Доска-призрак

Глава 9

Коттедж, о котором с такой гордостью говорил мистер Дж-Р-Р-Р Троллькиен, при ближайшем рассмотрении оказался похож на крестьянский сарай. Правда, отметил Ян, это жилище обладало всеми существенными атрибутами коттеджа — покосившейся мазаной кровлей, несколькими дымоходами, каменными стенами старинной кладки и круглой деревянной дверью по центру. Но с точки зрения Яна, по размерам до этого гигантского строения коттеджу было далеко.

— Добро пожаловать в «Усадьбу Гас-троллеров»! — провозгласил Дж-Р-Р-Р Троллькиен, с гордостью указывая тросточкой на свой дом. — Мы дали имя этому жилищу в честь одной традиции, неизвестной в этих краях, но весьма распространенной в моем родном мире, по которому мы с женушкой изрядно тоскуем.

— О, значит, вы с другой планеты, сэр? — спросил Оскар Корноухский, который, по наблюдениям Яна, интересовался всякими оккультными вопросами и был среди рыцарей наиболее сведущим в этих материях.

— Да. Увы, мой родной мир безвременно лопнул, — со вздохом ответил тролль. — Но не будем говорить о печальном, джентльмены! Мы достигли моего скромного жилища. Знаете ли вы, господа, сколько всяких неприятностей бывает от замков? Вот именно потому-то я и предпочитаю непритязательный коттедж. Уютный очаг, стакан портвейна, добрая хозяйка и увлекательная книга — что еще нужно от жизни честному троллю?

Коттедж оказался несколько дальше от тропы, чем говорил тролль, но по троллевым меркам расстояния Дж-Р-Р-Р, очевидно, не солгал. Он извинился за то, что не подвез своих гостей на троллейбусе (нелепо хихикнув при этом), но головы рыцарей к этому моменту были битком набиты мыслями о леденцах и прочих вкусностях, так что затянувшаяся прогулка их не смутила.

Тролль подвел компанию к круглой двери коттеджа, тщательно вытер ноги о половичок и посоветовал рыцарям привязать лошадей к кустам возле дома, добавив, что позже вынесет им овса и яблочных огрызков.

— А теперь погодите минутку, друзья, — сказал он, открывая дверь и вглядываясь в полумрак, царивший внутри жилища. — Я войду первым и предупрежу миссис Троллькиен о том, что у нас гости. Моя хозяюшка не любит сюрпризов такого рода, хотя от гостей она просто без ума! — С этими словами тролль протиснулся в дверь и исчез.

— Что-то мне не хочется туда идти! — попятившись, воскликнул Ян.

— Ох, Ян, — укоризненно сказала Хиллари. — Ты просто плохо разбираешься в жизни. Я сроду не видела более кроткого создания, чем этот тролль!

— Послушай-ка, Ян, мальчик мой, — вкрадчиво обратился к нему Годфри Пинкхэм. — Оружие у нас при себе. Мозги и сила — тоже. Выше нос, приятель! Carpe diem! Лови момент!

Но по поводу ловли и ловушек у Яна в тот момент было свое, глубоко личное мнение. Ему крайне не нравилась эта затея. Как только у рыцарей хватает духу спокойно входить в логово чудовища, даже если оно само пригласило их на чай? Тоже мне, «выше нос», ха! Главное, чтобы нос тебе не откусили, — таково было первое житейское правило Яна Фартинга. Впрочем, с другой стороны, может, Годфри и прав. Яну следовало собрать в кулак все свое мужество... а что может быть лучше для закалки храбрости, чем чаепитие с троллем?

Из-за двери коттеджа донеслись какие-то резкие выкрики. Затем последовал звон тарелок и сковородок, после чего воцарилась тишина. Секунду спустя на пороге вновь появился Дж-Р-Р-Р Троллькиен. В руке у него была большая свеча, а с виду он казался каким-то взъерошенным.

— Поначалу моя женушка не очень-то обрадовалась вести, что у нас гости, но стоило ей услышать, что вы странствующие рыцари, как все встало на свои места! Так что добро пожаловать, проходите и прошу прощения за этот темный коридор, смотрите себе под ноги. В следующей комнате гораздо светлее.

Звякая кольчугами и оружием, рыцарская компания двинулась вслед за хозяином дома.

Свеча с толстым фитилем, похожая на настоящий факел, осветила картины на стенах. Некоторые из них изображали троллей, но большинство представляли собой довольно-таки замысловатые сцены из жизни святых, виды Голгофы и прочее в том же духе.

— Только не спрашивайте меня, что это такое, друзья мои, — сказал Дж-Р-Р-Р Троллькиен, заметив, что рыцари с любопытством разглядывают картины. — Мы с хозяюшкой повесили их просто ради красоты. Время от времени они попадаются то там, то сям. Иногда выпадает целый дождь из таких штуковин, когда погода стоит хорошая. Некоторые, правда, отсырели, но, если подсушить, они отлично идут на растопку. А те, что нам особенно понравятся, мы оставляем. Вот как раз позавчера попалась занятная картинка: сидит какая-то женщина, улыбается так загадочно, и подпись: «Бедная Лиза»... ну, или что-то в этом роде, не помню точно. — Тролль задул свечу. — Дальше будет светлее.

Прихожая сменилась комнатой с окнами, пропускавшими дневной свет. Пол в комнате был завален грудами всякой всячины, на полках лежали десятки диковинных игрушек. В углу стоял настольный хоккей, рядом с ним — сломанный пульт для видеоигр. Чучела животных валялись вперемешку с обломками мебели, гипсовыми бюстами и выпотрошенными телевизорами.

— Только не спрашивайте меня, что это за хлам, — повторил тролль. — Я иногда собираю его в долине и то, что мне понравится, приношу домой. Впрочем, у вас нет времени осматривать все это, так что следуйте за мной!

Яна так и подмывало потрогать какую-нибудь из этих чудных вещиц. Какая коллекция! Но он удержался от искушения и прошел вслед за остальными в большую комнату, которая, судя по многочисленным шкафчикам, мойкам, кухонным плитам, духовкам и присутствию троллихи в ярком переднике, наверняка служила в этом доме кухней.

— Вот они, дорогая. Видишь, все, как я обещал! — сказал Дж-Р-Р-Р Троллькиен. — Друзья мои, позвольте представить вам мою личную, персональную тролльчиху! Моя супруга, Тучиэнь Троллькиен!

Тролльчиха была примерно на фут ниже ростом своего муженька, но зато ее внешность оказалась еще более гротескной. По части уродства она могла бы затмить даже Элисон Гросс. С ее изрытого оспинами и покрытого клочками щетины лица свисал длинный крючковатый нос, на котором едва держались очки в толстой оправе. Подбородок хозяйки дома, похожий на второй нос, нелепо торчал вперед между щеками, столь пухлыми, что казалось, будто она постоянно на что-то дует. Черные с проседью волосы ее были еще безобразнее и спутаннее, чем у мистера Троллькиена. К своему изумлению, Ян заметил, что в прическе тролльчихи спрятано настоящее птичье гнездо, где сидела малиновка, неустанно выклевывающая из волос хозяйки блох и вшей. Впрочем, одета миссис Троллькиен, как и ее супруг, была вполне респектабельно: юбка и блуза ее были чистыми, отутюженными и накрахмаленными. Портрет этой пародии на домохозяйку довершал передник, на котором была вышита пара сердечек, пронзенных рыболовным крючком, и надпись: «Такую рыбку тролли ловят на блесну».

— Так-так, — сказала тролльчиха басом-профундо, от которого у Яна Фартинга встали дыбом волоски на пальцах ног. — Какие гости к нам пожаловали!

— Странствующие рыцари, дорогая, как я и обещал, — откликнулся ее супруг.

— К вашим услугам, мадам, лучшие странствующие рыцари из ныне здравствующих! — с поклоном заявил сэр Годфри. Затем он указал на Яна Фартинга. — А это наш походный шут, мастер Ян Фартинг. — Далее Годфри одного за другим представил остальных членов отряда. — И наконец, последний и лучший из всех, мадам, — заключил он, — лично я, сэр Годфри Пинкхэм, к вашим услугам.

— Что ж, присаживайтесь за стол, сейчас мы будем пить чай!

Стол был достаточно велик, но лишних стульев не нашлось. Поэтому некоторым рыцарям пришлось потесниться и разделить сиденье с товарищем. Крышка стола при этом оказалась на уровне носа.

— Вот и чудесно. Удобно устроились? — спросил Дж-Р-Р-Р, помогая своей супруге нарезать на ломтики поистине исполинскую ромовую бабу.

Рыцари ответили, что им удобно.

— Кстати, — обратился к хозяину сэр Рональд Кроватт, — вы что-то говорили насчет ромашкового вина. Признаться, у меня немного пересохло в горле!

— О да, разумеется! Найдутся и другие напитки, джентльмены, — ответил тролль. Он бросил ромовую бабу на произвол судьбы и подбежал к шкафчику, топая как слон. В шкафчике стояли десятки бутылок с самыми разнообразными этикетками, среди которых были и «Джек Дэниэлс», и «Джонни Уокер», и «Девар». Звякнуло стекло — это тролль зажал между пальцами сразу пяток бутылок. — Этих милашек я тоже нахожу в полях. Стоит только выйти с утра пораньше. Настоящая горная роса, ха-ха-ха! Крепенькое пойло! — Но увидев на лицах гостей недоуменное выражение, Дж-Р-Р-Р тут же поставил бутылки на место. — А-а-а, похоже, вы, ребята, предпочитаете что-то традиционное! Что ж, отлично. Ромашковое в другой комнате. Сейчас принесу.

От шагов тролля затряслись ножи и ковшики, развешанные по стенам. Гости остались наедине с хозяйкой. Миссис Троллькиен нарезала ромовую бабу до конца, но, так и не подав ее гостям, переметнулась к другому столу и принялась выкладывать тесто для пирога в сковородки. Понять, с чем она собирается печь пироги, пока было невозможно.

— Готовите пироги с дыркой от бублика, миссис Троллькиен? — добродушно поддел ее Годфри Пинкхэм.

— Ничего подобного. Скоро я их начиню, — проворчала тролльчиха. — Сначала духовка должна разогреться, да и тесто пускай слегка усядется.

— К сожалению, мы не можем задержаться надолго.

— Да, жаль, — согласилась миссис Троллькиен и снова погрузилась в неприветливое молчание.

— Да, таковы маленькие радости супружеской жизни, — пробормотал сэр Вильям, ерзая на гигантском стуле, который ему приходилось делить с сэром Стивеном Язычником. — Точь-в-точь моя женушка. А ты еще удивлялся, почему я так рвусь в поход, Пинкхэм!

Пронзительно засвистел вскипевший чайник, и миссис Троллькиен шумно протопала к плите, чтобы снять его. Ян, сидевший вместе с Хиллари на другом стуле, заметил, что глаза сэра Вильяма, еле видные из-под его нависших бровей, следили за хозяйкой с некоторым подозрением.

— Да, Пинкхэм, одно к одному! Точный портрет. Что-то мне эти места не по нраву!

— А вот мне что-то не по нраву твои разговорчики, Мак, — откликнулся Годфри Пинкхэм, подражая брюзгливому голосу этого вечного ворчуна. — Ладно, ребята, сейчас я вам объясню, почему решил принять это приглашение, — прошептал он, пока миссис Троллькиен шумно хлопотала с чайными чашками, блюдечками и прочими аксессуарами для чаепития. — Я слыхал целую кучу сказок о Темном Круге, — продолжал он, не повышая голоса. — И то, что я увидел в этом коттедже, подтверждает общее мнение о том, что тролли — ужасные скопидомы!

— Сокровища! — вскричал Мортимер Щитсон. — Ну конечно! Мы украдем у них сокровища! — Он заметно оживился, глаза его радостно блеснули.

— Нет-нет, замолчи, простофиля! — Сэр Годфри шлепнул его по голове перчаткой. — В конце похода нас и так ждут целые горы сокровищ. — Он наклонился к Элисон Гросс. — Скажите, это правда, что у троллей часто бывают припрятаны всякие любопытные вещицы вроде волшебных колец, талисманов, заколдованных мечей и прочего в таком же духе, что могло бы принести пользу в нашем походе?

— Еще как. У троллей на такую дребедень просто нюх, — ответила Элисон, энергично закивав головой и осыпав стол целым дождем перхоти.

— Но как ты собираешься стащить у него эти штуковины, Годфри? — заинтересовалась Хиллари Булкинс.

— Увидишь, девочка моя, — уклончиво ответил Годфри. — О, вот и наш хозяин вернулся.

Тролль вошел на кухню, обеими руками держа большой керамический кувшин. Звучно выдохнув, он водрузил его на стол.

— Вот и выпивка, джентльмены. Вижу, перед вами уже расставили кубки. Подходите, я буду наливать.

— Ты первый, Ян, — подтолкнул его Годфри. — Тебе срочно надо хлебнуть чего-нибудь покрепче и расслабиться.

Ян скрепя сердце признал про себя, что Годфри впервые не только говорит дело, но и желает ему добра. Яну тяжеловато приходилось в походе без привычных ежедневных двух пинт эля, и ромашковое вино и вправду могло помочь ему успокоиться.

Перед ним на столе действительно стоял превосходный серебряный кубок, украшенный непонятными знаками. Он был большой и тяжелый, но Ян, к своему удовлетворению, заметил, что с каждым днем пребывания в Темном Круге силы его понемногу возрастали, и теперь он мог поднять этот кубок без всяких проблем. Он протянул его троллю, который пришел в еще более радушное расположение духа.

— О, какие щедрые рыцари! Как благородно с их стороны, что они позволили своему шуту первым отведать этот славный напиток! Подставляй кубок, дружище! — И тролль плеснул ему изрядную порцию янтарного пенистого питья. — Давай, красавчик! Пей на здоровье и скажи своим друзьям, как это вкусно!

Дважды упрашивать Яна не пришлось. Он крепко ухватил кубок за ножку, приник губами к холодному металлическому ободку, глотнул. Густая жидкость нектаром оросила его пересохшее горло, утоляя давнюю жажду. Вскоре, правда, Яну пришлось оторваться от кубка, чтобы перевести дух и с удовлетворением обтереть губы. В голове его уже начинало понемногу шуметь, а по всему телу разливалось приятное тепло.

Ян улыбнулся рыцарям и уже собрался было сообщить им, что напиток превосходен, но тут заметил, как пристально все смотрят на него, особенно сэр Годфри.

Только теперь Ян сообразил, почему они предложили ему попробовать вино первым. Осознав собственную тупость, он едва не выплюнул все выпитое назад в кубок. Значит, захотели проверить на нем, не подсовывает ли тролль им отраву! — Ах вы, мерзавцы! — выкрикнул он.

— Прошу прощения? — удивился Дж-Р-Р-Р Троллькиен.

Годфри вскочил из-за стола и похлопал Яна по спине

— Ну-ну, мастер Фартинг, незачем было глотать все залпом! — Рыцарь улыбнулся троллю. — Он говорит: «Зелье-то кусается!»

— Ну разумеется, крепенькое пойло, я же предупреждал. Крепче сидра, — ухмыльнулся тролль.

Ян попытался двинуть Годфри локтем в живот, но рыцарь ловко уклонился от удара.

— Игривый парень, — пояснил он Дж-Р-Р-Ру. — Любит он у нас позабавиться. Пятнашки, салочки, жмурки... ну, понимаете, в общем!

— Хо-хо! — воскликнул тролль. — «Раз, два, три, четыре, пять — я иду искать!» Еще бы я не понимал! Ладно, добрые рыцари, — сказал он, подходя к столу и щедрыми порциями разливая ромашковое по кубкам, — пейте от души. Ваше здоровье!

— И верно, здоровая выпивка! — подхватил Годфри, внимательно вглядевшись в лицо Яна и не обнаружив никаких признаков отравления. — Похоже, мастеру Фартингу от нее уже поздоровилось!

Хиллари Булкинс, подбежавшая к Яну и пришедшая к тому же выводу, тем не менее украдкой пнула Годфри под колено.

— Ну и паршивец же ты, Пинкхэм!

— Уа-уу! — взвыл Годфри и отпустил плечо Яна. Ян, удостоверившись, что не только не отравился, но и чувствует себя превосходно, решил не обращать внимания на обиды и подставил кубок для новой порции.

— Между первой и второй — перерывчик небольшой! — пропищал тролль своим нелепо тоненьким голоском.

Хиллари торопливо отскочила в сторону, чтобы избежать ответного тычка Годфри. Тот погнался было за ней, но передумал и решил утопить обиду в кружке вина. Остальные рыцари тоже оценили преимущество больших кубков над маленькими, заключавшееся в том, что можно пить сразу помногу. Все развеселились и даже принялись спорить друг с другом, кто пойдет за следующей порцией. Дж-Р-Р-Р Троллькиен щедро разливал выпивку из кувшина, казавшегося бездонным. Даже Элисон Гросс присоединилась к компании, шумно глотая вино, кудахча от удовольствия и, по-видимому, отбросив все подозрения.

Но когда веселье было в самом разгаре, Ян Фартинг неожиданно согнулся пополам и схватился руками за живот. Издав булькающий звук и дернувшись пару раз, он повалился на пол и принялся жалобно повизгивать.

Рыцари как по команде в ужасе уставились сперва на него, а затем на свои кубки.

Тело Яна дернулось в очередной судороге... и затряслось от хохота. Он поднялся и вперевалку подошел к троллю, протягивая опустевший кубок. Все покатились со смеху, даже тролль, и развеселая попойка продолжалась. Только Хиллари не стала пить, с отвращением поглядывая на всю эту булькающую, хохочущую и рыгающую компанию.

— Мистер Троллькиен, я полагала, что нас пригласили на чай! — сказала она наконец. — На чай с пирожными!

Дж-Р-Р-Р Троллькиен как раз опустошил свой кубок размером с доброе ведро, и по глазам его было заметно, что он быстро догоняет захмелевших гостей.

— О да, разумеется! Тучиэнь, будь добра, подай юной барышне чаю с пирожными!

Тролль окончательно изгнал из мыслей рыцарей все подозрения насчет яда, запихнув себе в рот целую пригоршню пирожных. Рыцари жадно набросились на угощение.

— Восхитительно! — воскликнул Ян, найдя ромовую бабу не менее пьяной, чем ромашковое. — Как вам удается так вкусно готовить?

— Моя женушка любит экспериментировать, — ответил Дж-Р-Р-Р. — На эту ромовую бабу пошли напитки из бутылок, которые нападали к нам в долину. — Он повернулся к миссис Троллькиен. — Твоя стряпня имеет ошеломительный успех, дорогуша! Все тебя хвалят!

Миссис Троллькиен впервые за все время усмехнулась, обнажив зубы, столь же белоснежные и острые, как и у ее муженька. Затем она снова вернулась к своим пирогам, напевая что-то вполголоса, как осипший фагот.

Ян впервые за много дней почувствовал себя в норме. «Возможно, — подумал он, хлебнув еще настойки, — мы сможем упросить мистера Дж-Р-Р-Р Троллькиена уделить нам из своих запасов бочонок этой чудесной выпивки, и тогда я смогу весь поход не просыхать. Да, вот уж сокровище так сокровище!»

Тролль уже дважды опорожнил свой кубок (кувшин при этом значительно убавил в весе) и теперь с довольным видом покачивался в кресле-качалке, поглаживая огромное брюхо и похрюкивая от блаженства. Годфри Пинкхэм, заметив это, решил перейти от светской беседы к деловому разговору о магических предметах.

— Любезный мистер Троллькиен, мы поражены вашим гостеприимством и радушием! — взволнованным тенорком заявил рыцарь.

Тролль радостно закивал головой, принимая благодарности.

— Я же говорил, что мы с женушкой обожаем кушать ры... тьфу ты... кушать с рыцарями! — Он поднес ко рту кубок и снова опустошил его.

Сэр Годфри торопливо наполнил его снова из пустеющего кувшина.

— Да, и я могу сказать от лица всех здесь присутствующих, что мы просто изумлены восхитительной коллекцией предметов, которые вам удалось собрать! — Он широко взмахнул рукой над головой. — Должно быть, в этом скромном, но счастливом жилище хранятся невообразимые сокровища!

— Ну, так, кое-что имеется, — с застенчивой улыбкой признал тролль.

— Мы должны признаться, что совершенно невежественны в вопросах магии, — продолжал Годфри. — Но волей-неволей нам пришлось оказаться в краях, где без магии нельзя и шагу ступить. Я подумал, мистер Дж-Р-Р-Р Троллькиен, что у вас наверняка найдутся какие-нибудь волшебные предметы, на которые мы могли бы взглянуть, чтобы расширить свои познания в этом вопросе.

Дж-Р-Р-Р Троллькиен заморгал, явно озадаченный этим вопросом.

— Ну, если уж вы сами заговорили об этом, я покажу вам кое-какие вещицы, которые нашел здесь, в окрестностях. Но, по правде говоря, я и сам толком не знаю, для чего они нужны, поэтому трудно сказать, волшебные они или нет.

— Если вас не затруднит, позвольте нам взглянуть на эти вещи. Возможно, мы поможем вам определить, на что они годятся! — предложил Годфри. — Кто знает, может быть, нам уже встречалось нечто подобное!

— Почему нет? — проговорил тролль, обращаясь по большей части к самому себе. — Что в этом плохого? Подождите, сейчас я принесу мою сокровищницу, и мы посмотрим, что к чему.

Тролль с усилием оторвался от кресла и, пошатываясь, вышел за дверь. Ян в перерыве между глотками подошел к миссис Троллькиен, принявшейся резать овощи для своих пирогов. Тролльчиха с удивительным проворством орудовала огромным разделочным ножом. Она молниеносно крошила морковь и картофель, лук и бобы, после чего методично раскладывала их слоями на пироги. Она была так поглощена своим занятием, что не заметила подошедшего Яна и продолжала вполголоса напевать песенку: «Фи, фай, фо, фам! Рыцарный пирог — ням-ням!»

Ян придвинулся ближе и с любопытством заглянул в сковородку. Там не было ни крольчатины, ни дичи, ни какой-либо другой начинки. Интересно, с чем же будут пироги?

— Вы хотите испечь пирог с овощами, миссис Троллькиен? — спросил он, поскольку ромовая баба оказалась поразительно вкусной и Ян решил извлечь из этого бессмысленного похода хоть какую-то пользу в виде кулинарных рецептов. — Никогда не пробовал ничего подобного!

Тролльчиха испуганно подскочила, разделочный нож выпал из ее руки на доску, разрубив одним ударом сразу пять капустных кочанов.

— Ах ты, гадкий тощий коротышка! — взревела она. — Какого дьявола ты суешь свой вонючий нос в троллевы дела? Если ты не уберешься отсюда в два счета, это будет пирог с носом!

Ян на всякий случай прикрыл нос рукой и смущенно попятился.

— А мистер Троллькиен уверял нас, что вы любите странствующих рыцарей! — с обидой заметил он.

На безобразной физиономии тролльчихи проступила слабая улыбка. Шишковатый язык неторопливо облизнул нижнюю губу.

— Я и вправду люблю их, коротышка, когда они знают свое место. А теперь убирайся и не суйся не в свое дело.

Ян, обеспокоенный ее поведением, но по-прежнему оглушенный разгулявшимся по телу спиртным, вернулся к столу, не без удовлетворения заметив, что более дружелюбный обитатель этого дома уже возвращается со своей сокровищницей под мышкой и радушной улыбкой на лице. Он с легкостью нес сундук, который не оторвали бы от пола и двое крепких рыцарей.

— Ну вот, друзья мои, я принес вам сундучок с волшебством. Впрочем, я — коллекционер и подбираю все, что попадается, будь оно волшебное или нет, — проговорил тролль, ставя сундук на пол и смахивая с него пыль и паутину носовым платком. — Вот, к примеру, пару лет назад тут проходила пара странствующих хоботов...

— Хоббитов, дорогой, — поправила его жена, со сноровкой опытной хозяйки очищая картофелину.

— Точно. Звали их, кажется, Бульбо и Вродо, если я не путаю. Так вот, они тут кое-что оставили... одно колечко, славненькое такое, хотя оно мне даже на мизинец не налезет!

— Они были очень хороши! — подтвердила миссис Троллькиен, и в желудке у нее громоподобно заурчало.

— А сколько они историй разных знали! Надо вам сказать, что если б я начал записывать на бумагу все истории, которые слыхал, то стал бы знаменитостью! Представьте себе только: Дж-Р-Р-Р Р. Троллькиен! Звучит, правда?

— Боюсь, мистер Троллькиен, — перебил его Годфри, едва сдерживая нетерпение, — что волшебные кольца и спасение принцесс интересуют нас куда больше, чем ваши литературные успехи!

Тролль приподнял косматые брови.

— О да, разумеется, прошу меня простить, я чересчур увлекся. Вы хотели посмотреть, не найдется ли здесь предмета, который помог бы вам спасти эту леди Аландру и восстановить порядок вещей в мире? — Дж-Р-Р-Р порылся в карманах куртки в поисках ключей к огромному замку, висящему на крышке сундука. — На это может уйти некоторое время. Выпейте еще винца, пока суд да дело!

Рыцари не заставили себя уговаривать и дружно набросились на уполовиненный кувшин. Тролль тем временем подбирал нужный ключ к сундуку.

Наконец, скрипнув петлями, крышка поднялась. Из сундука вырвался сноп сверкающих лучей, несколько искорок упали на пол.

Троллькиен зажмурился и засунул руку в сундук.

— Знаете ли, до сих пор сам не могу привыкнуть к этим чародейским спецэффектам, — пробормотал он, черпая сокровища горстями.

Рыцари придвинулись ближе. Ян вытянул шею, чтобы заглянуть в сундук. Даже Хиллари, остававшаяся прежде тихой и безучастной, наконец заинтересовалась.

Комнату наполнил запах старого кедрового дерева. Троллькиен продолжал рыться в сундуке. Между пальцев его просыпались бриллианты, монеты и кольца. У рыцарей дружно отвисли челюсти и алчно заблестели глаза.

— А вот это тоже волшебное? — спросил Годфри, протягивая руку.

Тролль вежливо накрыл его ладонь своей.

— На вашем месте я был бы поосторожнее, сэр Годфри! С магическими предметами шутить не стоит. Никогда не хватайте их, не подумавши, иначе случится непоправимое. Итак, посмотрим, что же может оказаться полезным для вашего похода...

Звякнул металл, затарахтели камешки. Тролль вытащил из сундука небольшую железную решетку.

— О, вот это! Отличная штука для походного обеда. Святой Гриль. Готовит хот-доги с характерным святым привкусом.

— Ну нет, — возразил Годфри. — Нам нужно что-нибудь более... м-м-м... основательное.

— Хм-м... Так, есть магические мандалы, нервические ожерелья, колоды карт... Объясните-ка получше, что именно вы имеете в виду.

— Как насчет оружия, которое помогает освобождать принцесс? — спросил Годфри.

— Ого! — воскликнул один из рыцарей. — Мы с ребятами тоже возьмем пяток-другой таких игрушек!

— Заткнитесь! — прикрикнул на своих спутников Годфри. — Вы что, не слышали? Сокровища будут после того, как мы освободим Аландру.

— Собирайте сокровища на Небесах, а не на земле! — назидательно сказала Хиллари.

— Скажет тоже! — фыркнул Троллькиен, вынимая из сундука нечто длинное и увесистое. — Так, а это у нас что такое?

Ян увидел, что это моргенштерн — длинный кистень с шипастым наконечником. Таким оружием на турнирах пользовались только самые опытные рыцари, поскольку оно считалось весьма опасным.

— Магическое оружие? — с надеждой спросил Годфри. — А каковы его особые свойства? — Лицо Пинкхэма приобрело какое-то сонно-мечтательное выражение, отчего он утратил немалую толику надменности и стал выглядеть смешнее.

— Хм-м-м... — промычал Троллькиен. — Похоже, тут какая-то руническая надпись на рукоятке. Возможно, это подскажет, как этой штукой пользоваться. — Он приподнялся и нацепил на нос очки. — Так, что у нас тут? Специальное оружие для убийства... ой, не могу разобрать последнее слово!

Сэр Рональд Кроватт взволнованно взмахнул рукой.

— Я немного разбираюсь в рунах! Дайте мне взглянуть!

— Ну разумеется! — Тролль опустил оружие, чтобы рыцарь смог рассмотреть рукоятку.

Сэр Рональд Кроватт подошел к троллю на ногах, заметно искривленных от многолетнего сидения в седле, и с самодовольной улыбкой наклонился к надписи.

— Это оружие особенно полезно для убийства... убийства... — Он вытаращил глаза, потрясенно разинул рот и задрожал мелкой дрожью, потянувшись к рукояти своего меча.

С радостным блеском в глазах Троллькиен молниеносно и беспощадно опустил моргенштерн на голову рыцаря, разнеся ее вдребезги, словно перезрелую тыкву.

Пьяные рыцари, онемев от неожиданности и ужаса, смотрели, как их товарищ без единого стона валится на пол. Уродливая физиономия миссис Троллькиен расплылась от восторга. Она наклонилась, подхватила свежеубитого рыцаря, подтащила его к кухонному столу, как паук — добычу, и тут же принялась нарезать тело на куски.

— Рыцарный пирог! — воскликнула она. — Мой любимый!

Изрядно угнетенные этим зрелищем рыцари повыхватывали мечи из ножен. А Ян Фартинг немедленно бросился к дверям. Комнату заполнил лязг металла. Не успел Ян пробежать и полпути до двери, как споткнулся обо что-то и со стоном шлепнулся на пол.

— Не кладите меня в пирог! — завопил он, чувствуя, что очередной припадок близок. — Терпеть не могу пирогов!

— Ян Фартинг! — истошно завопила Хиллари, перекрыв голосом царивший в комнате шум. — У тебя тоже есть меч! Не оставляй нас! Не бросай меня одну!

Ян поднял глаза на свою подругу и тут же устыдился. Первая паника в его душе слегка улеглась, и он вспомнил, как подвел Аландру и что эта его трусость послужила толчком ко всем последующим злополучным событиям. Разумеется, трусость срабатывала в нем автоматически. Но кроме нее, было что-то еще, и Ян уже доказал это. Так почему же он сейчас пытается сбежать?

Да просто чтобы спасти свою шкуру, вот и все тут! Эти тролли такие огромные!

Троллькиен стоял напротив сбившихся в кучу и сконфуженных рыцарей, держа в руке моргенштерн, словно маэстро перед оркестром, дирижирующий какофонической симфонией. Совершенное им только что убийство оставило его абсолютно невозмутимым. Впрочем, нет: теперь пасть его была полностью разинута, а в ней виднелись длинные и острые клыки, что производило устрашающее впечатление, несмотря на джентльменский наряд Дж-Р-Р-Р-а.

Хмельные рыцари не могли толком держаться на ногах. Они то и дело спотыкались и натыкались друг на друга, пытаясь выстроиться в боевом порядке перед лицом только что обнаружившегося врага.

Дела были плохи, и Ян снова намылился бежать. Но на сей раз путь к отступлению ему закрыла Элисон Гросс, оправившаяся от потрясения и намеревавшаяся сделать то же самое, что и Ян.

Он наткнулся на нее и отлетел назад; только Хиллари помогла ему удержаться на ногах. При виде перепуганной лесной ведьмы, одержимой инстинктом самосохранения, Ян снова взял себя руки. Перед ним стояла пародия на него самого.

Он повернулся к Хиллари, испытующе глядевшей на него и сказал:

— Ты права. — Он начал шарить по карманам в поисках Пера. Пусто!

Тем временем под яростные окрики сэра Годфри оставшиеся в живых рыцари выстроились в жалкое подобие шеренги и ощетинились мечами, словно шипастое морское чудище.

— Ну, держись, тролль! — завопил Годфри. — Сдавайся или умри!

Троллькиен лишь ухмыльнулся.

— Постойте! — сказал сэр Стивен Язычник. — У меня есть идея! Мы возьмем его жену в заложники! — И он шагнул к тролльчихе.

Миссис Троллькиен оторвалась от своего черного дела, грозно подняла гигантский разделочный нож, блестящий от крови, и предостерегающе помахала им:

— Только попробуй, нахал!

Сэр Стивен поспешно ретировался, но в процессе отступления зацепился за ножку опрокинутого стула и упал прямо под ноги ухмыляющемуся троллю, распростершись перед ним, словно рыцарственное подношение.

Прежде чем он успел отползти в сторону, огромная лапища тролля опустилась и пригвоздила его к полу. Башмак Дж-Р-Р-Р-а вышиб меч из его руки.

— Ну, еще кто-нибудь желает прочитать последние слова руны? — спросил тролль. — Может, вы найдете в них рецепт рыцарного пирога!

Сэр Стивен Язычник взвизгнул и задергался всем телом, когда тролль приподнял его одной рукой над полом.

— Ах, так! — воскликнул сэр Годфри, к которому вернулся дар красноречия. — Это и есть ваше хваленое радушие?

— Со своей женушкой я радушен всегда, — сказал Троллькиен. — Я всегда приношу в дом начинку для ее пирогов. А на сей раз, — он с силой обрушил моргенштерн на голову сэра Стивена, — мне удалось подыскать ее любимое блюдо. — Он швырнул безжизненное тело тролльчихе, и та принялась рубить его в фарш для второго пирога.

В ужасе воззрившись на это бесчинство, сэр Годфри вскричал:

— Да как вы смеете! Мы странствующие рыцари! У нас священная миссия!

— Что ж, давайте попробуйте отомстить мне, — предложил Троллькиен, зловеще ухмыляясь и помахивая окровавленным моргенштерном. — В память о священной миссии вашего похода я поджарю вас персонально на Святом Гриле. — Ухмылка его стала еще шире. — О да, вы, рыцари со священными походами, всегда легко попадаетесь в ловушку! Вы так погружены в самих себя, так уверены, что Бог на вашей стороне! Думаю, именно поэтому мы с женушкой считаем вас такими вкусными: гордыня и хвастовство придают вашей плоти особый, неповторимый аромат! Кроме того, перед тем как отведать вас на вкус, мы успеваем послушать много занятных историй! — Из уголка его рта потекла струйка слюны: тролль уже предвкушал обильное угощение. — Таким образом, мы выгадываем дважды. — И мистер Троллькиен, с каждой минутой все больше приближавшийся к образу настоящего чудовища, сделал шаг в сторону рыцарей.

— Стойте! — в отчаянии крикнул сэр Годфри. — Поберегитесь! У нас в запасе тайное оружие! — Предводитель отряда оглянулся и отыскал взглядом Яна Фартинга, который судорожно обшаривал все карманы. Годфри подтащил Яна к себе и шепнул ему на ухо: — Ну же, будь паинькой, доставай эту штуковину! — И он подтолкнул свою последнюю надежду навстречу троллю.

Ян в ужасе уставился на исполинскую гору плоти и мускулов и почувствовал, что почти уже не может справиться со своим мочевым пузырем.

Троллькиен презрительно взглянул на трясущегося, скрюченного коротышку и залился писклявым смехом.

— Вот так секретное оружие! Это обязательно надо будет включить в одну из моих историй! Но скажите, мастер Фартинг, секретное оружие — это лично вы или какой-то предмет, которым вы владеете?

— Предмет, сэр, и если вы позволите мне найти его, я его вам покажу! — воскликнул Ян, дрожа с головы до ног.

И тут он наконец вспомнил. Конечно же! Для лучшей сохранности Пера Ян использовал свой сапожный опыт и устроил особый тайник в башмаке. Должно быть, он хватил лишку с этой настойкой, иначе как можно было забыть такую важную вещь! Ян наклонился и извлек из башмака свое сокровище — узкий цилиндрик со стальной шишечкой на одном конце. «Как забавно!» — подумал он: цилиндрик стал слегка покалывать кончики его пальцев. Кроме того, над Пером появилось что-то вроде нимба.

— Ага, такие вещи попадались в моей коллекции, — сказал тролль. — По-моему, их называют авторучками и используют для письма. Не понимаю, молодой человек, вы что, намерены записать меня до смерти? Ну ладно, давай подходи, и я покончу с тобой в два счета и без лишней боли. Правда, ты какой-то костлявый, — досадливо добавил тролль и занес моргенштерн для удара.

— Давай же, Ян! — крикнул Годфри. — Ну что ты стоишь?! Ты ведь сумел разделаться с Пугаром и с этой жуткой ручищей!

Ян нажал на кнопку. Раздался щелчок. Но вместо узкого лезвия шпаги из отверстия в цилиндре вырвалось сияние, нимб разгорелся ярче, и Перо превратилось в длинный уплощенный клинок с рукоятью. Радужное мерцание не угасало; более того, оно охватило обе руки Яна, превратив их из худеньких тростинок в мускулистые, крепкие конечности настоящего богатыря.

Ян не понимал, что ему делать. Тролль сморгнул и слегка попятился от удивления.

— Перо, Что Сильнее Шпаги! — воскликнул он. — Метафора, Воплощенная В Металле! — На его уродливом лице появилось задумчивое выражение, а секунду спустя тролль опустил свой моргенштерн.

— Ладно! — воскликнул он, вдруг расплывшись в улыбке. — Думаю, с нас хватит рыцарей на пару пирогов, дорогая! — сказал он жене. Затем, повернувшись к гостям, он заявил: Что ж, джентльмены, вы можете идти своей дорогой подобру-поздорову и с моим благословением. А я, с вашего позволения, вернусь к своим литературным трудам и запишу кое-что из любопытных историй, которые вы мне успели поведать.

— Минутку! — запротестовал Ян. — Нельзя же... нельзя же так запросто укокошить двоих рыцарей, засунуть их в пирог и отделаться легким испугом!

Оставшиеся в живых рыцари поддержали его одобрительным бормотанием.

Троллькиен устало вздохнул и обвел взглядом своих гостей.

— Послушайте, друзья мои, вы не можете отрицать, что мы с женушкой куда крупнее и сильнее, чем любой из вас. У меня в руках волшебное оружие, и у тебя, Ян Фартинг, в руках волшебное оружие, что, по сути дела, уравнивает наши шансы. Иными словами, я хочу сказать, что кое-кто из вас, друзья мои, может еще пострадать, а мне бы этого не хотелось. Я уже объяснил, что двоих рыцарей нам вполне достаточно. Вернуть их к жизни вы не можете... так что радуйтесь, что уцелели сами! — Но тут глаза его внезапно вспыхнули. — Да, придумал! — Он бросил взгляд на сундук с магическими предметами. — Похоже, вы, господа, заинтересовались моей коллекцией. Не хотелось бы, чтобы от визита в дом Троллькиена у вас остались только дурные воспоминания. Попробуем помочь делу небольшой компенсацией. — Он вопросительно приподнял кустистые брови. — Давайте сделаем так. Вы пойдете своей дорогой, а я подарю вам парочку волшебных штуковин. И несколько монет и самоцветов, чтобы подсластить тяжесть добавочного груза, который вам придется тащить с собой до конца пути. Миссис Троллькиен, подай-ка мне вон тот рюкзак! Мы набьем его доверху подарками для этих доблестных рыцарей!

Миссис Троллькиен принесла мужу рюкзак, хмуро поглядывая на Яна и его Меч-Перо.

Что же до самого Яна, он испытывал самые противоречивые чувства. Он был потрясен, удивлен и ошарашен. Но кроме того, ощущал внезапный прилив сил. Ему подумалось было, что не мешает отомстить за гибель рыцарей, но что-то — то ли страх, то ли осмотрительность — удержало его.

— Так-то лучше! — с напыщенным видом проговорил Годфри. — Этот меч способен сделать колбасу из любого тролля! Впрочем, думаю, вы правы, Троллькиен. Мне бы не хотелось потерять еще кого-либо из своих спутников. Но не сомневайтесь, что если б мы пожелали, то без труда смогли бы зажарить вас в ваших собственных пирогах, свиньи вы неблагодарные!

— У всех есть дурные привычки! — возразил на его обвинения Троллькиен, с пыхтением запихивая всякую всячину в большой дерюжный мешок.

Ян чувствовал себя дурак дураком с этой парой рук, сгодившихся бы скорее для бронзового памятника герою, и с этим мечом в руках, который в обычном состоянии не смог бы даже оторвать от земли. Впрочем, пускать его в ход Яну не хотелось: он и так, судя по всему, до полусмерти перепугал Троллькиена. Куда лучше просто стоять и наводить ужас на врага одним своим видом!

— Вот, думаю, это вам пригодится! — сказал Троллькиен. Он поставил мешок, набитый подарками, в нескольких футах от сбившихся в кучу рыцарей, искоса поглядывая на сверкающий меч в руках Яна. — А теперь — счастливого похода, слышите? Можете не сомневаться, что я увековечу ваши имена в моих книгах.

Тролль, пятясь, отступил назад: было очевидно, что ему хочется держаться подальше от Янова меча.

— Кстати, мастер Фартинг, где вы это раздобыли? Среди книжников и воинов об этом оружии уже давно ходят легенды.

— Я... я его нашел! — ответил Ян, тщетно пытаясь говорить свирепым тоном. — На ярмарке.

Сэр Годфри подхватил увесистый рюкзак, набросил его на одно плечо и сказал:

— Думаю, нам пора в дорогу, ребята. Bon appetit, господа Троллькиен, — добавил он, жестом указав на разделанных сэра Рональда и сэра Стивена. — Но не сомневайтесь, что в один прекрасный день вам придется расплатиться за грех чревоугодия!

— На ярмарке?! — озадаченно переспросил тролль. — Должно быть, вы из особого теста, если вам удается пользоваться этим оружием так эффективно. Но запомните, что я вам скажу, мастер Фартинг! Перо, Что Сильнее Шпаги, имеет три ипостаси и легко может обратиться против своего владельца!

На этом рыцарский отряд, все еще не протрезвевший до конца, пошатываясь, вывалился из обиталища троллей, взобрался на лошадей и во весь опор помчался прочь.

Последнее, что услышал Ян Фартинг уже издали, были громкие жалобы миссис Троллькиен на беспорядок в доме.