Дракон, я твоя судьба!

Глава 6

Следующие два дня я практически безвылазно провела у себя в спальне, работая над новым зельем, а утром третьего свежий выпуск «Кернского вестника» своим гнусным заголовком, расположенным на главной странице, выбил у меня почву из-под ног.

«Позор рода Деламор: бездарная наследница под вуалью»

И моё изображение!

– Ты можешь подать на них в суд. Пусть законники разбираются с защитой чести, достоинства и деловой репутации, – намазывая масло на поджаренный тост, деловито произнес Николас.

Мне же кусок в горло не лез! С того момента, как я отправила Марте зелья на основе редчайших ингредиентов, полученный у Николаса, прошло всего два дня, но этого хватило для того, чтобы я стала героиней прессы!

Известная магическая династия Деламор, веками славившаяся магическими способностями, породила нечто непостижимое. Наследница рода, Кассандра Деламор оказалась слабосилком!

Семья вынуждена была прикрыть свою наследницу другой фамилией, позабыв о ее существовании!

Наше расследование показывает, что Кассандра Арвен, бывшая наследница Деламор, опустившаяся до самых низостей, больше не является просто скрытым уродством великой династии. Она стала воровкой зелий, выдавая чужие творения за свои!

Меня разрывало от злости и обиды. На журналистов «Кернского вестника», на себя, даже на Николаса… Так тоскливо стало оттого, что мои усилия на протяжении десяти лет, втоптаны в грязь из-за чьей-то клеветы!

Как передать словами всю то, что я пережила в той проклятой академии, без знатной фамилии, с даром, который был таким слабым, что я с трудом прошла вступительные испытания?

День за днем я погружалась в учебные материалы, терпеливо прикладывая массу усилий, словно пытаясь выжать из себя каждую каплю магического знания. Я отказывалась от развлечений, которые так легко уносили другие девушки моего возраста, не вступала в отношения, не знала, что такое настоящая молодежная беззаботность. И все ради того, чтобы доказать окружающим, что я достойна своей фамилии, что я не слабое звено рода Деламор!

Это был мой собственный выбор, о котором я не жалею, но это не значит, что этот путь дался мне легко! Без помощи Заноз, без их поддержки и понимания, я была бы погребена под этой тяжестью! Девчонки из клуба были моими единственными союзниками, единственными, кто действительно понимал и всегда был рядом, поддерживая меня, как мог.

Мне осталась самая малость! Защитить квалификацию гранд-мастера зельевара! С этим званием никто не посмел бы сказать, что мои успехи – это заслуга знатной фамилии.

Глаза щипало, в горле застрял ком. Я шумно шмыгнула носом.

Стоп… Я что, сейчас позорно разрываюсь? Только этого мне не хватало для полного счастья! Распускать нюни в присутствии Ольбрехта.

Сдержаться не получилось, слезы предательски начали стекать по щекам и расплываться чернильными лужами на развороте Кернского вестника.

– Тебе сообщение от Лизз, – сочувственно произнес Лаур, в кои-то веки лишая меня участи случать его матримониальные советы. – Воспроизвожу через три… два… «Милая, ты в порядке? Прочитала статью, бред какой-то. Помни, что ты – лучший зельевар из всех, кого я знаю! И не слушай этих идиотов! Уверена, никто из разумных людей не поверит, что ты что-то украла!»

Стало хуже. Из-за того, что про секрет моей фамилии она ни слова не сказала. Будто для нее это и неважно вовсе. А ведь я обманывала. Обманывала каждую из заноз, рассказав, что я из обычной семьи. Интересно, девчонки не обиделись?

– Ты хорошо держишься верхом? – вдруг поинтересовался Николас, подходя ближе.

– Сюда я добиралась нанятым экипажем.

– Дороги размыло, верхом будет быстрее. Можно и телепортом, но для этого придется сделать круг. Верхом быстрее.

– Да куда мы?!

– Как куда? Защищать твою честь, достоинство и деловую репутацию.

– То есть?..

– В «Кернский вестник», – как ни в чем не бывало сообщил Николас, беря в руки клятую газету и сминая ее в жгут. – Едем?

– Едем, – вновь шмыгнув носом, произнесла я.

Подняла взгляд на дракона, я с удивлением обнаружила, что тот предельно серьезен: меж бровей залегла неглубокая морщинка, губы оказались плотно сжаты, взгляд… Взгляд внушал уверенность в том, что журналистам, написавшим эту статью, несдобровать.

Через час мы уже были в центре Керна, в редакции газеты. Стражник не хотел впускать, Николас с порога заявил:

– Либо мы проходим сейчас, тихо и мирно, либо я оборачиваюсь и от вашей конторы камня на камне не останется.

Вертикальные зрачки возымели волшебный эффект, стражник вытянулся по стойке смирно и смущенно опустил взгляд. Мол, я вас не видел, вы меня не знаете.

В дверь редакции Ольбрехт входил чуть ли не с ноги.

Редакция газеты представляла собой оживленное пространство, наполненное множеством столов и кресел. Сотрудников было слишком много, и все они дружно проигнорировали наше появление.

– Кто из вас Кристофер Штольц? – железным тоном поинтересовался Ольбрехт, привлекая всеобщее внимание.

– Ну я. А что надо? – равнодушно спросил худой, словно измученный жизнью, мужчина. Его фигура напоминала высохшую ветку. Волосы сбились в беспорядочный пучок, словно пожелтевшая листва осени. На лице были глубокие морщины, свидетельствующие о безжалостном взгляде на жизнь. – Все претензии в наш юридический отдел. Он работает по пятницам с двенадцати до двух.

Остальные сотрудники с интересом наблюдали за сценой, не проявив никаких эмоций, словно к ним ежедневно приходят права качать.

– Это касается сегодняшней статьи «Позор рода Деламор», – чуть осмелев, произнесла я.

– И что? Вы, что ли, Кассандра Арвен? – насмешливо уточнил он, стараясь не смотреть на обманчиво притихшего Николаса.

– Кассандра Деламор, – сухо произнесла в ответ.

– Не стоит прикрываться связями, которых у вас нет, уважаемая мисс Арвен, – не скрывая издевки, заявил этот недожурналист.

Шпильку проигнорировала.

– На каком основании вы обвинили меня в воровстве?

– Мой источник – уважаемый гранд-зельевар, уж извините, имени не назову. Я своих источников не разглашаю, конфиденциальность. Но вам ли не знать, у кого вы украли зелья? Или вы делаете это так часто, что имена жертв и не упомнить?

– Ваши слова лишены оснований, как и ваша статья, – ответила я, сохраняя спокойствие. Разве я виновата в чем-то? Нет. Вот и нечего трястись, как заяц! – Никаких краж не происходило. Мои зелья были изготовлены лично мной из ингредиентов, полученных законным путем.

Журналист фыркнул с презрением и отвел взгляд, словно показывая, что не верит ни на слово.

– Вы слишком уверены в себе, мисс Деламор. Хотелось бы посмотреть, как вы докажете свою невиновность.

Я улыбнулась, чувствуя, как натянуты мои нервы. Но я не могла позволить себе сломиться перед этим негодяем.

– Я собственноручно ей их выдал, – перехватил разговор Николас.

– А вы, собственно, кто?!

– Лорд Николас Ольбрехт.

– В-вы? Высший лорд? – сразу сник журналист.

– Вижу, что вам знакома не только фамилия моей невесты, но и моя, – Николас улыбнулся так зловеще, что не по себе стало даже мне. Никогда его таким злым прежде не видела!

Надеюсь, он сейчас не обернётся от всплеска эмоций и не сожрет этого негодяя! Доказывай потом, что непреднамеренно!

– В-в-ваша невеста?..

– Публичных извинений будет достаточно, – продолжил Николас. – Не на развороте, а на главной странице Кернского вестника. И в фамилии моей невесты вы допустили восемь ошибок. Совсем скоро она станет Ольбрехт, а вы зачем-то написали Деламор. Дарю вам этот эксклюзив совершенно бесплатно.

– Н-но…

– Ни меня, ни мою невесту не волнует, как именно вы будете согласовывать эту статью со своим начальством. В случае если завтра не будет публичных извинений, мне придется прибегнуть к другим методам решения вопроса. Вы оскорбили род Деламор своими лживыми предположениями, рискнули сомневаться в компетенции Кассандры, не совершайте ещё одну ошибку – не сомневайтесь в моих возможностях.

Пока я стояла и ошарашено хлопала ресницами, наблюдая за перепалкой, журналист отступил на пару шагов, ссутулился. На его лице отпечаталось замешательство, испуг. На секунду мне даже стало его жалко. До тех пор, пока я не вспомнила, что именно он написал.

Кассандра Арвен, бывшая наследница Деламор, опустившаяся до самых низостей, больше не является просто скрытым уродством великой династии. Она стала воровкой зелий, выдавая чужие творения за свои!

Николас приобнял меня за талию, притягивая к себе, и направился к выходу.

– Если ты хочешь еще что-то сказать, сейчас самое время, – его шепот обжег ухо, меня бросило в жар и к щекам прилил румянец.

Такая внезапная близость напомнила о поцелуе. А ведь мы так его и не обсудили. Впрочем, и обсуждать нечего: Николас не дурак, понял, что таким методом я пыталась проверить, сработало ли зелье. А уж то, что для меня это стало чем-то большим, упоминать не стоит.

– Не хочу, – в тон ответила я.

– А сейчас мы с тобой направимся в «Небосклон». Там подают чудесные десерты, – произнес он, прижимая меня к себе еще ближе.

– Зачем ты сказал про то, что я твоя невеста? – поинтересовалась я, когда за нами от сквозняка захлопнулась дверь и мы остались вдвоем в длинном коридоре.

Из-за того, что мы были совсем рядом, я ощутила, как Николас вздрогнул.

– М-м-м, ну… – неуверенно начал он. – Разве ты не говорила, что мы предназначены друг для друга самой судьбой?

– Ты же знаешь, что это было не всерьез!

– Как?! – ужаснулся мужчина. – Весь я поверил тебе… и тот поцелуй. Разве такими вещами можно шутить, Кассандра? Ты разбиваешь мне сердце!

Николас приложил руку к груди, словно у него и впрямь разболелось сердце.

– Шутник! – фыркнула я.

– И вообще, «Небосклон». После разборок у меня просыпается зверский аппетит, – открывая передо мной дверь, произнес Ольбрехт.

***

Этим вечером мне было как никогда сложно сосредоточиться на процессе приготовления зелья. Мысли то и дело переключались на Николаса, словно магическая сила тянула меня к нему невидимыми нитями.

Кажется, я влипла.

То, что началось как игра, спектакль имени «Ты моя судьба», превратилось в настоящие чувства, волнующие и непонятные. И если до сегодняшнего утра я ещё могла отрицать свою увлеченность мужчиной, то после того, как он, не раздумывая, встал на мою защиту, ни единым словом не упрекнув за обман, все изменилось.

А ещё этот поцелуй… Нелепо было бы отрицать, что проверка действия зелья – лишь предлог с моей стороны. Но что же касается реакции Николаса… Если бы он не ответил столь страстно, возможно, я бы так и не осознала, насколько сильно его появление в моей жизни повлияло на меня. И его заявление о том, что я его невеста… Зачем он сказал это журналисту? Этот вопрос так и остался без ответа, ведь мужчина просто отшутился.

Надо уже проставить все точки, черточки и полукруги над рунами. Для того чтобы не было недомолвок, а то у меня самой от них голова кругом.

Одиннадцать вечера… Вдруг он уже спит?

Впрочем, это тоже отговорка!

Дверь в кабинет дракона была приоткрыта, и до меня донесся разговор.

– Значит, ее зовут Лиззабет, – отчего-то забавлялся Николас. – Только мне по ушам не езди, что за такой короткий срок ты и правда обзавелся невестой. Решил схитрить? Какой план?

– Схитрить?! С императором? Как можно?.. – раздался приглушенный магическими зеркальными помехами мужской голос.

И судя по смешливому тону, которым он говорил, он и правда решил в чем-то там схитрить. Лиззабет? А что, если это моя подруга? Нет, таких совпадений не бывает, и вообще – Лиззабет довольно распространенное имя. К тому же подруга постоянно находится под надзором мачехи и своих мерзких сестер, вряд ли они позволили ей хоть где-то пересечься с драконом.

– Дан, ты играешь с огнем, – фыркнул Николас. – Если до Алластара дойдет…

– Ну вряд ли ты побежишь ему докладываться, – усмехнулся Дан. – Ты у нас единственный счастливчик, на которого не распространяется указ.

– Да уж, счастливчик, – протянул Ольбрехт в ответ. – Кстати, поздравь меня. Зелье сработало.

Сработало?!

– О-о-о, то есть ты теперь не бракованный и можешь вступать в наши ряды ищущих невест? – радостно подметили по ту сторону зеркало.

То есть как сработало?! Он что… мне соврал?! Да как он мог!

– Интересно, если твоя проблема решена, магия шаманки тебя заденет?

– Магия шаманки? – переспросил этот лгун, пока я переваривала информацию.

– По моим сведениям император обратился к шаманке, которая раскидала по империи карты какие-то, которые помогают найти вторую половинку. В общем, бред какой-то, я никаких карт в глаза не видел и все это попахивает шарлатанством. Даже не верится, что Ферт на подобное повелся.

Драконья ягода!

Я из-за этого гадкого дракона ночи не сплю, зелья переделываю, формулы улучшаю, свою работу над исследованиями откладываю, а он просто… соврал?! И обратился тогда специально?!

Вот жук, даром, что дракон!

Не в силах сдерживать злость, я распахнула приоткрытую дверь и вошла внутрь, пылая праведным гневом. Гнев я ощущала почти физически: от алых мушек перед глазами до следов-полумесяцев на ладонях, оставшихся от сжатых пальцев.

– Дан, свяжемся чуть позже, – увидев меня, Николас разъединил связь и отложил зеркало на стол.

На нем лежала та треклятая карта, которую я продемонстрировала, когда пришла сюда.

– Высокий лорд Ольбрехт, – ледяным тоном начала я, обращаясь к Николасу официально, – раз зелье, о котором мы с вами договорились, выполнено, не смею больше отнимать ваше время и прямо сегодня отправляюсь домой.

– Оу… – смущенно протянул он, вставая из-за стола и направляясь ко мне. – Кассандра, ты все не так…

– Не так поняла, да-да, – вместо него закончила я. – Вероятно, какое-то другое зелье подействовало.

– Касс…

– Я оставлю дневник Эльрика Брауна в сиреневой спальне, при необходимости можете обратиться к любому другому зельевару высшего класса, – моим тоном можно было колоть айсберги, хотя все внутри полыхало. – Я предпочитаю не работать с лгунами, потому как ценю свое время и силы.

– Кассандра, да постой же, – он взял меня за руку, но я вырвалась и направилась к выходу.

Николас оказался быстрее и сильнее меня, я вновь оказалась в его захвате.

– Переночуй тут. Я не отпущу тебя непонятно куда на ночь глядя. С утра спокойно соберешься и поедешь, куда тебе надо, – сдержанно произнес он и только после этого освободил мою руку.

– Раз высокий лорд настаивает, – едко произнесла я и покинула кабинет.

На душе виверны скребли.

Сегодня был до одури тяжелый день.

И увы, настроение к его окончанию спустилось ниже шахтерских недр.