Дорогой, дай лапу!

31

- Ах, дорогой! Помнишь, как мы гуляли зимними вечерами в том парке? – матушка предается воспоминаниям пока мы в карете едем в сторону дворца.

Поездка выдалась изматывающая. Пусть и короткая. Благодаря портальной арке дорога сократилась в разы. Иначе бы за неделю бы до столицы могли не успеть добраться. Зима окончательно пришла во все региона королевства. И все же, снега меньше, чем на севере.

Едва ли я спала прошлой ночью.

Вчера Аксель получил письмо, а сегодня мы уже здесь. Слишком внезапно все происходит. Я не думала, что мне придется увидеть Хантера так скоро. Я вообще не думала, что мы с ним снова встретимся, если честно. Такой вариант даже не рассматривала.

- Я снял дом в центре. Довольно удобное расположение, дворец близко, и торговая площадь…

Не слушаю, что воодушевленно говорит отец.

За приглашением в столицу моей семьи и меня стоит кто-то, кто в курсе наших с князем отношениях. И он явно не горит использовать это знание во благо.

Очевидно, с приездом владыки Севера в столицу лично, король и его приближенные нехило занервничали. Они давно уже хотят прибрать к рукам формально входящие в состав страны автономные земли, свергнуть правление богатыми территориями северян – их исконных хозяев – и поставить пешек. Алчные и наглые. Визит в столицу князя грозится вылиться в провокацию одной из сторон. И я даже представить не могу, какую участь уготовили в этой политической игре мне.

Располагаемся во временном жилье, без энтузиазма рассматриваю комнату. Нанятая отцом горничная распаковывает багаж. Платье для дебюта служанка кладет на постель и едва касаясь ткани расправляет складки.

- П-простите леди, я сейчас же уберу ваш наряд в гардероб! – превратно понимает мой взгляд юная девушка.

А меня всего-то заинтересовал ее любопытный и восторженный взгляд.

Не могу представить, что когда-то давно я была такой же. И реакция у меня каждый раз при виде этого платья была восторг и предвкушение.

Сейчас я вдруг начинаю понимать, что имел в виду Хантер, когда говорил, что я на обычную леди не похожа.

Все так и есть. Я совсем не веду себя так, как должна восемнадцатилетняя девушка перед дебютом.

В отличии от меня, князь видел свою невесту насквозь.

Какое у него будет лицо, когда мы снова встретимся?

Скажет ли он, что рад меня видеть? Что скучал?

Или его глаза будут так же холодны, как и при нашем прощании, потеплев на короткое, едва заметное мгновение?

Действительно ли он меня любит? Эти слова ни разу не были произнесены вслух.

Гретта любила Ксандера, мне казалось, до беспамятства. Но когда наша семья пала, она ушла, не оглядываясь назад. Ничего эти громкие слова не значили.

Роджер мне никто не говорил, что любит, но я могла, как тогда казалось, увидеть чувство в его обо мне заботе. Но в тех отношениях любила только я.

Что такое вообще это чувство? Почем оно такое сложное, приносит столько боли и страданий, но люди продолжают о нем грезить? Почему вспыхнувшие страсти разрушают семьи, почему бродяги и короли готовы бросить к ногам любимой все без остатка?

- Милая?

Я вздрагиваю. Мама стоит на пороге.

- Задумалась? Я тебя зову-зову, а ты не слышишь.

- Да так…Ерунда.

- Что такое? Переживаешь? Это правильно, перед своим первым балом я тоже себе места не находила. Так все было волнительно. Твоего отца в итоге я встретила в тот самый вечер…он был другом одного юноши, который в то время за мной ухаживал. А на того Глостера я и внимания не обращала года два. Пока он не признался.

Округляю глаза. Этих подробностей я не знала. На слове признался, у меня колит сердце.

Мама улыбается и проходит внутрь, видно, что она давно не ворошила в памяти дорогие ей воспоминания.

- Да. Твой отец первым признался в любви. Странно, он всегда так на меня смотрел, я думала, что он меня терпеть не может, а тут вдруг и такие слова. Я замерла и двух слов связать не могла. Конечно, а что он думал, какой реакции ожидал? Ну, твой отец вспылил, заявил, что это ни к чему меня не обязывает, и это только его чувства, он желает мне счастья, даже если и не с ним…мое молчание он уже принял за отказ. А я тогда словно впервые его увидела. Слетела с лица эта его маска холодности, сдержанности…и мне понравилось.

Сглатываю.

- Доченька, ты в последнее время мне очень сильно напоминаешь своего папу из тех времен. Отстраненная и скрытная, и на личике твоем улыбка не частая гостья. Что же тебя тревожит, а, лучик мой?

Мама подходит ближе и обнимает меня своими теплыми и нежными руками.

Я виновата, я так перед всеми вами виновата…это чувство стыда и вины гложет меня изнутри, и все ему нет конца и края. Прошлое уже в прошлом, но в мыслях у меня навсегда останутся три могилы без памятников и мерзлая под пальцами земля. Но еще хуже мне осознавать, что эти чувства отходят на второй план, стоит только подумать о князе, о моем таком фиктивном и ненастоящем женихе.

Я…действительно ли я могу быть счастливой? Но что значит это счастье. Не будет ли оно предательством?

Той Ниль уже давно нет. Но и тех моих мамы с папой и братьев тоже. И того князя, одинокого и брошенного всеми зверя, лишенного по прихоти или глупости всего человеческого…его тоже здесь нет.

Здесь все не так и не то. Здесь я по-прежнему дочка барона, и сестра, и пусть и фальшивая, но когда-то невеста. Здесь я никого не предавала, и мне не перед кем испытывать раскаяние и просить прощения.

Их давно нет.

Призраков моего прошлого. Они остались там, далеко, по ту сторону этой реки времени.

В будущем случится еще много плохого. И много хорошего. Что-то будет из-за меня, что-то нет. Ошибки неизбежны, но пока их можно исправить, не все потеряно.

Обнимаю маму в ответ, когда она уже думает отстраниться, разочаровываясь из-за моей холодности.

- Мам. А как ты поняла, что ты его тоже любишь? Не сразу же после его признания?

- Ох, конечно, нет. Он вывалил на меня все свои потаенные чувства и сбежал, а я осталась, в растерянности смотреть ему вслед. Погода в тот день была ужасная, такой холодный ветер дул, а он оставил меня и даже не проводил до дома. Ну, особо ничего не поменялось, но знаешь, на приемах, когда я танцевала с каким-нибудь кавалером, на следующее утро я не могла даже их имен припомнить, но четко помнила то, как на меня смотрел твой отец. Мне казалось, с точностью до минуты я могла рассказать, что он делал, где был и с кем говорил на протяжении всего вечера до самого его окончания. И жутко злилась, что он так и не пригласил меня на танец. Ни разу. Только смотрел, как я танцую с другими. О, в компании своих знакомых он смеялся, и не думай, что он просто стоял, он тоже танцевал, но не со мной!

- А что потом?

- Ну, потом…потом мне это надоело, и я загнала его в угол. Мы поругались, кажется, он меня даже как-то обидно обозвал, но хоть как не напрягай память, не помню, что там было за слово; ну, я тоже не была скромницей, споры с ним даже доставляли странное удовлетворение…И вдруг, в одну из наших перепалок, он меня вдруг взял и поцеловал. Решил так мне рот заткнуть, хотя тогда я была права. Но тогда настала моя очередь убежать. Я заперлась дома и месяца три никуда не выходила, даже слухи поползли, что я при смерти…- мама смеется.

- Твой отец тогда пришел с видом побитой собаки. Что-то извинялся, цветы раздобыл мои самые нелюбимые, говорил, возьмет ответственность…А я подумала, что если в будущем мы снова будем спорить, то я не прочь заткнуть ему рот таким вот способом…Любовь…любовь была и в момент признания, но со стороны твоего отца, потом был любовный интерес с моей, потом мы проверяли друг друга на прочность – и это тоже была любовь, и после, когда родился наш первенец, Ксандер, тоже любовь, и даже казалось, куда же ее еще больше? А после появился Аксель, и твой отец в тот год получил травму во время королевской охоты, ну ты об этом знаешь, и мне впервые стало страшно из-за того, что я его так любила. Я боялась его потерять, боялась остаться одна, и не могла даже вообразить, как бы я жила без него…Ну, а дальше у нас появилась ты, прекрасная дочурка с глазами как своего отца, моего самого любимого на свете цвета, и это тоже была и есть любовь. Она сложная, многогранная, разная, емкая и всеобъемлющая одновременно, причиняющая страшную боль и сладко разливающаяся по венам самым терпким и тягучим нектаром. Если ты начинаешь задаваться вопросом любишь ли, то скорее всего да, это уже она и есть. А может и нет. Но сердце тебе даст верный сигнал, его не перепутать.

Люблю ли я Хантера?

Без понятия. Не знаю, у меня нет ответа. Поднимаю руку и кладу поверх быстро бьющегося в ребра сердца.

Или…все же есть?