Доспех духа. Том 10

Глава 1

26 декабря, Московский Институт Боевых Искусств, полчаса до полудня

Сидя в кустах у второго учебного корпуса, мы с Морокой наблюдали за главным входом. Последняя перед обедом пара закончилась, и студенты покидали здание недружной толпой. Большая часть спешила в столовую, чтобы успеть к раздаче праздничного меню и особых энергетических коктейлей с мандариновым вкусом. Для младших курсов их выдавали бесплатно, поэтому ажиотаж был огромным, а вчера едва не дошло до драки. Это Наумовы подсуетились, повышая интерес к энергетикам и мотивируя молодёжь после Нового года учиться более усердно. Обычно ведь их выдавали за учебные баллы, набрать которые не так просто, как могло показаться.

— Можно было подождать у входа в здание, — сказал Денис, провожая взглядом группу девушек.

Мы удачно расположились в высокой живой изгороди, присыпанной снегом, и заметить нас со стороны учебного здания было сложно.

— Так не интересно, — отозвался я. — К тому же если Мэтью меня увидит, то от помощи обязательно откажется. Он парень гордый, привыкший решать проблемы собственными силами.

— Хорошая черта, сам таким был, — он улыбнулся, потерев ладони в предвкушении.

— Мэтью русский только начал изучать, но общий язык вы найдёте.

— А ты его откуда знаешь? — спросил Денис. — Если он из Англии, то можно Кристофера подключить.

— Он из семьи Кроу, его отец работает на меня.

— Слышал, — Морока кивнул.

— Если бы парень не маялся дурью, а занимался, то смог бы уже до уровня эксперта подняться. Потенциал у него хороший, нужно только время и физические нагрузки, с которыми ты ему поможешь. А то он так и будет тянуться в самом хвосте.

Я помог Мэтью с поступлением в МИБИ, но по силе он пока уступал одногруппникам. С этим как раз и была проблема. Одна компания парней с первого курса решила, что он наследник богатого рода из Англии, раз сумел поступить по блату, будучи таким слабаком. И они ему не давали прохода, если мягко выражаться. Может, решили срубить немного денег или просто самоутверждались за его счёт. Мне его сестра на днях позвонила, попросила помочь, только аккуратно, из-за сложного характера Мэтью.

— Смотри, — я показал на вход в здание, — видишь? Худощавый парень в чёрной куртке.

Мэтью вышел как раз в компании парней, скорее всего, из числа тех, о ком говорил староста его группы.

— Вижу, — подтвердил Морока, слегка прищурившись. — Я пошёл.

Сквозь живую изгородь он проломился, как медведь, разбуженный посреди зимы. Стряхнув снег, зашагал в сторону учебного корпуса, постепенно переходя на бег. Денис — отличный парень, умный и сообразительный, что пытается скрывать за шутками и глупыми вопросами. Мне не нужно было разжёвывать и объяснять, что и как делать. Денис выслушал проблему и сказал, что поможет. Я проследил, как он пересёк дорожку перед зданием, добравшись до гоп-компании. То, что это не друзья Мэтью, было понятно невооружённым взглядом, поэтому первому из них он сразу засадил кулаком в ухо. Я с интересом и улыбкой смотрел на разворачивающуюся драку, когда в кармане завибрировал телефон.

— Алло.

— Кузьма, прости, что отвлекла, но тебя странный человек ищет, — в трубке раздался голос Кати Хованской. — Говорит, что у него важное письмо. Его на территорию не пустили, поэтому он у ворот ждёт.

— Уже иду.

Я ещё раз бросил взгляд на скоротечную драку, возможно, даже с завистью, затем вздохнул и попятился, выбираясь из засады. С одной стороны, хорошо быть сильным, с другой — это лишает тебя огромного удовольствия просто с кем-то подраться. И дело даже не в том, что я поднялся на самую верхнюю ступень. Геннадий Сергеевич постоянно напоминает, что великому мастеру не к лицу махать кулаками, даже в воспитательных целях. Любит он нотации долгие читать, издержки профессии, наверное. Только в отличие от него, я пока не могу так ловко манипулировать силой, чтобы внушать трепет окружающим. Любая попытка отпустить контроль приводит к массовым обморокам среди студентов. Поэтому и приходится силу прятать, как это делает мистер Ма. Дома же я вообще старался к силе не прикасаться.

На аллейке, ведущей к выходу с территории института, меня перехватила Ольга из дисциплинарного комитета. Судя по взгляду, как раз меня и караулила.

— Кузьма, — она укоризненно посмотрела на меня. — Ты же обещал включать телефон после занятий. Я тебя двадцать минут пытаюсь найти.

— Проще второй телефон купить, чем постоянно в настройках что-то менять. Кто там меня у ворот ждёт?

— Иностранец какой-то, — она вздохнула, решив не ругаться. — Мастер, из наёмников, скорее всего. Так Николай Павлович сказал.

— Он сегодня дежурит у ворот? Понятно.

Провожаемые взглядами любопытных студентов, мы направились к воротам. Я уже привык, что в МИБИ меня буквально все стали узнавать в лицо. Первое время это сильно нервировало.

— Не рано ты группы свои на каникулы отправил? — спросила Ольга.

— Нормально. Пусть пару лишних дней дома проведут. Тренироваться они спокойно могут и вне института.

— Дома, тем более в праздники, принято отдыхать, а не тренироваться. Слушай, насчёт праздников, может, сходим куда-нибудь втроём? Из-за тебя я Алёну почти не вижу. Новогодние каникулы обычно две недели, неужто не найдёте время?

— Пока не знаю. Нет, честное слово, очень много дел в последнее время навалилось. Мы с Тасей планировали на эти две недели дома запереться и никуда не выходить. На звонки отвечать, письма читать и выходить в интернет не будем. А ещё я барьер поставлю вокруг дома, чтобы никто не вломился и не испортил праздник.

— Много писем с приглашениями уже получил? — она улыбнулась.

— Целый мешок. Заставил Катю их читать и писать вежливые отказы.

— Это потому что ты сам не устраиваешь приём в честь Нового года. Уверена, гостей было бы очень много. Я бы пришла. С дядей или даже с дедом.

— Скажи лучше, шотландцы в следующем году опять приедут? Ничего не говорят в администрации?

Она стукнула меня кулачком в плечо и промолчала. Что касается шотландцев из школы Фергуса, то они отбыли домой позавчера. Едва удалось убедить их встретить Новый год дома. С молодёжью проще, а вот Киран и Ивар наотрез отказывались уезжать. Даже с учителем поругались по этому поводу. И если бы не Геннадий Сергеевич, они так и просидели бы в МИБИ все каникулы. С принцессами Цао было гораздо проще, они даже не спорили. Правда, пообещали вернуться уже числа десятого, если отец их не втянет в большие праздники. В общем, сегодня я был свободен от дел и работы настолько, насколько это вообще возможно. Осталось только забрать вещи и сбежать, пока ректор не загрузил меня ещё какой-нибудь работой. «До праздников ведь ещё пять дней, и столько всего можно успеть сделать», — прозвучал в голове его голос.

У ворот меня ждал незнакомый мужчина лет сорока пяти, одетый в дорогое чёрное пальто и необычной формы шапку. Представился Кевином Магри. Пока я рассматривал конверт с незнакомым оттиском на восковой печати, он сел в такси и уехал. В отличие от начальника смены охраны, я бы не назвал посыльного наёмником. Он был крайне силён, но, скорее всего, входил в какой-нибудь благородный европейский род. В его взгляде промелькнула искорка превосходства, не свойственная наёмникам и охотникам за головами. Последние ведь оценивают силу, а не влияние и положение в обществе.

Сломав печать, я пробежал взглядом по короткому сообщению, затем ещё раз, более вдумчиво, но снова ничего толком не понял. Убрав его в карман куртки, отправился в клубную комнату Лень, чтобы забрать вещи и сбежать, пока ещё что-нибудь не случилось. В планах по-прежнему были каникулы в кругу семьи, и две недели я уж точно ни на что отвлекаться не буду.

Перед Новым годом вокруг клубных комнат был настоящий ажиотаж, поэтому неудивительно, что и первый, и второй этаж были буквально забиты студентами. Соседствующий с нашей комнатой клуб планировал путешествие куда-то на Урал, встретить Новый год на базе отдыха в глуши. В планах у них значились прогулки на снегоходах, охота и даже зимняя рыбалка. Случайно подслушал, когда они это обсуждали, забыв закрыть дверь в коридор.

— Кузьма, — в клубной комнате Лень меня встретила Сабина в компании сестёр Юй. — Как прошли занятия? И ты всё же решил сбежать отсюда пораньше?

Вот уж кому не занимать упорства и терпения, так это дочке герцога, одного из самых влиятельных людей Италии. Думал, что она уедет домой ещё осенью.

— Всех отпустил на праздники, — сказал я. — Забежал, только чтобы вещи забрать. Если ничего не случится, то вернусь числа тринадцатого или четырнадцатого. И тебе тоже не помешало бы встретить Новый год с отцом.

— Не смеши меня, — она махнула рукой. — Папа так занят, что будет хорошо, если мы хотя бы полдня проведём вместе. А кроме него я никого видеть не желаю. Но за меня не переживай, мы с Карлой отлично проведём новогодние праздники.

Сабина имела в виду одну из студенток третьего курса, приехавшую из Италии. Вроде бы она выходила из какого-то знатного рода. Я с ней встречался и ничего плохого сказать не мог. Приятная девушка, весёлая, общительная и открытая.

— Дело твоё, — сказал я. Спорить с ней я перестал ещё месяц назад. В тот раз пришлось поменять бо́льшую часть мебели в комнате, после нашей ссоры. Выплеснули пар, как говорится. — Фэйфэй, вы собрались? Чжен будет у ворот института минут через двадцать.

— Собрались, — кивнула Юй Фэйфэй, показывая на саквояж в углу комнаты. Не знаю, кто им его подарил, но теперь дорогущий набор для чаепития они перевозили в нём. А ещё у двери я заметил два небольших чемодана.

— Кузьма, — Сабина взяла меня под руку, провела к столу. К слову, настроение у неё сегодня было приподнятым. Улыбка ей всегда шла, особенно когда она пребывала в прекрасном расположении духа. — У меня для вас подарки: тебе, Таисии, Алёне и Павлу. Я подписала, не перепутай.

Она выложила из ящика на стол четыре коробочки, перетянутые широкими красными лентами.

— В Италии считается, что красный цвет приманивает удачу, — сказала она, положив на каждую коробочку золотую монету. — А чтобы усилить эффект, принято класть монетки на подоконник.

Я как-то не ожидал подобного и немного растерялся. Монеты, к слову, были разные: с профилем Папы Римского, неизвестного мне императора и пара дворцов.

— Сабина, не стоило так… спасибо.

— Потом скажешь, понравились ли подарки, — она снова улыбнулась, видя мою реакцию. — Помнишь, я тебе говорила, что интуиция меня никогда не подводит? И сегодня с утра меня не покидает предчувствие, что скоро произойдёт что-то очень хорошее. Вспоминаю себя ребёнком в предвкушении долгожданного праздника и подарков. Отец всегда удивлял нас и радовал чем-то необычным на Новый год.

Хотел сказать, что в таком случае ей бы следовало навестить его, порадовать. Наверняка ведь он хочет её увидеть. Тем более, Сабина в России уже почти полгода.

— А как у тебя настроение? — спросила она. — Тоже в предвкушении хорошего?

— Как раз наоборот, — я рассмеялся, протянул ей письмо, полученное у ворот. — Меня и на необитаемом острове найдут и в серьёзные проблемы втянут. Вот ты знаешь, кто такие Мерод, или Мероды? Не знаю, как они правильно склоняются.

Сабина первым делом сложила конверт, чтобы посмотреть на сломанную печать, только затем прочла содержимое. Послание было настолько же странным, насколько лаконичным.

'Нужна твоя помощь. Встретимся во время новогоднего приёма у Фредерика фон Мероде. Приезжай инкогнито и не дай себя раскрыть.

Свен Беккер'

— Де Мерод, — слегка озадаченно произнесла Сабина. — Княжеский род Бельгии, породнившийся с парой германских семей. Не ошибусь, если и сам Кайзер с ними в родстве. Фредерик — князь и глава рода.

— И ты прямо всех в Европе знаешь?

— Тебе повезло, — она вернула письмо и посмотрела лукаво. — Я не только их знаю, но и могу помочь попасть на приём. Если сможешь скрыть силу.

— Спасибо, но это лишнее. Не в том смысле, что мне твоя помощь не нужна, а в том, что я туда не собираюсь. Так, из любопытства спросил и показать, что спокойно мне отдохнуть не дадут. Я тебе о своих планах на Новый год рассказывал, и они ничуть не изменились.

— Обычно приём проходит в последних числах декабря, возможно, тридцатого, — она задумалась, коснувшись указательным пальчиком подбородка. — Знаю, у кого спросить о точной дате. Ещё можно успеть…

— Я же говорю, не нужно, — остановил я её. — Свен без причины писать не станет, но в этот раз я ему помочь не могу. Хлопотно это, да и генерал меня с потрохами съест, если я в очередную авантюру влезу, тем более на территории Европы. Спасибо за подарки. Ближе к Новому году ещё увидимся.

— О, это звучит многообещающе, — легко рассмеялась она.

Сабина была в курсе, что я сегодня сбегу из института и планирую вернуться только числа пятнадцатого января. И пока я соображал, она успела чмокнуть меня в щёку на прощание. Я же подумал, что надо бы пригласить её на ужин и тоже что-нибудь подарить. Только надо с Тасей посоветоваться.

У ворот института нас уже ждал чёрный внедорожник с высокими колёсами и просторным салоном. Купил по случаю на выставке недавно. Мне на него большую скидку сделали, и отказываться было глупо. Он мог похвастаться бронированным корпусом и пуленепробиваемыми стёклами. Весил при этом больше шести тонн, с двигателем в семь сотен лошадиных сил. И если бы не комфортабельный салон, я бы его оставил пылиться в подземном гараже.

Когда машина тронулась, я оглянулся, выхватывая взглядом здание, где располагались клубные комнаты. Что-то последнее время у меня настроение было совсем не праздничное. По-моему, за несколько дней я даже не улыбнулся ни разу. А тут с Сабиной поговорил, и полегчало. Может, она права, и у меня такое кислое выражение лица только потому, что я подсознательно ничего хорошего не жду? Только сложно быть оптимистом, когда на тебя со всех сторон давят. Через пару месяцев Николай сядет на трон, а обстановка в столице уже сейчас напряжённая…

— Всё, настраиваемся на позитив! — решительно сказал я. — Никакой работы и никакой политики.

В кармане снова завибрировал телефон. Я только подумал, что не предупредил Катю, но номер высветился незнакомый.

— Кузьма Фёдорович, — в трубке раздался голос капитана Смирнова, — как у Вас дела, как настроение?

— Пока всё отлично. И если у вас также, то до середины января я в отпуске.

— У нас-то всё прекрасно, — он даже рассмеялся. — Только Вы обещали заехать в двадцатых числах. Сами знаете, по какому вопросу. А так как Вы с завтрашнего числа в отпуске, то, может быть, сегодня?

— Обещал, — вздохнул я. — Через полчаса буду.

— Вот и отлично, — обрадовался капитан.

Бросив взгляд на часы, я слегка поморщился. Хотел ведь успеть на обед домой, устроить сюрприз.

— Чжен, на Лубянскую площадь, — попросил я. — Я там задержусь минимум на час, поэтому отвези девушек домой и предупреди Тасю.

— Хорошо, шеф, — он понимающе кивнул.

«Ладно, это не большая проблема», — подумал я, убирая телефон, но он снова завибрировал. На сей раз номер высветился знакомый, на две цифры короче обычного.

— Матчин слушает, — сказал я в трубку.

— Кузьма Фёдорович, добрый день, не отвлекла Вас?

— Нет, Елена Алексеевна, я как раз домой еду… точнее, в центр.

— В любом случае не стану отвлекать Вас долгим разговором. Простите за эгоистичную просьбу, но давайте встретимся.

— Сейчас?

— В три часа дня. Буду ждать вас в Кремлёвском дворце.

— Хорошо, я приеду.

— Тогда до встречи, — в трубке раздался странный звук, и связь отключилась.

Вот уж кого я сегодня не ожидал услышать, так это супругу покойного Императора. Мы с Тасей были у неё в гостях где-то месяц назад. Точнее, Елена Алексеевна встречалась с подругами, а я неплохо провёл время в компании дворцовой охраны. Кстати, великие княжны неделю назад вернулись из Италии, об этом Сабина говорила. Надо бы узнать, как у них дела и как отдохнули вдали от семейных разборок. А ещё я бы с Николаем перед Новым годом встретился, но он сейчас в Санкт-Петербурге, готовится стать императором.

За размышлениями об императорской семье я не заметил, как мы добрались до Лубянской площади. Перед Новым годом её украсили разноцветными огнями и гирляндами, установили яркую ёлку и десяток снеговиков.

На проходной в здании госбезопасности меня встретил капитан Смирнов, довольный, словно повышение получил только что.

— Какие планы на праздничные выходные? — спросил он, когда мы поднимались на лифте. — В этом году заграничные поездки не планируете? Слышал, что Император Цао лично присылал приглашение для семьи Матчиных.

— Не лично, — ответил я. — Иначе отказаться было бы сложно, чтобы не обидеть. В этом году я дома буду праздновать. Запрусь в особняке и телефон выключу.

— Может, к нам на корпоратив? — он улыбнулся. — Будут только свои, включая бывших коллег Таисии Павловны. Понял, не настаиваю.

Он поднял руки, поймав мой взгляд. Лифт как раз остановился, выпуская нас в длинный коридор с десятком одинаковых дверей.

— У меня есть час, — сказал я, чувствуя давление силы где-то в дальних комнатах. — А потом важная встреча в Кремлёвском дворце. Надо успеть домой заехать и переодеться.

В крайнем помещении, больше напоминающем учебный класс, меня ждал Никита, родственник Василия и бывший последователь секты черепов. Поле Лу Ханя в его исполнении было на порядок лучше, чем у Кости Дашкова, притом что тренировался он всего пару месяцев. Нет, он совсем не гений, скорее это заслуга крепкой базы, которую в него вложили черепа. Ему ничего не стоило освоить практически любую технику, связанную с укреплением тела или кинетическими барьерами. И руководство госбезопасности очень просило помочь ему в этом. Дескать, им крайне нужен специалист, способный в одиночку справиться с диверсионной группой противника или же с террористами. Примерно так, как я это сделал на Курильских островах.

Непривычно было видеть Никиту в дорогом костюме тройке. Галстук он снял, оставив его на одном из столов. Тренируясь, он подбрасывал несколько стальных шариков и пытался поймать их в кинетическое поле.

— Привет, — он обрадовался, увидев меня. Подошёл, чтобы пожать руку. — Ты чего такой кислый?

— Сильно заметно? Привет.

— Заметно, — в отличие от меня, у него настроение было отменное.

— Ну а ты почему такой довольный?

— На ёлку идём, — довольно сказал он. — Семейное мероприятие. В прошлом году пропустил из-за работы. Мне генерал билеты достал, простому народу недоступные даже за большие деньги.

— Рад за вас, — я похлопал его по плечу. — У меня сегодня тоже мероприятие важное запланировано, поэтому много времени тебе уделить не смогу. Вижу, ты уже освоил технику Лу Ханя.

— Да, не сложно оказалось. Полезная техника. В культе подобным пренебрегают, полагаясь лишь на крепость тела.

— Я тоже когда-то её недооценивал. Час у нас есть, поэтому давай будем пробовать следующий уровень этой техники. Я наполню эти шарики энергией, а тебе нужно будет их остановить.

Стальные шары взлетели с его ладони и начали описывать большой круг под потолком комнаты.

— Принцесса Цао освоила этот приём за пару месяцев, — добавил я. — Только она гений, в отличие от тебя.

— Не думаю, что это сложно, — он посмотрел на шарики, разворачивая кинетическое поле.

— Смысл в том, чтобы ловить не сам предмет, а чужеродную силу. Ты знаком с аналогом мерцающей защиты, поэтому почувствовать её должен сразу. Проблема лишь в том, как её поймать. Можешь тренировать это умение с любым мастером, кто умеет пропускать силу через объекты. И как только освоишь, я покажу третий уровень этой техники.

— А ещё подсказку дашь? — спросил он, пытаясь ухватиться за шарики, увеличивая объём поля.

— Так сильно напрягаться не нужно, это лишь помешает. Пробуй, это проще, чем кажется. В монастырях Китая мастеров Лу Ханя со всего мира обещают научить подобному всего за полтора года.

— Но Цао освоила за пару месяцев? — он удивлённо посмотрел на меня.

— Даже немного быстрее. Я же говорю, Сяочжэй — гений техник, связанных с кинетическим полем и укреплением тела. Возможно, когда-нибудь она станет великим мастером, если не забросит тренировки.

— Среди женщин великих мастеров не бывает.

— Потому что никто не пытался. Ты не отвлекайся. Я специально силу сделал такой, чтобы тебе проще было её почувствовать. Или можешь в Тибет поехать на два года. Я даже договорюсь, чтобы тебя в монастырь зачислили, где жил великий мастер Цзы.

Никита недовольно засопел, пытаясь сосредоточиться. Я всё ещё сомневался, стоит ли его направить на развитие силы или оставить всё как есть. Он и так мог трёх или четырёх мастеров в одиночку разобрать, а с техникой Лу Ханя дальнобойные атаки ему будут не страшны. Но всё же запас сил у него маловат, и развивает он его неправильно.

— Почему баланс между телом и духом не смещаешь? — спросил я. — Тебе мой совет не понравился?

— Для универсальности, — сказал он довольно спокойно. — Теневой шаг, сжатие и ещё пару техник полезных знаю. Угроблю ведь.

— Если тебя текущий уровень силы устраивает, то поступай как знаешь… И что ты пытаешься сделать? Я же сказал, только техника Лу Ханя. Оставь эти тёмные штучки.

Минут тридцать мы занимались молча. Я тоже тренировался, пытаясь освоить тонкий контроль над предметами, заключая их в небольшие барьеры. Не знаю почему, но барьеры я мог перемещать в пространстве несравнимо лучше, чем предметы, напитанные энергией. И если придумаю, как это можно совместить, то получится неплохая дальнобойная техника. Ультимативная, так сказать.

— Кузьма, — Никита на минуту отвлёкся. — Ты после коронации будешь просить правителя, чтобы позволил тебе новый род основать? Или останешься с Наумовыми?

— Буду просить, — тайны в этом не было, так как я это особо и не скрывал.

— А семью Громовых к себе возьмёшь? — он слегка переставил стул, чтобы сесть ко мне лицом. — Тебе ведь нужны будут доверенные люди, сильные мастера…

— Вот если бы о себе попросил, то был бы сразу послан, — хмыкнул я. — А семьи многообещающие нам нужны, да… Только тебя же госбезопасность за жабры держит так, что не вырвешься.

— Я у них на службе, а не в рабстве.

— Так ты и свободным неплохо можешь жить. Зарплата, небось, хорошая, пособия разные, билеты на ёлку, отпуск в санатории, что тебе в клане делать?

— Фундамента подо мной нет, — спокойно сказал он. — Чтобы жить и не бояться ни за себя, ни за семью. Меня Дашковы звали к себе, но я отказал.

— Да? — вот тут я удивился. Дашковы с госбезопасностью были связаны только через Константина и ещё пару человек. Вряд ли они такое предложение сделали только из-за карьеры Никиты. Скорее всего, им нужна исключительно его сила и те знания, что он в голове держит. — И что генерал Руднев по этому поводу сказал?

— Сказал, что если это будет уважаемый род, лояльный Российской Империи, то не видит никаких препятствий.

— Чем Дашковы не угодили? Княжеский род, богатый, влиятельный.

— Они для таких как мы — во всём «слишком». Я бы лучше к Наумовым пошёл, только не зовут.

Тут он не лукавил. Даже если бы привлёк Василия, то Пётр Сергеевич мог не согласиться взять под крыло семью бывшего члена террористического культа. Много проблем, как говорится.

— Подумаю, — сказал я, не сильно горя желанием связываться с бывшим черепом. Будь мы всё так же фирмой наёмников, мы бы договорились, но сейчас всё гораздо сложнее. — Давай дождёмся коронации Николая, а потом поговорим предметно.

— Как скажешь, — судя по виду, он не сильно расстроился. — Если великому мастеру подобное нужно, то могу теневому шагу научить. И всему остальному, что знаю.

— Не, — я отмахнулся. — Дурацкая техника с кучей недостатков. А насчёт твоей просьбы мы обязательно поговорим, но не сейчас. Ты не отвлекайся. Я сейчас больше сил использовать буду, чтобы ты хотя бы ощутил чужеродные предметы в кинетическом поле. И если начальство согласится, можешь вместе с упомянутым Дашковым тренироваться. Константин пытается техникой овладеть уже как пару месяцев, но пока без особых успехов.

Никита уловил суть техники где-то к концу тренировки. Если бы мы с ним занимались раза три в неделю, ему хватило бы месяца два, чтобы освоить её. Но столько свободного времени у меня не было, да и смысла торопиться я не видел. Покидая этаж, я столкнулся с генералом Рудневым, то ли поджидавшим меня у лифта, то ли очень вовремя там оказавшимся.

— Кузьма Фёдорович, — он пожал мне руку. — Как жизнь, как успехи в учёбе?

— Добрый день, Дмитрий Леонидович. Всё отлично, жаловаться не на что. Вы наверх или вниз?

— Вниз, — он первым вошёл в лифт. — Это хорошо, что всё хорошо.

Генерал рассмеялся, ловко ткнул пальцем в нужную кнопку на лифте. Я как-то говорил, что у него ладонь, как две моих по размеру. Со стороны казалось, что пальцем он мог сразу на две кнопки лифта нажать.

— На Новый год у тебя какие планы? — спросил Руднев и, поймав мой взгляд, поспешил добавить. — Я к чему спрашиваю, может, откажешься от второй иностранной группы. Нет, пусть учатся и дальше, гнать не надо. Не нужно ими лично заниматься. Мы с Геннадием Сергеевичем говорили, и он согласен, что можно второго преподавателя подготовить. Там ведь ничего особого в начале пути нет. Баланс, кинетические поля и физические нагрузки.

— Только если вторым преподавателем Никита Громов пойдёт, — я показал пальцем в потолок. — Потому как, чтобы учить укреплению тела, в этом разбираться нужно.

— Привлечь можно, — задумался генерал, что-то прикидывая в уме. — Громов у нас не целыми днями занят. Да и ему на пользу пойдёт. Да, я к чему это начал…

Лифт остановился на первом этаже, и мы направились в сторону проходной.

— К тому, что вместо второй группы, и даже первой, ты мог бы раз в неделю уделять внимание нашим специалистам. Подразделению, в котором твои друзья, Роман и Григорий Орловы служат. Погонял бы их для повышения слаженности и эффективности. У тебя ведь боевого опыта, как у бывшего наёмника, побольше, чем у них будет.

— Только если мне разорваться, — поморщился я. — На следующий год планирую заняться собственными тренировками. Будет свободное время, помогу, но ничего не обещаю. Сами ведь знаете, что этот год будет сложный, особенно после коронации Николая.

— Понимаю, — он кивнул. — Но ты всё же подумай над моей просьбой.

Он положил руку мне на плечо и, не прощаясь, направился в сторону служебного коридора. Генерал Осташкин меня об этом тоже просил и не раз, за последние пару месяцев. Но сейчас мне вообще было не до этого. Я даже дома ремонт не до конца закончил, а планы у меня были грандиозные. Когда потеплеет, надо будет начинать большую стройку в подвале. Но сейчас об этом даже думать не хотелось.

По пути в Кремлёвский, надо было заскочить домой, чтобы переодеться, благо Тася уже была в курсе, поэтому всё подготовила, и только благодаря ей к назначенному времени я не опоздал. Елена Алексеевна принимала меня в одном из кабинетов в служебной части дворца, где ранее трудился и работал её супруг. По-моему, впервые встретил её за работой. Она что-то заполняла в тетрадке, придвинув поближе служебный телефон.

— Кузьма Фёдорович, — Елена Алексеевна сделала приглашающий жест, показывая на свободный стул. Она ведь ждала меня, но при этом обрадовалась. — Не сильно отвлекла от дел?

В голове почему-то мелькнула мысль, что и здесь меня о чём-то попросят или будут что-то требовать. Даже мотнул головой, чтобы снять наваждение. В отличие от покойного императора, слабохарактерного и недальновидного, его супругу я уважал. Видел её исключительно умной и сильной женщиной, не теряющей самообладания даже в самой непростой и опасной ситуации.

— Я студентов домой отпустил пораньше, поэтому с сегодняшнего дня на каникулах, — сказал я, садясь напротив. — Что-то не так?

— Немало времени уже прошло, а до сих пор не верится, что молодой мужчина в двадцать с небольшим лет может стать великим мастером, — произнесла она. — Всегда считала, что это могут быть лишь старики со скверным характером, пугающие одним лишь своим присутствием.

— Так получилось, — я улыбнулся. — Мне просто повезло.

— Когда я ещё ходила в школу, при дворе Кайзера был великий мастер. Ему перевалило за семьдесят лет, и он начал терять силу. Вредный был старик, склочный, но его все уважали, даже несмотря на характер. Карл Мирбах, когда он стал великим мастером, мне казался молодым на фоне его и невероятно талантливым. Мы с ним старые друзья. Когда ему было столько, сколько тебе сейчас, он лишь задумывался о том, сможет ли стать сильным мастером. Кстати, на эту ступень он шагнул относительно поздно. Я слышала, вы с Тасей и сыном обещали навестить их семейство?

— Карл познакомил меня с супругой и дочкой. Уговорил посетить их поместье на первый год рождения Маргариты. Только точную дату не уточнил. Надеюсь, это не совпадёт с коронацией Николая.

— Об этом и хотела поговорить, — кивнула Елена Алексеевна, показав пальцем куда-то в сторону большого дворцового корпуса. — Там решили, что траур по моему супругу можно немного сократить и провести коронацию в первых числах марта. Николай сейчас готовится к мероприятию в Санкт-Петербурге. А день рождения Маргариты ближе к концу марта.

— Думаю, что успею, — я не понял, к чему она клонила.

— Ты ведь планировал обратиться к Императору с прошением о статусе рода для семьи Матчиных, а это займёт какое-то время. Не думал отложить этот вопрос до лета?

— Буду решать проблемы по мере поступления.

— И ты не хочешь оставаться в роду Наумовых?

— Не хочу.

Мы где-то минуту смотрели друг на друга. Она неспешно вынула листок из тетрадки, положила на край стола. Это был список из пары десятков фамилий, мне не знакомых.

— Статус рода даёт возможность собирать вокруг себя единомышленников, последователей, просто слуг или помощников, — спокойно сказала Елена Алексеевна. — Позволяет содержать наёмную армию, покупать вооружение. Это расширяет возможности ведения бизнеса и продвижения политических интересов. Я уже не говорю о привилегиях и законах, защищающих благородные рода. На фоне такого количества преимуществ, недостатки меркнут. Не так уж часто империя ведёт войны, осваивает новые территории или в кровопролитных сражениях отстаивает свои интересы в той же Африке или на Ближнем востоке. В России много богатых и влиятельных семей, мечтающих о том, чтобы получить статус рода. Есть те, кто служением доказал своё право на это. Это список семей, кто получил подобный статус, но с огромным изъяном. Все эти рода не наследуемые. Это значит, что со смертью главы они вновь станут просто богатыми и влиятельными семьями.

Супруга покойного императора не открыла для меня Америку, так как об этом мне уже рассказывали, в том числе и мама с братом. А ещё князь Разумовский организовал мне встречу с министром Куракиным, где подробно всё разжевали. То ли пытаясь загладить вину, то ли просто налаживая отношения, но они неплохо поработали, подняв старые и новые законы, а также прецеденты, касающиеся великих мастеров. И по всему выходило, что я вполне мог рассчитывать на статус полноценного рода для Матчиных. В таких случая всё отдавалось на откуп правителю, в зависимости от его отношения к просителю. Не думаю, что Николай позволит кому-то на себя надавить так, чтобы не пойти мне навстречу. Поэтому и было странно, что Елена Алексеевна подняла эту тему. Вряд ли она не разбиралась в теме.

— Как далеко ты смотришь в будущее? — спросила она. — Среди благородных родов грызня и драки идут постоянно. Не только в плане физического уничтожения. К примеру, императорская канцелярия уже получила несколько запросов о том, чтобы лишить Трубиных статуса наследуемого рода. А всё потому, что они утратили единственного наследника главной линии. Супруг твоей сестры вышел из рода и, насколько я знаю, возвращаться не собирается. Как только Николай станет правителем, ему придётся рассмотреть этот вопрос и принять решение. Всё будет зависеть от того, насколько сильны и влиятельны будут их враги. Если Трубины проиграют эту схватку, то со смертью текущего главы они вновь станут просто семьёй, пусть большой и богатой. И подобное происходит постоянно, не только с ними.

— Хотите сказать, что заслуга стать великим мастером недостаточна, чтобы следующие поколения сохранили статус рода? — спросил я. — Уверен, что Матчины будут достаточно сильны, чтобы побороться за это.

— Вполне возможно, — кивнула она. — Но есть люди, причисляющие себя к древним дворянским родам, которые ревностно относятся к появлению конкурентов. И не только в России. Они всеми силами изводят зарвавшихся новичков, если только их не сдерживает страх. Обязательно появятся и те, кто посчитает возможным шантажировать Матчиных раскрытием части семейных секретов в обмен на помощь в сохранении статуса рода. Я бы очень хотела избежать подобного в будущем.

А вот об этом мне много раз говорила Сабина. Что в кругу благородных господ я останусь чужаком. Даже если в лицо все будут улыбаться и пожимать руки, то за глаза обязательно помянут мою родословную и то, как я стал главой рода. Моему сыну, как наследнику, придётся ещё сложнее. Вспомнить хотя бы знакомство с сыном князя Разумовского. Он, конечно, кретин, но случай вышел показательным. Только Матчины никогда не искали лёгких путей, поэтому меня подобным просто не испугать. А если мама приложит руку к воспитанию Павлика, то и его подобным не возьмут. Поэтому я и говорю, что Матчины ещё повоюют за право быть родом.

— Мы справимся, — повторил я.

— Поэтому я и спрашивала, как далеко в будущее ты заглядываешь, — сказала Елена Алексеевна. — Карл Мирбах и моя кузина Анна обязательно предложат помолвить твоего сына и Маргариту. Если в будущем они будут больше времени проводить вместе, воспылают друг к другу чувствами, а потом поженятся, то никто не посмеет сказать, что твой сын не достоин быть главой рода. И никто не поставит под сомнения то, что их дети не могут быть наследниками Матчиных.

— Ну… — я даже не нашёл, что сразу сказать. — До этого ещё очень далеко.

— Принцы, сыновья герцогов и маркизов ещё до того, как научатся говорить, уже знают, кто станет их супругой, — она улыбнулась. — Это вполне обычное дело. Помолвки ведь нужны не только для этого. Они как гарант мира между семьями. Иначе все давно бы перегрызлись и окончательно рассорились. Но это всего лишь помолвка, обычная договорённость между родителями. Никто не заставляет силой вступать в брак своих детей. Всё только по обоюдному согласию.

Какой-то очень странный у нас получился разговор. Матчины ещё статус рода не получили, а разговор уже идёт о наследовании и помолвке.

— Я подняла эту тему сейчас только потому, что у тебя очень… упрямый характер, — сказала Елена Алексеевна. — Боюсь, что, когда Анна Луиза и Карл внезапно предложили бы тебе помолвить детей, всё закончилось бы неприятным разговором и разочарованием. А так у тебя будет время, чтобы подумать об этом и не наломать дров. Прости, если я сказала что-то неприятное. Чтобы загладить вину, приглашаю тебя на чаепитие. Мария и Елизавета очень ждали, когда ты заглянешь в гости. А сегодня нам привезли замечательные заварные пирожные из Санкт-Петербурга. Помню, что в прошлый раз они тебе понравились.

Пока я пытался собрать мысли в кучу, мы спустились на первый этаж и прошли в жилую часть дворца, в знакомую изумрудную гостиную. К нашему приходу великие княжны успели расставить большой чайный сервиз и подготовить десерт. Отпуск им пошёл явно на пользу, так как выглядели они отдохнувшими, загорелыми и полными сил. В нашу последнюю встречу Мария выглядела как испуганный котёнок, а сейчас улыбается, и глазки сияют.

— Добрый день, Кузьма Фёдорович, — первой поздоровалась Елизавета, так как я слегка замешкался. — Рады Вас видеть в добром здравии.

— Добрый день, — повторила Мария. — А внешне Вы совсем не изменились. И не такой страшный при встрече, как Геннадий Сергеевич.

— Мария, — Елена Алексеевна посмотрела на неё осуждающе, затем слегка улыбнулась.

— И я рад вас видеть в добром здравии, — кивнул я. — С удовольствием послушаю, как прошли каникулы в Италии. Как поживает маркиз Сальви, как дела у моей сестры?

Сестра мне звонила, говорила, что встречалась с княжнами, но в подробности не вдавалась. Рассказывала только, что прекрасно провела время в их компании.

— Я поухаживаю, — сказала Елизавета, демонстрируя небольшой заварочный чайник.

Пока мы пили чай, княжны делились впечатлением об отдыхе в Италии, о том, как им помог герцог Бурбон-Сицилийский и как они выходили в свет на приёме у самого короля Италии. Они ведь никогда не покидали Россию так надолго. Все их прошлые визиты к дальним родственникам длились максимум две недели, за которые они редко покидали пределы дворцов и дорогих особняков. А в компании маркиза Сальви девушки прокатились с экскурсией по Неаполю, откуда на яхте отправились на Сицилию. В общем, приключений у них было столько, что даже за час они не успели обо всём рассказать.

Я думал, что меня задержат и на ужин, но Елена Алексеевна настаивать не стала. Елизавета же вызвалась проводить меня до выхода из здания дворца.

— Что случилось? — спросил я, когда мы остановились недалеко от выхода, рядом с высоким окном. С этой точки уже просматривалась стоянка, где меня ждал Фа Чжен. — Ты внезапно погрустнела. У вас всё хорошо?

— Всё хорошо, — поспешила сказать она. — Просто я подумала, что зимой нельзя прогуляться по саду и посидеть на лавочке, как в прошлый раз…

Она на секунду опустила взгляд, затем посмотрела на меня и всё же улыбнулась.

— Спасибо, что пришёл, — сказала она. — В Италии Мария каждый день вспоминала о тебе. Да и я тоже. Было бы здорово отправиться в путешествие всем вместе. Маркиз рассказывал, что ты провёл лето в компании принцесс. И я им очень завидую в этом… Кузьма, приходи к нам ещё на чаепитие.

— Это я пообещать могу.

— А могу я попросить тебя о подарке на Новый год?

— Нужно достать что-то особое? — уточнил я.

— Пригласи меня на свидание, — произнесла она и очень мило смутилась. Насколько я знаю, ей исполнилось двадцать три в этом году. Девушек её возраста сложно смутить подобным, но у Елизаветы вышло очень искренне.

Мне показалось, что если отказать, то она разрыдается и серьёзно обидится.

— Я что-нибудь придумаю, — сказал я и сам не понял, что ляпнул. — Дай мне немного времени.

— Тогда до скорой встречи, — Елизавета кивнула и поспешила обратно в жилую часть дворца, проскочив мимо поста охраны и мастера, делающего вид, что ничего не происходит.

Любой наёмник скажет, что последний день перед отдыхом всегда самый тяжёлый. Только ты мысленно настроишься на передышку, как сразу беды и неприятности начинают сыпаться как из рога изобилия. Вот и сейчас, едва я представил, как возвращаюсь домой и отключаю телефон, как меня окликнули на стоянке перед машиной.

— Кузьма Фёдорович, — со стороны главного здания Кремлёвского дворца к стоянке шёл князь Разумовский. В длиннополой светлой шубе и с тростью в руках, что придавало ему солидности. — Неожиданная встреча.

— Добрый день, Константин Николаевич, — поздоровался я, надеясь, что он спешит по своим делам.

— Навещал после возвращения моих племянниц? Я ведь всё ещё не забыл ту шалость, что вы выкинули в Екатерининском дворце. Николай рассказал, что это была лишь шутка, которую не поняли дуболомы из царской охраны.

— Всё так, шутка, — хмыкнул я. — Не сердитесь за это. Прошу меня простить, я обещал супруге вернуться пораньше.

— Тогда отвлеку буквально на десять минут, — сказал он таким тоном, что спорить бесполезно. — Прогуляемся по Александровскому парку, он сейчас закрыт для посторонних, поэтому никто не помешает. А машина заберёт тебя у Охотного ряда.

— Давайте, — произнёс я, стараясь, чтобы голос не звучал устало.

Он жестом показал в сторону Боровицкой башни.

— Ты в курсе, что траур по императору Ивану закончится раньше? — спросил великий князь, когда я зашагал рядом.

— Да, я слышал. Коронацию тоже сдвинули. Я бы спросил, не слишком ли все торопятся, но ничего в этом не понимаю.

— Отличное замечание, — он рассмеялся. — Те, кто делит империю Александра, моего второго брата, торопятся. Спешат растащить всё по мелким кланам и семьям. При этом поломают и потеряют половину того, что он создавал много лет. Но не об этом сейчас. Ты ведь не передумал просить у Николая статус рода?

— Не передумал.

— Я бы посоветовал подождать несколько лет, — сказал князь. — Набраться опыта, обзавестись полезными связями.

— Не люблю ждать. Натура у меня такая, хочу всё и сразу.

— Правильная и нужная черта характера, — он мой сарказм либо не понял, либо не стал обращать на него внимания. — Но для «всего и сразу» не хватает самой малости. Тебе нужно взять в жёны княжну Елизавету.

Я чуть с шага не сбился. Хорошо, что ожидал какого-то подвоха, поэтому бдительности не терял.

— Зачем? — я недоверчиво покосился на великого князя.

— Причин много. К примеру, ради влияния и положения рода Матчиных. Если у вас в будущем родится сын, то он станет претендентом на трон. Не на самых высоких позициях, но всё же. Когда придёт время передавать наследнику род, то он станет отличным кандидатом. Лучше, чем Павел Кузьмич, ваш сын с Таисией. Я старший в семье, но в своё время не стал императором Российской Империи только потому, что Иван подходил лучше.

— При всём уважении, я не собираюсь жениться в третий раз. Даже ради таких отличных перспектив для рода.

— Такого ответа я и ждал, — кивнул он. — Но ты не учитываешь одну важную вещь. Лет за пять тебя дожмут, князья и бояре, министры и банкиры, да просто благородные мужи, с которыми предстоит общаться каждый день. Можешь подождать лет пять и взять в жёны мою младшую племянницу Марию. Это тоже неплохо, но я считаю, что лучше о подобном позаботиться раньше. Это сэкономит тебе нервы и душевное состояние на ближайшие несколько лет. Со своей стороны я окажу тебе максимальную поддержку.

— Спасибо, но я сам разберусь.

— Если Елена Алексеевна предлагала в качестве твоей третьей супруги свою двоюродную сестру Софию Луизу, то это тоже неплохой вариант. Но лучше, если бы наши семьи породнились через брак с Елизаветой или Марией.

Я чуть не сказал, что таких добрых родственников мне и даром не надо. Мы дошли только до Троицкого моста, откуда можно было выйти из парка.

— Мне надо идти, — сказал я, всё же решив сбежать. — Удачно Вам встретить Новый год.

— И тебе удачно встретить, — он хитро улыбнулся, глядя, как на ребёнка, который покапризничает, а потом всё равно поступит так, как нужно взрослым.

Останавливать меня он не стал, провожая долгим взглядом. Жаль, летать я не умею, а то сбежал бы быстрее. Пока ещё кто-нибудь не остановил и не заговорил о будущем рода Матчиных, я прыгнул в машину, попросив Чжена везти меня домой.