Другие возможности

Глава 12

Второй день пути проходил более собранно. Берк был трезв, а Кари правил драконом. Я же, примостившись позади всех, пытался не заснуть, впрочем, периодически встречающиеся воздушные ямы не позволяли это сделать. Пункт назначения приближался с каждым взмахом драконьих крыльев, а с приближением росла и моя неуверенность.

Было совершенно точно ясно, что мне повезло вляпаться в какую-то каверзу, непонятную мне интригу, куда я с готовностью втащил Кари и Берка. Быть спасителем мира было безумно интересно, забавно, увлекательно, вот только требовался ли такой спаситель? Байку о подтверждении операции можно было бы придумать, терминал фальсифицировать, но как-то все это было сложно, слишком сложно для такого маленького человека как я. Про себя я решил не вставать пока ни на чью сторону, а посмотреть по ходу пьесы.

Тем временем лес внизу начал заканчиваться, впереди шла пустошь с серой пожухлой травой, а впереди на горизонте, наконец, замаячили белые шапки гор. На вскидку еще часов пять полета и можно отпускать дракона. Зевнув, я потянулся изо всех сил, пытаясь расправить ноющую спину, и краем глаза заметил точку на горизонте позади нас. Решив обернуться минут через десять, я вновь обнаружил точку. Она не приближалась и не удалялась, а как будто просто держалась на расстоянии. Слишком большая, чтобы быть птицей и слишком невероятная, чтобы быть самолетом, промелькнуло у меня в мозгу.

— Дракон. — Выкрикнул я. — Нас преследует дракон.

Обернувшиеся разом Кари и Берк, уставились в ту сторону, в которую была направлена моя рука.

— Погоди. — Берк вытащил из седельной сумки бинокль и принялся его настраивать. — Дракон, — кивнул он. — Здоровее нашего раза в два. На спине кто-то есть, но отсюда не разглядеть. Седоки будто со спиной сливаются.

— Эльфы. — Крикнул с переднего седла Кари. — Эльфы или кто-то в эльфийских маскировочных плащах. Только зачем эльфам нас преследовать?

Я усмехнулся.

— Возможно, друзья мои, я смогу пролить на это свет.

— Не сейчас! — Крикнул Кари. — Сейчас мы попробуем поиграть.

Под управлением гнома дракон начал стремительно набирать высоту, стараясь уйти в облака.

— Там же лютый холод, — орал, пытаясь перебить вой ветра Берк.

— Ничего, десять минут погоды не сделают, — отмахнулся Кари, — а мы заодно узнаем, по нашу ли они душу. Ты лучше в бинокль смотри.

Дальнейшие маневры гнома были похожи на американские горки. Ящер то взмывал высоко в небо, да так, что становилось трудно дышать, то стремительно пикировал, заставляя душу уйти в пятки, но Кари этим ничего не добился.

— Не отстают, — прокричал Берк, пристально следя за преследователями. — Как летели, так и летят.

— Может не за нами? — Предложил я.

— Сомненье берет, — отмахнулся гном и протянул мне бинокль. — На вот, сам полюбуйся. Если уж не за нами, то точно в нашу сторону, да и с трудом вериться, что перелеты на драконах в этом мире доступны каждому встречному поперечному.

— В любом случае, зверюге надо отдохнуть! — Кивнул Кари. — Посмотрите, будут ли они снижаться.

Я приставил бинокль к глазам и попытался рассмотреть седоков исполина, но результат наблюдений был схож с предыдущим.

— Уходят вправо. — Решил я. — Вправо и вверх, в облака. Они, похоже, поняли, что их заметили.

— Тут бы и слепой понял, — хохотнул Кари. — Мы тут чуть ли не колесо выписываем в воздухе, как не понять. Ты кстати хотел все объяснить?!

После приземления, я как мог вкратце изложил мой ночной разговор.

— Говорящий?! — Ахнул Берк и с недоверием покосился на ящера. — А я-то думал, что они и говорить, то не умеют.

— Так не он говорил, — отозвался я.

— Я не к тому, — пояснил Берк. — Я думал, эта зверюга чисто технически звуки издавать не может членораздельные, в смысле связки для такого не предназначены.

— За что купил, за то и продаю, — пожал я плечами и приложил бинокль к глазам. Таинственного преследователя на небосводе больше не наблюдалось.

— Ну, так что решим? — поинтересовался Кари.

— Я так думаю, пока действуем по плану, — предложил я. — Особо не высовываемся. Долетаем до последней точки, потом марш-бросок и мы на станции, если таковая существует. В любом случае мы ничего не теряем. Биозахват впрочем, активировать стоит.

Наконец наше путешествие по воздуху подошло к концу и, навьючив на себя все необходимое снаряжение, мы отправили ящера восвояси, а сами двинулись по узкой каменистой тропе в указанном на карте направлении.

Идти по горам, это своего рода искусство. Разряженный воздух заставлял задумываться о гипоксии, так что пришлось увеличить количество привалов. Несколько раз в горах что-то грохотало, но до нас долетали лишь мелкие камушки. Кроме проблем с кислородом, горы принесли также и холод, едва ли не больший, чем мы ощущали при полете на спине ящера, и оставалось только возблагодарить того эльфа, который настоял на большом количестве теплой одежды. Своя ноша не тянет, как любили говорить в моем мире. Ночевать также пришлось в горах, и мы выбрали для ночлега удобную площадку с каменистым козырьком, закрытую от колючего ветра.

— Огонь в горах, как в степи. — Поделился Кари, принявшись за растопку. — Видно его издалека, но ночью без него никуда. Закоченеем насмерть.

— Да кто же спорит, — кивнул я, притоптывая и вращая руками, чтобы согреться. — Давай свой костер, а то действительно дуба дадим. То еще будет зрелище.

— Не торопи, — отмахнулся Кари. — Если уж так холодно, возьми флягу у нашего спиртосодержащего друга.

— Вечно будешь помнить. — Обиделся Берк. — Всего раз стоило напиться…

Я хохотнул.

— Что веселого? — Подозрительно зыркнул на меня гном исподлобья.

— Анекдот старый вспомнил, как раз по этому случаю.

— И какой же?

— Интересно?

— Давай, не тяни.

— Ну, так вот, заходит один турист в пивной бар и видит, сидит чабан. Вино пьет в тоске. Подходит к нему турист и спрашивает, что, мол, такой грустный, на что чабан объясняет. Жизнь, мол, несправедлива, а люди предвзяты и закостенели в свом мышлении и пуританстве. Что так? Да мол, построит человек дом, но никто не назовет его Гоги Домостроитель. Посадит человек сад, но никто не потрудиться назвать его Гоги Садовод. Возведет человек мост, но ни один не назовет его Гоги Строитель мостов, но стоит ему один раз переспать с овцой…

— Твоя правда, — вытирая выступившие от смеха слезы, произнес Кари. — Закостенелый мы народ, гномы. Всякую пакость в голове носим.

— Вам бы все ржать, — надулся Берк. — Я же говорю, нервы все это.

— Конечно нервы, Берк. — Хохотнул Кари. — Никто и не спорит. Лекарство то не все употребил? Дай вон Сергею, пусть тоже полечиться.

Проворчав что-то невразумительное, обиженный гном, впрочем, отстегнул от пояса флягу с вином и протянул мне, на, мол, пользуйся.

Тем временем сгущалась ночь, костер разгорался все сильнее и сильнее, еще больше подчеркивая окружающую темноту.

— Хоть и не подобраться к нам, — произнес Кари, грея руки над костром, — но дежурить придется, в любом случает. Прогорит костер и потухнет.

— Будем, — кивнул Берк. — Мне то же не особо светит окоченеть. Чур, я первый.

— Хорошо сидим, — вздохнул я, щурясь на огонь. — Прямо как в детстве. Жаришь на палочке хлеб и рассказываешь историю про черную руку.

— Или про черного гнома. — Улыбнулся Берк. — Жуть, как этой истории боялся.

— Ну-ка, ну-ка?! — Заинтересовался я. — Сколько здесь нахожусь, а о черном гноме в первый раз слышу.

— Ну, если интересно то расскажу, только, чур, ночью не вскакивать и дурным голосом не орать, — заговорщицким шепотом произнес гном.

— Давай. — Кивнул я. — Обещаю не орать и не вскакивать.

— Хорошо. — Берк устроился поудобнее в спальнике и, нагнав налицо выражение значимости, важно начал.

— Было это еще в те времена, когда горы были юны, гномы молоды, а эльфов и в помине не было. Жили в одной пещере два брата близнеца, Оли и Барум. Молодцы хоть куда, силой и умом не обделены, но случилось им влюбиться в одну гномку по имени Наля. Девка была сама себе на уме, себе цену знала, но кому из братьев предпочтение отдать, решить не могла и замыслила она им устроить испытание. Вызвала на встречу и сказала:

— Друзья мои, всем вы милы мне, всем вы пригожи, но выберу я из вас того, кто принесет мне секрет железа.

Расстроились братья. Шутка ли, секрет железа! Кто этот секрет добудет, тот мастером станет великим. Что захочет, сможет выковать, да вот незадача. Секрет этот начертан на пергаменте, а пергамент охраняет подгорный великан, да такой лютый, что даже не стоит туда и соваться. Делать нечего, собрались братья в дорогу, каждому хотелось принести Нале этот секрет и стать ее законным супругом. Долго ли они шли, неведомо, но, наконец, одна из штолен вывела их к подземной реке, посередине которой был островов. Вот на этом островке и жил подгорный великан. Великан, впрочем, тоже дураком не был, и пуще зеницы ока присматривал за своим сокровищем. Заметил великан братьев, да накинул на них сеть.

— Ну что, — говорит, — пришли секрет железа украсть?

— Нет, — кричит Барум, — с пути мы сбились.

— Да, — отвечает Оли. — Пришли мы секрет железа раздобыть. То задание сердечное.

— Хорошо, — молвит великан, — настроение у меня хорошее, убивать вас не буду, но при одном условии. Разгадаете мою загадку, отпущу, даже секретом железа поделюсь. Не разгадаете, руки ноги оторву.

Делать нечего, согласились братья.

— Слушайте тогда, — молвил великан,

— Золото! — Крикнул Барум. — Конечно это золото.

— Поясни! — Нахмурился великан.

— Ну, как же?! — подивился гном. — Золото есть нельзя, любви оно лучше, у богатых его много. Конечно это золото!

— Ну, а что думаешь ты? — Обратился великан ко второму брату.

— Ничего. — Пожал плечами Оли. — Мой ответ «ничего»!

— И ты объясни, — улыбнулся великан.

— С этим просто, — кивнул умный гном. — Ничего нет лучше любви к любимой девушке, ничего нет хуже, чем ничего, у бедных ничего нет, а богатым ничего не надо, а если нечего не есть, помрешь.

— Верно гноме — пророкотал великан. — Отпускаю я вас с миром, так и быть, а вот секрет расскажу только одному.

Нагнулся великан к Оли и прошептал ему на ухо заветные слова, с тем братья в путь и отправились. Страшно завидовал Барум своему брату, а как тут в зависть не впасть. Все удачливому родственнику досталось. Острый ум, великий секрет, красивая девушка, все его. Почернело сердце гнома, и замыслил он ужасное. На привале, подпоив Оли вином, он выведал у него секрет великана, а ночью заколол в сердце. Тело же хоронить не стал, так бросил.

— Скажу, что великан сожрал. — Решил Барум. — Мне же теперь все достанется. Девушка красивая, секрет великий, богатство несметное, от того что секретом владею, все моё. Долго ли коротко ли, добрался Барум до дома и рассказал про все, в его версии конечно.

Сыграли свадьбу, Барум богател день ото дня. С его наковальни выходили такие замечательные доспехи и оружие, что сам король гномов приезжал посмотреть на удивительного мастера в своем королевстве. Детки опять же пошли, двое малышей. Так бы все и продолжалось, если бы в один из вечеров в его лавку не постучался заказчик. Попросил он выковать чашу, да сказал напоследок:

— Запомни мастер, чаша сия, по всем правилам выкована должна быть и в срок. Если не сдюжишь заказ, неустойку большую придется заплатить. — С тем и ушел.

Взялся Барум за молот и ковал чашу две седмицы кряду, но как ни старался мастер, не выходил у него заказ. Выкует вроде правильно, свериться с чертежами, все не то.

Наконец настал день, когда появился заказчик, а пришел он не с пустыми руками. Ларчик при нем был неприметный, но от вида его, почему-то занялось сердце гнома, выступил холодный пот.

— Ну что великий мастер, смог ли ты заказ к сроку подготовить?

— Не смог, — отвечал ему Барум. — Как не бился я над твоей чашей, но не смог выполнить. Что за чудо оно такое?

Расхохотался тут заказчик и вырос в размерах, в великана памятного превратившись.

— Чаша эта, — отвечал он, — та самая, из которой вас с братом в детстве молоком поили, а сделать ты её не смог, потому что предал ты своего брата, предал и убил корысти и славы ради. — Открыл великан ящик свой и достал оттуда тот самый нож, который смерть Оли принес.

— Каюсь, — закричал гном, — каюсь, я убил брата. Не губи только великан, все для тебя сделаю.

— А ты уже сделал! — Вновь расхохотался гигант. — Брата убив корысти ради, теперь тебе хранить тайну, сам будешь, но не с женой любимой и детьми малыми, а в сыром подземелье. Не видать теперь тебе ни света белого, ни кузни, ничего, что ты любил когда-то.

Хлопнул великан в ладоши, и оказались они на том острове.

— Имя свое забудь! — Вновь вскричал великан. Нет больше тебе имени. Помыслы твои черны как ночь, душа черна как грех, пусть зовут черным, кто осмелиться.

С тех пор черный гном и живет где-то под горой, смотрит на воду, считает года и проклинает секрет.

Просыпаться решительно не хотелось. Все тело ломило, а в горле стоял мерзкий комок, так что постоянно хотелось откашляться. Мои спутники выглядели не лучше. Кари то и дело сморкался в большой клетчатый платок, а Берка пробирал сухой кашель.

Выпив утренний кофе, приготовленный гномами на костре на скорую руку, мы принялись собираться в путь. Время поджимало, впереди было еще много километров пути.

— Тут кто-то был, — заключил Кари, присев на корточках около входа.

— Эльфы? — Предположил Берк.

— Нет. — Отрицательно замотал головой гном. — Эльфы все же следопыты, да и если бы наследили, то либо следы сапог были, либо мокасинов.

— Верно — Согласился Берк. — Голая нога.

— Орки? — Предложил я.

— Что за орки-то? — прищурился Берк. — Как ты к нам попал, все про окров каких-то толкуешь.

— Ну, орки, — замялся я, — их описывают как высоких, сильных, воинственных существ с оливково-зелёной кожей, большими клыками и плоскими, как у обезьян, носами…

— … и с арбалетами. — Закончил Берк, глядя куда-то вглубь пещеры, которая послужила нам ночлегом.

— Может и с арбалетами. — Легко согласился я, — а что…? — и замер на полуслове.

Внутри пещеры, вольготно прислонившись к стене, стоял самый настоящий орк, направив в нашу сторону взведенный арбалет. Точно такой же, показался из-за поворота тропинки, правда у того в руках была здоровенная, грубо сработанная, но от этого не менее устрашающая алебарда.

— Привет вам, гномьи шпионы, — пророкотал тот, что с арбалетом.

— И вам не хворать, — кивнул я. — Вы нас не правильно поняли.

— А как же вас понять, — рыкнул орк, обнажив здоровенные желтые клыки. — Идете тихо, скрытно, тропами по отвесным скалам. Прямиком в наши владения, кстати.

— Уважаемый орк, — я сделал как можно более приветливое выражение лица, — исходя из существующих реалий, когда гномы являются работорговцами и не носят бород, мои спутники являются моими друзьями и не подпадают под общее описание того народа, который вы имеете в виду.

— Бессмыслица. — Произнес орк. — Подумаешь, бороды нарастили, а на тебе клейма нет. Да что я с вами разговариваю, в самом деле?! Пристрелить бы вас, да болта жалко. Взять их.

Орков, на поверку оказалось существенно больше. Примерно с десяток цепких и сильных рук повалили нас на землю и начали усердно связывать.

— Абсурд — промямлил Кари. — Второй раз нарываемся и второй раз ни за что.

— К командиру, — рявкнул тот, что с арбалетом. Нас поставили на ноги, и я тот час получил ощутимый тычок между лопаток.

— Вперед, не разговариваем, держим дистанцию.

Два здоровенных орка направились в конец пещеры и споро откатили здоровенный валун, за которым открылся узкий проход.

— Вот те раз. — Усмехнулся я. — Ночевали около входа в штольню и не заметили, — и тут же получил еще один тычок древком алебарды.

— Поуважительнее! — Взвыл я.

— Будет тебе поуважительнее, — пообещал орк. — В чане с кипящей смолой.

Как оказалось, свет для пленивших нас нужен так же, как и для любого другого существа. Поставив на место камень-дверь, отряд тут же поспешил запалить факелы, и наша процессия устремилась, куда то внутрь, вглубь горы.

Двигались молча, пешим по походному. Есть такой интересный темп в спецвойсках, вроде бы и не спеша, но концы отмахать приличные можно. Группа орков меня, к слову, то же весьма удивила. Спокойные, молчаливые, не перебранки, не криков. Вооружение и доспех хоть и разношерстны слегка, но однотипны по сути. Ни дать, ни взять, ГБР.

Тоннель, по которому нас конвоировали, постепенно начал расширяться и делиться на проходы, а вскоре вывел к круглой площадке с тремя арками. Орки не сговариваясь, свернули в крайнюю правую, и мы снова начали углубляться.

— Стой колонна, — снова пророкотал орк с арбалетом. — Разойтись. Шпионов за решетку, до разбирательств.

— Уважаемый, — Начал было я, но моя робкая попытка закончилась звонким подзатыльником от которого потемнело в глазах.

Отделившись от основного, отряда двое солдат провели нас по еще одному коридору, в конце которого располагалась решетка, запираемая на здоровый висячий замок.

— Сидите здесь. — Проворчал один из конвоиров. — Вздумаете орать, оболью водой.

Решетка захлопнулась, щелкнул навесной замок и орки удалились, оставив нас в кромешной темноте.

— Вляпались. — Выдохнул Берк.

— Сбежим? — Предложил я.

— Куда там. — Даже в темноте явственно ощущалось разочарование. — Эти не лопухи, всего обшарили, карманы повыворачивали, швы на одежде и те прощупали.

— Ладно работают, — послышался из темноты смешок Кари, — не чета нашим родичам.

— Спокойно. — Попытался я всех успокоить. — Нас же сразу не убили, значит мы для чего-то нужны. Можно вести диалог.

— Знаю я этот диалог. — Хмыкнул Берк. — Он еще, по другому, жертвенная казнь может называться, или работа на рудниках. Разные бывают диалоги.

Некоторое время провели молча.

Когда сидишь в полной темноте, думается легче. По крайней мере, я раньше так думал. Сейчас, сидя на соломе в полной изоляции в нескольких сотнях метров под землей, думалось почему-то с трудом. Где то рядом ворочался Кари, Берк молчал и только по злому сопению, можно было определить местоположение гнома.

— Эй, вы там, — послышалось из-за двери. — Человек на выход, дварфам сидеть и не отсвечивать, если бошки свои пустые сохранить хотите.

Лязгнул дверной замок, чьи-то неведомые руки грубо вздернули меня на ноги, а тычок кулаком промеж лопаток придал мне ускорение. — Синяк будет. — Мысленно решил я.

— Куда меня?

— Командир Кар-Ти желает с тобой поговорить. — Выдал орк. — Ты топай, да треплись поменьше.

— Да ты, пойми, наконец, мне бойцов кормить нечем! — Послышалось из-за массивной дубовой двери, к которой меня подвел конвоир. — Не можем мы тут больше сидеть! Да и к чему нам это?! Дварфы взяли под контроль все южные штольни и прут, как мухи на дерьмо. Там сейчас каждый боец на счету.

— Командир. — Орк заглянул в комнату. — Привел человека.

— Заводи. — Послышалось оттуда.

Конвоир срезал с моих рук веревки и кивнул в строну приоткрытой двери.

— Проходи, Сергей, действительно. — Послышался из-за двери голос Анариона.

Вот те рез. Я, словно каменное изваяние застыл на пороге. За узким походным столом сидели двое. Первый, массивный широкоплечий здоровяк с порванным ухом и второй, высокий улыбающийся, остроухий. Во всем этом окружении командир королевских стрелков смотрелся еще вычурнее, чем бриллиант в навозной куче.

— Давай, заходи. — Еще раз повторил эльф. — Вина выпьешь.

— Не откажусь, — кивнул я.

Анарион подмигнул Кар-Ти и тот, вытащив из-под стола большой глиняный кувшин и кружку, плеснул в нее ароматной жидкости.

— У тебя масса вопросов, небось? — Подмигнул мне Эльф.

— Масса, — я сделал приличный глоток, — это еще легко сказано.

Внедрение эльфа Анариона в ближайшие круги Бориса Вельдмана, ныне короля эльфов, произошло без сучка и задоринки. Простейшая переброска в нужный портал, навыки бойца, стрелка, хорошо подвешенный язык, и вот эльф уже огромными прыжками взбирается по карьерной лестнице.

— Мои функции были просты. — Улыбнулся арчер. — Я должен был следить за Борисом и докладывать обо всех неувязках в его поведении с помощью переправленного со мной хитрого устройства, в работе которого я даже и не пытался разобраться.

Путь по карьерной лестнице на самом деле был не настолько труден, как может показаться на первый взгляд, да и остальные инженеры, застрявшие в разных мирах и став, кто королем, кто магом, иногда подбрасывали свои идеи. Первым шагом к моему повышению стала особая конструкция лука, который из целикового местного я предложил делать составным. На выходе мы получили лучшую гибкость в купе с прочностью и гораздо большую убойную силу, что донельзя понравилось моему начальству. Перейдя таким способом из простых эльфов в командиры отряда я не уставал подкидывать идеи по организации тренировок, караульной службы и методам ведения боя на открытой местности, а переделанный мной маскировочный плащ, позволивший вас освободить и так близко подкрасться к негодяям, окончательно засветил меня перед королем. Борис, как человек проницательный, всегда собирал вокруг себя неординарных и талантливых, да и платил за службу неплохо.

Самые чудеса начались как раз после появления вашей группы. Ян, мой наниматель, предупреждал меня о подобной ситуации и я не сплоховал. Отбил вас от охотников, снабдил лучшим оружием, дал самого покладистого дракона.

В самую последнюю минуту Борис почему-то решил отстранить меня от операции. Он даже послал вслед за вами группу эльфов из личной охраны с четкими инструкциями пройти через портал после активации и держать его открытым до его прибытия.

— Мы видели преследующего нас дракона. — Кивнул я.

— Увидеть его было не сложно, — усмехнулся Анарион. — Вот догнать вас по земле, это была еще та задача.

— Ну, хорошо. — Кивнул я. — Допустим, ты агент одного из опальных инженеров «Генезиса», засланный казачок. Ты должен был следить за всеми непонятными движениями сумасшедшего ученого, наблюдать. Непонятны мне две вещи. Первая, как ты, эльф, свел дружбу с орком, а вторая, зачем ты решил нам снова помочь? Как я понимаю, это не входило в твои обязанности.

— Понимаешь правильно. — Кивнул Анаорион. — Позволь ответить с конца. Да, действительно поступая на службу к Яну Ковальчику, известному чародею и магу в моем пласте реальности, я поклялся ему в верности. Были на то причины, но к делу это отношение не имеет. Вот что действительно имеет отношение, так это то, что как бы не сильна была клятва, но тоска по дому сильнее. Данная операция обещает многое. В первую очередь, закончиться мое задание, а во вторую, я, наконец, смогу вернуться домой. Оператор может открыть порталы. Ну, а по поводу Кар-Ти и его бойцов, это не более чем взаимовыгодное соглашение. Я поставляю им медикаменты и кое-какое оружие, они иногда выполняют мои просьбы.

Увидев, что Борис посылает вслед за вами эльфов, я отправил почтовую птицу с запиской, в которой просил своего партнера, как можно более реалистично схватить вас, желательно на глазах у наблюдателей и отконвоировать в тюрьму. Представляю сейчас рожи тех эльфов, а как сходит с ума король-инженер, это, небось, еще та сценка.

— Кстати, — остановил я эльфа. — Что ты думаешь сам обо всем этом противостоянии?

— Я верю Яну. — Кивнул Анарион.

— Почему? — поинтересовался я.

— Он спас жизнь мне и моему сыну, — грустно улыбнулся эльф.

— И все?

— Этого не достаточно? — поразился лучник.

— Не знаю, — пожал я плечами. — В этой кутерьме начинаешь слабо понимать, что к чему. Сначала Борис, потом дракон…

— Кельвин. — Улыбнулся Эльф. — Кельвин Барковски. Пятый выживший. Ян рассказывал мне о нем. Разговаривать путем взятия под контроль сознания полуразумных существ, каковыми являются драконы, как раз в его репертуаре. Что он тебе рассказал?

— Да все то же самое, что и тебе Ян. — Кивнул я. — Вселенская угроза, злой гений, отважные люди, спасающие цивилизацию, бла, бла, бла.

— Сходиться. — Кивнул Анарион.

Я вопросительно взгляну на сидящих в комнате.

— Что будем делать теперь?

— Пойдете подземными тропами. — Пояснил Орк. — Так срежете приличный крюк, да и безопаснее. Эльфы вас уже точно потеряли, а дварфы сюда еще не добрались.

— Может, — предложил я, — если все так замечательно, освободите моих гномов.

— С этим неувязка. — Поморщился командир орков. — Твои приятели, злейшие враги для моих парней. Простому солдату, пусть даже и лучшему из лучших, вряд ли объяснишь разницу между его извечным врагом дварфом и пришедшим из другого пласта реальности гномом. Посидят до вечера пока в кутузке, не сахарные. Накормят их, опять же. Вечером отправитесь в путь, проводника вам дам.

— Спасибо дружище, — эльф стиснул здоровенную лапу Кар-Ти. — Очень помог.

— С тебя причитается, — отмахнулся орк, — и валите отсюда побыстрее. Без вас хлопот полон рот. Как только ваша группа уйдет, обвалим основную штольню и уходим на соединение с головными силами, а-то парни совсем по хорошей драке стосковались. День-деньской жрут вино, да режутся в карты.

— Никогда бы не подумал. — Кивнул я шагающему рядом эльфу.

— О чем? — поинтересовался тот.

— Да о том, что орки такие?

— Какие такие?

— Человечные.

— Ну, это ты брат загнул. — Расхохотался Эльф. — Ты только при них не сболтни, обидятся. Но, в сущности, ты прав. Народ как народ. Свои устои, свои верования, свои заморочки. Да и перманентное состояние войны с местными гномами, и состояние шаткого нейтралитета с эльфами и людьми накладывает свой отпечаток. Думаешь, они от хорошей жизни под землю полезли? Обороняться тут удобно. Грамотный лучник может держать узкую штольню до получаса без особых проблем. Главное, чтоб стрелы подносили. Зрение у орков хорошее, в темноте, конечно, не видят, но вот в полумраке ориентируются лучше нас с тобой. Бойцы подготовленные, дисциплинированные. Вот и думай.

Думать впрочем, не пришлось. Орки выпустили Кари и Берка и, вручив наше оружие и провиант начали споро сворачивать походный лагерь.

Командир орков не соврал и действительно дал нам в проводники сержанта Ор-Ти, того самого здоровяка с арбалетом, которого мы видели на поверхности. Сержант, как он попросил его называть на время похода, оказался веселым и разговорчивым малым и отличным следопытом. Наш маленький отряд стремительно расширялся, так как к нам примкнул и эльф.

— Ну, куда я теперь. — Делился он. — Перед Борисом я себя скомпрометировал, так что в лесном дворце мне делать больше нечего.

Так и порешили. Впереди споро шел орк, ведя нашу команду бесчисленными подземными переходами, в которых не мудрено было заблудиться, за ним сопя и пыхтя, вышагивали Кари и Берк, а замыкали колонну я и Анарион.

— Вы уж простите нас, — гудел здоровяк сержант, — что по началу обошлись с вами не ахти. Привычка. Я вот понимаю что вы не дварфы, а даже наоборот, гномы, но похожи вы очень. Сами понимаете.

— Не беда, — пыхтел сзади Берк, которому сержант в знак примирения презентовал флягу вина, — бывало и хуже. Мы, конечно, не являемся тутошними, но местные гномы нам вроде как родня, к сожалению. В жизни бы не подумал, что так скажу. Они нам, кстати, при встрече не погнушались бока намять, а вы только связали, так что ничего такого. Без обид.

— Хорошо бы. — Басил орк. — Не люблю я, когда на меня зло затаят, неуютно. Да и вообще, служба.

— Служба это да, — кивал в ответ Берк. — Служба это дело важное.

Что-то глухо бумкнуло под землей, так что уши заложило.

— Рванули свод, — пояснил орк. — Теперь те, что за вами шли, точно в капкане. Не видать им солнышка.

— Жестоко. — Вздохнул я. — Эльфы-то, в сущности, тоже не виноваты. Та же служба.

— Тут как на войне, — произнес шедший позади Анарион. — Или они нас, или мы их. Мне вот вовсе не светит встретить на станции группу подготовленных бойцов.

— Так мы же вроде собирались биозахват активировать? — Подивился я.

— Не панацея, — отмахнулся эльф. — Как мне объяснял Ян, портационные площадки на головном пункте оснащены двумя типами системы безопасности. Первый, собственно и есть биозахват. Штука полезная, но аппаратура может не справиться с большим количеством портируемых, одного, а то и двух вполне может пропустить, вот тут-то и начнутся неприятности.

— А вторая какая? — Поинтересовался я.

— Биозахват, активная стадия. — Пояснил эльф, — есть еще пассивная. Более надежная, кстати, но активировать её можно только принудительно по ключу дежурного, а где те ключи? На станции? Вот то-то и оно, что черт знает где. Пассивная защита представляет из себя энергетический заслон, который куполом накрывает площадку и не позволяет выйти за её периметр. Меньше травмирует нарушителя, но более энергозатратна. Крайний случай, так сказать. Чтоб её активировать, надо вырубить половину системы жизнеобеспечения самой станции. Сложно.

— Картина, — протянул я. — Что будешь делать, когда закончим?

— Домой вернусь. — Улыбнулся эльф. — Свое обещание перед нанимателем я исполнил полностью. Осталось дело за малым, вытащить чертов блок управления и изничтожить.

— Мы с братом тоже домой. — Откликнулся Берк. — Надоело бегать из угла в угол. Дел, небось дома накопилось, громадьё.

— Слушай, сержант? — окликнул я провожатого. — Тебе-то самому не надоело воевать?

— Я не помню другой судьбы, — сухо ответил орк, — всю жизнь шла война. На войне погиб мой дед, мой отец, мой старший брат. Погибну и я.

— Но из-за чего вы воюете?! — поинтересовался я.

— Жизненное пространство, — начал загибать пальцы на руке наш проводник, — ресурсы, конфликт интересов.

— Но их же больше, — покачал я головой.

— Зато мы лучше. — Отрезал орк. — Каждый наш боец в схватке стоит десятка трусливых дварфов. Они атакуют-то только тогда, когда их численное преимущество им позволяет. По другому, бегут.

— Но ведь есть бесчисленное количество пластов, которые вы могли бы занять! — Воскликнул я. — Сделаем дело, откроем с Анарионом вам портал на выбор и вперед. Здравствуй земля обетованная. Никаких войн, никаких проблем, все только для вас.

— Плохо ты понимаешь орка, человек, если говоришь такое. — Покачал головой сержант. Мы родились и выросли тут, тут наши боги, наши капища, могилы наших предков. Оставить все это, значит лишиться прошлого. Орки без прошлого, уже не орки. Не будет им исхода.

— То есть, ты готов воевать всю свою жизнь ради слабого шанса на победу, вместо того чтобы предпочесть мир и благополучие для своей семьи и своего народа? — Удивился я.

— Возможно и так, человек. — Тихо ответил сержант.

— Не задирай его, — прошептал Анарион мне на ухо. — Они все такие, гордецы. С места не сойдут, а за свою землю биться будут.

Мне оставалось лишь развести руками.