Драконий жребий

Глава седьмая, в которой библиотека становится местом неожиданной встречи

Получив разрешение и хозяина дворца, и Рюдзина, я стала наведываться в библиотеку каждый день. Оказалось, никаких дополнительных заклинаний или магических вещей, чтобы читать на чужих языках, не требовалось. Но имеющиеся артефакты были способны перевести далеко не всё.

Мысль про очки всё не давала мне покоя, поэтому в один из дней, когда Рюдзин соизволил всё-таки провести хотя бы беглую экскурсию и объяснить, где что расположено, я задала ему закономерный вопрос:

— Зачем тебе очки?

Болотный гад смерил меня высокомерным взглядом и лишь фыркнул, вернувшись к расстановке книг на полки. Я полагала, что большую часть времени он проводил здесь, но на деле Рюдзин относил нужное ему в другое место, возвращая через несколько дней.

— Ты способен пришить человеческую голову к козе, но поправить себе зрение — нет? — не унималась я, следуя по пятам между стеллажей.

Стопка книг висела в воздухе за Рюдзином, поэтому идти за ним нужно было осторожно — пришибёт ещё, а потом скажет, что случайно. Отчасти я прицепилась хвостом, чтобы разобраться в системе хранения, которая тут, несомненно, должна существовать. Самостоятельных успехов на этом поприще мне достичь не удалось — сборники рецептов могли спокойно лежать на одной полке с чем-то заумным по магии, что разобрать у меня не получалось. Как-то раз, ради интереса, я переставила одну книгу на соседний стеллаж, но на следующий день всё лежало на старых местах, а у места преступления ждал Рюдзин. Он не отругал, нет, но взгляда мне вполне хватило, чтобы желание экспериментировать отбило напрочь.

— Так зачем тебе очки? — повторила я.

— Это артефакт, — сухо ответил болотный гад, изучая корешки книг.

— И что он делает?

— Вроде ты хотела найти карты этого мира? — вздохнул он и поправил очки, которые так не давали мне покоя. — В третьем зале, шкаф со свитками сразу увидишь.

Подсказка оказалась кстати. Сама я уже третий день пыталась разобраться, где бы отыскать атласы с картами или что-то про географию этого мира, но отступать сейчас не планировала.

— Очки помогают тебе видеть что-то, что ты не можешь видеть? — поделилась догадкой и всем своим видом продемонстрировала, что уходить, пока не удовлетворю любопытство, не собираюсь.

— Наоборот, они помогают мне видеть что-то одно, а не всё разом. Переделать глаза, знаешь ли, не так легко, как пересадить голову.

— Значит, что-то вроде фильтра, ага, — кивнула я и поспешила ретироваться. Испытывать терпение Рюдзина и дальше могло быть опасно, с тем же успехом он мог вовсе перестать со мной разговаривать и делать вид, что рядом никого нет.

Библиотека оказалась поистине колоссальных размеров — с десяток залов, соединённых между собой коридорами, где тоже стояли стеллажи с книгами. Где-то в комнатах не было окон вовсе, освещалось там всё магическими светильниками, и комнаты эти походили больше на склепы. Когда я взялась рисовать карту, чтобы не заблудиться, окрестила их хранилищами. Один из залов выглядел как прихожая или место для работы — совсем немного шкафов, столы и стулья, несколько мягких кресел, большие витражные окна. И много, невообразимо много растений — в горшках под потолком, в кадках по углам, на подоконниках и наверху стеллажей. Не знаю уж, куда утаскивал книги Рюдзин, но атмосфера здесь казалась мне куда более располагающей к изучению чего-либо. Лучше был только небольшой внутренний сад.

Бродить между рядами мне нравилось в одиночестве — маячащий за спиной Шад слишком отвлекал. К тому же, я видела, что его интересовали некоторые книги, но говорить об этом он не осмеливался, как и просить меня подождать, чтобы спокойно рассмотреть что-то. Не выдержав тоскливого взгляда телохранителя, прямо предложила ему брать, что интересно, тащить в главный зал и сидеть там. Потому что вряд ли со мной что-то случится тут, разве что на верхнюю полку полезу и шкаф на себя уроню. Но тогда лучше меня не откапывать, а прям так и похоронить. Сложно представить, что же мог сотворить Рюдзин, застав такой беспорядок.

— Здесь есть лестницы, буквально в каждом зале, госпожа, — сощурился тогда Шад, но выглядел он слишком счастливым, чтобы на него обижаться.

Кем бы он ни был до наказания, жажда знаний у него определённо сохранилась, да ещё какая — дорвавшись до книг, Шад стал похож на измождённого пустыней путника, припавшего к роднику. И он разбирался в большинстве тех магических трактатов, в которых я была ни зуб ногой, даже если какие-то редкие слова магический переводчик услужливо расшифровывал. Впрочем, пользы от этого оказалось не так много — всё-таки никакого особенного дара у меня не было, а что-то из раздела «для начинающих» нужно ещё найти сначала.

Прибегать к его помощи в остальном я не спешила из упрямства. Конечно, куда проще, если кто-то объясняет всё по порядку, но заставлять Шада нянчиться со мной, когда он так самозабвенно уткнулся в книги… было выше моих сил. Да и не очень-то я понимала, что меня вообще интересовало, поэтому первое время планировала сама покопаться, и только потом сунуться к Шаду с жалобами о том, насколько же трудно отыскать хоть что-то. Пока же терпение ещё не лопнуло, и я планировала продолжить испытывать его.

В том самом зале, о котором говорил Рюдзин, я без труда нашла шкаф со свитками — все они хранились в деревянных, украшенных серебром футлярах. Раскладывать их, чтобы не ходить далеко, решила прямо на полу — он показался достаточно чистым, да и Рюдзин говорил, что книги защищены магией. Проблема возникла там, где совсем не ожидалась — карты были разными, причём настолько, что сопоставить их между собой превратилось в нифига не забавную головоломку. И вот какой из них верить?

— Поищите атлас Гордега из Ветрона, — раздалось сверху.

Я вздрогнула и задрала голову, спустя секунду попытавшись подскочить на ноги. От ползаний по полу разболелись колени, да и шея затекла, поэтому чуть не завалилась на бок. Незнакомец услужливо поймал меня за плечо.

Мужчина передо мной отличался высоким ростом — метр девяносто точно, если не выше. Выглядел он старым, и только спустя несколько долгих секунд до меня дошло, что старили его полностью седые волосы — красивый белый цвет, а не грязно-стальное нечто, встречавшееся куда чаще. На деле ему вряд ли было больше сорока пяти или даже сорока. На лицо не назвать красивым, но орлиный нос придавал ему определённого шарма.

— Здравствуйте, — сконфуженно промямлила я. — А этот атлас… где лежит?

Он кивнул в сторону полок за моей спиной.

— Спа… спасибо, — поблагодарила и неуверенно шагнула в сторону, потому что мужчина всё ещё придерживал меня рукой. — Я Рита. А вы? Вы здесь присматриваете за порядком?

— Нерис, — сухо представился он. — Не разбрасывайте ничего по полу.

— Извините. Сейчас всё уберу. Просто… так показалось удобнее…

— Даже если всё здесь зачаровано, стоит Рюдзиу увидеть такое обращение со своими драгоценностями, беды не миновать, — чуть более мягким тоном произнёс Нерис.

— А вы… вы тут кто-то вроде библиотекаря, да? — присев на корточки и собирая разложенное по полу, попыталась продолжить беседу я.

В ответ он только хмыкнул, а когда я поднялась с охапкой свитков, уже куда-то исчез.

Атлас некоего Гордега из Ветрона и правда лежал на указанной полке, оказавшись довольно пухлым томом — пятым из неизвестно скольких, спрятанных где-то в других местах. С этой непонятной системой хранения поиск остальных книг мигом превращается в заковыристый квест, но пока мне вполне хватит и этой находки. Быстро пролистав странички, я убедилась в полезности подсказки — в атласе собраны были не только карты, но и всевозможные заметки о путешествиях по южным материкам. Встретился там раздел и про Рашх, и про Белые Пески, и про горную гряду, маячившую на горизонте, которую Ананта назвал Шакшируном. А на последней страничке встретилась даже информация про самого Гордега, чей вклад в изучение географии признавала вся коллегия Ветрона, академия высших искусств империи Тиё и какие-то учёные, чьи громкие имена должны были говорить сами за себя. Если бы я знала, кем они были.

Вечером, не особо надеясь поймать где-то Рюдзина, мне повезло столкнуться с ним в парке. Заметив в моих руках книгу Гордега, он похвалил выбор и хотел было куда-то слинять побыстрее.

— А сколько у вас всего библиотекарей? А который седой и хмурый такой, он кто? — чтобы не дать ему уйти, выпалила вопросы раньше, чем Рюдзин успел хотя бы повернуться в другую сторону.

— Библиотекарь? — вкрадчиво уточнил он.

— Ну, да. Правда, он мне сам так не сказал. А вы говорили, что кроме меня гостей во дворце нет. Или он не гость?

Рюдзин нахмурился, вызвав у меня желание остановиться на достигнутом, но вдруг рассмеялся.

— Библиотека — моя, нет никаких библиотекарей, — фыркнул он. — Слуг туда не пускают, достаточно магии. Как, говоришь, выглядел тот твой «библиотекарь»?

— Высокий, седой, хмурый. Я не успела его толком рассмотреть, он быстро… исчез? Наверное, исчез. Я заметила, в общем. Он кто-то плохой?

— Увидишь его снова — гони в шею. Кричи, зови своего Шада, грозись позвать меня. Или нет, лучше… коснись амулета на шее и мысленно назови моё имя, а сама постарайся его задержать. Нечего ему тут без приглашений ходить.

На следующий день я вновь крутилась в зале с картами, но никого не встретила. С одной стороны, Рюдзин мог умолчать о том, насколько беловолосый опасен, поэтому не совсем разумно хотеть вновь его увидеть. Но с другой… с другой же стороны, это кто-то, осмелившийся пробраться в библиотеку болотного гада. Что бы он тут ни искал, ему хватило храбрости делать это прямо под носом Рюдзина. Мне стало любопытно, кто же он такой. Может, тоже один из драконов? Или какой-нибудь могущественный чародей? Или дух, как и Шад?

Но если сравнивать с Шадом, стоило для начала вызнать, духом чего был мой телохранитель. Листая одну из книжек, я узнала, что назывались они по-разному — духи, феи, демоны, джинны и тому подобное — не просто так. Разная природа, разное отношение к людям, разные способности, разные места обитания. Спрашивать прямо казалось некрасивым, но к этому постепенно всё и шло, потому что самой разобраться в этом да с такой системой хранения книг было нереально.

А тем знаниям о мифологии, что понахватала в родном мире, верить нельзя было — интернету, конечно, верить можно, но далеко не всегда. О тех же вампирах сколько разнообразных версий ходило? Не факт же, что клыки у Шада из-за того, что он — кровопийца? Вдруг он оборотень?

— Начни лучше со сказок, — предложил Рюдзин, когда я в очередной раз ползала вдоль одного из рядов, ища хоть какой-то том атласа Гордега.

Помимо пятого мне повезло отыскать седьмой, про острова на западе, охраняемые грозным драконом бурь и ветров. Там я нашла упоминание горы Вэн и жившей на её вершине целительницы, из чего смогла сделать закономерный вывод: архипелаг находился во владениях Властелина Водопадов, и как раз оттуда родом была Варша. Так что о достоверности описанного в книжке можно смело спрашивать её. Только сначала надо выяснить, насколько ей неприятно вспоминать про родные края.

— Почему со сказок? — осторожно спросила я, беря из рук Рюдзина ярко раскрашенную тоненькую книжку.

— У вас принято говорить: сказка ложь, да в ней намёк. Хочешь узнать что-то о чужой культуре — начни со сказок. С того, чем воспитываются дети.

— А как ты подглядываешь за тем, что творится в других мирах? — набравшись смелости, спросила я то, что давно меня интересовало.

— Да бродит тут один, наглый, — скривился Рюдзин, и в его руках из ниоткуда возник веер. Я давно заметила, что это — верный признак его тревоги или недовольства. — У него и хранятся те осколки зеркал, что оставил после себя чародей. Пока это единственный способ наблюдать за отражениями.

— Значит, я могу посмотреть, что там, дома? — на радостях воскликнула я.

Он щёлкнул веером в воздухе, возвращая меня с небес на землю.

— Нет, — отрезал Рюдзин. — Никому не разрешено трогать осколки.

— И после этого ты ругаешься, что кто-то тайком пробирается в твою библиотеку? — зафыркала я, легко сложив два и два. Если не разрешено, а болотный гад каким-то образом делал это, значит, у кого-то тут склонность к лицемерию. И любовь к опасным авантюрам, ведь не просто же так осколки спрятали?

— Всё здесь собранное — моё, — спокойно возразил он, но по вновь щёлкнувшему вееру я поняла, что ещё немного — и переступлю черту. — А он запрятал зеркало и считает, что его надо уничтожить, а не исследовать!

Я предусмотрительно прикусила язык, потому что пытаться открыть глаза на двойные стандарты — себе дороже. Хотя, причины этой неприкрытой обиды понять можно — всё-таки тот беловолосый был одним из драконов, раз мог распоряжаться такой важной вещью, как зеркало чародея из легенды. К Рюдзину из-за его происхождения остальные хранители относились не слишком радушно, поэтому, наверное, он так и охранял свою территорию. Да и вообще, судя по всему этому делению на разных Властелинов, территориальность у драконов была похлеще, чем у котов.

Когда я отчаялась вновь встретиться с тем незваным «гостем», он внезапно объявился. Пытаясь достать книжку с верхней полки и не желая плестись за лестницей, я раздумывала, как бы половчее взобраться на стеллаж и не оставить при этом следов.

— Вы воспользовались советом? — вновь неожиданно раздалось сверху, и я, как и в прошлый раз, вздрогнула и задрала голову, пусть сейчас и не сидела на полу.

С чересчур высокими людьми всегда было некомфортно разговаривать, несмотря на то, что мой рост маленьким не назвать. Особенно, когда кто-то высокий оказывается за спиной, да ещё и стоит так, что не улизнуть. Меня буквально зажало между мужчиной и книжным стеллажом, и тут разве что наверх взбираться. Ну, или резко садиться и ползком-ползком, подальше отсюда.

— Рюдзин сказал гнать вас в шею, — хмыкнула я, пытаясь не стушеваться под внимательным взором серебристо-голубых глаз.

В этот раз сумела разглядеть его получше, в частности меня интересовала одежда. Если он местный, то носить должен был что-то похожее на наряд Ананты, в крайнем случае — как у Рюдзина, немного азиатское. А тут — чёрный дублет. И в этот раз ещё и чёрные перчатки на руках.

— Почему вы тогда не зовёте его? — ни капли не изменился в лице мужчина, хотя в его тоне мне почудилась насмешка.

У меня было достаточно времени, чтобы подумать, о чём же говорить. Как и о том, хочу ли я прибегать к каким-то хитростям или же лучше оставаться предельно честной. Если у беловолосого хранилось зеркало, из-за которого возникли все миры, ругаться с ним точно не стоило.

— Мне он не очень нравится, а вас я пока не знаю, — вздохнула я, на всякий случай спрятав руки за спину, чтобы не коснуться случайно камеи на шее. — Ещё не решила, что мне делать.

Он отступил на шаг и скрестил руки на груди, вероятно, расценив мои действия как проявления дискомфорта.

— А я могу повлиять на ваше решение, Рита? — лёгкая улыбка коснулась его губ.

Наверное, прежде чем говорить о чём-то, стоило до конца разобраться, кто такие хранители, какие у них между собой отношения и какие правила существовали. Но теперь было уже поздно, да и беловолосый нравился мне уже тем, что шастал под носом Рюдзина без спросу. И зеркало, у него было зеркало!

Ниточка, ведущая домой.

Оставаться в этом мире я совсем не желала.

— А вы… хм, простите, запамятовала ваше имя…

— Нерис, — напомнил он и отошёл ещё на шаг, видя, как мне неудобно задирать голову.

— Спасибо, — поблагодарила за всё разом я. — Так вот, вы… вы же дракон, Нерис?

Мужчина нахмурился, но скорее раздумывая над чем-то, нежели выражая недовольство.

— Это важно для вас? — наконец, спросил он.

— Да, очень. Понимаете… — я принялась кусать губы, подбирая слов. — Не знаю, насколько вы в курсе, но я — из другого мира. Вы… если вы из драконов, вам, наверное, известно про такие случаи?

— Я знаю о вас, Рита, — успокоил Нерис.

Уже легче. Или не легче? Шут его разберёт. Какую реакцию я вообще ожидала? Будь я в чём-то особенной, может, вызвала бы интерес. А если я — лишь головная боль, то какой смысл ему со мной носиться?

— У каждого дракона же своя территория? — я не нашлась, что ещё спросить. — Откуда вы прибыли?

Что такого в том, чтобы признать себя драконом? Или он мне почему-то не доверял? В каких он отношениях с Анантой или Рюдзином? Вдруг хранители между собой враждовали?

Во что я ввязалась?

— Здесь есть зал с портальными дверьми, — уклончиво ответил Нерис.

— А Ананта знает, что вы тут? — сощурилась я.

В крайнем случае, хозяину дворца пожалуюсь, что ходят тут всякие. Если Рюдзин до этого уже не пожаловался. Стоп. А почему болотный гад не стал бить тревогу? Лишь возмутился, поворчал и сказал его звать, если вновь увижу нарушителя порядка.

— Нет, — коротко ответил этот самый нарушитель.

— А вам так можно, ну… проникать на чужую территорию без разрешения? — аккуратно попыталась вызнать то, что меня интересовало на самом деле.

— Нет.

— А вы можете мне помочь вернуться домой? — всё-таки не выдержала и в лоб спросила я.

Беловолосый молчал. Возникшее в воздухе напряжение, казалось, можно было потрогать рукой, и я невольно потянулась рукой к шее. Не знаю уж, как скоро появится Рюдзин, но если я что-то сделала или сказала не так, лучше уж он…

— Сейчас ваше пребывание в нашем мире — забота Властелина Юга, — заговорил Нерис, — поскольку появились вы в его владениях. Но если он не справится, будет созван совет хранителей. Только тогда я могу вмешаться.

— Но помочь вы же можете? — не поняла я.

— Вам здесь не нравится?

От такой резкой смены темы я икнула.

— Не сказала бы… Ладно, не берите в голову, — промямлила и приготовилась делать ноги.

Но меня обдало холодом, когда Нерис внезапно спросил:

— Ананта что-то сделал вам?

— Здесь все очень заботливые и добрые, — нарисовала на лице улыбку и бочком-бочком сдвинулась в сторону.

— Тогда что не так? — снова нахмурился он, и я почувствовала стыд.

Мне же ничего не сделали. Одежду — выдали, развлечения — предоставили. Знай себе, сиди да наслаждайся отдыхом, но нет же, шило в заднице покоя не давало. Много ли я понимала в магии, чтобы жаловаться кому-то совершенно постороннему? Мол, тут всё ужасно, никто не озабочен моим скорейшим возвращением домой, давайте вы тоже возьмётесь помогать, чтоб наверняка. Да и про обязанности хранителей я тоже не знала, вдруг там что-то поважнее упавшей на голову девицы есть.

— Понимаете, — выдохнула я, ощущая себя на операционном столе под требовательным взглядом Нериса, — мне не даёт покоя то, что я никак не могу повлиять на что-то. У меня нет ни нужных знаний, ни каких-то знакомств в этом мире, поэтому я без понятия, кого просить о помощи. Кто кому кем приходится, какая у меня роль, что мне делать…

— Я могу забрать вас отсюда, только если вы сами того хотите, — перебил Нерис. — Пока не будет созван совет, я никак не могу вам помочь на чужой территории. Есть правила, которые нельзя нарушать.

— А проникновение в чужую библиотеку — не нарушение каких-то там правил? — обиженно фыркнула я.

Не то чтобы я ожидала, что мне тут же кинутся на помощь…

— Это наша с Рю забава, — на его лице опять появилась лёгкая улыбка. — Если вы сдадите меня, я буду ему должен. Если я застану его в своём замке, он будет должен мне.

Я насупилась, исподлобья изучая Нериса. Трудно понять вот так сходу, какие у драконов между собой взаимоотношения, но врагами они, наверное, всё же не были. Неприязнь, какие-то интриги — сколько угодно, так в любых коллективах. Но цель-то у них, как у хранителей, общая? Равновесие и защита Грани.

А у Рюдзина с Нерисом какие-то непонятные забавы. Кто кого сильнее, что ли? Больше похоже на дружеское пари. Может, Ананта просто не стал вдаваться в подробности, когда сказал, что к Рюдзину остальные драконы относятся плохо?

Не слишком ли я много на себя беру, пытаясь влезть с наскоку? Не достаточно ли просто попытаться подружиться, как с Шадом? Меня ведь кроме возвращения домой ничего не интересует — ни равновесие, ни порядок, ни какие-то там правила хранителей. Я же не героиня, не какая-то особенная, не избранная. Ни магии, ни нужных способностей. Щепотка здравого смысла, пара ложек любопытства, а всё остальное — упрямство, которое толкало к излишней гордости.

И я уже знала, к чему гордость приводила. Так почему бы не взять себя за шкирку и не попросить хотя бы капельку помощи? По щелчку пальцев меня никто домой не вернёт, поэтому начать стоило с простого — узнать больше о мире.

— Знаете, — сделала вид, что меня осенило, — я придумала. Я не стану вас выдавать, а вы поможете мне немного разобраться с тем, как тут всё лежит. Вы же тут явно не впервые и знаете, какая у Рюдзина система. Это же не будет нарушением каких-то правил? И про драконов… расскажете мне больше? Так можно?

— Так — можно, — эхом повторил Нерис.

— Откуда вы всё-таки? Я уже знаю, что Ананта — Властелин Юга, а Властелина Водопадов зовут Юйлунем. Сколько всего хранителей? А карту мира вы мне нарисуете? Хотя бы примерную. И как вы между собой территорию делите. Вы же, получается, не совсем правители, а что-то вроде надзирателей? Типа, люди сами своими государствами управляют, а вы за магией следите, так? А о вас знают? Или вы — теневое правительство? Или что-то вроде богов? Я вот в атласе как раз прочитала, что на западном архипелаге есть дракон бурь. И ему молятся, как богу. То есть драконы — это как боги, выходит?

Нерис потёр переносицу и устало вздохнул.

— Я с севера, — сказал он, поймав паузу между вопросами.

— Значит, вы Властелин… Севера? — осторожно уточнила я.

— Да. Но не все хширасс — Властелины. Есть такие, как Рюдзин. Советники.

Я вдруг вспомнила о словах Шада, кем был его учитель.

— А вам знаком дух по имени Шад?

— Я учил его когда-то давно.

— Тогда чего же мы тут стоим, когда… когда!.. — обрадовавшись, я схватила Нериса за руку и потащила за собой. — Шад! Ша-а-ад!

Только потом сообразила, что Нерис мог и не знать про наказание своего ученика. Или знал, но в восторге от такого пятна на своей репутации не был. Или Шаду могло быть неприятно показываться на глаза учителю в подобном статусе.

Но… обошлось.

Орать особого смысла не было, потому что общего зала Шад не покидал — так и сидел там, обложившись книгами. При виде того, кого я без особого сопротивления тянула за собой, дух поднялся из-за стола и медленно перевёл взгляд с меня на Нериса, а потом обратно.

— Рад видеть, что ты обрёл человеческий облик, — нарушил повисшую тишину Нерис, на что Шад неловко улыбнулся.

— Это случилось не так давно, учитель. — Несмело он коснулся ленты на шее, под которой прятался рабский ошейник. — Не ожидал встретить вас… здесь. В замке всё хорошо? Лур и Тирке не доставляют вам проблем?

Нерис легко выдернул свою руку из моей не слишком цепкой хватки, подходя ближе. Я засеменила следом, хоть и чувствовала себя лишней, но упускать возможность узнать чуточку больше про телохранителя не собиралась.

И всё бы ничего, типичная сцена встречи после долгой разлуки. На первый взгляд, потому что уже через миг Шад опустил голову и обнял себя за плечи, весь как-то сжавшись. А Нерис нахмурился, точно раздумывал над чем-то и решал, что же сказать и как поступить.

— Я подвёл вас, учитель, — прошептал Шад.

Мне стало жалко его. За все те дни, что провела здесь, привыкла видеть ироничный прищур, многозначительное закатывание глаза, слегка краснеющие щёки, когда случайно касалась его. Шад, казалось, совсем не тяготился своим положением. По крайней мере, рядом со мной, наедине или вместе с Варшей. А когда поблизости оказывался кто-то другой, его лицо превращалось в непроницаемую маску.

И со всем этим я позабыла, что Шада наказали. Что он что-то сделал не так. И, вероятно, прятал где-то глубоко внутри снедающее его чувство вины. А тут — учитель. Важный для него человек.

Правильно ли было вот так сталкивать его с Нерисом, думая, что обрадую этим?

— Триша места себе не находила, — покачал головой беловолосый и резко сграбастал Шада в объятия, я даже отреагировать никак не успела, лишь дёрнулась неуверенно к ним.

А потом — сделала несколько шагов назад. Давясь вопросами и любопытством, которые сейчас были совсем ни к месту.

На какое-то время зал погрузился в полную тишину, пока не раздались тихие всхлипы. Я почувствовала себя совсем неловко и уставилась в потолок, лишь спустя несколько секунд осознав, что Шад не плакал — недовольно шипел, делая короткие выдохи. Да уж, в таких крепких объятиях дышать нормально точно не получится…

— Хватит, учитель, прошу вас, — сдавленно произнёс дух. — Я уже не ребёнок. Пожалуйста!

Как только его отпустили, изрядно раскрасневшийся Шад демонстративно оправил одежду и выпрямился, пытаясь сохранить остатки достоинства. Нерис смотрел на него, сощурившись, и я поняла, откуда у моего телохранителя такая странная манера улыбаться одними глазами.

— Рита, — смущённо кашлянул Шад. — Позволь представить того, кто растил и учил меня — Властелин Севера, хозяин замка Корбеник.

— Мы уже, вроде как, познакомились, — не менее смущённо отозвалась я. — Поэтому я и повела его сюда. Вспомнила, что ты рассказывал. Наверное, я тут немного лишняя, да? Сейчас же уйду…

— Не нужно, Рита, вы здесь не лишняя, — успокоил Нерис, после чего обратился к своему ученику: — Как ты оказался во дворце Ананты? Разве ты не нашёл подходящего хозяина, раз уж смог принять человеческий облик? Откуда рабская метка?

— Это… не самая приятная история, учитель, — пробормотал Шад. — Мне бы не хотелось рассказывать… сейчас. За свои ошибки я хочу расплатиться сам.

Властелин Севера нахмурился, но больше ничего не сказал. Отодвинув стул, он сел и жестом пригласил меня присоединиться. Ближе я подобралась, но садиться рядом не осмелилась, да и Шад продолжал стоять…

— Он мой телохранитель и очень сильно мне помогает, — попыталась сгладить напряжённую обстановку я. — А можно… можно узнать? Получается, Шад… ты не всегда выглядел так… как выглядишь? У духов это как-то по-особенному устроено?

— Слабые природные духи, вроде меня, — криво усмехнулся он, — не имеют лица. Мы носим маски. Но когда наша сила вырастает, можем принимать разные обличья. Иногда ради этого становятся фамильярами, но есть и другие способы.

Шад дёрнул плечом и неуверенно глянул на учителя.

— Я мог бы попросить за тебя перед Анантой… — начал было Нерис, но его оборвали.

— Вы здесь по какому-то делу, учитель?

— Я попросила его мне помочь, ответить на некоторые вопросы, — встряла я, всё ещё пытаясь разрядить атмосферу.

— Наконец-то попросила кого-то о помощи? — сощурился дух.

Блин, если на меня так с двух сторон смотреть будут, я ж под стол полезу и там завою от тоски! Хотя Нерис вроде пока так на меня не глядел, наоборот, заинтересованно изогнул бровь дугой.

— Про драконов! — воскликнула я, не выдержав. — Хочу всё знать про драконов! И про то, какие у вас тут правила.

— Тогда сядь, — Нерис взглядом указал на место рядом с собой. — И слушай внимательно…