Дорогой, дай лапу!

14

В землях за пределом, условной границей, по которой проходит хребет невысоких гор, так же тихо и пустынно, как и в землях княжества на всем пути в так называемую Долину Смерти.

Но при всем при этом чувствуется, что эта тишина искусственная, будто сотни незримых глаз следят за каждым нашим шагом.

Мы с Арни больше не едем в повозке. Стоит быть начеку, лишняя помощь рыцарям не помешает в любом случае. Лошади тоже успели привыкнуть к присутствию среди отряда волка, и близость его светлости их уже не так пугает, как мрачная аура, что словно рассеяна в воздухе этой пустоши.

Здесь нет деревьев, снега тоже гораздо меньше, он едва припорашивает застывшую мертвую землю.

Грузный мерин подо мной ритмично шагает вперед, позади и сбоку от меня рыцари, Арни резво бежит рядом, но все же нервное напряжение такое, что кажется, его можно рукой коснутся.

- Что-то не так, - бормочет под нос Астрид, скачущая неподалеку.

Мы движемся вперед, вглубь этой белой пустыни уже полдня. Солнце клонится на запад, пора бы быстрей найти пригодное для ночлега место.

- Что ты имеешь в виду? – уточняю я.

- Каждую зиму мы идем тем же маршрутом и пересекаем границу в одно и тоже время. Не с точностью до дня, но погрешность небольшая. Впервые, твари не поджидают нас у самого спуска с гор.

Ммм. Когда зверей кормят по расписанию, они привыкают к такому и ждут пищу в назначенный час. Для чудовищ, живущих за пределом, прибытие рыцарей тоже самое, что прибытие еды согласно графику.

Странно.

Я оглядываюсь и замечаю на лицах остальных рыцарей княжества Альдис тревогу. Многие из них следят за реакцией капитана Бьорна, ведущего отряд вперед. По мне, так это лицо не выражает никаких эмоций, кроме настороженности и упрямства.

Тем временем ледяная пустыня заканчивается, лошади и повозки заходят в лес.

- Остановимся здесь на ночлег, - заявляет с согласия командира помощник капитана, что постоянно трется с ним рядом, когда мы полтора часа как пробираемся сквозь деревья.

Полянка кажется давно уже облюбованной случайными посетителями долины. Хотя, кто кроме рыцарей северных земель суда вообще сунется.

Арни настороженно обнюхивается вокруг.

- Иди сюда, - зову князя, пряча руки за спиной.

Любопытная пушистая морда трусит обратно, опустив лапку возле ствола засохшей сосенки после бесхитростного действа. Ох, княже, лучше бы тебе этого потом не помнить!

Я вздыхаю. Давай, Ниль.

- Хочешь вкусняшку?

Хвост зверя входит в высокоскоростной режим. Ушки забавно прижимаются к голове и снова выпрямляются. Карие глаза жадно смотрят на мои заведенные за спину руки.

- Сидеть, - командую я.

Через десять секунд жуткий лай полный обиды оглашает поляну. Я держу в руке поводок. Арни в наморднике преисполнен обиды, бросает обвиняющие во всех грехах человечества взгляды.

«Предательница!» - так и кричит весь его вид.

Я на это не куплюсь. Для его же блага стараюсь. Чего недоброго, понесет его еще по округе побегать да сожрать незнамо что, сейчас вообще не до этих проблем.

- Ну-ка цыц! – сажусь на корточки перед волком и глажу его за ушами, сжимая крепко поводок.

Лай прекращается, но вот обида никуда не делась.

- Ладно тебе, я же только лучшего для тебя хочу, ну?

Воротит морду, теперь даже смотреть не хочет. А раньше-то, как ластился, стоило гладить начать, да за ушком чесать.

- Лапу, - прошу я.

Ноль ответа.

- Смотри, что у меня есть, - произношу загадочно и тянусь к поясной сумке, вытаскиваю из нее кусочки сушеного кроличьего легкого. Дразню.

Арни сглатывает слюну, но прощать меня явно не собираются. Упрямец. Но и я не из простых.

- Ну, как хочешь, - пожимаю плечами и иду вперед, тяну за поводок.

Кусочек лакомства убираю обратно в сумку. Туша волчья с места сдвигаться не собирается. К счастью, палатка, которую установили мы с Астрид при словесном, но вовсе необязательном «участии» Питера, буквально в трех шагах.

Закрепляю оставшимся колышком другой конец поводка Арни. Он поел и попил, такая мера как намордник только на ночь.

Эта первая ночевка в Долине и откуда ждать угрозы я пока не знаю, так что лучше на всякий случай подстраховаться. Да, князь тоже не обычный волк, есть в нем что-то чудовищное, он больше в разы и сильнее, но есть у Арни привычка в рот тянуть всякую гадость, так что предосторожность не повредит.

Если эта ночь пройдет гладко, то намордник я сниму, и, смотря на поведение его светлости, может, вовсе не буду больше его доставать из сумки на протяжении всего похода.

- Спокойной ночи, - желаю я и поддавшись жалости чмокаю князя в морду.

Никто из рыцарей пока спать не собирается. Стемнело окончательно, люди из Альдиса сидят у разожженных костров, настороженно прислушиваясь. Никто не разговаривает в полный голос, едва ли можно увидеть, как тут или там коротко перешептываются. Все рыцари во власти напряженного ожидания.

Астрид точит и без того острый до невозможного клинок, Питер рядом с ней редко моргая глядит завороженно на танцующие на сгорающих поленьях языки пламени.

Я забираюсь в палатку и кутаюсь в одеяло. Но даже так не становиться теплее, словно холод исходит изнутри тела, а не снаружи.

Ветра нет. Странное место. А небо было такое темное и мутное, ни звезд, ни луны не разглядеть.

Меня одолевает нехорошее предчувствие. Весь наш отряд сейчас как наживка, предложенный и поданный на блюдечке ужин. Но где же едоки? Разве сейчас не должно быть в Долине целой оравы голодных тварей, которыми двигает инстинкт добыть пищу для своего потомства?

Может ли это быть ловушкой?

Вряд ли сами твари до такого бы додумались. Ими движет только голод и ярость. А те немногие виды, что разумнее, держатся подальше как от людей, так и от обделенных интеллектом сородичей, одинаково представляющим опасность и для них тоже.

Сжимаю в руке облегченный меч, который все время пути был при мне, закрываю глаза. Силы нужны, поэтому надо спать, пока есть такая возможность.

Сегодня пушистой печки со мной рядом нет, пусть Арни побудет немного сторожем, слышит и видит он лучше нас, людей. Если что его насторожит, поднимет шум, и никакой намордник ему не помешает, он сделан так, что не сковывает его движения, и всего лишь не дает сожрать всякую бяку.

Из сна меня выдергивают громкие звуки. Такого я прежде не слыхала никогда. То ли рык, то ли вопль. Подрываюсь, быстро натягиваю скинутые вечером сапоги и сжимаю рукоять меча.

Стоит выйти из палатки, как передо мной предстоит ужасное зрелище.

Огромная трехголовая тварь, размером с двухэтажный дом заливается воплями и теснит рыцарей, сминает когтистыми лапами то, что было палатками. Надеюсь, в них не было людей.

Полный хаос. Рыцари машут мечами и факелами пытаются отогнать вездесущие зубастые головы, подвижности которых позавидует любая змея, ловко избегающие любого удара.

Немногочисленные маги отряда посылают пульсары, но те ловко отлетают от непробиваемой шкуры неизвестной мне твари. Подобного монстра ни одна из прочитанных мной энциклопедией не описывала.

- Это химера, - кричит кто-то впереди.

Вглядываюсь, но во мраке, который периодически озаряется яркими вспышками сложно разглядеть знакомые силуэты среди кажущихся одинаковыми в своих доспехах рыцарей. Надеюсь, с Астрид все в порядке.

Арни. Нужно его отвязать, вспоминаю я и не успев пробежать на подмогу к остальным и десяти шагов, возвращаюсь обратно.

Волк странно спокоен.

- Арни? Малыш, испугался?

Князь не реагирует на мой голос. Его корпус повернут полубоком в сторону темного леса. Туда, где сейчас сражение и сверкают всполохи, он даже не смотрит.

- Эй, малыш.

Никакой реакции.

Я подхожу еще ближе. Касаюсь мохнатой головы. Арни вздрагивает и жалобно скулит. Просит, чтобы я его отпустила. Напугали, ваша светлость. Выдыхаю с облегчением.

- Хорошо, сейчас я тебя развяжу. Только не убегай.

Его светлость перебирает лапами, послушно поворачивает голову. Смиренно ждет.

Но только я вытягиваю из мерзлой земли колышек, волк стартует прочь. Его огромная туша быстро исчезает среди деревьев. На снегу остаются следы лап и волочащегося следом поводка.

- Арни!

Оглядываюсь назад, сражение в самом разгаре. Рыцарям удалось выиграть преимущество, на месте одной из голов теперь жалкий обрубок. Но другие две стали только злее.

В сердце рождается паника. Что делать, кого просить о помощи…Я начинаю корить себя за слабость и глупость. Но такого раньше никогда не было. Всегда волк был рядом, постоянно таскался следом. С чего вдруг…

- Бери коня, скачи за ним! – капитан Бьорн словно черт из табакерки, всегда он появляется, когда его не ждешь.

Забеспокоился и решил проверить нас с князем?

- Но…

- Давай, найди его светлость и приведи его целым обратно! Поняла меня? Поняла? Исполнять! – приказывает мужчина грубо словно своей подчиненной, всучив мне в одну руку поводья, а в другую факел.

Когда успел? Неужто на всякий случай приготовил для меня и Арни безопасное отступление, если тут станет совсем «жарко»?

Требовательный окрик капитана работает как хороший пинок. Я прихожу в себя. Не время прохлаждаться, Ниль!

Запрыгиваю в седло и даю шенкелей, исчезая в той же темноте среди деревьев. Мне не простят, если с их господином что-то случится. Отправив леди одну ночью искать хозяина Севера в этом гиблом месте, ясно мне дали понять, что жизнь моя мало что стоит.

Князь! Подлый обманщик, обвел меня вокруг пальца! Вот же ж! Когда только научился так лгать?! Мой милый Арни уже не тот ласковый ластящийся щеночек! Сыграл на моем к нему доверии и привязанности и сбежал! Аферист недоделанный!

Я вернусь, о, непременно вернусь, не погибну в этом месте, если надо, притащу силком наглую морду обратно, буду смотреть в эти большие карие глаза пока там не появится раскаяние.

Давно не была так зла, как же давно…

Ну, попадись мне, больше никаких вкусняшек!