Доспех духа. Том 10

Глава 14

Лондон, аэропорт Хитроу, терминал для частных самолётов, час ночи

Дожидаясь, пока подготовят самолёт, Фрэнк Браун коротал время за столиком в кафе. Кроме официантки у барной стойки, в помещении никого не было. От приглушённого света клонило в сон, поэтому Фрэнк спасался крепчайшим кофе без сахара.

Минуя телохранителя у входа, в кафе вошёл подтянутый мужчина в чёрном пальто. Оглядевшись, он прошёл к единственному занятому столику, садясь напротив Фрэнка. Целую минуту гость молчал, сверля его взглядом.

— Почему я только сегодня узнаю, что ты был в России? — спросил гость.

— Об этом не стоит беспокоиться, — отмахнулся Фрэнк. — У меня была деловая встреча.

— После которой ты решил окончательно испоганить отношения с Россией и устроить взрыв в центре большого города? Молчишь? Мне пришлось задействовать очень серьёзные связи, чтобы узнать подробности. И раскрыть человека, который собирал для нас важную информацию.

— Это всё случайность, — недовольно сказал Фрэнк. — Я не виноват, что слишком силён.

— Ты слишком беспечен, — гость едва удержался, чтобы не стукнуть ладонью по столу. — Что будешь делать, если собрание великих мастеров посчитает твою выходку неприемлемой? Ты хоть представляешь, насколько ужасный характер у этой кучки стариков?

— Они все слабаки, прикрывающиеся великой силой, — сказал Фрэнк. — Хотят они или нет, им придётся признать меня.

— Человек из России, которым мне пришлось пожертвовать, сообщил, что экзамен должен пройти как обычно, а всё, что ты натворил, Москва засекретила. Но на твоём месте я бы отказался от экзамена, взяв ещё время на подготовку.

— Потерять ещё один год? — выпрямился Фрэнк. — Я и так почти восемь месяцев торчал в СГА, хотя мог заявить о себе ещё тогда. И всё из-за того, что вы ставили на этого идиота Бедфорда.

Мужчина в чёрном плаще снова принялся сверлить взглядом кандидата в великие мастера.

— Я очень силён, — сказал Фрэнк Браун. — Как китайский полководец Юньвэнь, убивший в одиночку троих великих мастеров из Европы.

— Юньвэнь был гением, признанным во всём мире, — мужчина покачал головой.

— Он просто владел нужным умением, — не согласился Фрэнк. — Ему повезло. Не переживай, всё будет нормально. Они признают меня, вот увидишь…

— Хорошо, — неохотно кивнул мужчина, затем встал. — Но будь сдержан и крайне осторожен в словах. Мой тебе совет.

Мужчина повернулся и вышел из кафе, поднимая воротник пальто. Фрэнку хотелось состроить ему рожу, но он сдержался. Не исключено, что и официантка могла работать на него, донося обо всём.

— Они признают, когда увидят, — сказал Фрэнк, погладив лезвие необычного, изогнутого меча. Ему показалось, что клинок отозвался на прикосновение, а в центре серпа сама по себе начала сгущаться сила, словно требовала крови.

Стараниями Англии Большой экзамен всё же перенесли на несколько дней. С нашей стороны всё было готово, поэтому проблем с этим не возникло, но вот как они уговаривали великих мастеров приехать пораньше, я мог только догадываться. Полигон выбрали в сорока километрах от Пскова, недалеко от границы с Латвией. Я туда прибыл рано утром, застав эвакуацию рабочих и военных. До появления гостей было время осмотреться, позавтракать и привести мысли в порядок.

Последние несколько дней прошли нервно, но вовсе не из-за экзамена. Я переживал за состояние здоровья Геннадия Сергеевича, который только накануне пришёл в сознание. Врачи с большой неохотой разрешили встретиться с ним и задать пару вопросов, попросив быть предельно осторожным. Учитывая, что ректор не мог говорить, я всё же смог получить нужные и важные ответы. Военные тоже не сидели без дела, восстанавливая картину произошедшего. Выходило, что англичанин приехал проверить собственные силы. Не нашёл подходящего соперника у себя и решил, что Геннадий Сергеевич отлично подойдёт на эту роль. Мог дождаться экзамена и меня попросить, я бы ему такую взбучку устроил, надолго бы запомнил. Скорее всего, Наумов ему так и сказал, попросив дождаться экзамена. И тогда англичанин нанёс удар, даже не в полную силу, собираясь спровоцировать Геннадия Сергеевича. Только он не ожидал, что получится так нехорошо, испугался и сбежал. А потом, спустя пару часов, испугался ещё больше и не нашёл лучшего решения, чем попытаться замести следы, напав на институт скорой помощи.

Уже сегодня утром у меня состоялся большой разговор с генералом Рудневым по поводу проведения экзамена. Он очень просил провести экзамен тихо, говоря, что настраивать против себя великих мастеров будет глупо. Я это тоже понимал, поэтому спорить не стал.

Что касается экзамена, то всё мероприятие должно было пройти за один день, но при желании гости могли провести на полигоне неделю, с относительным комфортом. Недалеко от взлётной полосы возвели десяток одинаковых каркасных домов, пригнали огромный дизельный генератор и установили водонапорную башню. Первым из гостей приехал Карл Мирбах. Я как раз пытался разобраться с новомодной кофе-машиной, когда приземлился его вертолёт. По правилам экзамена, гости должны были прибыть до половины одиннадцатого, а экзаменуемый на полчаса позже.

— Кузьма, доброе утро, — поздоровался Карл, заходя в главный дом, где вот-вот должно было начаться собрание великих мастеров. — Холодно на улице…

— Доброе утро, — ответил я. — Кофе будете?

— Это не принято, но давай, — согласился он, скидывая тёплую дублёнку и вешая её на крючок у двери. — Кстати, держи. Кайзер просил передать.

Карл вручил мне небольшой серебряный тубус с восковой печатью на крышке. К длинному шнурку, проходящему через печать, крепилась ещё одна, со знаком императорского дома Германии. Пока я возился с тубусом и доставал что-то похожее на послание, Карл ловко управился с монструозной машиной по варке кофе, наполнив две чашки.

— И что это? — спросил я, глядя на послание. — Я на немецком не умею читать. Грамота?

— Нет, — Карл рассмеялся. — Копия особого указа, разрешающего тебе на территории Германской Империи не ограничиваться тремя жёнами. У тебя это неплохо получается, так что бумага очень нужная.

— Да ну вас, — я едва сдержался, чтобы не ругаться, на что Карл ещё сильнее засмеялся.

— Ты не ругайся раньше времени, — сказал он. — Вдруг лет через пять тебя приспичит жениться ещё раз, а у вас это запрещено.

— Хотя вещица забавная, — подумав, я улыбнулся. — В рамочку вставлю и в кабинете повешу над столом.

— Тоже можно…

Со стороны улицы послышался звук очередного приближающегося вертолёта. Спустя пару минут в дом вошёл великий мастер из Перу в компании с японцем Инабой Масаясу. Одновременно с ними, на собственном вертолёте прилетел принц Азиз аль-Зейд, выглядевший ещё более старым и измождённым, чем во время моего экзамена. Последними прибыли мудрец Ма и Абхай Чаран из Индии.

По комнате уже разошёлся ароматный запах кофе, но кроме нас с Карлом никто не соблазнился. После короткого обмена любезностями гости собрались за большим столом в центре комнаты.

— Кто последние новости из Лондона читал? — задал вопрос перуанец, Качи Бакар. — Высказывания мистера Брауна о том, что он самый сильный великий мастер за последние два столетия.

— Ого, — удивился я, пригубив кофе. Машина не хотела делать его слишком сладким, поэтому пришлось вручную добавлять двойную порцию карамельного сиропа. — Мне он сильным не показался, когда мы встречались во время аукциона.

— Я читал, — сказал Абхай Чаран, имея в виду новости. — В том числе и отчёт с испытания силы. Браун — бывший мастер оружия. За неделю в Англии вышло несколько статей, где говорится, что он имеет преимущество перед другими великими мастерами, умеющими сражаться только голыми руками. Особенно после покупки меча, изготовленного мистером Матчиным.

— Хвастуны никогда не бывают так сильны, как говорят о себе, — сказал гранд из Перу. Английский язык в его исполнении был ужасен и немного неразборчив.

— Великая сила одинакова для всех, — сказал мудрец Ма. — Она не может быть слабее или сильнее. Всё зависит лишь от того, кто её использует. Любые инструменты в этом только мешают и ограничивают.

Собравшиеся согласно закивали.

— А где мистер Наумов? — спросил индус, даже оглянулся, боясь, что не заметил его.

— Он сейчас занят, — сказал я. — Меня вполне хватит, чтобы оценить умения нового великого мастера. И напомню, что мы здесь собрались не только для оценки этих самых умений. Нужно понять, не испортила ли великая сила что-нибудь в голове у претендента.

Все собравшиеся за исключением Карла посмотрели на меня осуждающе. В их взглядах читалось, что я совсем недавно стал великим мастером, а уже умничаю и указываю им, что делать. Я поднял руки, показывая, что всё понял, и кофе меня заботит больше, чем их умные разговоры.

— Почему он считает себя самым сильным? — спросил Масаясу. — Он демонстрировал что-то необычное?

— Как и покойный Бойер, он хвастается умением разрушать любую защиту при помощи меча, — сказал Качи Бакар.

Пока мастера обсуждали новости и хвастовство Брауна, я неспешно потягивал кофе. Как я уже говорил, сегодняшний день для меня ничего не решал. Пусть англичанин порадуется немного полученному статусу. Мы с ним обязательно поговорим, но позже. Сегодня не стоило привлекать к себе внимание.

Англичанин появился ровно через полчаса. Тоже прилетел на вертолёте, но с запада, со стороны Латвии. Чтобы у собравшихся не осталось сомнений, использовал силу, преодолев за несколько секунд расстояние от взлётно-посадочной полосы до дома. Распахнул дверь, эффектно заходя в помещение. Одет он был в военный комбинезон, наверняка из особой ткани, защищающей от взрывов и осколков. На поясе несколько ремней, соединённых вместе и образующих петлю, в которой находился хопеш. Странно, что рукоять он так и не переделал, оставив несуразную сабельную. Хотелось обозвать его пижоном, но я сдержался.

— Доброе утро, — поздоровался Браун, оглядел собравшихся, ни на ком особо внимания не заостряя.

С нашей первой встречи он почти не изменился, если не считать взгляда, в котором мелькало что-то неприятное.

— Проходите, мистер Браун, — я пригласил его к столу, исполняя обязанности принимающей стороны. — Я новичок в клубе великих мастеров, поэтому вдвойне приятно проводить Большой экзамен в России. Думаю, что ни у кого из присутствующих нет сомнения, что Вы уверенно управляете мировой энергией ци, но традиции и правила требуют демонстраций. На полигоне неподалёку Вы можете изобразить всё, что вам будет угодно, после чего мы разбежимся по своим делам. Это не конференция и не собрание, поэтому предлагаю не затягивать. Прошу, Вам слово.

— Рад, очень рад вступить в этот закрытый «клуб», — сказал он, снова обведя всех взглядом. Судя по всему, ему понравилось слово, которое я подобрал. — Узкий круг людей, когда-то вершащих судьбу мира. Жаль, что сейчас он превратился в собрание стариков.

Я слегка удивлённо приподнял бровь, посмотрев на Брауна. Не знаю почему, но мне показалось, что он о судьбе мира вспомнил не просто так. Геннадий Сергеевич как-то упоминал, что в войне Европы с Китаем определённую роль сыграло собрание великих мастеров. В то время большую часть из них представляли страны Европы, под предводительством Англии. Закончилось всё появлением у Китая двух великих мастеров и большой войной.

— Я вижу в тебе силу, мистер Браун, — сказал мудрец Ма. — Но не вижу, что ты понимаешь, что за этим стоит. Надеюсь, это придёт с опытом. Собрание великих мастеров предназначено прежде всего для того, чтобы удерживать ведущие государства от войны, а не наоборот.

Мистер Ма выделил слово «ведущие», явно указывая на то, что Англия давно выпала из их числа.

— Соглашусь, — кивнул Масаясу. — Когда люди обретают великую силу, им начинает казаться, что они в одиночку могут изменить весь мир. Но их представления об этом всегда разбиваются о суровую действительность.

А это уже была угроза.

— Я вас прошу, давайте обойдёмся без высоких речей, — отмахнулся Браун. — Не будем отнимать друг у друга время. У меня сегодня ещё много важных дел, и нужно подготовиться к пресс-конференции.

Произнесено было небрежно и обидно, но должного эффекта слова не оказали. Думаю, что у всех присутствующих кожа достаточно толстая, чтобы не обращать внимания на подобное. Не знаю, почему Браун нарывался, но я бы с этими старичками шутить не стал.

— Никто не хочет бросить мне вызов? — продолжил англичанин. — Это будет и быстрее, и проще для всех нас.

— В этом нет необходимости, — сказал Карл Мирбах. — В прошлый раз это закончилось трагически. Не нужно искушать судьбу.

— Да, убить великого мастера одним ударом — это слишком, — на лице Брауна появилась странная улыбка. Что-то мне начало казаться, что у него всё же проблемы с головой. — Но, может, кто-то из старичков всё же бросит мне вызов? Только предупрежу, что я мастер оружия, и мой меч может вскрыть любую защиту.

— У каждого из нас есть умение, способное убить или сильно удивить противника, — сказал мастер из Перу. — Не нужно громких слов.

— Что он говорит? — приподнял брови мистер Браун. — Я не понимаю его английского. Он хочет сразиться со мной?

Мудрец Ма успел положить руку на плечо Качи Бакара.

— Обойдёмся демонстрацией, — сказал мудрец Ма. — Кузьма Фёдорович умеет ставить барьеры, прочные, как защита любого великого мастера. Можете опробовать свой приём на них.

— Хорошая мысль, — согласился Браун, улыбнувшись мне. — Никто лучше не сможет помочь мне испытать себя. К тому же именно он создал этот удивительный меч.

Англичанин погладил лезвие хопеша, и в его душевной болезни я убедился окончательно.

— Тогда прошу всех пройти на полигон, — сказал я, решив своими наблюдениями пока не делиться.

Уговаривать великих мастеров не требовалось. Никто, находясь в здравом уме, не откажется от возможности узнать, какой силой владеет конкурент. Может сложиться так, что придётся драться с ним, как это было у мистера Ма и Масаясу. К тому же нельзя исключать возможность, что Англия решит возобновить старый спор за какие-нибудь острова, когда-то принадлежавшие ей.

Для проведения Большого экзамена подготовили много всего, включая списанную военную технику и бетонные блоки разной формы. При желании можно было порушить несколько старых зданий, заброшенных ещё тридцать лет назад. Мы же для эксперимента решили взять две бронемашины, удачно стоявшие на границе полигона. Всё, что могло взорваться или гореть, из списанной техники вытащили, поэтому я решил использовать именно её.

По пути к границе полигона компанию мне решил составить мистер Ма, выглядевший задумчиво.

Мудрец Ма, Российская империя, полигон для проведения Большого экзамена

Мудрец Ма всегда считал, что неплохо разбирается в людях и в мотивации их поступков. Свой отпечаток накладывало и образование, и работа до того, как он ступил на путь великого мастера. И вот сейчас, глядя в лицо надменному англичанину, мистер Ма видел большую проблему. Её сложно было описать словами, но что-то подсказывало, что такого человека нужно опасаться. Судя по хмурому лицу и взгляду, Абхай Чаран разделял это мнение. За плечами у индуса был богатый опыт и работа в крупнейшей компании наёмников мира. Насколько знал мистер Ма, имя Свами упоминалось в каждой крупной войне лет тридцать пять назад. Вряд ли сейчас кто-то мог опознать в нём бесстрашного и свирепого бойца, но когда-то одно его имя внушало страх.

— С прошлого раза твои барьеры стали лучше? — спросил мистер Ма у Кузьмы, выглядящего непривычно спокойным.

— Немного, — ответил парень. — Мне сложно оценивать.

— Хочу попросить тебя не сдерживаться.

— Само собой, — кивнул Кузьма. — А что, Браун и правда хвастался во время интервью, что убьёт любого из нас одним ударом?

— Ты не следил за ним? — спросил мистер Ма.

— Было не до этого, — Кузьма всего на секунду стал серьёзным, затем снова вернул спокойное выражение лица. — Но если бы знал, обязательно бы его выступления посмотрел. Из любопытства…

— С чужим высокомерием можно мириться, но не когда это переходит границы. Беккер вызывает у меня больше доверия. И лучше бы сегодня здесь был он, на месте англичанина.

Кузьма покосился на мистера Ма, но говорить ничего не стал. Они как раз дошли до края полигона и остановились метрах в двадцати от бронированных машин с шестью большими колёсами. Что именно Кузьма делал, мудрец Ма всё ещё не мог понять. Мировая энергия ци начала очень быстро собираться вокруг одной из машин, заключая её в непроницаемый барьер. Возникло чувство, словно там находится великий мастер, окруживший себя прочным щитом. Бронемашина приподнялась над землёй и двинулась в сторону относительно чистого от снега участка.

— Думаю, что трёх барьеров хватит, — сказал Кузьма, опуская машину на землю. — Большее количество будет трудно контролировать с такого расстояния.

Вернувшись к группе великих мастеров, ожидающих неподалёку, Кузьма сделал широкий жест в сторону полигона.

— У меня всё готово, — сказал он.

— Можно мне? — вперёд вышел Качи Бакар. Перуанец стал великим мастером лет за десять до мудреца Ма, поэтому, какой силой он владел, знал только немолодой арабский принц.

— Конечно, — Кузьма кивнул.

Почти сразу над бронемашиной вспыхнул яркий огненный шар, жар от которого можно было почувствовать даже с такого большого расстояния. Снег в большом радиусе от него начал стремительно испаряться, обнажая серую землю. В небо ударили клубы пара, практически полностью скрыв из вида бронемашину. Ещё через секунду последовал взрыв, направленный сверху вниз. Земля ощутимо вздрогнула, ударив по пяткам.

— Мистер Бакар, — недовольно произнёс Карл Мирбах.

— Я сдерживался изо всех сил, — сказал перуанец, но судя по тону, нисколько не переживал, что немного переборщил.

Из-за того, что каждый из присутствующих окружил себя защитой, вокруг царил форменный хаос. Мировая энергия ци бурлила, разрываемая на части великими мастерами. Но это всё не понадобилось, так как барьер Кузьмы вокруг них сдержал и сам взрыв, и ударную волну, способную выбить все окна в домиках позади.

Клубы пара довольно быстро рассеялись, показав почерневший участок земли и невредимую бронемашину, стоявшую в центре. Вокруг машины тонкий слой снега был нетронут, очерчивая неестественно ровный прямоугольник.

— Хорошая защита, — сказал Качи Бакар, впечатлённый увиденным.

Мистер Браун дёрнул плечом, пытаясь показать, что ему всё это удивительным или чем-то необычным не показалось. Пройдя половину пути до полигона, он неспешно достал из петли на поясе хопеш. Мировая энергия ци заклубилась вокруг него, затем сжалась в маленькую точку в центре изогнутого меча, напоминающего серп. Взмах оружием был короткий и даже небрежный, а вот удар получился молниеносный. Мудрец Ма не смог уследить, как поток силы преодолел расстояние до бронемашины и со скрежетом прошёл сквозь неё, устремившись дальше. Под собственной тяжестью машина с грохотом завалилась, разрубленная почти идеально пополам.

В тот момент, когда изогнутый меч высвободил энергию, мистер Ма на секунду почувствовал, словно держит в руке небольшое, но очень острое лезвие бритвы. Кончики пальцев закололо, предупреждая, что одно неверное движение может привести к болезненному порезу. Это могло означать, что защита мудреца Ма подобную атаку может не выдержать и будет пробита так же легко, как несколько барьеров, окружавших бронемашину.

Стоявшие рядом великие мастера наверняка почувствовали то же самое и пришли к аналогичным выводам. Арабский принц стал выглядеть ещё более старым и немощным, Масаясу хмурился за всех, вместе взятых, а Качи Бакар тихо ругался на перуанском и испанском одновременно. Спокойным оставался только Матчин, но взгляд его был полон холода.

— Было довольно легко, — сказал вернувшийся Браун. — Мистер Матчин, Вы действительно непревзойдённый мастер защиты? Или Вы сдерживались?

— Считайте, как Вам будет угодно, — махнул рукой Кузьма, затем посмотрел на остальных. — Что, с испытаниями всё?

— Соблюдая правила экзамена, нам нужно посовещаться, — сказал Абхай Чаран, обращаясь ко всем. — Мистер Браун, это не отнимет у вас много времени. Подождите здесь, пока мы не вынесем вердикт.

— Совещайтесь, — махнул англичанин рукой, словно его это не сильно беспокоило. — Я пока сделаю пару звонков.

Пока претендент на звание великого мастера доставал сотовый телефон из кармана комбинезона, остальные неспешно прошли к дому для собраний. Уже внутри все принялись рассаживаться за стол, а Кузьма снова направился к кофемашине, собираясь сварить ещё одну порцию. Целую минуту был слышен только гул кофеварки.

— Это была концентрация силы? — спросил Масаясу, нарушая тишину

— Название не важно, — ответил перуанец, с трудом подыскивая слова на английском. — Но он достиг этого слишком легко. Сделал или… получил выгоду очень просто…

— Кузьма Фёдорович, ты знал, что это оружие так опасно? — спросил мистер Ма. — Тем более, давать его в руки подобных людей, слишком опрометчиво.

— Я не давал, а честно продал на аукционе, — сказал Матчин, усаживаясь за стол. — Что, подписываем документ и расходимся?

— Эти шутки сейчас неуместны, — сказал Абхай Чаран. — Наш «клуб», как ты выразился, существует для того, чтобы сохранять стабильность в мире. И долгие годы мы следили именно за этим. Решали словом, а не войной, возникающие разногласия. И мистер Браун это равновесие нарушит, так я вижу. Посеет страх, превратив совет великих мастеров в ширму, в рудимент новой мировой политики сильнейшего.

— Я бы его сильнейшим не назвал, — высказался Кузьма. — Но умение резать барьеры меня впечатлило.

— Хочешь сказать, что одолел бы его? — уточнил мистер Ма, поймав за хвост интересную мысль.

— Вижу в его силе и умении как минимум три изъяна, — Кузьма пожал плечами. — Если он не выкинет ещё какой-нибудь фокус, то победить будет проще простого.

— Надо поставить вопрос о том, чтобы запретить подобное оружие, — сказал Качи Бакар. — Как слишком опасное.

— Сейчас? — вставил Карл Мирбах, находясь явно на стороне Матчина. — Напомню, что мы здесь собрались не для этого.

— Я против, чтобы он вступал в наш клуб, — хриплым и старческим голосом произнёс араб, впервые за сегодняшний день.

— Поддерживаю, — добавил Качи Бакар. — И полностью согласен с мистером Чараном, что это будет плохой идеей. Кто ещё против?

Он первым поднял руку, предлагая голосовать.

— Учитывая высказывания англичанина и его поведение, я тоже против, — поднял руку Масаясу.

По очереди руки подняли все, кроме Кузьмы.

— А мне всё равно, — отмахнулся он. — Как решит большинство, так и будет.

Ещё на минуту в помещении повисло молчание.

— Он ведь специально показал нам этот удар… эту технику, — сказал Карл. — А ведь мог сохранить в тайне, чтобы иметь огромное преимущество в будущем. Мне это кажется странным. Кто из вас раскрыл бы на экзамене свою самую сильную технику, чтобы потешить тщеславие?

— А если она не самая сильная? — спросил Абхай Чаран.

— Тем более, — кивнул Карл. — Обратили внимание, что у него при себе сотовый телефон? Это уже нарушает правила экзамена. Я почти уверен, что он записывает на него разговоры. Возможно, ещё и видео. Как раз на случай, если мы испугаемся и соберёмся сделать то, что уже решили. Давайте не будем затягивать с этим.

Взгляды всех собравшихся скрестились на Кузьме, который витал в облаках, задумавшись о чём-то своём.

— Что? — не понял Кузьма, возвращаясь к реальности. — Говорю же, мне всё равно…

— Ты упомянул недостаток в его технике, — сказал мистер Ма.

— Есть такое, — кивнул он и сразу понял, что имелось в виду, поэтому замахал руками. — Нет. Чтобы потом все говорили, что Кузьма второго подряд великого мастера пристукнул? Это без меня.

— Одного взгляда достаточно, чтобы понять, что Браун опасен, — сказал мистер Ма. — Он или строит коварные планы против нас, либо просто не в себе. И в первом, и во втором случае его стоит… пристукнуть, как ты и сказал. Уговорами и беседами здесь уже не поможешь.

— Мы засвидетельствуем несчастный случай, — сказал Абхай Чаран, поддержав мудреца Ма. — Что претендент просто не совладал с силой, был слишком беспечен и нетерпелив. А если у него есть записывающие устройства, как предположил мистер Мирбах, то вряд ли они смогут передать, была у Брауна сила великого мастера или нет.

— И что, опять за всех отдуваться Кузьме? — поморщился он. — К тому же вы сами видели, как он этим мечом машет. У меня же опыта сражений мало. Пусть с ним мистер Бакар сразится.

— Что? — Качи Бакар подобного явно не ожидал. — Я… это… разнесу тут всё вокруг на десятки километров.

— Тогда господин Масаясу, — Кузьма посмотрел на японца с надеждой во взгляде.

— Кузьма, для нас всех будет лучше, если против него выступишь ты, — сказал мудрец Ма. — Ну а мы все будем тебе очень признательны.

— Всё так, — поспешно кивнул Качи Бакар. — Если понадобится помощь или поддержка, только скажи. Я брошу все дела и приеду. Сотрём в порошок твоих врагов!

Кузьма наигранно вздохнул.

— Хорошо, — в итоге сказал он. — А то заладил, поединок, поединок. Первый раз вижу, чтобы кто-то так настойчиво напрашивается получить по шее.

— Только позволь мне с ним поговорить, — сказал мудрец Ма. — Нужно сделать всё аккуратно, особенно если он ведёт запись происходящего.

Великие мастера снова дружно вышли из дома. На улице к этому времени поднялся холодный и сильный ветер, дующий со стороны полигона. Спасаясь от него, мистер Браун стоял с подветренной стороны здания, оживлённо болтая с кем-то по телефону. А ведь в правилах экзамена чётко указывалось, чтобы никто не приносил с собой сотовые телефоны и прочую современную электронику.

Мудрец Ма вышел вперёд, возглавив группу великих мастеров.

— Через пять минут перезвоню, — сказал мистер Браун в трубку, затем неспешно убрал телефон в карман комбинезона.

— Мистер Браун, — мудрец Ма изобразил лёгкое огорчение на лице. — К сожалению, мы с коллегами не увидели в вашей демонстрации ни понимания, ни уверенного владения мировой энергией ци. Любой достаточно сильный мастер оружия может повторить показанный удар, тем более когда держит в руках хорошее оружие.

— Значит, вы плохо смотрели, — посуровел англичанин, но добавить ничего не успел, так как мудрец Ма поднял руку, останавливая его.

— Ситуация непростая, требующая чёткого ответа. Мы посовещались и решили, что в данном случае остаётся лишь поединок. Не спешите, мистер Браун. Это будет учебный поединок, но он связан с великой силой, поэтому априори опасен. Вы должны полностью понимать и осознавать всю опасность. Готовы продемонстрировать нам свои умения?

— С этого и надо было начинать, — проворчал он. — Сэкономили бы кучу времени. Кто будет моим противником? Кого не жалко?

— Это очень сложный выбор, — спокойно сказал мистер Ма. — Мы все слишком сильны для вас, так как более опытны в обращении с великой силой. Единственный приемлемый вариант — это сражение с мистером Матчиным. Он стал Великим мастером совсем недавно и только в начале пути к пониманию всей мощи мировой энергии ци.

Кузьма скромно кивнул, сложив руки в почтительном китайском приветствии, благодаря мудреца Ма за такую оценку.

— Его барьеры не такие уж и крепкие, — с сомнением в голосе сказал Браун. — Хорошо, я согласен.

— Желаем вам удачи, — сказал мудрец Ма, делая жест в сторону площадки полигона, где лежала разрубленная пополам бронемашина.

— Поставлю защиту от ветра, — сказал Кузьма, затем заложил руки за спину и зашагал в сторону полигона.

Вокруг молодого мужчины начало образовываться кинетическое поле, очень быстро увеличивающееся в размерах. Оно захватило сначала домики, затем часть полигона, постепенно добираясь до взлётно-посадочной полосы.

— Неплохо, — сказал Абхай Чаран, имея в виду размер получившегося поля.

Ветер внутри действительно стих, создав неестественный штиль.

— Кто-нибудь может поставить защиту, чтобы нас не задело случайной атакой англичанина? — спросил Масаясу. — Если я поставлю искажение, то мы ничего не увидим.

— В этом нет необходимости. Лучше будет, если мы не станем мешать и отвлекать Кузьму, добавляя искажение в это поле.

Японец недовольно скрестил руки на груди, но спорить не стал. Можно было почувствовать, что он укрепляет доспех духа.

Кузьма и англичанин не стали отходить далеко, о чём-то договорившись по пути. Они дошли как раз до бронемашины и разошлись шагов на двадцать друг от друга. Кузьма при этом выглядел очень спокойным.

— Получится? — спросил Качи Бакар, глядя в ту сторону, но не с тревогой за Матчина, а скорее с переживаниями за собственную шкуру. — Я могу этого выскочку в шар огня заключить с такого расстояния. Он вспыхнет и сгорит быстрее, чем додумается защиту поставить.

— Тогда стоило самому туда выйти, — сказал Карл Мирбах, который за Кузьму как раз переживал. — Далековато…

— Не мешайте им, — негромко произнёс мудрец Ма, с предвкушением наблюдая за разворачивающимся действом. Он в победе Кузьмы не сомневался, и ему было интересно, что случится дальше.

Почти минуту соперники смотрели друг на друга, проверяя, у кого крепче нервы. Первым не выдержал англичанин, решив не сдерживаться. Мировой энергией ци он владел посредственно, о чём говорил небольшой объём силы, но при этом действовал умело, зная, что и как делает. Энергия вокруг него заклубилась, начала уплотняться, как и во время предыдущей демонстрации. Прошло несколько секунд, затем ещё немного, но ничего не происходило. Насколько видел мудрец Ма, англичанин вцепился двумя руками в рукоять меча и замер, ожидая чего-то. Сил же он тратил столько, что едва не светился.

— Что он делает? — спросил Абхай Чаран. — Я не вижу.

— Непонятно, — ответил Карл Мирбах, тоже вглядываясь в ту сторону.

Кузьма, устав ждать, что предпримет его оппонент, направился к нему навстречу, сложив руки за спиной, как любил делать мудрец Ма.

— Он не может пошевелиться? — спросил Качи Бакар. — Это какие-то невидимые тиски?

— Что-то вроде, — ответил мудрец Ма, догадавшись, что происходит. На лице немолодого китайца появилась улыбка. — Не знал, что так можно. Кузьма действительно невероятен. Он смотрит на силу совсем не так, как мы, старики.

— А мне всё ещё непонятно, — сказал перуанец.

— Это новая техника Лу Ханя, направленная на удержание холодного оружия, — сказал мудрец Ма. — Чем больше ты используешь сил, тем больше сопротивление.

— Точно! — оживился Качи Бакар. — Я слышал об этом. Сложная техника?

— Нет, нужна лишь практика.

— Почему он не отпускает меч? — последовал ещё один вопрос, но уже от Абхай Чарана.

Ответ на него мудрец Ма дать не успел, хотя хорошо понимал причину. Когда ты полагаешься на умение, на твой взгляд непобедимое и самое сильное, сложно признаться самому себе в том, что оно внезапно перестало работать.

Великим мастерам показалось, что англичанин низко кивнул или попытался поклониться, но в этот момент его голова упала с плеч. Сразу за этим повалилось и тело, лишённое силы. Накопленная энергия начала вырываться из-под контроля, но очень быстро растворилась или была поглощена. Кинетическое поле, накрывшее полигон, начало медленно таять.

— Пугающая сила, — негромко сказал мудрец Ма на китайском.

Глядя на тело англичанина, я вздохнул с облегчением. Не скажу, что было слишком просто, но поединок прошёл именно так, как и планировал. Лишь за секунду до того, как я снёс ему голову, Браун понял, где ошибся. Дай ему ещё немного времени, и он, возможно, успел бы использовать что-нибудь из техник, не связанных с холодным оружием. Но даже так, исход был очевиден. На фоне покойного Бойера он был слабаком, слишком топорно использующим силу, и это вызывало неприятное чувство разочарования. Американец умел летать, крушить барьеры необузданной силой, создавать неосязаемый меч, который я бы ни за что не смог поймать в подобную ловушку. А Браун даже не обладал серьёзными навыками защиты или умениями манипулировать огромным потоком энергии, но при этом был слишком заносчив. И лучше бы он пришёл в тот день ко мне, а не к Геннадию Сергеевичу.

Я посмотрел на великих мастеров, так и стоявших на краю полигона. Вряд ли кто-нибудь из них смог бы защититься от внезапного и коварного удара, который достался Геннадию Сергеевичу. И это следовало исправить, чтобы не появился ещё один такой же, как Браун. С этой мыслью я решительно направился к ним.

— Мистер Матчин, это было превосходно! — встретил меня перуанский великий мастер. — И очень показательно.

— Мне просто повезло, — привычно ответил я.

— Это ведь умение Лу Ханя? — спросил Абхай Чаран, немного удивив проницательностью.

— Его доработанная версия, работающая через кинетическое поле, — я кивнул. — Говорил же, что оружие великому мастеру не нужно. В серьёзном бою оно будет только мешать и позволит противнику зацепиться за тебя.

— В любом случае подобное оружие опасно, и мы его недооценивали, — сказал индус. — Я хочу попросить, чтобы ты не делал подобного впредь.

— Да ладно Вам, — отмахнулся я. — Застать врасплох можно сотней разных способов. А зная, какой недостаток несут в себе мечи и прочее холодное оружие, я бы специально раздавал его своим врагам. Хотите, научу вас умению удерживать любой предмет, через который можно пропустить хотя бы капельку силы? Это удобно, если нужно разнять разбушевавшихся мастеров.

— Хотим! — обрадовался Качи Бакар, немного отодвигая индуса, чтобы не наседал на меня. — Это было бы очень кстати.

— Только я прошу, скажите английской стороне, что он сам… — я показал в сторону полигона.

— Конечно, сам, — кивнул перуанец. — Мы все видели. Он был смелым мужчиной, мне жаль его. Как только вернусь домой, лично напишу письмо с соболезнованием его семье.

— Претендент из Англии переоценил свои силы, — добавил мудрец Ма таким печальным тоном, что я едва не поверил. — Плохо подготовился, действовал безрассудно и сам себе отрубил голову. Печальный конец. Великих мастеров мало, и потеря перспективного новичка огорчает.

— Это большая трагедия для всех нас, — сказал Карл Мирбах. — Я помогу написать отчёт о произошедшем.

— Мы никогда не были в хороших отношениях с Англией, — неохотно произнёс Абхай Чаран. — Но мистера Брауна мне жаль. Через несколько лет из него вышел бы хороший великий мастер. Виной всему спешка, приведшая к большой трагедии…

Лица немолодых мужчин отразили скорбь и сожаление. Я даже подумал, что нас снимает скрытая камера. Им с таким умением можно на похоронах выступать, озолотились бы.

— Меч нужен будет, чтобы освоить умение? — первым не выдержал Качи Бакар, показывая в сторону обезглавленного тела. Он азартно потёр ладони, а мировая энергия ци вокруг него заклубилась, отражая внутреннее волнение.

— Нет, обойдёмся, — я продемонстрировал боевой стержень. — Англичанин честно купил этот меч, пусть он с ним и остаётся. А то обвинят ещё и в присвоении дорогих артефактов. Давайте только в тепло вернёмся, а то на улице холодает.

На то, чтобы освоить умение удерживать оружие противника, великим мастерам понадобилось около часа. Точнее, суть они ухватили минут за двадцать, чем немало удивили, а остальное время тренировались, по очереди пытаясь удержать боевой стержень в моей руке. И если Абхай Чаран хмурился, всё ещё считая, что оборот подобного оружия нужно ограничить, то уже через час выглядел просто задумчивым и вполне довольным результатом.

Об англичанине за час никто не вспомнил. Только когда великие мастера освоили умение, они уделили этому вопросу немного времени. Карл Мирбах, как и обещал, написал короткий отчёт о том, что претендент не рассчитал силы и не смог совладать с мировой энергией, обезглавив себя собственным же мечом. Затем каждый из присутствующих подписался под документом, на чём собрание и Большой экзамен можно было считать оконченными. По рации из комнаты на втором этаже я связался с военными, объявив о результатах, и осталось только дождаться транспортных вертолётов.

Первым покидал полигон араб, вертолёт за которым примчался буквально через десять минут. Он подошёл, чтобы попрощаться.

— Спасибо, — он пожал мне руку. Ладонь у него оказалась необычно горячей. — Мой младший внук учится в МИБИ, в твоей группе. И говорит об учителе только хорошее. Он уже может победить любых сверстников в учебном поединке, что радует моё сердце. Я передам через него небольшой подарок, в знак признательности.

— Это лишнее…

— Не нужно скромности, — сказал он. — До скорой встречи, мистер Матчин.

Принц вышел на улицу и неспешно направился к взлётно-посадочной полосе. Отойдя шагов на двадцать, он немного приподнялся над землёй и помчался в сторону чёрного вертолёта, откуда уже высыпало несколько человек.

— Крепкий старик, — сказал Качи Бакар, подходя ко мне и глядя в ту сторону. — Не собирается терять силу, хотя из него уже песка высыпалось на целый бархан. Говорят, недавно засыпал песком большой отряд бандитов из десятка мастеров и сотни бойцов. А ещё ходят слухи, что они прячут у себя ещё одного великого мастера. Не объявляют публично, потому что не хотят привлекать лишнее внимание.

— Слышал об этом ещё лет десять назад, — кивнул я. — Думаю, что просто пугают.

— У них хотя бы слухи об этом ходят, — он слегка поморщился. — Я обучал дюжину сильнейших мастеров Южной Америки, кто мог бы стать следующим великим мастером. И всё без результата. За это время скопил столько секретов, что можно лавку открыть.

Качи Бакар оглянулся, убеждаясь, что нас никто не подслушивает, а оставшиеся мастера заняты беседой. Сунув руку за пазуху, он достал небольшой листок, протянув мне.

— Мне это очень помогло, когда я только стал великим мастером и много не понимал, — сказал перуанец.

Широко улыбнувшись, он ушёл в дом. На листке был набросок, изображающий одну сферу внутри другой. Очень похоже на картинки ядра планеты, со стрелками поднимающихся к поверхности потоков магмы. Что это должно было значить, я так сразу сказать не мог. Значит, мне не показалось, когда Качи Бакар что-то рисовал, пока Карл писал отчёт.

Группа вертолётов с иностранцами на борту прилетела ещё минут через десять. Одновременно с ними прибыл генерал Руднев и с десяток военных. Я ждал их в главном доме, задумчиво изучая листок, что дал великий мастер из Перу.

— Кузьма Фёдорович? — Руднев вошёл в дом, жестом показывая адъютанту, чтобы подождал снаружи. — Как всё прошло? И где Браун? Его сейчас делегация из Англии ищет. Они возмущены сообщением, что он не смог сдать экзамен.

— Браун на полигоне, — ответил я, протягивая ему документ, подписанный великими мастерами. — Надо бы копию сделать, но я не разобрался, как работает копировальный аппарат на втором этаже.

Руднев углубился в чтение, сначала опустив брови к переносице, а затем удивлённо подняв их.

— Витязев! — позвал он, и в дом тут же вбежал адъютант. — Где полковник Назаров?

— На улице ждёт.

— Сделай копию на втором этаже и сразу найди меня, — полковник передал ему документ. — Кузьма Фёдорович, подожди здесь немного.

Что происходило на улице, я не видел, но разбирательства затянулись. Несколько раз вертолёты пролетали почти над домами, спеша к взлётно-посадочной полосе и обратно. Генерал вернулся через сорок минут, скинул тёплую зимнюю куртку, проходя к столу.

— Убрались, наконец, — сказал он, усаживаясь напротив. — Я вижу, что всё прошло неплохо, но вид у тебя угрюмый. Неприятности?

— Нет, это личное, — я покачал головой, складывая и убирая листок в карман.

— Этот англичанин правда сам себе голову отрубил? — спросил генерал. — Так тоже можно?

— Почти так. Дмитрий Леонидович, скажите, у вас было так, чтобы… вроде всё хорошо, но осадок внутри остался неприятный?

— Много раз, — сказал он, махнув рукой адъютанту, чтобы не беспокоил. — Но объясни, что именно беспокоит?

— Разочарование, — многозначительно сказал я. — Думал, что Браун будет силён как демон, что придётся драться в полную силу.

— А он? — уточнил Дмитрий Леонидович.

— А он слабаком оказался. Посредственным, даже не умеющим нормально управлять великой силой. Помните, я рассказывал о том европейце, с которым мы столкнулись в Бельгии? У меня мурашки до сих пор, как только вспоминаю, какой силой он обладал. И сейчас мне до чесотки хочется сразиться с ним.

— Вот теперь понятно, — кивнул генерал. — У нас это лечится профилактической трудотерапией. Чтобы в голове мыслей дурных меньше возникало. Или у тебя забот в последнее время мало, что на драки тянет?

— Лучше не напоминайте, — вздохнул я.

— Если серьёзно, то тебе об этом надо бы с Геннадием Сергеевичем поговорить, когда он поправится. Вроде бы это связано с излишком силы. Когда её много, то надо выплёскивать время от времени.

— Да, он её сжигает, — я кивнул. — Есть такая техника. Я пока не пробовал, так как у меня есть, кому излишки поглощать. Прожорливого монстра имею в виду, который у меня во внутреннем море живёт. Надо попробовать, может, полегчает. Мастером быть проще, можно поехать куда-нибудь и подраться с бандитами и пиратами…

— Так, ты эти мысли брось, — сурово сказал Дмитрий Леонидович. — У нас на носу коронация Николая. И надо безопасность наследника обеспечить. Так как Геннадий Сергеевич сейчас не может этим заниматься, придётся тебе поработать. Но для начала отчёт напиши, как прошёл экзамен и что за несчастный случай настиг англичанина.

Десятое марта, Санкт-Петербург, Зимний дворец

— Много времени займёт подготовка документов? — спросил Николай, сидевший в кресле напротив.

Сегодня с утра шла подготовка и репетиция предстоящей коронации, и только к трём часам дня он смог вырваться, чтобы отдохнуть. С минуты на минуту во дворец должна была приехать Елена Алексеевна в компании княжон, чтобы пообедать вместе с Николаем. А пока было время, мы с ним беседовали на самые разные темы.

— Куракин обещал всё сделать в течение месяца, — ответил я. — Как только ты всё подпишешь и документ опубликуют в газете.

— И что ты чувствуешь от осознания, что семья Матчиных очень скоро получит статус рода? — с улыбкой полюбопытствовал он.

— Сразу и не скажу, — признался я. — Но позитивных эмоций было бы больше, если бы не князья. К тому же как представлю, что работы прибавится в несколько раз, так сразу грустно становится. Быть наёмником проще и веселее.

— Они просто тебя боятся, — сказал Николай. — К концу года всё наладится, и они придут договариваться. Потому что если между родами нет чётких границ, разделяющих интересы политические и денежные, то война неизбежна. Так дедушка в мемуарах писал. А воевать с тобой глупо, поэтому они обязательно придут. Не сразу. Сначала осторожно пощупают, насколько сильно на тебя давить можно. Поэтому ты не поддавайся и на уступки им не иди.

Пётр Сергеевич Наумов, приезжавший на днях в Санкт-Петербург, говорил примерно то же самое, только более конкретно.

— У тебя же день рождения скоро, — сказал я, наклоняясь к сумке у кресла. Вынув продолговатую коробочку, протянул ему. — Это от меня.

— Так ещё неделя впереди, — удивился он, принимая подарок. Вскрыв, достал складной нож с серебряной рукоятью, украшенной золотым узором.

— Рукоять и механизм испанские, — сказал я. — От сына герцога, Оскара Фернандес де Кардона. Лезвие — наше. С узором на клинке ребята намудрили, могли бы что-то попроще сделать. Он хотя и небольшой, но может пропускать через себя внутреннюю энергию.

— Неожиданный подарок, — смутился Николай. — Спасибо. Но почему сейчас?

— Я планирую уехать на две недели, — сказал я. — На следующий день после коронации. Только это большой секрет.

— Куда? — Николай убрал нож в коробочку и положил на чайный столик.

— В Африку. Один из моих подчинённых хочет забрать большой груз алмазов. Боюсь их одних отпускать.

На лице наследника отразилось ещё большее удивление.

— Драгоценные камни в том регионе скупают англичане, — пояснил я. — И они уже договорились встретиться с нами для обмена. Я бы не ехал, так как дома дел выше крыши, но ко мне слух попал, что Англия наняла для защиты ценного груза того самого великого мастера, кто Сабину ранил. Зная их, не удивлюсь, если задумают груз отнять и денег не платить, обустроив всё, как несчастный случай. Да чёрт с ними, с алмазами, этого гада надо достать и шею свернуть.

— Опять Англия? — спросил он. — Дядя Константин говорил, что они гневные ноты пишут и требуют тщательного расследования.

— Слышал, — я кивнул.

— А как же Сабина? Ты говорил, что не можешь её оставить без присмотра даже на пару дней.

— Она уже согласилась поехать со мной. Если быть точным, то разрешила. Вот такой у нас медовый месяц будет, в жаркой Африке, в компании двух непоседливых мастеров и ценного груза. Да там работы всего на две недели, максимум. В любом случае мне нужно к концу месяца вернуться. Нас Карл Мирбах в гости приглашал. Если не приеду, он очень обидится.

— Чтобы уверенно победить великого мастера, нужны двое, — сказал Николай. — Попроси его помочь тебе.

— Уже попросил. Это и в его интересах, в том числе.

В комнату вошла знакомая мне фрейлина Елены Алексеевны, девушка лет восемнадцати, с обаятельной улыбкой и красивыми зелёными глазами. Как раз таких Николаю стоит опасаться пуще всего. Мне показалось, что взгляд у неё на долю секунды стал хищным, как у коварной обольстительницы.

— Елена Алексеевна прибыла и уже ждёт вас на обед, — сказала она, мило улыбнувшись.

— Пойдём, — Николай встал, подхватив коробочку с ножом. — Как раз подарком похвастаюсь.

— Спасибо, но я откажусь, — быстро сказал я. — Это же семейный обед…

— Отказы не принимаются, — строгим и даже немного властным тоном сказал Николай. Не знал, что он так умеет. — Мария о тебе каждый день спрашивает и очень огорчается, когда ты не заглядываешь в гости. Она накануне спросила, не избегаешь ли ты её, и если да, то почему? Да и Елизавета будет рада тебя видеть.

Мне было легче смотаться в Африку и встретиться лицом к лицу с сотней бармалеев, чем отобедать в компании Елены Алексеевны и княжон. Но, видя взгляд Николая, я сдался.

— Не пойму, почему ты переживаешь, — сказал он, когда я встал. — Сам же хвастался, что тебе Кайзер такой прекрасный подарок сделал.

Рассмеявшись, Николай подхватил меня под руку и потянул к выходу из комнаты.