Другие возможности

Глава 8

— Не люблю дворцовые интриги, — скорчил мину Берк. — Все эти заговоры, отравления, подставы. Подленько это и мерзко. Да и врагов себе можем нажить, будь здоров.

— Кроме всего прочего, его величество дал на накладные расходы пять тысяч золотом и определил вам жалование в сто монет за каждый день помощи его семье…, - добавил старик.

— Это же совсем другое дело! — хором вскричали вмиг оживившиеся гномы.

— За такой куш, хоть к волколаку в пасть. — Решил Берк. — Когда приступаем?

— Сегодня под покровом ночи мы вывезем ребенка из дворца и проследуем, так сказать в неизвестном направлении, — начал маг, — а на самом деле, уедем в мою летнюю резиденцию в сорока километрах от столицы, которую я посещаю в свободное время. Так, как афишировать присутствие принцы мы не будем, то готовка, растопка печей и все остальные бытовые трудности лягут на ваши плечи.

— Ты хотел сказать — на наши? — Уточнил Кари.

— Что хотел, то сказал. — Ответил Сандерк. — Я с вами не поеду, а лишь дам верительные грамоты, деньги на расходы, ключи от особняка и добрый совет не отсвечивать и вести себя там тише воды, ниже травы. Мне предстоит много дел в столице.

— Ну, а продовольствие?

— В погребе его предостаточно. Если распорядиться им грамотно, то хватит минимум на пару месяцев.

— Ну а потом?

— А потом, я думаю, все закончиться. — Пояснил старик.

— Тогда остается последний вопрос, — произнес Кари. — Кто знает, как ухаживать за грудным ребенком?

Как и в любом подобном мероприятии, естественно не обошлось без трудностей и сюрпризов. Конечно, никто в нашей компании даже примерно не представлял, что делать с венценосным младенцем, как его кормить, во что переодевать, что делать, если он не может срыгнуть и еще чертову уйму вещей.

С малочисленностью группы тоже ничего не вышло. На баланс мероприятия пришлось ставить королевскую кормилицу Маринду и личного повара короля господина Пери, ибо только он один из нашей компании понимал, что могут, есть маленькие дети и мог это приготовить, хотя в этом возрасте детям должно быть достаточно кормилицы. Впрочем, против присутствия повара возражений не возникло. Скажу больше, известие по началу вызвало бурю восторга у гномов и вашего покорного слуги. Перспектива готовить самостоятельно в ближайшие несколько дней не грела, а стоять у плиты никто из нас не любил. Соответственно прибавилось и скарба, и уже не одна, а две повозки стояли во дворе, дожидаясь своих пассажиров. Господин повар даже порывался взять дворцовую посуду, но маг заверил, что в том месте, куда они отправляются, есть прекрасная кухня со всеми возможными приспособлениями, на что повар отметил, что из прекрасных кухонь он знает только одну, а та остается во дворце, но Сандерк был непоколебим, и Пери пришлось смириться.

— Ни к черту наша секретность, — ворчал Берк, нервно расхаживая между повозками и бряцая оружием. — Если помедлим еще час, то скоро вся столица будет знать о нашем отъезде.

— Да ладно тебе, — сидящий на ступеньках лестницы Кари, меланхолично затачивал топор. — Ну, чуть побольше народу, что с этого?

— А то! — Взвился Берк. — Поехали бы втроем, проще было бы проскочить. Выбрались за городские ворота, и ищи ветра в поле, а с таким караваном попробуй, потеряйся.

— Так все равно, без подмоги не справиться, — отмахнулся второй гном, придирчиво осматривая заточенное лезвие. — Мы же охрана, а не няньки, да и Сергей согласился, что без специфической помощи нам никуда не деться.

— Это только и останавливает меня, чтобы не затеять скандал, — пробурчал Берк.

— Ладно вам спорщики, — я закинул свой рюкзак в ближайший экипаж. — Сандерк обещал помочь с маскировкой, колданет нам вслед и все отлично.

— Не знаю, как в этом мире, — нахмурился недовольный гном, — но в моем родном, хоть уколдуйся, но, если найти грамотного следопыта, он тебя по любому следу проведет, хоть трижды замороченному. Так-то.

Наконец из дверей дворца появилась королевская кормилица с люлькой и господин повар.

— Легки на помине. — Вздохну Берк. — Грузимся и отбываем.

Королевские подорожные, продемонстрировав свое по истине волшебное свойство, позволили без задержек пройти через последний пост стражи у центральных ворот, и гномы погнали повозки запряженные четверками ездовых птиц прочь от столицы по центральному тракту. Близилась ночь.

В первой повозке сидел Берк и кормилица с младенцем, а мы, с Кари и господином Пери, ехали во второй, кое как разместившись на груде скарба.

Наш отъезд был также задержан магом, которой самолично прощупал и обсмотрел каждый предмет одежды и инвентаря следующий за наследником, чтобы убедиться в отсутствии инородных вещей, если уж не амулетов, то магических маячков. Это отняло как минимум час, после которого довольный старик протянул мне четыре амулета.

— Вот этот, — пояснил он, — с рубином, полог тьмы. Активируешь его, когда отдалитесь от города и свернете с тракта на проселочные дороги. Заговор действует так, что ночью вас невозможно будет заметить ни простым, ни магическим взором. Держится наговор час, но при приличной скорости вы успеете оторваться от любых преследований. Второй, с изумрудом, амулет бытовой, но вам пригодиться как никогда. Сыграет он на привале, убрав за вами все следы пребывания. Самый сложный наговор, на самом деле, и мое личное изобретение. Третий амулет с сапфиром, может пригодиться, если вы повстречаетесь с дикими зверями. Он способен отвлечь внимание любого хищника, но только на несколько секунд, так что на магию надейтесь, но сами будьте на стороже. И последний амулет, — Палец мага ткнул в алмаз, — амулет связи. Сам понимаешь, опять же одноразовый, как и все остальные, но действует примерно минуту. Запустив наговор, ты можешь сообщить мне что угодно, если в этом возникнет острая необходимость и понадобиться помощь, но надеюсь, что этим амулетом ты не воспользуешься.

— Не волнуйся, земляк, — я принял из рук мага все четыре магических камня и спрятал их в карман. — Все сделаем в лучшем виде, комар носа не подточит.

— Тогда в путь, — Сандерк крепко сжал мою руку. — Не оплошайте. На карте не только моя репутация, но и судьба всего королевства, а я ему кое-чем, да обязан.

— Все конечно хорошо, но ты не объяснил, как я могу активировать амулеты, — признался я.

— Все просто, — маг покопался в кармане и вытянул клочок бумаги. — Ты берешь амулет в руку, он тебя распознает, так как я настроил его на твою ауру и говоришь вот эти слова.

— Отлично. — Я, не глядя, отправил инструкцию в тот же карман и дал отмашку колонне.

Преодолев городские ворота, я то и дело оглядывался назад, опасаясь преследования, но то ли оно велось слишком грамотно, то ли его вовсе не было, но ничего подозрительного так и не удалось разглядеть. Первый привал мы устроили через два часа после отбытия из столицы, та как Кари решительно воспротивился передвигаться ночью по узким проселочным дорогам.

— Влетим в камень и баста, — заявил он недовольно. — Вон, твой маг, сколько амулетов надавал, чтоб и потемнее, чтоб и почище, а так, чтоб ночью видеть ни одного не удосужился. На тракте-то не мудрено ночью в аварию попасть.

Мои робкие возражения по поводу того что сам Сандерк прекрасно водит свою походную телегу ночью были оборванны заявлением:

— Вот коли водит, так сам бы и правил.

Найдя подходящую по размеру прогалину, мы выставили экипажи параллельно друг другу, а гномы тут же принялись разводить огонь.

— Демаскирует, — посетовал я.

— Ребенку нужно тепло, — отмахнулся Берк, раздувая огонь. — Спасем от заразы магической, подцепит простуду.

— Ну, так, простуду любой знахарь вылечит. — Удивился я.

— Ага, знахаря нам еще не хватало. — В сердцах заявил гном. — Вон уже и повара с собой взяли, и кормилицу, там еще знахаря до кучи, а то скучно больно.

— Да уж, — усмехнулся Берк, помогая выбраться из экипажа кормилице, не на минуту не выпускающей из рук переносную люльку с младенцем, — веселая компания подобралась.

— Ладно, — Кари встал с земли и, отряхнувшись, направился в лес, — для твоего спокойствия прогуляюсь по дороге немного. Если кто и едет за нами, так увижу, нет, и на том спасибо.

Хвала великой птице, мои опасения не оправдались и мы спокойно дождались рассвета, чтобы продолжить путь.

Кстати, о Великой Птице. Вас наверное весьма заинтересовал этот культ?

Спешу объяснить, что он из себя представляет.

Прежде всего, теория возникновения этого мира, изложена не иначе как вылуплением первого человека из яйца великой птицы, птицы изначально, птицы вечной. Забавно конечно, но не мне судить о чужих религиях. Предания глася, т что когда мир был темен и сер в него влетел хищный коршун и осветил его своим оперением. Так появился день. Ночь, как вы понимаете, начинается тогда, когда птица складывает крылья и садиться отдохнуть. В дебри я не залезал, но отметил про себя, что в различных трактатах порода птицы называется по-разному, что, впрочем, не приносит никаких неудобств для паствы.

В моем бы мире по столь вопиющему факту неоднозначной трактовки истиной природы своего бога точно бы устроили бучу, а этим ничего, живут себе спокойно.

На самом деле, к пернатым здесь относились с большим почтением, хоть, тоже парадокс, и употребляли некоторые домашние породы в пищу. Пух для подушек и перин, перья для письма, тягловая сила некоторых особей, вот лишь неполный список всех достоинств данного вида.

На протяжении многих лет, пользуясь услугами птиц, люди очевидно и придумали этот культ. Надо же во что-то верить, да и, в конце концов, осознавая, что за тобой с высоты птичьего полета присматривает кто-то добрый и могучий, это, знаете ли, сильно успокаивает.

Впрочем, я отвлекся.

Мы ждали рассвета. Рассвет в этом мире то еще явление. Два солнечных круга синхронно встающие на востоке, это что-то нереально прекрасное. Такое попросту невозможно описать словами. Появившись в этом мире, я любил наблюдать за этим чудесным явлением, каждый раз замирая от восторга и восхищения, наблюдая, как два пылающих гиганта поднимаются в небо, отгоняя тьму и заставляя великую птицу вновь расправить свои крылья.

Что поделаешь, я был романтиком.

Наконец после всех сборов, мы погрузились в повозки и почти было тронулись в путь, как вдруг я вспомнил об одном немаловажном действии.

— Вот я раззява. — Я хлопнул себя по лбу. — Чистящий амулет, совсем про него забыл. — Положив на ладонь нужный камень, и дождавшись пока он меня опознает, по крайней мере, я так считал, я развернул инструкцию приготовившись прочитать магический текст, и от души расхохотался. «Горшочек, вари!», вот и все, что было написано на листке почерком старика.

— Что тебя так развеселило, — поинтересовался, подошедший узнать причину задержки, Берк.

— Господин придворный маг и целитель не лишен чувства юмора, — пояснил я и протянул гному листок.

— Не вижу ничего смешного, — пожал плечами тот.

— Сразу видно, ты не из нашего мира, — ответил я.

Закрыв глаза, я зажал камень в кулаке и произнес фразу-ключ. Что-то негромко бумкнуло, скорее в мозгу, чем на самом деле и от кострища не осталось и следа. Трава на месте привала, где всю ночь простояли повозки, расправилась. На ней даже появилась утренняя роса. Да, знал Сандерк свое дело.

— Выдвигаемся, — я помахал Берку, который уже сидел в переднем экипаже и наш маленький караван тронулся в путь.

Дальнейшая дорога, на радость всем, обошлась без неожиданностей и к вечеру текущего дня мы добрались до уединенной резиденции придворного мага. Двухэтажный особняк располагался на берегу озера и был обнесен высоким частоколом. Сразу угадывались и защитные наговоры, наложенные на дом, дабы оградить его от непрошеных посетителей. Какая была их природа, и что могло случиться с человеком или зверем, решившим посягнуть на чужую собственность, сказать было сложно, к тому же никто из нас не стремился это выяснить. Амулет связи, по совместительству являлся и ключом к воротам, и стоило лишь поднести его к затворам, как ворота сами распахнулись, пропуская наш маленький караван внутрь.

— Прибыли. — Я спрыгнул на землю и начал разминать затекшие от долгого сидения ноги. — Давайте разгружаться.

Гномы помогли захлопнуть створки ворот и защитные плетения с новой силой заработали по периметру, исключая возможность вторжения. Загородный дом на минуту став обычным строением вновь превратился в неприступную крепость под магической защитой.

Интересно, подумалось мне, как Сандерк смог проделать подобный фокус. Помня его объяснения, я даже побоялся представить количество магической энергии затраченное на все это. Нет, у старика явно развилась паранойя. Попробуй, покрутись лет десять в среде дворцовых интриг.

Сам дом мне понравился. Высокие потолки, светлые сухие комнаты, кстати, без признаков пыли и паутины, видимо очередные магические фокусы, и удобные кровати. Ну, а воздух! Место было шикарное, жалко только, что, чтобы искупаться, придется пересекать защитный периметр, а этого делать не очень-то и хотелось. В доме, кстати, обнаружился водопровод, самый что ни на есть обычный. Вода поступала из скважины и подводилась напрямую к дому, где с помощью какого-то хитроумного устройства отправлялась в краны. В подвале, к радости гномов, помимо обширных запасов разнообразной снеди, имелось несколько бочек с пивом и вином, а на чердаке располагалась обсерватория и рабочий кабинет самого хозяина летней резиденции.

Во дворе было несколько хозяйственных построек, среди которых легко угадывался дровяной сарай и конюшня, ну или птичник, если рассуждать здраво. В высоком дощатом сарае с обгорелой трубой, не без труда, но удалось распознать магическую лабораторию. Очевидно, Сандерк избегал заниматься своими изысканиями дома, а судя по трубе, они могли быть весьма опасны.

— Лучше не соваться. — Решил я для себя.

Первые несколько дней я активно отсыпался и отъедался. Как говориться, лучше встречать неприятности сытым и отдохнувшим, впрочем, неприятности все не начинались и не начинались.

За внезапное проникновение можно было не беспокоиться и мы решили не усложнять обстановку и не выставлять внешние посты, но в доме кто-то постоянно бодрствовал. На плечи дежурившего ложилась не только обязанность охранять покой окружающих, но и различные бытовые мелочи. Подступающая осень вместе с дождями принесла ночную прохладу и опавшую листву, но запасливый Сандрек приготовил достаточно поленьев для растопки печки и простуда нам не грозила.

Ну и самое главное, я оказался прав. Как только наследник покинул пределы дворца, то тут же пошел на поправку, и за неделю превратился из вечно хнычущего и бледного ребенка в румяного и жизнерадостного малыша. Правда, горланить по причине вдруг намокшей пеленки или отсутствия обеда, он не перестал, но волноваться по поводу его здоровья мы перестали, а еще через неделю в резиденцию приехал сам Король в сопровождении своего придворного мага.

Узнав о том, что опасность позади, Его Величество радовался как ребенок и тут же пожаловал мне титул герцога, а моим друзьям гномам обещал по ордену. Сияющий Сандерк лишь улыбался, глядя на младенца, и думал о чем-то своем, а я прикидывал, как скоро мы начнем работы над столь желанным мне амулетом навигации.

В этот вечер все без исключения собрались в гостиной, и пили чай, делясь новостями, впрочем, делился новостями только маг, а мы все с интересом внимали его рассказу.

— Как только вы отбыли из столицы, — начал Сандрек, отхлебывая чай, — я тут же принялся за подготовительные работы, с целью обличить негодяя, кем бы он ни был. Простите Ваше Величество…

— Да ладно уж, — кивнул король.

— Ну, так вот! Первым делом я расставил маячки наблюдения за волнением магической энергии. Пришлось изрядно попотеть, чтобы настроить их на малейшие колебания, и, вы знаете, мои старания не прошли даром. Хозяин амулета явился за ним на третий день и был пойман с поличным. Не понимаю, почему он решил забрать это адское оружие, жадность, что ли, его сгубила. Знаете, где оказался сам камень? В спинке детской кроватки! Чтобы извлечь его, негодяю пришлось разломать спинку, ну а пока он орудовал стамеской, подоспела дворцовая стража и взяла его с потрохами. Он, конечно, пробовал отпираться, но груз доказательств, которые он же, на себя и обрушил, придавил его. Повинился мерзавец.

— Он, он. — Подал голос Кари, — вот ты все твердишь, а кто он-то?

— Вы не поверите, но это был придворный казначей короля.

В гостиной повисла тишина.

— Но зачем? — поразился я.

— Вот тут, — подмигнул мне маг, — и начинается самое интересное.

Начавшееся, по горячим следам, расследование, действительно выявило потрясающий по своей вероломности заговор против правящей династии. В него было впутано порядка десяти придворных, несколько баронов и с десяток глав гильдий, задумавших поменять главу государства и посадить на трон марионетку, которой можно было бы диктовать любые условия.

Сам заговор был обусловлен как внешней, так и внутренней политикой государства, а также беспокойством стран соперников, сильно обеспокоенных растущей мощью королевства. Финансирование заговора, естественно, происходило из-за границы, и в планах было не только погубить наследника, но и свести со света Его Величество с супругой. Тонкий расчет. Такое просчитать по силу лишь гению и гению злому.

Сначала планировалось сжить со света младенца-наследника, что естественно повлекло бы за собой горе его венценосных родителей. В процессе нужно было выставить все в таком свете, что Его Величество сошел с ума от горя и как следствие больше не в состоянии управлять королевством. Следующим претендентом на престол был бы его брат, если бы в планах заговорщиков не было бы решения подставить принца, свалив гибель наследника на него, как на заинтересованное лицо. Несколько фальсифицированных доказательств, пара подкупленных свидетелей и принц отправляется, в лучшем случае в ссылку. И, наконец, на сцену выходит искомая марионетка, двоюродный брат короля Паридон, уже пятнадцать лет живущий на островах. И да простите мои слова, Ваше Величество, но недалекая и легкомысленная натура. Такими легко манипулировать, а уж люди, которые появятся при нем во дворе, постараются направить его энергию в нужное для них русло. Казалось бы, столько подлости и вероломства и всего лишь марионеточный король? Тут совсем другая история.

— А каковы могли бы быть последствия? — поинтересовался я.

— Да всевозможные. — Заявил король. — От снижения пошлин на ввоз иностранных товаров в королевство, до уступок по территориальным претензиям. Если бы не твое предположение, то дела были бы плохи.

Зимы в этом мире действительно были суровые, что никак не омрачало всевозможные зимние забавы, правда полностью исключалась возможность передвижения по проселкам, исключая разве что торговые тракты, так что нам с гномами пришлось задержаться в особняке мага. На самом деле, летней резиденцией сам дом назывался исключительно ради проформы, и в зимнюю стужу стойко выдерживал северный ветер и колючие хлопья снега, от которых не могла защитить даже самая изощренная магия.

Отправив его величество с группой сопровождающих, королевский маг и лекарь тем временем углубился в изыскания, получив временный отдых от придворных обязанностей по собственному настоянию короля, и днями и ночами пропадал в лаборатории, изучая свойства Кремниума и подгоняя наговоры под нужную кондицию, пока, наконец, усталый, но довольный заявил, что все в порядке, и, не отвечая ни на какие вопросы отправился в свою комнату, где и проспал без малого два дня. Хорошенько выспавшись он отправился на водные процедуры, или обтирание снегом, а после сидя в теплой гостиной с огромной кружкой кофе, просто смотрел на камин и чему-то улыбался.

— Сандерк, — наконец не выдержал первым Кари.

— Что? — маг рассеянно взглянул в сторону гнома.

— Что с нашим амулетом? — напомнил гном.

— Ах, с амулетом? — Губы старика расплылись в улыбке. — Амулет готов. Сложная была работа, ювелирная. Такой уникальный по сложности наговор я в своей жизни еще не делал. За основу я взял Корунд, который мне милостиво отдал его величество с целью обезвредить. Злой наговор я, конечно, оттуда вырвал с корнем, но уничтожать такой редкий камень было бы верхом неблагоразумия. Для вашего амулета нужен камень с именно такими свойствами, долгоиграющий, с возможностью возобновления магического заряда от внешних источников.

— Замечательно, — я радостно зааплодировал. — Теперь у нас есть лучший волшебный компас из всех имеющихся на свете.

— Ну, может и не лучший, — засмущался маг, — но уж самый уникальный, это точно. Суть его действия такова. Особыми магическими заклинаниями, над которыми я, кстати, и работал последнее время столь напряженно, частица камня из твоей печатки вкрапляется в основной камень амулета. Далее на нее накладывается заклинание поиска. Ты поднимаешь камень на свет, и, активированный, он перемещает в себе вкрапление образца таким образом, чтобы оно указывало на наибольшее скопление подобных ему материалов. Все просто, правда, только в случае использования. За изготовление второго такого я, пожалуй, не возьмусь. И самое главное, амулету абсолютно все равно, какое расстояние до вашего портального камня. Он в любом случае будет показывать направление, хоть с небес, хоть со дна морского.

— Это совсем хорошо. — Произнес я. — Ты уже тестировал наговор?

— Юг. — Кивнул Сандерк, — направление строго на юг.

— Спасибо не на север, — Берк стоящий у окна поежился, глядя на разыгравшуюся на улице непогоду. — Снега и метелей мне вполне хватило.

— В любом случае вам придется задержаться до весны, — отрезал маг. — Путешествовать в южном направлении в такое время года крайне опасно.

— Придется задержаться. — Согласился я с Сандерком. — В такую погоду хороший хозяин собаку на улицу не выгонит. Вот потеплеет, потом решим что к чему.

— Смущает одно, — кашлянул Берк. — Провалимся опять к каким-нибудь людоедам, знай, отстреливайся.

— Кстати, — я обернулся к старику, — а можно хоть как-то определить место переброски, а то прав гном, как бы не наступить на те же грабли вторично.

— Может и можно, — пожал плечами маг, — слишком мало материала. Требуются опыты, гарантия, что, допустим, два по сути идентичных портальных камня ведут в разные миры. Возможность вернуться оттуда. Слишком много неизвестных, чтобы вообще приступать, но в теории можно.

Ладно вам, друзья, — улыбнулся он. — Не вешайте носы. С этим амулетом ваши шансы попасть домой возрастают как никогда, ну а чтобы поднять вам настроение, я расскажу, почему у меня на голове так мало волос. Надо сказать, это не из-за возраста. У нас в роду вообще нет лысых. Помниться, на первом курсе магической академии нам дали задание изготовить простой бытовой амулет, такой чтобы всегда был надобен, но не постоянного использования. Широта размаха, полет мысли. Ваш покорный слуга долго думал, что бы произвести на свет и остановился на амулете для стрижки волос.

Хохотали мы долго.

С наступлением первых проблесков весны, мы начали готовиться к походу, запасаясь всевозможной амуницией и продовольствием. Маг выделил нам пару своих самых быстроходных птиц и легкую повозку с высокими бортами, а также снабдил несколькими бытовыми амулетами.

— Значит, не поедешь с нами? — в последний раз уточнил я.

— Хотелось бы, но я многое переосмыслил за последнее время, — развел руками маг. — Кто я там, а кто тут? За пятнадцать лет я много добился в этом мире. Мой нежданный переход в другую плоскость мира дал мне новые возможности и силы, и отказываться от такого я не могу, да и нужен я королю. Как он там без меня, ума не приложу. Даже находясь в лаборатории, я ежедневно связывался с Его Величеством, и мы обсуждали некоторые узкие моменты политики.

— А мне тут уже начало нравиться, — признался, стоящий рядом, Кари. — Неплохое место этот мир. Чудное конечно, но вполне комфортное для жизни, да и востребованы мы с братом гномом тут были.

— Место хорошее, — усмехнулся я. — Останетесь, может?

— Сам же знаешь, — откликнулся появившийся из дома Берк, неся на плечах мешок с продуктами, — мы с тобой, Сергей. В гостях хорошо, а дома лучше.

— Ну, тогда, прощай. — Я крепко пожал руку старика и забрался в фургон. Мы тронулись.

— Если вдруг попадете в этот мир, — крикнул на прощание маг стоял у ворот, — знайте, у вас тут есть друзья.

— Спасибо, Сандерк-Александр. — Крикнул я в ответ. — Спасибо за все.

Три дня мы продвигались на юг обходными маневрами по проселочным и объездным путям, пока, наконец, не выбрались на большой южный тракт, соединяющий торговые пути королевства и южных земель. Начали попадаться встречные повозки, да и дорога пошла не в пример ровнее и глаже, так что настроение, подпорченное расставанием с Сандерком начало подниматься, а весна, вступающая в свои права и зеленая трава, пробивающаяся из-под земли, под ясные очи великой птицы, внушала уверенность в успехе мероприятия.

Мир вокруг нас оживал, распускал свои крылья, подставляя солнечным лучам первые зеленые листики и бутоны цветов, а мы все гнали нашу повозку по тракту, горланили песни, смеялись и обменивались мыслями, пришедшими в голову.

— Вот доберусь до дома, женюсь. — Безапелляционно заявил Берк, передавая вожжи Кари и пробираясь на коленях вглубь повозки.

— Так прямо и женишься, — усмехнулся я.

— Так прямо. Есть у меня одна зазноба в моем селении, — по секрету признался гном, — красотка, каких свет не видывал. Легкомысленная, правда. Опасаюсь, что пока я тут с вами катаюсь, она ведь не дождется меня, выскочит за какого-нибудь хлыща и поминай как звали.

— Да ладно тебе, — весело крикнул Кари, — мало ли в подгорном королевстве хорошеньких гномок?!

— Ничего ты не понимаешь, — надулся Берк и с укоризной посмотрел на приятеля.

— Да куда уж мне. — Расхохотался гном. — Я вот жениться не думаю, не время, вот разбогатеть, вот основное. Отстрою дом в долине, заведу сад. Жить в пещерах по обычаю предков, это мы предкам оставим.

— А разве гномы не в пещерах живут? — Удивился я.

— Жили когда-то. — Пробурчал, еще дующийся на приятеля, Берк. — Жили-жили, да видать надоело. Наши пещеры и светлые, и вентилируемые, но как-то не по себе от них, особенно нынешнему гномьему поколению. Сейчас в горах склады да мастерские, а живут все в долинах, у гор. Там и воздух чище, и сад вот разбить можно. Красота. Жить в пещерах теперь, скорее, причуда. Король наш со свитой живет там, наверное, по традиции.

— Что, даже орки не одолевают? — Удивился я.

— Кто такие орки? — Вопросительно поднял бровь Берк.

— Ну, орки. В моем мире в сказаниях гномы постоянно с орками дерутся.

— Не, не знаю. Может, и дрались с кем, но сейчас подгорное королевство набрало такую силу, что вряд ли кто к нам сунется.

Некоторое время ехали молча.

— Кари, а Кари? — Окрикнул я, сидящего впереди. — Поделись секретом, как богатеть собираешься?

— Вот так тебе все и расскажи, — заулыбался гном. — Ну да ладно. Богатеть я буду с твоей помощью. Организуем предприятие по добыче кладов, к примеру. Обогатимся — обалдеть. Знаешь, сколько золота и самоцветов наши предки по дальним штольням запрятали в свое время?! Не сосчитать!

— Ну, а если предположить, что портальная специальность моя основная? — Предложил я.

— Ну, тогда торговля между мирами, конечно, — даже удивился гном. — Тоже золотое дно. Наш рюкзак с часами, фонариками и солью я, кстати, сохранил, сейчас в повозке лежит.

— Это же надо, — удивился я, — а я уж думал, он сгинул во всей этой кутерьме.

— У нормального гнома, — поднял вверх палец Кари, — ничего сгинуть не может.

— Ну, ты даешь. — Развеселился я.

— Ну а ты, Сергей? Что будешь делать ты?

Я на минуту задумался.

— Даже представить пока не могу. Для начала хочется ощутить твердую почву под ногами, а для этого надо досконально разобраться в порталах. Знаний-то с гулькин хвост, все строиться на чистой теории.

— Ну, а если так? — Предложил Берк, — взять булыжник, да через портал перекинуть?

— Ага. — Улыбнулся я. — После этого булыжник встанет, отряхнется, посмотрит, что и как и отправиться на поиски нового портала, чтобы вернуться назад.

— А мы записку к нему привяжем. — Предложил Кари. — Так, мол, и так добрый человек, камень этот следует отнести туда-то и туда-то.

— Фантазер. — Улыбнулся я. — Ну ты представь себе. Даже если человек, эльф, гном или еще кто, скажем, найдет такой камень с запиской, не выбросит его, а отнесется с полной серьезностью, то как, спрашивается, ему поступить? Нет, на той стороне должен быть кто-то подготовленный, тот, кто знает все нюансы.

— Ну, — протянул Берк, — так до конца света можно скакать по порталам. Я лично надеюсь, что количество миров хоть как то, да ограничено, да и вариант чистого везения не исключаю из общей картины.

— Везения? — Удивился Кари.

— Конечно везения. Мы же все еще живы, — невозмутимо парировал его брат.

— Да, камни не простые, — добавил я. — Само собой напрашивается вопрос, откуда они взялись?

— Может, сделал кто? — предложил Кари.

— Именно! Этот самый, кто-то сделал эти камни, а, следовательно, обладал интеллектом. Образованный человек обычно рационален и последователен, и как факт, почти наверняка расставлял камни в определенном порядке. Он же не собирался делать проходной двор, да и, обладая столь уникальными знаниями и возможностями, должен был понимать, что различные миры могут быть опасны друг для друга.

— Вот только куда делся этот таинственный изобретатель?

— Изобретатели! — Воскликнул я. — Слишком много работы для одного человека, тут за всю жизнь не справишься. Вот посмотри. Все без исключения порталы, которые нам попадались, находятся на удалении от людских поселений, так сказать подальше от людских глаз, но стоят в безопасных местах, таким образом, чтобы человек или гном прошедшие через врата между мирами не дай бог не покалечились. Это ли не говорит о последовательности замысла.

— Узнать бы кто все это придумал, — вздохнул Берк, — многое бы встало на свои места.

Вот так и протекало наше путешествие. Подменяя друг друга, мы правили повозкой, а я периодически сверялся с амулетом и картой и, наконец, настал тот момент, когда волшебный компас настойчиво порекомендовал свернуть с дороги и углубиться в лес.

— Приехали, — крикнул я Кари, который в этот момент правил. — С ровным трактом нам больше не по пути.

— Жалко, — вздохнул Берк, — я искренне надеялся, что мы сможем проделать весь путь на колесах. Повозку придется бросить, а вот что с птицами делать?

— Сандерк говорил, что их надо распрячь и отпустить, дорогу домой сами найдут, — поделился я. — Они же местные жители, не заблудятся, да и чувство направления у пернатых не в пример лучше, чем у людей.

— Как скажешь.

Разгрузка и навьючивание на себя вещей заняло примерно с час. Три массивных рюкзака, амуниция, веревки и спальники с палатками. Увидь нас кто из моего мира, принял бы за вполне серьезных туристов. Идти по лесу пришлось по еле заметной тропинке, периодически перелезая через огромные корни деревьев. Южная растительность была не в пример богаче и сильнее северной, что, наверное, было как правило, в каждом мире.

— Вот те раз, — не успели мы углубиться в лес, как шедший впереди меня Берк наткнулся сразу на целых три черных камня стоящих несколько в отдаленности друг от друга в ряд.

— Ну, а чего ты удивляешься? — Я осторожно пощупал явно теплеющую печатку. — Для простого обывателя они валун валуном. Его еще активировать надо. Странно было бы предположить, что придется забраться в самую гущу леса.

— Три их. — Кивнул озадаченный гном в сторону камней. — Раньше такого не было.

— Перекресток. — Решил я.

— Точно, — хлопнул себя по колену Берк, — перекресток.

— Ну, тут уж вы точно не будете возражать, что эти камни кто-то намеренно расставил, а не природа изваяла или слепой случай сыграл. Уж очень все симметрично. Не бывает в природе такой симметрии.

Спорить действительно смысла не было. Черные портальные валуны стояли по ровной линии, будто солдаты в шеренге на параде.

— Три шага от камня до камня, — сообщил Кари, измерив расстояние шагами.

— И как это может нам помочь?

— Ну, даже не знаю. — Смутился гном.

— Знаки надо искать, — глядя на недоумевающих гномов, пояснил я. — Раньше и так все было понятно. Камень стоит, значит, портал. Сведущие, в курсе должны были быть, куда попасть можно. Тут их три, спутать не мудрено.

Все скинули рюкзаки и принялись осматривать местность на предмет мудрых закорючек.

— Вот, похоже, — Берк махнул рукой, подзывая нас посмотреть на свою находку.

У подножья камня была выбита незнакомая руна и нарисовано стилизованное лицо с клыками.

— Уж не наши ли это «друзья» вампиры? — я с опаской сделал пару шагов в сторону.

— Очень даже может быть, — согласился гном. — Кстати, по поводу надписей, может все камни были подписаны таким образом?

— Что-то не видел я раньше никаких пометок, — засомневался я.

— Да ты и не искал, — усмехнулся Кари. — Вон, посмотри, как все мхом заросло. Если специально не обшаривать, вовек не догадаешься.

— В любом случае я считаю, что этот портал нам решительно не подходит. Что там на остальных?

На втором камне, после расчистки, также обнаружилась таинственная пометка и голова ящерицы в круге, а на третьем поимо надписи имелся гриб.

Усевшись на землю, мы принялись обсуждать сложившуюся ситуацию.

— Значит так, — взял право первого голоса Берк, — первый камень, как я считаю вампирский, но проверять я бы не стал. — Все согласно закивали.

— Кстати, — заметил я. — Помимо надписи, имеются и графические метки, по которым можно что-то понять, следовательно, не только сами создатели пользовались этими воротами. Предполагалось также, что кто-то не умеющий читать на их языке, тоже может их активировать.

— Логичное предположение, которое мы обсудим позже, — согласился Берк, — но мы отвлеклись. Остается еще два портала. На одном нарисована голова ящерица, на другом гриб. Гриб, на мой взгляд, гораздо безопаснее ящерицы, так что я предлагаю активировать третий камень.

Собравшись с духом и вновь навьючив на себя все вещи, мы столпились около последнего камня, и я вытащил из внутреннего кармана куртки коробок, достал оттуда спичку.

— Ну? Поехали.