Дом трех городов

Часть четвертая ДНЕВНИК КОЛДУНА

Уже давно исчезли с улиц, смытые дождями, раздавленные и подгнившие тыквы, от которых в воздухе витал странный, чуть горьковатый и кислый дух. Не осталось следов и красочных бумажных фонариков, что украшали Хилгар и радовали взгляд прохожих. Снега в этих краях ждать не приходилось, за окнами, навевая вовсе не новогоднее настроение, беспрерывно лил дождь. Воздушные шары и дирижабли прекратили заслонять собой небо, а в зданиях воздушного порта толпились ожидающие своей очереди на телепорт жители и студенты.

Не выставленный на привычное время будильник настырно тикал на тумбочке, укоризненно напоминая, что даже в первый день каникул не стоит валяться в кровати до полудня. В общаге и за ее стенами царила полнейшая немота, и я долго лежала, пытаясь понять причины этому явлению. И только несколько секунд спустя вспомнила, что накануне вечером большая часть студентов, сдав последние тесты, отчеты, расплатившись с последними долгами и щедро осыпав каждый из корпусов академии проклятиями, отправилась по домам. На территории остались лишь некоторые студенты, преподаватели и все призраки-охранники.

Повалявшись еще некоторое время, я неторопливо приняла ванну, позволяя себе такую небывалую роскошь посреди дня, долго задумчиво расчесывала волосы перед зеркалом и выбирала одежду.

– Непривычно, – хмыкнула я, натягивая безразмерный свитер-платье поверх джинсов и обматывая шею шарфиком.

Обычно даже в выходной день приходилось куда-то спешить. И не важно – куда. Мы все по инерции стремились поскорее попасть в столовую, на занятия, в библиотеку или за пределы академии.

– А теперь у меня больше десяти дней свободы, – продолжая беседу с собой, я вышла из комнаты и отправилась на поиски чего-нибудь вкусного в кладовку.

Хоть Академия магического искусства на время каникул и погрузилась в сон, а столовая, библиотека, залы для тренировок и кое-какие учебные помещения оставались доступными для оставшихся студентов, но я не горела желанием появляться в первом корпусе.

– Привет, – вяло поздоровался Шиш, появляясь в кладовке следом за мной, и молодецки зевнул. – Каникулы.

– Ага, – лишь мельком на него глянув, согласилась я, складывая в корзинку приглянувшиеся продукты. – Какие планы?

– Буду ждать записку от деда, – пожал плечами парень и утащил из корзинки булочку с вишневой начинкой.

– Эй! Сам себе возьми!

Шиш никак не отреагировал, стянул с полки пару плиток шоколада, завернутых в коричневую бумагу, и стеклянную бутылку с соком и отправился к себе.

– Эй! – окликнула я мага. – Подожди, я поговорить хочу.

– Приходи, – сунув бутылку под мышку, пожал плечами напарник.

Подумав и закинув в корзину побольше мандаринок, я поспешила в комнату мага.

– Так что? – потребовала я ответа, устроившись на диване и сгрузив себе на колени дюжину прохладных ярко-оранжевых плодов.

– Что? – взлохматив пятерней волосы, переспросил маг, ловко отбирая у меня уже очищенную мандаринку и садясь рядом.

– Эй! – Я обиженно сжала кулачки и громко засопела. – Найди себе другого, кто будет тебе мандаринки чистить. У меня не воруй.

– Когда кто-то чистит – вкуснее, – широко улыбнувшись, ответил маг, и, разломив мандарин, закинул одну половину в рот.

– Р-р-р! Маг. – проворчала я и взялась за другой плод. – Так что там?

– Где? – увильнул Шиш, складывая ноги по-турецки и разворачивая шоколадную плитку.

– Ты обещал, что расскажешь мне, что происходит, когда начнутся каникулы, – со вздохом напомнила я. – Забыл?

– Нет. – С хрустом отломив кусочек шоколада, Шиш сунул его мне под нос, но видя мой плотоядный взгляд, предпочел поскорее убрать пальцы подальше от моих зубов. – Не забыл. Сейчас расскажу.

Несколько минут я молча чистила мандарины, а маг хрустел шоколадом.

– Перед каникулами ты сказал, что надзорники решили проверить Гедымина, но после ничего не объяснил, отмахиваясь обещаниями деду, – подбирая слова, сказала я и протянула половину мандаринки магу. – Так что решили в Надзоре? И почему столько времени спустя? Зачем тянули столько недель?

– Для этого были причины, – ответил маг. – Все это время в Надзоре не сидели без дела. Я не стал тебе говорить сразу, но нападения на магов и колдунов начались не случайно.

– Что? – воскликнула я. – Почему раньше не рассказал?

– Мне, между прочим, запретили это делать, – обиженно ответил маг. – Дед сказал, что тебе лучше не знать. Что никому вообще не стоит это знать. Даже мама не знает всего, а ведь она почти в совете.

– Так что на самом деле происходит? – развернувшись к магу, потребовала я ответа. – Я думала, ты мне все рассказываешь.

– Все это время Надзор вместе с людскими службами порядка отлавливали членов тех шаек, на которых свалил вину Бердинг, – понизив голос, признался Шишень. – Дед даже мне не все рассказывал, а дядя и вовсе не желал, чтобы кто-то знал. Все происходило тихо и осторожно, и, хотя многие мелкие сошки успели залечь на дно, верхушку и особо активных членов банд уже схватили и допросили.

– Значит, те, кто на самом деле за всем стоит, решили действовать и активизировались, настраивая людей против Надзора? – сделала я вывод. – А я все не могла понять! Не находилось причины всем этим событиям. До этого все искали возможность разыскать дневник, а потом…

– Тебя оставили в покое и переключились на магов и колдунов, что занимаются исследованиями в разных городах Подлунного? – усмехнулся Шиш. – Да, это очень странно, если не знать причины.

Я поднялась, прошлась по комнате напарника между стопками книг и вновь села на диван.

– И что удалось узнать на допросах?

– За всем стоят вампиры, – коротко отозвался парень. – Но это еще не указывает на Гедымина.

– Разве? – безрадостно спросила я. – Ты будто его выгораживаешь.

– Я не пытаюсь его выгородить, – перебил меня напарник. – Вовсе нет. Но и обвинять. Никто не обвиняет. Дядя считает, что всех имеющихся фактов не достаточно и многое может быть банальным совпадением. Именно поэтому они решили его проверить.

– И как? – потребовала я ответ.

– Скоро узнаем, – произнес Шишень и задумчиво уставился в окно. – Дед обещал прислать письмо с фавном.

– Звали? – сверкая острыми зубками, возник на диване между нами рогатый, и мы с Шишем с воплями отшатнулись в разные стороны.

Фавн одернул свою жилетку, пригладил шерстку на бедре и, пристроив одну ногу поверх другой, бессовестно сунул лапу в корзину. Повертев в лапе мандарин и смерив мага обиженным взглядом, рогатый сунул фрукт в рот вместе со шкуркой и вытащил из кармана жилетки тонкий конверт с отпечатком чашки.

– А нельзя не пугать? – придя в себя, спросила я, складывая руки на груди.

– Можно, – встряхнув ушами, довольно улыбнулся фавн. – Но так не интересно.

Я хотела ответить, но рогатый исчез так же, как и появился. Посидев секунду с открытым ртом, я громко выдохнула и недовольно проворчала:

– Фавны. Вечно они подслушивают. Подсматривают. Р-р-р! Хорошо хоть, что ничего никому не рассказывают.

Шиш, не слушая меня, надорвал конверт и вытряс из него неровно сложенный вчетверо лист.

– От деда, – прочитав первую строку, сообщил мне маг. – Сейчас узнаем подробности.

– У меня вопрос, – выслушав письмо деда Черча, я вскочила и принялась вышагивать по комнате, уверенно лавируя между стопками книг. – Кстати, нас здесь могут прослушать?

Напарник несколько секунд неопределенно на меня таращился, будто я сказала какую-то глупость или он не понял меня, но стоило попробовать выразить мысли иначе, как он перебил:

– Вряд ли. Но можно проверить.

– Как? – тут же потребовала я объяснений.

– Через очки видны любые чары, – Шиш встал, порылся среди книг, бумажек и тетрадок на столе и протянул мне уже знакомые очки с большими круглыми линзами. – Через них можно увидеть, есть ли на предметах или нас самих что-то постороннее.

– А если это магия вампиров? – недоверчиво сгибая и разгибая дужки, уточнила я.

– Это очки, проявляющие магию. Любую. Даже посторонняя магия должна быть видна, если смотреть очень внимательно, – как маленькому ребенку объяснил парень.

Я фыркнула и, надев очки, принялась рассматривать в них комнату Шишеня. Под шутливые замечания мага, я обошла каждую стопку книг, заглянула в шкаф, под кровать, рассмотрела складки на шторах, перевернула стул, повертела каждую из диванных подушек и внимательно прощупала сумку.

– Ну что? – хмыкнул Шиш, когда я закончила. – Может. еще меня рассмотришь.

Он шутил, а я совершенно серьезно подступила к напарнику вплотную, внимательно вглядываясь. Никаких следов заклинаний или чар на молодом человеке не было, но я не спешила отстраняться, делая вид, что меня чем-то заинтересовала его плотная клетчатая рубашка.

– Ну что?

– Ничего нет, – отозвалась я, поднимая взгляд на подбородок и щеку парня. Посмотреть ему в глаза смелости у меня не нашлось.

После того разговора на лестнице мы больше темы взаимоотношений не касались. В учебное время я была слишком занята, чтобы думать об этом, а в свободное слишком много внимания посвящала дополнительным тренировкам, чтобы хоть на что-то вообще обращать внимание.

Да и не было ничего, что требовало обсуждений или внимания! Шиш вел себя ровно так же, как и всегда, только теперь не выказывал прежнего раздражения при виде моей болтовни с кем- нибудь из парней.

Сначала я немного злилась и обижалась, но потом просто махнула на все рукой. Те несколько свободных часов, что выпадали на мою долю в сутки, я больше всего хотела присовокупить ко времени сна, а не занимать раздумьями или обидами.

В итоге я, отбыв очередную порцию безжалостного измывательства со стороны напарника, падала на диван рядом с ним и либо сразу засыпала, либо успевала перед этим сладко зевнуть. Засыпая на диване, я неизменно просыпалась в собственной кровати, предпочитая не думать, какими эпитетами сопровождает маг мою ежевечернюю транспортировку. Я вообще старалась не забивать голову ненужными рассуждениями.

– Энергосберегающий режим, – вслух пробормотала я, улыбнулась и стащила с носа очки.

– Что? – удивленно переспросил Шиш, но я только коротко отмахнулась и спросила:

– Значит, они хотят, чтобы я позвала Гедымина в свой дом и проследила за тем, как он будет себя вести?

– Да, – подтвердил напарник, – никто из надзорников не хочет подвергать тебя опасности, так что от тебя нужно лишь наблюдение. Никаких допросов, никаких провокаций. Ну и само собой я буду рядом, – добавил парень, – хоть дед про это и не упомянул.

– Хорошо бы, – пробормотала я.

– И за домом будет установлена слежка, – повторяя слова мистера Драннора, сказал маг. – Если что-то пойдет не так или у нас возникнет непредвиденная ситуация.

– Я поняла, – перебив Шиша, я махнула рукой и принялась дальше расхаживать по комнате.

– Если честно, то непредвиденной ситуацией в нашем случае можно назвать добрые намеренья Гедымина Приори и тех, кто с ним связан. Все остальные варианты развития ситуации, как понимаю, в Надзоре уже рассмотрели и просчитали?

Маг кивнул и, поймав меня за локоть, усадил на диван, после чего плюхнулся рядом.

– Дед этого не расскажет, но зная дядю. – успокоительно произнес напарник, – думаю, они прикинули все варианты.

– Тогда. – немного помедлив, я развернулась к магу лицом, – что именно хотят узнать в Надзоре? Допустим, я пишу Гедымину, что у меня каникулы, что я наконец немного разобралась с учебой и теперь могу больше уделять времени друзьям.

– Именно, – кивнул Шиш.

– Приглашаю его в гости, – продолжила я. – Он приходит. Пьет с нами чай, любуется призраком, обходит дом и уходит. А мы. Я до сих пор не могу однозначно решить для себя с подозрениями в адрес Дыма. С одной стороны, слишком многое указывает на его дурные намеренья, но, с другой, нет ни одного прямого доказательства.

– Да, – согласился Шиш. – Я, если хочешь, могу добавить тебе фактов «виновен» и «не виновен». Причем, сама понимаешь, логики будет полно в обоих случаях. Но и ждать до бесконечности, пока вампиры сами себя проявят нельзя.

Я кивнула и со вздохом спрятала лицо в ладонях.

– Сама могу себе много всего рассказать, – глухо согласилась я. – Знаешь, сколько вопросов крутится в моей голове? Тысячи! Почему при захвате Бердинга Дым вел себя, как перепуганный кролик? Его поведение слишком разнилось с обычным. Зачем ему продолжать расследовать дело с дневником, если у него нет в этом прямой заинтересованности? Тем более, что другие надзорники его к расследованию не привлекли.

– Именно поэтому нужно посмотреть, как поведет себя вампир в твоем доме, – ободряюще похлопав меня по спине, сказал Шиш.

Я придвинулась ближе к напарнику, привалившись к его боку, и задумчиво произнесла:

– А ведь он ничего не найдет.

– Тем лучше, – вздохнул маг.

– Бердинг верит в существование дневника Крившина, но. – я сунула замерзший нос в подмышку напарнику и вещала уже оттуда. – Десять лет прошло. Окажись дневник где-то за пределами дома родителей, он бы уже всплыл. Но нет. И в доме его нет. И чем дальше я обо всем думаю, тем больше склоняюсь к версии, что существование дневника спустя столько лет – фантастика.

– Думаешь, твои родители его уничтожили? – предположил маг.

– Это вполне в их духе, – осторожно озвучила я. – Не берусь утверждать наверняка, но допускаю такую вероятность. Вряд ли им, поборникам порядка, грело душу то, что дневник окажется в архивах Надзора. Думаю, они получше нас с тобой представляли возможные последствия.

– Именно, – согласился Шиш. – Но Бердинг не знал наверняка и все эти годы жил идеей, что дневник все еще существует.

«Даже жаль, что дневника нет. Если бы его можно было как-то аккуратно использовать, не подвергая опасности окружающих, то.»

– А знаешь. – загоревшись новой идеей, пробормотала я и посмотрела магу в глаза. – У меня есть идея!

План мы обговорили загодя. И трижды его обсудили, чтобы ничего не перепутать. В Хилгар спустились, как и все, общественным порталом, а уже оттуда направились гулять по городу. Мне это решение Шиша по душе не пришлось, и всю дорогу до центра я нервно цеплялась за рукав куртки напарника, сдерживая вполне объяснимое желание окружить себя щитами. На всякий случай. Но, как и уверял маг, никто не пытался нас перехватить. Следили только. Внимательно следили. Я всех не видела, помня о том, что вертеть головой по сторонам, как флюгер на доме, не стоит. И не вертела, лишь косила глазом. И видела то тут, то там воронов, что неприглядными мокрыми тряпками темнели на коньках крыш, на столбах, на высоко прицепленных вывесках лавок. Птицы не прятались, не искали укромной щели, лишь топорщили перья, рассматривая нас сквозь мелкий, но докучливый дождь.

И ладно бы только воронье!

Видела я и людей. Они вели себя осмотрительней, но все равно их присутствие то за спиной, то с боку, в переулках, ощущалось, как неприятное покалывание на коже.

«Но хоть просто люди, – убеждала я себя. – И мысли у них простые, понятные».

О чем думать человеку, которого наняли следить? Понятно же: про дождь, что уже не делает передышек в эти промозглые холодные дни, про серость, про деньги, которые еще заработать нужно, про нас, студентов, что вздумали куда-то идти в такую погоду, про холодную сталь, что нагрелась в кармане соглядатая, и про кровь, которая нынче сама собой смоется с булыжников, стирая следы.

Но нападать никто не спешил. Следили, провожали, едва ли не записывали каждый шаг.

Чуть позже я заметила и других, что прикрывались качественными и почти незаметными чарами отвода глаз. Если бы не дождь, то и не заметишь. А так чуть расползаются очертания предметов, едва заметны отблески и то, как отскакивают от щитов капли.

За нами следили не только люди, но и несколько надзорников. Это успокаивало.

В Хилгаре надолго мы не задержались, при первой же возможности скрывшись в портале и переместившись при его помощи в Варрин.

Там долго гуляли, привлекая внимание прохожих – куда более северный город встретил нас мелким колким снегом, что быстро таял на нашей промокшей одежде.

Мне приходилось прикладывать огромное усилие, чтобы не замечать, пусть тихих, но раздраженных слов, что сыпались на нас со всех сторон. Газетные заметки и слухи делали свое дело. Немного прошло времени, а люди вспомнили о своей не любви к магам и колдунам.

– Дед сказал, что ему едва сами соседи дом не подожгли, – вздохнул Шишень, проводя над моей и своей одеждой рукой, высушивая заклинанием.

Я хотела на него шикнуть, предупреждая от настолько откровенной демонстрации силы, но маг лишь отмахнулся:

– Пусть. Мы от этого уже никуда не денемся, а прятаться – признание собственной вины, а ведь ее за нами и нету.

Плотнее прижав меня к себе, не столько делясь теплом, сколько уверенностью, Шиш устремился вперед, чуть свободнее глядя по сторонам.

Здесь нас тоже вели надзоровцы, но их было меньше. О связи моего дома с Варрином, похоже, никто посторонний не знал, так что никакой другой слежки мы не заметили. Но к двери собственного дома я все равно подходила с оглядкой. Все чудилось, что стоит отвернуться и появится за плечом кто-нибудь. Даже Гедымин. Улыбнется мне так. недобро, опасно, и получу я подарок. острый и смертоносный. между ребер.

Я встряхнулась, отгоняя неприятные мысли, обернулась на всякий случай, но за спиной маячил только напарник.

«Интересно, а с каких пор я доверяю ему настолько безоглядно? – подумалось внезапно. – А если он лишь прикидывается честным и добрым? А если именно он тот, кого больше других стоит бояться? А если именно он охотится на этот мифический дневник?»

– Липа, ты или сейчас же нас впустишь, – угрожающе навис надо мной Шишень, – или я набью тебя дровами и подожгу, как печку. Холодно же!

– Пфыр. – обиженно надулась я, но дверь открыла. – Ну и фантазия у тебя. И не жалко меня. маленькую, бедную.

Напарник смерил меня с головы до ног задумчивым взглядом и, закрывая дверь, невозмутимо заметил:

– Ты синенькая от холода, а на маленькую и бедную не тянешь.

– Пф. – громко фыркнула я снова, прижимая ледяные ладони к щекам и носу. – Тоже мне! Добрый молодец-удалец нашелся. Никакого у тебя понимания нет. Одним словом, маг. И мужик. Бесчувственный.

На самом деле сказала я это больше из раздражения, чем ради разоблачения правды. Уж если и был Шишень зловредным и острым на язык, то с остальным я погорячилась.

– Чай, – прервал наши дальнейшие препирательства домовик. – Чай, одеяло, камин!

На втором этаже, благодарно кивнув человечку, я нырнула под стопку пледов на диване, стараясь сдерживать перестук зубов.

– Зубовный стук, – хмыкнул Шиш, создавая и бросая в камин несколько клочков пламени,

– зубо-о-овный стук. Как много дум наво.

Допеть магу я не дала, запустив в него подушкой.

– Эй, это нападение? – развернувшись ко мне, с наигранной обидой уточнил Шиш – разгорающийся огонь в камине золотыми отблесками играл на его растрепанных черных волосах.

– Это ведь нападение?

– На тебя напади, – спрятавшись под пледами по самые глаза, хмуро ответила я.

– На отвоевание пледов! – рявкнул маг, бросившись ко мне. – Впер-ред!

– Обувь! – обиженно пискнул домовик, и мы с Шишем тут же замерли, прервав еще не начавшуюся потасовку. Маг легко выскочил из своих тяжелых ботинок, а я нога об ногу скинула кроссовки и с головой нырнула под пледы, вцепившись в них обеими руками.

– Дай сюда половину, – дернув на себя часть пледов, прошипел Шишень, вскакивая на диван рядом со мной. – Нужно быть доброй, заботливой, как хорошая девушка. Не ты одна замерзла.

– Я побуду такой попозже, – приглушенно отозвалась я. – Отпусти, магово отродье.

– У! – обиженно взвыл напарник, но пледы отпустил. Чтобы через секунду нырнуть под них с головой.

– Что ты творишь? – толкнув его локтем, выдохнула я и добавила коленкой. – Мне тут и одной места мало.

– Так выбирайся! – нахально предложил Шиш и даже во мраке подпледья я разглядела его довольную улыбку.

– У, маг! – взвыла я и бросилась в атаку. – За пледы!

Но где слабой мне против здоровенного парня? После короткой перебранки и потасовки, он опрокинул меня на спину и придавил всем телом. Мое упертое ему в грудь колено больше мешало мне, чем магу, но Шиш не позволил мне даже немного пошевелишься.

– Ну и?.. – хмыкнул маг. – Кто победил?

Гора пледов над нами съехала, и в образовавшийся просвет проскальзывали холодные зимние лучи. Несколько секунд взлохмаченный напарник разглядывал меня, не двигаясь с места, а затем совсем немного наклонился вперед, непроницаемым взглядом сверля мой подбородок. Я, как мне показалось, слишком громко сглотнула в повисшей тишине и пихнула мага коленом, надеясь, что он меня отпустит. Шиш моргнул, посмотрел на мои губы и отстранился.

– Что ты творишь? – обиженно прошипела я, сбрасывая пледы.

– Согрелась? – внезапно уточнил маг, и я подавилась очередной обвинительной репликой.

– Что? – спросила я напарника.

– Ты слишком много себе придумываешь, – заматываясь в плед, непроницаемо ответил маг.

– Да? – с поразительным для себя спокойствием уточнила я. – Понятно.

В следующую секунду я дернулась вперед, опрокидывая Шиша на спину и нависая над ним. Удерживать парня не пришлось, он сам не шевелился, озадаченный моим нападением.

«Не поймешь его… – подумала я, рассматривая лицо напарника. – Вот что вообще происходит?»

Я нависла над парнем, стараясь контролировать выражение своего лица, хотя делать это было очень трудно. Шиш не шевелился, лишь молча смотрел мне в глаза.

Интересно, что он там видит?

Потянувшись вперед, я наклонилась ближе к молодому человеку, упираясь рукой ему в грудь. Тренировки Лада не прошли даром, и я легко балансировала в не самой удобной позе, мало об этом думая.

Шиш скосил взгляд на одну из моих растрепавшихся кос, и, повинуясь порыву, я стащила резинки, позволяя волосам свободно рассыпаться по плечам и пологом окружить мое лицо. Когда я наклонилась еще немного вперед, то наши с Шишем лица оказались внутри этого золотисторыжего кокона. Холодный уличный свет, проникая сквозь получившийся занавес, окрашивался в золотистые краски, теплыми бликами ложась на кожу мага. Я даже на миг залюбовалась, а после замерла, глядя в глаза Шиша. И подалась вперед, слушая лишь стук сердца под моей ладонью. И улыбнулась, когда биение чужого сердца стало чаще.

– Липа. – пробормотал маг.

Я вздернула уголок губ в едва заметной улыбке и немного откинулась назад, разрывая этот странный, чуть сказочный момент.

– Липа. – повторил Шишень.

– Ты слишком много себе придумываешь, – мстительно произнесла я и приподнялась, собираясь встать. Но в этот момент парень потянулся вперед. Он рукой обхватил мою шею, запустив пальцы в теплые пряди на затылке, и потянул к себе, легко преодолевая мое сопротивление.

– Пусть, – вздохнул маг, прежде чем наши губы соприкоснулись.

Я не собиралась поддаваться, не собиралась позволять магу что-либо, но мгновенно забыла все мысли, что вертелись в голове.

Оказывается, можно потерять счет времени. И можно все забыть, слыша лишь странное гудение в голове, чувствуя лишь удары собственного пульса и видя маленькие взрывы искр перед глазами.

Когда Шиш отпустил меня, я отстранилась, сев на диване по-турецки. И, до конца не придя в себя, задумчиво потрогала собственные губы, пытаясь понять, что произошло секунду назад.

«Мы целовались», – подсказал разум, выбираясь из-под обрушившихся в моей голове шаблонов.

Моргнув, вдохнув и выдохнув, я хмыкнула, осознавая, что раньше ни с кем и никогда не целовалась так увлеченно, забыв обо всем, не замечая мелочей. Я не сравнивала прежний опыт с этим, не оценивала и старалась. Я просто ответила на поцелуй, что на несколько секунд заслонил собой все.

– Км. – кашлянула я и не узнала собственный голос. – Шиш.

Я повернулась и посмотрела на напарника, который молча сидел рядом и почему-то зло смотрел перед собой.

– Что? – не сразу отозвался напарник.

– Знаешь, мне было бы гораздо проще, если бы ты хоть какую-то инструкцию написал к этим отношениям, а то все очень странно, не находишь? – решительно предложила я. – Что это за отношения вообще? Мы сначала выясняем, что между нами, но никакого развития нет. Учеба, тренировки. И никаких подвижек. Ни в каком виде. Нельзя же назвать ухаживаниями то, что каждый вечер ты оттаскивал уснувшую на твоем диване девушку до ее кровати?

Мы помолчали, а потом я добавила:

– И вот спустя несколько недель после того разговора, мы тут.

– Лип, – со вздохом пробормотал маг, – да я сам не знаю.

– О, мне от этого намного легче! – с сарказмом ответила я и сложила руки на груди.

– На тебя не угодишь, – сухо заметил напарник. – Собственно, а что нам делать? Ходить по академии за ручку?

– Не вариант, – согласно вздохнула я.

– Ну и? – вопросительно пробормотал Шишень.

– Да, – поняв его намек, хмыкнула я. – Такие вот у нас отношения.

Посидев несколько минут, обдумывая произнесенные и не произнесенные вслух слова, мы вдруг дружно захохотали. Напряжение тут же спало, будто и не было его.

– Пора заняться делом, – решительно вскакивая и засовывая ноги в кроссовки, сказала я.

– Подожди. – перехватив мою руку, маг потянул меня обратно.

– Ломать – не строить. И между мелкими разрушениями и уничтожением, например, мира обычных людей с магическим сообществом не так много отличий. Способы, в целом, одни и те же,

– сказал Шишень, пока мы искали подходящую по формату и внешнему виду записную книжку в доме моих родителей.

– Скажешь тоже! – возмутилась я, раскачиваясь на стремянке.

– Так и есть, – уверенно заявил маг и, загибая пальцы, перечислил: – Нужно лишь создать разлад, деморализовать и отвлечь внимание от реальной проблемы. Именно это можно наблюдать сейчас. Смотри, все началось с того, что теми или иными способами на протяжении длительного времени подрывалось доверие и к совету, и к Надзору.

– Правда?

– Я всю жизнь это вижу, – отмахнулся напарник. – В каких-то мелочах, в незначительных деталях. Со стороны не видно, но по капле. по капле вода точит камень, а обычные люди, пусть и пользуются изобретениями магов и колдунов, но доверяют нам так же, как и в прошлом.

– То есть. совсем не доверяют.

– Да и какое может быть доверие, если им по крупицам в подкорку закладывают сомнения. Вот и выходит, что до поры до времен это все скрыто, а потом прет наружу, как тесто из кастрюли.

– Ох-х.

– Если к этому добавить периодические опасные ситуации, как все эти нападения. – продолжил Шишень. – Вроде как и не большой конфликт и пострадавших почти нет, но нервную систему граждан то одного, то другого княжества встряхивает.

Я потянулась и достала с верхней полки небольшой потрепанный ежедневник в черной кожаной обложке и довольно хмыкнула.

– Жители Блотского княжества самые терпимые к нам, – взяв протянутую книжицу, добавил маг. – Если настроить их против, то и остальные князья с легким сердцем перестанут слушать совет и откажутся от услуг Надзора. Академию магического искусства закроют, а нас всех лишат особых привилегий. – Шиш пролистал ежедневник, просмотрел немногие исписанные страницы и одобрительно кивнул. – Подойдет. Но ты уверена?

– Вполне, – забрав у напарника тетрадку, я спустилась со стремянки и плюхнулась на родительскую кровать. – Если выписать в тетрадку кучу формул из наших учебников и расписать какое-нибудь зелье. так, чтобы оно выглядело достаточно впечатляющим на первый взгляд и особенно для того, кто в зельях не смыслит.

– Липа, но ведь, если вампиреныш опасен, то может попробовать от нас избавиться, – попытался предостеречь меня маг.

– Не думаю, – я покачала головой и выдрала исписанные листочки. – Что это даст? Ничего.

– Каникулы, – невесело усмехнулся Шиш, – и еще довольно много дней нас никто не будет искать.

– Значит, нужно создать для себя защитную легенду, – пожала я плечами. – Мы вполне можем сказать, что после визита Дыма отправимся на чаепитие к твоему дедушке.

– А еще мы должны будем вернуться в Хилгар и войти в твой дом оттуда, иначе вампирчик догадается, что в дом можно попасть и другим способом, – добавил парень.

– Точно! Хорошо, что ты у нас в группе умник! Все помнишь! – прихлопнула я по тетрадке ладонью. – А теперь. Давай найдем из старых книг какие-нибудь запутанные абзацы с кучей сносок, где сломают рога и копыта все фавны скопом, и перепишем в эту тетрадку. Нужно еще подумать про зелье.

Я поднялась и направилась к двери, уже в уме прикидывая, какие из найденных на первом этаже книг нам подойдут.

– А потом можно будет замочить записную книжку в ближайший сугроб и обрызгать содержимым самых сомнительных флаконов из родительской коллекции. Мы же не все выкинули?

– Лип, раз я из нас двоих умный. – начал Шиш.

– А-а-а! – обиженно взвыла я, развернулась и запустила в парня злополучной книжицей.

– … то хочу тебе еще кое-что напомнить, – не моргнув глазом, закончил фразу маг, перехватывая тетрадку. – Мы оба слушали и лекции по истории вампиров, и лекцию по самайну. Помнишь, что упоминал историк?

Я на миг задумалась, но, так ничего не припомнив, отрицательно покачала головой.

– У вампиров своя магия, – спускаясь вслед за мной в холл, произнес Шишень. – И по одной из особенностей этой магии они могут чувствовать ауру жизни. Подозреваю, что если мы просто заполним эту тетрадку для достоверности всяким усыпляющим бредом из старых книг, то твой вампиреныш, если не дурак, сообразит, что записи сделаны живыми. А Крившин, как ты помнишь, погиб.

Я остановилась и развернулась к магу:

– Слушай. точно! Как я раньше об этом не подумала?

– Потому что из нас двоих умник – я, – пожал плечами Шиш.

– Дай сюда эту чертову тетрадку! – потребовала я и протянула руку. – Запущу ею тебе в голову еще раз, может хоть немного спеси поубавится!

Шиш довольно усмехнулся и спрятал тетрадь за спину.

– И что же делать?

Спустившись со ступенек в холл, я прошлась взад-вперед между шкафами, пытаясь придумать решение проблемы. Шиш оперся на перила и наблюдал со мной сверху, а Марк – высунувшись из незажженного рожка светильника. Глянув на призрака, я пару секунд постояла на месте, рассматривая стену сквозь его бледно-голубое прозрачное тело, а после довольно улыбнулась и сама себе ответила:

– Я знаю!

– Все! – прячась внутри картины в гостиной, вопил Марк спустя два часа. – Не могу! Вы даже призрака достанете!

Мы с Шишем переглянулись и одинаково пожали плечами. Я подхватила исписанную убористым витиеватым почерком записную книжку и внимательно пролистала, стараясь оценить проделанную работу.

– Ассистент, скальпель, – удовлетворенно кивнув себе и положив тетрадку на стол, скомандовала я магу, но тот лишь удивленно на меня вытаращился и едва ли у виска не покрутил.

– Эх, все самой, все самой.

Посетовав себе под нос, я осторожно подхватила пузырек с загодя намешанной коричневатозеленой бурдой из испортившихся травяных настоек, я художественно накапала жидкость при помощи стеклянной палочки, подсушивая кляксы теплым воздухом. От воды и немилостивого отношения страницы тетрадки пошли волнами. Для закрепления эффекта «старая записная книжка колдуна», мы дружно поваляли тетрадку в почти остывшем камине. Теперь на обложке виднелись подпалины, а к страницам обильно прилипла сажа.

– Ну как? – отряхнув книжку, я быстро ее перелистала. – Не слишком?

– Сойдет, – кивнул напарник. – Вполне достоверно. Плесени, правда, не хватает.

– И посторонних запахов, – добавила я.

Из дома мы вышли в сгущающихся вечерних сумерках, планируя забежать в какую-нибудь кафешку, выпить по чашке горячего чаю с булочками, но все наши планы смешала внезапно поднявшаяся метель.

Не успели мы даже на другую улочку свернуть, как оказались среди сугробов. Жители разумно отсиживались дома, только где-то в переулке печально подвывала псина. Снежные хлопья с хрустом все новыми и новыми слоями накрывали город. Холод и ветер быстро выветрили из нас мысли о чае, так что мы не таясь, прямо посреди сугроба воспользовались порталом.

– Уж лучше дождь, – отряхивая с ног комья снега, промямлила я, сунув нос под шарф.

Укрытие мы нашли в одном из трактиров. Мест внутри здания не осталось, но и под уличным навесом, закрытом деревянными решетками, отыскалось уютное и тепленькое местечко у большой чугунной жаровни. Тут-то мы и засели надолго, уминая на двоих большую сковороду всевозможных колбасок, мяса и зажаренных до хруста крылышек.

– Как мы вампира известим? – уточнила я у мага. – Ясно, что в Хилгаре нас уже снова все пасут, но мы ж в неведенье играем, да? Кольцом я воспользоваться не могу.

– Да почтой фавнов передадим, – отмахнулся Шиш, накалывая вилкой брызнувшую жиром колбаску.

– Звали?

Возникший с легким хлопком рогатый ловко изогнулся и откусил половину колбаски, а после деловито заработал маленькими острыми зубками. Через секунду из внутреннего кармана жилетки фавн извлек лист бумаги, чернильницу.

Мне захотелось тоже заглянуть в этот карман, но Шиш меня удержал. И все равно я замерла в ожидании, не удивившись бы и письменному столу, возникшему из кармана.

Над запиской я думала всего пару секунд, а после быстро и коряво написала пяток предложений, спеша расправиться с делом до того, как наглый фавн доест наш ужин.

Прикусив напоследок край скатерти и встряхнув ушами, рогатый схватил письмо, прочитал имя получателя и растаял в воздухе, нахально утащив в последний момент куриное крылышко из пальцев моего напарника. Чернильница и перо пропали следом.

– Ну отлично, – пробормотала я и расстегнула молнию сумки. – Теперь ждем его завтра с утра в гости.

Я вытащила из сумки нашу подделку и, окунув пальцы в остывшее масло на сковородке, неторопливо прошлась ими по листам, оставляя жирные следы на многострадальных страничках.

– Ты взяла записную книжку с собой? – подскочил на стуле маг. – Сдурела? А если?..

– Да ничего не случится прямо на улице, – отмахнулась я. – Тут же полно свидетелей.

Шиш смерил меня взглядом, в котором читалось недоумение и сочувствие.

– Да ладно!

Я бросила тетрадку обратно в сумку, подсела ближе к магу и сунула ладонь в карман его куртки, зажмурившись от проскочившего по коже тепла. Захотелось прижаться еще плотнее, забравшись руками под куртку и сунув туда же заледеневший нос.

– Есть же жаровня, – напомнил мне Шишень, но не отодвинулся. Наоборот, обнял за плечи.

Отогревшись и поев, мы выбрались под противную моросящую гадость, что падала с неба на Хилгар изо дня в день, разбивая всякое предновогоднее веселье.

– А давай. – Я натянула повыше шарф и плотнее прижалась к магу. – Давай, когда все эти игры с подсадной уткой закончатся, останемся до начала семестра в Варрине. Пусть там холодно, зато снег! И можно играть. И кататься с горки.

– Дитё. – хмыкнул парень и больше ничего не сказал, что я расценила, как согласие.

Мы мелкими перебежками двигались в нужном направлении. Я с тоской посматривала на переполненные водой каналы, готовые выйти из берегов, и мечтала оказаться в академии. Там есть защитный купол и почти не чувствуется сырость, а если попросить Шиша наколдовать, то у меня появится маленькая горка снега прямо посреди комнаты. И никуда не нужно идти, мерзнуть.

– Хорошо, что за нами присматривают, – шепнула я напарнику и плотнее прижала к себе сумку. – Так спокойнее.

– Боишься вампиреныша? – фыркнул маг.

– Да нет, – я пожала плечами. – Мне просто не нравится сама ситуация. Хочу быть обычной студенткой, жить обычной жизнью… Приключения и всякие там войны добра и зла хороши в книгах. В жизни же есть вот такая мерзкая погода. – Я махнула рукой вокруг себя. – Даже самый благородный, самый добродетельный, самый отважный рыцарь не выедет в такую погоду спасать свою прекрасную даму от дракона.

Шиш засмеялся и быстро взлохматил мне челку.

– Эй! – завопила я, чувствуя, как прядки мокрыми сосульками падают на лоб. – Холодно. Перестань!

И в этот самый момент перед нами возник вампир.

Он совсем не походил на Гедымина. Дым в сравнении с этим созданием больше напоминал милого пушистого кролика. Беленького. Ручного. С розовым бантиком на нежной шейке. На секунду застывший перед нами монстр и на человека походил отдаленно в своей полной трансформации: вытянутый, будто его растянули, как жевательную резинку, очень бледный, с горящими алым глазами и запавшим носом. Вампир, чувствуя свое превосходство над нами, довольно осклабился, давая рассмотреть свои желтоватые двойные клыки. Меня передернуло от ужаса, но я не смогла сдвинуться с места.

– Их трое. – как сквозь вату донесся шепот мага. – Вот же пакость!

«Вампиры – это так романтично!» – внезапно всплыла в памяти как-то оброненная Диной фраза. Да уж. Романтика! Аж прикопаться под ближайшим деревом хочется.

– Отдай. – прошипел вампир. – Немедленно!

Я застыла, прикованная к месту ужасом происходящего. Хотелось закричать, но я даже рот открыть не могла, будто меня обуял паралич. И в этом состоянии, широко открытыми глазами таращась на монстра, я видела, как вампир стремительно замахнулся, не собираясь дожидаться добровольного согласия.

Меня резко дернуло назад и в бок. Я свалилась на мокрую брусчатку, и с меня тут же слетел шок. Нахлынули звуки и запахи. Резко и смрадно запахло железом, болотом и озоном, а по ушам резануло свистящее дыхание вампира.

Зажав рот рукой, я как в замедленной съемке смотрела на то, как длинные когти вампира с отвратительным чавкающим звуком пробивают плечо мага. На мостовую гулко шлепнулись крупные капли крови, тут же смытые дождем. Я взвизгнула, видя, что к нам с нечеловеческой скоростью приближаются еще два вытянутых силуэта.

– Шиш. – всхлипнула я.

Вампир зарычал, глядя на меня и не отпуская мага. Шишень дернулся, на миг его ладонь трансформировалась, и он попытался отмахнуться.

Не сможет. Я внезапно осознала это с предельной ясностью. Не сможет. Мы два глупых студента первого курса. И мы ничто против настоящей, всамделишней опасности. Нас могут просто порвать на неровные кусочки раньше, чем кто-то бросится спасать, а дождь и позднее время избавят вампиров от свидетелей.

Мимо меня, врезаясь в вампира и отталкивая от него мага, мелькнула серая смазанная тень. Шиш завалился назад, но не упал, а с шипением перекрутился в воздухе, уберегая израненное плечо от удара о камни.

– Шишик. – сдавленно всхлипнула я, подползая к нему поближе. – Шиш.

Размытая тень обрела форму и оказалась ощетинившимся когтями и зубами Дымом, но Приони на фоне красноглазого вампира смотрелся хлюпиком, человеком в карнавальном костюме, а вовсе не достойным соперником.

– Шиш. – простонала я, размазывая слезы и сопли рукавом куртки по лицу. – Что делать.

Вампиры покатились по брусчатке, обмениваясь когтистыми ударами. Возникший рядом еще один вампир дернул на себя мою сумку, легко раздирая ее в клочья. Я взвизгнула и попыталась отодвинуться подальше, но красноглазому монстру уже не было до меня, он завладел тетрадкой и по-звериному ее обнюхал.

Резкий звук и скрежет открывшихся разом нескольких порталов отвлек вампиров, смешав их слаженные действия. Завладевший поддельным дневником гортанно что-то крикнул другим и ринулся за пределы очерченного порталами круга, ускользая от выскакивающих из голубоватого сияния магов и колдунов.

Я ползком добралась до Шиша и вцепилась в его ногу, как в спасительный островок, трясясь от страха и не слыша ничего за перестуком своих же зубов. Напарник подтянул меня ближе, а затем попытался встать.

– Давай, давай, – не столько услышала, сколько прочитала я по его губам. – Еще затопчут.

Вздрагивая и ежесекундно шмыгая носом, я поднялась и кое-как помогла встать Шишу. Он выглядел не так уж плохо, как мне показалось, и лишь немного опирался на мое плечо. Рукав куртки пропитался кровью, мага немного шатало, но парень уверенно потянул меня в центр созданного порталами круга.

– А не лучше ли за пределы?.. – спросила я.

– За пределами темно и трое вампиров, которые способны убить, – хмуро ответил Шиш и плюхнулся на брусчатку, с облегчением прижимая ладонь к ране.

– Ты как? – нервно спросила я, то посматривая на товарища, то пытаясь уследить за происходящим.

Полдюжины надзорников атаковали самого резвого вампира, но тот легко отбивал попытки обездвижить себя веревками и серебряными цепями, молниеносно разрубая набрасываемые петли, а магия соскальзывала с него вместе с водой. Вампира с тетрадкой я не заметила, но зато прямо за границей голубоватого света порталов служители Надзора скрутили напавшего на нас монстра. Он вопил и то и дело начинал с шипением угрожать магам, но те натренированно пеленали его в сплетенную из серебряных нитей сеть.

Чуть в стороне от надзорников, хрипло кашляя и отплевываясь кровяными сгустками, валялся Дым. Даже из центра круга я видела, что его прежде аккуратная одежда превратилась в перемазанные грязью и кровью мокрые лохмотья.

– И как все это понимать? – вздрагивая спросила я у Шиша и устало вытерла лицо шарфом.

Я не запомнила, как провалилась в забытье, но в себя пришла на узкой казенной кровати в просторном помещении, сплошь уставленном такими же кроватями. Кто-то снял с меня и обувь, и мокрые носки – ступней приятно касалась теплая резина грелки. А еще кто-то тщательно взбил подушку и подоткнул теплое шерстяное одеяло так, чтобы не дать теплу даже мизерную лазейку. Я немного пошевелилась, глубже зарываясь в созданный для меня кокон из простыней и одеяла, и спокойно вздохнула.

В зале царил приглушенный свет, лившийся из окон сквозь не наглухо задернутые шторы. И пусть я не знала, где нахожусь, звуки и запахи без труда подсказывали ответы. Звуков здесь как раз не было, лишь какой-то отдаленный гул. А вот запах. Здесь успокоительно и надежно пахло мылом и едва уловимо травами. Привкус же зелий во рту говорил о том, что кто-то уже позаботился дать мне необходимые лекарства. Немного погоняв слюну языком по небу, я вычленила из смеси знакомые травы и улыбнулась.

Внезапно раздались шаги, слишком громкие для этого помещения, и в зал вошел какой-то человек. Он целенаправленно приблизился к одной из кроватей в ряду напротив меня и, присев на стул, включил тусклый зеленый светильник, лишь немного разогнавший тени по углам.

– Шиш? – позвал человек, и я без труда узнала в нем мистера Черча Драннора. – Ты как, мальчик мой?

– Дед. – хрипло отозвался маг и засопел, пытаясь приподняться и сесть. – И почему мне не дают спокойно полежать?

Я сдержала смешок и улыбнулась. Раз напарник способен ворчать, значит, умирать в ближайшее время не собирается.

– Все не так ужасно, как кажется, – наконец пояснил маг. – Несколько глубоких царапин и куча зазря пролитой крови.

– Вот и славно, – довольно отозвался дед. – А я уж боялся.

– Как дела? – уходя от темы, спросил Шишень.

– Нормально, – напряженно ответил мистер Драннор. – Сейчас пытаются вызнать что-то конкретное у тех вампиров, которых удалось захватить. И идет поиск сбежавшего. Я правильно понимаю, что к вампирам в лапы попал не настоящий дневник?

– Да, – согласился маг. – Всего лишь подделка. Но хорошая подделка. Записи в дневник сделаны тем, кто уже мертв, а пролитые на страницы зелья отобьют нюх даже у оборотня, пожелавшего узнать свежесть чернил.

– Хорошо, – дед Черч усмехнулся и прихлопнул себя по колену, – но все равно нужно выследить, куда унесли дневник.

– Не стоит, – хрипло хохотнул Шиш и глянул в мою сторону. – Лучше просто подождите. Если вампиры решат использовать дневник, то сами себя выдадут.

– Да? – удивился дед. – Как же?

– Потом узнаешь, – таинственно отозвался мой напарник. И я прикусила губу, едва сдерживая смех.

– Что вы там, мелкотня, понаписали? – напряженно уточнил мистер Драннор.

– У Липы потом спроси. Это было ее творение. Она же у нас ведьма, – ответил маг и добавил едва слышно: – Ведьма с больной фантазией. И папой-экспериментатором.

Я не обиделась и не стала выдавать, что уже очнулась.

Да и на что обижаться? Шиш абсолютно прав. Да, я ведьма. И да, фантазии на «страшное- страшное зелье» у меня хватило.

– Что Гедымин? – вновь изменив тему, спросил Шиш. – Я ничего не понял во время нападения. Мне думалось, что ведем охоту как раз на него, но.

– Мы решили до последнего вам с Олимпиадой ничего не говорить, – извинительным тоном пробормотал дед Черч. – Не хотели пугать.

– Дед. – прошипел маг. – Знаешь, неизвестность куда хуже! Расскажи мне все.

Я навострила ушки, надеясь получить ответы на терзавшие меня вопросы.

– Сам понимаешь, пираньи – рыбы, но не вся рыба – пираньи, – со вздохом начал дед, сложив руки на груди. – Бердинг не назвал нам имени. Он лишь упомянул о вампире, и мы все сразу подумали на Дыма Приони. Это казалось логичным. Он был рядом с Бердингом, он очень странно познакомился с Олимпиадой, он попытался с ней сблизится. Очень многое указывало на вампира. Но Надзор не верит в совпадения и логику без прямых доказательств. А доказательств, что именно Гедымин желал завладеть дневником, твой дядя Бруссин не нашел.

– И тогда?.. – подтолкнул рассказ деда Шиш.

– И тогда решено было искать доказательства, но не против Гедымина, а вообще. Хоть что- то, – ответил мистер Драннор. – Надзор не только ловил людей из шайки, но и искал информацию о самом Приони. И вот тут выяснилось.

– Много интересного? – встрял Шиш.

– Нет, – отмахнулся дед. – Вовсе нет. Наоборот. Обыденного и серого. Приони – одна из тех семей вампиров, что стараются жить в мире с другими. И с магическим сообществом в первую очередь. Вампиры, подобные им, не скрываются, не таятся, живут открыто. Каждый их шаг и каждое мелкое действие можно проверить. А в архивах, при желании, отыскать всю подноготную семьи Приони. – Дед Черч откинулся на спинку стула. – Так и с Дымом. Родился, учился, хотел поступить на военную службу. Есть друзья среди магов и колдунов. В юности очень любил одну человеческую девушку, но она его бросила. И все еще жива, замужем. Из странностей только приход на работу в Надзор по рекомендации.

– Кто дал рекомендацию? – встрял в рассказ Шишень.

– Кое-кто из совета магического сообщества, – уклончиво ответил дед. – Но это не важно. Никто в совете не стал бы пилить свой сук, если бы была малейшая вероятность все потерять.

– Узнав это, вы решили выяснить, кто же на самом деле стоит за всем и каким боком здесь Приони? – сделал вывод Шиш.

– Да, но выяснить ничего не получилось, а спрашивать вампира напрямую мы не стали, опасаясь, что ошибаемся, – ответил дед и встал. – Но уже были предположения, что в этом деле всем заправляют другие вампиры.

– И они пользуются тем, что у вампирской магии нельзя определить владельца, если никто не пойман с поличным, – добавил маг хмуро. – А нас вы сделали подсадными утками, даже не предупредив.

– Никто не ожидал, что вы учудите и сделаете дневник, – горько усмехнулся дед Черч. – Так еще и будете им размахивать на улице. Надзорники придумали отличный план, а вы в него вмешались. Если бы вы просто позвали Дыма в дом к Липе, то туда же, наверняка, пришли и настоящие злодеи.

– Вы нас тоже не предупредили. – отозвался мой напарник.

– Но, благо, все живы, – вздохнул дед. – Правда. Тебе из лазарета Надзора лучше сразу в Академию магических искусств.

– Мама? – догадался Шиш.

– Да, – кивнул дед, направляясь к двери. – Она рвет и мечет.

– Очень зла?

– Нет, – ответил дед, – она расстроена, что ты пострадал. И обещала порвать в клочки сначала тебя, потом Липу, потом Бруссина, следом меня, а под конец весь Надзор по алфавиту.

– Надо же. – горько усмехнулся маг. – И ее не волнует репутация?

– Твоя мать зациклена на карьере, конечно, – задумчиво произнес дед, – ее волнует чужое мнение о себе, она переживала, что из-за произошедшего ее могут не принять в совет, но она твоя мать и она тебя любит.

– Правда? – едко усмехнулся Шишень.

– Правда, – спокойно подтвердил дед Черч. – Она так хотела тебя видеть, что едва не разнесла это отделение Надзора по камешку, но твой отец смог ее остановить и убедить не творить глупостей.

– Ладно. – устало отмахнулся парень. – Я все равно сейчас не могу о ней думать, а после. Может я с ней поговорю.

Мистер Драннор кивнул и вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.

– А подслушивать не хорошо, – свешивая ноги с кровати, в пространство сказал Шиш.

– Я не подслушивала, – заметила я с обидой. – Если уж вы не хотели быть услышанными, так стоило выйти из лазарета.

Шиш промолчал, разыскивая под кроватью свои ботинки.

– Как твое плечо?

– Здешние лекари отлично потрудились, – нехотя признал маг. – Да и не так ужасна рана.

Тихо сопя и морщась, молодой человек натянул обувь и встал. Плотные ленты бинтов охватывали его руку и плечо, на белой марле проступили темные пятна. Шиш огляделся, заметил на спинке стула свою майку и с сомнением прикусил изнутри щеку.

– Куда ты собрался? – встревожено уточнила я, отбрасывая в сторону одеяло.

– Разве я могу пропустить разговор надзорников с вампиренышем? – хмуро отозвался Шиш, сдергивая со стула куртку.

– Подожди! – я вскочила, собираясь остановить напарника, но тут же зашипела, чувствуя, как кружится голова.

– Лип! – предостерегающе вскрикнул маг и шагнул ко мне. – Осторожнее.

– Уф. – выдохнула я, хватаясь за металлическую спинку кровати. – Надо же. Уф! Но, все равно, подожди. Я с тобой пойду!

– Уверена? – с сомнением переспросил парень.

– Уж наверняка я выгляжу лучше, чем ты, – сказала я и громко фыркнула. Затем огляделась и, заметив на одной из кроватей стопку одежды, разыскала в ней широкую мягкую рубашку.

С шипением и проклятьями, но мы надели ее на молодого человека, а куртку набросили сверху.

– Здесь есть носки, – стараясь лишний раз не бередить рану, маг указал на все ту же стопку с одеждой.

– Да ладно! – отмахнулась я, вытаскивая из-под кровати ботинки.

– Липа. не вредничай, – нравоучительно сказал маг. – Возьми носки.

– Хорошо, носки, – примирительно вздохнула я и, подойдя к магу, привстала на цыпочки. – Но не надо мной командовать, ладно. У тебя прав нет.

– Разве? – усомнился Шишень. – Мне казалось, что некоторые появились.

– Да? – переспросила я. – Уверен? Я не припоминаю, чтобы наделяла тебя какими-либо правами.

Маг наклонился и легонько коснулся моих губ своими губами.

– Может теперь вспомнишь? – с ехидной ухмылочкой уточнил он.

Я невольно облизнула губы, ощутив привкус мяты и меда, – обезболивающее зелье? – и не удержалась от улыбки.

– Может быть. что-то и всплывает в памяти, но очень туманно, – медленно произнесла я и усмехнулась, когда маг громко фыркнул.

– Жаль, что сейчас на это нет времени, – с досадой пробормотал молодой человек, – но я обязательно вернусь к разговору о своих правах и обязанностях.

Я хмыкнула, но ничего не ответила, а когда развернулась, чтобы присесть и обуться, то позволила себе короткую счастливую улыбку.

– Кстати, а что там было за зелье? – спросил Шишень, когда мы вышли в коридор.

– О! – прищурившись при воспоминании о трех страницах придуманного мной, а после тщательно переписанного Марком текста, я сладко улыбнулась и таинственно пробормотала: – Это забавное… Очень забавное зелье. Я не буду рассказывать.

– Ты обещала, что по зелью будет легко разыскать злоумышленников, – припомнил маг.

– О да! Их ждет феерическая слава, если они исполнят инструкции в точности, – ответила я и ухмыльнулась. – Но не буду рассказывать, иначе потеряется. эффект!

– Ладно. подождем, – нехотя отозвался Шиш и огляделся.

– Знаешь, куда идти? – с сомнением уточнила я.

Безликий коридор тянулся в обе стороны, теряясь во мраке.

– Туда, – вполне уверенно подхватив меня под локоть, маг свернул налево.

– Да? Точно?

– Туда ушел дед, – просто ответил молодой человек.

– О! – сообразила я. – Все же хорошо, что кое у кого. отличный нюх. Прямо как у гончей

пси.

– Заткнись, – с ласковой улыбкой и угрозой в голосе оборвал маг. – Пошли.

Мы быстро миновали коридор и попали на лестницу, где Шишень потащил меня вниз, ни на секунду не сомневаясь в своем выборе направления. Стараясь не слишком виснуть на маге, я, тем не менее, не выпускала ткань его куртки из захвата, боясь, что стоит мне на секунду отвлечься и окажусь одна в этих странных и мрачных коридорах.

– Здесь совсем иначе днем, – будто прочтя мои мысли, усмехнулся парень. – Сейчас раннее утро и сквозь окна почти не пробивается свет, в коридорах темно и гулко. Я бывал здесь раньше, еще ребенком.

– Да? – переспросила я, поглядывая то на высокие забранные частой решеткой двойные окна, то на тяжелые гардины, то на темные стенные панели.

Почему-то больше всего все эти коридоры, залы и лестницы, которые мы преодолевали на своем пути, воскрешали в моей памяти картинки из фильмов о Викторианской Англии, чопорных клубах для джентльменов, Шерлоке Холмсе и. как ни странно, старых кинотеатрах. Здесь тоже царил этот странный, пусть и приглушенный аромат, в котором смешалось слишком много запахов. Они могли бы перекрывать друг друга, вызывать неприятие, но ароматы воска, пыли, бесчисленных мужских одеколонов и дамских парфюмов, чего-то сладкого и едва заметные нотки древесины смешивались, своей внезапной гармонией дополняя темноту и тишину одного из отделений Надзора.

– Ты говорил, что хочешь работать в Надзоре после окончания академии, – на секунду прикусив губу, начала я тихо, все так же следуя за магом. – Но почему?

– Это логично, разве нет? – удивился он. – Мой дядя работает здесь. Мой дед служил в Надзоре. Да и сейчас, хоть и притворяется, что отдалился от работы, все равно ввязывается в расследования при любом удобном случае. Многие мои родные или заняты на какой-то из подобных служб, или фигурируют в бульварных сплетнях, связанных со своими проделками: молодежь упоминают в связи с каким-нибудь скандалом, а старшее поколение из-за очередного научного опыта.

– Миссис Дрю упоминала, что семейка Бок славится каждым своим представителем, – хмыкнула я. – И ты не исключение. Но пока все твои проделки происходят в моей компании.

– О да. – задумчиво фыркнул Шиш. – У меня появился отличный компаньон для поддержания славной традиции моей семьи.

Я на миг замерла, уловив контекст этой фразы, но тут же отбросила возникшую в голове мысль подальше, поскорее рассмеявшись и шутливо потребовав:

– Интересно было бы узнать, чем прославился Шишень Бок до поступления в Академию магического искусства.

«До знакомства со мной», – добавила я про себя.

– Зачем? – хмыкнул он. – Сам я не расскажу красочнее, чем другие.

Я обиженно поджала губы.

– Сюда, – понизив голос, Шиш кивнул на высокие двери в полутемном коридоре.

– Уверен?

– Стук печатной машинки, – подсказал мне маг, и теперь я различила в тишине едва заметный дробный звук и скрип.

Мы осторожно открыли двери и проникли в помещение. Это оказалась необъятная комната, для удобства снабженная дверями с двух сторон. Большую часть пространства занимали высоченные, едва ли не до потолка дубовые шкафы с многочисленными ящичками. Некоторые из них были выдвинуты, открывая взор на плотные стопочки карточек с проставленными на вкладках цифрами.

Шишень поманил меня вперед, к высоким окнам. Как мы ни старались, не выходило передвигаться совершенно беззвучно, благо глухие удары клавиш печатной машинки и негромкая беседа за шкафами заглушали производимый нами шорох.

Подойдя к окну, маг с едва слышным сопением взобрался с ногами на подоконник и с облегчением привалился к откосу окна. Я немного помялась на месте, но затем осторожно уселась на подоконник. Шиш перехватил меня за талию и подтянул к себе, так что я оказалась между его коленей.

– Эй. – беззвучно воспротивилась я.

– Отсюда лучше видно, – спокойно ответил мне маг. – Не дергайся. И закрой шторы, чтобы нас не заметили.

Вздохнув, я отвернулась от мага и вынужденно кивнула: отсюда и правда можно было рассмотреть почти все. За большим столом сидела хмурая немолодая ведьма и сосредоточенно выстукивала на печатной машинке происходивший в комнате разговор. Бруссин неторопливо вышагивал по свободному пространству, то и дело касаясь пальцами столешницы. Еще несколько надзорников расположились к нам спиной на стульях, а Гедымин сидел у окна, сложив руки на коленях. Выглядел вампир изрядно потрепанным, но вполне живым и бодрым. Ни испуга, ни злости в его позе я не заметила.

Стянув края гардин так, чтобы нас было как можно меньше видно и заколов их булавкой, я осторожно прислонилась к здоровому плечу напарника, приготовившись слушать.

– Булавка? – хмыкнул маг мне на ухо. – Предусмотрительно.

Я вздрогнула от теплого дыхания на своей коже, искорками проскочившего по шее, плечам и рукам, согревая пальчики на ногах лучше шерстяных носков.

– Всего лишь предосторожность, – отмахнулась я. – От сглаза.

Шиш фыркнул мне в шею и удивленно спросил:

– От сглаза? Булавка? Ты ведьма в каком-то там поколении или обычный человек, верящий в столь чепуховую защиту?

– Я ведьма в двадцать втором поколении, но моя бабушка – ведьма в двадцатом и она, веря в подобное, приучила таскать булавки на одежде.

– Забавная семейка, – со вздохом зарываясь носом в мои волосы, пробормотал молодой человек.

– Не забавнее твоей, – вернула я шпильку и шикнула: – Все. Дай послушать. Мы здесь за

этим.

– Знаю, что все сказанное в стенах Надзора здесь же и останется, – хмуро ответил Дым на вопрос, который мы с магом не услышали, – так что расскажу все, что вам следует знать.

– Нужно было сделать это раньше, – произнес скрытый от нас шкафами дед Шиша.

– Я бы и дольше помалкивал, но сегодня все вышло из-под контроля, – вздохнул вампир. – Вдруг оказалось, что я не владею всей информацией.

– Как и мы, – перебил его Бруссин. – Давай, Приони, все по порядку.

– Думаю, можно опустить не слишком важные подробности, – добавил кто-то из надзорников. – Их уточним, если будет необходимость. Пока нужно знать, с чем и с кем мы имеем дело.

– Хорошо, – кивнул Гедымин. – После того, как маги и колдуны заключили договор с обычными людьми и взяли их под свою опеку, тем самым развязав войну с вампирами, даже сами вампиры раскололись внутри своего сообщества. Сейчас существуют два лагеря. Моя семья относится к тем, кто научился жить с людьми. На самом деле это ведь не трудно. Мы не животные, не одержимые. У нас просто есть некоторые отличия от. других людей. – Он на секунду улыбнулся и попытался придать своей одежде приличный вид. – Кровь – лишь часть нашего рациона, а не самоцель. И очень многих устраивает цивилизованная жизнь без обвинений и преследований. Мы – вампиры, но мы и люди.

– Продолжай, – велел Бруссин.

– Но есть и те, кто наши взгляды не разделяет, – вздохнул Дым.

– Много таких? – уточнил мистер Драннор.

– Нас вообще мало, – успокоил его Гедымин. – Сами ведь знаете, что превращение в вампира от укуса – сказка для детей. Именно поэтому вампиры предпочитают пользоваться в опасных делах руками других, не ввязываясь лично.

– Дальше, Приони, дальше, – нетерпеливо вздохнул дядя Бруссин. – У нас еще предстоит повторный допрос тех двоих, которых мы поймали. Пока они упорно молчат.

– Те из вампиров, кто продолжал лелеять воспоминания о своей безоговорочной власти, всегда искали возможность как-то пошатнуть авторитет Надзора, а вместе с ним – совета, – произнес уже ясную всем нам истину Гедымин. – Мы с ними не враждуем, но по возможности пробуем. предотвратить последствия, – замявшись, добавил он.

Мы с Шишем переглянулись и одинаково скептично вздернули брови.

– История с Крившином. Она волновала нас все эти годы, – немного подумав, произнес вампир. – Все началось со слишком болтливого надзорника. – Он оглядел служителей магического порядка. – Я не знаю, как именно вампирам стало известно о дневнике, но, подозреваю, при желании любую информацию можно получить. Тем более, что эти вампиры не следуют законам и пользуются возможностями внушения.

– Честно говоря, мы были уверены, что это ты, Приони, пытался использовать вампирскую магию, – заметил дед Черч.

– Пробовал, – признался Дым, – но чужое влияние на Бердинга переломить не смог.

– С чего все началось?

– Не знаю, – покачал головой вампир, – мы не следим за другими каждую секунду, но явную активность не заметить не могли. Последили, выяснили, где именно проявляют себя сородичи, и мне пришлось использовать связи, чтобы оказаться в Надзоре и именно в отделе Бердинга.

– Дальше, – поощрил его Бруссин.

– Естественно, когда вокруг имени Липы началось движение, мы решили действовать и предотвратить, – вздохнул Дым. – Но ни вам, ни самой девушке говорить я не мог. И так. Мы не организация, мы не враждуем с другими вампирами. И не хотим огласки. Просто надеемся и дальше мирно жить в соседстве с другими. Вампиры с комплексом потерянной власти в этом нормальном желании нам очень мешали.

– А нам мешало то, что ты, Приони, даже после ареста Бердинга не стал нам ничего говорить, – сказал Бруссин. – Определить вампира по его магии нельзя, сам знаешь. Даже сейчас мы не имеем права полностью тебе доверять.

– Я знаю, – кивнул Дым. – Я вел себя самонадеянно, когда пытался выяснить о местоположении дневника сам.

– Кольцо? – подал голос мистер Драннор.

– С его помощью Липа могла передать мне послание, и еще я мог отслеживать ее местоположение, – пояснил Дым. – О втором свойстве я не стал ей говорить, чтобы не пугать. Всячески убеждал, что не могу отследить ее перемещения. А еще скрыл, что подаренный ей шатлен – тоже напичкан магией, но просто указывает рядом ли его хозяйка или нет.

Мы с напарником переглянулись, и я тяжело вздохнула.

– Похоже, ты переборщил с магией на кольце, – заметил дед.

– Похоже, – согласился Гедымин. – Они столько выжидали, таились, подсылали бандитов.

– Но стоило чуть прижать и дать повод – выдали себя, – пробормотал кто-то из надзорников.

– Олимпиада отправила тебе записку сегодня, но как. – попытался задать следующий вопрос Бруссин, но Дым его перебил:

– Все это время я наблюдал за вампирами, знал, что они вот-вот решаться действовать в открытую, и понял, что Липа в опасности.

– Я бы попросила соблюдать правила допроса, – недовольно стуча по клавишам, произнесла ведьма и поверх очков глянула на отпечатанный на странице текст.

– Мне пришлось немного повлиять на фавна, передавшего записку, – моргнув, признался вампир.

– Немного?! – взвыл, появляясь перед Дымом, низенький толстый фавн. – Немного?

Он выглядел еще более нелепым, чем другие представители этого народа. Вместо кожаной жилетки на нем красовалась белоснежная манишка, жесткий завернутый край которой подпирал лацканы темно-зеленого пиджака. На носу фавна нелепо сидело пенсне, а сквозь узкие поля черной касторовой шляпы торчали короткие рожки.

– Немного! – громко повторил фавн, подхватил чернильницу и, запрокинув голову, с жадностью вылил ее содержимое в рот. – Да мы перестанем вашу почту носить, надзорники, за такое дело! Хамство! Нарушение прав свободных фавнов! Угрозы. Угрозы! И все ради секретных сведений! Нарушение конфиденциальности!

– Ясно. – кашлянул Бруссин. – Теперь ясно, как ты выяснил местоположение Олимпиады Лись.

– Обстоятельства, – немного поморщился вампир и попытался передернуть плечами. И без того порванный рукав с треском отделился от живописных лохмотьев и соскользнул вниз, обнажая зловещие царапины.

– Но хоть дневник не настоящий, – со вздохом произнес дед Черч.

– Не настоящий?! – воскликнул вампир, вскакивая, и широко улыбнулся. – Правда? Это замечательно!

Надзорники полюбовались его искренней и нескрываемой радостью, а Бруссин разжал ладонь, чтобы ссыпать на край столешницы небольшую горку золотистых крошек, похожих на песок.

– Думаю, теперь в этом нет необходимости, – произнес дядя Шишеня.

– Это что? – тихо уточнил у меня маг.

– Ну. Это было чешуей пустынного змея, – ответила я едва слышно.

– О. – пробормотал мой напарник.

– Дети как-то пояснили ситуацию с поддельным дневником? – обратился к мистеру Драннору Бруссин. – Эта выходка.

– Главное, что они не пострадали, – перебил его дед. – Я не представляю, что бы сказала Медеа.

Надзорники смолкли, прислушиваясь к внезапному шуму в коридоре. Послышались громкие голоса, лязгнула, открываясь, дверь, и в поле видимости показался высокий и очень недовольный мужчина средних лет. Годы не затронули его внешность, и я легко могла представить, каким он был в молодости.

«Да и видела. На фото», – спохватилась я, узнав в чертах лица что-то знакомое.

– Так. – тихо прошептал мне Шиш. – Спасайся, кто может.

– Что? – опешила я, продолжая рассматривать мужчину, в котором признала отца напарника.

Будрон Бок молча сверлил Бруссина взглядом и воздух в комнате мгновенно накалился. Вбежавшая вслед за мужем Медеа Бок с тревогой схватила его за руку, но колдун лишь недовольно дернул плечом.

– Надо уходить, – произнес Шиш совсем тихо. – Очень осторожно.

Я медленно сползла с подоконника и, пригибаясь, словно кто-то мог меня заметить, засеменила к двери. Шишень немедленно последовал за мной, едва различимо проклиная каждый вид нечисти по алфавиту.

– Это твой отец? – спросила я, когда мы оказались в коридоре.

– Да, и нам стоит сию же секунду сматываться из отделения Надзора, – схватив меня за руку, сказал маг.

Из кабинета донесся рокот, больше похожий на злое рычание, чем на голос человека.

– Немедленно, – сглотнув, добавил Шиш.

– Ох. – только и смогла произнести я, пока напарник тащил меня за руку подальше от происходившей в кабинете грозы. – Это твой отец? Мне казалось. Он добрее твоей матери.

– Он хороший, – сквозь зубы пробормотал Шишень. – Очень добрый. Его почти не возможно вывести из себя, но если вывести. Он будет долго бушевать.

Быстро заморгав, я сглотнула, кивнула, и мы бегом устремились прочь.

– Ах! – Дина с громким стоном шлепнулась на стул напротив меня. – Не хочу! Не хочу учиться!

Я лишь усмехнулась и скосила взгляд на дверной проем столовой.

Первое утро после каникул начиналось с пасмурной погоды за окном и кислых мин студентов.

В расписании всем первым занятием выставили «форточку», позволяя студентам как следует выспаться. И молодежь пользовалась этим вовсю, предпочтя и завтрак проспать – в столовой собралось едва ли с полсотни людей.

– А где эльфы? – хмуро уточнила Эллоя, устраиваясь рядом с Диной и подпирая голову кулаком. – Ушастые ведь не такие сони, как мы.

– У них еще две недели каникул, – отмахнулась Дина и поправила свежевыкрашенную шевелюру.

– А! – неопределенно отозвалась Эллоя и закрыла глаза. – Кто-нибудь… принесите мне чашку кофе, а?

Она с тоской и надеждой глянула на меня. Я нервно кивнула и под удивленными взглядами подруг отправилась к кофейникам.

– Что это с ней? – едва слышно спросила Эллоя, но я не стала оборачиваться, чтобы узнать реакцию Дины.

Добыв для подруги кофе, я вернулась к раздаче и нервозно насобирала на свой поднос еды. Сев за столик, сунула ложку в омлет и с тоской уставилась на жизнерадостную ярко-желтую массу. Хотелось опять глянуть на двери, но я удержалась.

«Ну и где он?» – подумала я и со вздохом отправила в рот полную ложку.

– Как прошли каникулы? – глотнув кофе, вяло спросила Дину Эллоя. – Где была? Что делала?

Дина начала что-то рассказывать, но я совершенно не слушала подругу. Все мои мысли занимал один вопрос, который хотелось прокричать на всю академию: где?

Где этот бессовестный маг?

Вот уже неделю я не видела Шиша.

Из Надзора мы прямиком удрали сюда, в академию, но через несколько часов за сыном явился лично Будрон Бок. Я была у себя в комнате и не слышала их разговора, а когда заглянула в комнату напарника, то обнаружила полное отсутствие присутствия мага. И короткую записку на застеленной кровати: «Я проведу каникулы с родителями». И с тех пор ни одной весточки, будто в воду канул.

Попереживав несколько дней, я вызвала к себе фавна и оформила подписку на парочку газет, желая хоть так представлять, что же происходит в Подлунном. Но ничего не происходило. Кажется, даже та наша стычка с вампирами осталась незамеченной.

Изо дня в день я прочитывала газеты от первого заголовка и до крохотных заметок о сдаче квартир в наем на последней странице, но ни прямым текстом, ни между строк никаких намеков не обнаружила.

«Или ничего не происходит, или Надзор глушит любые слухи», – снедала меня тревожная мысль. И, оставшись один на один с собственными мыслями, не имея возможности с кем-нибудь их обсудить, я даже сходила к профессору Дорусу, но он мне ничего не сказал, а Ардус на время каникул покинул Академию магического искусства. Иногда возникала мысль написать Шишу или его деду, зная, что фавны доставят письмо даже под землю, но мне не хотелось чувствовать себя липучкой.

Я ждала возвращения мага вчера вечером и сегодня утром, но Шиш не появился.

– И что теперь? – сама у себя спросила я, тоскливо ковыряя ложкой в омлете.

– Что? – переспросила Эллоя, оторвавшись от увлекательной беседы с Диной.

Я помотала головой и вновь погрузилась в свои мысли.

– Ох! Привет!

В столовую вбежала Лисса. Девушка шлепнулась на свободный стул за нашим столом, выхватила у Дины стакан с водой и в два глотка его ополовинила.

– Уф! – наконец произнесла она и обмахнулась ладонью.

– Где ты была? – спросила Дина. – Вчера приехала, а с утра пораньше удрала.

– Заглянула к знакомым и нашим одногруппникам поболтать перед занятиями, – ответила блондинка сдавленно и без разрешения утащила с моего подноса тост.

– А я уж думала, что ты так соскучилась по Дорусу, что поскакала в учебные корпуса ни свет ни заря.

Мелисса вздохнула, немного подумала, а потом грозно фыркнула.

– Дорус, конечно, красавец. Такой мужчина. – пробормотала она мечтательно.

– Да, – согласилась Дина и тоже вздохнула.

– Но сколько можно? – вспылила Лисса. – Я слишком молода, чтобы изводить себя мечтами!

Мы дружно захохотали, зная, что весь боевой запал девушки испарится при встрече с профессором.

– И где ты была? – не унималась Дина.

– Расспросила ребят о каникулах. – Лисса неопределенно махнула зажатым в руке тостом.

– Пыталась найти Нику, Зару, но они, похоже, еще не вернулись.

– Опоздают к профессору Арберту, – в один голос напророчили Дина и Эллоя.

– А у нас химия сразу? – спросила Лисса и, не дождавшись ответа, продолжила: – И вот ничего же Арберт им не сделает. Только пожурит. Он добрый.

– Особенно, если к следующему занятию они перепишут конспект, – согласилась я. – У нас мало изменений в расписании, убрали только простейшие заклинания и переставили часы. Теперь больше занятий с Ардусом. Сегодня у нас с ним два часа и так через день третьей парой.

– Вот гадс-ство! – с тоской провыла Мелисса. – Зачем такие плохие новости с самого утра? Как же мы без снотворных посиделок у Дарины?

Девочки засмеялись, но Лисса их настроение не разделила и с кислой миной отправилась за завтраком.

– Кстати, вы слышали? – оторвавшись от еды, обратилась к нам Эллоя.

– Мы много чего слышали, – фыркнула Дина. – У меня вообще нормальный слух.

Эллоя на секунду надулась, но затем, решительно тряхнув головой, поделилась сплетней:

– На следующем курсе в академии будет учиться вампир! Возможно даже не один. И их поселят на шестом.

– Вампиры. – с придыханием пробормотала Дина. – М.

Меня передернуло, но я постаралась скрыть истинные эмоции. Вместо этого я пожала плечами и высказалась:

– Что ж, там полно места. Будет не так одиноко.

– О чем шепчетесь? – спросила Лисса, вернувшись за стол.

– Говорят, в следующем году в Академию магического искусства поступит или поступят вампиры, – сказала Эллоя.

– А я слышала, что вампир и оборотень, – усмехнулась блондинка. – Интересно, к вечеру не превратится ли этот слух в рассказ о вампире, оборотне и зараженных бешенством эльфах, терроризирующих округу?

Ее вопрос повис в воздухе. Дина как-то странно переглянулась с Эллоей, а после, наклонившись над столом, негромко прошептала:

– И вот ничего смешного. В газетах не пишут, но уже определенно известно, что нападения

– дело рук вампиров!

Я вздрогнула и закусила губу. В один миг мне стала ясна мотивация всех действий Дыма, словно надзорник подошел ко мне сзади и шепнул ответ на ухо.

Казалось бы, что проще? Вампиры могли договориться с Надзором и действовать сообща.

Вот только слухи все равно просочились бы. Если бы людям стало известно, что за всем стоят вампиры, то за эти месяцы – да что месяцы, годы! – в обществе поднялась бы такая масса недовольства, что для пожара хватило бы одной искры. Именно поэтому вампиры хотели решить свои внутренние проблемы, не привлекая к этому посторонних. И поэтому Гедымин врал мне, как и другим.

Все просто. Все факты перед глазами, нужно лишь разложить их в правильном порядке, а не так, как хочется. И все.

– А ведь я поверила своим фантазиям больше, чем словам Дыма, – пробормотала я глухо.

– Что ты там шепчешь? – спросила Эллоя.

Я улыбнулась и помотала головой.

«Ну где же Шиш?»

Оба часа в аудитории профессора Арберта я просидела, как на иголках, то и дело посматривая на дверь. Преподаватель с пониманием отнесся к тому, что половина группы в первый же день не появилась в академии, и мы вместо стандартной лекции разбирали перечисленные в предисловии раздела работы известных исследователей. Дина и Лисса радостно участвовали в беседе, дополняя рассказ профессора о колдунах и ведьмах с труднопроизносимыми именами, а я скучала и рисовала завитушки и листики на развороте тетрадки.

Шиш так и не появился.

– Я надеюсь, что к Ардусу ребята придут, – вздохнула Дина, когда мы поднимались по лестнице. – Куратор, конечно, добрый, но вряд ли простит прогул.

– Но все равно хорошо, что это Ардус, а не Лад, например, – хмыкнула Эллоя. – Преподаватель Лад фамилии прогульщиков сразу бы отправил ректору.

Мы дружно захохотали, чем напугали спускавшихся нам навстречу старшекурсников.

– Интересно, – задумчиво перебирая пальцами по мрамору перил, произнесла Мелисса, – а какими мы будем на пятом курсе?

– Почему тебя это волнует? – удивленно вздернула бровь Эллоя.

– Просто так, – пожала плечами девушка и надежнее пристроила на плече сумку.

– Мы будем наглыми, открывающими двери с пинка ногой, самоуверенными и все такими же бестолковыми, – уверенно заверила я подругу.

– Именно, – вдруг раздалось у нас за спиной насмешливое.

Не успела я обернуться, как меня самым нахальным образом закинули на плечо и поволокли вверх по лестнице.

– Отпусти! – взвыла я, вцепившись в свою сумку и в плечо Шиша. – Поставь, где взял!

Девчонки с хохотом поспешили за нами, дружно выспрашивая мага о прогуле. Шишень помалкивал, лишь довольно щурился и поразительно расслабленно улыбался.

В коридор на шестом этаже я въехала пятой точкой вперед, грозно размахивая сумкой и тихо обещая магу месть за его нахальство. Больше всего меня нервировал не взгляд парня и не его поведение, а сверкавшие глаза подруг. Девушки ловили каждое слово и подмечали каждую деталь, а я физически чувствовала, как проворачиваются колесики в их головах, формируя вопросы.

– Сегодня я прячусь у тебя, – прошептала я Шишу на ухо.

Он вопросительно вздернул бровь, останавливаясь перед дверью аудитории.

– Ты сам виноват, что плодишь слухи, – пояснила я.

– А! – без тени раскаяния отозвался маг и, открыв дверь, вошел в зал для тренировок.

Озадаченно помолчав пару секунд, пока Шишень нес меня через зал к одному из высоких окон, я с сомнением спросила:

– Где ты был все эти дни?

– Дома, – отозвался маг, пристраивая меня на подоконник.

– Да? – наблюдая, как девочки, с любопытством посматривая в нашу сторону, устраиваются на горе подушек в углу, переспросила я.

Скрипнула дверь, в зал заглянул Ардус, пригладил свою бороду, обвел нас вопросительным взглядом и с сомнением произнес:

– Подождем еще.

Как только преподаватель скрылся за дверью, я тут же потребовала:

– Рассказывай.

– Да нечего рассказывать, – отмахнулся молодой человек, присаживаясь рядом на подоконник и скрещивая ноги. Я посмотрела на его высокие черные ботинки с потертыми носками и попросила:

– Но все же.

– Да что рассказывать? – отрешенно поправив клапан сумки у меня на коленях, пробормотал он и усмехнулся. – Тогда, в Надзоре, отец наорал на дядю и деда. Мать сразу же вспылила, потребовав, чтобы никто не смел оскорблять ее отца. Из отделения папа сразу же направился сюда.

– Я знаю, что он тебя забрал, – перебила я парня. – Дальше.

– Мы телепортами добрались в Варрин, и оказалось, что в отсутствии взрослых Элса сварганила какое-то тошнотворное зелье прямо в кабинете отца. – Шиш выдержал паузу и добавил: – Прямо на его рабочем столе. Отец вспылил еще раз. Ну и отправил маме гневное письмо. Она явилась через минуту, язвительно выкрикивая, что муж оторвал ее от заседания в совете. Они поругались. Отец был в ярости, что мама совсем не занимается детьми, и те творят, что хотят. И что ее интересует только ее драгоценный совет. – Маг хмыкнул. – Она ему кричала в ответ, что делает все для нашего блага. Тогда отец заявил, что для нашего же блага сам будет заниматься детьми, раз жене нет до этого дела. После, не желая успокаиваться, высказал ей все, что она и так понимает. Мать встряла с причитаниями обо мне и Надзоре. Тогда отец потребовал оставить меня в покое и развод.

– Ого! – воскликнула я. – Ужасно.

– Ничего, – отмахнулся Шишень. – У нас это не первый раз. Ну и потом мать рыдала, заверяла, что хотела, как лучше, и ее расстраивает чужое непонимание. А отец, не снижая тона, донес до жены, что все ее ухищрения – самообман и попытка переложить свои неудачи на других. И ему все надоело.

– Так они что. разойдутся? – закусив губу, спросила я и прислонилась плечом к молодому человеку.

– Нет, – уверенно ответил маг. – Не разведутся. Помирятся, но потом. Но отец очень зол.

И зол прежде всего на маму. Он даже Элсе не всыпал, хотя она пропалила своим смердящим варевом стол и паркет.

– И что теперь?

– Отец сначала в сердцах заявил, что я могу жить, как хочу, – протянул парень, прищурившись, – но на утро не забыл о своих словах. Теперь мать реально не имеет надо мной власти – отец переписал на меня один из счетов и запретил мне угрожать. Маме же он выставил условие: либо она займется детьми, так чтобы они хотя бы не превращали дом в кострище к его возвращению, либо он на самом деле потребует развода и отберет детей.

– Можно я не буду с фальшивым сочувствием защищать право твоей мамы на свободу? – уточнила я.

– Она сама доигралась, – кивнул Шиш.

Я хотела еще о многом спросить мага, но в этот момент открылась дверь и в зал с тоскливыми вздохами ввалились Ден и Ника. Через секунду следом появились и другие ребята из нашей подгруппы.

– Похоже, вы решили не злить Ардуса, – хмыкнула Дина, посматривая на печальные лица друзей.

– Ну наконец-то! – воскликнул преподаватель, появляясь из подсобки. – Ребятки, вы хоть понимаете, что начинать прогуливать занятия на первом курсе рано?

Мы радостно заулыбались Ардусу, а Эллоя осторожно уточнила:

– А что, после будет можно прогуливать?

– На следующих курсах? – с прищуром уточнил бородач.

Я с каким-то детским восторгом наблюдала, как из воздуха привычно появилось одеяло, – на этот раз лоскутное, ситцевое – Ардус сложил его вчетверо и, с лицом человека познавшего дзен, постелил на пол.

– Да, – кивнули Эллоя и Ника, не мигая глядя на преподавателя.

– Нет, – сказал Ардус и довольно хмыкнул в бороду. – Рассаживайтесь. Начнем занятие.

Шиш скользнул к горе подушек и, выбрав две, отнес их поближе к окнам. Шагая к магу и мысленно подвешивая на сережку с черным камушком в ухе напарника гроздь проклятий и пожеланий беспокойного сна, я со стоном отметила, что ребята с любопытством за нами наблюдают.

– Нет. Сегодня я прячусь вне стен общаги, – пробормотала я, зло глядя на Шиша. – Может застолбить койку у миссис Дрю или попроситься на постой у куратора? Хотя нет. Безопаснее всего отыскать жилище местных домовиков и прикинуться там ветошью.

Шиш на мой шепот лишь негромко фыркнул и сказал:

– Если они тебя не найдут и не допросят, то придут ко мне? Уволь!

– Сам устроил, сам отдувайся, – парировала я и, усевшись на подушку, скрестила руки.

Шишень хотел мне ответить, но преподаватель громко хлопнул в ладоши, обрывая реплику моего напарника.

– Итак, дорогие мои детишечки, новый семестр, – усмехнулся Ардус. – И теперь все будет чуть проще, но и чуть сложнее.

Мы хором застонали, но я видела предвкушающие улыбки на лицах ребят. Как бы мы не уставали на занятиях Ардуса, с ним всегда было весело и уютно. А еще больно и обидно.

– Именно, – преподаватель кивнул. – В эти недели и до самых летних каникул мы сосредоточимся на. – Он вытянул вперед руку и загнул один палец. – Во-первых, мы будем закреплять те знания, которые вы уже получили в прошлом семестре.

– На медитациях? – уточнила Зара.

– На всех предметах, – с довольной усмешкой бросил Ардус, – думаю, даже материал по истории может пригодиться.

Мы опять дружно застонали.

– Во-вторых, будем расширять и углублять ваши знания в простейших. Наша цель – довести технику до автоматизма. Ваше тело должно реагировать раньше, чем голова. Но начнем с головы, вложим в нее еще немного знаний.

Я тихо вздохнула и скосила взгляд на Шиша. Он устроился рядом со стеной, развернувшись к Ардусу так, чтобы видеть и других ребят. Он непринужденно опирался затылком на подоконник и смотрел на преподавателя из-под ресниц. Я еще раз вздохнула и позавидовала напарнику.

– В-третьих, вам необходимо научиться работать в парах и в пятерках, – продолжил объяснять Ардус. – В прошлом семестре мы уже определили тех, с кем вам будет проще всего. Для академических занятий это наилучший вариант.

Дина нахмурилась и закусила губу, а Лисса высказала их общий вопрос:

– А будут не академические?

– Конечно, вам же не всю жизнь учиться в Академии магического искусства, – удивленный ее вопросом, пояснил преподаватель, поглаживая густую бороду. – В стенах академии мы разбиваем вас на пары и пятерки не от личной прихоти, а с целью подготовить студентов к жизни, которая ждет вас за этими стенами. Вам придется научиться определять сильные и слабые стороны своих напарников, а в том же Надзоре порой одну группу собирают не на дни, а на считанные часы.

– А сильные и слабые стороны противников? – вклинился со своим вопросом Шиш.

– Это будет позже, – улыбнувшись магу, сказал Ардус. – Курсе на третьем, если я ничего не путаю.

Ника и Ден едва слышно о чем-то зашептались, но преподаватель прервал их жестом и закончил свою вступительную речь:

– В-четвертых, и последних, будем постепенно учиться предугадывать ход событий. А еще последствия своих действий. В целом, в конце года вы должны знать своих друзей достаточно хорошо, чтобы легко взаимодействовать с ними.

– И это явно не излюбленное количество сахара в чае, – вздохнул Адам. – Как же мы узнаем? Нам нужно будет расспрашивать друг друга?

– Подозреваю, что мы и сами точно не знаем сильные и слабые стороны себя самих, – усмехнулась я. – Расспросы тут не помогут. Видимо, преподаватель, вы намекаете, что мы должны будем практическим путем изучить себя и других?

Ардус расцвел в улыбке:

– Пусть, Олимпиада, тебе тяжелее дается что-то новое, но ты умеешь воспринимать теорию и пояснения лучше других.

Я улыбнулась и удержалась от желания посмотреть на девчонок-волшебниц.

– Да, как и все на моих занятиях, постигать себя и сотоварищей вы будете в процессе практики, – торжественно произнес Ардус и махнул рукой поверх наших макушек.

Я зажмурилась и медленно повернулась, предчувствуя неприятности, но глаза открыла не сразу, прислушиваясь к реакции друзей. Арина громко ахнула, Адам что-то бессвязно пробормотал и, кажется, уронил на пол очки. Ника и Зара зашлись в одинаково безумном смехе отчаяния. Дина пихнула меня локтем и с театральной трагичностью произнесла:

– Так вот зачем Лад гонял нас по тем брусьям!

Я взглянула на зал и на миг задохнулась. Над полом на разной высоте парили те самые злополучные бревна и коврики, которые мне временами хотелось собрать и спалить. Устроить грандиозный костер прямо посреди академических грядок для целебных растений и до самого утра выплясывать вокруг него дикие шаманские танцы.

«Зря не устроила!»

Коврики колыхались, как большие скаты в море. Их круглые вязаные края то и дело волнисто вздрагивали, будто живые. Деревянные чурбанчики крутились вокруг своей оси, наклонялись и переворачивались, а вместе с ними и мой желудок.

– И что мы должны делать? – с истерикой в голосе спросила Эллоя, обернувшись к преподавателю.

Ардус без слов махнул рукой еще раз, и часть расположившихся по кругу снарядов опустилась ближе к полу, образуя не самые устойчивые ступеньки. Поднявшись со своего одеяла, преподаватель уверенно скользнул между Диной и Лиссой, без раздумий направляясь к колышущемуся сооружению.

– Ваша цель на ближайшие занятия, – произнес Ардус, с удивительной для его габаритов ловкостью поднимаясь вверх по коврикам и бревнам, – пройти полный круг и не упасть.

Мы дружно ахнули, в то время как преподаватель спокойно шагал по коврикам, создавая видимую простоту нашего задания. Коврики под его ногами прогибались, чуть тряслись, но спокойно висели на месте, не раскачиваясь и не переворачиваясь.

– Вы можете использовать для этого физическую силу, ловкость, собственную магию и помощь товарищей. Кстати, падения так же не желательны, – усмехнулся Ардус, без труда завершая показательное выступление. – Кто-то хочет попробовать преодолеть круг без посторонней помощи?

Мы дружно обернулись к Шишеню, а тот озадаченно уставился на нас в ответ:

– С ума сошли? За кого вы меня принимаете?

– Ты Шишень Бок, – спокойно улыбнулась я магу.

Напарник хмуро на меня зыркнул, затем взглянул на преподавателя и поднялся.

– Если справишься с первой попытки и попутно ответишь на пару вопросов, то я выдам тебе на три дня книгу за авторством Дэтта Хвоста, – поощрил Ардус.

Шишень тут же напрягся, имя автора явно его заинтересовало.

– Которую?

– «Практические заметки», – ответил Ардус с усмешкой.

Шиш шумно втянул воздух сквозь сомкнутые зубы и медленно уточнил:

– Те самые?

– Да, – просто ответил преподаватель. – Справишься, на три дня они в полном твоем распоряжении.

– Что это за книга? – тихо уточнила я у Дины.

Девушка нахмурилась и с сомнением отозвалась:

– Я не слышала о такой, но Дэтт Хвост написал много трудов по оборотням.

– Ох… – выдохнула я, осознавая. – Ардус жестокий, играть такими вещами.

– Ты будто нашего препода не знаешь? – удивилась Дина. – У него проще заслужить, – поощрение или наказание, не важно – чем получить что-то просто так.

Вспомнилось, что чешуйку пустынного змея Ардус дал мне просто так. Интересно.

– Я попробую, – решил Шишень, ступив на первый коврик в полуметре над полом. – А что за вопросы?

– Ну я надеюсь вы с Липой не будете отрицать, что. – начал Ардус, и у меня в миг загорелись уши.

– Преподаватель. – выдохнула я обреченно.

–. тренировались в общаге, чтобы наша рыжая ведьма не позорила честь подгруппы? – закончил свой вопрос Ардус и обернулся ко мне, но я тут же прихлопнула рот рукой, чувствуя, себя совершеннейшей дурочкой.

– Это не тайна, – ответил Шишень, с невероятной осторожностью поднимаясь на узкое бревнышко, заходившее ходуном под его весом, но маг удержался, с какой-то нечеловеческой ловкостью балансируя на узком основании деревяшки.

– Значит, ты лучше других представляешь сильные и слабые стороны, студентки Лись? – подобрался ко второму вопросу бородач. – Может, перечислишь нам несколько?

Я обиженно фыркнула и взглядом змеи уставилась Шишу в спину. Тот на мой «таран» взглядом никак не отреагировал, преспокойно, пусть и медленнее преподавателя перебираясь с коврика на очередной вращающийся пенек.

– Хм. Главная проблема Липы не в ее способностях, а в неправильных установках, – немного подумав, произнес маг, плавным движением рук – будто всплывающий на поверхность ныряльщик – создавая по бокам уплотнения воздуха и перенося на них часть собственного веса. Я, как и остальные ребята, с замиранием следила за каждым его движением. – Кто-то вдолбил ей в голову, что она слабенькая ведьма. – Шиш примерился и перепрыгнул на закачавшийся под ним клочок ткани. – Ну и еще то, что колдуны и ведьмы не могут соревноваться с магами и волшебницами в скорости воспроизведения чар. – Мой напарник замер, гипнотизируя вращающееся в разных направлениях бревно, и то смирно замедлилось, на одном из поворотов встав вертикально. Я застонала, жалея, что не могу нацепить на нос очки с магическими линзами.

– А ведь при определенной сноровке, и особенно при использовании простейших заклинаний, колдуны и ведьмы используют преимущество. Им лишь нужно представить конечный результат и влить в образ силу, а нам – про себя прочитать формулу. – Половина круга осталась позади, и я приглушенно выдохнула, сообразив, что дышу через раз. – А сильная сторона.

Я набычилась, видя, как долго думает напарник.

– Да, сильная, – подхватил Ардус.

– Внезапность и буйная фантазия, – усмехнулся Шиш, полностью к нам развернувшись. – Невозможно предугадать, что выкинет эта рыжая голова в следующую секунду.

Кто-то из ребят тихо захихикал, но я не обернулась, чтобы приструнить весельчаков, предпочтя многообещающе улыбнуться напарнику. Тот мой оскал не оценил, продолжая уверенно шагать по «островкам».

Добравшись до последнего коврика, Шиш остановился и взглянул на Ардуса. Тот хмыкнул и довольно произнес:

– Молодец. После занятий далеко не уходи.

Шишень улыбнулся и ловко спрыгнул на пол.

– Мы тут умрем, – напророчила Дина и закусила голубую прядь волос.

– Уф! – дружно выдохнула наша сторона аудитории, а Дениэль с обидой повернулся и посмотрел на всю группу.

– Полчаса продержись, а? – громким шепотом взмолился Адам, прижимая к груди смятые листочки реферата.

Ден обиженно обозвал нас всех предателями и поплелся к доске.

– Ну-с, – оторвавшись от списка, произнес профессор Флав, – какая у вас тема, Ливвинг?

– «Классификации магических существ и рас. Составители. Основные научные труды. Примечания», – со вздохом прочел колдун заглавие.

– О, чудесно! Прекрасный выбор! – похвалил Флав. – Рассказывайте!

– Это измывательство. – пробормотала Лисса, вздохнула и добавила: – И зачем профессор придумал эти доклады? Лучше бы конспект надиктовывал.

Я согласно хмыкнула, вслушиваясь в речь колдуна. Дениэль сбивчиво рассказал о попытках изучения и классифицирования в древности и перешел к более информативной части.

– Первая работа по классификации датирована. – Он замялся, заглядывая в свои листочки.

– А у тебя что за тема? – шепотом спросила Дина.

Я обернулась, собираясь ответить, но Шиш грозно на меня глянул и молча показал нам с подругой кулак.

– Грозный какой, – фыркнула девушка и приглушенно вздохнула.

– Первые труды были не слишком подробными и делили всех магических созданий на пять больших групп: магические народы и расы, нечисть, нежить, магические звери и демоны, – продолжал вещать Ден. – Не смотря на множество работ, исследований и уточнений магическое сообщество продолжает делить себя и магический мир на эти пять групп, просто из года в год происходят какие-то дополнения данных, позволяющие глубже изучать различных представителей каждой или дополнять классификацию новыми сведениями.

– Еще двадцать минут, – свистящим шепотом пробормотал Адам, громко поскрипывая ручкой в конспекте.

– К народам и расам относят существ с развитыми умственными способностями и высоким уровнем самосознания, развитой речью и собственным языком. На данный момент представителями этой группы можно назвать магически одаренных людей, разделяющихся в свою очередь на колдунов и магов; эльфов, вампиров, нимф, в свою очередь подразделяющихся на дриад, наяд.

– Полную классификацию вам пока можно не изучать, – перебил Дена профессор. – Называйте по два-три представителя для примера и хватит. Продолжайте, Ливвинг.

– Ко второй группе относятся существа, появившиеся вследствие мутаций. К этой группе относятся домовые, водяные, лешие. В отдельные подгруппы в этой группе выделяют русалок, упырей и метаморфов. При этом уже давно ведется спор за то, чтобы признать русалок, оборотней и подгруппу метаморфов отдельными народоми, но пока источники не единодушны в таблицах классификаций, – с тоской зачитал сложный абзац Ден. – К третьей группе относят всех существ, некогда умерших или умерщвленных, а затем частично оживленных с помощью магии. Раньше к этой группе ошибочно относили вампиров. Сейчас явными представителями этой группы являются призраки, зомби, умертвия и другие. К четвертой группе относят всех животных, обладающих магическими способностями. Представители этой группы так же занесены в списки охраняемых, а яркими представителями можно назвать. – Ден на миг замолчал, чтобы перевернуть страницу, – василисков, гиппогрифов, пустынного змея, виверну.

– Прекрасно, – похвалил Флав, привставая и заглядывая в записи студента, – вы потрудились. Продолжайте.

– Пять минут, – сдавленно простонал Адам.

Мы с девочками захихикали, а Эллоя пихнула Мелиссу в бок и едва слышно уточнила:

– Готовы к пыткам у Ардуса?

Подруги дружно застонали, перекрывая сбивчивый рассказ Дениэля о демонах, и попрятались за наши с Шишем спины, стоило профессору повернуться на звук.

С начала семестра прошло две недели. За это время однокурсники успели перетереть сплетни о нас с напарником и потерять к этому интерес. На занятиях нас выматывали настолько, что даже самые большие любители почесать языками предпочитали общество уютной кроватки или целебного действия душа. Поубавилось число желающих подержать в руках лопаты, и участок возле оранжерей успешно заколосился сорняками с новой силой.

– Липе хорошо. – обиженно проныла Дина. – Ее Шиш страхует, как фарфоровую чашку!

Я довольно ухмыльнулась, но не стала комментировать слова девочек.

– Сегодня я добавлю вам внешних факторов, – предупредил Ардус, стоило нам собраться в зале для тренировок.

– Что? – взвыла женская половина нашей подгруппы, едва не падая на пол раньше времени.

– Преподаватель, вы издеваетесь?

– Нет, вас тренирую, – ухмыльнулся бородач и довольно прищурился.

– У! – прохныкала Ника. – Как можно? И так сложно!

– Все просто, – не согласился Ардус, – просто не все умеют.

– Я уже чувствую, что устала, – хмуро прошипела Дина, сгружая сумку на подоконник и входя в центр круга из ковриков и бревен.

Мы один за другим сложили вещи на тот же подоконник и вступили в круг.

– Жребий, по алфавиту, по часовой стрелке? – усмехнулся Ардус.

– Чувствую, из стен академии я выйду очень злобным специалистом, – посматривая на преподавателя, прошептала Ника, – возможно, даже стану некромантом.

– Тренируйтесь, тренируйтесь, – велел Ардус, взглядом перемещая свое одеяло подальше.

– Это сейчас вам кажется, что тренировки – зло. Потом еще скажете мне спасибо. Чем больше вы тренируетесь, тем вы сильнее. Сильные – все могут, а слабые – нет.

Я посмотрела на препода, хмыкнула и тихо шепнула напарнику:

– Не правда, все могут не сильные, а хитрож. хитропопые!

Несколько минут мы с ребятами переглядывались, пока я не воскликнула:

– А черт с вами, буду первой. Если с первой попытки сверну шею, то хоть отдохну немного!

Хватаясь за подставленную ладонь Шиша, я поднялась на первую «ступеньку» и тут же затряслась, как лист на ветру. Едва удержавшись от желания опуститься на корточки и преодолевать полосу в этом более надежном положении, я поскорее соорудила себе две большие воздушные подушки и оперлась на них, как на костыли. Пусть выглядит ужасно, зато я точно не свалюсь при попытке перепрыгнуть на следующую «ступеньку».

– Ну ни пуха. – сама себе шепнула я и сосредоточилась на том, куда ставлю ногу.

Боковым зрением я улавливала такой же сосредоточенный взгляд напарника.

– Хочу Шиша в пару, – простонала Эллоя. – Липа только один раз поскользнулась.

Я предпочла помалкивать. Маг, и правда, хорошо меня страховал, уплотняя воздух под ковриками и замедляя вращения бревен, но вот от порывов ветра уворачиваться мне приходилось своими силами. А в дальнейшем Ардус обещал растянуть круг и добавить другие внешние факторы.

Закусив губу, я поскорее пробежала более спокойный участок, с екнувшим сердцем перемахнула одно из взбесившихся бревен и сиганула на паривший под углом тряпичный блин. Сердце упало в желудок, пальцы промахнулись мимо края коврика, зубы отчетливо клацнули, но толчок под пятую точку не дал мне растянуться на полу.

– Давай! – воскликнула Дина, и они с Эллоей общим усилием выстроили мне пару ступенек, пока Шиш подталкивал меня на коврик. – Еще немного.

Наконец я добралась до финального вздрагивающего, как испуганный кролик, клочка ткани и с облегчением на него ступила, развеивая свои подпорки.

И по закону личного везения ухнула вниз вместе с «островком». Напарник дернулся вперед, обхватывая меня руками и бережно опуская на пол.

– Эх-х… – с плохо скрываемой завистью выдохнул кто-то из девчонок.

– Осторожнее не могла, – совсем не ласково прошипел мне маг.

– Какой ты душка, – отфыркиваясь, заметила я с раздраженной и чуть обиженной усмешкой.

– Неплохо, – оторвавшись от своей книги, похвалил Ардус. – Кто следующий?

Ребята обреченно переглянулись, и Ден с видом мученика полез наверх, с надеждой сказав Нике:

– В этот раз давай постараемся?

Волшебница вздохнула и переглянулась с Зарой, Адамом и Ариной.

Наша с Шишем пятерка на полшага отступила к центру круга, чтобы не мешать друзьям – по правилам тренировки основную поддержку должен оказывать напарник, а страховать участники пятерки. Мне хватало помощи Шишеня, Дину страховала Зара, но помогали мы с Лиссой и Эллоей. Шишень девочкам помогал только в крайнем случае, если кто-то мог наверняка свалиться на пол.

Каждый раз Ардус менял что-нибудь в нашей «полосе препятствий», и приходилось каждый раз подстраиваться. А еще изучать повадки друг друга. На деле оказалось, что я не такая уж и неуклюжая, какой себя считала – Дину наверху шатало куда больше.

– Ты в общагу? – спросила я у Шиша после занятий.

– В библиотеку, – ожидаемо отозвался маг.

– А. – сникла я и поплелась к выходу. – Ну. увидимся.

– Вы странные, – заметила Дина, нагнав меня на лестнице.

– В смысле?

Девушка поудобнее пристроила сумку на плечо, обернулась, высматривая в столпе студентов Лиссу, и пояснила:

– То за ручку ходите, то Шишень куда-то убегает. Бросает тебя.

Я горько усмехнулась и вспомнила, как напарник три дня ничего не видел вокруг кроме книги Дэтта Хвоста.

– Он ищет в библиотеке кое-какие сведения, – размыто пояснила я.

– Для доклада?

– Не совсем. – опять уклонилась я от прямого ответа.

Не буду же я пояснять, что наш вредина и отличник изучает способы отменить действие необратимых заклинаний.

Меня разбудил какой-то посторонний звук. Со стоном приподнявшись на локте, я проводила взглядом скользнувшую на пол книгу. Подпрыгнув от хлопка, я протерла глаза кулаком и осмотрелась.

Вечер пятницы плавно перетек в утро субботы. Ничего нового. Я опять уснула на диване в комнате Шиша.

Громко фыркнув, я села и отбросила в сторону одеяло. Шея затекла и болела, но это ощущение казалось незначительным на фоне общего раздражения. Причина моей злости преспокойно дрыхла на кровати, подтянув одну ногу и уткнувшись лицом в подушку.

– Небось опять пришел и упал.

Я с тоской поднялась и шагнула к кровати. Напарник заснул с очередным талмудом в руках. Осторожно вытащив из захвата книгу, я разгладила смятые страницы, прочитала несколько строк и покачала головой.

Дни в последнее время превратились для нас всех в ожидание взрыва, и каждый занимал его как мог. Я тосковала, с замиранием сердца листала свежие газеты, по десять раз перечитывала послания от деда Черча и вела с бабушкой бодрые диалоги на бумаге. Новостей не было. Ничего не происходило. Только дождь за окном сходил на нет. Еще немного – и появятся первые признаки весны.

Шиш занимал свое время поисками. Каждый день, как привязанный, он тащился в библиотеку, выискивая хоть какие-то сведения по оборотням и необратимым заклинаниям, и не появлялся в общаге раньше полуночи.

– И зачем тебе это? – покачала я головой, рассматривая спящего мага, а потом не удержалась и потыкала пальцем в бок. Шиш завозился, поморщился, но продолжил спать. – Ах так?!

Вскочив на кровать и для страховки вцепившись в балдахин руками, я пихнула молодого человека ногой, пытаясь перевернуть. Он и на этот раз почти не отреагировал, только потерся носом о наволочку. Повторив попытку, я довольно захихикала, когда Шишень заворчал и сам перевернулся на спину.

– Кто приходит под утро? – хмыкнула я, основательно толкнув мага в бок. И тут же получила в ответ: маг перехватил мою ногу и дернул на себя. С позорным кваком я свалилась на кровать, где тут же была схвачена, спелената покрывалом и для верности прижата к матрацу под боком у мага.

– А кто спать не дает? – проникновенно шепнул мне на ухо напарник.

– Известно кто, – без тени обиды улыбнулась я в ответ и зарылась в кокон из покрывала поглубже. – Это моя месть.

– За что?

– За те месяцы, когда я засыпала и просыпалась под вопли гитары, – был Шишу ответ. – И я соскучилась по этим диким запилам. Тебе обязательно засиживаться каждый вечер в библиотеке и продолжать поиски?

– Мне хочется быть, как все. Обычным. Нормальным.

– Никто не нормален, – фыркнула я, устраиваясь поудобнее.

– Без когтей и зубов. Некоторых это нервирует.

– Не меня, – совершенно искренно отозвалась я и зевнула магу в шею. – Чем займемся?

– Пошли в город? – предложил Шиш. – Сегодня, похоже, дождя не будет.

Я открыла один глаз, посмотрела на напарника снизу вверх, секунду подумала, а после прижалась плотнее и ответила:

– Ага, только позже.

Шиш заразительно зевнул, пристроил на меня ногу и, зарывшись носом в мою растрепанную челку, согласно кивнул.

Стоило нам порадоваться хорошей погоде и приятно пригревающему солнышку, как на город стеной рухнул дождь, и лодка за считанные секунды до половины заполнилась водой. Никто не ожидал такой подлости от природы. Пришлось отстегивать ремни и взбираться на лавочки с ногами, трусливо вздрагивая, когда ветер начинал раскачивать лодку.

– Как утки в ванне, – хмыкнул Шиш, придерживая меня за локоть.

– Ага, – рассмеялась я, посматривая на промокшую до костей юную горожанку, – желтенькие и резиновые.

Девушка разобижено что-то втолковывала своему кавалеру, пытаясь закрыться от дождя кружевным зонтиком. Ее кремовое элегантное платье превратилось в половую тряпку, а идеально завитые локоны – в рыжую мочалку.

– Иногда мне кажется, что я очутилась в огромном кинопавильоне, где одновременно снимают несколько фильмов из разных эпох, – поделилась я с магом. – Так странно.

Но хоть Подлунный и казался мне странным миром, больше похожим на Ирландское рагу, у меня не возникало сомнений, где я захочу жить после окончания Академии магического искусства.

«Да и домик теперь есть, – добавила я про себя. – Удобный. С выходами в разных местах. Дом трех городов какой-то, хотя эльфийский лес и нельзя назвать городом».

В порту мы прикрылись небольшим щитом сверху, чтобы видеть больше, чем на несколько сантиметров. Спешить смысла не было, промокнуть еще больше нам не грозило, но я все равно торопилась и подгоняла мага. Он ворчал, но не отставал.

Наверное, если бы не осточертевший вид стен общаги и учебных корпусов, я бы и дальше предпочла отсиживаться на территории академии, чувствуя себя там в безопасности. Особенно после того, как пришло простое и оттого жуткое осознание: все это не сказка, не приключенческое кино по телевизору, а реальность, и в этой реальности шутки со злыми вампирами опасны. Это не милый сказочный мир, где кровососы – прекрасные юноши со взором горящим. Ну. не все из них.

Битва надзорников с вампирами еще не поблекла в моей памяти, и время от времени я с замиранием оборачивалась на каждый звук, вздрагивая не только от холода.

– Не бойся, – попытался успокоить меня напарник. – Ничего нам не грозит.

– Думаешь? – усомнилась я.

Хлеставший по булыжной мостовой дождь, серый день и плохая видимость навевали совершенно противоположные мысли.

– Конечно. – Шишень обнял меня за плечи и плотно прижал к своему боку. – Дед сказал, что вампиры, похоже, проглотили твою наживку.

– Откуда я могу это знать? – тут же обиделась я. – Ты мне не все письма показываешь?

– Все, – насупился маг. – Кто виноват, что ты невнимательно читаешь?

Я заворчала, но выдать заготовленную фразу не успела – мы пересекли очередной мостик и оказались в бывшем эльфийском квартале.

– Наконец-то! – снимая щит, вздохнул Шиш, поднимаясь на первую ступеньку перед домом и отряхивая с ботинок грязь.

Я сделала тоже самое и, обогнув мага, вошла в дом, деловито бросив через плечо:

– Я первой в душ!

– А вместе? – с усмешкой предложил маг.

– А в глаз? – с вызовом предложила я и довольно осклабилась, когда парень примирительно поднял вверх ладони и проныл:

– Я же озябну, простужусь и заболею. А ты бы мне спинку потерла. – тихо пробормотал он и тут же добавил с невинным видом: – Исключительно в лечебных целях.

– Тебя, здоровяка такого, попробуй простуди, – уже чувствуя первые признаки насморка, прогундосила я и громко шмыгнула носом. – Обойдешься.

Ответом мне, пока я поднималась вверх по лестнице, был тихий смех напарника.

Уже смывая пену в волос, я с опозданием вспомнила, что забыла прихватить сухую одежду, так что в коридор я выходила, замотавшись в большое полотенце и сунув ноги в наскоро высушенные носки. На лестнице меня привлек странный звук из холла. Сначала я свесилась через перила, пытаясь не столько увидеть, сколько по звуку определить, чем же занимается маг. В итоге любопытство победило, и вместо поисков одежды я отправилась вниз, как была, в полотенце и со скрученными в узел на затылке волосами.

Шиш сидел на полу у камина, резонно рассудив, что старый деревянный и кое-где уже испещренный пятнами пол переживет еще и мокрого мага.

– В душ пойдешь? – спросила я, перегнувшись через перила.

– Угу, – отмахнулся маг, кочергой разбивая прогоревшее посередине полено.

– А потом наведаемся в Варрин? Хочется смены погоды.

Шишень поднялся, прошел к шкафу и распахнул нужную дверь. Я ойкнула и отступила в тень, обиженно вскрикнув, но прохожих на улице не оказалось и никто не смог оценить мои голые ноги по достоинству.

– Бр. – прокомментировал маг открывшийся вид.

Подобравшись поближе и выглянув из-под руки мага на улицу, я разочарованно простонала. Весь снег превратился в грязное слякотное месиво. Серые тучи над Варрином ничем не отличались от хилгарских и грозили вот-вот опрокинуться на город ранним дождем.

– Вот напасть. – вздохнула я, отступая от двери. – И тут не везет. А за второй дверью что происходит?

– Что это за запах? – внезапно спросил Шишень и громко потянул носом.

– Эм?.. – Я нахмурилась и опять выглянула в Варрин. Мне пахло мокрой землей, прелой листвой и гарью. – Ничего не чувствую. Ты о чем? Самая обычная вонь. И не говори, что тебе пахнет ранней весной, не поверю.

– Яблочком пахнет. – немного подумав, пробормотал маг. – Зелененьким. Странно так. Ядрено.

– Дракон их раздери! – вскричала я и подпрыгнула на месте. – Началось!

– Что началось? – не понял молодой человек.

– Скоро узнаешь! – вскричала я и бросилась к лестнице.

Когда я вернулась в холл, Шиш уже задумчиво принюхивался у входной двери, оставив выход в Варрин нараспашку.

– Эй?! – свесившись через перила лестницы, окликнула я напарника.

Маг не ответил, лишь поманил меня пальцем с таким видом, что я безропотно спустилась, захлопнула дверцу шкафа и тут наконец уловила сильный яблочный аромат.

«Ничего себе! Неожиданный эффект», – моргнув, подумала я и побежала к Шишу.

В Хилгаре ливень сменился отвратительной моросью, лишь усиливавшей запах. После нескольких глубоких вдохов, я поморщилась, ощущая мыльный привкус во рту.

– Липа, что происходит? – тихо спросил Шишень.

– Ну. похоже, вампиры сварили мое зелье, – ответила я осторожно и осмотрела улочку, но ничего необычного не увидела.

– Зелье? – переспросил маг все так же тихо.

– Ага. Похоже, я где-то переборщила или они засели где-то близко, раз вышел такой запашистый результат.

– Липа. – произнес напарник и кашлянул. – Ты.

– Да что такое? – обозлилась я. – Пошли посмотрим.

Схватив парня за руку, я потащила его на улицу. Но стоило нам выбраться из глухой и тихой улочки на оживленный бульвар за мостом, как нас едва не снесла с ног перепуганная парочка прохожих. Женщина в немом вопле взирала куда-то назад и вверх, а мужчина пытался тащить ее, при этом спотыкаясь на каждом шагу.

– Что это с ними? – нахмурилась я и запрокинула голову. – Ой.

На востоке, перекрывая шпили домов и заслоняя полнеба, в нашу сторону катила зеленоватая волна, издали больше похожая на огромного монстра.

– Что это?! – опешил маг и, перехватив меня поперек туловища, потянул обратно к мостику.

– Да. бабушкин рецепт, – пролепетала я и сглотнула. – Гель для мытья посуды. С ароматом зеленого яблочка. Бабушкин любимый. Ей всегда лень ради такой мелочи в магазин выходить и бабуля сама научилась делать.

Шиш как-то странно на меня глянул и прошипел:

– Ведьмы.

Шум нарастал, и теперь мы отчетливо слышали крики людей. Вырвавшись из захвата напарника, я побежала вперед, петляя по улочкам и со страхом представляя, что увижу за одним из следующих поворотов.

– Доверь дело ведьме, – шипел позади меня маг. – Эй, стой! Куда? Вернись!

Я отмахнулась и вильнула за угол дома, а там тут же затормозила, и маг врезался в меня, едва не повалив на брусчатку. Дружно замерев в нелепой позе, мы смотрели на то, как по улице на нас катит зеленая река. Она двигалась медленнее, чем обычная вода, так что люди успевали от нее убежать, закрыть окна и двери. Дождевая морось взбивала на поверхности яблочного киселя густую плотную пену, издали похожую на огромную шкуру белого медведя, со скрипом оседавшую хлопьями на окнах второго этажа.

– Чем дольше живу, тем больше понимаю предков, – тихо пробормотал Шишень, пятясь и таща меня за собой. – Еще немного такого. – он сдержал рвавшиеся с языка крепкие словечки, – зашкаливающего идиотизма, и я начну общаться с цветочками и камнями. Липа, откуда этой гадости столько?

– Ну. – пятясь вслед за магом, пробормотала я и покраснела, – я добавила в рецепт зелья эффект Горшочкова.

– Вернемся в общагу, и я сожгу все те конспекты следующих курсов, которые дал тебе почитать! – взвыл маг. – Какой еще эффект?

– Эффект Горшочкова! – пискнула я. – Этот колдун открыл способ увеличения объема любого зелья. Всего несколько дополнительных условий при варке и готовое зелье будет увеличиваться вдвое каждые четверть часа. У эффекта и другое название есть: «Горшочек, вари!».

– А ты ничего не перепутала, гений ты мой, а? – хмуро спросил маг, поднимая и закидывая меня себе на плечо.

– Хм. Наверное, забыла что-то. – задумчиво пробормотала я и приподнялась, чтобы лучше видеть.

– И не стыдно? – фыркнул Шишень, глянув на меня, а я попыталась придать взгляду больше раскаяния, но любопытство оказалось сильнее.

– Ни стыда, ни совести. Ничего лишнего! – попыталась пошутить я. – Давай быстрее, а то нас сейчас накроет.

Шиш покачал головой, но молча направился вниз по улице. Через несколько минут волна таки нас догнала, но, растянувшись по другим улочкам, теперь ароматная зеленая масса доходила лишь до пояса магу, а не накрывала нас с головой. Ловя руками пену, я с нервным смехом рассматривала сквозь нее злое сосредоточенное лицо напарника.

– Не ржи, – прошипел напарник, – а то искупаю.

Я не выдержала и фыркнула ему в плечо, а Шиш сдержал слово и скинул меня с плеча. Я вякнула и ухнула в кисель по шею, вовремя успев зажмуриться и захлопнуть рот.

– Эй! – взвыла я, пытаясь встать и каждый раз оскальзываясь на камнях. – Ты! Ты! Ты!

Насупившись, я схватила мага за ногу и подтянулась, поднимаясь в полный рост.

– Лягушка, древесная, обыкновенная, – хмыкнул Шишень, мгновенно перестав злиться. – Что мы дяде скажем?

– А обязательно говорить? – с надеждой уточнила я.

– Такой оригинальный потоп в Хилгаре мимо Надзора не пройдет.

– Знаю, – отмахнулась я и ойкнула, когда ноги поехали в разные стороны. – Но они же, скорее всего, просто найдут источник зелья, а там…

– Несколько злоумышленников в зеленом яблочном геле, как в формалине? – плотоядно усмехнулся маг.

Представив описанную напарником картинку, я не выдержала и захохотала, тут же свалившись на землю и утащив мага за собой.

До порога моего дома мы добирались на четвереньках. Причем я шла первым эшелоном, поминутно оскальзываясь, а Шиш, подталкивая меня в пятую точку, сопел сзади, громко чавкая по зеленой полупрозрачной массе разбухшими ботинками.

Только я ухватилась за ручку двери и с облегчением открыла дверь, как мы клубком ввалились внутрь, подтолкнутые в спину новой волной «зелья». Зеленый кисель перевалился через порог и с хлопком разлетелся до первого ряда шкафов, подняв и протащив на гребне разбросанные по полу книги.

– Нужно отправить послание дяде или. лучше деду, – отдуваясь, сказал маг.

– Уверен?

Я поднялась и села на пороге, наблюдая, как мыльная волна течет мимо меня в дом и заполняет холл. Сил встать и закрыть дверь не осталось.

– Уверен, – кивнул маг, тоже садясь на порог, но лицом к улице. – О!

Обернувшись, я увидела оцинкованную ванну и сидящего в ней фавна. На рогатом красовался оранжевый спасательный жилет, а голову прикрывал эмалированный тазик, перехваченный веревочкой, завязанной под подбородком. Прижатые тазиком уши делали фавна похожим на поросенка.

Резво перебирая двумя разделочными досками, фавн подплыл к нам и с совершенно серьезным видом сообщил:

– Обычная доставка не работает. Сегодня только по двойному тарифу.

– За счет получателя, – спокойно решил Шиш.

Фавн вынул из ванны бумагу и ручку и приготовился писать, с неодобрением посматривая на наши перепачканные руки. Шиш быстро надиктовал сообщение деду, честно рассказав нашу причастность к произошедшему, а после мы с завистью наблюдали, как фавн погреб прочь, а после пропал так же, как и появился.

– Что делать будем? – глядя то на улицу, то в холл дома и не замечая разницы, спросила я.

– Закрываем дверь, вычищаем пол и идем в душ, – решил маг, тихо добавив: – Без мыла.

– В следующий раз я не буду доверять твоей фантазии, – отдуваясь, совком зачерпывая очередную порцию геля, который начал напоминать зеленую слизь, прошипел маг спустя полчаса.

Зеленой массой были наполнены все имевшиеся в доме ведра, тазики и банки.

Я вытерла пот со лба и с сомнением спросила:

– Ладно, хорошо, но куда нам сейчас все это деть? Обратно не выльешь, там волна выше порога – сколько выльем, столько же и в доме окажется.

– В Варрин? – немного подумав, предложил маг тихо.

Я с ужасом воззрилась на него, а после ответила:

– Дурацкий план. Не ожидала от тебя.

– Знаю, ты со мной?

– Спрашиваешь?!

– Уважаемые граждане и гости нашего славного города! – тоном опытного промоутера и с непрошибаемой уверенностью прогорланила я, улыбаясь спешащим мимо людям. – Только один день! Только сегодня! Экологически чистое средство! Многофункциональное! Для мытья посуды! Для мебели, для стен и пола! Для личного применения! С приятным ароматом! Ведрами! Разливаем в вашу тару! Спешите! Обратите внимание, какая прекрасная концентрация! – Я махнула рукой в сторону фонтана, где Шиш, не подозревая, что стал частью моего шоу, полоскал майку и вздрагивал от холодных дождевых капель, хлеставших его по обнаженным плечам. – Только сегодня! Не проходите мимо.

Столпившиеся неподалеку дамочки несколько минут гипнотизировали высокую фигуру мага жадными взглядами и в конце концов нерешительно подступили ко мне. Я широко улыбнулась, заслоняя рукавом пятна геля на куртке.

– А. он идет в комплекте? – уточнила самая развязная из дам, приопустив зонтик.

– Кто купит больше всех, тот сможет понаблюдать возможности суперсредства в собственном доме в исполнении нашего специалиста, – с самым серьезным видом под сдавленный стон потенциальных покупательниц сообщила я.

Услышав странные звуки, Шишень обернулся и с подозрением посмотрел на меня, а я лишь невинно улыбнулась напарнику, уже мысленно подсчитывая прибыль от сдачи в аренду «демонстратора».

– Ох. – потирая пятую точку, я с блаженным вздохом растянулась на кровати и прикрыла глаза. – Как же хорошо-о! Самая долгожданная встреча за день – это встреча с кроватью. И нечего было меня бить!

– Я не бил, я воспитывал, – просопел Шиш, одергивая липнущую к еще влажному после душа телу майку, и растянулся рядом, отодвигая от себя подальше мои мокрые волосы. – Ты пыталась сдать меня в аренду этим стервятницам!

– Чем тебе плохо? – невинно спросила я. – Та тетенька даже покормить тебя обещала. потом.

– Потом? – переспросил маг, приподнимаясь на локте. – Потом? Сейчас я тебе покажу это потом!

– А может не надо? – пропищала я, отодвигаясь. – Я все осознала и раскаялась. Ага! Честно-честно!

Круглые глаза и преданное выражение лица не сработали, меня поймали и нагло наказали. поцелуем.

– Эй, ты чего плетешься, как ползущая умирать черепаха? – хихикнула Дина, догоняя меня в понедельник утром на дорожке возле живой изгороди. – И где ты была вчера? Мы с Мелиссой заходили на ваш шестой перед сном, но ни тебя, ни Шиша не застали.

– Я только утром вернулась, когда город расчистили, – нехотя призналась я, подхватывая подругу под локоть. – А Шиш тоже вчера не вернулся?

Дина задумчиво на меня покосилась, будто уличив во лжи, но я тут же пояснила, опережая ее вопросы:

– Он к родителям собирался на выходные.

– А, ясно, – не слишком доверчиво отозвалась девушка. – А мы в общаге все выходные провели. Хорошо тебе! Ты весь этот бедлам могла внизу наблюдать, а мы с девчонками довольствовались газетами.

Я кашлянула и неуверенно пробормотала:

– Лучше бы я тоже в общежитии просидела эти два дня. Столько дел было, а пришлось в четырех стенах сидеть и в окно наблюдать эту. зелень. И я, в отличие от вас, только сплетни слушала, не знаю, что произошло.

– Шутишь? – опешила Дина и стиснула мою руку.

– М. какая-то авария? – предположила я с невинным видом, надеясь, что в газетах нас с Шишем никто не упомянул.

– О! – простонала девушка. – Неужто не знаешь?

Глаза у подруги сразу же загорелись и, посматривая на других плетущихся по дорожке студентов, она с воодушевлением принялась пересказывать мне противоречащие одна другой статьи из газет. Одну даже извлекла из сумки, сунув мне под нос.

Через пару минут я смогла узнать, как же, по общественному мнению, развивались события и успокоиться: никаких безалаберных студентов академии газетчики не упомянули.

Оказалось, что субботнее происшествие было лишь вышедшей из-под контроля Надзора спецоперацией по захвату обезумевших колдунов, благо на черно-белой фотографии бултыхающиеся в мыльном киселе вампиры мало чем отличались от людей.

«Надзор решил скрыть от граждан причастность вампиров, чтобы не поднимать шумиху и не нервировать обывателей», – со вздохом подумала я, представив, сколько правды скрывается за каждой из статей о деятельности службы магического контроля.

– Подождите меня! – прокричала Лисса, нагоняя нас у входа в первый корпус. – Куда ускакали?

– Опять пропадала у девчонок? – надулась Дина и ткнула подругу в плечо.

– Зато я тут такое узнала! – радостно захохотала блондинка, потрясая у нас перед носом газетной страничкой, от которой так и веяло бульварной желтизной.

Я выхватила у девушки лист и, расправив, прочитала название газетенки и заголовок короткой статьи на две полосы:

– «Хилгарский вестник». Это что еще за муть? «Таинственные торговцы продали несколько бочек затопившего Хилгар зелья как моющее средство». – Я покосилась на подруг и уже тише зачитала вслух начало статьи: – «В субботу, пока все силы Надзора были брошены на устранение.», так, это не интересно, ага, вот! «Свидетели и очевидцы рассказывают, что двое молодых людей, юноша и девушка, на протяжении часа торговали зельем на Торговой улице у фонтана, пока к месту несанкционированной торговой точки не прибыл жандарм. В проданном зелье уже позже опознали то самое, что бесплатно и в огромных количествах затопило улицы Хилгара. Редакция „Вестника“ предполагает, что под акцией по обезвреживанию обезумивших колдунов Надзор скрыл захват фабрики по производству нового и очень качественного средства, составившего бы конкуренцию товарам всем нам хорошо известной марки, упоминать которую мы не будем. Мы предполагаем, что Надзору заплатил сам известный в Подлунном магнат Р., владелец марки, чтобы избавиться от возможного конкурента».

Дочитав статью, я несколько секунд просто таращилась на газетный лист и не вслушивалась в комментарии девочек.

Это ж надо, как сплетники и журналисты способны перевернуть и приукрасить наш с Шишем изумительный гастроль!

«Хорошо, что хоть немного мы на этом заработали», – вздохнула я. Правда почти все деньги мы в тот же вечер и потратили, заслав парочку фавнов в плаванье за едой и расплатившись толстой плиткой шоколада и веткой бананов.

– Воды. – глухо пробормотала я, чувствуя сухость во рту.

– И еды! – подхватили девочки, под руки втаскивая меня в здание.

Я не ожидала увидеть Шиша в столовой, – он убежал из общаги сразу после того, как забросил в комнату свои вещи – но стоило мне встать в очередь на раздаче, как напарник пристроился за мной с подносом.

– Ты не в библиотеке? – фыркнула я.

– Уже слышала все нелепые новости и слухи? – вместо ответа отозвался Шиш.

– Естественно, – усмехнулась я и обвела рукой студентов в столовой: – Сегодня только эту тему и обсуждают.

Пробежав взглядом по выставленным на полках блюдам, я нехотя выбрала ближайшую миску.

– Дядя наше участие в деле замял, – сообщил маг, придирчиво рассматривая салат.

– Да? – удивилась я и облегченно выдохнула.

– Да, они схватили троих очень сильных высших, и вроде бы на ближайшие годы вампиры должны успокоиться, – подтвердил парень, даже не понизив голос, но, занятые сплетнями, другие студенты не обращали на нас внимания.

– Жаль нельзя их всех. – с сожалением призналась я.

– Это не возможно, – улыбнулся Шишень. – Только в сказке добро побеждает зло.

– Ставит на колени и жестоко убивает. – ехидно добавила я и вздохнула. – Да, я знаю. Зато. Ура, меня оставят в покое! Нет неприятностям!

– Ага, пока очередные неприятности не прилипнут, – ответил маг тихо.

Я не глядя ударила его локтем и с улыбкой попросила:

– Не накаркай!

– Если вас все достали и хочется кого-нибудь убить, остановитесь, сделайте несколько глубоких вздохов и успокойтесь. Руки перестанут дрожать, и вы не промахнетесь мимо головы ректора смертоносным заклинанием, – простонала Дина, сползая по стеночке на пол и отбрасывая в сторону конспект.

Лисса подняла тетрадку, пролистала и со вздохом уселась рядом с девушкой.

– Ну чего ты!

– Ничего, – прохныкала девушка, обмахиваясь ладошкой, – страшно.

Я скосила на подруг взгляд и вновь сосредоточилась на собственных записях. Пробежавший по коридору Ден поднял легкий освежающий сквозняк, и кто-то из ребят блаженно вздохнул.

– Денни, что ты бегаешь? – подняла взгляд на молодого человека Ника.

– Не важно! – воскликнула Зара. – Ден, давай еще раз и быстрее.

– Жарко. – вздохнула Лисса. – Кто придумал назначить сдачу на майский полдень?

– Ты лучше подумай, что завтра мы отправимся по домам! – блаженно прижалась к стене щекой Эллоя. – Хочу к родителям.

– А я хочу под холодный душ, – сдергивая с мокрого носа очки, криво улыбнулся Адам. – Помолчите, а?

Я подвинулась ближе к Шишу и заглянула в книгу, которую мой напарник читал. Прочитав пару строк и убедившись, что маг как всегда в своем репертуаре, я тихо уточнила:

– И не стыдно? Все учат, вообще-то.

– Учи, – широко улыбнулся молодой человек.

– А ты? – прищурилась я.

– А я ваш умник и альфа-ботан, – еще шире улыбнулся мне маг, и я на секунду потеряла нить разговора, но потом встряхнула головой, фыркнула и вновь сосредоточилась на записях.

– Первая пятерка! – выглянув в коридор, позвал Дорус. – Шиш, Липа, Дина, Лисса, Эллоя.

Адам гулко выдохнул, а Арина с тихим стоном привалилась к своему напарнику.

Мы маленькой толпой вошли в зал, пытаясь спрятаться за спиной Шиша, но там удачно умещалась только я одна. Как и в прошлый раз, с одной стороны большого зала у стены за длинным столом седели профессоры, а у противоположной крутился энергетический столб. Ардус понимающе нам подмигнул, но ничего не сказал. Заняв свое место, Дорус взглянул на Думрана и по его кивку обратился к нам.

– Выберите один из билетов, – он махнул на ряд бумажек перед собой.

Мы дружно сделали шаг назад, оставляя Шиша на растерзание преподавателям.

– Хоть бы что-то легкое, – тихо пробормотала Дина.

Все эти месяцы мы упорно тренировались, но не были до конца уверены, что справимся с предложенным на экзамене командным заданием. У Дины не выходило вовремя делать другим поддержки, из-за Эллои ветер в спину не прекращался, а дул лишь сильнее, а Лисса постоянно думала о чем-то другом и вместо помощи нам на головы сыпались дохлые мухи с потолка.

Маг оглянулся на наш девичий батальон и спокойно прошел к столу комиссии.

– Цветник у тебя, – улыбнулся Дорус, посматривая на нас.

– Скорее стая трусливых кроликов, – сухо отозвался Шишень.

Я обиженно фыркнула, сложила руки на груди и мысленно пообещала отомстить магу за эти слова.

– Проход полосы препятствий, – прочитал текст на выбранном билете маг. – Двое идут, трое страхуют.

Мы с девочками облегченно выдохнули. Это был один из самых простых билетов и мы мечтали его заполучить.

– Вы с Шишем наверх, а мы постараемся максимально не вредить, – напомнила уже обговоренную тактику Эллоя.

– Полосу будут проходить Дина и Эллоя, – громко оповестил Дорус, взглянув на пресную улыбку Ардуса, и я тихо застонала. Если Эллоя худо-бедно справлялась с большинством проблем сама, то Дина так и норовила свалиться на пол.

– Но почему? – захныкала Дина.

– Это будет ваш единственный билет, а не два, как для других, – успокоил Ардус. – Мы помним, что Липа уже заработала бонус для своей пятерки в прошлом семестре.

Мы не слишком радостно покивали и уставились друг на друга.

– Я возьму Дину на себя, – тихо пробормотал Шиш. – Лисса, ты мне помогаешь. Лип, на тебе Эллоя.

– Есть, шеф! – козырнула я, пытаясь придать своему голосу больше энтузиазма, чем было на самом деле.

Мы дружно развернулись от комиссии, ожидая появления полосы. Под тихое мерное шипение и вибрацию энергетического столба под потолком возник огромный ком, похожий на кучу хлама. Он медленно опустился, и стоило ему коснуться пола, как комната у нас перед глазами пропала, а ее место заняла бурлящая лавой река, над которой на разном расстоянии и высоте торчали камни- ступеньки.

– Вот же ж! – выдавила Эллоя. – К такому судьба меня не готовила.

Гулявший над лавой ветерок доносил до нас жар. Раскаленная под ногами земля не давала стоять на одном месте, а с бульканьем взлетавшие вверх капельки лавы вызывали дрожь.

– Я свалюсь, – уверенно изрекла Дина.

– Если ты свалишься, то я тебя в этой лаве утоплю, – прошипела Лисса. – Не смей. Я хочу сдать и завтра уехать домой!

Переглянувшись с нами, Дина и Эллоя на подгибающихся ногах направились вперед. Я подступила к Шишу и вопросительно взглянула на напарника.

– Ты можешь больше, чем думаешь, – сказал мне маг, но я только хмуро кивнула, не очень веря его словам.

С другой стороны, вряд ли преподы устроили такое испытание, не зная наших возможностей.

«Соберись, ты-то на земле, – встряхнулась я. – Нужно только помочь Эллое».

Сначала все шло относительно нормально. Шиш следил за каждым нашим действием и, как настоящий начальник, размеренно командовал:

– Лисса, воздушный кулак. Липа, шире воздушную стену! Эллоя, сама себе водяной покров создавай! Дина, точнее ставь ногу, а то я тебя переименую в Липу и буду травить до пятого курса.

– Тогда мне стоит здесь и умереть, – выдавила Дина.

– Посмей только, – без тени шутки ответил маг, – найду, как поднять твой хладный труп, и заставлю отрабатывать этот проход, пока не получится. Четыре калеки, честное слово.

Я коротко пнула напарника в бедро коленкой, но он ловко увернулся, не теряя концентрации.

– Липа, если Эллоя упадет, то я придушу и тоже подниму. А с Надзором договорюсь, меня оправдают! – пригрозил парень.

Я неразборчиво прошипела ругательство и вновь сосредоточилась на Эллое. Вдох. Выдох. Шаг волшебницы. Еще вдох. Воздушная подушка. Погасить излишний жар лавы водными брызгами. Отвести пар и дым стеной. Притянуть камень-ступеньку поближе. Выдох.

Мне казалось, что вся дистанция у Эллои заняла не меньше часа, но мои наручные часы показывали, что мы с волшебницей справились за две минуты.

– Ух ты! – выдохнула я и улыбнулась вставшей рядом девушке.

У Дины дела шли хуже. Она тряслась и неуверенно перемещалась по ступенькам, совсем не используя магию, полностью полагаясь на помощь Шиша и Лиссы. Мой напарник перестал раздавать команды, полностью сосредоточившись на том, чтобы ведьма не свалилась с очередного камня.

– Ох, страшно мне, – тихо вздохнула Эллоя, вцепляясь в мою руку и глядя вверх.

Я тоже боялась, глядя, как трясется наша подруга на двухметровой высоте, вскрикивая каждый раз, когда лава под ней глухо булькала.

Очередной камень оказался дальше и повернут под углом. Вцепившись в него руками, Дина в ужасе повернулась к нам и заплакала, а потом неуверенно поставила на камень правую ногу.

– Похоже, не сдадут с первой попытки, – раздался где-то у меня за спиной тихий вздох невидимого профессора Доруса.

И, будто услышав его слова, Дина вздрогнула, закачалась вместе с камнем, когда он дернулся вперед. Левая нога сорвалась с предыдущего камня, и девушка на секунду повисла в воздухе в нелепой позе, прежде чем отпустить опору, всем телом заваливаясь назад.

Я не знала, успевает ли кто-то из ребят, да и времени присматриваться не было, поэтому просто выставила расставленную над лавой сеть из уплотненного воздуха – первое, что пришло в голову. Сердце пропустило удар, когда Дина с визгом пронеслась метр и спружинила на моей страховке. Я моргнула и сама вскрикнула, а Лисса и Шишень одновременно что-то выкрикнули, дуэтом вылавливая девушку из моего творения и поднимая ее вверх на воздушных подушках.

– Липа, как ты успела? – тихо спросила рядом Эллоя.

Я промолчала, не зная, что ответить подруге.

– Нет, сдадут, – услышали мы довольный голос Ардуса. – Адриан, ты мне десятку должен!

Спустя пару минут, выходя на подгибающихся ногах из вернувшегося к первоначальному виду зала, я подпрыгнула и повисла на спине напарника.

– Мы справились, – глядя на тихо постанывающую на плече Лиссы Дину, шепнула я магу.

– Само собой, – усмехнулся Шиш.

– Ты был прав!

– Я всегда прав, – нравоучительно произнес маг и подмигнул.

– У, маг! Вреднота ходячая!

– От трусливой ведьмы слышу! – парировал Шишень.

– Я трусливая? У! Ничего! Жизнь еще расставит все по своим местам!

– Хм… – пробормотала Эллоя, так чтобы слышали только Дина и Мелисса, но я все равно услышала. – Главное, найти в жизни такого человека, с которым у вас одинаковые тараканы. Этим, похоже, удалось.

За окнами общаги приветливо светило полуденное солнце. Ветерок тихо перебирал листочки валявшегося на подоконнике письма, будто кто-то невидимый хотел прочесть подписанное ректором послание.

– Ох, раздери вас всех дракон! – сообщила я носкам, обозревая кучу на полу. – Почему тридцать один? Один?

Перебирать и разбираться куда делся бродяга не хотелось. И так до открытия портала оставалось меньше часа.

По-хорошему я могла и не тащить с собой все вещи, ведь домой все студенты отбывали лишь до тринадцатого августа, на три коротких месяца.

– И да здравствует второй курс! Йо-хо-хо! – довольно проскакала я боком к кровати. На ней громоздилась еще одна куча, но уже с форменными майками. Их предстояло разобрать и выкинуть дырявые, чтобы домовики зря не стирали.

Комната осталась за мной, хотя комендант и предложил переехать в одну из освободившихся на пятом этаже. И теперь я с тоской осматривала кавардак, осознавая, что в августе вернусь в него же. Разве что книги и тетрадки разделятся на стопки, а мои вещи будут сложены не горами, а стопками.

Чемодан и сумка уже предательски трещали, вместив не только одежду, но и подарки от подруг. Дина накануне вручила мне большой вязаный плед, а Мелисса книгу с сотней неизвестных мне, но интересных зелий.

Вздохнув, я захлопнула крышку чемодана и уселась на кровать.

Уезжать не хотелось.

Скрипнула дверь, и в комнату заглянул напарник.

– Уже собралась?

Шиш обогнул кучи на полу и ковре и устроился на кровати рядом со мной. Мое отбытие мы не обсуждали, и выходило как-то неловко.

– Сколько еще времени?

Я взглянула на часы и с тоской промямлила:

– Двадцать минут. А ты?

– Я задержусь в академии.

Я подавила вздох. В отличие от меня, маг мог сам открыть портал – на время каникул с территории сняли все ограничения – и отправится домой в удобное время.

– Ты к родителям? – зная ответ, все же спросила я.

– Да, а оттуда в поместье… Даже мама решила плюнуть на совет и побыть с семьей.

Я понимающе кивнула и сложила руки на груди, чтобы хоть куда-то их деть.

У меня была мысль остаться в Хилгаре, но это означало, что на целых три месяца я окажусь в самовольном заточении, а напарнику совесть не позволит удрать от родителей и других родственников.

– Я буду писать, – решил успокоить Шиш и протянул мне ладонь тыльной стороной вверх. Немного помявшись, я накрыла его руку своей и улыбнулась, когда маг переплел свои пальцы с моими.

– Мы уже почти второкурсники, – сказала я внезапно.

– Да, мы уже второкурсники.

– Как думаешь, новый учебный год будет спокойным и без происшествий?

– Надеюсь… нет, – усмехнулся маг.

Через двадцать минут посреди ковра возникла светящаяся синим полоса из которой вверх поднялась рамка портала. Шиш помог мне перенести вещи к нему поближе.

– Не забудь, – велел мне маг, – тринадцатого августа, город Хилгар.

– Не забуду, маг! – фыркнула я и погрозила Шишу кулаком.

– Я буду ждать, ведьма, – довольно усмехнулся парень и чмокнул меня в нос.

Поморщившись и пихнув напарника локтем, я подхватила свои вещи и поскорее шагнула в портал.

– И посмей только не вернуться, – раздалось у меня позади за миг до нырка в светящуюся и вращающуюся стену.

– Готовься, – отозвалась я, – вернусь и притащу с собой новые неприятности!

– Буду ждать! – хохотнул Шишень.