Дотянуться до небес: Королевство ведьм

Глава 12 Первые шаги

Третий день в походе западной армии ничем не отличался от двух предыдущих. Леона, всё так же стыдясь показаться Жаку на глаза, двигалась где-то в арьергарде армии. Девочка изо всех сил старалась не пересекаться с Ай-Сай, гордо шагавшей в небольшом отдалении от единственной кареты средь огромного войска, в которой и находился парень.

Сейчас Олега окружала крайне странная компания, состоящая из немногословной Асы, удобно разместившейся во всё той же карете, и Кахам, предпочитавшей двигаться рядом на своем скакуне. Зеленоглазая командующая любила переброситься парой сотен слов. Неугомонная чёрная кошка постоянно говорила о битвах, мужчинах, славе и деньгах — казалось, для этой воительницы и вовсе не существует других тем, но, как говорится, «это только казалось».

В очередной раз утомительно вздохнув, Аса, скрутив в трубку один из множества пергаментов, которыми старуха успела неплохо так обложиться, отложила того в сторонку.

— Вот скажите, молодой Жак, что Вы чувствовали, когда отдали приказ на то, чтобы сжечь собственные земли и столь древний и прекрасный город? — Пытаясь отвлечься от несущих проблем первой, начала разговор Аса.

— Отчаяние, полагаю… — Переведя взгляд с окна на женщину, ответил мужчина, но видя скептическое и неудовлетворенное лицо старухи, пояснил: — А что должен чувствовать командир, когда врагов в десять раз больше и отступать ему некуда?

— Ни себе, ни врагу, значит. Крайне решительное действие… — По-старчески проговаривая каждое слово, едва слышно бубнила Аса. — Однако ты, парень, даже не рассчитывал, что вот так проиграешь, оказавшись в плену, верно?

— А Вы рассчитывали на то, что из земли появится огромная, возможно, высотой в целый километр, башня, преградившая обратный путь? Про выползшую из её врат нежить я вообще лучше промолчу. — Столь глупый вопрос раздражительно подействовал на мужчину, но видя довольную улыбку старухи, явно желавшей задеть его своими словами, той на зло он успокоился.

Понимая, что оскорблений, словесных тирад и чего-либо ещё в ближайшее время не последует, заскучавшая Аса, недовольно хмыкнув, вновь произнесла:

— Смазливый, из знатного рода. Возможно, толковый командир и чего-то стоящий из себя управленец, но больше же в тебе нет ничего, понять не могу, за что тебя так любят твои люди?

— Это был вопрос? — Немного сбитый с толку комплементами такого типа спросил Олег.

— Да, Абадахида тебя задери, это был вопрос. У нас полтысячи пленниц, тридцать из которых были бывшими рабынями родом из Азавии и Западных земель. Когда мы освободили их, двадцать перешли к нам на службу, пять пожелали стать свободными, и ещё пять попросились на службу к «Будущему императору Жаку из дома Чёрной воды». — Карикатурно высмеивая титул парня, проговорила Аса. — Шестая часть от тех, с кем обычно даже как с людьми не считаются, пожелала остаться тебе служить. Богини ради, Жак, ты что, с каждой шестой воительницей в своём лагере переспал?

— Не к лицу человеку в столь почтенном возрасте говорить столь постыдные вещи… — На такое замечание от юнца Аса лишь вновь недовольно хмыкнула. — Понимаете, уважаемая, когда наша армия шла на Запад, у нас тоже было множество проблем, схожих с Вашими. В наших рядах было много высокомерной знати, гордых и титулованных воительниц и волшебниц, но большую часть, как и в любой другой армии, составляли обычные крестьянки, чернь — как называют их некоторые. Раскол в рядах на привилегированные касты, слои и прочее был мне не по нраву.

День за днем кропотливо я старался смешивать их между собой. Разумеется, не забывая о их титулах. Так, к примеру, в дозор шли мелкие дворяне во главе небольшого отряда, состоящего из нескольких крестьян и одного-двух рабов.

Это позволило тем, кто никогда и никем не командовал осознать важность данного процесса, вторым понять, что не все дворяне и знать такие уж и страшные и в большинстве своем такие же живые люди, ну а третьим, честно говоря, к концу нашего путешествия на Запад наши рабы чувствовали себя даже лучше, чем крестьяне. Знаю, что некоторые из дворян, успев вдоволь намучаться с упражнениями по возведению гуляй-города, по достоинству оценили силу и выносливость зверолюдей, предложив тем после окончания войны службу в своих поместьях.

Да, были и те, кто вечно строил из себя обиженных, и именно таких я старался всё время держать в авангарде, первых рядах, они в большей части ничего из себя не представляли, мутили воду, а мне такое было не к чему.

— Как-то уж больно складно вы поете. — Скептически отозвалась Аса. — Но, увы, Ваши женщины действительно Вас ценят и любят. Жаль, что пережить зиму им это вряд ли поможет. Вы и лишь Ваши действия будут тому виной… — Вновь с укором произнесла старуха.

— Скажите, Аса, как и за счет чего Ваша армия во время похода восполняет провиант? Чем вообще питаются зверолюди и эти, летающие, кажется, Грифоны?

— Ха… Какой глупый вопрос от бывшего командира. — Очередная издевка прошла мимо ушей Жака. Видя это, Аса, скучающе вздохнув, протянула: — За счёт всё тех же припасов, караванами идущих с Запада. За счёт грабежей, сбора провианта с оккупированных земель и, разумеется, охоты. На последнем сейчас фактически только и держимся, в Ваших землях полно дичи…

— А ещё полно речек и канав, из-за которых ту самую дичь порой и хрен достанешь! — Поравнявшись с каретой, с ходу ворвалась в разговор Кахам.

— А сбор диких растений, овощей там разных и рыбалка, множество рек — это разве не хорошая возможность рыбным промыслом пополнить свои запасы? — Вновь задал вопрос Олег.

— Что касательно сбора — долго, нудно, всегда есть риск отравиться опасными и незнакомыми растениями. Овощи мои воительницы предпочитают только те, что идут караванами прямиком с Запада. А рыбалка, ну, рыбный промысел… У нас, конечно есть пару десятков женщин с приречных и морских земель, но ни снастей, ни лодок у нас нет. Да и вообще, какая кошка полезет добровольно в воду… — После этих слов чёрная шерсть на руках и хвосте Кахам встала дыбом.

— А как же вы моетесь тогда?

— Как и все, в тёплой воде, раз в неделю! — Не желая больше отвечать на подобные столь постыдные и неприятные вопросы, женщина, пришпорив коня, поскакала вперёд.

— Та ещё неряха… — Усмехнувшись, с какой-то нежностью в голосе сказала старуха.

— Аса, хотите сказать, Ваши кошки не едят рыбу⁈ — Удивленно спросил мужчина, тем самым слегка напугав старуху.

— Да ещё как едят. Просто это крайне дорогое в наших кочевых краях удовольствие. Пусть Запад и разделяет великая река, ловля рыбы — это удел самых ловких и метких из нас. В основном на этот промысел выходят целыми кланами, бредя вдоль мелководья с пилумами или стрелами, подвязанными веревками к лукам. Некоторые морские кланы используют какие-то мудрёные палки и маленькие заточенные лезвия, позволяющие тем ловить не столь большую рыбу, однако сразу Вам скажу: такими приблудами армию точно не накормить, а времени такая вот охота занимает массу.

— Ясно. — усмехнувшись, заявил Олег, уже обдумывая, какую часть из его походного одеяния можно будет пустить на веревки для невода, бредня или треугольника. Пусть в экономике, управлении, торговле и прочем мужчина был крайне слаб, но вот в тихой охоте, как и в «небольшом» браконьерстве на маленьких речушках, в свое время успел неплохо отличиться. — Аса, Вы дадите мне возможность пообщаться с теми женщинами, которых вы сделали свободными? Они ещё при армии?

— После того, как мы сообщили им Ваш статус и что Вы больше из себя особо ничего не представляете, они, твёрдо настроенные остаться в строю, поступили к нам на службу, и, на сколько знаю, плетутся где-то возле колонны военнопленных. — Вернув глазам былую ясность и серьезность, Аса поспешила напомнить:

— Не забывайте, за попытку бегства, Вашу или Ваших подданных, наказание будет выноситься крайне жестокое и несправедливое.

— Не забуду. Также я хотел попросить Вас о небольшом одолжении…

Желавшая угрозами поставить парня на место Аса, поперхнувшись от такой наглости, закашлялась.

— Понимаю, звучит немного неожиданно, но вполне возможно то, что я Вам предложу всё же позволит моим людям пережить эту зиму, тем самым Вы сможете возложить заботу об их пропитании на их же плечи.

Женщина задумалась.

— А что, если мы, прознав о том, как и где ты собираешься добыть еду, решим прекратить наше сотрудничество? Ведь в двухсоттысячной армии не бывает лишних припасов, сам понимаешь. — Дельно поинтересовалась Аса.

— Понимаю, но и Вы кое-что должны понять. То, что я предложу, эффективно лишь до той поры, покуда на речках и озёрах не станет лёд, и тогда стратегию и подход придется вновь менять. — Хмуро произнес Олег. — Вы продолжаете кормить моих людей, а мы взамен будем отдавать Вам все излишки.

— Не много ли чести для рабынь? — Недовольно поморщилась Аса

— Мои люди должны быть сыты. — Категорично произнес мужчина. — С Вашими возможностями и моими знаниями, уверен, мы что-нибудь придумаем.

Старуха в очередной раз оценивающе поглядела на мальчишку. «Зарвавшийся щенок» слишком много о себе возомнил, однако если его метод позволит накормить хотя бы тех же самых пленниц, это значимо облегчит нагрузку на и без того слабое снабжение.

— Лучше бы тебе предложить что-то стоящее, мальчик… — Вытащив чистый лист пергамента, а следом взяв в руку перо, проговорила Аса.