Драконий жребий

Глава четвёртая, в которой дарят большее, чем просто вещь

Стоило ступить с прохладного мрамора на белый песок тропинки парка, я наконец-то заметила, что всё это время гуляла без обуви. Дома привыкла ходить босиком, даже по кухне, где лежала плитка, поэтому особого дискомфорта не ощущала, а до этого, когда оказалась в парке, попросту было не до того. Страх, новое место, непонятные люди, падение, магия — от шока о чём угодно забыть можно!

Под солнцем дорожка раскалилась, и пришлось идти рядом, по траве, но так оказалось даже приятнее. Животрепещущая тема заставила меня заинтересованно поглядывать на ноги Шада — у него было что-то вроде тканевых полусапожек, выглядывающих из-под шаровар. Расшитые цветными нитями и деревянными бусинами — точно не какая-то обычная обувка, но и не сказать, что очень дорогая. Я продолжала гадать, кем же он был, как выглядел и какой статус у него был до наказания — в то, что передо мной обычный раб, пусть и дух, совсем не верилось.

Часть парка, в которую привёл меня Шад, отличалась от уже виденного. Если до этого без труда удавалось заметить симметрию, чёткое расположение и аккуратно подстриженные кусты и деревья, то здесь, скорее, был раскинут дикий сад. Тропинки — едва различимые ниточки песка и камней среди высокой травы, но спрятанный среди диких зарослей пруд, впрочем, имел ровные овальные очертания, а к беседке из вишнёвого дерева вела полноценная каменная дорожка.

У берега, опустившись на корточки, сидела девушка. Глядя в отражение, она поправляла платок на голове — то так завяжет, то этак, то растреплет чёлку, то уберёт её вовсе. Глядя на то, как она кривила губы и мучилась с выбором, я невольно вспомнила свои школьные годы, когда по велению мамы отстригала себе уродскую чёлку. Мама считала, что она мне шла, а я после этого далеко не сразу привыкла к виду своего лица — год ушёл, чтобы отрастить волосы, и ещё год, чтобы не пытаться закрыть чем-то лоб.

— Держитесь отстранённо, госпожа, — шепнул на ухо Шад. — Вы напугаете её, если будете вести себя слишком мягко.

Я пересилила себя и с трудом кивнула, но в глубине души ещё раздумывала над советом. С одной стороны, чтобы влиться в здешний «коллектив», мне стоило играть по правилам и прислушиваться ко всему, что говорил Шад. С другой, я не хотела сильно подстраиваться и пытаться выдать себя за местную, потому что, даже с советами, где-то да ошибусь.

— Это ведь служанка, да?

— Белый платок на голове и браслеты с красной эмалью, — подсказал дух. — Прислуживает в крыле, где живёт повелитель Ананта.

Что ж, теперь я могла определить слуг, поэтому если столкнусь с кем-то, надо смотреть на руки — есть там браслеты или нет. Головные уборы здесь, наверное, не всегда же носили?

— А та комната… которая теперь моя, полагаю. Моя комната — в каком крыле? — тут же спросила я.

— Повелителя Рюдзина, — охотно ответил он.

Нужно было хоть как-то понять, каким образом ориентироваться в пространстве. Не окажись рядом Шада, как мне искать направление? Да и парк — огромный. Не уверена, что распознаю нужные тропинки, ведущие к двери в мою комнату, даже с десятого раза.

— А карта дворца есть? — понизив голос ещё сильнее, чтобы случайно не привлечь внимание увлечённой своим отражением служанки, поинтересовалась я. — Или нарисуешь мне потом? И покажешь, куда мне можно, а куда нельзя?

Шад сощурился. Ишь, забавляется! Но хоть кому-то из нас весело — и то хорошо. Обижаться на него глупо.

— Вы нетерпеливы и чрезмерно любопытны, госпожа.

— Осуждаешь? — улыбнулась я.

— Предлагаю не пытаться отхватить весь кусок целиком, — вздохнул он. — Подавитесь.

Что ж, как советчик Шад зарекомендовал себя хорошо. И скрытая ирония и подколки — не что-то неприятное, а больше тёплое и приветливое. Не ехидные смешки Рюдзина, а скорее заботливое. Но не как забота Ананты, казавшаяся благословением кого-то вышестоящего…

Хм, а ведь это очень похоже на чувство обязанности. Может, не стоит принимать слишком много от драконов, не то попросят потом что-то, и я уже не смогу отказаться?

— Хорошо, — вздохнула и я, решив поумерить пока аппетит. — Как к ней обратиться?

— Эй, ты! — неожиданно громко крикнул Шад. — Госпожа хочет говорить с тобой.

Девушка вздрогнула и тут же вскочила. Напряжённая и прямая, словно палку проглотила, она подошла ближе и низко склонилась, да так и замерла. Я беспомощно оглянулась на Шада, не совсем понимая, что делать. Окликнуть — окликнули. А дальше что?

Всё ещё не понимала, как вести себя, будто госпожа. Наверное, осанку держать — это минимум. И взгляд какой-нибудь высокомерный, но тут за примером далеко ходить не надо — Рюдзин идеально продемонстрировал, как нужно смотреть, чтобы собеседник ощущал себя пылью под ногами.

— Подними голову, — велел дух. — Можешь смотреть на госпожу.

И откуда в его мягком тоне столько власти? А казался таким тихим и спокойным. Сейчас же он чем-то походил на Рюдзина или Ананту. Видимо, до своего проступка Шад был кем-то вроде них, раз уж в приказах для него ничего трудного нет.

Служанка разогнулась, и я сумела рассмотреть её лучше. Курносое круглое лицо с веснушками и яркие фиалковые глаза — первое, на что обратила внимание. Следом внимательнее пригляделась к одежде: зелёные шаровары, остроносые тканевые туфельки, охряная туника с голубым поясом, а из украшений — только браслеты. Белый платок на голове по краю был вышит тесьмой, и из-под него торчала светлая чёлка. Бронзовая кожа — совсем как у детей, всё лето бегавших под солнцем.

— Пусть день сиятельной госпожи полнится благословением хранителей, — пролепетала девушка. — Моё имя Варша, сиятельная госпожа. Повелитель Рюдзин наказал служить вам и исполнять всё, чего вы пожелаете. Великая радость — быть вашими руками, сиятельная госпожа.

— Рюдзин… Повелитель Рюдзин что-то ещё сказал? — не подумав, ляпнула я.

Лучше бы уж доверилась Шаду! Пока он справлялся неплохо, позволяя держать рот на замке и привыкать к незнакомым порядкам и речам.

— В вашу комнату принесут самые лучшие наряды. Так наказал повелитель Ананта, — встретившись со мной взглядом, Варша смущённо потупила взор. — А здесь, прошу, вас ждёт лёгкая трапеза, сиятельная госпожа.

Я бы сейчас не отказалась от куска мяса, но капризничать как-то неприлично.

— А орехи в меду там есть? — уточнила я. Раз уж заговорила, тупо как-то вновь замолкать.

Варша робко подняла голову и заметно побледнела. Видно было, что нервничала и держалась ровно только потому, что её так выучили.

— Н-нет, сиятельная госпожа. Прошу, не наказывайте, я… я не знала ваших предпочтений, сиятельная госпожа. Мне принести их сейчас?

Я в очередной раз оглянулась на Шада. Тот сощурился. Надо полагать, решать здесь мне. И хоть чувствовала себя обязанной порадовать своего верного телохранителя и отблагодарить за советы и помощь, видя, как мелко дрожала Варша, мне не хотелось пугать её ещё сильнее. А то побежит так за орехами, споткнётся где-то и лоб расшибёт.

— Давай оставим это до вечера, — наконец, приняла решение я. — И не стоит так переживать, хорошо? Ты не знала, что я хотела орехи. Вот и не пугайся, что что-то не так сделала. Пойдём, а то жарко стоять на солнце.

— Простите, сиятельная госпожа. Я должна была подумать о зонте для вас! У вас такая светлая и нежная кожа… Ой, простите ещё раз, сиятельная госпожа! Я не хотела вести себя непочтительно.

Кто бы подумал, что бытие бледной молью у кого-то вызовет зависть. Я вот, наоборот, поглядывала на загар Варши и тихо вздыхала. Красивый цвет кожи, и вот в моём окружении — скорее показатель достатка, мол, деньги на море есть. А тут всё наоборот!

— Варша, — ласково обратилась я, — не нужно так нервничать. Я… скажем так, приехала издалека, где порядки совсем другие. Если ты что-то будешь делать не так, я скажу. Просто скажу, не буду наказывать. Хорошо?

Сзади послышалось тихое фырканье, но при виде засиявшего лица служанки я поняла, что ни о чём не жалею. Чтобы там Шад ни говорил, мне было важно иметь возможность не изменять себе и своему воспитанию. К чему это приведёт — ещё посмотрим. Но пока такое казалось самым верным шагом.

Мы расположились в беседке, где на столе я увидела дыню, манго, папайю, айву, финики… в общем-то, кучу всего, знакомого и в обычной жизни слишком экзотического, чтобы питаться этим не по праздникам. Когда-то, к тому же, манго меня весьма разочаровало — зелёное, похожее больше на странную морковку, с неприятным послевкусием. Но здесь оно оказалось сочным, тающим во рту и невообразимо сладким — Варша нарезала его для меня, как и остальные фрукты.

Есть полагалось руками, и для омовения на столе находилась специальная серебряная чаша. Каждый раз, стоило мне опустить в неё пальцы, чтобы избавиться от сладкой липкости, Варша тут же была готова обтереть их мягким полотенцем. Мне оставалось только заливаться краской и нервно ёрзать на скамье.

— Сядь, пожалуйста, — попросила я, не выдержав. — Мне неуютно, когда… так. И поешь со мной, если хочется. И ты, Шад, тоже!

Дух сощурился. Вот и чего он надо мной постоянно так зубоскалит?

— Ну вот не надо этого, — взмолилась я. — Сядь.

— Вы приказываете, госпожа? — насмешливо произнёс он.

— Я очень прошу. Тебя и Варшу. Обоих.

Варша вытаращилась на меня.

— Не надо так смотреть удивлённо. Глаза у тебя, конечно, красивые…

Я поспешила заткнуть себя фиником, пока ещё что-то не ляпнула. Повисло неловкое молчание, и нарушать его пока никто не спешил, что не могло не радовать. И кто меня за язык вечно тянет, когда нервничать начинаю?

— Госпожа, могу ли я задать вам вопрос? — тихо начала Варша.

— Конечно, — сконфуженно промямлила я, потянувшись за очередным фиником — надо же чем-то останавливать, если вновь потянет что-то странное сказать.

Одно дело с подружками шутить, и совсем другое — с малознакомым человеком. Особенно, если этот человек из чужого мира, с иными порядками, нормами и правилами этикета. Вдруг я что-то сказала, из-за чего совсем странной казаться буду? Хотя, вроде сказала, что приехала издалека…

— Там, откуда вы родом, сиятельная госпожа, со слугами обращаются иначе? — спросила она.

Помедлив немного, Варша всё-таки села напротив, тогда как Шад остался стоять. Будто бы безмолвно высказывая всё, что он думал о моих поступках, дух скрестил руки на груди и прислонился спиной к столбику беседки. Но, может, это он так заинтересованность показывает? Стоял же до этого прямо и ровно, а тут позволил себе некую вольность.

— Ну, где-то, наверное, и есть такие порядки, как тут, — сбивчиво принялась объяснять я. — Но я росла там, где с теми, кто прислуживает, нужно быть вежливым и благодарным. А ты, Шад, — заметив, как он сощурился, тут же вспылила, — хватит потешаться надо мной! Я правда не могу быть «сиятельной госпожой». Отвратительная из меня госпожа.

Варша робко улыбнулась.

— Вы — добрая госпожа. Я рада, что повелитель Рюдзин выбрал меня, — осторожно сказала она. — Хоть подруги меня стращали, что гостьи повелителя Ананты жуткие… Ой, простите, я не хотела! Не говорите повелителю, что я так сказала, прошу вас, госпожа!

Похоже, Рюдзин наврал, когда сказал, что найдёт кого-то смышлённого. Если бы на моём месте оказался кто-то другой, девчушку бы с потрохами съели. Или болотный гад почему-то хотел помочь ей? Или мне? Мол, держи болтливую девушку, сразу обо всех слухах дворца знать будешь.

— Я никому ничего говорить не стану. Если ты не станешь рассказывать, что я с Шадом не обращаюсь, как с рабом, — предложила я. — Никому же проблем не надо из-за того, что я привыкла к другому, верно?

После трапезы я поняла, что совсем не в настроении гулять по парку, тем более в неудобном халате. Уж лучше сначала подыскать что-то подходящее, чем беситься из-за необъятного подола и завязанных за спиной крыльев-рукавов. С удовольствием бы опустила ноги в пруд, полежала бы на траве и посмотрела, какие растения тут есть, но ничего не мешало сделать это чуть позже, без страха споткнуться на ровном месте.

Обратный путь выдался ещё короче, чем когда я только попала в парк. Казалось, всего пара шагов — не больше, заняла дорога от красной беседки до дверцы за зарослями барбариса. Граница между диким садом и строгим парком чудилась совсем незаметной — просто в какой-то момент тропинка из песка переросла в каменную плитку, а кусты обрели чёткие формы и росли прямыми линиями, а не зигзагами.

По дороге Шад держался чуть сбоку и впереди — аккуратно вёл, не сильно вырываясь вперёд. Варша же держалась позади, и собравшаяся процессия меня несколько раздражала. А когда на середине лестницы я остановилась, пытаясь отдышаться, дух с готовностью дёрнулся поднять меня на руки. Отшатнуться не успела, но по моей реакции он понял, что в прошлый раз сопротивления не было не потому, что мне требовалась помощь, а из-за невозможности отказаться при Ананте.

— Давай ты будешь сначала спрашивать? — предложила я, заметив недоумение во взгляде Шада.

— Как будет угодно, госпожа, — склонил голову он.

Хорошо ещё, что не столкнулась на лестнице с Варшей. И дело было не в везении — служанка держалась на почтительном расстоянии, и это её и спасло. Иначе бы катились кубарем до самого низа, рискуя переломать рёбра и украсить себя россыпью синяков.

В комнате нас ожидала чуть ли не целая толпа служанок. Всевозможные наряды занимали всю поверхность доступной мебели — они лежали на диванах и кровати, на принесённых кем-то скамьях и стульях. У стола с шкатулками, полными украшений, расположили трёхстворчатое зеркало в резной раме и ширму. От количества новых людей и вещей у меня закружилась голова, и я поспешила спрятаться за Шадом и Варшей.

Не потому, что испугалась, а из-за необходимости резко начинать вести себя как госпожа. Потому что такому количеству народа не объяснишь, что у меня де на родине принято иначе, поэтому я вся такая вежливая, добрая и скромная. А даже если и объяснишь, реакция у кого-то здесь может быть совсем не такой, как у Варши. Вероятно, подобная беспечность и забавляла Шада.

Но пока я не собиралась поддаваться тревоге и видеть в каждом встречном-поперечном врага. Ведь, когда попадаешь на новую работу, не параноишь же до такой степени? Сдержанная вежливость, постепенное знакомство и обретение нужных связей. Я, что ли, не взрослый человек, к новой обстановке не привыкну?

Чуть не издала истеричный смешок, но сдержалась.

— Что-то не так? — уточнил шёпотом Шад, а Варша встревоженно посмотрела.

— А нельзя ли… как-то, ну, не так много всех и всего? Разве одной Варши не хватит? — пробормотала я в сторону, стесняясь того, как обсуждала целую толпу служанок прямо при них.

Но Шад, кажется, расценил такую тактику как самую подходящую, с учётом всех моих закидонов. Поэтому я нисколько не удивилась, когда он заговорил за меня:

— Вы все, — приказным, но сдержанным тоном произнёс он, — свободны. Госпожа хочет тишины.

Вперёд вышла одна из служанок и низко поклонилась. Остальные пока и не думали двигаться с места, что насторожило. Вдруг им Рюдзин или сам Ананта приказ отдали, мол, ни шагу назад, пока не нарядите «сиятельную госпожу» в лучшие шелка?

— Говори, — велел Шад, заслоняя меня собой.

— Повелитель Ананта приглашает сиятельную госпожу на вечернюю прогулку, — заговорила женщина, бывшая, судя по всему, главной среди остальных. — Повелитель наказал помочь госпоже подготовиться.

— Госпожа с радостью примет приглашение, — молниеносно ответил Шад. — Здесь хватит одной служанки, поэтому вы — свободны. Идите.

Как только в комнате стало не так многолюдно, я дёрнула верного телохранителя за плащ и нахмурилась. Ишь, что удумал, за госпожу направо и налево согласия даёт на какие-то приглашения.

Хотя, приятно, что Ананта проявил внимание…

— А меня спросить? — вздохнула я, понимая, что выбора как такового у меня не было. Попробуй откажи хозяину дворца — заодно проверишь, на каких тут правах!

Проверять мне пока не хотелось.

— От такого не отказываются, — подтвердил мои мысли Шад. — И они бы не ушли так быстро, не прими вы приглашение, госпожа.

— Мог бы ради приличия… Или хотя бы сделать вид, что спрашиваешь. Я же…

Хотела его упрекнуть, мол, я же так себя не веду. А потом сообразила, что таким образом Шад, вероятно, заботился обо мне. Показывал, что желания госпожи он знает лучше, поэтому никого другого тут не требуется. Или как ещё его намерения расценивать?

— А когда-нибудь я смогу отказаться? — как бы между делом полюбопытствовала я.

— Вам не нравится повелитель Ананта? — ахнула Варша.

Блин. Если в условной верности Шада я практически не сомневалась — всё-таки обоюдная выгода, и случись чего, нажаловаться я всегда могла, хоть и не собиралась, — то о Варше такого не скажешь. Да и за языком она не следила. Может, поэтому Рюдзин послал её? Слушать, а потом приносить аки птичка на хвосте, всякое.

Что ж, неплохая возможность потренироваться и не ляпать что ни попадя. Смею надеяться, Шад всё-таки не зубоскалил тогда надо мной, а пытался намекнуть, что слишком свободно себя вести не стоило.

— Нет, повелитель Ананта мне нравится, — поспешила разуверить Варшу я. — Мне хочется иметь возможность, понимаешь? Как возможность выбрать платье или что есть на ужин. Куда пойти гулять, с кем общаться. Ощущение свободы.

— Я поняла, госпожа, — улыбнулась Варша. — Для меня будет счастьем помочь вам с выбором платья и причёски.

Не думаю, что она меня всё-таки поняла, но кидаться объяснять что-то по кругу — не слишком эффективно, как показала практика. Иногда надо дать человеку возможность сказать «ага, мне всё понятно», чтобы спустя время он всё-таки признался, что ни черта не понял. По крайней мере, так можно было проверить заинтересованность и желание разобраться.

Уж что-что, а это на детях в школе я здорово выучила. Да и тут не контрольная всё-таки, чтобы потом спрашивать за верное понимание чего-то.

— Слушайте, а обязательно платье? — вдруг осенило меня. — Нельзя ли шаровары с туникой, как у тебя? Или что-то похожее? Я, конечно, в ваших традициях не разбираюсь, но удобство мне важнее, а в таких платьях я ходить не умею.

Копаться в ворохах одежды я целиком и полностью доверила Варше. И не прогадала — какая-то система в разложенных нарядах всё-таки была, потому что служанка легко вытащила то, что мне нужно. Единственное, смущал нежно-голубой цвет шаровар, потому что в таких на траве не поваляешься, но на первое время, пожалуй, сойдёт. Да и перед очами Ананты следовало показаться в чём-то красивом. И не для того, чтобы ему понравиться, а банально ради соблюдений правил приличия и демонстрации, что его забота принимается с благодарностью.

К шароварам удалось отыскать тёмно-синюю тунику с высоким воротником и расшитый мелким жемчугом и серебряной нитью пояс. Мягкая, будто струящаяся ткань приятно ложилась к коже и немного холодила. Поначалу мне казалось, так только потому, что мы находились в помещении, но Шад заверил, что и под палящими лучами одеяние сохранит свои свойства — это он и имел в виду, когда говорил, что его плащи пропитаны магией. Удивительно и непривычно, но — весьма удобно. Аж жаль, что подобного дома днём с огнём не сыщешь.

Переодевшись за ширмой, я осторожно поинтересовалась, а можно ли отыскать обувь и где помыть ноги, потому что, пусть визуально во дворце и не было нигде ни пылинки, прогулка по траве и тропинкам в парке сделала своё дело. Пятки у меня оказались не такими уж чёрными, но всё-таки такими ступнями залезать в красивую тканевую обувку — стыд и срам. И пока Варша отлучилась отыскать необходимое, я принялась крутиться около стола и перебирать украшения в шкатулках.

Интересно, что были они тут с самого начала. Будто взятка или, наоборот, проверка на честность, стану ли что-то воровать. Жаль, что подобное меня нисколько не интересовало — ни сейчас, ни дома, стоило бросить взгляд на витрину, проходя мимо ювелирных салонов. Побрякушки, цацки, брюлики — в голове всплывали только такие пренебрежительные словечки. Разницы между бижутерией и дорогими украшениями я совсем не видела, а потому золото и серебро выглядело для меня не дороже покрытой специальным напылением меди или даже пластмассы. А камни, ну… те же стразы сияли куда ярче.

Варша вернулась быстро, неся с собой наполненный водой серебряный таз и перекинув через плечо холщовое полотенце. Помочь мне я ей не дала. Всё-таки, если сравнивать омовение рук или ног, первое казалось не таким смущающим, как второе. Особенно в присутствии Шада, который пусть и замер в стороне, а всё же щурился бы в этой дурацкой манере. А у меня не было уверенности, что он именно улыбается под своей шалью…

Тогда Варша бросилась заплетать мне волосы, и вот тут я не стала сопротивляться. Они у меня были длинные, и сама бы я их точно дёргала тем гребнем, что здесь нашёлся. И только сильнее путала бы.

— У вас такие красивые волосы! — восторженно охала Варша. — Точно янтарь, да ещё такие блестящие и мягкие! И яркие, как и у повелителя Ананты. А у него — будто кровавый рубин. Скажите же, госпожа, красиво?

Я поджала губы, слушая комплименты и восхищения хозяином дворца. Ну не будешь же рассказывать, что родной мой цвет — мышь полевая, серая, обыкновенная. Тут, наверное, если и красили волосы, то какой-нибудь хной или басмой, из-за чего всё могло пересушиться, стать ломким и не таким приятным наощупь. Единственное, на что я себе позволяла тратиться дома — это приличный мастер, дорогущая краска и профессиональный шампунь с кондиционером, потому что длинными волосами гордилась и считала их своим сокровищем. На еде можно было сэкономить. На одежде. Но на волосах — никогда.

Как только разобрались с причёской, настал черёд обуви, и я вздохнула свободнее. Поразмыслив, попыталась вернуться к украшениям, но выбирать ничего не хотелось. Наряд и без них казался гармоничным, да и я вечно раздражалась из-за мешающих на пальцах колец, серёжек-висюлек и чего-то на шее. А каких-нибудь совсем махоньких гвоздиков в уши здесь не нашлось.

— Красивое! — воскликнула Варша, глядя на кольцо, которое я вертела в руках.

Недолго думая, я протянула украшение ей.

— Держи, — улыбнулась, но, поймав взгляд Шада, тут же переменилась в лице. — Можешь посмотреть. Только верни потом в шкатулку, ладно?

За всеми этими сборами совсем не заметила, сколько прошло времени. Солнце определённо начало клониться к горизонту, но до вечера — а что, кстати, считать здесь вечером? — было ещё далеко. Наверное, к нам должен явиться слуга и позвать за собой… Не будет же сам Ананта заявляться? Или — будет?

Пока Варша наводила порядок в комнате — меня от предложения помощи в этом отвадил взгляд Шада, — я вышла на балкон, позвав с собой телохранителя. На небе появились редкие облака, солнце уже не так шпарило, и под навесом в углу было совсем хорошо. Сев на скамью, я похлопала по месту рядом, приглашая присоединиться.

— Не стоит вам так делать, — вздохнул Шад, оставаясь стоять.

— Что именно? — не поняла я.

— Она служанка, госпожа, — с нажимом сказал он, — а не подружка вам. Она привыкнет, а вы уйдёте, и она не сможет выполнять свою работу, как прежде. Да и другие будут ей завидовать, станут коситься, если вы слишком сильно будете с ней добры. Вы сделаете только хуже.

— Я не собиралась ей ничего дарить, — на всякий случай уточнила я, вспомнив, с каким неодобрением глянул тогда Шад. — Не потому, что согласна с твоими словами, но понимаю, о чём ты переживаешь. Просто… здесь нет ничего моего. Ничего, чем я могла бы свободно распоряжаться — все эти вещи мне не принадлежат. Поэтому раздаривать их — не буду. Но и вести себя холодно и отстранённо… Не смогу, Шад. Да, было бы весело поиграть в сиятельную госпожу, позадирать подбородок и понаслаждаться властью, но именно что «поиграть». Это буду не я. И убедительно играть я не умею, а потом — внимательный сразу меня раскусит. Разве такое не добавит проблем?

Шад вдруг потянулся к шали и снял её. Я понадеялась, что наконец-то увижу его лицо, но там прятался ещё один кусок ткани — на этот раз платок, крепившийся к чему-то под тюрбаном, точно никаб. Будто капуста передо мной, и чтобы добраться до человека внутри — надо постараться. Ах, верно. Шад — не человек, а дух. Дух капусты, что ли?

А может, он как те призраки, у которых вместо рта пасть, усыпанная клыками? Вот и не хочет никого пугать, поэтому так одевается. А под тюрбаном ещё какие-нибудь рога прячутся. Или козлиные уши. Если он — дух капусты, это совсем не значит, что он в родстве капусты. Таким духом может же быть тот, кто капусту любит, так?

Смешно. Словно я что-то понимала в местных духах или мифологии вообще. Так, понахваталась общих знаний в школе, да потом, если везло и подворачивалось чего, читала. Но специально искать — не искала.

Чем же ему собственное лицо не угодило? Почему не нравилось?

— Я вас чем-то расстроил, госпожа? — улыбнулся Шад — поняла я это по сощурившимся глазам, как и все разы до этого.

— Любопытство не даёт покоя, не обращай внимания, — вздохнула я и помахала рукой в воздухе, чтобы отогнать назойливые мысли.

— А, — отрывисто произнёс он, — моё лицо? Вам достаточно приказать.

— Я не стану этого делать, хватит уже напоминать. Может, касаемо каких-то общих вещей да на публике, я и буду говорить с тобой в приказном тоне, — зафыркала я. — Но заставлять делать то, что тебе не нравится — не хочу. Гадко пользоваться тем, что ты не имеешь права ослушаться. Так… что ты там хотел?

Шад протянул шаль мне. Уверенно, не колеблясь. Чёрная невесомая на вид ткань с едва различимыми серебристо-синими нитями в ней, будто искрилась изнутри.

— Вещь моя, — уточнил дух. — Повелитель Ананта разрешает мне подобное. Если я подарю её вам, у вас появится что-то своё здесь, госпожа.

— Я настолько жалко выгляжу? — неловко усмехнулась я.

— Вы выглядите печально. Простите, если моя попытка утешить оскорбила вас.

Судя по взгляду, он действительно не хотел обидеть, и теперь переживал, что сделал что-то не то.

— Почему ты даришь её мне? — не смогла не спросить я. — Только из-за печального вида? Разве она тебе не дорога?

— Я знаю, что ощущает тот, у кого ничего нет.

Не смогла сдержать смешок, но это не задело духа — напротив, он вновь сощурился. Быть может, когда-то давно, ещё до своего наказания, он улыбался и того чаще. Несгибаемый оптимист или просто умеющий надеяться на хорошее? Кто знает.

Мне бы сейчас не помешало тоже на что-то надеяться. Хотя бы на возвращение домой, да.

— Спасибо, — приняв подарок, я несколько секунд держала его на весу, глядя в глаза Шада. Кошачьи зрачки вытянулись в тонкие иглы.

Шаль неуловимо пахла травами — шафраном, полынью и чем-то ещё, что разобрать у меня не удалось. Шлейф убаюкивал и помогал позабыть о тревогах, а это, пожалуй, было даже ценнее, чем иметь что-то своё в этом мире.