Дорога на запад

8

Кевин, облаченный в доспехи и с оружием, начал свой бег от набережной. Не обращал внимания на насмешки, язвительные замечания и оскорбления, он помчался вверх по холму, выбирая самые крутые улочки и ступеньки. Внезапно из боковой аллеи выскочил незнакомый литтлер и попытался поймать Кевина, набросив на него сеть. Кевин на бегу рассек сеть надвое, улыбнулся карлику и понесся дальше. Он договорился с Бестианом, чтобы тот организовал на его пути несколько сюрпризов.

На одном из поворотов какой-то нищий напал на него с шестом. Кевин парировал удар мечом, нырнул и пробежал мимо. Двое праздношатающихся бездельников бросились на него сразу с двух сторон. Кевин резко остановился, так что они врезались один в другого, затем оттолкнул их плечом и продолжил свой путь.

Когда он приблизился к остаткам старой городской стены, кто-то крикнул ему сверху:

- Рейнджер!

Какой-то человек стоял на кромке стены и раскручивал над головой пращу. Кевин проворно сорвал с плеча лук, и человек тут же исчез из виду, подняв над гребнем стены доску. Стрела, пущенная Кевином, ударила точно в ее середину.

Взбежав по Шестидесяти Шести Ступеням, Кевин повернул и оказался н одной из площадок казарм. Здесь он закинул лук за плечо, сунул в ножны меч и схватился за свисающую с верхнего парапета веревку. Вскарабкавшись по ней, он перебрался на натянутый над двором канат и, перебирая руками, быстро добрался до противоположной стены. Там он легко перекинул тело через парапет и оказался на тренировочной площадке.

Он дышал часто, но легко, мышцы рук и ног пылали, но оставались эластичными и сильными - не было и следа судорог. Краем глаза он уловил легкое движение сзади. Подпрыгнув, Кевин повернулся в прыжке и успел поймать нацеленное ему в спину яблоко. Раздался шорох, Кевин приземлился, припал к земле и поймал второе яблоко, летевшее из-за угла ему в голову. Из тени, отбрасываемой Восточной Башней, вышел Бестиан. Кевин бросил ему одно из яблок, и он ловко поймал его. Оба слегка приподняли плоды, словно кубки с вином, и откусив по кусочку, улыбнулись друг другу. Кевин ощутил внутри себя необычную легкость и радость - было так прекрасно чувствовать свое тело и гордиться им, что ему захотелось приветливо рассмеяться. Он снова обретал уверенность в своих способностях. Недели изнурительных тренировок принесли свой плоды.

- Тебе пришлось немало пробежать, чтобы заработать яблоко! - заметил Бестиан.

Кевин кивнул в ответ:

- Но оно того стоит.

Итак, план был разработан, и Кевину не терпелось начать его осуществлять. Он никогда не отличался терпеливостью, и время ожидания казалось ему слишком скучным и продолжительным. Единственным его занятием были долгие беседы один на один с шерифом, после которых он долго ходил по городу, притворяясь, что делает одно, в то время как на самом деле он пытался сделать нечто другое.

- Мы должны сбить их с толку, - сказал как-то шериф, поочередно хмурясь Кевину, Слит и Балаку. - Похоже, что уже половина Вейла знает, что мы что-то затеваем, а другая половина сильно это подозревает. Мы не можем больше скрывать наши намерения, но мы можем сделать вид, что намереваемся сделать кое-что другое. А сделаем мы вот что...

И они придумали новый план. Даже Кевин согласился, что это может сработать. План был предельно простым, а Кевин хорошо помнил слов Раскера:

- Избегай слишком сложных планов. В большинстве случаев тебе придется иметь дело с людьми, которые будут не в состоянии запомнить, с чего следует начинать его первый этап.

В течение нескольких декад в городе постоянно циркулировали слухи, что собирается большой торговый караван, который пойдет на запад через Северный Проход. В городских складах скопилось к тому времени немало товаров, которые поступали с востока по Солнечной дороге. Бандиты или не бандиты, но торговлю нужно было продолжать. Гонцы разнесли по дорогам весть о том, что Гильдия Купцов и Торговцев ищет наемников для сопровождения грузов, и в городе собралось немало людей с оружием. Не было также секретом, что караван будут сопровождать и два десятка конных стражников под командованием самого капитана Микела. Фактически, наоборот, - это обстоятельство свободно обсуждалось в каждой таверне, как и то, что караван наконец-то сформирован.

- Да, чтобы ограбить этот караван, разбойникам придется сильно постараться!

- Чтобы нападать на такой караван, нужно быть дураком!

- Да! Торговля снова пойдет в гору!

И в конце концов огромный караван отправился в путь, прогремев ранним утром многочисленными колесами по новому Башенному мосту. Дальше он отправился по Северной дороге в направлении Северного Прохода: все восемьдесят фургонов и подвод в сопровождении двадцати конных копейщиков из отряда Вейлской Стражи, ухмыляющихся многочисленных наемников, нескольких лучников из числа горожан, а также изрядного количества простых искателей приключений, вооруженных мечами, которые запрыгивали в фургоны при выезде из города. Это событие взбудоражило весь город, и караван сопровождали звуками труб и барабанов, дети махали руками погонщикам и бежали вслед тяжелым телегам по обочинам дороги. Кто-то запел старинную торговую песню, и ее подхватили все, даже те, кто знал не все слова:

Эта песня затихла вдали только на двадцать седьмом куплете, но еще больше куплетов в ней еще осталось. Говорили, что в ней ровно столько куплетов, сколько миль в Большом Западном торговом пути, а сколько в нем миль, не знал вообще никто.

Около полудня по городу разнесся слух, что у дальних подножий Стальных гор случилась какая-то беда. Тотчас же тридцать конных стражников и два десятка вооруженных добровольцев проскакали по извилистым улочкам по направлению к Переправе. Там их поспешно перевезли на противоположную сторону реки, откуда они длинной цепочкой выступили в сторону Стальных гор.

Воспользовавшись поднявшейся в городе суматохой и беспорядком, Кевин, Балак и Слит разными путями скрытно выскользнули из города и затерялись в невысоких холмах к югу от городка, где начиналась ведущая в Тришир дорога. Там они встретились в условленном месте, где загодя были припрятаны необходимые для их экспедиции вещи.

- Мне это нравится! - рассмеялась Слит. - Этакие Большие Прятки! Вооруженные стражники во всю прыть скачут в сторону Стальных гор и вдруг поворачивают на тропу Ред Крик, переходят через Солнечную у Верхнего Брод и присоединяются к каравану этой же ночью у развилки Сахарного Дерева. Это увеличит охрану каравана более чем в два раза.

- Да, это неплохой отвлекающий маневр, - снисходительно признал Кевин, - особенно мне нравится то, что мы успели разнести по всему городу, что мы пока не готовы ни к каким действиям.

Слит снова рассмеялась:

- А на самом деле мы нападем на Остановку, пока разбойники уйдут к Северному Проходу, чтобы напасть на караван, и захватим ее. Это мне нравится. Это достаточно подло по отношению к ним, чтобы утолить мою жажду справедливости.

Балак хмуро посмотрел на девушку.

- У тебя нет никакого чувства справедливости, - проворчал он. - И еще мне не нравится тот обходной план. Это не для гнома...

Кевин облокотился спиной о ствол дерева и закрыл глаза. Он продолжал ощущать сильное беспокойство по поводу разношерстной компании, в которой он оказался волею судьбы и... шерифа? В любом случае он сильно сомневался, что такие разные люди сумеют в критической ситуации действовать слаженно и дружно. В своих способностях он теперь был уверен - осталось только доказать, что он в состоянии справиться с живым противником, кем бы он ни был, но мысли о необходимости сражаться бок о бок с такими разными людьми время от времени заставляли его беспокоиться.

Кевин, Балак и Слит вышли из леса ранним туманным утром и принялись взбираться по овечьей тропе, которая шла по холмам параллельно дороге. Все трое были вооружены и несли с собой свое имущество. Кевин был облачен в доспехи - высокие ботинки с наголенниками, нагрудник и наспинную пластину поверх кольчужной туники, а также имел на голове шлем. Щит и меч в ножнах он забросил за спину, а в левой руке держал длинный лук. Старый тесак, как всегда, висел на поясе слева. Балак был одет в свой боевой костюм, состоящий из кольчуги и чешуйчатой брони, с топором и молотом за поясом, в коническом резном шлеме и со щитом. Тяжелый арбалет отягощал его правую руку. Слит, казалось, не имела при себе вообще никаких вещей, кроме скатки через плечо, но под плащом ее угадывалась шпага на перевязи.

Когда позади осталась последняя ферма, они вышли на дорогу. Н вершине поросшего лесом холма внезапно показались белые фигуры Альбины и ее пса, которые вышли из-под густой тени неподвижных деревьев, словно дв привидения. С ней они встретились в первый раз после того единственного разговора в "Танцующем Поросенке". Завидев их, Балак что-то проворчал, и Кевин заметил, что Слит придвинулась ближе к нему. Обе белые фигуры быстро и бесшумно спустились с холма и пошли впереди по дороге, не издав ни звука. Балак пошел за ними, низко наклонившись к дороге, словно пытаясь разглядеть, оставляют ли эти двое какие-нибудь следы.

- Ты думаешь, что это двое - духи? - полюбопытствовал Кевин, стараясь, чтобы в его голосе не чувствовалось улыбки.

- А ты думаешь - нет? - хриплый шепот гнома можно было расслышать н расстоянии пары миль.

- Мне кажется, что они так же реальны, как и мы, - ответил Кевин.

- Может быть, это еще хуже. - Балак хрюкнул и поправил топор з поясом, а Слит отступила назад. Ее плащ был теперь откинут на спину, и у левого бедра мягко блестела рукоять шпаги.

Бестиан ждал их в том месте, где начиналась дорога к замку Экклейна. Он был похож на вьючного мула, так как нес за плечами огромный тюк чуть ли не с него размером, однако без всяких видимых усилий. Под защитного цвет плащом - коричневым с замысловатыми темно-зелеными узорами, он был одет в стальную кольчугу, а в руках держал легкий арбалет и небольшой щит. С пояса его свисал небольшой меч прекрасной работы в резных ножнах с серебряными накладками. На лице его не отразилось ни малейшего удивления, когда мимо него прошествовали Альбина и ее белый пес. Бестиан занял место в арьергарде, знаком дав понять Кевину, что они с Балаком будут прикрывать тыл.

Маленький отряд повернул в направлении Башен Экклейна. Альбин продолжала шагать впереди, без труда отыскав спрятанный зарослями ежевики поворот на проселок. Она не задала ни одного вопроса. Слит ускорила шаги и теперь шла рядом с Кевином, часто поднимая глаза на небо и оборачиваясь в ту сторону, где на востоке вставало солнце.

- Уповает на Баалаба, - заметила она, кивнув в сторону Альбины, - наверняка ее ведет что-то свыше!

Кевин ответил на это коротким энергичным жестом, призывая Слит к молчанию. Слит немедленно скорчила гримасу и показала Кевину язык.

Крестьяне и фермеры уже спешили в поля, когда они проходили по дороге между двумя сложенными из камней стенами, направляясь к замку Экклейна. Странный и фантастический силуэт его был темен, только в одной из башен светился огонек, и Кевин подумал, что это, должно быть, Экклейн засиделся до зари над одним из его колдовских свитков.

Югон ждал их снаружи возле стен замка - призрачная, закутанная в серый плащ фигура. Искривленным посохом, который он держал в руке, Югон указывал на тропу, огибающую стены замка, и первым пошел по ней. Альбина и пес последовали за ним, а Кевин и все остальные - за Альбиной. Под низко спущенным капюшоном Кевин не мог разглядеть выражения лица Югона, но он был уверен, что молодой маг сардонически улыбается.

"Теперь наша компания почти в сборе... - насмешливо сказал Кевин самому себе. - Чтобы дела не сгубить, нужно поскорей в путь компанию собрать из таких людей..." - он покачал головой. Дружная у них вышл ватага: задиристый литтлер из Стражи, суровый и раздражительный гном, воровка, которая предпочитает насмешку всем другим способам вызвать к себе расположение собеседника, а также жрица неведомого бога, фанатичка, взгляд которой не останавливается ни на чем, на что бы она не глядела, да еще этот белый волк вместе с наглым самодовольным волшебником...

- Но не отправились ли мы навстречу прекрасной опасности? - спросил он сам себя. - Это отлично! - Он очень долго ждал этого.

И Кевин принялся напевать про себя старую песню о том, как Уолтер отправился в свой первый поход:

Они шли по сумрачной тропе в лесу. На небо натянуло легкие облака, дымка тумана рассеивала и без того неяркий солнечный свет и приглушала все звуки. Разговаривали они мало - говорить было, в общем, не о чем, - тем более что в лесу молчали даже птицы. Внезапный мягкий свист пращи заставил Кевина вздрогнуть и пригнуться, а праща засвистела уже во второй раз. Кевин приготовился к отражению внезапной атаки и, озабоченно оглянувшись назад, увидел, как Бестиан нырнул в кусты. Тут же он выбрался обратно с парой жирных кроликов.

- На ужин, - немногословно объяснил он.

Альбина гневно посмотрела на литтлера.

- Ты прервал жизнь невинных существ, - с угрозой в голосе сказал она. - Это было сделано не затем, чтобы по всем правилам принести их в жертву, а ради твоего удовольствия. Это действо было направлено во зло!

- Не такие уж они невинные, - начала было Слит с обычной улыбкой н губах, - кролики, видите ли, бывают... - Она осеклась под взглядом Альбины и поспешила отвернуться. - Может быть, я ошибаюсь... - пробормотала он еле слышно.

- В этих лесах не считается грехом убивать животных ради пропитания, - спокойно заметил Бестиан.

- Один Баалаб питается плотью, - категорическими тоном заявил Альбина. - Его последователи - никогда.

Бестиан нахмурился.

- Думаю, будет уместно напомнить, что я не являюсь последователем Баалаба, - ровным голосом сказал он.

По тому, как Слит шевельнула головой, Кевин догадался, что он намеревается добавить к сказанному что-то еще, и поспешно приказал:

- Ступай вперед за Югоном. Смотри внимательно, напряги свои глазки.

- Зачем? Я же не лесная женщина! Мои представления о лоне природы ограничиваются отдыхом в тени в Ореховом парке, - возразила Слит, быстро оглядываясь по сторонам. - Мои глаза достаточно остры, но все, что я вижу, - это деревья, листья и кустарники. Для меня это не новость - именно это я и ожидала здесь увидеть.

- Тогда держись поближе к Бестиану, - распорядился Кевин и обратился к приорессе: - Альбина, вам придется некоторое время нас потерпеть. Мы собрались вместе, чтобы сражаться с врагом, а не друг с другом.

- Это верно, но Баалаб велит...

- Будьте так добры... - Кевин поднял ладонь вверх. - Нам предстоит кое-что сделать. Все мы не являемся последователями Баалаба, и мне кажется, что сейчас не слишком подходящее время для дискуссий о вере.

Некоторое время Альбина молча разглядывала Кевина, причем на ее бледном лице снова не отражалось никаких чувств. Затем она повернулась и снова пошла вслед за Югоном, который ожидал их, ядовито улыбаясь. Кевин обернулся к Слит. Девушка в ответ скосила глаза к переносице, высунула из уголка рта язык и одарила Кевина идиотской улыбкой. Замечательно! В следующий раз Альбина сотрет подобную улыбку с лица Слит при помощи своей серебряной палицы, и будь он проклят, если станет ей мешать.

Тропа вывела их на узкую, скрытую листвой дорогу, которая подобно извилистому и сумрачному тоннелю уходила вдаль, петляя между мощными стволами нависающих над ними деревьев.

- Эта дорога ведет в Вестшир, - пояснил Бестиан, указывая рукой в юго-восточном направлении. - Примерно в трех милях отсюда он разветвляется на две - одна дорога сворачивает к Нортширу, а другая ведет еще дальше - к Фар Хиллширу и даже за него.

- Что, если мы пойдем на запад прямо отсюда? Нам ведь нужно именно туда.

- Тогда нам лучше всего пойти по тропе Хрустального ручья.

- Чужаки, случается, плутают в этих краях, - подал голос молчавший до этого Югон, и его отсутствующий взгляд остановился на Бестиане. - Это настоящий клубок дорог и тропинок, причем каждая дорога называется в соответствии с тем местом, куда она ведет. Черри-хилл Лэйн ведет на юг, дорога Богги-Холлоу ведет на север. Свиная тропа ведет в одном направлении, потом поворачивает обратно, и ты оказываешься в окрестностях Брэндибрук. И ни одного указателя я там не заметил.

Бестиан хмуро рассматривал Югона:

- Если кто-нибудь сбился с дороги в Тришире, он всегда может спросить кого-нибудь, юный маг. Я никогда не блуждал в этих краях. Правда, однажды в Фар Хиллшире я тоже оказался в затруднительном положении, но я не заблудился.

И он подмигнул Кевину.

Дорога все так же шла лесом, следуя рельефу местности: вверх, вниз и вокруг до тех пор, пока в конце концов, спустившись по отлогому склону очередного холма, путники не вышли в долину, по которой протекал Хрустальный ручей. На западную дорогу они вышли уже неподалеку от Первого моста, пройдя расчищенными полями. Отсюда они впервые отчетливо увидели горную цепь на западе, однако низкая облачность скрывала вершины гор. Казалось, что темная каменистая гряда перегородила весь мир, поднявшись от земли до самого неба. Здесь, на склоне холма, они остановились, чтобы перекусить. Кевину казалось, что время близится к полудню.

- Какая будет погода? - спросил он, обращаясь ни к кому в отдельности. Ему самому пока не удавалось достоверно предсказывать неустойчивую горную погоду. Балак и Бестиан одновременно посмотрели н небо.

- Удержится такая, как сейчас, - сообщил Бестиан. - Завтра вечером будет дождь, вечером или даже позже. Небольшой дождь.

Балак согласно кивнул.

- Баалаб благоволит нашему путешествию, - ровным голосом вставил Альбина. - Он, кто правит всем, действительно правит всем.

Слит проворчала что-то по поводу дождя, но замолчала, смущенно покашливая и с невинным видом рассматривал небо. Альбина удостоила ее лишь холодным внимательным взглядом.

Внезапно белый пес заворчал и вскочил на ноги. Из далекого лес возникли два всадника, которые быстро свернули на дорогу и стали приближаться. Их сопровождало пятеро пеших фигур, вооруженных толстыми дубинками. Бестиан всмотрелся и издал удивленное восклицание:

- Это Брекен и Лестер из Милфорда!

- Ты уверен? - Кевин прищурил глаза, стараясь рассмотреть лиц нежданных гостей. - Они еще слишком далеко.

- Совершенно уверен. - Бестиан повернулся к Кевину. - Мне кажется, они спешат обсудить кое с кем последствия наводнения.

- Их побуждения меня мало интересуют, - отвечал Кевин. - Если они ищут меня, то это не так уж трудно...

Тем временем всадники остановились, совещаясь друг с другом, затем погнали коней вперед. Пешие фигуры едва поспевали за ними. Когда они подошли достаточно близко, Бестиан поднялся из травы и встал на ноги. Брекен резко осадил коня.

- Бестиан?! Что ты тут делаешь? - его взгляд перемещался с одного члена группы на другого. - И все эти люди тоже?..

Литтлер слегка нахмурился:

- Я хотел спросить тебя о том же, Брекен.

- Не стоит нас допрашивать, малыш, - нагло заявил Лестер. - Я пришел сюда затем, чтобы преподать урок хороших манер этой невоспитанной деревенщине, которая воображает, будто может безнаказанно унижать меня н людях! - он кивнул в сторону Кевина.

Кевин громко рассмеялся:

- Я вижу, что тебе все так же нужна поддержка, Лестер, иначе у тебя не хватает мужества. Что касается урока хороших манер, то мне любопытно - тебя подвела память или ты слишком туп, чтобы чему-то научиться?

Лестер попытался что-то ответить, но Бестиан перебил его:

- Я задал тебе вопрос, Брекен.

- Будь осторожен, Бестиан, я ведь старше тебя по званию. Но все равно я, пожалуй, отвечу, - он обратил к Кевину точно такую же усмешку, которая блуждала на губах Лестера. - Я здесь для того, чтобы схватка была честной.

Кевин демонстративно сосчитал стоящих перед ним людей, насмешливо загибая пальцы.

- Чтобы схватка была честной, вам надо было привести вчетверо больше людей, считая и вас двоих.

Голос Альбины внезапно зазвенел, словно колокол:

- Вы хотите помешать нашей экспедиции? Баалаб может прогневаться н вас за это.

Ее кошмарный пес глухо зарычал, и кони всадников нервно затанцевали. Брекен облизал сухие губы.

- Откуда взялись все эти люди? - спросил он у Бестиана. - И что здесь делаешь ты?

- Говорил я тебе, что шериф умеет хранить секреты? - заметил Бестиан Кевину и в свою очередь осведомился у Брекена: - Кого же ты надеялся здесь встретить?

- Нам стало известно, что Кевин и Слит собираются идти к Проходу.

- Это верно, - подала голос Слит. - Мы с рейнджером решили прогуляться. Ты же знаешь, как это бывает: юноша и девушка, вдвоем... Пораскинь мозгами, может быть, кое-что тебе станет ясно.

Кевин обратил внимание на то, что Слит незаметно отошла и теперь стояла сбоку от группы людей с дубинами, хладнокровно вытирая пучком сен лезвие шпаги. Все остальные также заняли удобные позиции, рассыпавшись веером по сторонам. Проделано все это было грамотно, но в глаза не бросалось.

Лестер бросал хмурые взгляды из стороны в сторону.

- Это касается только нас и наглого выскочки рейнджера, - сказал он.

- Я сыт вами обоими по горло, - спокойно сказал Кевин. Его меч негромко лязгнул, покидая ножны. - Подходите по одному или оба сразу, со своими прихвостнями или без них - мне это безразлично.

Кевин принял боевую стойку. Двое из группы Брекена двинулись было вперед, пытаясь зайти Кевину с боков, но в это время свистнула праща, и изрядный булыжник едва не задел одного из них по голове.

- Замри на месте и притворись статуей, - приказал Бестиан. Белый пес обошел группу с другой стороны и занял позицию напротив Слит. Угрожающе опустив голову, он насторожил уши и пристально разглядывал всех по очереди.

- Стойте! - вскричал Брекен, но к кому он обращался, так и осталось невыясненным. Низко опустив голову, его лошадь захрапела и попятилась. Кевин обратил внимание на то, что Югон вертит что-то в руках и бормочет, низко склонившись под капюшоном. Один из вооруженных дубинами людей с беспокойством обернулся, когда Брекен и его лошадь отступили далеко назад.

- У тебя на редкость умная лошадь, - заметил Кевин, делая несколько шагов вперед. - Я думаю, тебе лучше последовать ее примеру. Наш отряд хорошо вооружен, к тому же Слит не успела рассказать тебе о магии и об остальных членах нашего отряда.

Теперь уже все пятеро вооруженных дубинами людей медленно пятились назад, не сводя глаз с меча Кевина.

Лестер верхом на своей лошади словно вмерзли в землю, причем последняя опасливо косилась на припавшего к земле пса. Когда его сотоварищи, преследуемые отрядом Кевина, отошли довольно далеко, Лестер внезапно выхватил меч и пришпорил коня. Пес немедленно бросился на голову несчастной лошади и испуганное животное поднялось на дыбы. В результате этого маневра Лестер очутился на земле - он упал на спину, высоко задрав ноги. Это вызвало настоящий взрыв смеха со стороны Бестиана и Слит. Балак издавал те самые глубокие булькающие звуки, которые означали для него смех. Кевин помахал мечом.

- Отправляйтесь домой! - крикнул он. - Прочь, банда идиотов!

Тем временем Брекен спешился и попытался совладать со своей лошадью. Югон сделал рукой незаметное движение. Лошадь изо всей силы прянула назад, вырвалась и, развернувшись на месте, потрусила к дороге. Двое из компании Брекена обменялись взглядами и помчались вслед, остальные продолжали-медленно пятиться. Брекен остался один.

- Мне кажется, - насмешливо сказал Кевин, - случилось то, чего вы с Лестером больше всего опасались - вы остались одни.

Брекен погрозил кулаком, его лицо стало красным от ярости и стыда. Кевин рассмеялся:

- Этот кулачок пугает меня больше всего!

За спиной Кевина пришедший в себя после падения Лестер внезапно вскочил на ноги и взмахнул мечом. Слит вскрикнула. Кевин проворно увернулся, но, разворачиваясь к противнику лицом, он почувствовал, как конец меча достал его ногу сзади, чуть выше ботинка, едва не задев сухожилия.

- Хэк! - выдохнул Лестер.

Кевин с удивлением посмотрел на раненую ногу, затем перевел взгляд н Лестера.

- Ах ты, сукин сын! - воскликнул Кевин и нанес Лестеру удар мечом по голове. Только в последний момент он повернул смертоносное лезвие плашмя, и оглушенный Лестер мешком рухнул на траву.

- Брекен! - позвал Кевин. - Подойди сюда и забери своего приятеля. Похоже, ему пора сменить штанишки!

Из ссадины на щеке Лестера, куда пришелся удар, сочилась кровь. Альбина опустилась рядом с ним на одно колено и осмотрела его, легко прикоснувшись к неподвижному телу рукой.

- Он будет жить, - сказала она, вопросительно глядя на Кевина. - Ты хочешь того?

Кевин посмотрел на распростертое тело.

- Да. Всегда существует вероятность того, что он будет умнее после того, как придет в себя. - Он обернулся туда, где все еще стоял Брекен: - Никогда больше не пытайся проделать ничего подобного, Брекен, слышишь? Никогда! Ты и твой тупоумный приятель остались в живых только потому, что вы оба еще слишком глупы, чтобы предстать перед своими богами!

- Кроме того, Брекен, - продолжил Бестиан, - я бы не стал на твоем месте задерживаться в городе. Шерифу будет небезынтересно узнать о твоих похождениях.

После инцидента их небольшой отряд, подобрав раскиданное имущество, двинулся вниз по склону. Слит, Балак и Бестиан пересмеивались между собой, вспоминая падение Лестера и ошарашенное выражение лица Брекена, но Кевин шагал, обуреваемый чувствами иного рода. Холодная ярость сжимала его изнутри. Кровь из раны, смазанной целебной мазью, перестала идти, но Кевина бесило от сознания того, насколько тесно земля населена дураками. И он притягивал их к себе, куда бы ни пошел...

Они перешли Хрустальный ручей по каменной арке горбатого Первого моста, и Кевин свернул на заросший травой дворик постоялого двора. При его появлении в дверях дома появилась все та же знакомая мальчишеская фигура. Теперь Кевин ясно видел, что черты лица выдают эльфовское происхождение: слишком узкое лицо, слишком длинный нос, большие темно-зеленые глаза и крупные уши с острыми кончиками, характерными для расы эльфов.

- Это ты - Кентс? - спросил Кевин.

- Да, это мое имя, - его голос снова зазвучал, как голос подростка.

- Я - Кевин из Кингсенда. Ты позаботился обо мне и моем коне, когда я возвращался из Прохода.

Кентс слегка кивнул головой:

- Да, я помню.

- Я твой должник, - продолжал Кевин, - и хотел бы отплатить тебе.

По лицу молодого эльфа пробежала какая-то тень, он нахмурился и некоторое время молчал.

- Ты не можешь этого сделать. Это была помощь, которая была оказан тебе просто так, в свободном порыве. За такую помощь нельзя заплатить.

- Но...

Эльф нахмурился еще сильнее:

- Ты не понимаешь, Кевин из Кингсенда. Среди моего племени помощь - это не что-то, что дается в кредит и за что нужно платить. Это просто дар. - Тень с его лица исчезла. - Мне доставило огромное удовольствие просто поглядеть на это благородное животное. Великолепный конь! Сожалею, что мне не удалось полностью вылечить его. Стрела, которая задела сухожилие, либо была отравлена, либо в рану попала грязь, и мне не удалось этого исправить. Боюсь, что теперь он будет хромать.

Кевин не знал, что говорить дальше:

- Мне хотелось бы что-нибудь сделать для тебя.

На лице эльфа снова промелькнула непонятная тень.

- Я мог бы забрать назад свое предложение заплатить за то, что ты считаешь своим долгом.

Кентс с готовностью кивнул.

- Очень хорошо, я беру свои слова обратно.

Лицо Кентса просветлело, и он открыто улыбнулся Кевину. В это время его окликнул с дороги Бестиан:

- Привет, Кентс!

- Привет, Бесстрашный! Снова заблудился?

- Наверное. Ведь я снова на земле эльфов!

На лице Кентса снова появилась приветливая улыбка:

- Пока только на ее пороге, Бестиан.

- Для городского жителя это одно и то же, - оба рассмеялись, словно над чем-то, известным только им двоим. Однако Кевин успел заметить, что в глазах эльфа промелькнуло что-то еще, кроме улыбки, когда он увидел н дороге Балака.

- Могу я задать тебе один вопрос? - сказал Кевин.

Кентс кивнул, как показалось Кевину, не без опаски. Тогда он указал рукой на аккуратные строения и ухоженные поля.

- Как тебе удается поддерживать все это хозяйство в приличном виде, когда повсюду вдоль дороги царит разруха и развал? - спросил он.

Кентс быстро улыбнулся в ответ:

- Если я стану рассказывать все, что мне известно, у меня не останется друзей.

Кевин на секунду задумался, не в силах сформулировать свой следующий вопрос:

- Это место... защищено?

Юный эльф слегка пожал плечами.

- Это самая граница царства эльфов, - сказал он и повернулся, чтобы указать пальцем в сторону гор. - Но когда вы пересечете Бешеную по Второму мосту - там дело другое.

- Мне так и говорили, - согласился Кевин, кивая. - Смею предположить, что наши планы тебе известны. Похоже, что они известны и каждому жителю долины.

- Если бы я рассказал все, что мне известно...

- Шериф предупредил меня, что тебе можно полностью доверять. Не считая тебя, известно ли там, наверху, о нашем присутствии?

Последовала пауза, во время которой Кентс, казалось, к чему-то прислушивался. Наконец он сказал, тщательно подбирая слова:

- О вашем присутствии известно, но не тем, кого вы разыскиваете.

- Что, если мы остановимся на ночь перед Вторым мостом?

- Вас не обнаружат, если вы остановитесь, не переходя реки. Однако... - последовало легкое пожатие плечами, - настали такие времена, что ни в чем нельзя быть уверенным абсолютно.

- Благодарю тебя, Кентс.

- Баалаб ждет! - воскликнула Альбина, не отрывая взгляда от громоздящихся впереди гор. - Праведной деснице предстоят многие труды!

Кевин был уверен, что острые уши Кентса зашевелились и развернулись вперед в направлении Альбины. На лице его тем временем появилось выражение крайнего удивления, пока он рассматривал Альбину. Затем он повернулся к Кевину, вопросительно приподняв бровь. Тот покачал головой:

- Даже не спрашивай. Не я пожелал этого.

Вскоре Кевин попрощался, и вся группа снова зашагала по направлению к горной гряде. Бестиан выбрал момент и нагнал Кевина. Оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что его никто не может услышать, он тихо сказал:

- Что касается Кентса, то ты, может быть, и не осознаешь этого, но твое предложение возвратить то, что ты считал долгом, обидело его.

- Не понимаю, почему? - Кевин хмуро посмотрел на литтлера.

- Эльфы - они такие! Кентс просто еще молод. Разве ты этого не знал?

- Все равно я не понимаю. Что могло его обидеть? Я предложил искренне, от чистого сердца.

- Гм, - Бестиан прошел несколько шагов молча, хмуро уставившись в пространство впереди. - Я боюсь, Кевин из Кингсенда, что если ты будешь меня спрашивать об этом, то мне нелегко будет это объяснить. Выразить это в немногих словах я не в силах, разве что назвать это "секретом эльфов".

- Но это ничего не объясняет!

- На самом деле это объясняет очень многое. Просто все зависит от того, даешь ли себе труд понять волшебство или нет.

Теперь пришел черед Кевина промолчать. Некоторое время они шли молча, наконец Кевин сказал:

- Мне кажется, что сейчас не слишком удобное время, чтобы сравнивать философии культур, Бестиан.

Карлик окинул его откровенно оценивающим взглядом.

- Любопытно, - заметил он, - на первый взгляд кажется, что ты знаешь очень многие вещи, но я все больше убеждаюсь, что ты, по-видимому, знаешь для них только подходящие названия и красивые слова.

Кевин внезапно почувствовал нарастающее раздражение:

- Ступай назад и присматривай за тылами вместе с Балаком, - приказал он несколько резко. Бестиан поднял прямую руку в насмешливом салюте и ответил, подражая местному выговору:

- Так точно, сэр! Будет исполнено, сэр! Сделаю точно как приказываете, сэр!

Кевин пошел дальше, и уши его пылали. Бестиан остановился на дороге, поджидая, пока Балак поравняется с ним. Через некоторое время до слух Кевина донесся их смех.

- Мне следовало отправиться в этот поход одному, - сказал сам себе Кевин. - У нас слишком много разногласий и взаимного непонимания. Мы нанесем поражение самим себе.

Он раздумчиво пожал плечами. Слишком поздно было поворачивать назад.

И снова он припомнил слова Раскера: "Лучшим способом преодолеть трудности часто бывает двигаться через них прямо вперед".

Они остановились на ночь довольно далеко от Второго моста, чтобы неумолчный шум реки не мешал прислушиваться к окружающему. Дорога в этом месте огибала кучу больших, расколотых валунов, густо поросшую могучими елями; это место походило на небольшую крепость естественного происхождения. Внутри кольца валунов было достаточно места, и к тому же там можно было развести огонь, который не будет виден не только с гор, но даже в десяти шагах.

- Отличный лартаггет, - проворчал Балак, осматривая убежище. - Очень старый. Номенский.

Его большой топор словно сам собой очутился в его руке. Небрежными, почти ленивыми движениями он срубил и очистил от веток довольно толстую и густую ель. Потом последовали еще три уверенных удара, которые подсекли три ели поменьше. Балак очистил от веток и их, а затем быстро и ловко соорудил из шестов и лапника удобные лежанки. Кевин внимательно наблюдал за ним; если раньше у него и мелькали какие-то сомнения, касающиеся способности гнома управляться с топором, то теперь эти сомнения исчезли.

- Мне здесь нравится, - заметил он. - Может быть, нам и не удастся скрыть наше присутствие, зато в случае атаки мы сможем обороняться довольно долгое время.

Балак обернулся к нему и насмешливо проворчал что-то неразборчивое.

- Он же уже сказал, что это - лартаггет, - вмешался Бестиан. - Это такое... место для обороны. Гномье, естественно. Видимо, оно было выстроено еще в те годы, когда гномы бились здесь с Бартогом.

Кевин не ответил, но несколько раз обошел их убежище, выискивая наиболее сохранившиеся амбразуры среди расколотых временем валунов.

Альбина настояла на том, чтобы на ночь занять пост на другой стороне реки, на вершине высокого пика - Смотровой Скалы, как назвал ее Югон.

- Не спать ночь не составит мне труда, - объяснила Альбина. - Я должна медитировать в одиночестве. К тому же у меня есть своя еда - я не должна прикасаться к приготовленному вами мясу.

Никто ей не возражал, и Альбина ускользнула в компании своего пса.

- Не могу сказать, чтобы мне очень нравилось, что они будут находиться с той стороны, - пожаловался Кевин.

- Попробуй подкрасться к ней незаметно! - рассмеялась Слит. - Я бы не стала и пытаться, пусть мне даже предложат за это тысячу золотых. А я умею очень хорошо подкрадываться, очень!

- Еще не слишком темно, и они будут маячить на скале, как дв айсберга посреди пруда! - возразил Кевин.

Его спутники переглянулись, и Слит спросила:

- А что такое айсберг?

- Это... а-а, не бери в голову, - отмахнулся Кевин и хмуро замолчал.

Слит и Бестиан продолжали болтать между собой, шутили по поводу женщины-айсберга и айсберга-пса.

- Звучит это хорошо, - признавала Слит, - даже если мы не знаем, что такое "айсберг".

- Почему? - удивился Бестиан. - В этом есть какой-то смысл. "Айс" - это значит "лед", а "бирг" на языке гномов означает темного духа. Вот и получилось, гляди: "Ледяной дух из Темного мира". По-моему, звучит неплохо!

- Или "темный дух льда".

- Это тоже здорово. А как насчет "духа темного льда"?

Слит фыркнула.

- Вот что мне любопытно, - сказала она, - что, если дух будет горячим, это будет "феерберг"?

- Возможно, - согласился Бестиан. - А теперь подумай о самой себе. Ты будешь "ночьберг".

- А ты будешь "карлберг".

Несмотря на их постоянные подшучивания друг над другом и над ним, Кевин обратил внимание на то, что эти разные люди ухитрились занять самые правильные позиции и вообще действовали правильно. Незаметно для него Слит и Югон словно растворились среди валунов, и Балак объяснил Кевину, что все они время от времени отправляются с обходом вокруг лартаггета, проверить, нет ли поблизости какой-нибудь опасности. Это тоже было правильным, но Кевин пожурил себя за то, что не заметил ни их ухода, ни их возвращения. Эти вещи он просто обязан был замечать.

Вскоре Кевин сам пробрался сквозь густые заросли туда, где ему стали видны неподвижные и угрожающие горы, прячущие свои вершины в сгущающихся темных тучах. Снова ему захотелось, чтобы он отправился в этот поход в одиночку: слишком многого он не понимал и слишком многое оказывалось з пределами его контроля, слишком много было вовлечено в это дело непонятных и непредсказуемых людей. Это не нравилось Кевину. По крайней мере, в битве он мог положиться на Бестиана... и на Балака тоже. Но вот остальные... Он покачал головой. Это даже не было отрядом. Это было... Кевин никак не мог подобрать подходящее слово и попытался придумать слово сам.

- Это будет... - бормотал он себе под нос. - Это будет... эклекточужкомпания - сборище людей, которые не имеют никакого отношения один к другому, которые обладают чересчур независимыми характерами и которые были собраны воедино с тем, чтобы достичь определенной цели, которая, как предполагалось, должна бы их объединить, но что-то никак не объединяет, и это очень печально, потому что каждый из этой компании готов рано или поздно поубивать всех остальных!

Похоже, это новое слово нелегко будет понять!

Когда Кевин вернулся, Бестиан успел достать из своего тюк принадлежности для приготовления пищи и теперь готовил тушеную крольчатину над маленьким, бездымным огнем. Солнце давно опустилось за горы, и если бы не маленький костер, который мягко светился на небольшой площадке среди камней, которую Слит придумала называть Большим Залом, то под прикрытием могучих еловых лап было бы темно, как ночью. Все пятеро коротали время, обсуждая последние наставления шерифа.

"...Экклейн и лорд Дамон должны осмотреть все, что попадет в ваши руки, кроме монет, - сказал им шериф. - Абсолютно все! Я хочу, чтобы вы поняли и запомнили это. Все, кроме денег, должно быть предъявлено для обследования!

Тут шериф сделал паузу, пристально вглядываясь в их лица, пока не остановился на Слит.

- По двум причинам! - продолжил он. - Во-первых, традиции. Среди похищенного может оказаться много ювелирных изделий и других предметов, которые могут быть гораздо более ценными для своих прежних владельцев, нежели для вас. Если среди вашей добычи таковые окажутся, то вам будет з них щедро заплачено. Вторая причина гораздо опаснее - магия! Там могут оказаться магические предметы, исчезнувшие много лет назад. Большинство из этих предметов опасно. Вы все, конечно, слышали кое-что об этом. Это могут быть вещи, которые навредят вам, могут быть вещи, которые сожгут вашу руку, лишь только вы поступите с ними неосторожно, могут быть вещи, которые вывернут вам мозги наизнанку, да так, что вы ничего не почувствуете. Экклейн настаивал на этом, а он-то должен знать об этих вещах лучше других. И хотя я сам не очень-то верю в чудеса, как и двое из вас, но я и не глупец! Только идиот улыбается, когда ему в руки сваливается что-то такое, о чем он не имеет никакого понятия. Я надеюсь, что среди вас и ваших предков не было клинических идиотов. Насколько опасна та или иная вещь, будет определять один только Экклейн, никак не вы!

- И еще, - сказал шериф. - Как обычно, в соответствии с Королевским Правилом и Законом Воздаяния, вся ваша добыча достанется вам. Это будет вашим вознаграждением, и вы разделите его, как сочтете нужным. Но я предупреждаю вас - я видел не одну дружную команду, которая рассыпалась н части, пытаясь разрешить проблему "справедливой дележки". Поэтому я советую вам твердо решить, кому сколько достанется, еще до того, как вы окажетесь на месте. Свара над добычей, уже после битвы - это не лучший из способов разделить трофеи по справедливости..."

- Разделить на всех поровну, - сказал Бестиан. Из множества своих кухонных принадлежностей он выбрал несколько небольших мешочков и пакетиков и добавил в жаркое по щепотке из каждого. - Это единственный способ разделить по справедливости - мы все одинаково рискуем.

- Говори только о себе, - перебила Слит. - Я попала сюда благодаря своим особым способностям и не собираюсь подвергать себя чрезмерной опасности.

- Ты подвергаешься опасности всякий раз, когда только открываешь рот! - заметил Балак, поднимая глаза от сверкающего лезвия своего топора, который он как раз точил о камень. Слит задумчиво созерцала нависающие над лагерем нижние ветки елей.

- Я бы сказала, что гномы, как правило, не обладают ни малейшим чувством юмора, - пробормотала она, - но поскольку есть мнение, что говорить об этом вслух небезопасно - я умолкаю.

Вместо ответа Балак закатал свой левый рукав, обнажив мускулистое волосатое предплечье, толщиной в ногу нормального мужчины. Приложив к предплечью лезвие топора, он быстрым и уверенным движением провел топором снизу вверх, выбрив на коже широкую дорожку. Проделав это, он пошевелил бровями и многозначительно посмотрел на Слит.

- Ага. Отличная работа. Прекрасно заточено, - кивнула Слит и поспешно повернулась к Югону: - А что скажет наш юный маг? Как ты смотришь на то, как нам разделить добычу?

- Традиционно добыча всегда делилась поровну, - Югон выговаривал слова тщательно, словно обращаясь к ребенку, - и главный вопрос, таким образом, состоит в том, чтобы определить: что чему равно. Многое из того, что может попасть в наши руки, наверняка обладает либо неопределимой ценой, либо эта цена может произвольно меняться - это для кого как. Мы не будем знать этого до тех пор, пока маг Экклейн или лорд Дамон не осмотрят и не исследуют эти предметы. Только они могут оценить их. Это будет не таким легким делом, как, например, разделить поровну несколько медяков из украденного кошелька, - тут Югон многозначительно посмотрел на Кевина, - или надуть старого человека с прекрасной бирюзой...

- Ох, - сказала Слит, - понимаю. Большое спасибо, постараюсь это запомнить... И зачем только я спросила? - пробормотала она, отвернувшись.

Кевин сделал в направлении Югона неприличный жест, хлопнув себя ладонью правой руки по основанию кулака левой. На улицах Латонии этот жест означал некое непотребное действо. Югон нахмурился и отвернулся, а Слит прыснула - видимо, и здесь этот жест означал то же самое. Кевин внимательно оглядел обоих.

- В этом случае нам лучше остановиться на равных долях, - заявил он. - Если там есть что делить - мы можем не получить ничего. Может быть, мы нанесем удар не по их штабу. Может быть, они спрятали сокровище где-то в другом месте. Может быть, они его все истратили. Как говорят пожилые люди: "Не напивайся, пока еще не привезли вина".

При этих словах Югон коротко и без тени веселости хохотнул:

- Обожаю выражения из самой гущи народной жизни - они всегда такие красочные и образные.

- Ты слишком долго носишь чистую одежду, - откликнулся на это замечание Бестиан, - раз забыл, кем был ты сам до того, как впервые увидел булыжную мостовую. Что касается гущи народной жизни, то ты по колено был измазан в овечьем помете и воображал, что так должны ходить все люди.

Кевин заметил, что снисходительная усмешка Югона слегка поблекла и он снова занялся большими игральными костями, которыми он часто забавлялся в последнее время.

Тушеная крольчатина была дивно вкусна, и они проглотили ее с проворством изголодавшихся волков.

- Как тебе это удалось? - поинтересовался Кевин, вытирая дно миски коркой черного хлеба.

- Чуть-чуть того, немного этого. - Бестиан пожал плечами. - Мне вовсе не кажется, что кролики были действительно вкусны. У меня с собой было несколько кореньев из прошлогоднего урожая, но они слегка выдохлись. Немного маринованной капусты, кое-какие приправы - вот и все, - он снов пожал плечами.

- Отлично! - Балак громогласно рыгнул и похлопал себя по животу. - Маловато, но больше не стоит, - он поднялся, сжимая топор в руке, и хмуро посмотрел в направлении моста и темнеющих гор.

- Я пойти туда, посмотреть дорога.

- Альбина уже наблюдает за дорогой со скалы, - удивился Кевин.

- Может быть, и наблюдает. - Балак фыркнул в бороду. - А может быть, она упорхнуть прочь, как проклятая летучая мышь-альбинос...

С этими словами Балак вышел через расселину между валунами и исчез в темноте. Югон проводил его взглядом.

- Не могу понять, почему Экклейн так любит этих номенов, - изрек он. Все трое немедленно воззрились на него.

- А я не могу понять, - ровным голосом проговорил Бестиан, - за что ты так восхищаешься самим собой. Право же, в этой личности нет ничего достойного.

- Мы могли бы обойтись без того, чтобы постоянно задевать друг друга? - вздохнул Кевин. Он протянул руку, взял свой меч в ножнах и надел н спину. - Я пойду посторожу дорогу - не приближается ли кто к нам от города. Противоположная сторона, как мне кажется, надежно прикрыта. Я буду у самого края наших камней, там, где начинается самый густой ельник.

- Я сменю тебя, - предложил Бестиан. - А потом - Слит. Она хорошо умеет действовать в темноте. Затем... - он не договорил. Его взгляд неподвижно уставился на что-то за спиной Кевина. В тот же миг Кевин нырнул влево, разворачиваясь и выхватывая меч.

В круге света от их маленького костра стоял эльф. Он был одет в запыленную зеленую тунику и высокие чулки из мягкой замши. На плечи был наброшен плащ, материал которого было весьма затруднительно описать - по его поверхности пробегали небольшие волны и сам он представлял непрерывную игру света и теней. Поперек спины эльфа был надет колчан длинных стрел, к поясу пристегнут длинный и узкий меч я ножнах. Свой длинный лук эльф держал в левой руке за спиной, а правую вы тянул вперед ладонью вверх.

Кевин узнал в этом жесте приветствие, распространенное среди людей, хотя бы слегка знакомых с культурой. Приблизительно его смысл можно было истолковать так: "Я могу приветствовать тебя, а могу обвести вокруг пальца, и то и другое - с одинаковой легкостью, но что я предпочту - будет зависеть от тебя".

Кевин переложил меч в левую руку и, спрятав его за спину, поднял свою правую ладонь в таком же жесте приветствия.

- Да будет путь твой не тернист, не скучен и удачлив, - произнес он на языке эльфов распространенное приветствие, надеясь, что его произношение окажется достаточно сносным.

Эльф кивнул в ответ, вежливо улыбнувшись. Его большие зеленые глаз сверкали в свете костра. Он обладал типичной эльфовской внешностью, эльфовские черты лица, которые едва наметились в Кентсе, сразу бросались в глаза. Черты лица пришельца были острыми и резкими - "как лезвие топора", но в них отчетливо отражались хитроумие, находчивость и живость ума, также чуть ли не сверхъестественный и чуждый разум, словно лицо было всего лишь полуразумной маской, призванной обмануть недоверчивых обитателей этого мира.

- И тебе того же, - отвечал эльф на языке торговцев, слегка картавя. - Ты - Кевин из Кингсенда, - это прозвучало как утверждение.

- Да. - Интересно, найдется ли во всем Вейле хоть кто-нибудь, кто бы не знал его.

- И ваш отряд движется в горы, чтобы атаковать и разрушить то, что у нас называется Остановкой. - И снова ни тени сомнения в голосе.

- Это верно.

Как сказал бы Балак - "секретное дело, да!"

Взгляд эльфа повернулся к остальным:

- Если никто из вас не будет стеснен моим присутствием, я охотно присоединился бы к вам.

Кевин быстро взглянул на Слит, Бестиана и Югона. Все трое словно застыли от удивления. Бестиан оправился первым. Он пристально посмотрел н Кевина и легким кивком головы указал в направлении гор и моста, слегк кивнул и передернул плечами. Кевин кинул в ответ:

- Мы здесь не можем отвечать за всех. Есть еще и другие.

- Те, кто сторожит дорогу, могут, в конце концов, ответить сами з себя, - эльф слегка улыбнулся.

Кевин вложил меч в ножны и задумался:

- Как тебе удалось нас найти?

Эльф слегка повернулся в сторону Югона:

- Меня просили. Я проанализировал ситуацию в горах, узнал о тех, кого вы ищете и... откликнулся на просьбу.

Кевин тоже посмотрел на Югона. Тот заметил взгляд и небрежно пожал плечами, по обыкновению улыбаясь.

- Я не знал об этом, но подозревал, что Экклейн...

- Понятно, - нахмурился Кевин. - Кое о чем другом, о чем ты "подозревал", ты как-то не удосужился упомянуть.

Югон еще раз пожал плечами, но как-то более просто и не наигранно. Он пытался сохранить вид человека, который очень многое знает, не важно - знает ли он это на самом деле или нет. Кевин снова повернулся к эльфу:

- Я не могу говорить за всех, но от себя могу сказать только одно - добро пожаловать!

"Что еще произойдет? - добавил он про себя. - Еще один внешний фактор внезапно вмешался в развитие событий. Некоторая дополнительная помощь... не это ли имел в виду Экклейн? Но эльф?.." Он припомнил шутку времен академии: "Как иметь дело с эльфами? Ответ: Как можно меньше".

Эльф представился как Клейбрук Лист. Он был тонким и изящным, похожим на женщину существом, и это впечатление усиливалось легкой картавостью мелодичного голоса. Его глаза казались огромными, чересчур близко поставленными, и такого темного цвета, что в них почти не видно было зрачков. Особый интерес Кевина вызвали большие остроконечные уши, которые могли поворачиваться вперед, в стороны или шевелиться независимо друг от друга. Он подумал, что они способны реагировать на малейший шорох с чуткостью кошачьего уха. Во время беседы эти уши постоянно шевелились, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону, непрерывно прислушиваясь не только к речи собеседника, но и к шорохам в окружающей темноте. На память пришло еще одно замечание по поводу эльфов, которое ему однажды довелось слышать:

"Не стоит заблуждаться, что раз у эльфов ослиные уши - то, значит, они так же глупы, как эти животные. Эти уши специально придуманы для того, чтобы обвести тебя вокруг пальца".

К удивлению Кевина, и Бестиан, и Югон превосходно говорили н эльфовском наречии, причем набившая оскомину сардоническая улыбк последнего сменилась выражением, близким к уважению. Клейбрук рассказал им о потайной тропе к вершине перевала.

- Это древняя тропа эльфов, не известная посторонним. Чтобы пройти по ней, потребуется немного больше времени, чем если бы вы двигались по дороге, но зато вы не так утомитесь, и к тому же ее не охраняют. Мы сможем незаметно подобраться прямо к Остановке. Я рекомендовал бы воспользоваться этой тропой, потому что любой, кто попытается подняться к Проходу обычным путем, непременно привлечет к себе внимание тех, кто засел наверху.

Кевин посмотрел на остальных. Бестиан и Югон согласно кивнули.

- Это звучит неплохо, Клейбрук. А теперь... - Кевин поднялся на ноги. - Я как раз собирался пойти покараулить дорогу к городу.

- В этом нет нужды, - остановил его Клейбрук. Подобно Югону, он постоянно улыбался, но его улыбка говорила скорее о знании каких-то сокровенных тайн, нежели о чувстве самоуверенного покровительства. - С той стороны никто к вам не приблизится.

Кевин некоторое время размышлял:

- А с другой стороны? Со стороны гор?

- Возможно. Но они слишком далеко, чтобы беспокоиться. Станут ли они... Нет, не станут.

- Откуда ты знаешь?

Эльф улыбнулся шире:

- Это секрет эльфов. Этой ночью можете спокойно отдыхать.

- Ну, хорошо, - пробормотал Кевин. - Но я все же думаю, что нам следует дежурить хотя бы в лагере. Я буду первым.

- А я - вторым, - предложил зевающий Бестиан. - А потом Слит.

- Ты очень проворен, Кевин из Кингсенда, - улыбнулся Клейбрук. - Ни разу еще острие меча не оказывалось у моей груди так внезапно.

- Королевская военная академия, - пожал плечами Кевин.

- Я знаю.

- Тогда почему ты спросил? - Кевин с удивлением посмотрел в темно-зеленые нечеловеческие глаза эльфа.

Тот выдержал взгляд:

- Я не спрашивал. Это был комплимент.

- О! - Кевин запнулся и посмотрел на огонь, чтобы скрыть свое смущение. - Благодарю.

- Никогда не следует благодарить эльфа, - улыбнулся Клейбрук. - Это заставляет чувствовать себя неловко.

Бестиан и Кевин переглянулись, и Бестиан многозначительно приподнял брови. Неловкостей и так было предостаточно.

Во время полуночной вахты Альбина подняла их с постелей - простыней и плащей.

- На севере в горах разыгралась буря! - ее голос напоминал звук трубы демона смерти. - Отвратительный запах зла доносится даже сюда! Темные силы обрушились на караван всей мощью своей гнусной магии, и наш путь свободен! Возблагодарите Баалаба!

Все немедленно проснулись, сжимая в руках оружие. Альбина и ее пес сияли в темноте, словно два призрака, так как костер прогорел и угли едв тлели, подернувшись золой. По другую сторону остатков костра стояла Слит со шпагой в руке. Острие шпаги было направлено на Альбину.

- Если ты когда-нибудь станешь подкрадываться ко мне, то я... я... - ей едва удавалось сдерживаться, - я убью твоего проклятого пса! - Он отвернулась и в сердцах взмахнула шпагой. Клинок со свистом рассек воздух, и на землю просыпались срубленные ветки и сухая хвоя.

Альбина наблюдала за ней пылающими гневом глазами.

- Твой гнев тебе не к лицу, Кошечка Слит. Спрячь его в ножны, как спрячешь свое оружие, или на тебя обрушится гнев Баалаба!

Она взмахнула палицей, пес прижал уши и зарычал, остановив на Слит холодный взгляд своих прозрачных глаз.

Кевин выронил свою подстилку и поспешно разделил противниц лезвием своего меча.

- Разведи огонь, Бесстрашный! - попросил он. - Слит! Вложи шпагу в ножны!

- Но она же испугала меня так, что меня чуть не пронесло! - возмутилась Слит. - Крадется в ночи, как какой-то дух, а потом орет, как демон!

- Ты, наверное, заснула, - проворчал Бестиан, подкладывая в костер щепочки и куски коры. - Заснула и видела сон о том, как в городе тебя ждет клад золотых монет. Эх ты, воришка! Я думал, что ночь - это твое любимое время суток.

- Только не здесь, в этих проклятых и богом забытых пустошах! - Слит немного поколебалась, прежде чем вернуть шпагу в ножны, продолжая в упор смотреть на Альбину. - Попробуй только проделать со мной подобную штуку в городе, женщина, и тебе доведется увидеть с высоты мостовой свое безголовое тело! И проклятого пса тоже!

- Воровка? - негромко переспросила Альбина. - Ты воровка? В глазах Баалаба это занятие считается...

- Хватит! - завопил Кевин. - Убьете друг друга в следующий раз! Хотя бы завтра вечером.

- ...а-а-тит! - эхом отозвались горы.

- Ну вот, - вздохнул Бестиан. - Если им не было известно о нашем присутствии, то теперь...

- Я по горло сыт вами обеими! - продолжал Кевин и, повернувшись к Альбине, ткнул в ее сторону пальцем. - Вы, кажется, хотели помогать нам? Вы не делаете этого. Если вы будете воспринимать все как оскорбление, вы ничем не поможете! А ты... - он повернулся к Слит, - держи-ка ты свой рот на замке! Имей в виду, мне ни капельки не жалко будет оставить тебя где-нибудь на горе и лучше - если со сломанной ногой!

Все трое смотрели друг на друга. Из темного проема между двумя валунами возникла приземистая, плотная фигура, размахивающая топором.

- Что случилось, а?

- Ничего, Балак. - Кевин убрал меч. - Маленькие девочки решили поиграть.

Балак смерил обеих взглядом и снова посмотрел на Кевина.

- И ты их остановить? - в его голосе послышалось разочарование.

Кевин оглядел лагерь:

- А где Клейбрук?

- Будь я проклята, если знаю, - Проворчала Слит. - Когда Альбин возникла посреди поляны как призрак, он исчез. И я вовсе не спала.

- Эти зарницы, которые вы видели, - спросил у Альбины Бестиан, - может, это была просто гроза, начавшаяся на севере?

- Нет, - в голосе Альбины звучала уверенность. - Даже отсюда я ощущаю их темное происхождение. Дело пахнет гнусными силами!

- С гнусными силами не поспоришь! - пробормотала Слит в сторону.

Кевин удостоил ее мрачного взгляда.

- Может быть, хоть теперь ты можешь угомониться? - Он обвел взглядом всех присутствующих: - Это ко всем вам относится.

- Но воровка... - начала было Альбина.

- Нет, - перебил Кевин. - Только не надо!

Некоторое время они молча переглядывались. Балак мерно помахивал топором, словно маятником; когда его взгляд падал на одну из женщин, н лице его появлялось зверское выражение. Пес тихо ворчал. Югон потирал пальцем игральную кость.

- Пусть будет так, - сказала Альбина. - Я должна на время признать твое руководство.

- Спасибо! - Кевин внезапно понял, как сильно он хочет спать. - Может быть, нам удастся поспать остаток ночи...

Никто не возражал. Все они забрались в свои постели и уснули в своем каменном гнезде.

Фрагмент из книги "Различные способы и приемы обращения с разнообразными заклинаниями" - одного из наисекретнейших трудов Братств Волшебников и Магов.

"Способ, при помощи которого заклинания и чары можно сохранять и использовать при посредстве игральных костей, гораздо лучше и выгодно отличается от старых, общепринятых и зачастую чересчур громоздких методов. Главным преимуществом волшебных игральных костей является то, что необходимый заклинателю поток энергии может быть существенно уменьшен, так как в случае использования игральной кости для высвобождения заклинания требуется ее более низкая концентрация.

Если вы используете игральные кости, вам нет необходимости повсюду таскать с собой громоздкую, неудобную, слишком бросающуюся в глаз волшебную книгу. Вам не нужно больше в спешке отыскивать нужную вам страницу. Сама собой исчезнет проблема: куда девать огромный фолиант, если вам по какой-то причине необходимо путешествовать инкогнито, дабы никто не подозревал о вашей волшебной силе. Игральные кости, кроме всего прочего, никогда не возбудят в окружающих вас людях того недоверчивого, подозрительного и неблагосклонного отношения, какое вызывает порой волшебная книга заклинаний.

Наиболее удобен следующий способ: шесть заклинаний в полной готовности помещаются в одну игральную кость и высвобождаются простым нажатием на определенную сторону; при этом достаточно произнести простую условную фразу, и заклинание тут же приводится в действие, как спусковое устройство выпускает из арбалета стрелу. Если на сторонах игральной кости очки нанесены путем выдавливания или наоборот - поднятия над поверхностью, то такой волшебной костью можно пользоваться даже в темноте, отыскивая нужную сторону кубика на ощупь. При посредстве волшебной игральной кости можно также без труда получать доступ к волшебным палочкам, жезлам и прочему. Для этого необходимо применить на одной из сторон кости заклинание перемещения. При этом заклинание немедленно будет послано с кубика на требуемый предмет.

Маги старшего возраста, как правило, отдают предпочтение более традиционным методам, и поэтому волшебные кости могут расцениваться ими как неприемлемые. Те же, кто впервые использует волшебные кости, должны принимать во внимание, что после использования заклинания, необходимо время, чтобы оно успело восстановиться, прежде чем этим заклинанием можно будет пользоваться вторично. Время восстановления заклинания зависит от его силы. Однако определенное, часто используемое заклинание может быть повторено в магических костях несколько раз. При этом необходимо избегать лавинообразного приращения одинаковых энергий, а также резонанса разных энергий". (Подробнее см. Раздел 28: "Опасные ситуации, которые грозят увечьями для пользователей".)