Дом трех городов

Часть третья БЕГ ПО КРУГУ

– Липа!

Я чертыхнулась и едва не подвернула ногу на ровном месте. Кусты живой изгороди протестующее затрещали, когда я к ним прислонилась, чтобы оглядеть подошву ботинка, но, не смотря на ощущения, каблук все еще крепко сидел на своем месте.

– Липа! – Мелисса настигла меня в этой неудобной позе и радостно обняла. – Ты где пропадала? Все выходные тебя не видели.

– А где Дина? – вместо ответа спросила я и украдкой оглянулась, так чтобы подруга не заметила.

Зуд по центру спины, преследовавший меня от общаги, оказался не плодом моего воображения – Шиш с независимым видом плелся на расстоянии в дюжину шагов позади меня.

– Дина уже ускакала в столовку, – отмахнулась Лисса. – Так где ты пропадала? Опять провела все выходные в городе?

Я неопределенно хмыкнула, девушка расценила это как согласие и увлеченно принялась рассказывать о том, что произошло в мое отсутствие:

– Мы с Диной решили наведаться в библиотеку в субботу. Понятно, что профессор Арберт дает не все сведения о многих компонентах, так что неплохо почитать на досуге все эти пыльные трактаты исследователей. – Мелисса сморщила носик, давая понять, что ей самой идея с дополнительным чтением не очень нравится. – И представь себе! Вот пришли мы, а там!.. – Она сделала выразительную паузу и с чувством вздохнула. – А там!..

– Вы профессора Доруса что ли в библиотеке встретили? – предположила я, слушая подругу вполуха.

– Да. – с придыханием промолвила Лисса, и я с чистой совестью полностью ушла в себя, зная, что всю дорогу до столовой подруга будет мусолить уже изрядно потрепанную всеми студентками личность профессора.

От мистера Драннора я уходила в растрепанных чувствах, да и Шишень вел себя странно, но это не помешало мне наскоро пробежаться по лавкам Варрина, накупив кучу всевозможной еды и приятных мелочей, вроде новых полотенец на кухню. Увидев нас с кучей свертков, домовик затряс ушами и протяжно запищал. Оказалось, что так хранители дома выражают искреннюю радость, но меня в первый момент поведение человечка напугало.

Пока мы с магом расталкивали свертки, кульки, мешки по шкафчикам, ящикам и подвешивали в холодильной комнате связки колбас и целую вяленую свиную ногу, которую Шиш героически тащил на себе без возражений несколько кварталов и на второй этаж, домовик скакал вокруг, самозабвенно протирая все поверхности по десятому разу. После мы с Марком решали, какие полотенца и где лучше будут смотреться, а Шиш руководил домовиком, избавляя пол холла от кучи мусора.

Остаток вечера мы провели, исследуя воздушный карман между потолком и поддерживающими пол второго этажа балками, попутно убирая новые и новые кучи хлама. Нам оставалось лишь догадываться кто и зачем оставил мусор. Да еще и столько!

Как-то так вышло, что обратно в общагу Шиш в тот вечер не ушел, остался в доме, устроившись в моей детской комнате, никак не реагируя на замечания о том, что кровать маленькой девочки коротковата для такой шпалы, как он. Уговоры переехать хотя бы на диван в гостиной не подействовали, а усталость взяла свое, поэтому спать я отправлялась с чувством максимально выполненного долга. Попыталась же!

Наутро маг обнаружился на диване, от которого отпирался ночью, и я позволила себе ехидный смешок, заглянув в гостиную по дороге на кухню. Аромат свежесваренного кофе и разогретых булочек с маслом может и мертвого из могилы поднять, а уж мага утром – тем более. Позавтракав, я отправилась дальше разбирать найденные в шкафах вещи, рассматривая их более детально. Вскоре ко мне и присоединился Шиш, подступив к горе с другой стороны.

Обмениваясь короткими фразами и время от времени вместе наблюдая действие очередного артефакта в созданной магом силовой сфере, мы провели весь день, не замечая, как убегает время. По итогу нашей работы огромная куча из отобранного мною скарба разделилась еще на две: оставить и продать в ближайшей лавке артефактчика.

В воскресенье мы отправились в город и избавились от связки амулетов, выручив за каждый по серебряной монете, и большинства найденных мною склянок, а после выгодно прикупили мне новые ботинки, в которых я и вошла в стены первого корпуса под руку с Лиссой.

Вспоминая о выходных, я с тоской вздохнула, но завтрак в компании подруг быстро вернул мне присутствие духа. Дина с Мелиссой в два голоса еще раз рассказали о том, как мило побеседовали с Дорусом, а он, загнанный ими в угол между столом и шкафом, был вынужден отвечать на их расспросы.

– Представляешь, у него есть свой дом в Хилгаре, а у его родни целое поместье… – понизив голос до свистящего шепота, поведала мне Дина.

– И одевается он дорого, – подхватила Лисса, – ты пуговки на его сюртуке видела? Позолоченные!

– Да что там пуговки, – развернулась к нам Эллоя из-за столика, где она с Никой и Зарой дружно уплетала удавшуюся поварам шарлотку, – мама сказала, что он одевается у самого дорогого портного в Варрине. Специально там бывает, если хочет обновить гардероб.

Глядя на подруг, я хихикнула, видя, как вращаются шестеренки в их головах.

– Э… – вдруг раздалось рядом. – Привет.

Оглянувшись, я уставилась на переминавшегося с ноги на ногу Женна и, заметив в поле зрения напарника, лучезарно улыбнулась парню. Не ожидав такой реакции, молодой человек нервно икнул, едва не уронив свой поднос, и осторожно улыбнулся мне в ответ.

– Привет, – произнесла я, не замечая взглядов подруг. – Как дела?

– Все хорошо! – бодро, а от того излишне громко выпалил Женн, и половина студентов с интересом на нас уставились, ожидая продолжения. – А ты занята после лекций?

– Я. – наигранно задумчиво постучав пальчиком по губам, я обезоруживающе пожала и призналась: – Еще не знаю. Есть идеи?

– Есть, – бросил, проходя мимо нас мой напарник. – Учить пройденный материал.

Сделав вид, что не услышала Шиша, я вновь улыбнулась Женну, собираясь повторить вопрос, но тот нервно выдавил:

– Я вспомнил. Прости, у меня дела вечером. – И спешно ретировался к столику у противоположной стены.

Удивленно хмыкнув, я нашла взглядом Шиша, но тот не выглядел этим утром страшнее обычного.

– Вот. – простонала я, взглянув на подруг. – А могло быть свидание. Наверное.

– Липа, а ты помнишь о чем мы все тебя просили? – кашлянув, уточнила Эллоя.

– Помню, – я передернула плечами и добавила: – Но какое это отношение имеет. к моей личной жизни?

Фраза вышла тоном героини малобюджетного сериала, и я невольно поморщилась, но после продолжила, стараясь выправить ситуацию:

– Я обещала не ругаться с Шишем. И я этого, как видите, не делаю. Не ругаюсь. И задание Ардуса мы с ним уже договорились выполнить вместе. Ради нашей подгруппы, между прочим.

Дина и Мелисса переглянулись, по очереди разочарованно вздернув брови, а Эллоя не удержалась от громкого вздоха.

– Если завтра из-за вас. – с набитым ртом начала Ника и закашлялась. – Пусть это будет на твоей совести.

– Ага! – согласились остальные девчонки.

Лекция профессора Дарины немного сняла напряжение в нашей подгруппе, подействовав, как качественное снотворное и успокоительное, смешанные в равных пропорциях. Рука сама собой записывала в конспект слова преподавателя, сокращая их в самых неожиданных местах. Но разум, убаюканный монотонной речью, никак не реагировал ни на сокращения в одну букву с точкой, ни на уходящие в пляс строчки, ни на странные каракули вместо схем и формул.

Дальше, как всегда, были занятия у профессора Флава. Поприветствовав нас, преподаватель объявил результаты тестов по предыдущей теме, долго хвалил Шишеня и Дена, на всю группу рассказывая, что не ожидал от парней отличный балл по теме эльфов. А после отдельно отметил, что хоть еще до начала теста выставил мне наивысшую оценку, был немало рад увидеть прекрасные знания и в письменной работе, лишь подтвердившие мой уровень по его предмету.

– Советую всем изучать историю с тем же рвением, как студентка Лись, – с чувством произнес профессор. – Говорят, что история бесполезный в обычной жизни предмет, но вряд ли вам, студенты, будет приятно показывать собственное невежество в будущем.

Мы нестройно замычали, соединив в получившемся звуке и согласие, – кто в здравом уме возьмется спорить с преподавателем? – и смешок.

– Следующая тема, – профессор Флав дрожащей рукой вывел на доске слова. – Раз очень скоро все помещения в академии украсят праздничные тыквы, свечи и тряпичные пауки, а город заполонят объявления о празднованиях, нашей следующей темой станет.

Я, высунув от старания кончик языка, вывела в тетрадке заглавие, украсила его парочкой пауков и проговорила вслух:

– Самайн. История. Особенности.

– В древности у разных народов существовало множество названий для этого праздника, но все они схожи в звучании. Название образовано от слова «самониос», что всего лишь «ноябрь» на одном из древних языков. Лекции по языкам вам будут читать на втором курсе, там вы более подробно познакомитесь с основами все языков Подлунного мира. – Профессор медленно прошелся вдоль первых рядов. – В древности праздник знаменовал окончание одного и начало другого года и длился целую неделю. Для нас же эти дни конца октября и начала ноября примечательными целым рядом мифов и легенд, придуманных людьми в прошлом здесь и мутировавших в других мирах. Так в Подлунном появилась мода отмечать День всех святых, хотя этот праздник всего лишь случай того, когда слухи и истории, перекочевав из одного мира, вернулись обратно уже в преображенном виде. Может быть, кто-то знает и желает рассказать нам об этом немного подробнее? Или сразу начнем писать конспект?

Профессор обвел взглядом аудиторию, но даже я предпочла опустить голову и проигнорировать внимание преподавателя. Если с историей эльфийского народа я была знакома с детства, то о Хэллоуине и Самайне лишь читала кое-что в Интернете. Вряд ли там упомянуто что- то стоящее.

– Никто? – вздохнул профессор Флав. – Печально.

– Почему, профессор? – осторожно уточнил Адам, платочком протерев стеклышки очков.

– Я преподаю в Академии магического искусства. – Флав помедлил, беззвучно шевеля губами. – Да уж без малого шестьдесят лет и каждое следующее поколение студентов все хуже и хуже знакомо с историей. И ладно бы мало что знали про эльфов или всяких. орков, но вы совершенно не знакомы с собственной историей. Нашей. Магов и колдунов.

Я пристыжено еще ниже опустила голову, чувствуя, как щеки заливает пунцовый румянец.

– Даже Олимпиада, а я надеялся, что вы, мисс Лись, будете и дальше меня радовать, – произнес преподаватель.

– Липа выросла не здесь и по понятным причинам не знакома со многими фактами, мифами и легендами Подлунного мира, – неожиданно произнес в тишине Шиш, и все дружно на него оглянулись.

– Что это с ним? – едва слышно прошептала Дина и уставилась на меня, ожидая объяснений.

– В древности маги и колдуны обнаружили, что в дни Самайна все чары, связанные с мертвой энергией и некромантией даются легче, – хмуро буравя надпись на доске, принялся рассказывать Шиш. – Так же очень многие зелья первого и второго уровня опасности проще сварить именно в эту неделю, когда сама природа и сила помогают.

– Прекрасно, мистер Бок, продолжайте, – подбодрил профессор, воодушевленный ответом Шишеня.

– В какой-то момент многие маги-ученые, опасаясь гонений.

– Все помнят годы Кровавых гонений на магов и колдунов? – сурово обратился к замершим студентам Флав. – По итогу семестра у вас общая контрольная по всем темам!

– И по этой? – нервно уточнила Арина и неожиданно для себя икнула.

– Скажите спасибо вашему согруппнику, – улыбнулся препод. – Раз хоть он отвечает сегодня по этой теме, то контрольной по этой теме не будет, и вопросы в общую я не включу. На следующем занятии мы сразу начнем новую тему.

– Спасибо! – хором отозвались мы и с воодушевлением уставились на Шишеня, ожидая продолжения рассказа.

– Из-за гонений маги и колдуны стали отправляться в другие миры, где могли спокойно проводить свои опыты, варить зелья. Ну и злодеяния творить тоже, – со вздохом сказал мой напарник, обводя ребят настолько раздраженным взглядом, что все тут же отвернулись, не желая попасть под раздачу. – Естественно люди, наблюдая за этим, придумали название День мертвых или День всех святых, уверенные, что это их предки бродят по деревням в виде духов, а появление зомби – кара за грехи. В последствии, когда нас перестали притеснять и появился Надзор, даже в других мирах маги и колдуны прекратили поднимать целые погосты в неделю Самайна, варить котлы опасных ядов в лесах или выкачивать энергию из всего живого, защитив себя от неминуемой при таких масштабах отдачи контуром из камней. – Шиш на миг сбился, сообразив, что отдалился от темы. – Из-за магов и колдунов, например, так же возникла легенда о детях богини Дану.

– Эту тему мы разберем с вами во втором семестре, когда дойдем до соответствующего раздела, – прервал препод. – Прекрасно. А теперь я расскажу все упомянутое мистером Боком чуть подробнее.

Мы все дружно застонали, но взялись за ручки и тетрадки.

– А на зельях скоро раздел трав, что были случайно распространены за пределы Подлунного и прижились лучше, чем на родине, – шепотом поделилась со мной Лисса.

– Откуда знаешь? – заинтригованная такой отличной новостью, я радостно улыбнулась, краем глаза посматривая на доску, где профессор выводил в столбик даты.

– Ну. у меня же есть брат, – хихикнула Дина. – Он сопротивлялся, но в итоге отдал мне конспекты за первый курс.

– Студенты, – стоило раздаться звонку, обратился к нам профессор, – преподаватель Дамриш просил передать, что физика у вас будет в третьем корпусе. Кажется, у вас ближайшие занятия будут с опытами?

Мы нестройно замычали, признаваясь, что ничего не знаем, но Флав нас не услышал, погруженный изучением тестов старшекурсников.

После истории подруги не дали мне сбежать в другой корпус в одиночестве, так что вниз по лестнице меня провожали под конвоем Лиссы и Эллои, а Дина, пятясь спиной, вела допрос.

– Признавайся, что случилось за выходные? – требовательно прошипела подруга, оглядываясь на обгонявших нас одногруппников и старшекурсников, пока мы спускались на первый этаж. – Что происходит между тобой и магом?

– Дин, ты чего? – попыталась отмахаться я, не горя желанием рассказывать какие-либо подробности. – Все между нами. Все хорошо, короче.

– «Все хорошо» бывает разным, – прищурившись, изрекла девушка и заправила за ухо прядь свежеокрашенных голубых волос. – Не увиливай. Рассказывай.

– Нечего рассказывать, – я со вздохом передернула плечами, пытаясь высвободиться из захвата подруг, – просто мы поговорили и решили не портить друг другу жизнь в академии из-за наших личных отношений.

– И все? – опешила Мелисса. – И ничего больше?

– А что еще? – я состроила удивление и непонимание.

– А мы думали. – простонала Дина и вздохнула. – Мы думали, что.

– Думай меньше, – посоветовала я подруге. – Да, мы с Шишем ругаемся. Да, у нас с ним сложные отношения, но.

– Липа, – с прищуром вступила в разговор Эллоя, – да все в группе уверены, что вы встречаетесь или вот-вот начнете встречаться!

– На этажах парней на это даже деньги ставят, – догнал нас Ден. – Я тоже поставил.

– И как распределились ставки? – хмыкнула я.

– Большинство уверено, что вы уже давно вместе, – признался Дениэль и, оглядевшись, добавил: – Парни из второй подгруппы пробовали расспросить Шиша после той сцены в столовой, но он – кремень.

– Лип, ну не юли! – взмолилась Дина.

– Рассказывай, – подхватила Эллоя.

– Что у вас там? – хихикнул Ден. – До. слияния вечных интересов дошло?

– До. чего?! – поперхнулась я. – Ребят!

Вдруг руку волшебницы убрали с моего локтя, а меня саму приподняли и переставили в сторону под общий вздох ребят. Моргнув и удержавшись от привычного желания оттолкнуть от себя нахала ударом силы или простеньким щитом, я задрала голову и едва слышно прошипела:

– Дракон тебя раздери.

– Ага, – невозмутимо ответил мой напарник и добавил уже для наших одногруппников: – Вы так на занятия опоздаете.

– Шиш? – опешила я и подергала мага за рукав пиджака. – Что ты творишь?

– Цыц, – отмахнулся от меня парень.

Оглядев моих подруг и отдельно пару секунд посверлив взглядом Дена, Шишень подхватил меня под локоть и потащил за собой в третий корпус. Хотелось задать напарнику парочку вопросов, но я быстро справилась с этой частью своей натуры. Как справлялась и два дня до этого. Как-то вышло, что последний разговор построил между нами хрупкий мостик, и я боялась его разрушить любым неловким движением.

«Лучше помалкивать, – напомнила я себе тысячный раз, – и не пытаться в очередной раз выяснять отношения. Тем более, что тема неприятна как мне, так и магу. Зачем мне эти точки на злополучной гласной, когда есть немного равновесия и. теплая большая рука, что сейчас сжимает мою ладошку?»

Быстро ступая, я шагала за Шишем, рассматривая его спину в чистеньком форменном пиджаке и не пытаясь сдерживать улыбку.

«Пусть так, – решила я. – Ничем не хуже!»

После физики, когда под потолком аудитории с противоударными стенами все еще клубился дым, а над площадкой, где преподаватель показывал нам разницу горения разных материалов при попадании огненных молний, все еще летали искры, я поскорее подхватила свою сумку и умчалась в общагу. От Шиша убежать не удалось – когда я оглянулась на тропке у живой изгороди, маг маячил на расстоянии двух десятков шагов, но зато подруг видно не было.

Взбежав по лестнице и захлопнув дверь так, что зазвенела табличка с номером комнаты, я со стоном выбралась из одежды и отправилась отмывать запах гари с кожи и волос.

– А говорят – чистенькая профессия! – позволяя себе хоть так выплескивать накопившееся раздражение, громко сказала я себе и, вылив на мочалку побольше яблочного геля, с удвоенным рвением принялась оттирать копоть с пальцев и лица. – Ай!

После, подсушив волосы полотенцем, закрыла дверь на ключ и устроила себе гнездышко на кровати из одеяла и пары пледов, взяв себе в компанию неподъемный фолиант трактата о путешествиях парочки исследователей, большую коробку печенья и чашку чая в саморазогревающейся кружке.

– Все. Никого не хочу видеть и слышать, – сложив руки на груди, я показала язык двери и углубилась в чтение.

Через пару страниц выяснилось, что красивая обложка и приметное название вовсе не говорят о познавательном чтении. Со вздохом отложив книгу, я выбралась из кровати, натянула халат и поплелась изучать оставшиеся книги в комнате.

Через пару минут блужданий выяснилось, что перечитывать «Легенды» я не хочу, а захваченные из дома любовные романчики вызывают лютую ненависть.

– А-а-а-а-а! – взвыла я и пнула ножку кровати. – Что ж такое?

Из комнаты выходила медленно, долго всматриваясь то в одну, то в другую сторону коридора, но Дины и Мелиссы в засаде не обнаружила. Собравшись с духом и подхватив полы халата, крадучись и прислушиваясь двинулась к соседу по этажу. В дверь с обгоревшим номером стучала осторожно, вздрагивая при каждом звуке.

– Что? – хмуро спросил парень, открыв дверь, и воззрился на меня. – Что надо?

– А… у тебя есть что-нибудь по княжествам Подлунного? – заискивающе спросила я. – Не хочу идти в библиотеку. Да и вообще спускаться вниз не хочу.

Шиш пожал плечами и посторонился, пропуская меня в комнату.

– Ищи, – он указал на книги, которых с последнего моего визита стало еще больше, – я не знаю, где тут могут быть подходящие книги, но что-то похожее точно есть.

– Ага! – плотоядно улыбнувшись, я кивнула и рванула к ближайшей стопке.

– Кекс?

– Угум, – приняв хлебобулочное, я вновь с головой окунулась в неприметные с виду томик с рассказами. – Спасибо. Я сейчас. сейчас уйду.

– Ага, – невозмутимо отозвался напарник, устраиваясь на диване с чашкой и книгой. – Верю.

– Уйду-уйду, – заверила я и откусила кусочек кекса. – М-м-м! С черникой! Вкусно.

– Что ты там такое читаешь? – заинтересовавшись, Шиш потянулся и выхватил у меня книгу. – «Путевые заметки Джерома Клапка обо всем». А я ее из дома просто так утянул.

– А у тебя дома есть библиотека? – спросила я, садясь по-турецки и поправляя халат.

– Не смотри на меня так плотоядно, – хихикнул Шиш. – Да, как у любой порядочной семьи у нас есть своя библиотека, и каждое поколение Боков ставит целью превзойти других количеством книг. На данный момент в библиотеке так много книг, что никто не заметил моих набегов и грабежа.

– О-о-о. – представив себе огромную библиотеку, полную таких же интересных книг, как та, которую отобрала у мага и вновь уложила себе на колени, я благоговейно зажмурилась. – Хотела бы я посмотреть на все эти книги.

– Да, только доступ к библиотеке нужно заслужить, – хмыкнул Шишень. – Ты готова высидеть семейный обед и чаепитие?

– Ну. – прищурившись, протянула я. – Если оно того стоит.

– Моя мать не даст тебе донести ни кусочка до рта, засыпая тысячей вопросов, сопровождая каждый ответ таким взглядом, что есть расхочется. – Захлопнув свою книгу, маг пересел с дивана на ковер. – А бабуля станет донимать вопросами о том, не моя ли ты девушка. Мать будет шикать на нее, но бабулю никакие нормы приличия не остановят. Обязательно явится Элса и притащит с собой своего щенка. Стоит псу развернуть первую же тарелку на столе, Медеа Бок начнет орать на младшую, а та, как и всегда в подобных случаях, вместо слез навесит на родительницу парочку проклятий. К концу пребывания за одним столом с моей семейкой у тебя начнется нервный тик, и никакая библиотека уже не сгладит впечатление.

– У меня есть бабушка, – пожала я плечами. – Я тренированная.

– Да неужели? – уточнил маг.

– Именно, – кивнула я и, отобрав у напарника чашку, запила чаем кекс. – Или думаешь легко жить с бабулечкой, которая норовит устроить крик по любому поводу?

Шиш хотел было продолжить доказывать спор на тему у кого самые невыносимые родственники, но раздался громкий шум в коридоре и голоса. Мы с магом глянули на дверь, а после уставились друг на друга.

– Спорю, это Дина и Лисса по мою душу пришлепали. – уныло простонала я.

Шум продолжался довольно долго, мы сидели и прислушивались, не смея даже пошевелиться.

– Интересно, что там можно столько времени делать? – задала я вопрос в пространство.

– Сейчас узнаем, – встрепенулся парень, отобрал у меня чашку, допил остатки уже остывшего чая и, встряхнув ладонями, принялся уверенно выплетать какое-то заклинание.

– Эх. – проныла я, с прищуром поглядывая на его работу. – Скорей бы нас научили видеть магию. Было бы здорово наблюдать, как энергия преобразуется и выстраивается.

Договорить я не успела, охнув от неожиданности, когда на пол с пальцев напарника заструилась полупрозрачная густая масса. Собираясь в крупные капли в нескольких сантиметрах над ковром, жидкость из прозрачной окрасилась сначала в золотисто-оранжевую, а после перетекла в блекло-зеленую. Капли устремились друг к другу, соединяясь в одному магу ведомой последовательности, пока перед нами в воздухе не застыло нечто, смутно напомнившее мне блюдце из болотной жижи на ножках.

– Это что? – с сомнением порассматривав шевелящее тонкими спицами-ножками, как паук, создание, я перевела взгляд на парня. – Странное какое.

– Ну-у-у. – Шиш замялся, сглотнул, но так ничего и не сказал, только его уши вдруг стали пунцово-красными.

– А. – начала было я, но умолкла, а после быстро изменила вопрос: – Ладно, а для чего. это предназначено?

– Пока плохо получается, – признался маг и, стащив с дивана книгу, раскрыл ее на середине, позволяя мне увидеть иллюстрацию и подробное пояснение.

– Хм. – пробормотала я, желая скрыть смешок.

На картинке красовалась аккуратная линза из прозрачной жидкости на тонких ножках. Описание гласило, что при помощи заклинания, можно увидеть то, что находится вне поля зрения, лишь направив линзу в нужном направлении и откорректировав дальность.

– А сработает? – захлопнув книгу, я вновь уставилась на творение Шиша.

– Выглядит не очень, но должно получиться, – не слишком уверенно произнес маг.

Подобравшись поближе и едва не сталкиваясь лбами, мы уставились на ногастое блюдце.

– Обещай, что ты никому не скажешь, – повернув голову ко мне, строго сказал маг.

– О таком? Да ни в жизни, – усмехнулась я и повернулась к напарнику.

Удержавшись от восклицания, я секунду поразглядывала его лицо близко-близко и поскорее отвернулась, мысленно обругав себя за эту задержку.

– У тебя волосы, как воронье гнездо, – хмуро пробормотал маг и дернул меня за прядь.

Я глянула на свое отражение в перетекающей и все время меняющейся поверхности ногастого блюдца и тихо застонала. Волосы, ощутив свободу от меня и расчески, уже успели высохнуть и теперь торчали во все стороны, придавая мне схожесть с огородным пугалом.

– Мне нужно обратно. – проныла я. – Расчесать и заплести волосы, иначе завтра утром я буду напоминать огненный одуванчик!

Шиш хрюкнул от смеха и быстро прошептал пару слов, после которых блюдце пошло рябью и на нем начало постепенно появляться изображение коридора.

– Далеко технологии шагнули от тарелочки и яблока, – пробормотала я себе под нос, вглядываясь в проявляющуюся картинку.

В коридоре у моей комнаты о чем-то переговаривались Дина, Лисса и Эллоя, причем последняя то и дело начинала барабанить в дверь.

– А звук?

– Тебе еще и звук? – возмутился маг.

– Хочется понять, как долго они собираются там торчать, – ответила я и, пригладив волосы пятерней, попыталась связать их в узел, но рыжие кудряшки норовили выскользнуть и вернуться в исходное положение.

– Еще кекс? – сообразив, что у ногастого блюдца мы засели надолго, уточнил Шишень.

– Давай, – смирилась я. – И чаю.

– Где я тебе тут чай найду? – прошипел маг. – У меня не столовка и не кладовка.

– А жаль, – взяв предложенный кекс, усыпанный шоколадной крошкой, я улеглась на живот и, подперев подбородок кулаком, со вздохом произнесла: – А у меня там есть чай. И еще кувшин кваса. И коробка печенья.

– Ну вот иди и пей свой чай, – едко предложил Шиш.

– Нет, спасибо, я как-нибудь обойдусь, – помотала я головой и застонала, когда волосы распушились еще сильнее.

– Знаешь, – вглядываясь в изображение, задумчиво пробормотал маг, – кажется, они идут сюда.

– Что? – едва не закричав, простонала я и вгляделась в нашу «следилку». – Вот же ж! И что теперь?

Стук в дверь смешал все мои мысли. Пискнув и заметавшись на полу, как перевернутый жук, я не сразу смогла встать.

– Не открывай! – свистящим шепотом взмолилась я. – Мало мне их расспросов, так теперь они напридумывают себе глупостей.

– А если не открою, они тем более их придумают, – вздохнул маг.

– Почему это?

– Потому что в щель под дверью виден свет, – пояснил Шишень. – Значит, я у себя.

– Ох ты ж. – простонала я и судорожно заозиралась, разыскивая укромное место, чтобы спрятаться.

Не дав мне времени на раздумья, напарник отозвался на второй стук и отправился открывать дверь. Зарычав от бессилия, я забежала за кровать и нырнула под нее, приложившись коленками об пол.

– Привет, Шиш, – произнесли мои подруги хором, стоило магу открыть дверь.

– Что нужно? – невозмутимо спросил мой напарник.

– А ты Липу не видел? – заискивающе уточнила Дина.

– Да, может знаешь, куда она ушла? – спросила Лисса, и я увидела ступни девушки совсем рядом с собой. Едва не застонав от предчувствия, что сейчас Мелисса наклонится и заглянет под кровать, обнаружив под ней меня в халате и клочьях пыли, я зажала себе рот рукой и замерла на месте, подавляя естественное желание взять ноги в руки и бежать.

– Нет, – спокойно ответил парень. – Я ее после занятий не видел.

– А что ты тут делаешь? – полюбопытствовала Эллоя. – Что это за. предмет?

«Вот где любопытные Варвары!» – зло подумала я.

– Кексы ем, книгу читаю и осваиваю одно заклинание, – ответил маг.

– А почему на тарелке два кекса и каждый из них надкушен? – тоном следователя уточнила Дина.

– Как хочу, так и ем, – начиная злиться, ответил Шишень. – Идите уже.

– Так точно не видел? – переспросила Лисса откуда-то издалека, и я представила, как девушки быстро осматриваются в комнате мага, заглядывая за кресло, диван и в ванную, но стараясь не вести себя слишком нагло.

«У меня бы они обязательно полезли и под кровать, и в шкаф, – про себя фыркнула я. – У- у-у! Сплетницы!»

Так и не найдя явных признаков моего присутствия, девушки были вынуждены удалиться. Стоило магу закрыть дверь, я тут же выбралась из-под кровати и приглушенно чихнула, выбирая из шевелюры клочья пыли.

– Похоже, они надумали тебя дождаться, – наблюдая за изображением на «следилке», хмыкнул маг. – Я за чаем.

Через час мы лишь мельком посматривали на ногастое блюдце, чтобы увериться в неискоренимом любопытстве девушек. Они не только не ушли к себе, но, в ожидании меня, устроили пикник прямо в коридоре.

Солнечный лучик настойчиво пригревал мою щеку, когда где-то совсем рядом раздались трели будильника.

– Что? – хрипло спросила я и села в постели. – Уже утро?

Сонно зевнув, я потянулась и наконец раскрыла глаза. Несколько секунд поразглядывав стопки книг повсюду, я нахмурилась и спросила сама у себя:

– А когда я переехала в филиал библиотеки?

Стоило услышать свой собственный голос, как я вспомнила подробности прошлого вечера и уже внимательнее оглядела комнату.

Так и есть!

Я умудрилась заснуть на ковре с книгой в руках, а Шиш не стал меня будить, просто перенес в свою постель.

– А сам он где? – вслух спросила я, не заметив мага ни на полу, ни на диване, да и из ванной не доносилось ни звука.

Ответом мне стал трехголосый вопль, пронесшийся по коридору и сметающей все на своем

пути.

– Ась? Что там происходит? – пискнула я, скатываясь с кровати.

Выбежав из комнаты я, прислушалась и, немного подумав, рванула по коридору. Дверь в мою комнату оказалась распахнута настежь, солнечные лучи полосами легли на плиты, высветив до золотого свечения камень. Из спальни доносились вопли Лиссы и грозная ругань Дины. Немного подумав, я медленно приблизилась к помещению и, готовая ко всему, заглянула внутрь.

– Шиш, отпусти-и-и! – провыла Эллоя, пытаясь заехать парню по лицу, но маг предусмотрительно отлевитировал девушку еще на полметра вверх и в сторону от себя.

Дина, не прекращая поливать молодого человека всевозможными эпитетами, цеплялась за полог над моей кроватью, не доверяя способностям Шишеня. Мелисса тихо выла, обнимаясь со столбиком и раскачивая и кровать, и злую Дину.

– Что за!.. – оглядывая всю эту картину, я сделала несколько шагов вперед и натолкнулась на мага. – Ай!

– Неуклюжая… – прошипел Шиш, хватая меня за пояс халата, – ведьма!

– Ай! – пролепетала я, пытаясь выровняться, и завалилась уже не назад, а вперед. Растрепанные волосы закрыли вид, и мне пришлось обхватить мага за талию, чтобы не упасть. Лишь откинув пряди с лица, я окинула комнату целиком и тихо простонала:

– Кто-то опять напал и перевернул все мои вещи? – спросила я, подняв взгляд на Шиша.

Мои тетрадки со стола перекочевали на пол, а книги с полок ровным слоем рассеялись по столу, стулу и ковру. Кровать пострадала больше всего: покрывало свисало с полога, простыни, одеяло и подушки горкой громоздились на полу, там же валялась разбитая чашка и пустая коробка среди крошек от печенья.

– Нет, просто твои драгоценные подруги зачем-то явились рано утром, ворвались в комнату, а после принялись вопить, – пояснил Шиш так спокойно, будто уроки полетов девчонок не проходили по его инициативе.

– А нечего на нас когти выпускать! – выпалила Эллоя, продолжая попытки достать мага, не смотря на расстояние. – Страшно же!

Я икнула, вспомнив собственное знакомство с этим аксессуаром в комплектации напарника. Не страшно, но первый раз неожиданно.

– Так и я не прихожу, и не срываю с вас одеяло, – обиделся Шишень. – У всех нормальных людей утро, все спят. Только вам ваши. мозги спать мешают.

Девушки обиженно заверещали, на разные лады требуя опустить себя на пол, на что маг лишь криво усмехнулся. Я со вздохом понаблюдала эту улыбку пару секунд и отвернулась, обругав себя за маленькую слабость.

– Может. ты меня отпустишь? – тихо предложил Шишень, заметив мой взгляд, и улыбнулся знакомой, но такой редкой улыбкой.

Задрав голову, я пару секунд тупо таращилась на парня, а после убрала руки за спину и отступила на шаг. Улыбка тут же сползла с губ мага, а взгляд скользнул ниже. Нахмурившись, я проследила вслед за ним. В неожиданно повисшей тишине, я с писком запахнула полы халата и, выхватив у парня пояс от халата.

«И почему я вечно оказываюсь в нелепых ситуациях? Да еще и в нижнем белье? – про себя провыла я, замечая, что маг потянул носом. – Липа, это уже диагноз!»

– Опусти нас на пол! – потребовала Эллоя, неустанно размахивая кулаками. – Мы тебе не котята!

Шиш пожал плечами – и девушки начали плавно снижаться. Достигнув пола первой, Лисса притопнула ногой по ковру и грозно наставила на меня указательный палец:

– Липа, где ты была вчера? Мы тебя ждали-ждали.

– А с утра выясняется, что ты ночуешь не в своей комнате, а на твоей кровати вольготно дрыхнет. Этот! – подхватила Дина и наставила палец на Шишеня.

– А зачем ждали? – играя удивление, спросила я, проходя по комнате и подбирая вещи с

пола.

– Ну. понимаешь. – неопределенно пробормотала Мелисса и глянула на Дину.

Я присела на корточки, складывая в стопку тетрадки, и пониже наклонила голову, чтобы волосы скрыли от подруг мою ухмылку.

«Вот и объясните при маге, что вы от меня хотели!» – злорадствовала я, а сама с невозмутимым видом подобрала все тетрадки и водрузила их на стол.

– Я в библиотеке была, а после ходила к профессору Флаву, – быстро соврала я, выбрав максимально правдивую версию и сделав себе пометку о необходимости заглянуть к историку на днях. – Хотела побольше узнать о той легенде, которую он в конце занятия начал рассказывать, но не закончил.

Ведьмы и волшебница переглянулись и расстроено вздохнули.

– Вот как, – протянула Эллоя, перекладывая одеяло и подушки на кровать. – Ясно. А почему?..

Не дав девушке закончить вопрос, я перебила, спеша объяснить ситуацию настолько спокойно и уверенно, чтобы все три девушки поверили:

– Меня нервируют все эти нападения, вот мы с Шишем и договорились поменяться спальнями на время.

Облизав губы, я украдкой взглянула на мага, опасаясь, что он захочет опровергнуть мою версию, но напарник с непроницаемым видом стоял у входной двери, прислонившись к косяку.

– А-а-а… – понимающе протянула Дина. – Вот оно что…

– Вы на завтрак не боитесь опоздать? – спросил маг, вздернув бровь, а после развернулся и, подхватив свои ботинки, удалился.

– Лип, – тут же подступила ко мне Лисса.

– Девчонки, да что вы любопытные такие? – устало спросила я и поморщилась. – Не придумывайте себе того, чего нет. Это вам не книжка про любовь и не сериал – две серии в неделю с обязательной романтикой.

– Эх. – обиженно насупилась Дина.

– А что такое сериал? – нахмурилась Мелисса.

– Ай, – отмахнулась Эллоя, – разве это важно? Важно то, что моя надежда на еще одну парочку в подгруппе разбилась о реальность!

Я предпочла промолчать.

– Преп… препод-д-д… дав. атель Ла-а-ад. – прохныкал Адам, в очередной раз подхватив сваливающиеся с носа очки. – А может. вы нас-с-с пожал. пожалеете?

– Нет, – ответил Лад.

Сложив руки за спиной, мужчина внимательно следил за тем, чтобы никто не филонил.

– Но, преподаватель. – простонала вслед за магом Арина.

– Без нытья! – скомандовал мужчина. – Еще пять кругов, лентяи!

Мы дружно взвыли, но без возражений продолжили бег.

– Три калеки и те ни на что не годны, – сообщил Лад, поворачиваясь так, чтобы видеть стадион с разных сторон.

– Пожалейте нас, – взмолилась девушка из другой подгруппы.

– А я вас и жалею, – плотоядно улыбнулся ей препод.

– Так? – пискнула волшебница.

– Будите ныть, добавлю еще десяток кругов, – предупредил Лад. – Раз есть силы на разговор, значит, мало нагрузки.

– Ну, преподаватель! – взвыла Дина. – Обрадуйте, скажите, что физкультура у нас только на первом курсе.

– Радую, – усмехнулся препод и улыбнулся еще плотояднее, – мой предмет у вас основной, и встречаться мы будем все пять лет.

– Что? – взвыло несколько человек разом.

– То! – кивнул мужчина. – Быстрее! Плететесь, как умертвия под солнцем!

– Зачем нам вообще эта физподготовка? – едва не плача, проныла Зара. – Мы же чаровать должны, а не тут. концы отдавать.

– Тяжело в учении, потом будет легче, – уверенно заявил преподаватель. – Ноги побыстрее любого заклинания будут, а ни одна нежить не станет терпеливо ждать, пока вы вспомните пройденный в академии материал. Будете стоять на месте или двигаться слишком медленно – и харчить вас начнут без соли и специй. И без предупреждения.

– Но, преподаватель. – простонала Мелисса.

– Сколько таких безалаберных я видел за свою жизнь? – хмуро перебил девушку Лад. – Я тут не первый год. Да и не десять. Давно. Перевидал и магов с волшебницами, и колдунов с ведьмами. Много! И многие из них были талантливые.

– Были? – переспросила темноволосая девушка.

– Были, – кивнул Лад и хмуро добавил: – Еще три круга.

– Но, преподаватель! – взвыли несколько парней.

– Нет, – отмахнулся Лад.

– Ну. пожалуйста! – взмолилась Ника.

– Пожалуйста. Нет! – отчеканил мужчина.

– Дайте мне точку опоры… и я прямо там усну, – простонала Лисса, на негнущихся ногах переступая порог зала для медитаций.

Я хихикнула и с возгласом облегчения уселась на пол, позволяя себе небольшую передышку.

– Вот кто придумал ставить физкультуру в один день с занятиями у Ардуса, а? – со вздохом спросила Арина, цепляясь за мелко трясущегося Адама. – Мои ножки-и-и. Ох, как я устала.

– Тот, кто решил проредить чисто студентов в первый же семестр, – мрачно озвучила догадку Зара и улеглась на пол. – Все, меня не трогать. Я просто буду тут лежать. И все. Нет от меня толку.

– Сколько кругов мы пробежали? – со стоном спросила Ника.

– Кажется, тридцать в этот раз, – подумав секунду, ответил Ден. – Но я не уверен. Лад на каждом занятии добавляет.

– Не доживем мы до конца семестра, – пророчески прошептала Дина, ползком добираясь до горы подушек и падая на них сверху. – А если Ардус будет заваливать нас еще какими-нибудь заданиями, то и до конца недели не дотянем.

– А куда ж вы денетесь? – входя в зал с очередной книгой, уточнил преподаватель. – Протянете. Студент – такое создание, что ко всему привыкает.

Мы дружно проводили бородача взглядом, всем своим видом показывая, какие мы бедные и несчастные. Лишь Шиш невозмутимо сидел у стены и за нами наблюдал.

– Не нужно сверлить меня жалостью, – предупредил Ардус. – Вы меня с кем-то путаете.

– Преподаватель Ардус, пожалейте хоть вы нас, – присоединилась я к общим стонам.

Леосий Ардус хитро улыбнулся, пригладил бороду и, подтащив взглядом свое одеяло, удобно устроился на полу с непроницаемым видом.

– Пожалейте, – едва ли не отбивая поклоны, в один голос застонали Дина и Эллоя.

– Ладно, пожалею, – хмыкнул мужчина. – Если не ошибаюсь, Липа с Шишем решили не растягивать страдания товарищей?

Я со вздохом взглянула на мага, а он на меня.

– Ну и прекрасно, – кивнул Ардус, помолчав пару секунд. – Значит, с прошлым заданием разобрались.

– Правда? – несказанно обрадовалась я и едва не заплакала от счастья – не придется вновь страдать. – Правда-правда?

– Конечно, – усмехнулся бородач. – Шишень прекрасно с этим заданием справился и в одиночку. Ну а ты ему в нагрузку идешь, бонусом, чтобы не расслаблялся.

Шишень едва слышно фыркнул, а ребята тихо захихикали. Я обиженно засопела, но высказываться не стала. Зачем? Правы же! Да, с моей координацией и везучестью могу быть лишь нагрузкой для таких, как мой напарник, или катастрофой для кого-то другого.

– Значит, у нас новое задание? – с подозрением в голосе уточнила Арина и сунула в рот кончик косы.

– Преподаватель, пожалуйста, пожалейте нас, – сложив ладошки в молитвенном жесте, простонала Мелисса. – Вы же наш куратор. Вы же нас любите, да? Пожалейте!

– Кто вам такую чушь сказал? – захохотал Ардус. – Нет уж, детишки, вы сюда учиться пришли, а не спать.

– Знала бы – послушала бабушку, – себе под нос произнесла я. – Вот и верь после этого в сказку!

Ардус устроился поудобнее, обвел нас всех взглядом и дернул бровями, после чего десяток подушек взмыли под потолок, покружили в причудливом хороводе, а после попарно опустились на пол. По залу прокатился понимающий и обреченный вздох, но мы безропотно расселись на подушки, на всякий случай расположившись по соседству с напарниками.

– Поздравляю вас, молодежь, – улыбнулся нам бородач, еще раз взглянув на каждого, – у вас осталось лишь одно задание в этом семестре.

Мы радости преподавателя разделять не спешили, сидели молча, ожидая, когда Ардус объяснит. Зная его, впереди нас явно подстерегал какой-нибудь очередной подвох.

– Задание большое и, как всегда, напрямую связанное с теми предметами, которые вы изучаете, – продолжил пояснительную речь Леосий Ардус. – По теории и физике вы уже полностью прошли тему простейшей огненной и воздушной магии. За оставшиеся до окончания семестра недели вы охватите все необходимые вам разделы по простейшей магии воды и земли.

На каждый вид простейшей стихийной магии у вас по плану есть две недели. Это не так много, всего по четыре занятия на каждую тему. Так что пользуйтесь временем разумно. Начиная со второго семестра по медитации у вас будет меньше часов.

– Как? – воскликнула Мелисса.

– Все задания, которые вы выполняете в этом семестре, требуют концентрации, отрешенности и многочисленных повторений, чтобы развить у вас начальные навыки, – сказал бородач. – Конечно, вы многое умеете и так, но вряд ли кто-то. Ну кроме нашего уникума знает достаточно, чтобы спокойно обходиться короткими тренировками. – Мы все дружно глянули на Шиша. – Дальше никто не собирается с вами нянчиться. В следующем семестре мы уже не будем неделю за неделей повторять одно и тоже. Даже в расписании мой предмет будет называться иначе – магические тренировки. И там вам очень понадобиться все то, что вы проходите в этом семестре.

Мы дружно застонали и понуро воззрились на Ардуса.

– И что же мы будем делать сегодня? – готовая к самому худшему, спросила я.

– Сегодня вы будете. – медленно произнес преподаватель и широко нам улыбнулся. – Шишень, будь добр, создай простое пламя.

Маг пожал плечами и без каких-либо усилий под наш общий вздох создал требуемое – в полуметре перед молодым человеком вспыхнула искорка, а затем из нее, вытягиваясь и плавно закручиваясь вокруг своей оси как веретено, появилось ровное оранжевое пламя.

– А теперь, зная изначальную формулу для создания этого пламени, преобразуй его в правильный огненный шар, – велел Ардус.

Шиш без труда справился и с этой задачей.

– А теперь растяни шар в огненную молнию, – продолжил преподаватель. – Прекрасно. А теперь измени структуру этого заклинания, чтобы молния изменила цвет.

Мы с ребятами с тоской уставились на потрескивающую белую молнию, готовую сорваться с места и пронзить цель.

– А теперь из этой молнии сделай простой огненный смерч, – с удовольствием поцокав языком, велел Ардус и добавил, когда Шиш справился: – И вновь сведи все в простое пламя.

Полюбовавшись идеальным исполнением, преподаватель оглядел каждого из нас, вздохнул и сказал:

– Вот ваше задание: все отведенные на эту тему четыре занятия вы будете последовательно раз за разом повторять все эти виды простейших чар, пока. Надеюсь, к концу у вас будет получаться примерно так, как только что продемонстрировал ваш одногруппник.

– Вот же ж. – прошипела себе под нос Дина и добавила уже громче: – Преподаватель, а когда получится, то.

– Нет, в этом задании у вас есть четыре занятия или восемь учебных часов и их все вы должны посвятить тренировкам, чтобы простейшие заклинания у вас отскакивали, как таблица умножения, – прервал девушку Ардус.

– А если не будут отскакивать? – с тоской спросила Ника.

– Тут уж ваши личные проблемы, – ответил бородач и пожал плечами. – Лучше вам постараться. Сдавать ни одну из четырех стихий не нужно, но, не справившись с этим занятием, вы вполне можете завалить годовой экзамен, а оно у вас групповой, в пятерках.

Лисса нервно икнула, а Эллоя часто-часто заморгала, сдерживая слезы.

«Нет, совсем не сказка.» – подумала я.

– Приступайте! – велел Ардус и усмехнулся, словно прочел мои мысли.

В пятницу, встав утром и посмотрев на себя в зеркало, я честно призналась в полной несостоятельности, как ведьма. Если с теоретическими предметами я справлялась прекрасно, то по последнему заданию Ардуса меня преследовал полнейший провал. В то время, когда другие ребята постепенно добивались маленьких успехов и выстраивали хотя бы две-три связки заклинаний, чертыхаясь и сдерживая ругань, мне хотелось взять ломик, взломать прочный паркет, переживший не одно поколение студентов, и устроить для себя позорное сожжение. Если каждое из простейших заклинаний я могла достаточно легко воспроизвести, то вот с перетеканием чар из одного в другое у меня творился полный бардак. Вместо того, чтобы расшириться в центре, сворачиваясь в шар, мой огонь плевался искрами и отвратно чадил. А молния из оранжевой становилась не белой, а зеленой и иногда фиолетовой. На занятии в четверг смерчем я вынесла стекла в одном из окон в зале и закоптила и без того потемневший потолок.

Впереди меня ожидало еще четырнадцать занятий в этом семестре, но если кто-то радовался парам у Ардуса, то я теперь воспринимала их, как часы позора. И чем дальше, тем больше становилось желание забрать документы из академии и вернуться к бабушке.

– Интересно, однажды станет проще? – спросила я у отражения, пытаясь заплести непослушные кудри в косы. – Нет даже времени с волосами что-то сделать.

Вместо игр на чужих нервах, вечерних посиделок с девчонками и блужданию по библиотеке, теперь время после занятий я проводила в своей комнате. Отодвинув стул к стене и свернув ковер, я усаживалась на маленькую подушку и тренировала огненные чары над тазиком с водой. Получалось не лучше, чем на занятиях, но я упорно повторяла каждый из видов простейших чар, надеясь к концу темы если не справляться с заданием, так хоть не выглядеть жалкой в глазах других.

За несколько часов в комнате становилось нечем дышать, а под потолком клубился дым, так что перед сном приходилось открывать окна.

Осень брала свое и над городом будто разверзся огромный ковш с водой. Академию и нас вместе с ней защищал специальный магический купол, но сырость все равно просачивалась, липкой пленкой холода оседая на волосах, коже и одежде. Днем купол разглядеть мы не могли, зато ночью отчетливо виднелись крошечные всплески силы, когда капли барабанили по щиту.

Решительно нацепив сегодня юбку, ярко-голубую майку, белый свитер с эмблемой академии, толстые колготы – братья-близнецы погибших смертью храбрых при спуске по каминной трубе, ботинки на толстой подошве и нацепив на лицо оставшуюся у меня веру в собственные силы, я отправилась в столовую. На скромный эскорт из одного мага-напарника уже несколько дней старалась не обращать внимания, а Шиш, строго следуя просьбе деда, неусыпно пас меня все то время, что я находилась вне своей комнаты. Сначала это немного нервировало, не столько из-за самого присутствия молодого человека, сколько из чисто женской неуверенности в себе. Почему- то в голову лезли неуместные мысли о внешнем виде. Вот и сегодня, прежде чем выйти из комнаты, я внимательно осмотрела себя в зеркале со всех сторон.

И зря!

То ли ночью прорвало защитный купол, то ли его на время снимали, но ветер с дождем похозяйничали в парке и на дорожках между зданиями. Еще вчера мы все любовались глянцевыми кострами, полыхавшими на деревьях, а теперь у корней, на потемневшей траве и на плоских камнях дорожки валялись мокрые кучи листьев, источая терпкий аромат. Он щекоткой проникал в нос и едким привкусом оседал на языке, принося с собой не радость осени, а холод и острое желание поднять ворот жакета и вжать голову в плечи. Ветер за ночь оголил не только деревья, но основательно потрепал живую изгородь, заплетя в нее тонкие веточки тополей, крупные кленовые листья и бурые травяные стебли.

Колготки я заляпала каплями грязной воды из ближайшей лужи, а на склизких листьях едва не навернулась, но упасть мне не дали. В первое мгновение я нелепо замахала руками, пытаясь выровняться, а после зажмурилась, готовясь к неизбежному свиданию с грязной дорожкой.

– Любишь ты в луже посидеть, – весело укорил меня Гедымин, подхватывая под локоть и устанавливая в вертикальном положении. – Привет.

– Э-э-э. – не слишком воспитанно протянула я. – Привет.

Медленно сглотнув, я ухватилась за колючие кусты изгороди, делая вид, что привожу в порядок дыхание. Склонив голову и скрыв взгляд за челкой, я осмотрела одежду, убеждаясь, что кроме колгот ничего более не пострадало, и только после этого подняла взгляд на вампира. Пары секунд мне хватило, чтобы справиться с эмоциями и затолкать их настолько глубоко, чтобы они не отразились в глазах.

– Давно не виделись, – стараясь вести себя как обычно, сказала я и улыбнулась.

– Это точно, – улыбнулся мне в ответ вампир.

Обогнув Дыма, я зашагала дальше по тропинке, украдкой убедившись, что среди спешащих на занятия студентов позади нас шагает и Шиш.

«Так оно как-то спокойнее», – подумалось мне.

– Как у тебя дела? – спросил вампир, пристраиваясь рядом и укладывая мою ладонь на свой локоть.

Я сдержала усмешку, совершенно неуместную в подобной ситуации. Если бы за последнее время мнение о вампире резко не переменилось, я бы не заметила в его тоне плохо скрытой настороженности или приняла бы ее, возможно, за некую форму заботы со стороны надзорника.

Но не теперь. Даже если мои подозрения в адрес Дыма только домыслы, да неправильное толкование событий, мне все равно не мешает держать ухо востро.

– Неплохо, – пожала я плечами. – Вполне неплохо. Могло быть лучше, но неплохо.

– Может происходило… что-нибудь странное в последнее время? – осторожно предположил вампир.

– Да нет, – состроив задумчивую гримасу и покачав головой из стороны в сторону, ответила я и расслабленно улыбнулась. Кто б знал, скольких усилий мне стоила эта расслабленность!

– Да? А может выбиралась в город в последние дни? Или еще куда-нибудь? – продолжил допрашивать Гедымин.

«Он пытается узнать про кольцо, но спросить напрямую не может, ведь тогда ему придется признаться о маячке, – поняла я. – Ну что ж.»

Памятуя про обещание мистеру Драннору, я поправила сумку на плече и неторопливо сказала:

– Пару раз. С подругами. И в гости к одному почтенному магу. Мне выпала уникальная возможность познакомиться с магом-артефактчиком. Я нашла кое-какие вещи, и Шиш познакомил меня со своим дедушкой, чтобы тот взглянул и определил.

– С Черчем Драннором? – уточнил вампир, перебив меня.

– Да, с ним, – согласилась я.

– Я тоже немного разбираюсь в артефактах, – с ноткой обиды просветил Дым.

– Ой! Кстати. Ты знаешь, я кажется потеряла твое кольцо, – сказала я, словно внезапно вспомнив, и понадеялась, что вампир не заметит, как алеют мои щеки. – Сама не знаю, где именно это произошло! Прости.

– Ничего, – не сразу отозвался Гедымин. – Оно не очень ценное. Кстати, сегодня пятница. Есть какие-нибудь планы?

– Хм?.. – невразумительно кашлянула я и вопросительно приподняла брови.

– Может ты бы показала мне дом твоих родителей? – предложил вампир. – Расследование ведь продолжается, и неплохо было бы все там осмотреть. Возможно, опытный надзорник заметит какую-нибудь зацепку, полезную для дела.

– Да? – спросила я и сделала вид, что обдумываю слова вампира. – Честно говоря, я внимательно не осматривала дом. Не так часто там бываю. И даже не знаю. – Я остановилась и оглянулась на Шишеня, а тот, словно прочитав мои мысли, ускорил шаг. – Даже не знаю, соберусь ли сегодня в город.

– Между прочим, с такой успеваемостью, как у тебя, Липа, тебе не то что в город, даже нос высовывать из конспектов стыдно должно быть, – поравнявшись с нами и протиснувшись между мной и вампиром, так что тому пришлось отпустить мою руку, нравоучительно сказал маг, приобнимая меня за талию.

– Да, – быстро согласилась я, – ты прав.

– Пойдем, а то все вкусное без нас съедят, – не обращая внимания на Дыма, произнес Шиш и повлек меня вперед по дорожке.

– Ага, – рассеянно кивнула я и, повернувшись, извиняющимся тоном сказала Гедымину: – Прости. Как-нибудь в другой раз поболтаем.

Вампир отчетливо скрипнул клыками и ничего не ответил. Я же последний раз со вздохом на него глянула, разыгрывая все подходящие для этого момента эмоции, особенно налегая на раскаяние и готовность помогать, а после развернулась и зашагала рядом с напарником, медленно перебирая ногами, хотя хотелось бежать.

Лишь дойдя до первого корпуса и войдя внутрь, я смогла выдохнуть и позволить себе вздох облегчения. Не удержавшись, я обняла Шишеня, чувствуя, что собственные мои ноги вот-вот подкосятся.

– Слушай. – прошептала я, стискивая толстый свитер молодого человека, и умолкла, поняв, что странный дробный звук, который слышу, – стук моих же зубов.

– Ты чего? – удивился молодой человек. – Перепугалась.

– Да вот что-то. перенервничала, – призналась я.

– Дыши давай, – покачал головой маг и осторожно погладил меня по волосам.

– Ей, вы что тут обжимаетесь? – фыркнул кто-то из одногруппников, проходя мимо.

– Эй, Лип, ты чего? – Заметив мое состояние, отпустила руку Адама и шагнула к нам Арина.

– Все нормально? Ты белая, как полотно!

– Постоит минутку – и успокоится, – за меня ответил Шиш и, подхватив меня под локоть, потащил за собой в столовую.

В очереди, двигая за меня мой поднос и сгружая на него первые попавшиеся тарелочки, маг то и дело наклонялся ко мне и повторял одно и тоже:

– Так, вдох и выдох, вдох и выдох. Успокойся.

Больше он ничего не говорил, не пытался что-то объяснять или как-то утешать, но я незаметно для себя успокоилась и даже смогла донести поднос до столика.

– Ну и чего ты испугалась? – усадив меня так, чтобы я не видела вопросительных взглядов всей группы, спросил маг.

– Просто слишком старалась не выдать истинных чувств, – вздохнула я и добавила: – Новый виток слухов гарантирован.

– Забудь, – отмахнулся Шишень.

– Слушай, а вампир может попытаться проникнуть в дом, пока меня нет? – отщипнув об булочки, спросила я. – Может он это и планировал? Собирался вломиться туда.

– Нет, Липа, – перебил меня Шиш. – И если ты подумаешь, то поймешь.

Я помолчала немного, а после кивнула, соглашаясь с напарником, и пробормотала:

– Ну да. Ничто не мешало Гедымину и раньше попытаться проникнуть в дом, до того, как я отдала кольцо твоему деду. У него было достаточно времени, чтобы все там обследовать, пока я в академии. – Заметив мой взгляд, Шиш кашлянул. – Ну или у кого-то было много времени.

– На доме такая защита, что просто вломиться туда нельзя, – осмотрев тарелку с овсянкой, добавил молодой человек и отставил кашу подальше.

– Можно, – хихикнула я, – но вряд ли он догадается.

– Получается, чтобы попасть в твой дом, вампиренышу или другим злодеям нужна ты.

– И пока никто не пытается мне угрожать, так что не известно кто и какие цели преследует,

– сказала я.

Зачерпнув ложку овсянки, я отправила ее в рот, задумчиво прожевала, глянула на тарелку и, по примеру мага, отодвинула подальше.

– Вампиреныш не в курсе, что Бердинга проверяли на воздействия, – напомнил парень. – Он лишь знает, что делом занялись вышестоящие структуры, которым, собственно, и положено разбираться со всем происшествием, начиная с пропажи архивных документов. Пока твой вампиреныш не знает, что за ним следят. От дела его отстранили, нагрузили работой во вверенном отделе, так что его рвение и желание побывать у тебя дома очень подозрительны.

Я согласно кивнула и принялась за порцию йогурта.

– Чем собираешься заняться на выходных? – сменив тему, спросил маг.

– Если честно, я хотела бы сходить домой. И, знаешь, ты прав, мне нужно потренироваться. – не слишком уверенно произнесла я. – Каждый вечер этим занимаюсь, но пока получается. Не получается.

– Ясно, – кивнул Шиш. – Тогда после занятий в общагу, захватим необходимые вещи и к

тебе.

– А ты со мной пойдешь? – опешила я.

– Да, – просто ответил напарник. – Дед же сказал приглядывать.

– Но.

– Не возмущайся, – предупредил маг. – И вообще, с твоей везучестью ты вляпаешься в неприятности прямо на выходе из воздушного порта.

– А я не возмущаюсь, – обиженно просопела я. – Только. Позанимаешься со мной?

– Может быть. – туманно отозвался Шишень.

– Ура! – обрадовалась я.

– Ешь, страдание мое, – хмыкнул маг и покачал головой.

– Ем, – быстро закивала я и придвинула к себе салат.

Когда мы встали, чтобы отнести подносы и отправиться на занятия, нас провожали полные любопытства взгляды ребят, а Дина, Мелисса и Эллоя о чем-то тихо спорили, поглядывая на меня и мага с охотничьим азартом.

Всю теорию мы как обычно скрипели ручками, конспектируя лекцию и мечтая о передышке.

А вот история на этот раз мне понравилась куда больше и по новой теме записывала даже незначительные детали.

– Ну и темка. Бр-р! – встряхнулась Лисса, выходя из аудитории после звонка. – Кому интересно изучать годы Вампирских войн? А мы записываем названия всех этих древних кланов, имена высших вампиров, что были у власти. Будто нам это пригодится после!

– Да уж, – согласилась Дина, поправляя сумку на плече. – Странная тема. Зачем копаться в истории тысячелетней давности, зазубривая все годы кровавых походов одного клана на другой? А следующие тема у нас какая?

– Войны между вампирами и людьми, – подсказала я. – Думаю, это интересно.

– Нет, – покачала головой Лисса, – я уже проходила это в школе когда-то. Ничего интересного.

– Вообще не понимаю, зачем нам сейчас снова учить историю? – возмутилась Эллоя и запустила пятерню в слегка растрепанные волосы – на занятии девушка не раз вздыхала и дергала себя за косу, пока та полностью не развалилась.

– Мы ведь не учим последовательно всю историю Подлунного заново, – пожала плечами Дина. – В академии нам дают лишь то, что связано с магией и магическими существами. Историю людей мы не изучаем, а в школе рассказывают обо всем только с их точки зрения.

– Да я понима-аю, – вздохнула Эллоя. – Но это же нудятина! Все эти даты.

– Да-а-а-а! – протянула Мелисса. – Ненавижу. Только и делай, что записывай, а потом тесты сдавать. В каком году произошло первое нашествие вампиров? В каком году маги отстояли границы людей?

– Но ведь в чем-то именно из-за вампиров и переменилось отношение к магам и колдунам, – присоединяясь к нашей девчачьей группке, напомнил Ден, и Ника, подхватив колдуна под руку, согласно кивнула. – Могло, конечно, случиться что-то другое, но выпало так, что именно постоянные конфликты с вампирами послужили толчком к изменению в отношении к нам.

– Это произошло бы быстрее, если бы Блотское княжество не окружали земли эльфов, – встрял вдруг Шиш и, проскользнув между Диной и Никой, пристроился рядом со мной.

– Э-э-э? – едва слышно выдавила я, посматривая на мага.

– Находясь почти в изоляции, люди здесь не знали ужасов кровавых нападений, а редких гастролеров маги и колдуны выслеживали сразу же, – прерывая повисшее молчание, пояснил Шишень.

– И как же образовался Надзор? – видя полные подозрений взгляды друзей, спросила я, боясь расспросов.

– Сначала правителей других княжеств заинтересовало спокойствие и мирная жизнь здесь,

– пояснил маг, – а родичи князя Блота не побрезговали обратиться за помощью. Для магов и колдунов это стало способом переломить отношение к себе. Они организовали небольшие отряды, которые расселились по крупным городам нескольких княжеств, граничивших с тогдашними землями вампиров. Для координации действий между этими отрядами были созданы совет и несколько штаб-центров.

– Да-да, – подтвердил Дениэль. – За несколько лет маги и колдуны смогли сделать то, что ни армия, ни обычная городская стража за сотню. Сначала вампиры стали действовать осторожнее, а после, когда их внутренние конфликты привели к значительному уменьшению сначала кланов, а после и самих кровососов, то им пришлось подписать договор с нами.

– Но до этого Надзор уже успел возникнуть, – сказал Шишень. – Первые отряды защитников стали первыми надзорниками, а совет взял на себя задачу представления интересов магов и колдунов перед князьями, эльфийскими владыками и другими правителями. После функции совета расширились, а затем и Надзора в целом взял на себя больше обязанностей. Сейчас совет говорит со всеми от лица магических народов.

– Кроме эльфов, – встрял Ден.

– По сути это как верхушка власти в государстве без государства, – закончил Шишень. –

У нас нет своей земли, маги, колдуны, вампиры, домовики и многие другие не живут отдельными группами. Мы обитаем среди людей, эльфов, орков, гномов, троллей, но зато никто не мешает нам перемещаться по всему Подлунному. Совет диктует лишь то, как нам стоит жить, Надзор следит за тем, чтобы никто из магического сообщества не чинил вреда, и за это и те, и другие получают финансирование.

Я кивнула, вспомнив разговор с мистером Драннором. И без рассказов напарника мне были известны причины существования и совета, и Надзора. Но теперь я задумалась над высказанной деду Шиша версией с другой стороны.

А если я все же ошиблась? Если всему есть какое-то логичное объяснение? Раньше с вампирами воевали, и если сейчас дать людям повод, то кровососам мало не покажется. Даже не имея точных улик, могут начаться новые гонения.

Бр-р!

«Но ведь может статься и так, что я права? И это вампиры ищут способ подорвать доверие к совету и Надзору? – попыталась я себя утешить. – Пока что надзорники не выдвигают вампирам обвинений. Ждут. Наверное, они и сами понимают, что спешка может обернуться новой войной».

Прихватив Шиша под локоть, я мягко потянула его назад, позволяя ребятам на несколько шагов нас опередить. Дождавшись, пока одногруппники завернут на лестницу, я произнесла, стараясь, чтобы меня не слышали другие ребята из группы:

– Зайдем после занятий к Ардусу?

Напарник взглянул на меня, чуть нахмурился, но спорить не стал.

– Коротко о погоде: бр-р-р! – простонала впереди нас Зара, выходя из дверей первого корпуса. – Что ж такое? Если и завтра будет подобная гадость, то я на занятия прямо в одеяле пойду!

Распрощавшись с девчонками после занятий и сославшись на желание заглянуть в библиотеку, я поскорее убежала в первый корпус, спасаясь от прилипчивой сырости и пронизывающего ветра. Открыв дверь в зал для наших тренировок, я набрала в легкие воздуха, собираясь позвать преподавателя, и закашлялась.

– Что это?

Под потолком клубился черный плотный дым, стены покрывали следы копоти и какой-то слизи. На полу все перемешалось в зловонную массу и медленно ползло к занятым делом домовикам. Человечки, сноровисто работая ломиками, молоточками и большой пилой, заменяя разбитые в щепу дощечки паркета.

– Ты почему торчишь в дверях? – обратился ко мне Шиш и из-за моего плеча заглянул в зал. – А! Кто-то разнес зал во время тренировок.

– Интересно, мы тоже так будем? – спросила я мага, но ответил мне не напарник, а Ардус, в этот момент выглянувший из подсобки:

– Это еще слабо! Что привело во вне учебное время, студенты?

– Преподаватель, а можно с вами кое-что обсудить? – переглянувшись с магом, сказала я не очень уверенно.

– Ну пойдемте, – махнул нам Леосий Ардус, прошел через зал и, выйдя в коридор, повел нас к лестнице. – На седьмом уже были?

Мы с Шишем дружно покачали головами, с любопытством рассматривая и ведущую наверх лестницу, и уходящий в обе стороны широкий коридор, открывшийся нам за ней. Потолки здесь казались еще выше из-за световых люков.

– В солнечные дни лучи проникают сверху и красиво подсвечивают изгибы арок и рельеф стен, – свернув налево, поделился с нами Ардус.

– А что здесь расположено? – уточнила я, рассматривая толстые темные двери, мимо которых мы проходили.

– Здесь живут те из преподавателей, у кого нет дома или квартиры в Хилгаре, – ответил Ардус и остановился перед одной из множества одинаковых дверей.

– О… – только и смогла вымолвить я, пройдя вслед за преподавателем внутрь его жилища.

За дверью скрывалась небольшая чистенькая прихожая и просматривалась просторная гостиная, полная совершенно не сочетающихся вещей.

– Проходите, – указал нам на гостиную Ардус, а сам скрылся за одной из двух дверей по левую сторону от входа.

Мы с напарником переглянулись, и я первая неуверенно направилась вперед, на ходу осматриваясь. В коридоре основным элементом были обои в строгую полоску. На этом золотистокоричневом фоне терялись и комод, и вешалка, и простое зеркало. Но вот в гостиной глаза сами собой разбегались, когда взгляд цеплялся за новые и новые детали. Возникало ощущение, что каждый следующий жилец привносил что-то свое, не пытаясь избавиться от старого.

«И первой сюда когда-то заселилась любительница ситца в цветочек», – пришла мне на ум мысль, а голос, озвучивший ее в моей голове, источал нескрываемый сарказм.

Древние, выцветшие и пожелтевшие обои еще хранили очертания букетиков хризантем, лент и несуразно крупных листьев. Чем-то похожий рисунок красовался на двух потертых креслах, но разглядеть истинный цвет уже не представлялось возможным. Между этими креслами королем распростерся кожаный диван, и эта компания походила на вышедшее на прогулку сумасбродное трио: две дамы облаченные в платья своей молодости и жеманно семенящие рядом с уверенным старичком в залихватски заломанной кожаной кепке и с чадящей трубкой в зубах. Кожа обивки местами вытерлась, местами виднелись бугры и пятна, но я смело устроилась на краю дивана и осторожно потерла подлокотник, чувствуя тепло, как от живого существа.

Середину комнаты, закрывая паркет, устилал простой ковер с жестким ворсом. На стенах теснились какие-то невзрачные картины, а у стен – шкафы. И всей этой мебели в комнате было чересчур много. Да и запах. Сложно сказать, что служило его причиной, но все предметы в гостиной источали едва уловимый горьковато-кислый аромат старой бумаги и влажной пыли. А еще кофе и сухих цветов. Прилипчивый запах. Он не раздражает, но проникает в легкие, оседает на коже и даже одежда пропитывается ароматом.

– Уф, – громко выдохнул Ардус, появляясь из ванной комнаты. Он вытирал белым полотенчиком лицо и волосы, отфыркиваясь и умиротворенно щурясь. – Что хотели?

– Я просто хотела кое-что спросить, преподаватель, – неуверенно призналась я, посматривая на Шиша. – Помните, вы давали мне чешуйку пустынного змея?

Ардус прекратил вытирать волосы и, пройдя вперед, присел в кресло. Я не удержалась от нервного смешка, вспомнив, что совсем недавно я уже сидела так, только разговаривали мы с дедушкой Черчем.

– Конечно, – ответил преподаватель.

– А может ли так случится, что этот артефакт сработал неправильно? – задала я волновавший меня вопрос.

Леосий Ардус тронул полотенцем свою бороду, посмотрел сначала на меня, а потом на ничего не понимающего Шишеня, а после встал и направился вон из своего жилища. Мы с напарником несколько секунд озадаченно таращились на входную дверь, но вскоре преподаватель вернулся и не один. Я непроизвольно икнула, увидев профессора Доруса.

– Ну, – указав профессору на второе кресло и придвинув свое так, чтобы хорошо видеть нас с Шишем на диване, сказал Ардус, – а теперь все по порядку.

Мы с напарником переглянулись, я вздохнула и принялась пересказывать наш разговор с мистером Драннором, благодарно кивая каждый раз, когда в моменты затруднений перечисление подробностей подхватывал Шишень.

– Но когда я рассказывала мистеру Драннору, то совершенно забыла про чешуйку, – призналась я, закончив свой рассказ. – И теперь даже не знаю… Может я ошиблась? Может мои предположения лишь с одной стороны выглядят верно?

– Липа, – сцепив ладони, подался вперед Дорус, – твои предположения – хорошая тема для рассуждений. Их взяли на заметку, ведь Гедымин Приони и так попал под подозрения. Но только на основании твоих слов никто не будет выносить решение. Так что не переживай.

– А чешуйка? – насупилась я. – Как ее понимать? Я как-то неправильно задала вопросы? Почему она не среагировала? Мы все ошибаемся? Я спросила про нападение, но лжи в его словах не оказалось.

– Никто не знает всех возможностей высших вампиров, – напомнил нам всем Шишень. – Вампиры вообще очень легко стряхивают магию. Направленная на них не действует, а косвенная

– не полностью.

– Да, – согласился Дорус, – высшие вампиры могут обойти артефакты.

– Но выходит, что при куче подозрений и мелких странностей нет ни одного прямого доказательства или даже свидетельства, – повесив полотенце на шею, задумчиво протянул Ардус. – Нападения в городе шли от бандитов. В комнате здесь, в общежитии, обыск устроили днем, когда привидения охраняют только границы, но не территорию академии полностью. Вычислить того вампира, что наложил магию на кольцо, тоже не реально.

– У меня есть идея, но я опасаюсь, что ни дед, ни дядя ее не оценят, – признался Шишень.

– Какая? – тут же спросили преподаватели хором.

– Вампиреныш хотел побывать в доме Липы, – отодвинувшись от меня, словно ожидая удара, медленно сказал Шиш. – Но вламываться туда он не будет, хотя знает местонахождение дома.

– Если бы хотел, то уже вломился, – повторил уже прозвучавшую из уст моего напарника фразу Ардус.

– Вот именно, – согласился Шишень. – Во-первых, дом защищен, во-вторых, очень маленький круг людей знает про это место.

– Кто именно? – уточнил Дорус.

– Я, Шиш, Бердинг, Дым. – перечислила я.

– Сейчас за домом присматривают две никак между собой не связанные группы из Надзора,

– добавил Шишень.

– Ты не говорил! – насупилась я.

– Тебе не обязательно знать, – пожал плечами маг.

– Р-р-р… – едва слышно ответила я. – Ма-аг…

– Еще те бандиты, что гнались за тобой, – напомнил Ардус.

– Но вряд ли они сделали правильный вывод о доме, – покачал головой Дорус.

– Но они могли рассказать нанимателю, – отмахнулся от слов профессора наш куратор. – Обязательно рассказали. И если бы это была шайка бандитов, то они бы проникли в него любыми средствами, но этого не произошло.

Я поежилась и придвинулась к напарнику, ища ободрения.

– Бояться нечего, – успокоил меня Дорус. – Сейчас расследование ведется тайно,

Гедымину Приони ничего не сообщается. Вампир находится в неведении относительно всего. И, судя по всему, если как-то на самом деле замешан в деле, то находится в уверенности, что легко скрывает свое участие.

– Но уши же торчат! – усмехнулся Ардус. – И пока указывают на него.

– Расскажите все Драннору, он передаст надзорникам, – решил профессор. – Думаю, пока твою идею, Шишень, отложат на более подходящий момент, а пока будут просто наблюдать за вампиром. А вам.

– Надо поменьше впутываться в неприятности, – закончил за Доруса наш куратор. – У меня есть куда отправить тех, кто нарушает дисциплину. Там еще копать и копать!

Мы с Шишем одновременно громко взвыли под дружный смех преподавателей.

– Вот живу. живу. – пробормотала я, поднимаясь с дивана, – и даже не знаю, что у меня есть враги.

– Зато у них есть ты, – подхватив меня под локоть, повлек к выходу Шишень.

– Зачем тебе такой объемный тюк? – спросила я, когда Шишень наконец вышел из своей комнаты.

Сумка молодого человека легко бы посоперничала за первенство с походным рюкзаком.

– Тут все, что может понадобиться, – коротко ответил напарник, направляясь по коридору к лестнице.

– Да? – удивленно вздернула я бровь и засеменила следом. – Ну. я взяла конспекты.

– Конспектов мало, – решительно заявил Шиш, а после развернулся ко мне и с издевкой произнес: – Нет, если ты хочешь завалить это задание, то можешь заниматься по конспектам!

– Поняла, – примирительно выставила я вперед ладони. – Альфа-ботан у нас ты. И ты знаешь не только все, но и как это все выучить.

Маг недовольно фыркнул и язвительно уточнил:

– Так ты хочешь, чтобы я тебе помогал или чтобы за тобой осталось последнее слово?

Переборов желание высказаться и по этому поводу тоже, я еще раз примирительно подняла перед собой раскрытые ладони.

– Вот и славно, – кивнул напарник и, развернувшись, последовал дальше.

Молчать всю дорогу до пристани я не могла, поэтому в парке, обогнав Шиша, хмуро промямлила, со злостью посматривая на влажную траву и листву:

– И все равно я бездарь. Придумала себе, что хочу учиться в Академии магического искусства. Права бабуля.

– Ты странная, – отозвался маг.

– Почему?

– Сама же говорила, что бабушка почти не учила тебя магии, а хочешь, чтобы сейчас у тебя все само собой получалось, – ободрил меня молодой человек. – Успех – лишь следствие упорной и постоянной работы. Все у тебя получится, но не сразу.

– Думаешь? – с надеждой уточнила я и улыбнулась.

– Конечно, – кивнул маг.

– Кстати, – посматривая на идущих впереди ребят, задала я вопрос, – а нас вообще отпустят? Тут столько сложностей с дождями, как я поняла, да?

– Дожди идут не круглый год, – отмахнулся Шиш. – Для дней, как этот, применяют порталы. Исключение – ливень.

– Интересно, а почему никто не придумал способ защитить воздушные лодки от дождя? – Вздрогнув от резкого порыва ветра, я подняла воротник джинсовой курточки. – Это ведь проще всего, наверное.

– Не-а, – ответил Шишень, – не проще. Но над созданием чар уже работают многие исследователи и ученые. Все, помолчи немного. Дай подумать.

– Зайдем на пару минут к деду? – помогая мне выбраться из лодки, предложил маг. – Может у него появились какие-то новости.

– Хорошо, – кивнула я. – Нам надо в Варрин?

– Нет, – помотал головой молодой человек. – Он здесь живет. Как и мои родители.

– Так зачем ему там квартира?

– Чтобы поменьше сталкиваться с моей мамой, – усмехнулся парень. – Городские дома дедушки с бабушкой и родителей стоят на одной улице.

– О. – понятливо выдохнула я.

– Как говорит дед. – смакуя фразу, заметил маг, – Медеа – чудесная женщина, но чем дальше от нее, тем чудеснее.

Я захохотала, не обращая внимания на взгляды теснившихся в здании порта студентов.

Мы долго петляли по городу, как будто Шиш старался запутать меня и любого, кто додумался за нами увязаться. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что даже по нависающим высоко над нижним городом островкам верхнего не смогу найти дорогу домой. Да что уж там! Даже ближайшую остановку воздушного транспорта могу проскочить.

– Долго еще? – устало спросила я, втянув голову в плечи и прижимая к животу сумку, чтобы ее не унесло порывом ветра.

Ветер разогнал тучи, уведя набрякшие дождем облака ближе к Пресветлому лесу на востоке, но никто из горожан не радовался смене погоды. Спешащие по своим делам джентльмены хмурили брови, придерживали свои шляпы и полы слишком тонких для осенней погоды сюртуков. Наводнившие город студенты щеголяли плащами, яркими ветровками и даже пуховиками с меховой оторочкой. Одна встреченная нами дама неодобрительно посматривала на это разношерстное великолепие, поджимала губы и едва слышно вскрикивала, когда ветер пытался сдернуть ее легкий жакет и фривольную шляпку.

– И как только возможно, чтобы два мира существовали бок обок, и при этом здесь сохранялась такая мода? – озвучила я вслух давно занимавший меня вопрос.

– Ну. – Шиш подхватил меня под локоть, оттягивая поближе к стенам домов и подальше от перепуганных людей. – Это ведь маги и колдуны много контактируют с иными мирами, а не все люди.

– Мы похожи на цыган, – хмыкнула я, стараясь не угодить в лужи и скрывающиеся под ними ямы. – У нас нет своей страны или даже своего города, но мы – отдельный народ. И наш внешний облик часто вызывает эмоции, в чем-то схожие с тем, как воспринимают цыган.

Шишень кивнул, но тут же пояснил:

– В большинстве своем – да.

– Слушай! – Я схватила Шиша за запястье и на секунду сильно сжала. – А как же семьи? Ведь бывают браки, когда кто-то из двоих не является выходцем из магического сообщества?

– Очень редко, – ответил Шишень. – На самом деле маги и колдуны большую часть времени общаются с себе подобными, что, само собой, снижает вероятность браков с неодаренными людьми.

– Да? – хмыкнула я.

– Ты просто половину жизни жила не здесь, – без упрека пояснил маг, увлекая меня за собой на другую сторону улицы. – В Подлунном, хоть многие из нас и перенимают достижения другого мира, уклад жизни довольно. консервативный.

– Здесь нет Интернета, – вздохнула я с сожалением. – Здесь сложно использовать привычные мне электроприборы, хотя электричество вроде как есть.

– Мы учимся вместе с обычными детьми в школах, – перебив, принялся объяснять свою мысль Шишень, – но это больше уступка необходимости. Маленьким детям, которых воспитывают маги и колдуны родители, сложно объяснить разницу между нами и людьми только на словах, сложно дать детям необходимую социализацию, не погружая их в реальную обстановку.

– Тебе нужно меньше читать умные книжки, – фыркнула я.

– Но в остальном же. – не слушая меня, продолжил маг, – академия, работа по специализации, которую мы выберем на последних курсах, всевозможные клубы, общества, балы, встречи. Все это происходит внутри магического сообщества.

За очередным поворотом улочка пошла вверх, а мы с узкого тротуара, змеившегося вдоль домов, свернули на широкий пешеходный бульвар, отделенный от проезжей части высаженными в ряд густыми кустами.

– Хм. – кашлянула я. – Красивые фонари.

Столбики фонарей ярко освещали эту улицу, выплетая ажурную тень сквозь изгороди на газоны у величественных особняков.

– А это какая часть Хилгара? – уточнила я у напарника, судорожно вглядываясь в небо. – Где мы?

Прямо у нас над головой нависал огромный островок, но со своего ракурса я могла разглядеть лишь освещенный отблесками защитного магического купола шпиль одного из замков.

– Там центральная часть, – указал на восток Шиш. – В пяти минутах ходьбы. А это.

Договорить он не успел, сбитый столку ржанием лошадей и скрипом колес быстро подкатившей к просвету в зарослях кареты. Я на секунду зажмурилась, ожидая чего-то неприятного, даже похищения.

– Шиш? Ты здесь? – раздался из кареты незнакомый женский голос, а затем дверца отворилась и в пятно света под фонарем выступила высокая статная брюнетка в элегантном деловом костюме. – Что тебя привело сюда в такое время?

Женщина подошла ближе и, заметив меня, с легким презрением скользнула взглядом по одежде и сумке.

– Мама, мне не нужен повод, чтобы появиться дома, – ответил мой напарник, шагнул вперед и быстро поцеловал женщину в щеку. – И на самом деле мы к деду.

Медеа едва заметно искривила идеально накрашенные алой помадой губы, чуть сморщила припудренный нос и со вздохом предложила:

– Хотя бы на чашку чая зайди. те.

Мне хотелось как-то отмазаться от милых семейных посиделок. Да и моему напарнику, судя по всему, тоже.

– Мам, мы к деду… – попытался упереться еще раз Шиш, но грозный взгляд и недвусмысленный пинок в спину воздушным кулаком быстро избавили мага от сомнений в необходимости визита.

Вслед за Медеей Бок мы вошли в старинный особняк, навевающий одновременно чувства зависти, стеснения, удивления и острой потребности сбежать. Но волшебница время от времени оглядывалась, пресекая любые попытки это сделать. На меня она посматривала с опасной смесью гнева и презрения.

– Мило-о, – сама себе сказала я очень тихо, стараясь хоть как-то успокоить. – Милота!

Скорее всего, услышь хозяйка дома мои слова, она отнесла бы их на счет дома, но свою оценку я дала ситуации. Сжав ладони в кулаки, я постаралась не дрожать, и, нацепив на лицо давшуюся с трудом маску безразличия, сосредоточилась на любовании домом.

Я чувствовала себя здесь так же, как в огромном доме-музее, где почему-то еще и живут люди. Инкрустированные драгоценными – уж наверняка! – породами дерева паркетные полы, натертые то ли воском, то ли маслом, но в воздухе витал приятный аромат сандала, хвои и немножко меда. Стены покрывали текстильные обои, больше похожие на бесконечные картинные полотна. В необъятном холле, из которого можно было пройти в две просторные гостиные, подняться по широкой лестнице на второй и третий этаж или прошмыгнуть в чулан, Медеа Бок уверенно указала мне на гостиную, а сына поманила за собой.

– Вам принесут чай, – на ходу бросила волшебница, стаскивая с изящных ладоней тонкие кожаные перчатки.

Я постояла несколько секунд, глядя, как Медеа уверенно плывет по ступенькам вверх, тонкими ботиночками едва касаясь темно-синего ковра, а Шиш с тихим шипением следует за ней, с тоской оглядела пустой холл и понуро поплелась в гостиную. Там устроилась в кресле у большого камина, вытянув вперед ноги.

– Чай, – позвякивая колокольчиками и шаркая большими ботинками, пропищал домовик, появляясь в комнате. За ним в гостиную вплыл большой серебряный поднос, на котором дробно позвякивал чайник, чашки с ложечками на блюдцах и сахарница, а большая корзинка с конфетами норовила слететь на пол. По воле домовика поднос спланировал на столик, а столик бесшумно скользнул по толстому ковру ко мне.

– Спасибо, – ответила я, наблюдая за тем, как чайник сам по себе поднимается в воздух и наполняет чашку горячим напитком.

Убедившись, что все как надо, человечек взглядом расправил складки на диванных подушках, поправил стопку книг на журнальном столике, смахнул несуществующую пыль с полок шкафов у большого окна и удалился, бодро позвякивая колокольчиками.

– Строго у них тут, – со вздохом сказала я, глядя на пламя. – Чай… Конфеты. А все не так плохо!

Пригревшись у камина, я вскоре растеряла всю нервозность и ожидание плохого.

– Тут тепло, прямо сейчас никто не стремится вести со мной приятные или неприятные беседы. Есть чай, – подбодрила я себя и развернула шоколадный шарик в ореховой обсыпке. – Хотя чай. Чай – самая вредная еда. Вечно к чаю находится конфетка, пирожное, бутерброд, отбивная с хлебом.

Раздавшийся рядом смех заставил меня подпрыгнуть, расплескав по обивке и коленям немного горячего чая.

– Дракон вас раздери!.. – в ужасе воскликнула я, пытаясь вытереть пятна с тонкой светлой материи. – Ну почему же так?

Пятна не оттирались, а мои выпачканные шоколадом пальцы оставляли на них еще больше грязи. Хотелось плакать, но я сдержалась, с тоской оглядев гостиную.

– Привет, – улыбнулась мне Элса, выглядывая из-за дивана.

– Привет, – со вздохом ответила я, не оставляя попыток уничтожить следы своей оплошности.

Девочка выбралась из своего укрытия и подошла поближе, больше увлеченная корзинкой с конфетами, чем моими действиями. Развернув большой шоколадный трюфель, Элса сунула обертку в карман своего простого серого платья и учительским тоном заявила:

– Оставь. Наш домовик даже рад будет пятнам. Он у нас помешан на чистоте.

– Но.

Девочка поправила свои темные косы, обошла мое кресло и устроилась в соседнем.

– Правда, – вытянув руки к огню, сказала Элса и сама себе кивнула. – Не переживай. Мама точно не заметит. Особенно сейчас.

– Особенно сейчас? – переспросила я.

– Ага, – кивнула девочка, тряхнув косичками и прищурившись на пламя. – Она в своем кабинете устраивает братику головомойку. Успокоится только завтра.

– А. из-за чего? – осторожно уточнила я.

– Понятно из-за чего, – вздохнула девочка. – У мамы куча амбиций! Половину времени она занята тем, чтобы лестью и деньгами подкупить тех, кто может впоследствии поддержать ее попытку пробиться в совет. Но если среди последних сплетен время от времени мелькают разговоры о Шише, и в совете ей не бывать. Там же волки сидят, почище оборотней.

– Но причем здесь Шишень? – спросила я. – Ну. есть у него некоторые. необычные способности. Это ведь не повод.

– Так для магов и колдунов это не важно! – перебила меня девочка. – Это важно для людей. Люди не любят странности, а уж от совета – тем более.

Я вздохнула и задумалась, пытаясь оценить ситуацию в целом. Получалось плохо, но я вдруг начала понимать причину истерики Медеи Бок.

– А брат еще и в Надзор собирается после академии, – вздохнула Элса. – И дедушка его поддерживает. И папа. И даже дядя! А мама и бабушки против.

Я неопределенно хмыкнула и сосредоточилась на очередной конфете.

– А я хочу стать исследователем, когда вырасту! – сообщила девочка. – Великим ученым! Придумывать новые зелья, писать отчеты, публиковаться в научных журналах, получать премии.

Я поперхнулась чаем, вспомнив, при каких условиях мы с Элсой впервые столкнулись.

– Это интересное занятие, – осторожно похвалила я ее, – но еще надо помнить о технике безопасности.

– Да-а-а. – протянула девочка и потерла ухо. – Надо.

– Что бы ты о ней помнила, – хмуро изрек кто-то от двери.

Я выглянула из-за спинки кресла и увидела в дверном проеме худенького мальчишку- подростка. На вид ему было лет четырнадцать, мальчик носил круглые очки, несуразно сидевшие у него на носу, и избегал общения с расческой – его темные волосы напоминали воронье гнездо.

– Элса, ты опять устроила беспорядок в своей комнате, – нравоучительно сказал мальчик, переложил из одной руки в другую толстый томик и без стеснения обратился ко мне: – Здравствуйте. Я Бовир Бок, старший брат этой занозы в семейной.

– Вир! – вскричала Элса, заглушая конец фразы. – Вечно ты так!

– Зато правда, – ответил Бовир и пожал плечами.

Я усмехнулась, наблюдая за этой семейной перебранкой и пытаясь рассмотреть обложку книги, где мне виделось что-то знакомое в золоченых буквах и рисунке на обложке.

– Опять ты эту книгу за собой таскаешь, – вскочив с кресла, Элса подошла к брату и попыталась отобрать объемный томик. – Не надоело читать сказочки?

– Интересно же! – обиженно выкрикнул Бовир, подняв руку так, чтобы сестра не смогла дотянуться до радостно улыбавшегося с обложки мальчика с волшебной палочкой.

– Мама же их засунула в самый дальний угол и запретила брать, – подпрыгивая вокруг брата, с пыхтением напомнила Элса. – Если увидит!..

– Если не скажешь, то и не увидит, – отчеканил брат, отодвигая от себя девочку. – Это из- за тебя мне вечно достается.

– Что именно я не должна увидеть? – входя в гостиную, строго уточнила Медеа и оглядела своих детей.

Элса и Бовир тут же прекратили борьбу и дружно отступили к стене, слаженно пряча за спиной мальчика злосчастную книгу.

– Я видела, Вир, – со вздохом произнесла волшебница. – Не старайтесь. Вот после таких книг дети и хотят ввязываться во всевозможные приключения.

Бовир собирался что-то ответить, но Элса, уловив настроение матери, зажала брату рот ладонью и повлекла за собой к двери. Проводив детей взглядом и захлопнув дверь прямо перед носом у подошедшего Шишеня, Медеа Бок, чеканя шаг, проследовала к креслу и устроилась в нем, внимательно меня разглядывая.

– Мам, открой, – попросил из-за двери мой напарник, дергая ту за ручку. – Зачем?..

Медеа взмахнула рукой, легко навешивая на гостиную «глушилку», и еще пристальнее взглянула на меня.

Волшебница молчала, рассматривала меня и, вероятно, использовала одну из техник какого- нибудь справочника «Как заставить вашего собеседника чувствовать себя неуютно». А может и мысли читала.

– Чаю? – понимая, что терять мне нечего, писклявым голоском спросила я.

– Да, – немного расслабившись, ответила женщина и улыбнулась. – Было бы неплохо.

Я с грацией нервного слона наполнила вторую чашку и на блюдечке подала ее миссис Бок.

– Олимпиада Лись. – принимая чашку с кивком, пробормотала женщина. – Знакомая фамилия. Кто ваши родители?

– Клара и Рем Лись, – уже нормальным голосом ответила я и, чтобы занять руки, налила чаю и себе.

– А, точно, – кивнула волшебница. – Я их не знала лично, но. наслышана. Значит, вы учитесь с моим сыном?

– Мы в одной группе, – ответила я как смогла нейтрально. – И мы теперь в двойке.

– Ясно, – отпив из чашки и деликатно поставив ее на блюдце, ответила Медеа. – Деточка.

Она еще не начала свою проникновенную речь, а у меня в голове, как живая, встала сцена из старого фильма. Баба Верия очень любила старые фильмы, и огромное количество своего свободного времени тратила на знакомство с классикой кинематографа. И мне, само собой, тоже приходилось любить и тратить. И теперь я услышала в голове бодрый мальчишеский голос, с тоской сообщивший: «Сейчас говорить начнут!»

Поскорее подхватив чашку, я глотнула остывшего чаю, чтобы скрыть возникшую улыбку, и вслушалась в пламенные речи волшебницы:

– … молодая, красивая, вся жизнь впереди. Уверена, у тебя прекрасные перспективы в дальнейшем. Твоя родня.

– У меня только бабушка, – перебила я Медею Бок.

– Твоя бабушка наверняка мечтает, чтобы ты сделала карьеру, – на секунду сбившись, продолжила волшебница. – А сейчас не стоит заполнять свою голову мечтами и фантазиями, деточка.

– Фантазиями? – пытаясь осознать скрытое за этим словом значение, переспросила я.

– Конечно, – кивнула волшебница. – Влюбленность пройдет.

– А вы о чем? – перебила я женщину. – Я как-то не улавливаю общий смысл.

Медеа часто-часто заморгала, а после, начав покрываться алыми пятнами, зло отчеканила:

– Ты не знаешь с чем связалась! Это кажется, что есть некая прелесть в общении с Шишем, но после, стоит ему один раз потерять контроль, ты выставишь его монстром, разбив мальчику сердце! Так что оставь его в покое уже сейчас!

– Знаете. – задумчиво протянула я, – это очень сложно сделать.

– Почему? – вздернув брови, порывисто спросила волшебница.

– Во-первых, мы учимся в академии, во-вторых, живем на одном этаже, – принялась я перечислять, загибая пальцы, – в-третьих, мы в одной подгруппе, в одной двойке и пятерке, в- четвертых, мы друзья. Ну и главное, я не хочу, потому что не боюсь.

Закончив, я подхватила чашку и допила остатки чая, чувствуя отвращение к себе за показушность и пафос.

– Деточка. – прошипела Медеа.

– И ничего между нами нет, – добавила я. – Мы просто дружим. – Я поднялась, прихватив из корзинки пару конфет. – Простите, но мне нужно идти.

– Дружим?.. – хмуро уточнила волшебница. – Мой сын не из тех, кто будет заниматься делами других из-за дружбы.

– Да? – вежливо удивилась я.

– Да, – подтвердила волшебница и хотела что-то добавить, но я, чувствуя ее взгляд, выскочила за дверь.

– Лип? – настороженно спросил напарник.

– Конфету? – расслабленно, совершенно не подходящим ситуации голосом спросила я и протянула завернутый в фольгу шоколадный шарик.

– Что тебе моя мама сказала? – требовательно уточнил Шиш, ухватив меня повыше локтя.

– Да что она могла сказать? – Я огляделась и решительно направилась к входной двери, стремясь покинуть дом до того, как Медеа Бок выйдет из гостиной. – Что ты такой весь ужасный и скоро я это пойму. Чтобы я от тебя отстала. И что у меня впереди еще много всего, а о семействе Боков и тебе в частности мне стоит забыть. Пошли?

Помолчав пару секунд, Шишень кашлянул, последовал за мной и сказал:

– Пошли.

Я рывком распахнула дверь, вышла на крыльцо и сбежала по ступенькам вниз.

– А что тебе хотела сказать твоя мама?

– И что ты ей на это ответила? – будто не услышав мой вопрос, спросил маг.

– А что я могла ответить? – вздохнула я. – Куда нам? Туда? – Я покрутила головой, пытаясь сориентироваться. – Мы вместе учимся, живем рядом, общаемся и дружим. И я не считаю тебя монстром, которым пытается выставить тебя твоя мать. Что еще я могла ответить?

Шиш вдруг громко вздохнул, перехватил мою руку, быстро легонько сжав пальчики, и улыбнулся.

– Нам туда, – указал напарник. – Пойдем. Если деда нет дома, то хоть записку оставим.

Пару раз моргнув и неосознанно улыбнувшись парню в ответ, я кивнула, и мы направились к соседнему особняку.

За время нашего отсутствия домовик успел выскрести пыль и грязь даже из самых труднодоступных мест. Призрак страдальчески поморщился, встречая меня в светлом и чистом холле, сразу начав жаловаться.

– Он шкафы переставил! – сообщил Марк. – Теперь тут светло.

В холле и правда прибавилось света, когда домовик вымыл окна и выстроил шкафы вдоль одной стены, чтобы они не перекрывали лампы.

– Пахнет. – пробормотала я, любуясь изменившейся комнатой, и тут же громко чихнула. – Пахнет булочками.

– Домовик ждал и надеялся, – вздохнул призрак.

– Да! – сбегая вниз по лестнице, пропищал человечек.

– Хм. – не ожидав ничего подобного, кашлянула я и посмотрела на мага.

– Чаю бы, – решительно заявил Шишень. – Раз уж есть булочки.

– Да! – возликовал домовик и вприпрыжку умчался наверх.

Марк вздохнул и удалился сквозь потолок, но через секунду вернулся, чтобы скрипучим голосом очень недовольного существа сообщить:

– Вы вот ходите там где-то всю неделю, а в дверь посторонние ломятся.

– Что? Да? – хором спросили мы с напарником.

– Именно, – свесившись вниз головой, подтвердил призрак.

– И кто это был? – требовательно спросил Шиш.

– Откуда же мне знать? – флегматично ответил Марк. Затем осмотрел потолок вокруг своей шеи и высунулся по плечи, чтобы картинно ими пожать. – Я ведь не из тех призраков, что могут покидать место своей гибели, – с каплей тоски в голосе изрек он и добавил: – А жаль. Я вдруг осознал, что в мире происходит так много всего! А я лишь сижу здесь…

Мы с магом переглянулись.

– Тоскующий призрак, – быстро-быстро заморгав, произнесла я. – Надо же!

– Жаль, что он никого не видел, – фыркнув на мои слова, сказал Шиш и направился к лестнице.

– А домовик? – предположила я. – Он мог видеть. Домовики же способны покидать дом.

– Он прятался в банке с рисом, – мстительно сообщил Марк, высунув голову из маленькой картины на стене у лестницы. – Трус. Запрыгнул туда, сжался, ушами глаза закрыл и дрожал.

– Я не трус! – гордо пропищал человечек, выглянув в коридор из дверного проема кухни.

– Но я боюсь.

Пройдя в гостиную, я села на диван и невесело призналась:

– Меня все больше пугает эта ситуация. Есть куча деталей, ниточек, зацепок, они все указывают возможного злодея, но нет ни одного явного доказательства. И это меня пугает. Уж лучше ничего не знать и затем, как в детективе, оп – и найти улику! И покончить со всем, а не ждать. Трястись.

Шиш хмыкнул, скинул свой рюкзак на пол и уселся рядом со мной.

– Давай просто подождем. Есть Надзор и это их работа – раскрывать настолько запутанные

дела.

– Именно, запутанные, – согласно покивала я. – Если бы не допрос Бердинга, то… Сам посуди, это ведь дико страшно. Если мы все нигде не ошиблись и во всем происходящем замешаны вампиры, то… – Табун мурашек устремился по моей спине вниз, а затем, лихо завернув над ремнем джинсов, прогалопировал обратно. – Почти никаких зацепок, все аккуратно, умело. А главное, выдержка. Я бы не смогла столько терпеть.

Шиш хмыкнул и широко улыбнулся при виде огромного подноса с чаем, булочками и печеньем, который домовик с пыхтением левитировал впереди себя.

– Сейчас, еще немного, – сам себе пробормотал человечек и благодарно выдохнул, когда маг перехватил и поставил ношу на столик.

– Пахнет очень вкусно, – похвалила я домовика, героически подхватывая свежую, еще теплую булочку, чуть липкую из-за вытекающего из нее яблочного повидла.

– Чаю? – уточнил маг, раздумывая, какую чашку выбрать. Домовик, в силу отсутствия у этого народца чувства такта, принес для нас две кружки: с воющими на луну волками и с иллюстрацией из сказки про Красную Шапочку.

– Еще немного и чай польется у меня из ушей, – честно призналась я. – Да и… Думаю, какое-то время я предпочту обходиться без этого напитка… Знаешь, есть причины, не самые… приятные и довольно свежие воспоминания, – неразборчиво добавила я, отправив в рот кусочек булочки.

– Ну да, – согласился Шиш и занес носик чайника над чашкой с воодушевленными луной волками, когда дом вздохнул, ощутимо вздрогнул и наверху, на крыше, звякнула черепица.

– Что это? – приглушенно прошептала я, вцепившись и в диван, и в руку напарника.

– Р-р-р! – рыкнул маг, стряхивая пролитый на колени чай.

Дом еще раз глухо вздохнул, его тряхнуло – и все стихло. Несколько минут мы тупо пялились на потолок, опасаясь, что он вот-вот обвалиться на нас, но когда этого не произошло, то наперегонки рванули к окнам. Маг даже чайник не поставил обратно на стол, так что меня, его самого и пол обдало горячими каплями.

На улице не наблюдалось ни смятения, ни перепуганных людей, не слышались крики и не виднелся дым – что-то плохое всегда начинается с дыма. В окнах, выходивших на внутренний двор, разрушения тоже не наблюдались.

– Может… показалось? – предположила я неуверенно.

– Массовая галлюцинация еще скажи, – зло ответил Шиш. – Нет. Что-то произошло. Варрин?

– Точно! – хлопнув себя по лбу, я отправила в рот остатки булки и побежала вниз.

Напарник отстал от меня лишь на пару секунд, чтобы поставить чайник на стол.

Из дома ни одно окно не выходило на старый город, так что пришлось на свой страх открывать дверь. В холл тут же ворвалось облако пыли и пепла, и я громко закашлялась.

– Что происходит? – отшатываясь назад и протирая вмиг заслезившиеся глаза, спросила я.

Шишень оттащил меня подальше от двери и, сунув в руки свой платок, зло бросил:

– Не могла меня подождать?

Взмахом руки он расчистил перед собой воздух и выставил прозрачный щит по форме дверного проема, отсекая пепел.

– Похоже, там что-то взорвали, – предположила я, вытерев лицо.

– Наверное, – согласился маг, всматриваясь в небо над домами. Лично я видела лишь очертания зданий и слышала крики.

– Я пойду узнаю, – в конце концов решил маг.

– Что?! – выкрикнула я. – Зачем? Не ходи!

– Деда мы так сегодня и не застали, – напомнил Шиш. – Возможно, он в Варрине. И возможно, в опасности в данную секунду.

– Ладно, но я с тобой.

– Нет, – очень решительно пресек мою попытку парень. – Ты остаешься здесь и ждешь.

– Что? – обиженно взвыла я.

– То, – спокойно отрезал Шишень. – И никуда не выходи.

Не дав мне больше ни слова сказать, маг свернул щит, нырнул в пепельную завесу и вновь выставил преграду.

– У, маг! – ударив по непроницаемой и удивительно прочной прозрачной стене из воздуха, прокричала я напарнику вслед. Щит даже не вздрогнул.

Нарезав с десяток кругов по холлу, я с чувством хлопнула дверью в Варрин, с удовлетворением полюбовалась на осыпающуюся с потолка штукатурку и отправилась обратно в гостиную, собираясь на зло всем врагам сидеть на попе ровно, не лезть в неприятности и пить ненавистный чай с булочками. Заодно проинспектировала книжные полки во всех комнатах, а после влезла в рюкзак Шиша. И тут же раздумала на него сердиться.

В рюкзаке, аккуратно сложенные между несколькими интересными, но слишком многословными книгами, обнаружились конспекты: несколько старых тетрадок, исписанных поблекшими фиолетовыми чернилами и полдюжины более новых, куда Шишень в разнобой выписал кучу всего интересного.

– Так!

Усевшись на пол и разложив перед собой эти сокровища, я вооружилась карандашом и углубилась в чтение.

Увлекшись процессом, я допила чай из обеих чашек и слопала несколько булочек. Перелистывая страницы одна за другой, я с упоением читала вслух некоторые моменты, подражая привычке Шиша объяснять все, как само собой разумеющееся.

– Да уж! – прошипела я себе под нос, после очередного абзаца. – Хорошо ему! Шиш тут родился, вырос. Родители не запрещали ему книги по магии и все объясняли. Это не тоже самое, что жить с бабушкой, зацикленной на попытке превратить меня из ведьмы в обыкновенного человека. – Вспомнив младшего брата напарника, я с хохотом добавила: – Маглы!

– Домовик, воды! – крикнула я и первая кинулась тушить ковер, пока он не превратился в ровный прямоугольник пепла. – А-а-а! Я бездарность! Какая из меня ведьма? Никакое высшее образование не поможет. Бездарь и бестолочь! А! Брошу академию! Позорище! А! Даже нормальное пламя изобразить не могу! Что ж случится, когда мы до более сложных чар дойдем?!

– Высшее образование нужно любому человеку, – нравоучительно сообщил Марк, наблюдая за процессом тушением ковра. Хотя наши с домовиком метания сложно было назвать слаженными действиями.

– Зачем? – простонала я, пытаясь сложить ковер пополам.

– Ну а как ты будешь разгадывать кроссворды, когда устроишься после учебы… ночным сторожем, например, – флегматично хмыкнул призрак и скрылся из виду.

– У! Жестокие вы все! – провыла я, вытанцовывая на ковре в попытках затушить последние искры и очаги тления. – Уф! Как нормальное изобразить, так ни за что не выйдет, а как испортить что-то, так самое свирепое пламя получается.

Я с тоской уставилась на потолок, где красовались черные следы копоти, и пошла открывать окна, чувствуя нехватку кислорода.

– Хорошо хоть не приходится задыхаться из-за дыма, – вздохнула я, распахивая створки и выглядывая на улицу. – Опять дождь.

Со второго этажа просматривалась часть тихой улочки и крыши соседних домов. Ветер недовольно трепал развешенные жителями деревянные тыковки, те трещали и негромко стукались своими мокрыми оранжевыми бочками о стены в унисон далекому перезвону колоколов в башенке местной ратуши.

– С праздничком, – подставив ладошку под крупные дождевые капли, вздохнула я. – Ну где же Шиш?

Устав разбирать записи, я выбрала самую толстую книгу из тех, что взял с собой напарник, и устроилась на диване, укутав ноги теплым пледом. Окна закрывать не стала, любуясь залетающими в дом мокрыми листиками и вслушиваясь в звуки города. Ветер то и дело врывался в комнату шквальными порывами, переворачивая страницы разложенных на полу конспектов, унося с собой накатывавшую сонливость. Но не смотря на прохладу, я все равно в какой-то момент начала зевать, без интереса перелистывая толстые, чуть желтоватые страницы. Книга оказалась сборником легенд Подлунного мира, но манера изложения составителя скорее нагоняла тоску.

– Хорошо, что это не учебник, – вздохнула я и приподняла томик. – Таким кирпичиком и убить можно. Он прямо сейчас меня убивает.

Отложив книгу, я еще раз зевнула и улеглась на диван, собираясь полежать совсем немного.

И проснулась от холода в полной темноте под звук стука своих же зубов и раздавшегося снизу скрипа.

– Шиш? – тихо спросила я и, без раздумий создав огненный шарик, ринулась к лестнице.

На первый этаж я не спустилась, а скорее скатилась, едва не подворачивая ставшие будто чужими ноги. В холле горели настенные лампы, которые домовик отмыл до блеска, и теперь хрустальные плафоны рассыпали по потолку и полу радужные искры света, причудливо подсвечивая и камин в объятиях камня и мрамора, и потертые обои, и пену завитушек на дверцах шкафов.

Перед открытой дверью в Варрин стоял Шишень. Я на миг замерла на последних ступеньках, рассматривая его сверху вниз. С волос и одежды мага на пол стекали грязь и вода, несколько золотистых кленовых листочков запутались в шевелюре, а на лице виднелись следы сажи.

– Шиш! – придя в себя, я слетела вниз и повисла у напарника на шее. – Ты вернулся!

Маг удивленно меня приобнял, кашлянул и задумчиво спросил:

– Лип, ты чего?

Я отпустила Шиша, приземлилась на пол и, строго рассматривая его, велела:

– Наклонись.

– Зачем? – вздернув бровь, уточнил напарник.

– Надо, – уклончиво отозвалась я.

Но стоило Шишу чуть наклониться, подпрыгнула, со всех сил сдавила шею мага и принялась трясти из стороны в сторону.

– Ты чего? – с хохотом спросил Шишень, не пытаясь избавиться от моей хватки.

– Ты что творишь? А? – рявкнула я. – Ушлепал! А я тут должна сидеть и волноваться? Да?

Да?

Видя, что маг вместо раскаяния проказливо улыбается, я на секунду умолкла, а после очень зло спросила:

– Веселишься? Весело ему! Я тут волнуюсь, а ему весело!

– Волновалась? – уловив из моих слов только то, что ему показалось важным, Шишень улыбнулся еще шире.

– Маг. – прошипела я, опустила его горло и отступила на шаг.

– Ох, Липа. – вздохнул напарник, шагнул вслед за мной и на секунду крепко прижал к

себе.

Я замерла, не желая и не пытаясь сопротивляться. Моя одежда уже промокла и испачкалась, так что больше грязи или меньше – какая разница? Зато можно слушать взволнованный стук чужого сердца и не переживать ни о чем.

– Да что Липа? – пристраивая голову поудобнее, ухом как раз над источником громких ударов, обреченно вздохнула я. – Вот нужны нам сложности, а?

– Жить без проблем скучно, – хмыкнул маг, отпуская меня. – Прости. Теперь душ нужен не только мне.

Я отошла на пару шагов, упершись спиной в столбик лестницы, и уже внимательнее рассматривая внешний вид Шиша.

– Можно пару вопросов?

– Давай сюда свои вопросы, – чуть морщась и осторожно стаскивая мокрую куртку, разрешил парень.

– Для начала, где ты так. – я прикусила губу, подбирая подходящее слово. – Ты всю варринскую грязь собрал?

– Не всю, – хмыкнул маг, принимаясь за майку, – для тебя немного оставил.

– Благодарю, я не люблю осенние грязевые ванны, – фыркнула я в ответ и, охнув, уставилась на ссадины на тыльной стороне ладоней напарника. – Что случилось?

Приглядевшись, я заметила ссадины и на лице парня.

– Да. – отмахнулся Шишень. – Глупо вышло. Просто упал.

– Точно? – с сомнением спросила я, вслед за молодым человеком поднимаясь на второй этаж.

– Точно, – ответил он. – Не поверишь, но у меня на плечах не тыква, а голова. Не полезу я в драку, даже не надейся. Я в душ, потом все расскажу.

Я покивала, признавая, что в напарники мне достался удивительно прагматичный человек, и отправилась искать себе одежду на смену.

В гостиной мы встретились через четверть часа, и пока Шиш пытался пить чай и есть булочки, я осторожно обрабатывала его ссадины, смазывая их наскоро состряпанным зельем.

– Да само заживет, – поморщился маг, разглядывая подозрительно зеленоватую быстро высыхающую пленку на царапинках. – Без этого никак? Чувствую себя, как в детстве, когда мать в отсутствие отца все наши травмы лечила зеленкой.

Я хихикнула, вспомнив, как щеголяла с зелеными коленками и пальцами – бабушка придумала, что только так можно приучить меня быть аккуратной. Вот только дискомфорта от цветных пятнышек я не испытывала, решительно подставляя очередную ссадину под покраску. А однажды даже сама разыскала пузырек с раствором.

– Опыт открывания зеленки зубами бывает один раз в жизни! – поделилась я с Шишенем, и он согласно захихикал:

– Что, тоже не обошла тебя стороной эта живительная жидкость?

– Конечно, – кивнула я. – Бабушке чаще всего было лень варить ради меня заживляющие и противомикробные зелья, так что она без зазрений совести халтурила. А ты как умудрился? Здесь тоже есть зеленка?

– Мы часто гостили у тетушки, а она обосновалась в Солнечном, – пожал плечами маг.

– А-а-а. – протянула я. – Так что случилось в Варрине?

– Сейчас, – отложив булочку, Шишень отодвинулся от меня и посерьезнел.

Я вытерла руки полотенцем и поставила подносик с зельем в чашке и нарезанными полосками ткани на пол, а после подхватила и сунула в рот остатки булочки мага.

– Не томи. – не очень разборчиво попросила я. – Не представляешь, сколько версий я уже придумала.

– И мы тоже послушаем, – устраиваясь на рогатой люстре, подхватил Марк.

– Взрыв в доме в нескольких кварталах отсюда, – немного помедлив, сообщил Шиш.

– Ох.

– Ничего страшного не случилось, – опередив мою фантазию, продолжил маг, – не думай. Никто не пострадал. Но этот взрыв. Дед и дядя уже там. Говорят, что не случайный. В доме жил какой-то маг, известный исследователь в прошлом. И этот маг пропал.

– Ты думаешь о том же, о чем и я? – спросила я осторожно.

– Да, – кивнул напарник. – И дед разделяет предположение. Вполне логично, что преступники, кем бы они ни были, искали разные возможности дискредитировать работу Надзора и постепенно, одну за одной, проверяют эти возможности. Дядя собирается поднять архивные записи и проверить все странные случаи еще раз.

Маг умолк, а у меня не возникло желания прервать молчание. Представив себе возможный масштаб чужого замысла, я вздрогнула, придвинулась к Шишу и вцепилась в его руку.

– Все будет хорошо?

– Конечно! – уверенно ответил молодой человек.

Я ему не очень поверила, но постаралась не подать виду.

– А что здесь произошло? – спросил Шиш, закрывая окна и разглядывая потолок. – Мебель. Мебель иначе стоит. А ковер где?

– Там, – я ткнула пальцем в угол, где сиротливо ютилась жертва моих экспериментов.

– Хм. – задумчиво кашлянул маг, подойдя и приподняв носком ботинка край ковра. – Что ты с ним сделала?

На этот раз я указала в противоположную сторону, где на полу несколько часов назад разложила книги и конспекты.

– А-а-а! – произнес Шиш понимающе. – Вот! Не могла меня подождать?

– А толку? – тоскливо вопросила я. – Я бездарность! Это не исправимо.

– Это еще не доказано, – отмахнулся маг и принялся обыскивать карманы своего рюкзака.

– Неужели? – фыркнула я.

– Ты в себе сомневаешься? – вопросом на вопрос ответил молодой человек.

Я встала и, устроившись на полу перед книгами, с печальной обреченностью пояснила:

– Не про то говорю. Просто удивляюсь. Обычно ты куда честнее отзываешься о моих способностях.

– А-а-а. – протянул парень и добавил со смешком: – Не беспокойся, выскажусь. Как только ты провалишь задание Ардуса.

– Спасибо, ты такой милый, – едко промолвила я.

Пролистав еще несколько страниц в первом конспекте, принадлежавшем кому-то из родственников Шишеня со стороны отца, я печально откинулась назад и с предельной честностью сказала:

– Я даже не понимаю многие вещи, которые здесь описываются, хотя это конспект такого же первокурсника, как и мы.

– Разберешься, – отмахнулся маг. – Это не так сложно, как кажется.

Я не поверила, фыркнула и, вскочив на ноги, принялась мерить комнату шагами. Дремавший на люстре Марк приоткрыл один глаз, глянул на меня, со вздохом перевернулся на бок и, что-то неразборчиво пробормотав, принялся насвистывать незнакомую мне мелодию.

– О! – победно воскликнул Шиш, вытаскивая из рюкзака небольшой черный футляр. – Нашел.

– Что нашел? – подступив ближе, я заглянула напарнику через плечо. – Что там?

– Очки, – ответил маг, открывая футляр, и вытряхнул себе на ладонь круглые розовые стеклышки в тонкой металлической оправе.

– Пф! – выдохнула я. – Что это?

– Очки, – усмехнулся маг, поднимаясь и подступая ко мне, – и ты их сейчас водрузишь на свой нос.

– Зачем? – отступая, обиженно спросила я. – Они же розовые! Решил поиздеваться?

– Пусть розовые, зато они необходимы для практики, – многозначительно улыбнулся мне Шишень.

Сглотнув при виде этой плотоядной ухмылочки, я отступила еще на пару шагов. Протанцевав по комнате пару кругов, обмениваясь угрозами и шуточками, мы ни на сантиметр не приблизили мое лицо и самые нелепые из всех возможных очков друг к другу.

– Не нужно делать из меня участницу вечеринки! – увиливая от молодого человека, провыла я. – Зачем мне надевать на себя эти очки?

– Они волшебные, – очень серьезно произнес Шиш.

– Да уж! – фыркнула я, начиная очередной круг. – Они делают из нормального человека нелепое пугало. Да кто сейчас носит здоровенные круглые очки? Да еще с розовыми линзами?

– Тот, кто хочет разобраться, – вздохнул маг и, сложив дужки, бросил мне очки. –

Надевай. Это специальные очки, дуреха. Сквозь них видны магические плетения.

– А? – вякнула я, по инерции сцапав этот нелепый предмет. – Что?

– То! – начиная злиться, ответил Шишень. – Надевай и мы наконец приступим!

Не слишком доверяя напарнику, я все же водрузила на нос нелепую конструкцию, заправив длинные тонкие дужки за уши, и уставилась на мага в новом свете.

«В розовом свете! – раздраженно подумала я. – В самом нелепом свете, какой только возможен. Сахар и сироп, дракон все раздери!»

– А теперь смотри, – велел парень, ни о чем не подозревая.

Он вытянул вперед руку и, следуя его мысленной команде, с кончиков пальцев сорвались огненные искры. Они медленно поплыли ко мне, закручиваясь в правильную спираль, и не перекрывая друг друга. Я следила за искрами сквозь линзы, чувствуя, что моя челюсть вот-вот встретится с полом.

– Эти очки мне подарили родители в детстве, – создавая уже огненный шар и легким движением закручивая его вокруг своей оси, пояснил Шиш. – Мне нравилось рассматривать через эти стеклышки то, что делали все маги, волшебницы, колдуны и ведьмы вокруг. Кажется, что одни и те же чары, но все не так.

– Ух ты… – почти не вслушиваясь в рассказ напарника, прошептала я, обходя и тающие искры, и вращающийся огненный шар по кругу. – Невероятно!

– Видеть чары нас будут учить только на втором курсе, – поделился знанием нашей программы молодой человек. – А основная твоя проблема не в таланте. Вовсе нет. И даже не в старании. Ты просто плохо понимаешь основы, которые нам надиктовывает профессор Дарина, или то, что нам поясняют на физике.

Я кивнула, не отрывая взгляда от шара. Одно дело, когда записываешь пояснения преподавателя в виде плоской формулы на бумагу. При том, что формула эта предназначена для магов и волшебниц. Они видят эту формулу и по ней формируют заклинание в своей голове, преображая все эти погрешности, буковки и параметры во что-то объемное. Ведьмам и колдунам чуть проще. Или не проще?

Я вытянула вперед руку и, внимательно наблюдая, чтобы ничего не пропустить, представила, как над моей раскрытой ладонью возникает огненный шар. Получившийся шарик полностью повторял то, что я придумала, но теперь я видела не только пламя, но и его оттенки. А еще хаос энергии, которую мне не требовалось упаковывать в буквы и числа. Из шара напарника те торчали, как нитки из клубка бечевки.

– Ух ты! – только и смогла выдавить я.

– Вот, – кивнул маг. – А теперь давай еще раз пройдемся по основам.

– Хватит ныть! – с набитым ртом перебил мои стенания маг. – Кто за тебя сделает, а потом сдаст? Я?

– Пушкин! – проныла я. – Он уже много-много лет батрачит за всех.

– Кто? – удивился Шишень, но, не дав себя сбить, повелительно указал на конспекты и стул со словами: – Давай! Еще раз! Не встанешь, пока не сделаешь все с первой попытки.

– Я в туалет хочу, – применила я последнее средство.

– Значит, у тебя есть повод разобраться с магией огня побыстрее, – улыбнулся мне молодой человек, но взгляд его обещал расправу за любую попытку сопротивления.

– Не любишь ты меня, – вздохнула я, с видом обреченного каторжника усаживаясь обратно.

– Люблю-люблю, – отмахнулся Шиш, раздумывая над тем, какой кекс съесть следующим, – поэтому и заставляю.

– Хм. – кашлянула я, озадаченно уставилась на кончик своего носа и зажмурилась. Тянуло с ехидцей переспросить, но для начала вернуть взгляду нормальность. – Э?..

– Липа, занимайся! – прикрикнул напарник. – Хватит отлынивать.

Я осмотрела гостиную, полюбовалась царящей за окном хорошей погодой этим субботним утром и пожалела о том, что попросила Шишеня мне помогать. Взявшись за дело со всем рвением, которого я не ожидала от этого любителя поспать на занятиях, маг вот уже несколько недель ежевечернее и все выходные напролет гонял меня по разным заклинаниям, заставляя часы напролет повторять одно и тоже до тех пор, пока я не начинала падать со стула. Но и тогда парень просто приподнимал меня и усаживал обратно, а у себя в комнате, где я в последнее время поселилась, еще и стопками книг для надежности подпирал.

Попытки сбежать с дополнительных занятий карались жестоко: прежде чем начать отрабатывать простейшие чары снова и снова, я выслушивала лекцию на тему мотивации. Ну и, само собой, если занятия затягивались из-за моих опозданий или попыток побега, то ежевечерние измывательства мага над гитарой так же происходили позже. Вскоре я осознала, что спать люблю больше, а полчаса – довольно много. А после осознала и то, что могу спать даже под шум, свалившись от усталости на диван мага, притворяясь там же мертвым сусликом, пока маг выпиливал очередную порцию рока. Усталость – вот истинный способ резко прозреть и открыть в себе новые возможности!

– А сегодня. – начал преподаватель Лад и обвел нас многозначительным взглядом, – сегодня у нас последнее занятие на свежем воздухе.

Мы дружно выдохнули, радостно переглядываясь.

– Ура-а… – едва слышно простонала рядом со мной Дина. – Наконец-то. Я уж не надеялась.

– Да, – постукивая зубами от холода, кивнула Лисса и обернулась к нам: – Удивительно, что сжалился.

– Но не думайте, что эти два часа для вас пройдут спокойно, – пресекая разговоры в выстроившихся в ряд студентах, предупредил препод. – Сегодня мы разберемся с одним важным для вашей дальнейшей подготовки упражнением.

– Каким? – с тоской спросила Ника и тут же добавила: – Преподаватель.

– Все за мной, – махнув рукой, Лад вышел за пределы площадки и двинулся по одной из многочисленных дорожек к дальним корпусам.

Мы с девочками переглянулись и посеменили вперед, обнимая себя за плечи, чтобы спастись от холода.

– Тянет на физкультуру в шубе ходить, – промямлила позади Арина и благодарно улыбнулась Адаму, когда маг приобнял девушку за плечи.

– Шуба – не практично, – хмыкнул Ден.

– Зато надежно, – отозвалась Зара.

Я, привстав на цыпочки, быстро огляделась, выискивая Шиша, и ойкнула, когда тот обнаружился прямо позади нас с Диной. Подруга тоже его заметила и, прихватив меня под локоть, повлекла вперед, едва не обогнав преподавателя.

– Липа, – обернувшись и убедившись, что маг за нами не последовал, – что между вами происходит?

– Ты о чем? – продолжая играть в непонимание, ответила я и расслабленно улыбнулась девушке.

– Липа, – обиженно засопела Дина, – мы же подруги, а ты ничего не рассказываешь. Как же так?

– Дина, не придумывай себе того, чего нет, – наверное сотый раз за последние недели повторила я девушке. – Ничего между нами не происходит. Мы дружим, вместе тренируемся после занятий.

– Да уж! – хмыкнула Мелисса, догнав нас. – Если бы не Шиш, ты бы не справилась с огненными простейшими. На одном уроке медитации ты едва не спалила зал, а на другом уже умело управлялась с чарами. Такой прогресс за выходные!

Я насупилась, злясь на девушек за намеки.

– Кстати, – заметив мой взгляд, блондинка вытащила из кармана сложенный газетный лист, – слышали?

Дина взяла у подруги страницу, стрельнула взглядом в Лада и осторожно развернула. Мы дружно вчитались в заголовок.

– Охота на магов и колдунов? – фыркнула Дина. – Что это такое?

– Не знаю. – растерянно пробормотала я, хотя знала намного больше, чем подруги.

Время от времени Шишень получал сообщения от деда. Дядя Бруссин был против, но дед Черч имел свое мнение на этот счет. В итоге мы с напарником оказывались в курсе последних событий даже против желания работников Надзора.

И последней новостью, просочившейся таки в газеты, было очередное нападение на мага- ученого. Уже третье за эти недели. Это пугало, но не так сильно, как осознание того, что первого мага нашли. Его допрашивали с применением чар подчинения. Мужчину обнаружили эльфы на границе Пресветлого леса. Он бродил между деревьями и бился головой о стволы, напевая одну строчку из песенки. Маг перестал узнавать родных, не помнил кто он, и никакие ухищрения лекарей не помогли.

– Свихнулся. – со вздохом дочитывая письмо деда, пробормотал Шишень.

– Но кто же его так? – кусая губы, спросила я.

– Следы вампирской магии, – безрадостно сообщил маг, глядя мне в глаза.

– Уже не скрываются. – сжимаясь в комок на диване, пробормотала я.

– Тс. – присев рядом со мной, Шиш осторожно обнял меня за плечи. – Не бойся.

– Не бойся! – вскричала я. – Не будешь тут бояться. Я пока не буду спускаться в нижний город. В академии как-то безопаснее.

– Правильно, – подхватил напарник. – Не стоит.

Никто из студентов не знал, но с того самого дня по периметру территорию академии охраняли еще специальные заклинания, не позволяющие проникнуть кому-нибудь постороннему. Естественно, эти чары не действовали на почтовых птиц и фавнов.

– Откуда у тебя газета? – спросила я подругу.

– Я сделала себе подписку, – отмахнулась Лисса. – Теперь каждое утро доставляют.

– Похоже, мне тоже нужно сделать, – вздохнула Дина. – Плохие новости лучше узнавать сразу.

– Вы о чем? – спросила Эллоя, выхватывая у Дины газету. – О! Я слышала!.. Говорят, это все происки оборотней.

Девушки дружно оглянулись, и я без пояснений догадалась, на кого они смотрят.

– Да не оборотни это! – чуть резче, чем нужно, сказала я.

– Студентка, что вы там кричите? – обернулся к нам преподаватель.

Я поскорее задвинулась за спину подруг, прижимая ладони к пылающим щекам.

– Не отставайте! – прикрикнул на нас Лад.

Мы с девочками примолкли и побежали вперед, чтобы нагнать преподавателя. И, в итоге, первые увидели то, что нас ожидало.

– Что это? – приглушенно спросила Эллоя.

– Площадка для собак? – в тон ей уточнила Дина.

Обе девушки мгновенно умолкли, стоило преподавателю на них посмотреть.

Мы вышли к стадиону, еще недавно оборудованному для всевозможных игр с мячом. Сегодня все поле занимал лабиринт из нешироких четырехгранных бревен, проложенных на высоте полутора метров над землей.

Лад суровым взглядом обвел всех студентов и, указывая на площадку позади себя, решительно произнес:

– Сегодня будем тренировать вашу координацию. Вы это уже делали на уроках медитации, но теперь у вас не будет возможности использовать магию.

По группе прокатилась волна расстроенных вздохов. Особенно громко всхлипнул Адам, больше таращась на свой живот, чем на бревна.

– Первые два раза вам нужно просто пройти на другой конец стадиона, – объяснил преподаватель. – Шагом. Не спеша. Второй круг будете преодолевать бегом.

– И как же?.. – пробормотала Дина. – Это ведь не реально!

– Да. – согласилась я едва слышно. – Я не представляю, как на эту штуку взобраться, а уж идти или бежать?.. Свалюсь. Ох.

– Вперед, – махнув нам, велел Лад.

– А если мы. – начала было Эллоя.

– Если кто-то будет ныть и конючить, то вместо трех раз. – хмуро прервал девушку препод, – будете плясать на бревне четырежды.

– А если упал? – спросил кто-то из парней.

– Начинаешь сначала, – ответил Лад. – Я засчитываю только полностью пройденный снаряд.

– Это не снаряд, – глядя, как преподаватель направляется к противоположной стороне поля, помахивая ключами на петельке, вздохнула Зара, повисая на Нике, – это снарядище!

Мы с девочками дружно отошли в сторону, пропуская вперед парней и более уверенных в себе девушек. Ребята с сопением подтягивались на бревнах, кое-как поднимались и медленно, один за одним устремлялись вперед, не пытаясь бравировать уверенностью.

– Я не влезу на него, – прохныкала Лисса, видя, что кроме нашей маленькой компашки нытиков остались только Ден и Шиш. – Не влезу.

Девушка неуклюже повисла на бревне, махая ногами в воздухе и пытаясь помочь себе руками, но свалилась и с обиженным стоном произнесла:

– Я пойду последней.

– И получишь больше всех тумаков от Лада, – фыркнул Шишень, обходя ведьму. – Липа, вперед.

– Что? – ошарашено пискнула я. – Я. Нет, я потом.

– Иди сюда, – напарник со вздохом шагнул ко мне и вытащил из-за Эллои, – нечего ждать милостей от судьбы.

– Я не влезу на это бревно, – сообщила я магу. – Посмотри, да оно почти на одной высоте с моей макушкой!

Шиш вздохнул, сцепил ладони и наклонился, подставляя мне руки, как ступеньку.

– Давай, – не дождавшись от меня действий, велел парень. – До вечера вас никто ждать не будет.

На секунду сильно зажмурившись, я решительно наступила на сцепленные пальцы мага и в ужасе пискнула, когда он подтолкнул меня вверх. Только вскочив на бревно и убедившись, что не упаду секунду спустя, я крикнула, замахав на Шишеня руками:

– Эй! Предупреждать же нужно!

– Иди уже, – хмыкнул маг, расплываясь в довольной ухмылке.

– А меня подсадишь? – тронув молодого человека за плечо, с надеждой спросила Эллоя.

– Вот еще! – фыркнул Шиш, легко вспрыгивая на бревно позади меня.

– У, маг. – в один голос прошипели нам вслед подруги.

– Что между ними происходит? – обиженно спросила Эллоя. – Не поверю, что между ними ничего нет.

– Кто знает? – вздохнула Дина, пропуская Дениэля вперед. – Липа молчит, как партизан на допросе.

– Как кто? – переспросила волшебница. – Нужно за ними проследить.

– Иди, – отвлекая меня от подслушивания, толкнул в спину маг. – Не тормози.

– Не пихайся, – прошипела я в ответ. – Не могу я быстро, свалюсь же. Лучше бы ты первым шел.

– Так давай поменяемся, – предложил маг. – И ты будешь за меня держаться.

– Но как?

– Развернись ко мне, – велел напарник.

Я глубоко вздохнула и со стоном просветила парня:

– Свалюсь.

Шишень наклонился вперед и уверенно обвил руки вокруг моей талии.

– Теперь поворачивайся, я тебя страхую, – наклонившись, шепнул он мне на ухо.

Вздрогнув от коснувшегося кожи теплого дыхания, я неуверенно развернулась, покачиваясь, как березка на ветру, и обхватила мага за талию.

– Тут всего ничего, – сообщил мне напарник, – чего ты так боишься?

Крепко прижав меня к себе и приподняв, Шиш легко развернулся на бревне. Я даже охнуть не успела.

– Ну вот, – разжимая мою хватку, сказал маг. – А теперь держи меня за куртку и иди следом.

– Эй! – позади нас завопила Эллоя. – Разве это честно?

– Преподаватель сказал не пользоваться магией, – обернувшись к девушке, улыбнулся Шишень. – Мы не пользуемся. Так что все честно. Кроме этого условия, никаких ограничений Лад не ставил.

– Вот же знала, что здесь есть подвох, – проныла Дина.

Я предпочла помалкивать, медленно продвигаясь вслед за магом вперед по бревнам.

– Зачем нам это вообще нужно, кто знает? – просопел Ден. – Вот что нам дадут эти танцы на бревне?

– Не ныть! – прикрикнул на нас преподаватель. – Или хотите, чтобы добавил еще круг?

Ребята и я вместе с ними дружно закачали головами.

– Ай! – пискнула Лисса, свалившись вниз. – А.

– Сначала! – гаркнул Лад.

Тут же на земле оказалось еще несколько человек, что уже добрался до середины.

– Ты жива? – с сочувствием глядя на подругу, спросила я.

– А похоже? – пропищала Мелисса.

– Группироваться нужно и помогать себе, – вздохнула Арина. – Подозреваю, часть задания заключается в том, чтобы мы выработали реакцию и при падении не ждали встречи с землей, а выставляли воздушную подушку.

– Успеешь тут… – проныла Лисса. – Вот упадешь, я на тебя посмотрю.

Арина фыркнула и уверенно продолжила идти вперед.

К моменту, когда мы с Шишем добрались до середины стадиона, треть группы уже прошла весь путь, а еще треть без особого энтузиазма начала первую попытку сначала.

– Шиш, – оглядевшись, позвала я, но тут же заработала окрик раздраженного Дениэля:

– Эй! Сладкая парочка! Не отвлекайтесь!

– Что ты злой такой? – уточнила я с нервной улыбкой. – И ничего мы не сладкая парочка.

– А кто? – передразнивая мою улыбку, уточнил колдун: – В последние дни куда одна, туда и второй. Ходите. Будто собака и хвост. Вечно вместе. И все равно отрицаете, что встречаетесь.

– Мы не встречаемся, – в один голос ответили мы с магом.

– Ой, – отмахнулся от нас Ден, – вы это можете сколько угодно повторять, но выглядит иначе.

Я кашлянула и решила игнорировать колдуна. Обиженно засопев, Дениэль еще что-то пробубнил себе под нос, шаг за шагом отставая от нас.

– Шиш, – повторила я, убедившись, что никто из ребят не может подслушать наш разговор,

– я вот подумала.

– Липа, мы не будем встречаться, – хмуро оглянувшись на меня, прошипел напарник.

– Хм. – не ожидав подобного ответа, кашлянула я и, секунду помолчав, сказала: – Ага. Ясно. Но я о другом хотела.

Шиш закашлялся, пошатнулся на бревне и ухнул в сторону. Я выпустила из рук его куртку и замерла, боясь тоже свалиться.

– Ого, да даже наш умник свалился! – опешил кто-то из парней позади нас. – Что с ним?

– Ты в порядке? – медленно присев на корточки, я поморщилась, видя, как Шишень потирает ушибленный бок.

– Липа, – прорычал напарник, – ты невыносима.

– А что я? – искренне недоумевая, спросила я. – Я тебя не толкала.

– Ты. – начал было маг, поднимаясь. – Нет, ничего.

Проводив его взглядом, я пожала плечами и, медленно поднявшись, продолжила пусть вперед.

– Кто знает, что произошло между Шишем и Липой? – тихо спросила Дина у Эллои и Лиссы, думая, что я их не слышу.

Я приоткрыла глаза настолько, чтобы видеть девушек, но не привлекать к себе внимания. Эллоя оглянулась на меня и, помахав девушкам, отошла в угол зала для медитаций.

– Сама в шоке, – пробормотала волшебница. – Обычно нашего вредину даже пинком не выбьешь из равновесия, а тут он просто свалился.

– Ха, – еще тише ответила Дина, – а после все три круга едва ли не сметал других с бревна от злости. Будто ему пропеллер вставили в.

Девушки оглянулись на мага и вздрогнули, видя, что Шишень не спит, пристроившись на свою сумку, а наблюдает за ними.

– Доиграетесь, – прошептала я, – опять чары безмолвия наложит.

Но хоть мне и было жалко подруг, сейчас я радовалась, что на какое-то время избавилась от взгляда напарника.

– Спина чешется. – потершись лопатками о стену, простонала я. – Он там мишень что ли выжег? И чего злиться-то? Сам же мне отворот-поворот дал, а теперь злиться!

Утвердительно кивнув сама себе, я закрыла глаза и отрешилась от болтовни девочек и шума в зале, давая отдых телу перед занятием у Ардуса.

Занятия прошли, как и всегда, но теперь я радовалась своим маленьким успехам и планировала, как буду тренировать простейшие заклинания воды. Я заранее повторила их по конспектам и, по пути обратно в общагу, неторопливо планировала дела на вечер.

– Липа! – Шиш догнал меня и пристроился рядом, взглядом распугивая идущих навстречу студентов.

– Да что? – рассеянно спросила я. – Как думаешь, в какой последовательности Ардус задаст делать водные, а?

– Что? – в свою очередь переспросил маг, тряхнул челкой, вздохнул и произнес: – Так что ты хотела спросить?

– Когда? – Сунув руку в сумку и нащупав блокнот и ручку, я их вытащила, собираясь записать пришедшую в голову мысль. – Ты о чем?

Видя мою рассеянность, напарник тихо зашипел и принялся теснить меня к лавочке у живой изгороди. Быстро переступив по плиткам и едва не споткнувшись, я глянула на свои ботинки и устало взмолилась:

– Шишик, ты чего творишь? Давай в общаге, а?

Маг моргнул, рассматривая меня сверху вниз, а после повторил вопрос:

– Так что ты хотела спросить?

– Ну я просто вдруг подумала, что все мои слова могут оказаться лишь домыслами и наветом на Гедымина, – призналась я. – Тебе не кажется? У нас нет ни одного прямого доказательства, кроме того, что во всем замешан вампир, а Дым слишком много знал.

– Нашла чем голову забивать, – разочарованно протянул парень. – Надзорники взяли твои слова на заметку. И все. Никто не собирается обвинять твоего вампиреныша лишь на основании рассуждений одной очень. очень мелкой ведьмы.

Я насупилась, слыша в тоне молодого человека море яда, и, подскочив ближе, быстро наступила магу на ногу, вдавливая каблук в носок ботинка. Шиш зашипел и очень тихо уточнил:

– Тебе жить надоело?

– Это тебе надоело, – констатировала я и, мстительно запустив в напарника парочкой мелких, но безвредных проклятий, направилась к общаге.

– Липа, – окликнул маг, – подожди.

– Ну прямо семейная ссора, – фыркнул кто-то позади нас, но я даже оглядываться не стала, чтобы реакцией не подтверждать это заявление.

– Не могу не думать об этом, – уже на лестнице сказала я, точно зная, что Шишень топает где-то сзади. – С одной стороны. Сам посуди, все указывает именно на Дыма. Но с другой, нет ни одного прямого доказательства. Пусть в Надзоре никто и не будет опираться лишь на мои слова, но их же приняли к сведенью.

– Надзор – не детсад на выгуле, – хмуро ответил мне напарник. – В руководстве сидят умные маги и колдуны. Они со всем разберутся. А нам лишь.

– Знаю, – со вздохом перебила я. – Нам нужно быть осторожными и не ввязываться в неприятности.

– Именно, – согласился Шиш. – Для раскрытия дела только это от нас и требуется. Мы.

Мы, конечно, можем мнить себя умниками.

– Ха, говори уже правду, – ехидно фыркнула я, – не щади мою гордость. Ты же не считаешь меня умной.

– Ну. – маг замешкался с ответом. – У тебя есть ряд отличных качеств, которые мне нравятся.

– Но умной я от этого не становлюсь, да? – обиженно простонала я. – Ладно, озвучь хоть три качества, которые тебе во мне нравятся.

Достигнув площадки нашего этажа, я бросила сумку на пол и уселась на нее, внимательно рассматривая мага снизу вверх. Он постоял, склонив голову на бок, а после бросил сумку в метре от меня и устроился напротив, сложив ноги по-турецки.

– Ты не любишь врать, – начал Шиш, пристально меня рассматривая, и я тут же пожалела о своей просьбе. – Особенно себе. Можешь не договаривать, не отвечать прямо, но ты никогда не врешь в глаза. И никогда не отрицаешь реальность. В этой реальности я нравлюсь тебе, а ты нравишься мне, но эти отношения не нравятся моей матери.

От неожиданности я подавилась вдохом и приглушенно закашлялась.

– Еще у тебя есть голова на плечах, – продолжил маг, как ни в чем не бывало. – Ты можешь ввязаться в сомнительное, но никогда не станешь сознательно рисковать.

– Ладно, это понятно, давай другое обсудим, – перебила я напарника.

– Что? – вздохнул Шишень и откинулся назад, опираясь на локти.

– Ты признаешь, что я тебе нравлюсь, – стараясь не окрашивать эту фразу вопросительными нотками, произнесла я. – Ты знаешь, что нравишься мне. Но при этом все упирается в твою маму.

– Да, – согласно кивнул напарник. – Можно, конечно, настаивать на том, что я тряпка, раз не могу идти против родительницы.

– Хм. – кашлянула я. – Вообще-то я понимаю причины.

Теперь была очередь молодого человека закашляться.

– В этом нет ничего. – я помахала рукой, подыскивая лучшую метафору. – Это понятно и объяснимо. Твоя мама против любых слухов о семье Бок, а они будут, если ты ввязываешься в дела Надзора, если не просто учишься в академии, но еще и вызываешь о себе слухи. Прости. Я читала те письма. – Я нервно покраснела. – Твоя мама тоже. не любит ходить вокруг да около. Я прочитала, что она грозилась забрать тебя из Академии магического искусства, если возникнет необходимость. И пока только напор других родственников ее сдерживает.

– Да, – маг кивнул. – Пять последних лет она потратила на выстраивание связей с членами совета, чтобы войти в него. И моя мать не желает, чтобы из-за меня разрушилась ее будущий статус. Пока ее сдерживают отец, дядя и дед, но это не мешает рассыпать угрозы.

– Было мило узнать, что меня тоже могут выгнать из академии, – вспомнила я одно из особо запавших в душу заявлений Медеи Бок. – Просто так. Милый рычаг влияния, скажу я.

– Липа, – вздохнул Шиш и сел прямо.

– Да нет, все нормально, – искренне ответила я. – Ничего странного или непонятного. Мы

– студенты. Нам не так много лет. Мы зависим от родителей или других родственников. У нас нет личных денег, жилья. Да и связей! И взрослые любят тыкать в эти кнопочки влияния. Я понимаю.

– Тогда. – Шиш вздохнул. – Хорошо.

– Я не обижаюсь, – немного подумав, сказала я. – Точнее, я обижаюсь не на это. Шиш, просто ты мог с самого начала объяснить это внятно, а не. так!

– Липа, – поморщился маг.

– Все эти. «Это не возможно!». А после устраиваешь весь этот бедлам с ревностью! – вскипела я.

– Это все сложно, – усмехнулся парень.

– Так давай сделаем все проще, – тихо ответила я.

– И как же? – с кривой горькой усмешкой уточнил напарник.

– Давай встречаться, – глядя молодому человеку в глаза и едва сдерживая порыв зажмуриться, сказала я и вздохнула. – Пусть только во внеучебное время. не вынося это на обозрение другим.

– Липа, – тихо пробормотал маг, – ты сама хоть понимаешь, что это не честно?

– По отношению к кому? – усмехнулась я.

– К нам, – ответил Шиш серьезно.

– Почему? – пожала я плечами.

– Потому что я не хочу это скрывать, – ответил маг жестко.

– Ой, нежный какой! – обиженно воскликнула я. – Ну. я высказалась. Как что-то решишь

– сообщи.

Я вскочила, подхватила свою сумку и свернула в коридор.

– Липа! – хмуро окликнул меня Шиш.

– Что еще? – тем же тоном спросила я, не оборачиваясь.

– Раз так. То мы встречаемся, – недовольно произнес маг.

– Да ну? – зло уточнила я, остановилась и глянула на напарника. – Да неужели? Принц смилостивился и засунул свои благородные идеи о честности в пыльный чулан?

– Липа, – примирительно пробормотал Шишень, – не злись. Но это правда не честно. Скрывать. Это очень не правильно.

– Ну и ладно, – я передернула плечами.

– Что ладно? – хмуро уточнил напарник.

– Ты все знаешь. Мы сели и выяснили положение как взрослые люди. Но раз тебе так сложно взять и просто согласиться сразу, не оглядываясь на какие-то детали, то пеняй на себя, – я развернулась и, громко стуча каблуками по полу, направилась к своей двери. – Знаешь, мне не так просто взять и самой озвучить все первой. Это вообще не просто. Но я это сделала. Не думая о мелочах, потому что они не существенны. Я знаю, что скрывать отношения – не очень правильно. Но я сама это предложила!

– Липа, – догнав меня, прошипел парень тихо, пытаясь меня остановить, но я обогнула его и последовала дальше, – я же не отказываюсь.

– Да? – Я дернула бровью. – Отлично! Только теперь. уговори меня, что это мне нужно!

Грозно фыркнув, я открыла дверь своей спальни и, закинув вперед себя сумку, зло прошла внутрь, а после с чувством захлопнула створку за собой, вымещая раздражение.

В коридоре долго ничего не происходило, хотя я стояла, прислонившись к двери и неосознанно прислушиваясь.

– Липа? – позвал маг через минуту.

– Что? – рявкнула я.

– Через полчаса у меня? – ровно спросил Шиш. – Сегодня разбираем простейшие водные.

– Да, хорошо, – не понижая тона, ответила я и сложила руки на груди.

– Все, – подытожил парень, и я услышала звук удаляющихся шагов.

– У. Маг! – прошипела я, подстегивая собственную злость. – Вот и посмотрим, что ты будешь делать!

– Ух ты. – пробормотала я.

Да и что еще могла сказать студентка-первокурсница, глядя, как перед лицом ее одногруппника неторопливо кружат крупные пушистые снежинки, то хаотично мельтеша, то пританцовывая по спирали.

– Это не сложно, – убежденно заверил меня Шиш. – Не думай. Всего два вида чар. Ты сама это сможешь.

– Скажешь тоже, – фыркнула я и приглушенно завыла, спрятав лицо в ладони.

– Липа, это правда не сложно, – спокойно заверил меня маг. – Ты научишься. Раз освоила магию огня и воздуха, то и с этим справишься. Щиты же ты ставишь, ударную волну силой делаешь. Не бойся, все не так сложно.

– Шишень Бок, – нравоучительно ткнув напарника пальцем, я поднялась с дивана и стала вышагивать по комнате, лавируя между стопками книг, – ты меня с собой не сравнивай. Это ты у нас умник и молодчинка. Все знаешь, все умеешь. Тебя нужно было сразу на второй курс зачислять. А я? Вспомни, сколько мы с огнем боролись!

– Липа, не накручивай, – поморщился парень. – Ты в конце концов в Академию магического искусства учиться пришла. Вот и учись. Никто и никогда не знал всех заклинаний от рождения и никто не умел пользоваться магией с пеленок. Все учатся, и ты учись. И не ной.

– А то что? – спросила я и презрительно искривила губы.

– Если будешь ныть, то ругать Лада или Ардуса тебе покажется сладкими комплиментами, – угрожающе процедил Шиш.

– Ой, страшно! – обиженно воскликнула я. – Ты бы еще чем поугрожал! Не боюсь я тебя.

Маг скомкал снежинки в маленький комок и медленно раздавил их между пальцами, а после буднично сказал:

– Хорошо. Не бойся. И потом не думай жаловаться.

– Отлично. Так с чего начнем?

Начали мы с того, что растолкали стопки книг ближе к стенам, Шиш передвинул в центр комнаты стол и стул, а после под мой недоуменный взгляд велел мне сесть. Сам же сходил в кладовку и вернулся с кружкой и кувшином воды.

– Я пить не хочу, – глядя на кружку на столе перед собой, сообщила я.

– Это для учебы, – раскрыл мне свои действия Шиш, устраиваясь на диване. – Твоя задача на сегодня – поднять воду из кружки при помощи магии. Это.

– Да, помню, – перебила я. – Одно из простейших.

– Именно, – кивнул маг. – С этого начни, а дальше посмотрим. На самом деле некоторые ученые разумно объединяют огонь с воздухом в одну группу, а воду с землей – в другую. Простейшие чары воды в чем-то схожи с чарами земли. Если сейчас нормально освоишься с водой, то с землей будет совсем просто.

– Ага, – без энтузиазма отозвалась я, глядя на кружку. – Я помню. Физик это рассказывает на каждом занятии.

– Вот и занимайся, – кивнув, ответил Шишень и придвинул к себе толстую книгу по семиотике.

– А почему за столом? – взвыла я, подняв кружку. – На полу же удобнее.

– Чтобы ты не спряталась за стопками с книгами, как в прошлый раз, – хмуро ответил маг и пальцем указал на кружку. – Работай. У тебя два часа.

– Что?.. – простонала я. – Учеба. Учеба. А после еще. факультатив!

– Липа, работай, иначе. – пригрозил Шиш.

– Ладно, – вздохнула я. – Похоже, я теперь все время буду занята.

И начались мои страдания!

– Липа, пошли к нам, – позвала Дина на следующий день после занятий. – Поболтаем, чаю попьем с плюшками.

– Не могу… – проныла я с горечью. – У меня… дополнительные занятия.

– Это какие опять? – фыркнула Лисса, обгоняя нас. – Опять с Шишем?

– Да, – понуро призналась я. – Измывается на до мной хуже преподавателей.

Девушки захохотали, а напарник, подхватив меня под руку, увлек в сторону общаги.

– Шиш, ну помилуй! – сопела я всю дорогу до его комнаты.

– Хорошо, – ответил парень, – но тогда вместо занятий у тебя будет. свидание.

– Э… – от неожиданности промямлила я. – Вот оно что, Михалыч!.. Отлично, значит занятия!

Обогнув мага, я прытко устремилась вверх по лестнице под тихий хохот Шишеня.

– Не отлынивай, – даже не глядя в мою сторону, напомнил молодой человек. – Все время отвлекаешься.

– Я не могу это сделать, – обиженно изрекла я, глядя на поверхность воды в кружке.

Если вчера или позавчера мне удалось хоть немного приподнять жидкость, то сегодня она упорно засела в стенках, не желая ни подчиняться, ни уступать моему напору.

– Хоть ты пальцем выковыривай, – прошептала я себе под нос и взглянула на напарника. – У-у-у! Маг. Бессовестный. Я бедная, нес-с-счастная.

– Эй, бедная и несчастная, не отвлекайся, – шикнул на меня парень, переворачивая страницу книги.

«Вот! – пожаловалась я себе. – И как это называется?»

Взяв кружку в руку, я отставила ее подальше и принялась про себя сообщать воде все, что думаю о напарнике, магии и подобном времяпрепровождении.

То ли я так крепко держала кружку, то ли проклятия сработали, но в какой-то момент вода в кружке вскипела и плотной толстой рыбкой рванула вверх, застав меня врасплох.

– Ай! – взвизгнула я, пытаясь увернуться от горячих капель.

Стул качнулся назад и я вместе с ним. Не выпуская кружку, я попыталась удержать равновесие и вместо этого глухо шлепнулась назад, больно ударившись головой и плечами.

– Липа! – крикнул Шиш мгновенно оказываясь рядом. – Ты что творишь?

– Шиш, – обиженно пробормотала я, стирая с лица и шеи горячие капли, – больно.

– Сейчас, подожди, – перестав ругаться, сказал маг, осторожно подхватил меня на руки и перенес на диван.

Шипя от боли и пытаясь не плакать, я осторожно потрогала затылок и таки всхлипнула.

– Тише, – пробормотал Шишень, перехватывая мои руки, – тише. Посиди немного. Я посмотрю.

Не дав ему больше ничего сказать, я выдернула руки из его захвата, потянулась и обняла напарника за шею, крепко стискивая ворот свитера. Он охнул и присел рядом со мной на диван.

Не собираясь плакать, я глухо выдохнула в жесткое сплетение шерстяных нитей, уткнулась напарнику в подмышку и позорно разрыдалась.

– Тише, тише, – приобняв за плечи, погладил меня по спине молодой человек. – Сейчас все пройдет. Это я виноват. Прости. Хочешь к миссис Дрю? У нее найдется что-нибудь от ссадин и ушибов.

Я немного подумала, прислушиваясь к собственным ощущениям, убеждаясь, что все не так плохо, как показалась в первую секунду, и медленно покачала головой.

– Ладно, – хмыкнул Шиш. – Не рыдай только.

– Ага, – глухо ответила я.

– У тебя, кстати, получилось, – заметил маг задумчиво. – Довольно забавно.

Я оглянулась на стул, стол, но ничего не заметила. Напарник указал наверх, и я взглянула на потолок, тут же начав нервно хихикать – под потолком из поросших снежинками ледышек зависла надпись «Шиш – зараза!». Не удержавшись, я быстро чмокнула парня в кончик носа и, зажмурившись, уткнулась обратно в его подмышку, краснея под звуки тихого смеха напарника.

– Эй, Липа, не спать! – гаркнула мне на ухо Зара и тут же получила за это грозное шипение от Дины и Эллои:

– Сдурела? Не трогай!

– А что она спит? – обиженно фыркнула волшебница и села за свой стол. – Утро уже.

Опять уснет на первом занятии?

Я вздохнула, поморщилась и из-под ресниц оглядела столовую. Звуки, было отдалившиеся и замершие, вновь окружили меня. Еще больше нахмурившись, я с отвращением взглянула на собственный поднос, подхватила чашку с остывающим кофе и сделала большой глоток.

– Поешь, – сказал Шиш и передвинул ко мне поближе чашку с хлопьями.

Я неопределенно пожала плечами и принялась поглощать завтрак.

– Хочу каникулы, – пожаловалась нам Лисса, вклинивая свой поднос на стол. – Потеснитесь, расселись, кони и ко. Хм. – Девушка закашлялась под взглядами Эллои и Дины. – Здесь стало меньше места в последнее время.

Дина и Эллоя ничего не ответили, но, разделяя эту мысль блондинки, одинаково задумчиво воззрились сначала на мага, а затем на меня. Я предпочла не тратить на них силы и что-либо объяснять. Все равно же не поймут и не поверят.

Наутро после удачной попытки с водными чарами Шиш просто пересел за наш с девочками стол. Естественно, сам маг никому ничего объяснять не собирался, да и не вел себя так, словно в наших отношениях что-то сильно переменилось. Подруги несколько дней помалкивали, то ли копя вопросы, то ли переваривая поступок моего напарника, а после попробовали расспрашивать меня. За завтраками я теперь больше спала, чем ела, на занятиях допросам препятствовали преподы, а после занятий я дополнительно занималась с напарником. В итоге их единственной возможностью были выходные. Правда и их я проводила в компании Шишеня, но так было даже лучше. Там, где я не нашла вменяемых объяснений, маг с легкостью развеял сомнения девушек, напомнив им, что мы пятеро как раз в одной команде и вполне естественно, что завтракаем вместе.

– Каникулы. – простонала Лисса вновь. – Хочу-хочу! Отправлюсь к родителям, буду есть вкусняшки каждый день. И высплюсь!

– Ты и так сопишь в подушку больше, чем каждая из девушек на этаже! – обличительно хмыкнула Дина.

– Не правда! – насупилась Мелисса. – Когда такое было?

– Да все время, – пробормотала себе под нос Эллоя, и подруги весело захихикали.

Я тоже попыталась рассмеяться, но больше всего сейчас хотелось впасть в спячку на ближайшие два дня, что разделяли нас всех от зимних каникул, и ни о чем не думать.

– Липа, тебе нужно перестать так изводить себя, – сочувственно толкнула меня в плечо Дина. – Посмотри на себя. Если будешь продолжать в таком духе, то ты, конечно, первый курс закончишь, но вот за лето перед вторым банально коньки отбросишь.

– Ничего, справится, – с сочувствием стенки прервал девушку Шишень. – Потом проще будет.

– Но, Лип, у тебя и так неплохо выходит, зачем бесконечно тренироваться после занятий?

Вы как два ботаника! – подхватила Эллоя. – Ардус сам же заверил, что оценок ставить не будет. Нужно лишь освоить сами чары, а уж как мы это сделаем.

– Вам бы тоже не мешало тренироваться больше, – оборвал девушку маг. – Спустя рукава дело делать – это называется освоить?

– Шиш, ты зануда! – показав парню язык, воскликнула Дина. – Тебе надо, ты и делай. Это ты у нас в Надзор после академии подашься, вот и старайся, а мы уж как-нибудь. Да и. Будто сам не знаешь, что ведьмам и колдунам важнее зельями заниматься, чем заклинаниями.

– Мы сюда за высшим образованием пришли, – доев хлопья, тихо промямлила я, – и должны стараться во всем.

– Вот, – обиженно промолвила Лисса, – похоже, скоро будет клан адептов, разделяющих идеи Шиша.

Поболтав на дне чашки кофейную гущу, я в очередной раз за утро оглядела столовую, будто разыскивая здесь удобную и столь желанную для меня кровать, и заметила подбирающегося к Дине Джея. Девушка маневра брата не заметила, а вот мы все с любопытством наблюдали за ними.

– Я все вижу, – хмуро изрекла Дина, когда Джей уже протянул вперед руки, чтобы напугать сестру.

– Бука, – расстроенно вымолвил он и, выпрямившись, серьезно добавил: – Я тебе письмо от родителей принес.

Расстегнув пряжки сумки, парень недолго порылся в недрах, шурша пакетиками и свертками, и плюхнул между подносами плотный конверт в маслянистых пятнах и чернильных отпечатках.

– Мама. как всегда, – поднимая за уголок послание, констатировала девушка и, печально вздохнув, обмакнула край письма с вазочку с вареньем. Мы пятеро и Джей вместе с нами понаблюдали за тем, как обратно в вазочку падают темно-фиолетовые капли, а по конверту расползаются идеально гармонирующие с другими темные кляксы.

– И что пишет мама? – встряхнув послание, спросила девушка.

– Да то, что и в прошлый раз, – отмахнулся Джей.

– Ага, ясно, – подперев подбородок кулаком, Дина тоскливо потрясла конверт и плюхнула его поверх своих тарелок.

– Опять про осторожность, возвращение домой и запрет на выход в Хилгар? – с сочувствием спросила Эллоя, и мы все переглянулись.

Изо дня в день студенты в академии все чаще заводили разговоры о странных происшествиях, мелькавших на страницах газет. Первые несколько случаев восприняли довольно спокойно, но после четвертого стали расползаться слухи.

Мы с Шишем знали обо всем куда больше, чем другие, ведь дедушка присылал письма каждый день, а Медеа Бок донимала сына требованиями одно другого бредовее. Шиш взял себе за привычку читать их вслух, а затем долго и с чувством переводить сказанное на нормальный человеческий с истеричного.

– В газетах опять пишут, что князья недовольны советом магического сообщества, – поделилась знаниями Лисса. – Люди считают, что все эти нападения – просчет совета и подчиняющегося ему Надзора.

– Но ведь для людей опасности нет, – напомнила Эллоя. – Нападают только на магов и колдунов. Даже эльфов и другие магические народы стороной обходят.

– Будто бы это хорошо, – фыркнула Зара, разворачиваясь к нам. – Родители говорят, что соседи пытаются их выселить из дома, боясь взрыва. Надзор едва справляется с наплывами жалоб. Скоро опять вернемся в дикие времена, к гонениям.

Мы с Шишем переглянулись и, подхватив свои подносы, направились прочь.

– Дед сегодня утром прислал записку, – тихо шепнул мне напарник.

– И? – не дождавшись подробностей, вопросительно выдохнула я.

– Не планируй ничего на каникулы, – не слишком охотно промолвил маг. – Дядя решил, что пора действовать. Будем проверять вампиреныша.

Я освобожденно выдохнула. Все эти недели я жила, терзая себя вопросами о собственной правоте или неправоте, не имея возможности разыскать ответы. В дела Надзора и в принимаемые там решения мы разумно не лезли, сами ничего не выясняли, а Дым, которого я не без поддержки Шишеня игнорировала, не показывался на территории академии.

– Уф, еще два дня, – выходя из столовой, промямлила я.

– Всего два дня, – хмыкнул маг и, видя, как я зябко стягиваю полы жакета, вытащил из сумки толстый шарф.

Хмыкнув при виде этого предмета, я без вопросов обмотала им шею, спрятав лицо в теплые кашемировые по самые глаза, а руки – под свисающие хвосты шарфа.

– Спасибо, Шиш.

– Одевайся теплее, – вздохнул маг и покачал головой, – зима же.

Я кивнула и поспешила к лестнице, чтобы скрыть от напарника улыбку.