Дороги богов и демонов

Часть третья PER ASPERA [12]

Песок забивался везде, лежал на одежде, обуви, потной коже. Так мучились танкисты в походе на Тобрук и Тунис.

Анубис, прежде чем отправить их в дальний путь, сопроводил обоих в подземелья тайной базы, где сохранялось самое могущественное оружие мертвого мира. О да, он во многом превзошел Землю в искусстве убийства, которое некому теперь было оценить.

Оба друга, не сговариваясь, называли эту машину танком. Темно-серые граненые глыбы с изображениями белых орлов на скулах, или что это за птица могла быть, рядами стояли в противоатомных ангарах. Боевой механизм мог передвигаться на воздушной подушке, и тогда его скорость достигала трехсот километров в час, или на скрытых под корпусом гусеницах. В полусферической башне располагались спаренные плазменные пушки, как сказал шакалоголовый бог. Техника слушалась буквально движения пальца. Ничего подобного на покинутой родине не смогли бы создать еще лет двести. «И слава Богу!» — про себя сказал Отшельник. Он полулежал в кресле водителя, обозревая в многорежимные очки полного обзора несущуюся навстречу желтую шкуру пустыни. На этот раз не было нужды включать инфракрасный или радиолокационный спектр видения приборов. Илья скучал в башне, положив пальцы на гашетки непрерывного огня. Стрелять было некуда, — они не встретили ничего живого, кроме коричневой ящерицы с осла величиной, что унеслась едва ли не быстрее танка. И все же Анубис утверждал, что люди здесь есть.

Солнца было два. Одно, нормальных земных размеров и цвета, светило сейчас, второе, маленькое, не более сантиметра на небосклоне, темно-алое умирающее от старости светило, зашло полчаса назад по часам Ильи. «Касио» в стальном корпусе с честью прошли все испытания. Вот только пользы здесь от них было немного, разве что как от напоминания о Земле.

— «Засеченный, вымычал негр: Нил, мой Нил!» — Илья неожиданно для себя вслух вспомнил Маяковского.

— Вряд ли это твой Нил, топограф.

За рядом деревьев, неотличимых, как на первый, так и на последний взгляд, от пальм, за купами незнакомых сочно-зеленых кустарников маслянисто скользила в песчаном ложе огромная река. Но вода в ней была не мутно-желтой, кишащей паразитами и крокодилами, как воды древнего Нила. Поверхность отливала всеми оттенками глубокого изумрудного цвета. Серое бронированное чудовище со вздохом опустилось в песок, негромкий свист маршевых двигателей мгновенно пресекся.

— Мы в город Изумрудный… — хотя на полном ходу летающий танк вырвался все же к Изумрудной реке. Отшельник ничего не ответил другу. Возможно, просто не помнил, о чем идет речь. Откинув кверху тяжелый люк, он вылез на лобовую броню, тут же перепачкав джинсы, насвистывая: «Соберемся у реки, у реки, у реки, что струится у подножия трона Божия…»[13] Из башенного люка выглянул Илья, похожий на встрепанного чертика в коробочке. Спрыгнул наземь, подняв сношенными ботинками тучу пыли, а потом долго чихал и тер глаза.

Букашка на зеленой глади вырастала в размере. Вот она размером с ласточку. Вот эта точка приняла очертания ладьи золотистого цвета. Весла взблескивали на солнце. На плавно изогнутых носу и корме полоскались цветные вымпелы. Паруса не было, и казалось, что ладья сошла сюда с нетускнеющих фресок страны Кемт.

Отшельник, простоволосый, в расстегнутой серой рубахе с выглядывающим из-под воротника черным ремнем кобуры, мысленно приказал Илье остаться на месте. Потом громко произнес какое-то слово на незнакомом языке. Кратко и негромко взвыла сирена, клацнули закрывающиеся люки танка.

— Это зачем? — Илья, не отрываясь, смотрел в сторону ладьи. По палубе ходили несколько темных фигурок, но оружия видно не было. — Красиво плывет!

— Это г… плывет, а судно идет. Здесь те, кто нам и нужен. — И тихо добавил: — Анубис так и сказал. А машина будет нас ждать, охраняя себя. На ладью ее не затащишь. Надеюсь, охотники в нашем мире уберутся, не дождавшись нас. Не волнуйся, я слышу мысли команды. Они не враждебны.

— Твоими б устами…

Высокий золотой нос уже вспорол прибрежный песок. Они медленно побрели навстречу. В душе у себя Илья не находил особого оптимизма.

Темные матросы в одних белых набедренных повязках сбросили сходню. Перед их взглядами предстал высокий темнокожий, похожий на нубийца обликом человек, босой, в просторной белой тоге. Никаких украшений на нем не было. Человек низко склонился и земным жестом приложил руку к груди. Потом сказал пару длинных фраз. К удивлению Ильи, Отшельник ответил длинным изречением.

— Откуда ты… — мысленно вопросил Илья. Он все чаще пользовался теперь парасвязью, находя в этом все больше удовольствия. Младший сверхчеловек быстро прогрессировал.

— Анубис обучил меня местному языку, пока ты хлопал ушами и облизывал танки в ангарах. Я помогу тебе научиться… позже. Пока помолчи. Не старайся заглядывать им в головы, они тут привыкли к таким штукам.

— А-а…

— А-а ты думал, что паранормов нет в иных мирах? Каждый встреченный нами может нести угрозу. У меня впечатление, здесь все иное. Иное мышление, иные моральные нормы, понял? Здесь тебе не благостная жизнь приморского бардака.

— Где в тебя всадили пулю, да?

— Это было на море. Лучше пуля, чем местные колдуны. Шакал не предупреждал бы зря.

Чернокожий ждал, не показывая нетерпения. Маленькие волны по-детски играли бликами на дощатых бортах красивого корабля.

Илья снова стоял у борта и плевал в зеленую воду. Он думал теперь, что это его судьба — видно, и конец ему придет от воды. Ладью вовсе не качало, и неслась она быстро. Отшельник о чем-то беседовал под кормовым навесом с Нарга — жрецом Верховного храма Ула столицы — Хигола. Религия и жизнь этого народа чересчур сильно походили на древнеегипетские, чтобы это было случайным. Ну да, всякий кулик… Анубис — египтянин. Вздымались облитые светом стены, и тяжелые врата, и квадратные башни города на берегу — древнего Хигола. Их ждал правитель народа земли Кемот. Река дышала запахом иерусалимского ладана, легким и пронзительно-ясным, памятным Илье по тому времени, когда он на Пасху бывал в церкви.

Когда двое в странных одеждах подходили к трону, их сопровождал только жрец. Но и он, почтительно склонившись, остался позади. Правитель откинулся на спинку кресла из резного черного камня и вперил измученный взгляд в изображения подвигов на противоположной стене, где его предки копьями поражали крошечных уродливых врагов. Две пумы из желтого полупрозрачного камня украшали вход в приемный зал, их спины чуть искрились под лучами, падающими из круглого отверстия в купольном потолке. Охрана находилась в потайных помещениях за троном и не оскверняла грубостью оружия и доспехов царственного взора. Жрец поручился за этих двоих. Правитель сдвинул тонкие брови, желая тайным зрением проверить их сущность.

В его желто-карих глазах вспыхнуло недоумение. Потом Сатефи ХV нахмурился и вздрогнул.

Перед друзьями на черном троне сидел высокий бронзовокожий атлет в красно-золотой набедренной повязке, круглом, расшитом драгоценностями воротнике, с узким золотым обручем без украшений на лбу, в гладких черных волосах до плеч. Лицо, горбоносое и широкоглазое, с сухим узким ртом, ничем не напоминало негроида. Правитель держался только на нервной энергии, физические силы его были на исходе — это прозрел Илья, и еще то, что Сатефи был стар — очень стар, даром что выглядел на тридцать. Илья не смог бы объяснить свое понимание, но его сверхнормальная часть была не при чем. В голове молодого нечеловека обжигающей нитью пробежала краткая судорога, достигла мозжечка и стихла.

Правитель прощупал их ментально. И мысленный голос его зазвучал для пришельцев ясно и внятно. Понимание от мозга к мозгу не требует перевода.

— Я, Сатефи, приветствую вас. Титулы мы опустим.

— Вот видишь! — шепнул Отшельник. — Видно разумного человека.

— На «ты» и без званий, — усмехнулся Илья.

— Жрец передал мне, что вы — мудрые из далеких краев. Мудрость в почете у цивилизованных народов.

«Тогда это не к русским», — подумал Илья, но Сатефи продолжил:

— Вы пришли в то время, когда у меня на душе — тень. Я вижу вас и верю вам. Я прошу вас о помощи.

— Если мы откажемся? — Илья хотел сделать Отшельнику страшные глаза: помягче с венценосцами! Но не успел.

— Это ваше дело. Но тогда вы не найдете здесь приюта — у меня нет времени заниматься вами. У меня гибнут люди.

— Уяснили. Мы хотели бы узнать суть дела, прежде чем раздавать обещания.

— Разумно. Отобедайте со мной. Идем.

Монарх спустился с трона и прошел к стене, — с шелестом отошла квадратная потайная дверь. Когда Илья проходил через нее за товарищем, он обратил внимание на толщину. Отбойный молоток справился бы с розоватым гранитом примерно за неделю непрерывной работы.

Ноги утонули в темно-синем ковре роскошнее любого персидского. Прямоугольная комната с голубым потолком, украшенным желтыми и красными солнцами, со стенами, затянутыми красной тканью, вышитой золотыми изображениями хищников, подобных кошкам. Факелы в золотых шандалах по стенам освещали дикую пышность. Посреди стоял низкий стол под парчовой скатертью, высокое белое кресло во главе стола, и два кресла пониже напротив. Сервиз из червонного золота отбрасывал блики на скатерть. Сатефи сел первым и подвинул к себе семиугольную тарелку. Ложки и ножи здесь оказались подобны земным, но вместо вилки использовали маленькое подобие гарпуна с загнутыми зубцами.

Отшельник без стеснения и с волчьим аппетитом принялся вгрызаться в зеленоватое печеное мясо какого-то зверя, запивая из золотого кубка пищу розовым напитком, напоминающим по вкусу яблочный сидр. Илья, поколебавшись, последовал его примеру. Оценил вкус и заработал челюстями энергичнее.

Сатефи ел, не спеша и немного. Скоро насытившись, вежливо ждал утоления голода гостей. Когда они закончили, мысленный голос его зазвучал в их объединенном сознании.

— Итак, друзья мои, в моей земле — беда. Около полугода назад… Да, всего полгода. Сперва только несколько странных случаев. В некрополисе на другом берегу Наила жрецы, отправлявшие заупокойные службы, и ночь за ночью слышали странные звуки. Стон и плач обреченных душ. Да. Исчез сын парасхита[14]. Молодой здоровый юноша. Не думайте, что это прошло мимо меня. Я в ответе за свой народ, и о таких случаях мне докладывают в первую очередь. Это не грабеж в подворотне, исчезновение произошло при странных обстоятельствах. Те, кто искал его в катакомбах, вернулись в легком помешательстве, а ведь это были сильные подготовленные воины. Потом люди начали исчезать каждую ночь. Мужчины, только мужчины, молодые и здоровые. В городе их почти не осталось. Жрецы подняли панику, — я наказал виновных. Но после исчезновения нескольких отрядов никто уже не пойдет под землю, даже ради меня. Они предпочитают дрожать дома, трусы! — Мысль правителя дохнула гневом.

— Я рассорился со жрецами, только некоторые остались верны. Здесь еще давний конфликт с престолонаследием. Народ боится, но еще надеется на меня. Проклятие Нут! Я пошел бы сам, один!

— Это невозможно, вы же понимаете. — Отшельник покачал головой сочувственно.

— Понимаю. Но мне нужны те, кто обладает тем, чем обладаем я и вы.

— Вы пробовали искать у себя?

— Всех детей с необычными способностями прибирают на воспитание жрецы. Мне верны только несколько храмов, в том числе Ул. Но там — старики, верные еще моему отцу. Нарга самый молодой из них, а ему уже пятьдесят. Жреческая молодежь откололась вся. Они почитают это проклятием богов и не пойдут против божеской воли. «Смиряйтесь!» — вот их ответ. «Богам угодны молодые, и не нам судить…»

— Кто судьбою больше любим, и кому умирать молодым. — Отшельник вздохнул вслух. Илья старался не упустить ни одной мысли.

— Да. Вы поможете? Я прошу, я молю вас! Новая надежда в моем сердце!

— Я, конечно, пойду с тобой, но не очень понимаю. Конечно, очень героично. Но чем мы сможем помочь реально? Что-то я не замечал за тобой раньше беспочвенного альтруизма.

— Я тоже. — Отшельник обернулся и поглядел на друга очень серьезно. — Они люди, ты понимаешь?

— Злобные, тупые, полные душевного гноя — не твои слова?

— Мои.

— И сам ты не человек.

— Да. Может, еще и поэтому я согласился так скоро. Они — только люди. Отроки во Вселенной. Духовно грязные, неумные, суеверные. Продажное, пошлое стадо. Они везде таковы в массе своей. А те, кто вылез наверх — звезды, жрецы или вожди — те еще хуже, потому что идут по головам и давно не имеют самого понятия чести и совести, зато вместо этого они хорошо умеют лизать зады. Публике, папам или цезарям. Олигархам и президентам. Кто даст пирога откусить.

— Ты разошелся что-то.

— Если бы о нас написали роман, мурло-критик сейчас сказал бы, что автор заставляет меня не к месту разглагольствовать. А меня достало.

— Извини, Отшельник. Правда, извини.

Они взяли из танка все, что могло понадобиться. Машину оставили под охраной воинов Сатефи на том берегу, с которого начинался город мертвых. Атомные фонари Отшельник проверил тщательнее всего. Они почистили оружие, и Илья закинул свой собранный пистолет-автомат за спину открыто. У обоих было по несколько анатомически подогнанных подсумков с магазинами, привешенных к ремням. Все, что осталось. Провизию взяли. Несколько воинов пошли проводить их до начала катакомб. Факелы и зажигалку Отшельник прихватил тоже.

Оба постояли, глядя на солнца, посмотрели туда, где высились постройки запретного заупокойного града. Пирамид не было, вместо них в небо вцепились плосковерхие, сужающиеся кверху призмы, точно щербатые зубы мумии. Две белые и одна черная.

Илья разглядел у далекой реки ставший уже родным приплюснутый, запыленный танк и каре смуглых копейщиков вокруг серой машины. Сцена врезалась в память так, что после он не раз видел ее во сне. Белый песок, дикие и красивые воины с черными плюмажами на головах, сжимающие трехметровые копья и черно-белые овальные щиты, невозможно зеленая река и чудо техники погибшего мира. Дали бы заплакал и бросил кисти.

Илья не был Дали. Он втянул горячий пряный воздух и следом за Отшельником шагнул по лестнице, пробитой вглубь этой земли.

Воины с факелами ушли вперед, и в коридоре стало темно.

Включенный на половинную мощность, миниатюрный фонарь, прикрепленный к одежде, выхватывал полустертые изображения птиц и крылатых крокодилов на потолке туннеля. Илья перекрестился и мысленно плюнул. Воздух стал сухим, без примеси речной влаги, и першило в горле.

Отшельник шел впереди, не включая фонаря: пользовался ночным зрением. Факелы за спиной ему скорее мешали. Он прикидывал, каковы их шансы на благополучный исход. Прикидывал спокойно и бесстрастно. Впрочем, он удивился бы, скажи ему кто-то, что он должен волноваться. О том, что впереди, он не думал за недостатком информации. Эмоции отключались, как всегда в нужный момент, оставались только разумная тревога и страх, стимулирующий скорость реакции. Особые тренировки и жизненный опыт превращали его при необходимости в отличную боевую машину. Он еще не стар для этого. И все же смутно тревожил этот наполовину мальчик. Без Ильи он, может быть, и не стал бы так активно спасать себя, свою-то жизнь он никогда особо не ценил, но выручить парнишку считал долгом. Возможно, он немного винил себя за то, что Илья тоже попал в историю, хоть тот и пошел добровольцем. Прошлой ночью парень метался, звал мать, потом поминал какую-то Вику. Конечно, Отшельник не рассказал другу об этом. А помнит ли он сам свое настоящее имя? А? Ни родных, ни любимой, только несколько таких же друзей-полулюдей, старый кот и с полдюжины могил на счету. Путник, давнишний друг, настоящего имени которого он так и не узнал, говорил: «У тебя есть только свобода, за которую ты должен быть готов отдать жизнь в любой миг, и долг, который ты сам на себя возложил».

Тоже, боец-одиночка. Буси.

А сам-то? Самый близкий друг — пес-паранорм. Больше Путнику, казалось, никто и не был нужен. Или Отшельник, старый одинокий хрен, так плохо разбирается в… Ах да, они не люди. Илья, дай Боже, будет более счастлив.

Эти размышлизмы (отличное кто-то придумал слово!), умещаясь в уголке сознания, не мешали его работе в боевом режиме.

Илья в последнее время не мучился воспоминаниями, — хватало более насущных проблем. Если вы хотите о чем-то забыть, устройте так, чтобы на вас охотились могучие бессмертные противники. Все пройдет, и вы успокоитесь. Если выживете. Только во сне он видел тех, кого любил. Странно, но Вику — постоянно. Вроде бы, наяву между ними ничего такого не было. Или было? Защитные механизмы сознания отсекали переживания, спасая нервную систему от истощения, но ночью они слабеют, и сон разума рождает духов.

Они шли долго, но ход, в конце концов, вывел их в большой подвал с рисунками на стенах, настолько стертыми, что невозможно было бы их различить и рыси с ее острым зрением. В сером камне стен прорезано было четыре прямоугольных арки, по двери на стену квадратной камеры. Через одну они вошли, ходы по бокам намертво перекрывали черные каменные двери с резьбой, и только лежащий напротив ход зиял то ли приглашающе, то ли жадно. Тут охрана распрощалась и поспешно удалилась, унеся зажженные факелы. Отшельник полупрезрительно, полусочувственно хмыкнул в полумраке. Потом достал из-под куртки пистолет (под землей, как они и ожидали, пробирало холодом). Перекинул регулятор на непрерывный огонь. Илья взял наизготовку свое оружие и сделал то же. Два щелчка, и тишина снова вдавилась в уши.

— Оу-у-у-и-идж-а-а-х!

Стон-вой растекся по полу второго туннеля и заглох у них за спиной. Илья вздрогнул и сильнее сжал рукоять «Хеклера», Отшельник остался спокоен внешне.

За поворотом в стенах туннеля чернели две ниши. Кто и когда изваял химер, спрятавшихся в них? Друзья не стали гадать. Отвратительные, чешуйчато-членистые тела из серого камня со сложенными крыльями птерозавров или летучих мышей и насекомьи морды производили унылое впечатление. Илья кривовато ухмыльнулся.

В следующие полчаса он потерял всякое представление о времени и пространстве. Запутанные коридоры, прямые и винтовые лестницы, камеры без признака захоронений. И везде — рисунки существ, то отталкивающе безобразных, то по-своему прекрасных. Людей на рисунках не было, и это удивляло. Илья уже почувствовал какую-то тоску по изображениям мумий и кровавых подвигов фараонов, все это стало вдруг таким родным, хотя, конечно, чужой монастырь… Надписи здесь не походили на египетские иероглифы, напоминая клинопись шумеров, но более изящную, легкую, причудливую. И только старший товарищ пер и пер вперед, раздражающе целеустремленно, следуя уже не инструкциям Сатефи, а по большей части своему чутью. Танк уже выдохся бы. Но не Отшельник.

Зал со сводчатым потолком, гранитным полом, прорезанным поперек широким каналом, полным зловонной, коричневой воды, открылся, когда кончился очередной коридор. Вырываясь из-под низкой арки, неведомо откуда тек этот поток, под такую же арку уходя, и кончаясь не иначе как в жабьей преисподней.

Они осторожно водили лучами почти вечных фонарей по источенным временем фрескам. (И здесь — без людей!) Поток несся быстро и упруго, совершенно без плеска, распространяя сильный смрад. Обычному человеку перепрыгнуть или переплыть этот помойный Стикс было невозможно. Вода унесет пловца, и даже они двое, с опытом нечеловеческих прыжков, разбились бы о низкие своды.

Илья растерянно вытер испарину со лба — Отшельник загнал его. Друг расстроенным не выглядел.

— Ну, ты, положим, переберешься по стене, яко паук, а я что?

— Не журися, козаченьку…

Бормоча что-то вроде «так, Сатефи тут говорил… елы-палы, лес густой…», тот подошел к стене, внимательно изучил ее, потирая рассеченную некогда бровь. Прикосновение руки, — и с легким скрипом участок берега сдвинулся. Плита образовала неширокий каменный мост туда, где за каналом темнел квадратный проем.

— Индиана Джонс, прошу любить и жаловать! — Илья и сам удивился своему смеху. Вроде бы, сил смеяться уже не осталось. Друг шутливо раскланялся, отдавая честь фонариком.

Шорох и слабый плеск воды не насторожили их. Но Отшельник, живший и выживший благодаря пионерскому принципу «всегда готов!», перебросил фонарь в левую и достал «Глок». Мало битый Илья еще не успел сориентироваться, когда…

…Голова титанической змеи, порождения саг и легенд, на толстой, как заводская труба, шее, выметнулась из-под воды, блестя зелено-оливковой чешуей и водя по сторонам холодными, пронзительно-желтыми очами со щелями зрачков.

Илья услышал (хотя и не мог бы поручиться), как Отшельник яростно и тихо выругался самым скверным, тухлым словом.

— На выход! Еб-ч-ч… Ну! — Илья зайцем метнулся через мост, не раздумывая и не помня себя, прямо перед мордой твари, от такой наглости только выпустившей изо рта полметра черного раздвоенного языка.

Отшельник прыжками пересек канал, вскидывая руку и выжимая спуск, двигаясь одновременно, змея бросила безмозглую башку вниз, на мостик. Плита раскололась листом стекла, но и австрийское оружие сработало, как всегда, отменно. Сперва левый, потом правый горящий, глянцевый глаз рептилии разнесло гнойной слизью. Только два выстрела — у мага было чему поучиться.

Одна пуля нашла маленький мозг — слепая змея ушла в воду уже мертвой. Поток так же безразлично унес падаль дальше.

Двоим перерезало обратный путь.

— Хорошо, затвор не заело. Уф-ф! — Отшельник замотал головой, словно отгоняя видение того, что было бы, случись иначе.

— Ну, ты… Я просто…

— Вот и помолчи. Тоже, королева в восхищении, королева в восхищении!.. — Отшельник вытер рукавом забрызганный грязной водой лоб. — Жалко зверюгу. Не надо было стрелять! Но все было уж слишком быстро, к тому же я за тебя испугался.

— Спасибо.

— Было бы за что! Вернешь еще. Как нибудь…

Следующий коридор, темный, давящий, бесконечный, привел их к полуотодвинутой каменной двери, выбитые в полу и потолке пазы позволяли ей скользить вбок. Плита была тяжела, видимо, она стояла на каменных роликах, иначе трудно представить, как ее могли двигать. Серо-коричневатая поверхность двери украшалась, если можно назвать это украшением, горельефом: крокодил, пожирающий солнце.

— А зараза-крокодил солнце в небе проглотил… — Илья прислонился к стене, переводя дух. Изогнувшись, по-обезьяньи почесал подмышку под распахнутой курткой. Держался он, как отметил Отшельник, очень хорошо, но уже было видно, что юноша устал. Не столько физически, сколько морально — от массы земли и камня над головой, от отсутствия неба, и от постоянного, неощутимого для обычного человека «сверхзапаха», сулящего опасность впереди, в конце пути.

И крокодил не подвел. Впереди ожидало нечто.

Склеп.

Почти кубической формы комната, метров десять в поперечнике, расписанная все теми же загадочными рисунками даже на потолке. Выхода не было, посередине, на каменных возвышениях, лежали два саркофага дивной, тончайшей работы, правый золотой, левый же — из тусклого, как бы вороненого металла, не схожего ни с серебром, ни с платиной. Отшельнику показалось, что это иридий. Он по своей давнишней, внезапно прерванной работе помнил оттенок сверхтяжелого вещества. Крышка золотого гроба скульптурно изображала лежащую женщину в облегающем длинном платье, со сложенными на груди пустыми руками. Довольно красивую.

Только рук оказалось две пары.

Второй персонаж имел получеловеческое-полуящеричье тело, хвост, обвивающий бедра, и в руках (двух, хотя и похожих на птичьи лапы) сжимал шары величиной с яблоко.

Двое вошли в склеп, причем, не сговариваясь, мысленно извинились перед мертвыми. Илья, некурящий, достал неведомо как завалявшуюся в кармане разовую зажигалку и запалил два факела, в допотопные времена воткнутые в крюки по обе стороны от входа. Факелы вспыхнули порохом. Яркое, не коптящее пламя позволило выключить фонари, и все стало таким, решил Илья, каким было во время похорон.

Щелк! От хвоста чудища на сером саркофаге отскочила чешуйка. Отшельник поднял ее, полюбовался филигранной работой древних и чуждых мастеров. Бросил в угол.

Брам-м-м! Гром родился под землей! Гробы треснули, крышки с лязгом слетели прочь. Две фигуры в желтых от дряхлости свивальниках встали против нелюдей. Смутно подобны человеческим были они, и гигантского роста.

Илья до боли сдавил рукоять пистолета, загоняя в пустую левую кисть судорожный холод боевых энергий, но Отшельник воздел пустые ладони, гулким басом говоря:

— Мы друзья вашего нынешнего владыки! Пустите нас, и покойтесь до конца Света, предки богов!

Мумии, оживленные забытыми силами, вдруг сложились в низком поклоне. Стена напротив с шелестом разошлась, открывая проход дальше. «Во тьму египетскую», — подумал несуеверный Илья. Левую руку отпускало. Они вышли, и в спины им благословением прошелестело из мертвых уст на мертвом языке:

— Да пребудет с вами Аменти!

И долго-долго они шли еще, то спускаясь, то подымаясь к ведомой только Отшельнику цели. У Ильи уже рябило в глазах от стенных росписей и от света ручных фонарей. Слишком яркие, бледно-голубоватые лучи среди тьмы. Он почти ничего не соображал, да еще набросилась душная головная боль, но не было времени остановиться и попытаться подлечить себя.

— Гробница.

— А-а?

— Гробница почти над нами, — пояснил Отшельник. — Та, черная. В нашем мире она соответствовала бы пирамиде Микерина. Сатефи говорил о ней.

— Я себя ощущаю… — Илья прервался, сглатывая остатки слюны, — как в компьютере. Как в стрелялке, понимаешь? Вроде «Возвращения в Вольфенштейн», есть такая старая славная игрушка. Страшненькая такая. Интересно, чем наша кончится? Ты что думаешь?

— Полагаю, мы дошли до конца. Главное чудовище где-то здесь. Аванти, пополо![15] — Отшельник указал вперед.

Коридор завершился. Тускло блеснула металлическая двустворчатая дверь, на половинках — гравированные птицы с человеческими головами. Египтяне изображали так Ба — часть человеческой души, живущую в голове.

Дверь распахивалась от легкого нажатия ладони. Свет болезненно ударил Илью по глазам, Отшельник бессознательно подстроил зрение под новые условия, отчего глазные яблоки его пугающе засеребрились на секунду. Илья не заметил. Он понял уже, что освещение неярко изливается из круглых стеклянных шаров на стенах и ничем не угрожает.

Шары крепились в шандалах чуть выше человеческого роста, а над ними стены уходили во тьму, и никак нельзя было догадаться об истинной высоте кровли этого надгробия, если они оказались в черной гробнице Миторода. Так назвал могущественного предка Сатефи. Митород Первый и единственный. Проклятый при жизни и возведенный в сан святого через четыреста лет после таинственной смерти, с возвращением на трон династии Ниго, потомком боковой ветви которой был и преданный Нарга.

В середине пустого зала из чернокаменного пола, среди желтоватого света, отраженного от темно-золотистых стен, увитых путаницей рисунков и письмен, рос ступенчатый серебряный жертвенник. В день смерти властителя Нами особо доверенные жрецы втайне принесли здесь пятнадцать человеческих жертв. Илья, глядя на прямоугольную в плане вершину пирамидального возвышения, содрогнулся, живо представив потоки крови и предсмертные хрипы. Отшельник, лучше знающий человеческую природу, лишь спокойно подивился столь малому числу умерщвлений. Нравы этого мира, на его умудренный опытом взгляд, отличались чрезвычайной мягкостью в сравнении с земными.

Они обошли жертвенник кругом. От тишины Илью слегка замутило. Может, правда, более от усталости.

— Рад видеть вас!

Голос тактично кашлянул. Из-за жертвенника, из пустоты шагнул человек. Юноша.

По здешней моде, в одной синей с золотом юбке до колен и золоченых сандалиях, укрепленных на щиколотках. Только один золотой браслет в синих камнях украшал его левое запястье. Но дело не в том. У него была ослепительно белая кожа и медно-красные волосы, прямые, до лопаток. И женщина позавидовала бы таким волосам. Сложенный, как Адонис, с узким, красивым лицом и сине-зелеными глазами. Юноша сложил ладони лодочкой и слегка поклонился. Прическа скрывала его уши, отчего-то это встревожило Илью. Отшельник глянул на товарища успокаивающе.

— Понимаю. — Мед, а не голос. Илье это не понравилось еще больше. Пес его знает, что за звучание. Гулкое какое-то. Отшельник молчал. — Вы удивлены. Я понимаю. Но я полагаю, что пришло время показаться. Показаться и познакомиться лично. Заочно я вас давно знаю, ведь так?

«Мать моя, да ведь он по-русски шпарит!» — Илья оторопел. Нет, это нечто! Тихо шифером шурша, крыша едет не спеша, вот как это называется.

— У вас не едет крыша, уважаемый юный друг. — Красноволосый улыбался искренне и славно. — Мы не представлены, да? Хм. Я спас вам жизни несколько раз. Мелочь, конечно, не стоит внимания, о да. Люди забывают это быстрее всего. Да, я спас вас от своры этих гунявых богов. Стадо запуганных идиотов. Вы — будущее. Они боятся за положение вещей. Я нет. Меня, скажу открыто, оно не удовлетворяет.

— Вы — очередной бог? — Илья вмешался в поток хорошо смазанной речи.

— Да, — скромно признался явленец. — Всего-навсего. Я хочу спасти вас, сделав своими союзниками. Вы, друзья, поможете мне…

— Ускорить конец этого бедного белого света! — грянул другой, низкий и хриплый голос, почти бас. — Сет, ты просто дурак!

— Да, я тот, кого изгнали и унизили. — Юноша не смутился. Он поднял руки и женственным движением отбросил волосы назад. Открылись ослиные уши. — Я тот, кто по уму и знанию, по праву старшинства должен считаться вашим отцом. Покажись, не бойся, — последнее прозвучало уже явной издевкой.

«И здесь грызня за власть! Боги мои!» — подумал Отшельник.

— После того, что ты сделал с моим отцом…[16] — Фигура в полтора человеческих роста появилась из ничто, мгновенно, со вспышкой. На смуглом человеческом теле в белой набедренной повязке ловко сидела золотисто оперенная голова сокола с черным кривым клювом и янтарными глазами. — А мы-то думали… А это ты! — Человек-сокол дернул когтистой рукой, словно отгоняя помойную муху. Непонятно было, как он говорит с клювом вместо рта. — Зная тебя, дядя (с каким ядом кривой клюв выплюнул это слово!), дя-дюш-ка, мы могли ожидать чего-то подобного. После убийства Осириса ты рвался к власти. Все время рвался к власти. Что угодно, любая мерзость…

— Ну, ну, ну, мой мальчик! — Владыка хаоса откинул голову. Морщины прорезались на гладком лице, плечи стали угловаты, только волосы не изменились. Голос его уже не казался мягок, он звенел высокой струной. — Сын мертвеца и этой… Я помню, что она сделала со старым Ра. И ты — представитель законной власти! Смешно, клянусь вечной неутоленной злобою Нейт!

— Теперь понятно. — Гор присвистнул по-птичьи. — Это ты устроил их вторжение в иную реальность. Они твое оружие, так? — Воздух вокруг коричневого торса заискрился, запах озоном. Глухой клекот рассерженного хищника рвался из клюва.

— Господа, — спокойно заметил Сет, — вы видите, у нас небольшой спор. Не виделись пару тысяч лет. Подойдите вон к той стене, — и указал ссохшимся пальцем. С каждой минутой он набирал десять лет, уже походя на мумию. Отшельник не торопился, скрестив руки на груди. В порванной на локте коричневой куртке, бородатый, грязный, с растрепанными волосами, он походил на дервиша странной религии. Только заштопанные на колене джинсы портили впечатление, да глаза мерцали серебряным отливом.

— Где пропавшие люди? Что тут происходило?

— Ох-хо. Было же вам дело. Вам, полубогам, думать о…

— Не нужно лести, — прервал паранорм. — Нужен ответ. Без словоблудия, пожалуйста.

— Хорошо. — Сет мягко улыбнулся, как будто ребенку. — Мне нужна армия. Они попали туда, в строй. Молодые мускулы, и острые молодые мозги. Это не зависит от знатности, кстати. — Он приподнял голову, словно вспоминая. — Одной из дивизий у меня командует презренный бальзамировщик.

— Добровольно? — Отшельник прищурился.

— Конечно, нет! — Ослоухий бог прикинулся шокированным. — Все они прошли соответствующую обработку, и будут верны мне до гроба, так сказать. Я-то ведь в гроб ложиться не собираюсь…

— Освободи людей. — Это сказал Гор, совершенно без выражения. Соколиные глаза остались бесстрастны: птичья голова не способна к мимике. — Это мой народ!

— Да-а? — Сет издевался, — был, дружок. Теперь вы узнаете, что такое люди со мной во главе. Вы зажирели на своих небесных полях, вы…

Отшельник хлопнул Илью по предплечью: «пошли!» Шепотом произнес:

— Если они тут начнут драку, ничто живое вокруг не уцелеет. — Гор глянул в их сторону и равнодушно отвернулся, впившись немигающим взглядом в убийцу отца. Клюв его приоткрылся от возбуждения.

Люди вовремя выскочили в открывшийся проход. За опускающейся тайной плитой, неотличимой снаружи от стены, сверкнуло, глухо грянуло и пахнуло горелой протоплазмой.

Древние боги начали поединок.

— Ну? — Отшельник щелкнул фонарем и бросил луч на стену тоннеля. Белки его глаз слабо светились. Илья выдохнул: он обнаружил, что всю последнюю минуту забывал дышать.

— И чем это кончится?

— У них? Так и будут цапаться, я думаю. Оба же — бессмертные. Потом пойдут на поклон к Тоту, тот поставит на власть Гора, мутотень, в общем. Рутина. Мне интереснее, что будет с Сатефи. Я чую… — Он перехватил запястье ученика, как клещами, мигнул фонарем тому в глаза. — Вот что, выбираемся наверх. Тут мы ничего не сделаем, пусть дерутся, бугаи. Ты помнишь пустыню вокруг нашего танка?

— Ага. — Илья поморщился в темноте: рука затекала.

— Представляй себе ее. Делай, как я учил. Прыгаем туда. На счет три: раз, два…

Черно-белые копьеносцы не шелохнулись, когда из воздуха возникли двое пришельцев. Один из появившихся махнул рукой. Воины вскинули копья в салюте.

— Вы отправляетесь за нами к Сатефи — бросил черноволосый, забираясь на серое загадочное существо. Молодой коричневоволосый занял место в башне, полукруглый люк с легким шипением встал на место. Отшельник разводил пары. Зазвучал свист, потом тон упал до басового.

Отбрасывая тучи песка, летающий танк завис над пустыней и через секунду с гулом унесся в сторону реки. Солдаты конвоя рысцой побежали следом, — на берегу их ждала ладья.

В отличном оптическом преобразователе зеленая глубина под танком различалась так, что, не будь скорость такой высокой, Илья видел бы темные тени даже мелких рыб. Можно было почувствовать, как ветер от движения обтекает танк, уступая его весу. Белые стены города высились так же безмятежно, но теперь уже и Илью мучило ощущение неправильности и какой-то странной обреченности в происходящем. Пыль стояла на горизонте за Хиголом. В пыли приборы различили черную полоску, словно шевелящуюся веревочку или множество муравьев.

На Хигол надвигалась армия, и они не успевали до ее подхода. Сет не лгал. Когда машина подошла ближе, оба лучше разглядели панораму, но они были еще слишком далеко, чтобы вмешаться.

Золотое солнце висело в зените, красное светило виднелось позади атакующих полчищ. Армии ужасали. Все, кого может извлечь фантазия шизофреника из пыльных подвалов больного подсознания, явились на брань. Твари прыгающие, ползущие и летящие. Существа с вороньими головами и обезьяньими торсами, сжимающие шипастые боевые бичи. Гигантские туши сухопутных гиппопотамов с выставленными клыками. Рогатые, словно черти, с луками и копьями. Странные туши позади, навьюченные чем-то, очень и очень похожим на установки залпового огня. Броневые машины на огромных шнеках в тучах песка, с уродливым десантом на желтых горбах. Карлики с ружьями и огненной оранжевой кожей, почти обнаженные. Песок летел в стороны, прах земной рассеивался и плыл, кружась, к обреченному городу. Только кое-где в середине можно было увидеть серебристые колесницы, запряженные ржаво-красными ящерами, с фигурками людей на платформах. Сет ценил своих командиров.

Нелепое зрелище представляла эта собранная с бору армада, где смешались древность и будущее боевой техники. Но и ребенку было ясно: остановить ее невозможно и полноценной танковой армией Земли.

— Смотри на стену! — Отшельник говорил по внутренней связи. Там, за белым парапетом, стояли люди. Стояли молча, спокойно и ровно. Мало, совсем мало, и с примитивным оружием. Над воротами развевался красный плащ на темнокожем великане. Илья за километр узнал Сатефи.

Они не надеялись на победу. Они вышли за своим правителем, чтобы умереть в бою. Илья на месте башенного стрелка тихо выругался, нашарил небольшую панель управления. Позади башни по сторонам бронекорпуса выдвинулись шестиугольные контейнеры управляемых бронебойных ракет.

Под белыми гордыми стенами вспыхнуло ослепительное пламя… и опало, оставив ровный, четкий строй второго войска. Гор пришел защитить своих людей.

Полки за полками стояли люди разных цветов кожи, по-разному одетые и снаряженные. Стояли существа, подобные грифонам и львам, оленям и медведям, прекрасные и удивительные. Висели над почвой странные полупрозрачные механизмы. И впереди на гигантской изумрудно-зеленой колеснице, запряженной двумя крылатыми вороными скакунами, в двойной короне, с хлыстом и жезлом в руках стоял сын владыки подземного мира, пришедший отомстить за погубленного отца. На сей раз в образе вполне человеческом, как юный воинственный царь, но гигантского роста.

Все, казалось, замерло. Люди на стенах затихли. Армии застыли на месте.

С гулом из песка перед ордой нападающих вырвалось облако черной пыли. Черная колесница с парой багровых чешуйчатых ящеров появилась там, и в ней стояла такая же великанская фигура с головою осла и гривой огненно-красных волос. Творец Хаоса явился на битву лично. И ныне он был страшен.

Сет вскинул смуглую руку, и черная колесница рванулась вперед, а за ней ринулось многотысячное войско. Гор обернулся на секунду и тоже стегнул чудесных коней. Армии начали сближаться без выстрела, до тех пор, пока передние ряды не столкнулись с грохотом. Тогда только вступили орудия, из-за спин первой волны ударив по арьергарду противника. С воем понеслись с обеих сторон снаряды и горящие стрелы огромных баллист.

Илья отметил для системы танка приоритетные цели и на ходу выпустил пару ракет по уродливым тушам посреди пехоты Сета. Техника давала неискаженную пылью картину побоища. Пришельцы-паранормы не могли понять, почему полки не обменялись сперва выстрелами, но, видимо, у владык была своя причина скорее бросить солдат в рукопашную схватку. Отшельник, рискуя сжечь двигатели, забив их пылью, включил форсаж, и серое чудо техники ворвалось в тыл армии Хаоса, словно комар, отважно атакующий гиганта.

Несколько минут спустя Илья уже выпустил все ракеты, и теперь стеганул орущую и воющую массу чудовищ двойным хлыстом нестерпимо красных плазменных нитей. «Только не задеть человека» — напомнил он себе, разворачивая полусферу башни. Отшельник вел машину быстро и ловко, бросая по временам из стороны в сторону, не давая прицелиться неповоротливой артиллерии, давя полузверей и сбивая наземь крылатых бестий, не успевших взлететь. Несущийся в метре от гладкой как стол земли танк прошел сквозь ряды, как сквозь масло, оставляя полосу убитых и покалеченных.

Они прорвались к алым драконам, и Илья, закусив от напряжения губу, чиркнул по ним из обоих излучателей. Звери с высоким воем, заглушившим самый шум сражения, рухнули наземь. Илья перевел огонь на самого Сета.

Бог пустыни распахнул ослиную пасть. Казалось, он смеется над противниками. Он стоял на колеснице посреди схватки, прикрытый только сине-золотой набедренной повязкой, но ни одна рука, ни одна стрела его не коснулась. Испаряющие сталь алые нити безвредно скользнули по телу коварного божества. Сет вытянул могучую руку к источнику своего беспокойства.

Изображение перед друзьями исчезло, огни приборов погасли, и со вздохом заглохли двигатели. Мертвая машина скользнула куда-то вниз, во вселенскую темноту.

Он лежал скорченным где-то в тесном вместилище.

Илья медленно приходил в сознание, начиная ощущать себя. Тело в порядке. Что же это напоминало? Он сначала задумался, но в голове шумело и невозможно казалось вспомнить. Чьи-то лица, голоса…

Ага! Он пошарил ладонями вокруг себя. Какие-то ручки, клавиши. Слабо светятся бирюзовым и оранжевым. Он все еще жив и сидит в их танке. А Отшельник? «В руках дикаря техника мертва». Тьфу, что за чушь лезет в голову! Но машина, похоже, действительно мертва. Вроде бы, где-то здесь была ручка…

Он вручную открыл башенный люк и вдохнул сырой, мягкий, совершенно не пустынный ветер. «На улице» стояли сумерки. Что-то стукнуло по наружной обшивке:

— Илья, ты там живой еще?

— Живо-ой! Конечно, живой! — он едва не заорал это от радости. Знакомая, слегка помятая ряха Отшельника явилась его взору в овальном люке. Выглядел тот, надо признать, довольно предосудительно. Да еще наливалась шишка справа на лбу. Чудный вид. Они обнялись и похлопали друг друга по исхудавшим спинам, когда Илья вылез наружу. Только сейчас они заметили, как загорели под двумя солнцами.

Танк выбросило в этот свет на вершину небольшого холма, заросшего колючим кустарником. Корпус наклонно сидел в перепаханной рыхлой земле, так что вытащить его можно было только тягачом. Впрочем, умная машина и впрямь оказалась мертвее мертвого и совершенно бесполезна. Чуть ниже место появления обступало редколесье вполне родного вида, словно бы чуть тронутое осенью. Илья с надеждой оглянулся. Отшельник молча показал ему на небо. Там, вместо привычной луны, плыл маленький рубиновый шарик. Опять не на Земле. Сколько же этих параллельных пространств?!

— А я знаю? — друг со вздохом отвернулся от вопросительного лица Ильи. Поскреб грязную бороду. — Надо посмотреть, что тут за дела. Банзай?

— Банзай, о чем речь!

Сумерки переходили в день, красная карликовая луна ушла с небосвода, и вышло солнце. Почти родное, только больше раза в полтора. Похоже, здесь можно было не опасаться заморозка, — уж очень пышно зеленела растительность вокруг, а деревья прямыми колоннами уходили вверх, к позолоченным кронам.

— Поистине, зеленые деревья золотом на голубом, — тихо произнес романтично настроенный Илья. Отшельник пристально поглядел на него и пробормотал, что мол, пустить бы сюда БГ, поглядел бы на него. С Отшельником Илья почти уже разучился говорить, но странно, его это не расстраивало. Парасвязь оказалась крепче и гораздо удобнее. Вот и сейчас он мог эмпатически чувствовать: товарищ расслабляется и готов уже что-то замурлыкать, как всегда при хорошем настроении.

Они шагали рядом по упругой траве, и тишина только изредка нарушалась писком неизвестной пичуги.

— Вот здесь я бы хотел умереть. — Неожиданно было слышать это от Отшельника. Паранорм словно бы помолодел лет на… «А сколько ему вообще?» — у Ильи не было ответа, он только покачал головою с удивлением. Сам он пока умирать не собирался, считая, впрочем, что уж место для отдания этого долга природе каждый вправе выбирать сам.

— Илюш, там что-то творится! — Отшельник отвлек его от этих благочестивых мыслей. Он прислушался. Да, там, левее от звериной тропки, по которой они шли. Несколько человек излучали агрессию и неприкрытый страх. И холодная гадливость, смешанная с презрением того, на кого совершалось нападение. О, нет, не того.

Той.

Теперь они видели, лежа в гуще кустов с мелкими красноватыми листиками, всю картину на лесной прогалине. Шестеро здоровых мужчин в странных, подобных средневековым одеяниях тусклых цветов, с обнаженными мечами, стояли полукругом. Их взгляды скрещивались на женщине в центре. Лет двадцати на вид, высокой, стройной, в белом длинном платье. Бледные, почти серебристые локоны рассыпались по ее плечам, полузакрыв лицо. Девушка в такой одежде была бы уместна на средневековом балу, но не в лесной чаще на рассвете. И еще одна деталь: тонкую талию перетягивал черный пояс с черными ножнами без украшений, а в руках женщина сжимала длинный обоюдоострый клинок с крестообразной рукоятью, похожий на шотландскую клеймору.

Кто бы ни были эти люди, и какие отношения не выясняли бы, Илья, как нормальный человек, не мог не вмешаться.

— Погоди, — мысленно попросил Отшельник. — Мне самому все это не нравится, но не стоит открывать наши возможности. Это только люди. Не трогай оружия, справимся вручную. Ты как? Я-то могу и сам. — В его предложении не было и следа насмешки, но Илья вспыхнул.

— Ну, нет!!

— Порох! Тогда твои трое справа…

Их безмолвный диалог занял полторы секунды.

Шестеро не успели оглянуться на шорох, как превратились в трио. Двоих подкатом и мгновенными парализующими ударами снял Отшельник, одного бросил наземь уже бесчувственным его ученик. Трое остальных не побежали, но нелюди в следующие две секунды (они все-таки потеряли форму в странствиях) касаниями успокоили их. Отшельник поднял с травы меч одного из поверженных (это напомнило Илье фразу из песни Цоя про бойцов, о траву вытиравших мечи) и отсалютовал даме:

— Прошу простить, если помешали!

— Благодарю. Я могла и не справиться. — Как ни странно, но друзья поняли. Язык этот очень напоминал английский, но архаический, времен Чосера. «А впрочем, если миры взаимосвязаны, то почему не походить и языкам?» — Илья выругал себя за тупоумие. Молодая особа откинула волосы с лица очень земным жестом и открыла красивое, хотя и бледное, узкое лицо с большими голубовато-зелеными глазами. Отшельник скептически хмыкнул, и пробормотал нечто нелестное. Она нахмурилась.

— Позвольте оставить в тайне, кто это и чем нападение вызвано. Они и так поплатились. Я очень благодарна, правда. Вы люди благородного сословия, как я вижу. («Ну уж куда породистее! Прямо русские борзые!» — подумал Отшельник, чем-то все походило на плохую книгу, но тушки под ногами) Сопроводите меня и станьте моими гостями. — Трудно было сказать, была это просьба или же слегка завуалированное приказание. Похоже, приказывать было для нее привычнее.

— А поесть у вас найдется? — Отшельник ухмылялся так невинно, что Илья мысленно зааплодировал. — Кстати, меч уже можно спрятать.

— Найдется! — она лукаво, по-девчоночьи улыбнулась без обиды, привычным жестом задвинула в ножны лезвие и стала совсем другой, так что Илья простил ей все высокомерие. — Это недалеко.

Одноэтажный бревенчатый дом на опушке оказался не так уж мал. Илья подумал, что увитое узорами плюща, уютное даже на вид здание с тесовой крышей похоже на жилище гнома с открытки. Когда-то в детстве у него была такая — стереоскопическая, с веселым старичком в красном колпаке и желтых башмаках на фоне полукруглой дверцы.

Отшельник не вспоминал детства. Он мягко и широко отмахивал длинными ногами, не утомляясь и с интересом не совсем исследовательским вглядываясь в прямую спину незнакомки. Внутренний голос битого волка бурчал, что все это подозрительно, что такая женщина в этом доме одна жить не станет, но все переразвитые органы семи или восьми чувств сладко дремали. Впервые за все время после громового удара, распахнувшего мировые ворота над черным автомобилем в русской степи, Отшельник ощущал забытое, почти абсолютное спокойствие и доверие ко всему окружающему.

Внутри, под гирляндами пахучих трав на балках потолка, их ждал каменный очаг и вкусная пища на столе. Нашелся простой керамический кувшин с ледяной водой и медный тазик для омовения. Оба не могли сказать, что это за еда, но Отшельнику показалось, будто он узнал молодые побеги бамбука. Хозяйка ела вместе с ними, не говоря ни слова. Илья мысленно хихикнул, подняв голову от тарелки: он поймал ее взгляд, направленный на друга. «Нет, ну мы ее все — таки заинтриговали!» «Поздравляю!» — подмигнул Отшельник, — «как она тебе?» «На вкус и цвет…»

Тут она, кажется, поняла их беззвучную беседу и слегка покраснела. «Девственный мир, — заключил про себя циничный Отшельник, — женщины здесь еще умеют стесняться!»

Садясь за стол, меча она, впрочем, не сняла. Ели руками. После еды вытерла белые и совершенно ненатруженные ладони лежащим под глиняной тарелкой листом, похожим на лопух. Гости молча сделали то же. Тогда она глянула им в лица прозрачным прохладным взглядом и произнесла:

— Вечер приближается. Ночью небезопасно идти по лесу даже таким как вы. Оставайтесь, и ложитесь возле огня. Я вас покину, утром вернусь, покажу дорогу и расскажу, что смогу. За меня не бойтесь! — упредила она вопрос. — Они напали врасплох, но просчитались, больше этого не повторится. Я не допущу. Лес для меня не страшен, но вам лучше туда без помощи не ходить. Вы все поняли?..

…Под утро Отшельнику явилось сновидение. Он сидел в кабине родного «Хьюза», стянутый привязными ремнями, прекрасно понимая, что спит. Рядом, в кресле второго пилота, находился кто-то… с ослиной головой. Голова издала издевательское ржание. Он с трудом стряхнул мерзкое видение и раскрыл глаза. Странно, но спать больше не хотелось, — от узкого незастекленного окна сквозил белый утренний свет. Отшельник заворочался под теплым одеялом из черной шерсти. Ржание повторилось.

Он поднялся бесшумно, пристегнул кобуру «Глока». Спали, не раздеваясь, вполне благоразумно, и оружие держали под рукой. И во сне системы тревоги у обоих не выключались, но Илья мирно сопел, завернувшись в серое одеяло. Отшельник нагнулся, потрогал ему лоб — не горячий. И потом только выглянул в окно.

На опушке, полускрытой туманом, на фоне ветвей кряжистых деревьев, он увидел два силуэта. Один — знакомый, женщины в белом. Второй — белой лошади с роскошной волнистой гривой. Животное потряхивало головой, словно говорило о чем-то человеку. Вот оно повернуло голову, — на лбу серебром заблестел единственный витой рог. Женщина оглянулась: было слишком далеко, но она словно бы увидела свидетеля — и кивнула ему. Потом единорог прянул в чащу, а его укротительница пошла к дому, шелестя по мокрой траве длинным подолом и чему-то улыбаясь про себя. Странник (деваться было некуда) вышел навстречу. Они говорили долго, пока не взошло солнце, и не высохла роса.

Илья выплывал из забытья, еще слыша знакомый голос и видя черные волосы. В левом ухе звенело, но приятно, тихонько. Голова стала ясной, а желудок терзался молодым здоровым голодом. Илья вытянулся, сгоняя сон. Тень мелькнула в золотых лучах, падающих на пол из оконных проемов. Отшельник казался моложе, глаза его живо и ярко блестели, но блеском естественным, без все еще пугающего Илью серебряного оттенка. Учитель присел рядом. Зевнул, показав красивые крепкие зубы, почесал над бровью.

— Ты мог бы рекламировать зубную пасту среди крокодилов. — Ученику вдруг тоже захотелось зевать.

— Они противные — зеленые и мокрые, как моя жизнь. Прогуляемся? Я тебе давно не устраивал спарринга.

— И на том свете нет мне покоя!

— Гы-ы! Ты же здесь со мной. Вот помру — избавишься, наконец, и будешь…

— Ага, а тебе сколько лет? Принесешь еще венок на мою могилку. Лучше без надписи. А то напишешь такое…

— Годы у меня, сколько ни есть, все мои, а за могилкой пригляжу обязательно. Про венок напомни, когда понесем тебя хоронить. А вставай-ка, Илья Муромец, пока живой. Я тебе кое-что покажу.

…Илья, уходя от рассекающего удара рукой, перекатился на спину и взмолился:

— Все, все, не надо, хватит уже!

— Жилки дрожат? — Тренер, полуголый, опустился на мшистый камень у воды и загляделся на блеск. Сюда, на берег лесного озера, он привел друга. Совсем небольшое зеркало в форме восьмерки лежало среди старых стволов, еще могучих, но уже подточенных долгим сроком жизни и свежей порослью от своих же семян. Деревья сами сохранили под ветвями тех, кто вывернет их из земли, но еще не скоро. Очень не скоро.

— Ты как его нашел? — Илья опустился рядом на колени, с сожалением оглядел порванную в плечах черную футболку, и принялся умываться прохладной и очень чистой водой.

— Рассказала наша общая знакомая. Но это не единственное мое открытие. — Голубоглазый паранорм опустил ладонь в воду и заставил пальцы чувствовать убыстряющееся покалывание.

— Еще что?

— Еще я узнал, куда от нас ушли единороги. — В ладони образовалась полукруглая льдинка, и Отшельник ловко отправил ее Илье за шиворот.

— А! Гад ползучий! Ф-с-с… — Отшельник засмеялся, глядя на прыжки и ужимки бедолаги.

— Мир вам! Простите, что мы вмешались в ваше веселье, но нас вынуждают обстоятельства. — К ним обоим снова обращались мысленно. На этот раз Илья даже не удивился. Он подспудно ожидал какой-нибудь гадости от жизни, и вот — свершилось. Пространство заколебалось, вода пошла волнами, на берегу возникла беседка из розового и белого мрамора. Из тени колонн вышли трое, остановились поодаль. От них не веяло угрозой, но не исходило и живого тепла симпатии. Скорее, Илья назвал бы это отстраненным доброжелательством. Так смотрит энтомолог на вылупление редкой бабочки.

Первый стоял в середине. Одетый подобно древнему фараону, в высокой бутыльчатой короне, блистающей золотом, с узкой бородкой и полосатым бело-синим жезлом в правой руке. Глаза его были темны и велики, а кожа — нежного зеленого цвета. Илья сразу узнал господина мира умерших — Осириса. Вторым, справа, был Гор, все в той же полуптичьей форме, с головой сокола. Третий стоял вполне в человеческом виде, в скромной коричневой тунике до пят, без украшений, но вместо волос на узкие смуглые плечи падал поток голубовато-черных перьев. Повинуясь взгляду Осириса, заговорил именно он. Теперь вслух, видимо, из вежливости к людям, мелодичным, довольно высоким голосом.

— Мы все просим простить нас за то, что вы вынесли. Нам не оставили выбора, потребовав устранения угрозы, которую, как мы полагали, вы представляете. Я, Тот, выступал против крайних мер. Но ваше дальнейшее поведение и достойное удивления мужество…

— Ладно, — за обоих ответил Илья. Отшельник поощрительно кивнул. — Ладно, замяли, как говорил мой знакомый. Мы где-то вас понимаем.

— А вот что теперь? — Это заговорил Отшельник. — Мы желали вернуться домой, помнится. Хотя мы, конечно, очень польщены знакомством. — Он коротко поклонился Осирису. — Наслышаны о вас.

— Благодарю. Вы вернетесь домой, — голос подземного владыки заставлял вибрировать черепные кости, — так он был глубок. — Вы можете вернуться хоть сейчас, сами, вам ничто не угрожает. Теперь не только наше мнение о вас изменилось. Мы уполномочены Свыше, уж простите за бюрократический оборот, договориться с вами по поводу дальнейшего совместного существования. Как равные с равными, хотя реально если вы и нагоните нас, то страшно не скоро. Но это возможно. Отныне мы — ваши союзники и помощники, помните.

— Что значит сами? — Илья волновался так, что принялся постукивать ногой по камню. Беседка позади них походила на кремовый торт и как ни странно, отлично гармонировала с лесным озером.

— Анубис не объяснил вам? — Тот искренне удивился, Илья мог голову прозакладывать. — Хотя я немного знаю его. Перестраховщик не стал рисковать, опасаясь, что вы рванетесь домой, вопреки предупреждению. На самом деле, хотя идти нездешними тропами для вас пока тяжело, попасть в тот мир, который нужен, вовсе не сложно. Мы объясним вам за минуту.

— Погодите! — Илья покачал головой. — Сам Анубис — что с ним? Мы хотели бы знать.

— Хранитель горизонта освобожден от наказания и рад будет вас видеть. Думается, лучшего связного между старыми богами и новыми людьми мы не найдем. Он загадочно привязался к вам двоим. Никогда бы не ожидал от старого пса такой симпатии. Его душа суше пустыни.

— Я тоже хочу поблагодарить за помощь! — вперед шагнул Гор, ероша когтистой дланью перья на голове, — вы славно помогли, хотя Сет вам и не по зубам. Он, кстати, в очередной раз разбит и схвачен. Мы не можем физически его уничтожить, но уж так вредить он более не сможет. Отец тоже благодарит вас, он дорожит друзьями и соратниками сына. Да, вас ожидает небольшой сюрприз от меня, когда вернетесь домой. А сейчас, в знак признательности, возвращаю вам кое-что потерянное. — Он вытащил из воздуха и протянул им предметы, при виде которых Илья хлопнул себя по бедру: оставленный ящерам «Хеклер-Кох» и снайперскую винтовку.

Отшельник с Ильей вернулись к дому незнакомки уже около полудня. Мягкая, душистая трава высохла, оба устали от долгого разговора. Илья нес на плече оружие, исходя нетерпением, но друг казался спокоен и немного печален. Это он попросил вернуться от озера и попрощаться с хозяйкой их временного приюта, прежде чем в последний раз ступить на дороги богов.

Старший из богов, могущественный Осирис исчез незаметно, ступил в сторону и растаял у них на глазах. Вторым с витиеватым напутствием и низким поклоном в беседку отступил премудрый Тот, и здание словно скрыла невидимая завеса складки пространства. Гор отсалютовал взмахом когтистой руки, а после мгновенно превратился в золотистого сокола. Птица смерила друзей острым, все понимающим взором. Взлетела и скрылась в нежно-голубых небесах. «Улетела птичка в дальние края! — подумал Отшельник, — добрый путь! Вообще все кончилось, как в романе. И слава Богу, что кончилось, жаловаться грех. Приобрели новых союзников и повидали да-альние страны. Дальше некуда».

— Мои поздравления, дружок! Теперь прыгать по вселенным можно вполне безопасно. Ты хорошо усвоил урок? — Сэнсэй словно бы недоговаривал о чем-то.

— Что ты спрашиваешь? Мы же идем вместе. — Илья остановился, глядя на седую прядь.

— Боюсь, что нет. Погоди! — Отшельник поднял ладонь. — Код замка моего дома ты помнишь. Когда вернешься, в моем красном кабинете откроешь сейф за пейзажем Карла Шинкеля. Дактилоскопический замок настроен на отпечаток большого пальца твоей правой руки. В сейфе — документы на дом и все его содержимое, выправленные на твое имя, там же — сведения о счетах и золоте в банках по всему миру. Этого тебе и твоим потомкам хватит на две жизни каждому. Одна просьба — по прибытии свяжись с моим другом по каналу «красный-23», его пароль — Путник. Расскажи ему обо всем. После этого живи, как пожелаешь. Можешь не иметь больше дел с нашим орденом, сажи только Путнику, ну, а захочешь, — найдется дело по тебе. Считай, что экзамены на сверхчеловека ты выдержал. У тебя, кажется, девушка была на примете, так вот тебе мой свадебный подарок. Все, не будем долго прощаться. Я помогу тебе уйти домой.

— Сэнсэй! — отчаянно возопил Илья. Перспектива остаться одному уязвила его в самое сердце, буквально сдавила грудь над диафрагмой. Он так привык видеть плечо рядом и чуть впереди.

— Не терзайся из-за меня. Я беседовал кое с кем, пока ты спал. Мне найдется здесь подходящее дело. И человек, которому я по-настоящему нужен. Не все же быть твоей нянькой: ты уж большой мальчик. Если отыщется Локи, позаботься о нем. Он, наверное, сбежал, когда мы не вернулись вовремя. У него был свой лаз из дому.

— Идет, командир, — Илья уже понял, что убеждать бесполезно. — Тогда хоть возьми все это — тебе может понадобиться. — Он протянул паранорму оружие.

Отшельник остался там, в иной жизни. Теперь Илья сам управлял своим полетом сквозь пространства, и уже не испытывал прежней тошноты. Похоже, организм с каждым разом адаптировался к нагрузкам.

Когда он появился на пустынном, припорошенном инеем поле неподалеку от дороги, его окружила ночь, а по небу катилась родная, желтая, ущербная луна! Он долго любовался ею, пока мимо не проревел грузовик. Он приспособил глаза к темноте и долго, долго видел красные огоньки на массивной корме «КрАЗа».

Родина, милая Родина!

Он оставил себе только пистолет, с которым сроднился за это время. Ни земных денег, ни документов. Ха! Была бы забота. Дома и стены помогают. Илья повернулся кругом и зашагал к шоссе.

Он чуть не споткнулся, когда в глаза ударил белый свет. На обочине стоял черный автомобиль с включенными фарами. Секунду назад там ничего не было. Илья узнал родной «порше», и с колотящимся сердцем подошел ближе. Дверь открылась без сопротивления, в замке зажигания торчал ключ. Илья уселся за руль, выключил дальний свет и в темноте различил на соседнем сиденье предмет. Увесистая статуэтка сокола тончайшей работы из тяжелого, тусклого золота на порфировом основании. Рубиновые глаза слабо засветились, когда Илья взял ее, подивясь изяществу. На подставке у лап птицы мастер высек египетский анк, символ вечной жизни. То был прощальный подарок Гора.

В машине он включил CD-плеер, диск оказался вставлен. Залюбопытствовав, что же слушал в дороге Отшельник, он сделал музыку погромче. Выпал «Аквариум», Борис Гребенщиков глуховато запел «Мается».

Антрацитовый «порше 911 турбо» со скоростью почти двести километров в час катил к притихшему городу, уйдя через локальный переход от дороги, где его нашел новый хозяин. Илья вернулся домой. Ибо всякая тварь стремится туда, к своему дому, и счастлива, вновь обретя его.

Если бы он прислушивался к себе, он понял бы, что покачивает головой в такт аккордам. Он никогда ни до, ни после не испытывал такого состояния души и помнил эту поездку много, много лет спустя, когда уже другие, более важные дела и заботы волновали ему душу. Когда становилось тяжело, когда жизнь накрывала его голову серым резиновым плащом тягот, Илья встряхивал себя воспоминанием об этой полночной гонке навстречу темному ветру, и глядел вокруг иначе. Болен и беден тот, у кого не было греющих память моментов жизни, или же он не заметил их, упустил в песок времени эти теплые капли. И еще он вспоминал Отшельника.

На горизонте уже расширялась светлая полоска, намекающая, что утро не за горами. Первая бензоколонка по пути. До города оставалось сорок километров. Ярко освещенный павильон и бело-зеленый навес над площадкой: там продавали нормальный, обычный бензин. Илью кольнуло неприятное и смутно знакомое ощущение. Чей-то страх впереди и тяжелое, душное облако агрессии. Он привычно, не задумываясь, подключил особые свойства слуха.

— Давай, давай, сука! Выгребай лавье…

Далее следовала нецензурная брань.

«Вот теперь я точно дома!» — устало подумал Илья. Он выключил фары и, пользуясь ночным зрением, повернул туда, где светила габаритами маленькая белая «Хонда», которой поодаль преграждал дорогу темный, неряшливо отремонтированный джип. Илья прекрасно видел всю картину: вокруг «Хонды» стояло четыре человека, и тот, кто говорил в окно водителя, в кулаке сжимал нечищеный пистолет. Илья сверхчутьем уловил жженый и маслянистый запах сквозь бензиново-пластиковую вонь машин. «Ну, а ля герр ком а ля герр». Илья остановился позади и вышел, еще раз полюбовавшись на яркую голую луну.

— Господа, думается мне, что здесь преступают закон. Я прав? — До них еще доходило.

— Ты откуда еще взялся? Тоже в морг захотел?

— Ты глянь, это же «Порш»! — Еще один оказался наблюдателен. Илье уже было не интересно, кто это, как они одеты и что чувствуют. В «хонде» испуганно молчали. Четверо были люди. Очень типичные, если можно это сказать о таком сложном существе, как сапиенс. Очень родные и близкие. Плоть от плоти Ильи. Предыдущий виток эволюции.

Он одним плавным движением достал оружие и описал им плавный полукруг, прострелив щиколотки всем четверым. Послал последнюю пулю в джип. Потом поскорее сел в машину, спасаясь от криков и грохота взрыва: каждая пятая пуля в обойме была бронебойно-трассирующей. Пожар отбросил блики на заднее стекло удирающей подобру-поздорову «хонды». Пламя может добраться и до подранков: им лучше бы не терять сознания вблизи горящего автомобиля.

Когда он вырулил на трассу, то взял между сиденьями изогнутую трубку спутниковой связи, набрал номер милиции и только потом — скорой помощи. «В жизни всегда есть место гуманизму, но не стоит превращать его во всепрощение», — где-то Илья слышал такие слова, и они зацепились в памяти.

«Снега не выпадет до Нового года». Илья не мог бы сказать, откуда это знает, но в своем прогнозе не сомневался. Положение сверхчеловека имеет свои плюсы, — он мог не опасаться попасть в снежный буран. Он уже позвонил домой из машины, как только рассвело, и теперь миновал городские окраины, слегка нервничая от предстоящей встречи и на нее надеясь.

Илья остановил машину у подъезда. Поднялся по лестнице и поглядел на часы. Было 9:25. Потом надавил белую кнопку звонка слева от коричневой кожаной двери.

Странно, но, глядя внутрь себя, Илья должен был сознаться, что ждал этого момента в самые тяжелые времена. Именно той минуты, когда откроется знакомая дверь. Дальнейшего он как-то не представлял и о нем не думал.

Легкие шаги — дверь открылась и в проеме явилась Виктория. Одетая по-домашнему, в легких серых брючках и кремовой рубашке. Она всегда вставала рано, как Илья, была «жаворонком», и он не боялся разбудить ее. Илья слабо улыбнулся и пожал широкими плечами:

— Привет! Вот и я вместе с солнышком. Если не нужен, могу и уйти.

— Господи, Илюша! Ты зарос весь. Ты что, на полюсе был?

— Ну, почти.

— Ты проходи, проходи скорее, я сейчас чаю…

— Это правильно. — Одобрил Илья, входя и расшнуровывая ботинки. (Боги, во что они превратились!) Только сейчас, когда Вика ускользнула на кухню, он понял, как она изменилась. Она была рада… Но к сердечной радости примешивалась тревога и… Уж не страх ли? Он не мог пока понять. Отшельник разобрался бы лучше, но он в таких палестинах… Раньше лицо ее было не просто красиво — словно бы светилось изнутри. Теперь щеки заметно ввалились, под темными глазами легли тени и они казались несоразмерно огромными, волосы, всегда аккуратно уложенные, спадали на плечи черными волнистыми потоками. Старый знакомый не узнал бы ее в толпе. Илья пока не понимал причины, но не сердечные дела так повлияли на девушку. Отношение к нему, кажется, не изменилось, несчастное или счастливое чувство к кому-нибудь он определил бы с маху: в сверхсознательной сфере оно имеет особый «вкус», так что влюбленных Илья мог определять со спины и в темноте. Болезнью также не «пахло» от Вики. Тогда что? Беда с кем-то из близких? Илья снял куртку, пощупал тяжелую пластмассовую кобуру на боку и вздохнул. Лучше, если неясностей между ними будет поменьше.

Девушка уставилась во все глаза, когда он сел на белую кухонную табуретку.

— Вот видишь, я сменил место работы. Нет никакого криминала — у меня разрешение. — Ему, после пережитого, странным казалось долго говорить о таких пустых, глупых вещах, как разрешение на оружие и своей непричастности к бандитскому племени. Впрочем, в последнее она и не поверила бы, немного зная Илью.

— Я не имею права тебе рассказывать обо всем, но теперь я дома, я свободен как ветер, и, кажется, материально вполне обеспечен. Что у тебя?

— Ты меня поразил. — Она грустно покачала головой, отчего темная масса волос колыхнулась в беспорядке и снова упала на плечи. Илью пронизало чувство, похожее на жалость, он недовольно засопел. — Я думала, что тебя знаю, и вот ты явился обросший, грязный, на колене дыра, пистолет на боку, и не хочешь говорить, где был и что делал. Я плохо разбираюсь в людях, наверное, но я никак не ждала от тебя…

— А, да я и сам не ожидал. Я только вернулся из поездки. («Каким способом и куда я ездил, лучше не говорить» — он неизвестно почему поморщился).

— Ладно, — она подала ему чашку. — Я тебе верю и не расспрашиваю. Черт с тобой. А со мной все хорошо. Живу помаленьку.

— Врешь! — Илья пожевал губами. Ложь он теперь тоже отличал мгновенно.

— Ну и вру! — легко согласилась она. — У меня ощущение, словно ты видишь меня насквозь. Не очень приятно. Но помочь мне ни ты, ни кто-то еще не сможет, просто… нехорошо со мной что-то. — Последние слова она произнесла как-то по-детски, словно жалуясь и одновременно радуясь возможности хоть немного облегчить бремя души.

— Если не знаешь, с чего, начни с начала, я всегда так делаю.

— Хорошо. Я попробую.

Ветер ударил в стекло сильнее. Откинул форточку с громким хлопком. Торшер с зеленым абажуром покачнулся и мигнул. Вика отложила книгу на диван и подошла к окну. Слабо вскрикнула.

— Понимаешь, мне показалось, что там, на уровне пятого этажа, кто-то есть. Что-то белое, блестящее в темноте и с красными глазами. — Она поправила волосы без нужды, Илью поразило, какой слабой и тонкой стала эта рука, хотя и сохранившая изящество и белизну. «Да что это с ней?»

— Ты веришь?

— Ну, я сам как-то видел на балконе домового, и ничего.

— Вот… А дальше я, по-моему, потеряла сознание. Я уж не знаю, как. Сроду не была кисейной барышней.

— Я знаю. Дальше! — Виктория была хорошей спортсменкой, лихо водила машину и метко стреляла: когда-то всему этому обучил ее отец, отставной военный.

— Потом я увидела сон, а в нем — тебя. Будто я уже не совсем я, и вот здесь, под правой ключицей, это я отчетливо помню, у меня кто-то свернулся и теперь живет. Кто-то, кого нельзя выпускать наружу. И если он, или оно выйдет, начнется невообразимый ужас. Я лежала в гробу в какой-то церкви — не церкви с колоннами, как покойница. И тогда подошел ты, постоял и ударил меня ножом, сюда. Я хотела сказать «спасибо», но ты не слышал. И, кажется, плакал.

— Кинжалом. Старинным, с желтыми камнями на рукояти. — Она ничего не ответила, только поглядела с нескрываемым ужасом. Илья готов был испугаться выражения ее глаз. Колодцы на тот свет, а не глаза.

— И потом меня начали мучить боли в плече и нелепые страхи. Например, я боялась войти в лифт или пройти под аркой ворот. Ну и тому подобное… Потом… потом однажды ночью, ты уже давно уехал, со мной заговорил голос. Я подумала, что начинается раздвоение личности.

— Гм.

— И тогда я жутко испугалась. Еще мне казалось, что у тебя на дороге стоит кто-то могучий, не злой, а, как бы сказать, абсолютно равнодушный. К чужой жизни и смерти. Почти божество, если оно может не знать ни любви, ни милосердия.

— Ты ошиблась. Но спасибо за заботу. Так голос…

— Голос тихий, но вполне реальный. Нет, он не убеждал, что я святая Бригитта или должна зарезать свою бабушку. Он вначале убеждал не поддаваться панике, вести себя как обычно. Потом начал туманно намекать на какую-то награду, которой он меня удостоит за послушание. И что у меня будут невероятные для человека возможности… очень ласково и… вкрадчиво, что ли. Я чушь несу, да? Илья?

— Не думаю. — Собачье племя! Как же он не подумал сразу. Ведь что-то от нее явственно исходило. А теперь ее сны, предчувствия. «Может, она меня втайне любит?» Илья не ощутил почти ничего при этой мысли: он был занят сложным и непривычным делом. Он сканировал девушку в паранормальном сенситивном диапазоне, стараясь делать это незаметно.

Сперва показалось, что он тонет в ее глазах, потом его словно понесло вверх, над столом с чашками и белым электрочайником. Чужие воспоминания, события, страхи, радости, страсти. Невозможно описать это лишенному дара видеть человека изнутри. Не было понятия недозволенного. Теперь стеснительность, стыд, нескромность — казались столь же нелепы тому, кто перестал быть человеком, как и «въездная виза» для того, кто мог шагнуть в любое место любого из сотен миров.

Да, она его любила. «Насколько надолго? — произнес некто язвительный и мудрый внутри Ильи. — А когда она узнает о тебе больше, если узнает, как ты поступишь?» Кроме того, она обладала теми же способностями, что проклятый старик нашел у Ильи. В потенциале. Но личные переживания прервал резкий, слегка гнусавый, но от этого совершенно не забавный голос:

— Теперь я и она одно. Пошел вон, глядящая обезьяна!

Мозг Ильи ударило холодным током, он мешком рухнул обратно в свое тело. Чайник на столе подпрыгнул, чайная ложечка из чашки Вики под ее пронзительно пустым взглядом взлетела вверх и узким концом едва не вонзилась Илье в ухо. Если бы не выучка у Отшельника, он не успел бы перехватить ее в воздухе. Тогда он движением ладони погрузил чем-то одержимую девушку в глубокий сон. Едва успел ее подхватить, когда та мягкой куклой повалилась со стула и осторожно, бережно перенес из кухни в комнату, на серый плюшевый диван. Потом Илья сел на ковер рядом и задумался. Ему безумно захотелось увидеть Отшельника. Вот так попили чайку.

Взгляд его вперился в картину возле дивана. Наследство Викиной прабабушки, поблекшее полотно начала прошлого века, изображающее летний лесной пейзаж и посреди него охотника в костюме века восемнадцатого, в широкополой фетровой шляпе, зеленом камзоле, малиновых штанах и желтых ботфортах. Усатое пухлощекое лицо охотника словно подмигивало: ого, мы еще не такое подстрелим! Наряд дополняло ружье с раструбом на конце, висящее за спиной на перевязи, раздутый, видимо, законной добычей кожаный ягдташ и красивая остроухая собака кофейного цвета впереди франта. Илья отводил взгляд, когда картина зашевелилась.

Собака изящно повернула голову, поглядела на застывшего господина, потом перевела взгляд на Илью. Глаза ее вспыхнули грозно-алым, шерсть стремительно потемнела, живот поджался, а лапы вытянулись. Перед Ильей стоял старый знакомый.

— Добрый день! — мысленно повторил шакал. После этого вежливая бестия из глубины картины вышла к раме, поглядела вниз и выпрыгнула в комнату, неуловимым образом приняв нормальные размеры. Тварь, фамильярно стуча когтями, подошла и села рядом, тоже глядя на лежащую с запрокинутой головой девушку.

— Здравствуй, Анубис! Ты выбрал подходящую минуту.

— В масштабах вечности все минуты подходящи. Это несколько утомляет. Не удивляйся, такой облик мне тоже привычен. Я знаю, что с ней. Точнее, кто в ней.

— Ну?

— Давний мой знакомец. Похоже, он прошел, как ищейка, по вашему следу, пока вы носились меж миров и здесь нашел себе приют. Дороги открываются не только забытым богам.

— Кто это?

— Демон, иблис, дэв, шайтан, гуй. Дальний родственник Апопа, как и та тварь, которую убил твой друг. Кажется, это племя успело отметиться и в сверхъестественной истории вашего рода, от Адама и Евы.

— Змея!

— Вроде того. И очень необычная. Но кончится все это очень плохо, если я не помогу. Я могу выманить ее, но дальше действуй ты. Я не имею морального права значительнее вмешиваться в дела вашего мира.

— Хорошо невмешательство.

— С вами все было иначе. Вы — граждане Вселенной во всем многообразии, а здесь — местная жительница.

— Ладно, скажи, что делать.

— Это опасно для тебя, мой друг. Ты даже не представляешь, насколько. — Илья подумал, что, наверное, впервые за бессчетные века своей жизни Хранитель назвал кого-то другом. Им с Отшельником невероятно повезло со знакомым.

— Не за века. За тысячелетия. И раз ты согласен рискнуть ради нее…

Черный шакал подошел к лежащей, сел, долго смотрел на ее лицо и глаза его то разгорались подземным пламенем, то угасали. Илья сидел на полу рядом, пока как свидетель происходящего. По лицу девушки потекла меловая бледность. Потом вокруг ее волос с легким треском скользнули и пропали зеленые искорки. Из приоткрытого рта потянулась молочно-белая полоска тумана. Тело несколько раз содрогнулось и видимо расслабилось.

Все это напоминало ритуал экзорцизма.

— Аго Апоп меарол Кемт! — Глас Анубиса грохотал в бедной голове Ильи.

Туманная полоска уплотнилась, обрела очертания. Белая змея с ярко — оранжевыми глазами выползла между губ Виктории и воспарила в воздухе, свернувшись в клубок. Шакал и змея вглядывались друг в друга, враг во врага. Илья ощутил древнюю, со времен зарождения Земли, взаимную ненависть.

Тогда он сжал раскаленный правый кулак и блестящим белым лезвием «ангельского меча», как когда-то бил Отшельник, наотмашь ударил, отсекая змеиную голову. Потом он ничего не помнил.

…Голова кружилась, слегка поташнивало, но, в общем, паранорм приходил в себя. Нечто черное, маячившее в поле зрения, когда Илья сфокусировал взгляд, оказалось тощим шакалом. Шакал смотрел человеку в лицо, и на покатом мохнатом лбу его, чуть повыше двух угольев, светился голубым неземным светом третий глаз со щелью зрачка.

— Кажется, все? — Илья отбросил волосы и ощутил, как под мышку больно врезалась кобура: он так ее и не снял.

— Действительно, все хорошо, женщина в порядке. Ты справился. А я позабочусь о том, чтобы никто без моего ведома уже не сотворил такое.

— Где ж ты раньше был?

— Гонялся за вами. Я, признаться, не могу одновременно присутствовать в двух местах.

— Эта тварь мертва?

— Для этого мира — все равно, что да. Прощай, полубог. Ты знаешь, как меня позвать. — Шакал беззвучно растаял в воздухе. Илья перевел взгляд на стену, поднимаясь на онемевшие ноги. Собака была на месте, возле глупого расфуфыренного охотника, крошечные глаза ее напоследок блеснули красным и погасли навсегда.

«Ну что ж, все хорошо. Мне больше ничего и не надо, пусть боги и демоны разбираются сами. Сказка, похоже, вся. Иван-царевич на пару с волком спасают заколдованную девицу, однако же, Вика уже приходит в себя. А чтобы все было как полагается, не хватает только одного…»

Он склонился над диваном и крепко поцеловал девушку в губы. Его одиссея закончилась.

В любой житейской ситуации отличить паранорма от обыкновенного человека можно только по одному признаку. Мы всегда спокойны.

Что бы ни случалось, жизнь человечества, в сущности, так расходится с существованием нелюдей, что вещи, вызывающие в обществе бурю эмоций, волнуют паранормов не более чем людей — щенячья склока под брюхом матери за лучший сосок.

Но сейчас Илья волновался, не показывая виду. Именно сейчас, когда все вокруг казалось чудным и светлым. Лето вступало в свои права, сухой асфальт возле дома его родителей солнце окрасило теплым охристым оттенком. Зеленые деревья шелестели вдоль улиц и под ними стайками неслись дети в разноцветных курточках, радуясь вожделенному освобождению от школы. Ночью, чувствовал Илья, будет первая в этом году гроза, воздух покалывал электричеством. Вспомнился синий шарик на балконе теперь уже его собственного дома. Он вышел из подъезда и сел в белый «Эльдорадо» с золотыми кольцами на хромированном радиаторе. В черном смокинге, с черной бабочкой на горле, с длинными, ухоженными волосами и бородой (он так и не стал стричься), Илья выглядел как эксцентричный миллионер (на самом деле его состояние исчислялось уже парой миллиардов), прожигающий жизнь в праздности (а вот это не соответствовало истине). Друг детства, Андрей сидел рядом, одетый с не меньшей претензией, изо всех сил исполняя непривычную роль шафера.

— Последнее благословение получено, сами они приедут попозже. Андрюша, только честно, у меня очень глупый вид? Не то чтобы меня это так смущало, правда.

— Не сказал бы, что глупый. Очень солидно смотришься, только раздвинь брови, ты ж не на поминках. Во-от так!

— Это я волнуюсь. Ну, в церковь Иоанна Предтечи!

Снежно-белый «Кадиллак» с низким воем вывернул на главную магистраль.

К розово-кремовому собору они подъехали первыми. Над православными крестами и позолотой куполов уходило в глубину голубое небо, гладя в него, можно было ощутить головокружение, и собор начинал, покачиваясь, плыть куда-то как странный и нарядный корабль. Шафер, волнуясь, побежал в храм проводить последние приготовления. Илья развалился на мягком стеганом сиденье и щурился, глядя, как солнечный зайчик пробирается по бежевому кожаному потолку лимузина. Он не смог бы сказать, о чем думает, и способен ли сейчас думать вообще о чем-то.

Откидное сиденье напротив скрипнуло, и там появился тот, кого он уже не чаял увидеть. Перед ним сидел Отшельник, собственной персоной. В стальном кольчужном доспехе, высоких мягких сапогах с отворотами, из песочной замши, с черными ножнами на поясе, откуда выглядывала крестообразная рукоять вполне боевого прямого меча. Голова осталась непокрытой, и черные кудри вились по плечам, а голубые глаза смотрели так же, чуть насмешливо и ласково, как смотрят на великовозрастное, но наивное дитя.

— Отшельник, с Локи все в порядке. Вернулся грязный, отощавший, но живой и здоровый, когда я поселился у тебя. Вика будет заботиться о нем, так что жизнь твоего кота ожидает райская.

— Вот за эту новость спасибо! Я же чувствовал, — у него-то все будет в ажуре.

— Как это ты чувствовал? Оттуда, где мы были?

— Как и ты. Да нет, для этого не нужны сверхспособности, Илюша. Просто надо любить того, о ком думаешь. Ну что же, поздравляю. Скажу тебе без предисловий, это был наилучший выбор. Только без вопросов, где я был и что делал! — он поднял мускулистую кисть в замшевой перчатке. — Я ненадолго: принес подарок. На нем мой герб, — у нас там без герба нельзя, что делать. Не скучай.

И он подал жениху серебряный перстень с печаткой. На сапфировом щите сложной геральдической формы извивался белый резной грифон, чуть выступая над поверхностью камня. Потом учитель стиснул ладонью плечо ученика и исчез. Остались резкие запахи выделанной кожи и чего-то, похожего на конский пот. Илья отчего-то улыбнулся сожалеюще и надел кольцо на средний палец, рядом с которым скоро появится еще одно. У друга все хорошо — и это главное. Теперь улыбка Ильи стала мечтательной.

Он признавался себе позднее, что плохо помнит перипетии этого дня. Только алмазом врезался в сознание момент, когда в огромном полутемном храме они с Викторией обменялись кольцами у мерцающего золотом иконостаса. Запах особого, иерусалимского ладана и стройная гармония пения хора.

Солнце клонило в сон. Над городом на полнеба растеклись багряно-желтые, с фиолетовыми и зелеными оттенками краски того художника, что снова и снова миллионы лет рисует закат, и шедевры которого так мало ценим мы все, люди или нелюди. Где-то в африканской пустыне завыл, заплакал бродяга-шакал, хранитель горизонта.