Драконий жребий

Глава девятнадцатая, в которой сделка с врагом даётся легко

С того дня, как Юйлунь показал могилу своего старшего брата, всё начало сыпаться из моих рук. Я чаще выпадала, уходила куда-то вглубь себя и никак не могла сосредоточиться на тех же тренировках. Нерис решил, что я переутомилась, а потому дал несколько дней передышки, ко всему прочему уговорив Тришу и работой не нагружать.

Первый день я лежала, свернувшись под одеялом. Пыталась осознать то необъятное и неосязаемое, что снизошло на меня. Где-то над или под этим мелькало гадкое совестливое чувство, что я могла бы остаться, могла бы помочь, сделать хоть что-то, раз всё сложилось так. Чтобы те, кто хочет жить, могли насладиться каждым мигом, пока не наступит конец.

Но это, разумеется, было не тем, что показал Юйлунь. Всего лишь грань. Всего лишь.

Во второй день я бродила по крепостной стене — там, где по другую сторону был скалистый обрыв. Где внизу мне чудились очертания другого драконьего скелета. Ведь Юйлунь рассказал, как погиб другой брат.

Я могла выбрать остаться или уйти, сделать хоть что-то и сбежать или не делать ничего и не терзать себя потом, а могла и не выбирать вовсе, остаться так, не зная, в какую сторону склониться. Меня не тащили силой, не пытались убедить в чём-то, не торопили. Показали конец, который случится вне зависимости от того, что будет. А не то, какую вину я на себя должна взвалить, если сбегу.

Юйлунь хотел, чтобы я не мучилась, когда покину этот мир. Не терзалась мыслями о том, как моё существование всё бы изменило. Рассказал об ужасной участи, что ждала его сородичей, но тут же — успокоил.

И эта позиция… она раздражала… раздражала бы, не пойми я, что её-то мне и не хватало. Не хватало того, кто расскажет, покажет, не станет жалеть, намеренно запугивать или убеждать. Не станет возлагать ожидания и чаяния, не станет делать из меня избранную или говорить, что всё произошло случайно, по ошибке. Ткнёт пальцем в разные стороны и оставит на перекрёстке — разбираться, копаться внутри себя, чтобы понять, что же прячется там. Какая дорога — моя.

На третий день я стала приходить в себя. Правда, надолго залипла в купальне, перебирая волосы, гладя пальцами поверхность воды, рассматривая сморщившуюся кожу.

Последним осознанием стало то, что Юйлунь, возможно, пытался сказать: у них, у хширасс, выбора нет и не будет, а итог — всё равно один. А у меня — есть. И у меня это право никто не отберёт. И итог будет тот же.

Разницы нет. Порядок ни к чему не приводит. Грань зачем-то создала хширасс такими, какие они есть, и вероятно… вероятно, нет смысла это исправлять. Нерис хотел меня вернуть, Рюдзина интересовал исход эксперимента, Ананта с другими драконами жаждали силы…

А я хотела вернуться домой. Но почему, когда здесь — целый мир, в котором, пусть и страшно, но он… он открывал новые возможности. То, чего у меня никогда бы не было дома. Дал бы мне там кто-то залезть на скелет динозавра в музее? Вряд ли. А тут — можно, и никто меня не остановит. Вот тебе, девочка, целый дракон! Вероятно, не самое почтительное отношение к старшему брату Нериса и Юйлуня, но не при них же я это делать буду?

Встряхнув головой, я хлопнула по воде, пустив брызги в стену и долго глядя на то, как капли стекали вниз. Совсем уже крыша поехала. Совсем уже… не в себе. Но и делать… делать что угодно, если хочется, можно.

Разницы, чёрт возьми, нет.

Какую бы стезю этот мир не подготовил для меня, я всё равно слишком эгоистична и труслива, чтобы вести себя аки спасительница мира. Я могла бы принять свою «избранность». Но — не стану. В основном из-за того, что заслуги в этой избранности моей нет, да и проблем от неё больше. Окажись я просто человеком, не сделай меня Рюдзин драконом, совету не было бы дела до какой-то там жалкой девчонки.

Однако выбор… Выбор у меня есть. Есть, блин!.. И нельзя дать ни совести, ни расслабляющему затишью выбить меня из колеи, предположить возможность остаться здесь навсегда. Без уверенности и выгоды. Без чувства, что я — в безопасности. А для этого надо выбрать сторону.

Или сбежать по дороге из жёлтого кирпича, отыскав волшебника, что отправит домой.

Уверена, на любой мой вопрос, как его ни задай, Юйлунь скажет, что вообще не имел в виду ничего и просто показал мне хорошее местечко для размышлений. Так оно и вышло, но, зараза, как же неприятно, будто весь череп изнутри вытоптали и искусали красные муравьи.

Я не осознавала, насколько же сильно пряталась от мыслей и… от самой себя. И не хотела признаваться, что ожидание, попытка положиться на Нериса, бесконечные разговоры и вопросы, но совсем не о том, что меня действительно волновало и интересовало — оно не потому, что так правильно. А потому, что страшно показаться плохой. Страшно вытаскивать наружу ту эгоистичную часть, в которой, пожалуй, не было ничего ужасного. Конечно, я с самого начала топала ногой и требовала вернуть меня домой, но сколько же лицемерия пряталось внутри. Как будто, если притворюсь хорошей девочкой, меня никто обижать не станет. Ага, щас!..

Да и какая из меня «хорошая»? К слугам и роскоши — привыкла, пусть и воротила нос поначалу. Пользовалась помощью Рюдзина, но воротила нос от него и считала последним гадом — так же, как и большая часть драконов за происхождение презирала его, однако ж не гнушалась прибегать к поразительным умениям в случае любой беды. Даже готовность переспать с Анантой, были б гарантии, что домой после этого вернут…

Здесь не нужно прыгать выше головы, лишь бы мама заметила и похвалила.

Высушивать волосы после купален было настолько муторно, что закрадывались крамольные мысли отрезать их к чёртовой бабушке. Варша поделилась маслами и гребнем, благодаря чему в паклю ничего не превратилось. Но начинало надоедать прятать мокрую косу под несколько платков, чтобы через улицу быстрее добраться до комнаты. И при этом ещё трястись, как бы не продуло.

По пути меня перехватил Бусина, у ног которого вился Шад. Оказалось, что-то там они с Нерисом нашли, отыскали возможное слабое место чар на ошейнике, но требовались редкие ингредиенты, без которых магия хаоса не сработает.

— Магия хаоса? — удивилась я, уже привычно взяв Шада на руки и помогая ему взобраться на мои плечи. С пушистым воротником ходить по полному стылыми сквозняками замку было не так гадко.

— Надёжная отмычка, — прищёлкнул пальцами Бусина, и серый камень в его глазной повязке словно заискрился внутри бенгальскими огоньками. — Шад мог бы заключить со мной ещё одну сделку, но цена мне и самому не по вкусу. Не часто так случается, когда заклинание выходит дешевле, чем сделка.

— Что за магия хаоса? — преобразовав вопрос, я невольно засмотрелась на новые бусины в волосах Рамона.

Куда-то они точно девались, иначе его причёска давно бы превратилась в связки бисера и звенела бы за версту, оповещая всех кругом о том, кто же идёт.

— Магия хаоса, — отозвался Бусина, намекая, что разъяснять что-либо не собирается.

Что ж, не очень-то и хотелось. Вот спасут Шада из кошачьего плена, и сяду ему на уши, попрошу всё-всё разъяснить. Надо бы тетрадь для вопросов завести, чтобы ничего не упустить.

— Магия хаоса, — повторила я, будто поняла что-то глубокое, и отправилась в вожделенную комнату, где меня ждало самое тёплое в мире одеяло.

С той головной болью, что настигла внезапно, похожая на шкаф кровать казалась благословением — тёмная, прячущая от звуков и света коробка, внутри которой можно спокойно умирать от мигрени. С урчащим комочком под боком — самое то. Если получится уснуть — совсем сказка. Волосы бы только досушить хотя бы чуть-чуть…

Добравшись до комнаты, я подумала забраться под одеяло сразу, чтобы быстрее согреться. И тут же отпрянула, потому что в кровати каким-то образом очутился ворон. Птица расправила крылья и громко закаркала, а я едва успела перехватить прыгнувшего вперёд с воинственным шипением Шада. Остановить рвущегося из рук кота было не так-то просто — и всё же, когти он не выпустил, словно боясь навредить мне.

Я отступила назад, прижав к себе Шада. Выждала немного… Ворон успокоился и перелетел на стол, склонил голову набок, проворчал что-то невнятное и стукнул клювом по стене. Тем временем кот перестал брыкаться, распластался по мне, словно пушистая амёба, и закогтился лапой в плечо.

— Не имею даже малейшего понятия, как птица попала внутрь, — прошептала я и посмотрела на Шада. — Честно. Я к себе никого не приглашала.

— Приглашения нужны тем, кто сомневается в своей значимости, — раздался ехидный голос Рюдзина, и моё сердце сжала ледяная рука в жёсткой перчатке — напоминавшая ту, которой держал меня Юйлунь. У которой внутри чудилось что-то живое и копошащееся.

Получилось заставить себя взглянуть на него. Рюдзин вальяжно устроился на столе, сев на его краю. Одной рукой он подпирал подбородок сложенным веером, другой же шарился в моих записях — разрозненные листы бумаги хранили на себе попытки вернуть навык письма, сумбурные мысли и корявые рисунки. Белый, небрежно завязанный халат с золотой вышивкой журавлей и облаков, накинутый на плечи второй — чёрный, в своей строгости и простоте выбивавшийся из утончённого образа восточного мудреца, которого оторвали от созерцания цветущей сакуры. Или нет, не сакуры… луны. Созерцание луны в саду под неспешное распитие саке — это больше подходило Рюдзину.

Отвлечённые мысли и разглядывание позволили мне собраться с духом. Но очарование образом разрушил сам Рюдзин, щёлкнув деревянной сандалией по полу, на секунду приподняв пятку. Будто чечётку отбивал, вернее — первый такт.

— Я не собираюсь тебя есть, — по-змеиному улыбнулся он. — И блошиную ферму твою не трону, можешь так за него не цепляться.

Наши взоры, наконец, встретились. Рюдзин поднялся и одним слитным движением, повернувшись, переместился на край кровати — высмеивал размеры комнаты, не иначе. Закинув ногу на ногу, он зевнул, изящно прикрывая пальцами рот, поправил попавшие под цепочку очков пряди волос и жестом пригласил меня присесть на табурет.

— Зачем ты здесь? — услышала я свой голос, словно наблюдала за происходящим со стороны. Надрывный и испуганный тон, тщательно скрываемая, однако всё же заметная дрожь.

Но страха — яростного, сбивающего с ног, заставляющего бежать и прятаться… такого страха не было.

Было непонимание.

— Проверить, как идут дела, — он слегка пожал плечами. — Прошло достаточно времени. Пора бы и узнать, чем обернулся твой успешный побег.

Ах, верно. У нас заходила речь об уроках, и строгий учитель пришёл проверять, насколько хорошо усвоился предыдущий материал.

Шрам, как назло, заныл и зачесался.

Я села на табурет и аккуратно спустила Шада на пол, сложила руки на коленях и обняла одну ладонь другой, чтобы хоть как-то унять зуд. Правую кисть свело, неприятное ощущение отдавало в локоть и постепенно ползло выше — к плечу, ключицам, шее, стиснутой челюсти.

Шад уселся у моих ног, сверля Рюдзина взглядом. Храбрый пёс Тотошка — не иначе. Ананта, тогда, выходит — Людоед, от которого меня пытались защитить? Пока не подоспели Дровосек и Страшила… Или Варша — Лев?..

Не важно. На волшебника из Изумрудного Города сидевший напротив меня дракон всё равно не походил. Скорее — злая волшебница Гингема, у которой надо забрать серебряные башмачки, чтобы мигом вернуться домой.

— Зачем ты создал драконов? — спросила я.

— У всего своё предназначение, — Рюдзин клацнул веером и скрыл половину лица. На меня смотрели два холодных изумрудных глаза.

— Верно. Я об этом же. Ты не стал бы делать это из… праздного интереса. Зачем?

— Почему не стал бы? — хмыкнул дракон и склонил голову к плечу. Его глаза засветились, волнообразно замерцали, гипнотизируя и пугая одновременно.

— Так какое у драконов предназначение? — сощурившись, нашла в себе силы не отступить.

— Опять не тот вопрос, — поморщился он.

Я вспомнила наш с ним разговор и внезапная догадка ударила по виску сильнее всякой мигрени. Рюдзин преобразовывал хширасс в драконов и изучал, а вот меня… точнее, моё тело в этом мире — создал с нуля. Не переделал кого-то, не дал силу, не избавил от необходимости следовать законам. Не слепил из того, что было, а взял чистый пластилин.

— Зачем ты создал… меня? — выдавила я и пошевелила языком во рту, чувствуя, как всё внутри пересохло — не только нёбо, но и горло, а лёгкие словно сжались.

— Уже лучше. Похвально, — убрав веер, Рюдзин счастливо зажмурился. — Ты — маленький атомный реактор.

Озадаченно хлопнув глазами, я зачем-то опустила взгляд и посмотрела на свою грудь.

Внутри меня пряталась собственная Грань. Я не могла ей пользоваться, не могла призвать магию, но источник — был. Неиссякаемый, бездонный колодец.

Так он говорил раньше.

— Знаешь, в чём проблема путешествий между осколками? Разумеется, нет. Не дёргайся, — внезапно речь Рюдзина сделалась чуть теплее и живее, — я не жду от тебя ответа или попытки что-то понять. Самый простой способ перемещения — порталы. Создать прокол в одной точке и в другой, привязать нить к двум разным местам и стянуть их. Если прикладывать этот способ к перемещению между мирами, возникает проблема недостатка энергии, чтобы сделать прокол на выходе. Ей просто неоткуда там взяться, потому что чем дальше мир от изначального — тем меньше в нём магии.

Он облизнул нижнюю губу и наклонился вперёд, коснувшись сложенным веером моей руки.

— Всё, естественно, куда сложнее, чем два прокола, — продолжил дракон. — Ткань реальности одного мира, ткань реальности другого… Ассоциативное мышление позволяет упростить объяснения и свести всё к чему-то более простому — дырки и нитка. И определённо существуют другие способы перемещений между мирами, но пока мне бы хотелось проверить самый простой. С чего-то начать. Понять, как выглядит другая ткань.

— Поэтому… поэтому ты не препятствуешь моему возвращению домой? — осенило меня. — Я вернусь к себе и стану там источником?

— И да, и нет, — помахал рукой Рюдзин, скорчившись так, будто ему под нос подсунули что-то дурнопахнущее. — Не заморачивайся. Сейчас я здесь для другого.

Он откинулся назад, поднял взгляд к потолку, постучал веером по подбородку… скосил на меня изумрудный глаз. Не знаю, почему у меня не выходило отвернуться, почему я так жадно наблюдала за каждым его жестом. Словно в этом таилась разгадка возвращения домой.

— Я сниму с него ошейник и помогу, — ухмыльнулся Рюдзин, — если Шад расскажет тебе, за что попал в рабство.

Шад неожиданно рванул вперёд, но был остановлен жёстким пинком дракона и отлетел куда-то под стол. Я не дёрнулась к другу только из-за того, что Рюдзин пригвоздил меня взглядом.

Все пользуются его помощью, а мне — нельзя?.. Обида вспыхнула и захлестнула, поглотив и страх, и беспокойство за Шада.

Медленно, то и дело поглядывая на дракона, я слезла с табуретки и вытащила кота из-под стола. Осмотрела его, прижалась к нему щекой и прошептала:

— Давай согласимся. Прошу тебя.

Отстранившись, мы какое-то время играли с ним в гляделки. Шад привычно щурился, явно не одобряя даже временный союз с заклятым врагом, но… всё-таки сдался. Прикрыл глаза, потянулся ко мне носом, боднул башкой и, вывернувшись, залез на плечо. Боясь его уронить, к Рюдзину я повернулась осторожно и в чём-то величественно.

— Хорошо, — почувствовав, как сердце ухнуло в живот, сказала я. — Пожалуйста, помоги нам.

Рюдзин вспорхнул с кровати, молниеносно схватил Шада за шкирку, а меня — за запястье. Я не успела испугаться. Вокруг заплясал серебряный вихрь, вместе с вдохом в меня протиснулось что-то плотное и текучее. И когда всё закончилось, я наклонилась вперёд и закашлялась, будто наглоталась воды после неудачного прыжка в воду. Носоглотку, по крайне мере, жгло похоже, а во рту появился солоноватый привкус.

Мы стояли в тени деревьев, на краю пыльной, заросшей и несомненно старой дороги, по которой раньше ездили телеги — две характерные колеи тянулись в разные стороны. Солнце слепило куда ярче, чем над Корбеником, и нестерпимо жарило — воздух дрожал над раскинувшимся лугом, в глубинах которого стрекотало бесчисленное полчище кузнечиков. За зелёными просторами темнела кромка леса, за нашими спинами тоже простирался лес — хвойный и тёмный, с несколькими пятнами просветов, где виднелись поваленные деревья.

Первым делом я подумала, что на такой жаре волосы после купален высохнут куда быстрее, поэтому сняла платок и распустила косу. Расчёсывая пряди пальцами, я вздрогнула, когда заметила рядом Шада.

В человеческом обличье.

Точнее — в наполовину человеческом. Увидев его без тюрбана, я наконец-то поняла, почему он не снимал его раньше — на чёрной макушке красовалось два пушистых уха. Совсем как у Хэн Фанга, только форма — другая. Не лисья, кошачья.

Он был одет куда легче, чем я — широкая рубаха с подвязанными на кистях рукавами, кожаные штаны и мягкие полусапожки. Подаренная мной чёрная лента всё ещё скрывала под собой рабский ошейник.

Не знаю уж, переоделся он в это после побега из Рашхшудура, а потому после обратного превращения выглядел так, или Рюдзин создал ему одежду магией, чтобы не возникло неловких ситуаций. Но завидно — было. Мне хотелось вылезти из тёплой вязаной кофты, которую отыскал для меня Бусина, стоило ему видеть, какая его подопечная мерзлячка. В неё, что самое забавное, были вшиты мелкие стеклянные бусины то тут, то там — в основном на рукавах.

Шад не смотрел на меня — потрясённо изучал окружение, узнав дорогу. Сначала он сделал робкие полшага, шаркнул по земле сапогом, и сразу — перешёл на бег, рванул так, будто от этого зависела его жизнь.

Недалеко. Едва ли с десяток шагов, и Шада дёрнуло назад что-то невидимое, он повернулся в воздухе и упал носом в землю, подняв клубы пыли. Да так и остался лежать.

— Пока не выполнишь условие — сбежать и не пытайся, — мрачно усмехнулся Рюдзин.

— Я… и не пытался сбежать, — тихо произнёс Шад, приподнявшись на руках.

У меня перехватило дыхание, стоило услышать его голос. Не заметила, как подбежала к нему и упала на колени, крепко обняла, ткнулась носом в плечо, не пытаясь остановить слёзы. Мой верный телохранитель замер, весь одеревенел, и я нехотя отстранилась, чтобы посмотреть на него.

— У меня руки грязные, госпожа, — виновато улыбнулся он, будто прочитал мои мысли, и мы синхронно рассмеялись.

— Не важно, — шмыгая носом, прогундосила я. — Обними меня, пожалуйста. Пожалуйста.

Шад приподнялся, сел удобнее, отряхнул руку о штаны и осторожно вытер мои щёки.

— Всё хорошо, госпожа, — шептал он. — Всё хорошо.

— Рита, — возмущённо поправила я и снова ткнулась в его плечо. Пахло шафраном, полынью и… ветивером, точно! Из шали давно выветрился всякий аромат, а я и не представляла, как успокаивающе он на меня действовал.

— Рита, — прошелестело над моим ухом, из-за чего по спине пробежали приятные мурашки.

Счастье продлилось недолго.

— Вам напомнить, зачем мы здесь? — громом среди ясного неба ввинтился ехидный тон Рюдзина.

Шад аккуратно отлепил меня, ободряюще улыбнулся и, убедившись в отсутствии слёз, встал сам, а потом помог подняться и мне. На Рюдзина он старался не смотреть и дёргал ушами всякий раз, когда чувствовал на себе его взгляд. Я же переводила взор с одного на другого и ждала.

— Там, — мотнул головой друг, указав в ту сторону, где дорога поворачивала и пряталась за изгибом леса. — Там моя деревня. Я покажу. Идёмте.

Он взял меня за руку и потянул за собой.

Я следовала молча, не торопя и не задавая глупых вопросов. Шад пришёл сюда из-за меня, из-за моей просьбы принять помощь. Ему и так нелегко.

За что бы его ни наказали, это было связано с его домом.

Идти пришлось недалеко, но за высокой травой я долго не видела и не понимала, что мы давно пересекли околицу и вошли в деревню. Дорога сделалась крутой на подъём, поначалу пытавшийся держаться рядом Шад вырвался вперёд, но после всех тренировок и работы в замке я больше не чувствовала себя болтающейся позади обузой. Держать его темп было трудно, но — терпимо.

Постепенно стали проглядываться сгоревшие дома, остатки фундамента, каких-то ещё строений — и всё поросло зеленью. Пожар случился давно. Насколько именно, мне было трудно предположить.

Шад шёл быстро, не задерживаясь нигде. К вершине холма, к чему-то в самой конце улицы. Поспевать за ним стало труднее, и потому я тихо завидовала Рюдзину, что следовал за нами в обличье птицы, перелетая с завалившегося забора на столб, похожий на фонарный, со столба — к круглому каменному колодцу, от колодца — всё дальше и дальше, вперёд. Будто зная наверняка, куда выведет нас Шад.

Мы поднялись на самый верх, откуда, оглянувшись назад, можно было увидеть крутой подъём, пятна сгоревших бревенчатых домов, пробивающуюся сквозь зелень речушку на другом склоне, а через неё — ещё и ещё чёрные кляксы, следы от пожара. Путь преградили ворота — богато украшенные резными узорами, с козырьком сверху, с двумя витыми столбами по бокам. Но от этих столбов ни вправо, ни влево забор не начинался.

— Здесь жил мой хозяин, — сглотнув, сказал Шад. — Мы с ним жили здесь. Он был волшебником и хозяином деревни, а я — его фамильяром. Когда… когда пришли имперцы, я дал ему слово, что спасу если не всех… хоть кого-то спасу. Он пожертвовал собой, а я… а всё… всё, выходит, было зря. Я не верил, но надеялся. Хотел надеяться, что кто-то выживет.

— Кто-то точно выжил, — попыталась поддержать я и чуть сжала руку друга.

— Нет. Нет… Они сожгли. Всё сожгли, всех сожгли, — едва различимо вдохнул он и опустил голову.

— Откуда такая уверенность?

— Имперцы всегда выслеживают тех, кто смеет идти против них и… применять магию, — грустно усмехнулся Шад и отпустил мою руку. — Не важно, кто её применил. Я подвёл всех.

Стоять и бездействовать я не смогла, поэтому толкнула створку ворот — раздался скрип, треск, противный скрежет, и деревянное произведение искусства рухнуло, отвалившись от столба. Когда пыль осела, стало видно выжженный до фундамента дом. Почерневшие брёвна лежали грудой перемешанных костей — будто огромный, изломанный скелет. Сродни тому, что прятался в подвальном зале Корбеника.

Шад подошёл ближе, сел на корточки и коснулся резьбы на упавшей створке. Узор был растительный и многослойный — листья, гроздья ягод, сплетение стеблей и цветов. Явно дорогая работа какого-нибудь прославленного мастера. Не удивительно, что у имперцев не поднялась рука сжечь и ворота.

— Ты… злишься? — осторожно спросила я.

— Всё уже случилось, — покачал головой он, — так какой смысл злиться?

Кажется, меня неправильно поняли, но уточнять уже глупо. Я переживала, что из-за моей неосторожности сломала то последнее, что осталось целым в этой деревне. Или он имел в виду, что чинить ворота нет смысла?..

— Тогда… как ты? — потоптавшись на месте, пробормотала я.

Он опять покачал головой, но на этот раз ничего не сказал. Погладил пальцами спрятанный в узоре орешек на ветке. Хотелось сесть рядом, обнять его и ляпнуть какую-нибудь шаблонную ерунду о том, что всё обязательно будет хорошо. Но в глубине души я понимала, что другу надо хотя бы немного погоревать. В тишине.

Когда его уши опустились, сердце моё не выдержало.

— Зачем делать вид, что ты в порядке? — немного наигранно возмутилась я, борясь с желанием тронуть за пушистое ухо.

— Я не делаю вид, — печально улыбнулся Шад, подняв голову, и я заметила замершие в его глазах слёзы. — Я определённо не в порядке, но злость не поможет. Так что это — не злость. Огорчение, сожаление, скорбь… Скорбь, да. Я лучше различаю эмоции, что испытываю. Хозяин бы обрадовался.

Чтобы не поддаться искушению, я обняла саму себя, хотя и без того было жарко. Видимо, придётся ему вернуться к тюрбану. Удержаться, когда он был в кошачьем обличье, и без того трудно, но сейчас… сейчас это какая-то совсем невыполнимая миссия.

— Ты из-за этого хотел остановить империю? — спросила я. — Хотел отомстить тем, кто напал на твою деревню?

— Месть не определяет меня. Месть не управляет мной. Месть не ведёт меня, — выдохнул он так, будто повторял мантру. — Я решаю, когда ей свершиться и свершиться ли вообще. Даже после того, как увидел всё это… Не отомстить — остановить. Трудно считать местью то, что ближе к вопросу выживания.

Шад коснулся пальцем дорожной пыли и с её помощью нарисовал на створке ворот заковыристый сигил. Чётких линий не получилось, поэтому разобрать ничего у меня не вышло.

— Я знаю, где предел моих сил, — хмыкнул он и встал. Растёр пальцами остатки пыли на них, что-то шепнул, и воздух над рисунком на задрожал от магии. — Мне жаль, что я не могу пообещать вам защитить от любой напасти.

— Ты не обязан, — поспешно успокоила я.

— Мне хочется, — широко, пряча боль, улыбнулся Шад.

А потом зажмурился, несколькими хлопками отряхнул руки и… ткнулся лбом в моё плечо. По-кошачьи мягко, напрашиваясь на ласку, из-за чего я не выдержала и почесала за пушистым ухом. Бархатистые волосы щекотали кожу, подмывая зарыться в них пальцами.

— Что это? — чуть погодя спросила я, указав свободной рукой на едва различимый символ.

— Охранные чары. Здесь они уже ни к чему, но это… дань погибшему хозяину, — не отлипая от моего плеча, Шад робко перехватил мою руку и сжал её. — Я дал ему слово и… не сдержал.

— А мне слово не давай, — хихикнув, зашептала я. — Я тебе вообще не хозяйка. Да и, чтобы защитить меня, тебе не нужно обещать сделать это. И ты… ты уже защитил однажды. От Ананты.

— Вы привели плохой пример, — то ли горестно простонал, то ли обиженно проныл Шад.

Но я заметила мимолётную улыбку. Для начала этого — достаточно.

— Рюдзин! — крикнула я, чуть отклонившись в сторону, чтобы мой ор не попал в ухо друга.

Ворон с карканьем опустился на козырёк над воротами.

— Мы же выполнили всё, что ты хотел? Верни нас обратно. Пожалуйста, — последнее я добавила, подумав, что капельку благодарности и уважения всё-таки стоило проявить.

Рюдзин действительно помог. К Шаду вернулся не только человеческий облик, но и магия — я своими глазами увидела дрожавший воздух, в котором почуяла силу. От Нериса слышала предположения, что чем дольше нахожусь в этом мире, тем чувствительнее становлюсь к магии. И пусть сама применять её не способна, видеть и осязать — вполне.

Ещё одно полезное наблюдение.

Ворон слетел вниз. И моргнуть не успела, как перед нами возник Рюдзин. Его лёгкому халату я позавидовала больше, чем рубашке на Шаде — вязаная кофта ощущалась полноценной кольчугой, раскалённой докрасна.

— Он не сказал тебе, за что получил рабский ошейник, — недовольно цокнул языком Рюдзин. — Лишь показал, да и то не всё. Половина сделки, половина награды. Свобода вернётся к нему, как только расскажет тебе всё. А поводок… поводок от ошейника побудет пока в твоих руках.

— Чего ты добьёшься этим? — сквозь зубы процедила я, едва успев преградить путь Шаду.

Нарвётся ещё на неприятности, останется котом до конца своих дней, и как нам великого чародея искать? Я его, конечно, любым приму, но сподручней всё-таки, когда рядом телохранитель-мечник, а не пушистая урчащая грелка.

— Ты сможешь приказать, — рассмеялся дракон. — Если не захочешь ждать.

— Новый урок?

— Милая, они никогда не закончатся, — оскалился он. — Лишь набравшись ума, ты сможешь принести пользу.

Раздался глухой щелчок пальцев, вокруг возник серебряный вихрь… и мы вернулись в комнату Шада. Отпрянув, друг упал на край кровати, потирая шею и сдавленно шипя.

Мою руку жгло. Подняв ладонь к лицу, на внутренней её стороне я увидела символ, схожий с тем, что слабо горел над прячущей ошейник лентой. В том месте, которое чесал Шад с такой яростью, будто его искусали противные болотные мошки.

Не самый хороший итог сделки, но…

Лучше, чем ничего.