Дорогой, дай лапу!

39

До дома князя в столице мы добираемся быстро. С Хантером поговорить особо в карете не удается, поскольку делим мы ее с моими братьями и Марит, остальные сопровождают экипаж верхом.

Особняк недалеко от центра столицы имеет старинный вид снаружи, но оказывается вполне уютным и современным внутри.

В огромном бальном зале, в котором по замыслу создателя здания должны проводится балы и светские приемы, рыцари начинают расставлять столы и стулья. Грядет большой пир. Аксель и Ксандер спешат им на помощь, а Марит, подмигнув мне, исчезает в коридоре, ведущем, как подсказывает проходящая мимо Астрид, в кухню. Для такой оравы народа угощений нужно подготовить немало.

Один из северных воинов помогает своему князю преодолеть подъем ступеней на второй этаж и оставляет его в спальне. Я следую позади, начиная переживать из-за состояния Хантера все больше и больше.

Сгрузив своего правителя на диван, рыцарь отвешивает мне и князю поклон и спешит удалится, как будто опасается увидеть или услышать что-то, что ему видеть и слышать не следует. Верно, мы же вроде как помолвлены. Третьим лишним при воссоединении парочки возлюбленных никто быть не желает.

- Как ты? – подхожу ближе к мужчине и осторожно протянув руку, касаюсь его припухшей щеки.

- Бывало и похуже, - смеется Хантер и как кот ластится к моей ладони. Потом, берет ее в свою руку и притянув к губам, покрывает запястье поцелуями.

- Плохой песик! Ну-ка!

Я смеюсь, отчего-то становится щекотно, и пытаюсь отобрать свою конечность, но мне этого не дают. Какое-то быстрое движение, холодное прикосновение и мою руку снова отпускают. Когда я опускаю взгляд, на безымянном пальце посверкивает платиновое кольцо с бриллиантом в форме розы посередине в окружении посверкивающих камней поменьше.

- Это…

Глаза расширяются, я смотрю на кольцо на собственном пальце. Странное чувство, словно это рука не моя. Улыбка сходит с лица.

- Нравится? Оно в семье передается из поколения в поколение. Кольцо-обещание для будущей княгини.

- Обещание чего?

- Обещание того, что все розы, цветущие на землях княжества будут принадлежать ей.

Я тихонько хихикают и приближаю руку к лицу, рассматривая огранку камня.

- Красивое. А если серьезно?

Хантер улыбается и тянет свои загребущие руки, опуская их на мою талию и притягивая к себе ближе, да так, что я едва ли не сажусь ему на колени. Он забыл про свои травмы? Счастье в голову ударило? Куда делись страдания и мученические вздохи?

- Если серьезно, это значит, что ты и только ты в глазах князя являешься его княгиней. Той, чье существование в его сердце сравнимо с цветением первых бутонов роз после долгой холодной зимы, - хрипло отвечает мужчина.

Выбираюсь из его захвата и командую Хантеру раздеваться, скрывая смущение от таких неожиданно сентиментальных слов в свой адрес.

- Так быстро? Я еще не готов! – мужчина прижимает руки к груди, словно стеснительная девица.

- Ты прав, - киваю, щуря глаза. – Пойду-ка я лучше лекаря позову. Необязательно же все самой делать.

Выбегаю прочь из комнаты, в спину мне раздаются просьбы вернутся и чертыханья. Нетушки! Раз я теперь официально и бесповоротно невеста князя, то и вести себя должна соответствующе. До свадьбы видеть оголенного жениха – весьма неприлично.

По пути встречаю лекаря – зеленоглазого господина Яра, который, по словам Астрид, имеет на нее виды, и коротко с ним поздоровавшись, отправляю в покои князя. Впрочем, он туда и так собирался, я замечаю в его руках рабочий саквояж, где должны находится лекарства и вещи для оказания медицинской помощи.

Мужчина уже собирается меня обойти, когда его взгляд вдруг падает на кольцо. Я неловко прикусываю губу, но руку не прячу, пусть и хочется. В целом, северянам и без этого символа очевидно, что из себя представляют наши с их владыкой отношения. Звали же они меня невестой, и шутки шутили, так что ничего нового кольцо не привносит…

- Моя госпожа, - Яр прикладывает к груди кулак и склоняет голову.

А?

Церемониальное приветствие смущает еще больше. Как серьезно все, надо будет выяснить что же за обычай такой. Хантер, собака такая, ведь и словом не обмолвился!

- Х-хорошо, можете поднять голову…

Лекарь так и делает, его взгляд на меня заметно переменился. Благодарность, почтение и уважение, радость и еще какие-то эмоции, которые мне не удается распознать.

Снова кивнув напоследок, Яр исчезает в коридоре, ведущем к спальне Хантера.

Реакции встреченных мне по дороге к кухне северян мало чем отличаются от реакции лекаря. Едва завидев кольцо, люди спешат церемониально поприветствовать свою новую госпожу. А когда поженимся, чего мне ожидать, раз уж простое помолвочное кольцо вызывает такой отклик?

- Поздравляю, - произносит Марит, цепким взглядом отметив новое украшение на моем пальце, когда я захожу в кухню.

- Спасибо.

В отличии от поданных княжества наследница земель Торгест кулаком в грудь не бьет и головы не склоняет.

- Что делаешь? Нужна помощь?

Брюнетка смеется и качает головой.

- Твоих рыцарей хватает, смотри как ловко у них получается стряпать. Всех слуг и поваров князь отпустил по приезду, однако суровый северный мужчина годится не только мечом махать, но и барашка запечь, и капусту нашинковать. Вряд ли мы тут можем им чем-то помочь.

- Почему же ты тогда до сих пор здесь? – любопытно вздергиваю бровь.

- Нравится наблюдать, как другие работают, - пожимает плечами Марит, вызывая у меня смех. - Ну, а если честно, то я скрываюсь.

- От чего?

- От кого, - поправляет девушка и уточняет. - От твоего брата. Как-то уж больно пристально он на меня смотрит.

Мои брови от удивления ползут на лоб.

- Ксандер? Или Аксель?

- Я не знаю, кто из них, кто, - брюнетка улыбается. - Тот, что выше.

- Ксандер, - отвечаю я.

Како-то время мы молча смотрим, как молодые рыцари режут овощи.

- Не нравится? Я имею в виду, мой брат. Он хороший человек, - прикусываю губу. – Красивый, умный, чуткий.

Кто бы мог подумать! Я, конечно, заметила в поведении Ксандера странности, но такого не ожидала. Сложно говорить и загадывать наперед, но брату я по возможности помогу.

Марит качает головой.

- Не в этом дело. Просто…все это не имеет смысла. Мои симпатии ничего не решают. Я ведь единственная дочь своего отца, в будущем именно мне придется защищать наши земли, взяв на себя обязанности главы семьи Торгест. Моим супругом станет тот, кто сможет разделить со мной это бремя, кто войдет в мою семью и возьмет мою фамилию. Старейшины нашего рода уже определились с кандидатом, поэтому мой выбор…ну, его просто нет. Поэтому я не хочу давать надежду и надеяться на что-то сама.

Да уж. Сложно все это. Могу понять и обстоятельства девушки, и чаяния собственного брата, который после неудачного разочаровывающего опыта с Греттой впервые настолько кем-то заинтересовался.

- Знаешь, - произношу под мерный звук опускающегося на разделочную доску ножа, - я тоже считала когда-то невозможным то, что происходит со мной сейчас.

- Увы, брак по любви на наших землях, в кругу пяти древних семей, крайне редок. Хантеру очень повезло, - улыбается Марит одними губами, в глазах же ее смирение с судьбой.

Нет, она меня не понимает. Да и вряд ли я смогу когда-нибудь объяснить так, чтобы мне поверили.

Вся эта жизнь, все это – не только помолвка с князем Агнаром – было моей заветной мечтой. Несбыточной фантазией, которая отзывалась в сердце чудовищной болью из-за понимания, что назад ничего не вернуть.

Но время обратилось вспять. Я вернулась и смогла исправить свои ошибки. Моя семья цела, им больше не грозит опасность.

В кухню входит Ксандер. Найдя меня взглядом, он улыбается и спешит пересечь помещение.

- Выбрав путь, чтобы уйти от судьбы, именно там мы ее порой и встречаем, - тихо произношу я. Марит рядом вздрагивает.

- Ниль! А я тебя везде ищу, - Ксандер вопреки обращению к своей дорогой и единственной сестре смотрит на стоящую рядом наследницу земель Торгест, упорно избегающую его взгляда. Удачи тебе, братец.

В кухне делать больше нечего, помощи никто не просит, да и вряд ли мне вообще разрешат помогать, учитывая новоиспеченное на пальчике колечко. Перекинувшись еще парой фраз с братом, я спешу отсюда уйти.

В бальной зале накрывают столы, запеченный барашек, различные салаты, картошка с овощным рагу, несколько бочонков пива и ящик бутылок вина – хлебосольное застолье во славу освобождения героя получается пусть не эстетичным, но весьма практичным. Еды и напитков столько, что всем хватает набить животы и довольно откинутся на спинки стульев.

Мои братья удивленно поглядывали поначалу на подкладывающего в мою тарелку мясо князя, но быстро смирились, их сестра уже не одинока, и жених вполне достойно может позаботится о комфорте своей невесты, так что им можно расслабится.

Аксель изрядно напивается, они с Питером быстро находят общий язык. Ксандер же, держится особняком, и та единственная, к которой он бы хотел стать ближе, держится на расстоянии, предпочитая избегать его внимание.

Хантер с наложенной на руку повязкой и обработанными ранами выглядит гораздо лучше. И все равно, одной рукой он умудряется управлять весьма ловко. То волос моих коснется, то новую порцию ребрышек подложит, а то и вовсе возьмет за руку под столом и примется ласково перебирать пальцы.

Не все еще кончено, но многое уже позади. Правда на нашей стороне. К моменту, когда объевшийся народ уже порывается встать из-за стола, прибывают старик Эрлинг и неловко плетущийся следом рыжеволосый глава семьи Дагмар.

С новыми возгласами и поднятыми вверх кружками встречают пожилого спорщика. Тот явно наслаждается вниманием. Заметив кольцо на моей руке, опускает парочку не совсем приемлемых для ушей леди комплиментов и довольно опускается рядом с застывшим Хантером, хлопая одобрительно последнего по плечу.

- Береги ее! Как только отхватил такую, везунчик! Эх, был бы я хотя бы на пару десятков лет моложе…

Капитан Бьорн хохочет, заслышав слова Варга Эрлинга.

Князь рядом улыбается и, наклонившись к моему уху, шепчет:

- Очень вовремя я тебя окольцевал. Посмотри, сколько желающих, а у деда этого есть неженатые сыновья и внуки. Он своего не упустил бы!

Я прыскаю в ладонь, игриво подняв руку и поиграв колечком перед лицом Хантера.

- Сударь, рука, нога - я вся ваша.

Хищно блеснувшие глаза – вот и весь ответ. Может, кто-то на моем месте испугался бы настолько собственнического отношения мужчины, но мне оно очень даже нравится. Сама не без греха, я сильно помучалась от подозрений и беспочвенных фантазий, когда вообразила себе, что Хантер нашел себе другую, оказавшись в столице, так что еще одного такого случая не будет.

Хочу, чтобы эти карие глаза смотрели только на меня.