Дом трех городов

Часть вторая ДОМ И ЕГО ОБИТАТЕЛИ

Утро субботы началось с послания от Гедымина. Я на удивление бодро сползла с кровати и даже не расстроилась, узнав, во сколько вампир будет ждать меня у воздушного порта внизу. Собиралась в приподнятом настроении, надеясь, что выходной день пройдет отлично, и я смогу после прогулки заглянуть в дом родителей.

Выкроив несколько минут, я сбегала в медпункт и проведала девчонок, которые уже перестали напоминать колобков, но еще не обрели первоначальный вид. Заодно рассказала, как нас отчитал Ардус.

Преподаватель рвал и метал, делая особый упор на то, что мы бестолочи и не умеем правильно пользоваться магией и зельями, а потому не зачем вообще было браться, раз не учли дозировку. Под взглядом Ардуса я будто становилась все меньше и меньше и, если бы не спокойствие Шишеня, вполне могла сбежать, лишь бы не слышать обвинений.

Подруги расстроено загалдели, но я уверила их, что наказания не будет, и поспешила на выход, не желая пересказывать, чем грозил препод в отместку за еще одну проделку.

По аллее я почти бежала, опасаясь, что опоздаю. Не то чтобы я из-за этого переживала, просто хотела на несколько часов покинуть академию.

На лавочке ожидания я заметила Шишеня и постаралась незаметно проскочить мимо и скрыться за высокими кустами, ограждавшими обрыв и здание порта.

Ага! Так это и удалось!

– Куда спешишь?

Я вздрогнула и оглянулась, тут же скривившись.

– Вниз, а что?

В маленьком помещении, где за высокой конторкой сидел скучающий мужчина-охранник, мы были одни. Взглянув на табло расписания и со стоном переведя взгляд на часы, я решительно зашагала к одной из лавочек, наслаждаясь приятной прохладой, царившей в зале.

– Вниз? – переспросил маг, не отставая ни на шаг. – Уверена, что тебе туда можно?

– У здания порта внизу меня ждет Гедымин, – неохотно призналась я. – А ты куда собрался? Потерял свой портал и вынужден пользоваться одним транспортом с остальными?

– Липа, тебе не стоит пока никуда ходить, – с нажимом произнес Шиш. – Ты же понимаешь, что есть шайка бандитов, которая все еще ищет дневник.

– Я буду с Гедымином, – напомнила я.

– Вампиреныш тебя защитит? – фыркнул маг. – В прошлый раз он этого не сделал.

Я обиженно насупилась и предпочла не спорить на тему надзорника.

– Какое тебе дело? – вопросила я хмуро. – Я не просила читать мне нотации.

Хотелось еще уточнить, как так вышло, что Шиш оказался у порта именно в тот момент, когда я собралась вниз, но после секундного спора с собой, я все же сдержалась.

– Я не читаю нотации, но пойду с тобой, – отчеканил маг.

– Что? – опешила я.

Шиш сел рядом и вытянул длинные ноги в черных джинсах и удобных черных кедах с белой подошвой. Я решительно отвела взгляд, сухо повторив, когда не дождалась ответа:

– Что значит «пойду с тобой»? Я тебя не звала, если ты не в курсе!

Шиш поддернул короткий рукав черной майки поло и поправил воротничок, так что стала видна тонкая серебряная цепочка у него на шее, и ничего не ответил, полностью проигнорировав мои слова.

– Шишень Бок, – решительно произнесла я, – прекрати.

– Что прекратить? – удостоил меня реплики маг с таким видом, будто я не спорила с ним, а вела светский разговор о погоде.

– Прекрати вести себя так, будто без тебя я пропаду, – вымолвила я и отвернулась.

– А разве нет? – уточнил парень и поднялся: – Пора.

– Отстань, – попробовала я еще раз. – Я с тобой никуда не пойду!

– Лодка сейчас причалит, – не слушая, Шиш подхватил меня под руку и поволок к посадочной площадке.

Я шипела и пыталась его хотя бы лягнуть, но парень уверенно уворачивался.

– А если у меня свидание? – попыталась я образумить мага. – Тебе не кажется, что ты будешь лишним?

– У тебя? Свидание? – вопросом на вопрос ответил Шишень, и мне пришлось отрицательно покачать головой. – Ну так к чему твой вопрос? – пожал плечами молодой человек, подхватывая меня за талию и ставя в причалившую лодку. – Где твой пропуск?

Я вздохнула и вытащила из кармана карточку.

Гедымин, как и обещал в записке, ждал внизу. Увидев меня, он сдержанно улыбнулся и мгновенно посерьезнел, когда Шиш по-хозяйски придержал меня за плечо.

– Что ты делаешь? – зашипела я на мага, пытаясь вырваться, но это оказалось не так-то просто. – Привет, Гедымин. Рада тебя видеть.

– И я. вас, – не сразу ответил вампир, стараясь придать лицу равнодушное выражение.

Заметив, как надзорник переводит взгляд с меня на Шиша, я тоже взглянула на мага и хмыкнула, сообразив, что мы оба одеты похоже: оба в черном и в кедах со светлой подошвой, только моя обувка была кричаще красного цвета.

– Так куда ты хотел пойти? – спросила я вампира и подхватила его под руку, решив игнорировать мага.

Может сам поймет, что ему не стоит с нами идти?

– Здесь недалеко есть приятное местечко, там вкусно кормят, – ответил Гедымин и хмыкнул, видя, что Шиш шагает с боку от меня.

Я неопределенно пожала плечами, отвечая на немой вопрос молодого человека, и улыбнулась.

– Шиш, у тебя были какие-то дела в городе? – с намеком спросила я.

Обогнув идущую нам на встречу группу людей, маг широко улыбнулся и довольно ответил:

– Нет, ни одного дела до самого вечера.

– Ох, черт, – едва слышно простонала я и отвернулась.

В кафе Гедымин повел меня в угол, к столику с двумя диванчиками, и пропустил вперед, давая возможность выбрать, где сидеть. Но не успел вампир опуститься следом, как Шиш каким- то невероятным образом просочился вперед и плюхнулся на диван рядом со мной, не давая шанса Дыму. Надзорник ничего не сказал и устроился напротив. Я обиженно засопела и, на миг придвинувшись к магу ближе, как следует пихнула его острым локтем в бок. Шиш на это лишь шире мне улыбнулся.

После такого фамильярдного обращения у меня пропало всякое настроение, но я все же заказала себе большую порцию мороженого с колотым шоколадом и орехами. Над столиком повисло тягостное молчание, пока мы все ели.

– Дым. Гедымин, а можешь заказать мне что-нибудь из местных напитков? – осторожно попросила я вампира и, стоило тому удалиться к барной стойке, набросилась на мага: – Тебе пора!

– Не-а, – уверенно отозвался Шиш, рассматривая мороженое в своей вазочке, а потом нахально зачерпнул ложкой из моей порции.

Задохнувшись от подобного поведения, я с силой вдавила локоть магу в бок, вымещая свое раздражение.

– У тебя вкуснее, – передвинув мою порцию к себе, пояснил Шиш, сделав вид, что ему не больно.

– Шишень Бок, уйди, а? – теряя остатки терпения, попросила я.

– Хочешь остаться наедине со своим вампиренышем? – криво усмехнулся парень и оглянулся, чтобы убедиться, что Гедымин все так же торчит у барной стойки в ожидании моего заказа.

– А если и так? – не выдержала я. – Какое тебе дело?

Шиш странно взглянул на меня, а потом жестко воткнул ложку в мороженое и развернулся ко мне:

– Считаешь, мне может не быть до этого дела?

– Да, вообще-то! – выпалила я, едва не срываясь на крик. – Ты будто пытаешься меня контролировать. Да, есть опасность, исходящая от шайки, но я сейчас в компании представителя Надзора. И тебе не нужно играть роль самоуверенного старшего братика.

Шиш прищурился, на его скулах выступили алые пятна, а потом он хмуро произнес:

– Я не пытаюсь играть роль старшего брата. С чего ты взяла? Мне просто не хочется, чтобы потом Ардус отчитывал.

– За что? – опешила я.

– Если ты не в курсе, то почитай правила Академии магического искусства, – назидательно заметил Шиш. – Там, в числе прочего, указано, что партнеры несут ответственность друг за друга. Если с тобой что-то произойдет, то я окажусь виноватым.

Я тихо фыркнула, чувствуя, что по какой-то неясной причине это объяснение меня расстроило.

«А что ты хотела услышать?» – спросила я у себя, но обдумать вопрос не успела.

– Здесь делают очень вкусный абрикосовый пунш, – вернувшийся Гедымин поставил передо мной высокий бокал с золотисто-оранжевой жидкостью. – Попробуй. Очень вкусно.

Сдержанно улыбнувшись, я вновь уставилась на мага.

– Так что. сама понимаешь, – не выдавая тему нашей беседы, высказал свое мнение Шиш.

Я скривилась, но промолчала.

Маг хочет торчать рядом целый день? Его трудности! И пусть тогда терпит, если я буду его полностью игнорировать!

Сдержанно улыбаясь вампиру, я задумалась над тем, почему объяснения Шиша, хоть и логичные, мне не нравятся. С одной стороны, маг прав и одной мне гулять не стоит. Даже в компании Гедымина, ведь в прошлый раз надзорник сумел остановить лишь одного из трех преследователей. Но, с другой стороны, а почему Шиш уверен, что уж в его-то компании мне передвигаться безопаснее?

И еще.

У меня защемило под ложечкой от понимания, что слова мага меня не устраивают. В них есть смысл и какая-никакая правильность, но они мне не нравятся.

Так что же я хотела услышать?

Хотела ведь.

Честность с собой, дракон тебя раздери, Олимпиада. Всегда я предпочитаю сказать себе правду. И какая же правда перед нами теперь?

А такая, что этот хам, командир, задавака и показушник мне нравится. Со всеми его причудами и странностями. Нравится. Нравится куда больше, чем обаятельный и, возможно, искренне мною интересующийся вампир.

С одной стороны, я это и раньше понимала. Что изменилось? Ничего, кроме того, что все мои обещания себе полетели в тартары. И все из-за какого-то мага, что испытывает ко мне лишь чувство ответственности.

«И больше ничего», – с горечью напомнила я себе.

Захотелось постучаться головой о стол, но я сдержалась, лишь едва слышно застонав.

– Что? – тут же насторожился Дым.

– Ничего, – нахмурилась я и глотнула пунша, чтобы не отвечать на вопросы.

После кафе мы отправились гулять по городу. Гедымин явно хотел мне что-то сказать, но при маге помалкивал, а я не выдавала свой интерес, без умолку болтая про учебу и жестоких преподов. В особенно эмоциональных местах я посматривала на обоих моих спутников, чувствуя себя странно.

«Будто в глупом кино, где героиня гуляет в компании двух влюбленных в нее парней», – не удержалась я от мысленного сравнения и хихикнула, сообразив, что со стороны все выглядит именно так. С одной лишь разницей: в нашей маленькой компании не все так понятно.

– Я скоро вернусь, – проходя мимо лавочки с трудно произносимым названием, Шиш поотстал.

Мне едва удалось сдержать вздох облегчения. Дождавшись, когда молодой человек скроется за дверью магазинчика, я ухватила Дыма за руку и потащила за собой:

– Давай. Пошли. Хочу хоть ненадолго от него отвязаться.

После сделанных выводов хотелось хоть ненадолго оказаться подальше от напарника.

– Куда пойдем? – спросил вампир, довольно усмехнувшись.

Я осмотрелась по сторонам, обдумывая маршрут. Со всех сторон нас окружали невысокие трехэтажные здания с белой или желтоватой облицовкой поверх серого камня. Улица прямой лентой уходила к каналу и пересекавшему его мосту. Мимо скользили прохожие, надеясь совершить свои дела до дождя, который предвещали темные, низко нависшие над городом тучи.

– Нужно куда-то зайти. – скорее себе, чем вампиру сказала я. – Может тоже в какой- нибудь магазинчик. Не представляю, где в Хилгаре интересно, так что ты предлагай.

Гедымин понимающе усмехнулся и кивнул, указывая рукой в сторону узкой улочки, пересекавшей ту, на которой мы стояли. Я подхватила вампира под руку, и мы неспешно зашагали к следующему мосту.

– Я хотел поговорить с тобой с глазу на глаз, – признался Дым. – Рад, что удастся это сделать. Тот маг. Ему, вроде бы, можно доверять, Бруссин ему родня, но.

– Говори, – перебила я, не желая выяснять, как вампир относится к Шишеню.

Не хватало мне еще и от Гедымина выслушивать многочисленные размышления в адрес мага, хватит мне того, что Шиш не упускает возможности запустить колкость в сторону вампира.

– Ты все же поосторожнее с ним, – решительно заявил Дым, став таким, какого я увидела надзорника в поезде: хмурым, сосредоточенным и очень недовольным. – Он маг, но на нем лежат чары. Они искусственные и неизученные. Мы знаем все, что касается оборотней, но это не тоже самое. Этот парень. Он может причинить вред. Тебе.

Я хмыкнула и прервала размышления вампира еще раз:

– Без тебя знаю, но он мой напарник в академии. Мы пара на тренировках. И. не думаю, что он опасен. Шиш лучше всех понимает исходящую от него опасность и боится этого, так что не думаю, что кто-то пострадает от его когтей. Да и не сказала бы я, что они очень длинные.

Услышав это, Дым поперхнулся на слове и развернул меня к себе:

– Он выпускал когти в академии? Почему ты не сообщила преподавателям? Они должны были бы передать в Надзор.

– Это вышло случайно и никто не пострадал, – сообразив, что сболтнула лишнего, я попыталась успокоить вампира. – Ничего вообще не произошло, если честно. Я просто его разбудила. Слушай, я тоже очень не люблю, когда меня будят! И, в отличие от Шишеня, я вполне могу ударить, даже не проснувшись окончательно. Это защитная реакция. А Шиш. Забудь!

– Я сообщу, – предупредил вампир.

– Не смей! – вскричала я и вцепилась в куртку Гедымина. – Не говори никому! Ничего не произошло.

– Липа, ты не понимаешь, – сухо отрезал вампир и покачал головой. – Это недопустимо!

– Не говори. – взмолилась я.

«Недопустимо, что все вокруг меня врут. И ты – больше других», – мысленно высказалась я, глядя на Дыма.

– Липа, – повторил вампир чуть мягче, – сейчас ничего не произошло, а потом даже не успеешь закричать, когда он вцепится в тебя. Я вампир, уж поверь, знаю о чем говорю. Это я такой нормальный, а другие вампиры – настоящие монстры, готовые на все ради своей цели.

– Ты работаешь в Надзоре и ты – вампир, – сжав кулаки, проговорила я. – Кто гарантирует, что ты сам не сорвешься? Ты рожденный вампир. Как бы вы не контролировали себя, но у тебя есть потребность пить кровь. Пусть мне опасаться нечего, кровь магов и колдунов для вас не имеет той же питательности, как кровь обычных людей из-за магии, но в бешенстве просто убить меня ты способен.

– Липа, – выдохнул Дым.

– Так что же? Хочешь, чтобы я и тебя обходила стороной? – задала я резонный вопрос. – Не городи огород! И не говори никому. Я тебя прошу. Дай слово, что никто не узнает.

– Олимпиада Лись, – простонал Гедымин.

Я отпустила ткань его куртки и отошла на шаг, строго глядя снизу вверх:

– Дай слово. Я не хочу, чтобы из-за длинного языка Шишень Бок меня возненавидел. Его родители и так ищут повод забрать его из академии. Жить под боком с недоделанным оборотнем, знаешь ли, куда безопаснее, чем иметь оного в числе заклятых врагов.

Вампир не выдержал и сдался:

– Ладно. Но не говори потом, что я тебя не предупреждал.

– Хорошо. Так что ты хотел обсудить?

Дым встряхнулся, указал мне на перекресте налево и заговорил:

– Теперь, после всего произошедшего в Надзоре много перестановок, отделы вынуждены изменить свою привычную работу и сообщать про каждый подозрительный случай в соседние подразделения. Теперь я получаю ежедневный краткий отчет по всем происшествиям и обязан его просматривать. – Вампир довольно кивнул. – Обычно за день происходит не так много всего… Поэтому легко обращать внимания на странности.

– А они есть? – насторожилась я.

– Немного, – кивнул молодой человек. – Незначительный всплеск в районе трущоб на севере. Там среди бродяг, воров и попрошаек скрывается много разного сброда. Тебе лучше не знать пока всю классификацию той гадости, что темным пятном засела в кварталах от Лид-Хрон и до Вес-Ден. Потом, курсе на втором продиктуют вам. – Он хмыкнул. – И половину из списка можно будет разыскать в трущобах.

– И что же там происходит? – нахмурилась я.

– Там тоже живут представители магического сообщества. Точнее, они жили там тихо и мирно. Но теперь все чаще происходят странные происшествия и в них обвиняют магов и колдунов, – отчеканил вампир.

– Что? – переспросила я.

Над головой нависало темное свинцовое небо, грозя опрокинуть на нас стену воды, и от этого слова Гедымина наводили животный страх.

– Не часто, но иногда мы замечаем всплески активности, – проговорил вампир, шагая рядом. – Не ясно, кто и зачем это делает, но. Многие в Надзоре пришли к выводу, что кто-то пытается настроить обычных людей против магического сообщества. Вчера утром в одном из переулков устроили резню, погибло более дюжины человек и завтра воскресный выпуск выйдет со статьей об этом.

– Ого! – задохнулась я.

– Да, – молодой человек кивнул. – Пока мы знаем, что все убийства совершают те же бандиты, что числятся в подозреваемых в деле о дневнике колдуна Крившина. Но они зачем-то стараются очернить магов и колдунов.

– Какой ужас. – едва смогла вымолвить я.

Дым кивнул и сдержанно пересказал мне отчеты надзорников, что патрулировали Хилгар и еще несколько городов в Блотском княжестве.

– Мы ждем сведения из других отделений, – признался вампир. – Все происходит не только здесь, но и в других княжествах.

Я понимающе кивнула и как можно спокойнее уточнила:

– Но ведь очень просто опровергнуть подобный навет?

– Просто, – ободрил меня Гедымин. – Надзор пытается развеивать глупые слухи, но. осадочек все равно остается.

Я задумалась над словами вампира и пошла по улице медленнее, глядя себе под ноги.

– Но зачем все это? – пробормотала я спустя несколько минут.

Не получалось просчитать мотивы обычных бандитов из темных закоулков этого мира. Похоже, дневник был лишь мелкой частью какого-то обширного плана, и Надзору еще только предстоит его разгадать.

– Дневник, доставшийся шайке – фальшивка, мы все это знаем. Подозреваю, охоту на тебя продолжат, но уже в открытую, – жестко сообщил вампир.

Я согласно кивнула и довольно вдохнула воздух, в котором уже отчетливо слышалась сырость приближающегося дождя.

– Я не хочу тебя пугать, но должен был предупредить. А сейчас. Давай заглянем куда- нибудь, – предложил вампир.

– Боишься дождя? – хмыкнула я, но последовала за Дымом ко входу в крошечную пивную.

– Просто не хочу, чтобы ты намокла, – ответил вампир, пробираясь между столиками к стойке.

Меланхоличный хозяин невозмутимо взглянул на нас и, сняв с полки высокий керамический бокал, принялся наполнять его темным элем.

– Мы не. – попытался остановить его Дым, но я дернула вампира за руку и прошептала:

– Пусть. Если честно, я не откажусь сейчас от небольшой дозы алкоголя.

На самом деле хотелось признаться, что от нервозности меня трясет и хочется чего-то покрепче, но вряд ли вампир оценил бы подобное заявление.

С благодарностью приняв свою кружку и дождавшись, когда Гедымин расплатится, я направилась к пустовавшему столику в центре. Стараясь не расплескать пенную шапку, я шла очень медленно, боясь толчков и отодвигаемых стульев, но, как ни старалась, меня все же задели плечом.

Зашипев от раздражения, я взглянула на того, из-за кого носки моих кед оказались забрызганы элем, но взгляд скользнул мимо раздраженного господина в темном костюме и остановился на странной компании в углу зала. Это были несколько мужчин, одетых очень просто и непримечательно. Они сидели в расслабленных позах, стараясь слиться с другими посетителями, и неспешно попивали из кружек. Я быстро отвернулась, чтобы они ничего не поняли, и села за столик.

Гедымин что-то у меня спросил, но я не могла ответить, пялилась в одну точку, нервно сжимая ладонь в кулак под столом.

– Липа? Ты чего? – позвал вампир.

– Посмотри, пожалуйста, – попросила я. – Надеюсь. Надеюсь, это моя разыгравшаяся паранойя.

Пригубив эля, я объяснила Дыму про мужчин и замерла, стискивая ладонями кружку. Перед внутренним зрением так и стояла картинка того, как оживились те люди, заметив нас, хоть и не подали виду. С одной стороны, это могло быть совпадением, но вот сидевший в компании незнакомцев мужчина, улыбнувшийся при виде меня, продемонстрировав отсутствие верхних зубов, показался уж слишком знакомым.

– Шепелявый Дзин, – едва слышно подтвердил вампир, стараясь не делать резких движений. – Не ожидал встретить его в этом районе.

– Они нас заметили, – вздохнула я. – И узнали. Что теперь будет?

Я прикусила губу, осознавая, что сижу в маленькой пивнухе, где очень просто перекрыть вход, и тогда окажусь в ловушке. Как это ни отвратительно, но нужно признать, что Шиш, по своему обыкновению, оказался прав.

– Драконы б его подрали с его чертовой самоуверенностью, – себе под нос пробормотала я.

– Что? – переспросил Дым.

– Ничего. Как вообще вышло, что они оказались именно здесь? – спросила я, вдруг поняв, что хочу оказаться подальше не только от бандитов, но и от вампира.

«Липа, ты что?» – спросила у себя.

– Сам не знаю, – обеспокоенно пробормотал вампир.

Поверила ли я ему? Не совсем. Слишком много странных совпадений.

Вампир не сообщил мне ничего из того, что нельзя было передать в письме. Но, исходя из его рассказа, покидать академию мне не стоило. И, тем не менее, Гедымин сам позвал меня на прогулку и привел именно в это заведение.

Слишком странно.

Решительно набрав в легкие воздух, я как можно спокойнее спросила:

– Что теперь делать?

– Нужно подумать, – вздохнул вампир и приложился к кружке.

Я замерла, краем глаза заметив, что бандиты поднялись и с разных сторон направились к нам. Дым тоже это заметил и, почти не таясь, подпихнул меня, беззвучно скомандовав:

– На улицу! И беги!

Дважды мне говорить не пришлось. Подхватив кружку, я развернулась и со всей силы плеснула эль в лицо подступившему бандиту, а потом, воспользовавшись секундным замешательством всех в пивной, кинулась к выходу.

«Мамочки! Мамочки! Мамочки!» – Беззвучный шепот выходил сам собой, не прибавляя скорости, но вселяя небольшую надежду, которая мгновенно увяла, стоило услышать за спиной крики и топот.

Тучи прорвались и на Хилгар стеной упал дождь, застилая все вокруг, не давая видеть и слышать бандитов. Я всхлипнула и, выставив ладонь над глазами козырьком, побежала, даже не представляя, куда именно несут ноги. Горячие слезы смешивались с холодным потоком, я слизывала с губ ледяные капли с привкусом пыли, судорожно соображая, что делать.

Мои щиты не спасут, они у меня такие кривые пока, что даже от дождя не защитят. Но я все равно подняла две выпуклые линзы: над головой и за спиной. Преследователей больше, чем в прошлый раз, а значит, так надеяться на удачу – глупо. Да и.

Игры закончились.

Я видела это во взглядах бандитов. Теперь им незачем скрываться и никто не будет гнаться за мной по городу, если можно остановить меня иначе.

В подтверждение моих соображений щиты лопнули и опали к ногам, а короткий легкой нож, разрушив преграду, заскользил по булыжной мостовой впереди меня.

Рывком вздернув в два раза больше щитов, я попыталась бежать быстрее и тут же поскользнулась, с визгом полетев на камни и ударившись локтями и коленями. Над головой просвистел еще один нож.

– Лови ее! – прорвался крик сквозь ливень.

Всхлипнув, я встала и помчалась вперед, не представляя, что собираюсь делать дальше.

Прятаться? Но куда?

«Хочу портал и в дом родителей!» – мысленно прокричала я, а вслух задыхаясь проныла:

– Ши-и-и-иш.

И с силой врезалась во что-то. Сначала решила, что на пути мне попалась стена, и я ее не разглядела, но преграда повалилась на булыжники вместе со мной. Я нервно оттолкнулась ладонями, пробуя приподняться, но соскользнула и охнула, ударившись подбородком. Человек подо мной негромко выругался, а я неожиданно для себя засмеялась, услышав такое знакомое и многозначительное:

– Ве-е-едьма.

Я вновь приподнялась, нависая над магом, чувствуя спиной град капель, желая лишь одного: убедиться, что уши меня не обманывают. Шиш отмахнулся от моих волос, сосульками свесившихся ему на лицо, и глянул на меня с таким видом, что захотелось одновременно улыбнуться шире и спрятаться от гнева.

– За мной погоня, – доверительно сообщила я магу, радуясь тому, что здесь и сейчас оказалась не одна.

– Кто бы мог сомневаться, – пробормотал Шишень и неуловимым движением выскользнул из-под меня, а потом ловко поставил на ноги рядом с собой. – Поспешим.

– Куда? – растерянно спросила я, но маг не ответил.

Он схватил меня за руку, и мы помчались по улице, оскальзываясь на мокрых камнях, глотая попадающие в рот капли и шумно дыша.

Улицы Хилгара будто вымерли, никто не преграждал нам путь, но из-за ливня мы не могли видеть ничего отчетливо и пару раз со всего маху врезались в бортик канала и один раз проскочили мост. Преследователи отставали лишь на несколько десятков шагов, настигая нас, как уверенные в победе гончие.

– Настырные, – задыхаясь, вымолвил Шиш, секунду раздумывая над тем, в какую сторону бежать на очередном перекрестке. – Где вампир?

– Он. – начала было я, но умолкла, не представляя, что сказать.

Во мне боролись два ощущения, и каждое обжигало, как попавший на кожу яд. Неужели Дым меня предал? А если нет, то почему столько странных совпадений?

Встряхнув головой и откинув назад мокрые волосы, я предпочла сосредоточиться на более важном.

«Сначала спасаем шкуру, а потом уже думаем», – распределила я цели.

– Туда, – Шиш указал вперед, где по улочке быстро двигалась закрытая карета. – Воспользуемся.

Ничего не понимая, я не стала задавать вопросы. И так все силы уходили на то, чтобы не отставать от мага.

Карету мы не догнали, но, как оказалось, Шиш и не пытался это сделать. Парень потянул меня за ней, а после послал резкий силовой толчок в одно из колес. Карета на секунду накренилась, внутри истерично завопила женщина, кучер ругнулся на лошадей. Замешательство дало нам возможность обогнуть карету и вильнуть в переулок под прикрытием черной громадины и всхрапывающих лошадей. Экипаж поспешил дальше, бандиты с воплями пронеслись мимо, не замечая две темные фигуры, прижавшиеся друг к другу в переулке.

Я с облегчением вздохнула и заправила прядь за ухо. Шиш не разделял моего оптимизма. Он стоял очень близко, прижимая меня к стене дома. Я чувствовала лопатками холод камней и исходившее от мага тепло грудью. Прикусив губу, я снизу вверх наблюдала за лицом Шишеня, подмечая эмоции. Он напряженно ждал, почти не дыша и не сводя взгляда с прямоугольника прохода. Стоило мне переступить с ноги на ногу, маг перевел взгляд на меня.

«Какие у него карие глаза. – я не удержалась и залюбовалась, – с золотистыми искрами».

Маг поднял руку и уперся в стену рядом с моей головой, не сводя с меня взгляда, пристально всматриваясь. Мне хотелось хоть что-то сказать, но я молчала, так же не сводя с него взгляда.

Дождь хлестал сверху, холодя кожу, но я не чувствовала этого, со страхом осознавая возникшее и крепнущее с каждой секундой напряжение, будто кто-то натянул между нами струну. Потяни – и все оборвется, обрушится и погребет под собой, превратив в обугленные резко возникшим жаром обломки.

Напряжение росло. Сила во мне вспыхнула, преобразуясь на поверхности кожи в искры тепла, проскакивая от меня к магу и обратно, принося странные и непривычные мысли.

«О чем он думает? Почему так смотрит на меня? Его кожа выглядит такой бархатистой. – Я едва удержалась, чтобы не прикусить губу от снедавшего меня желания хоть что-то сделать. Просто вскрикнуть, оттолкнуть мага. Рассмеяться. Хоть что-то. – Так и хочется протянуть руку, провести кончиками пальцев по щеке, убрать со лба длинную челку».

Шиш сглотнул и перевел взгляд на мои губы, и мои скулы тут же загорелись румянцем. Я тяжело задышала, борясь с почти физической потребностью привстать на цыпочки и обвить шею мага ладонями, чтобы чувствовать под пальцами горячую кожу и сильные мышцы.

Молодой человек сдвинулся всего на несколько сантиметров, склоняясь ко мне. Я замерла, мысли спутались. Шиш шумно втянул в легкие воздух, облизал с губ капли и отступил, тут же отвернувшись. Взъерошил волосы, стряхивая с них воду, которая через секунду вновь прибила челку ко лбу мага. Я охнула, не понимая, что происходит, открыла рот, собираясь спросить Шишеня, но сдержалась. Даже всхлипнула беззвучно, радуясь, что под дождем слезы не видны.

– Пойдем, – хрипло сказал маг, вновь взглянув на меня. – Нужно уходить.

Я встряхнулась и заставила себя думать, а после этого согласно кивнула и спросила:

– Вернемся в академию?

– В дождь воздушная магия работает плохо, поэтому лодки не летают, – покачал головой Шиш. – До конца ливня мы не попадем наверх.

– А твой портал? – удивилась я.

– После того раза преподаватели наложили на территорию академии чары, не дающие совершить перемещение, – отозвался маг и взял меня за руку, выводя из переулка. – Это не только из-за меня, но и из-за бандитов.

– Вот оно что! – стряхивая с лица капли, я постаралась изобразить энтузиазм. – Теперь ясно, почему сегодня ты предпочел обычный способ перемещения.

Шиш кивнул и повел меня в обратную сторону.

– Тогда давай в дом моих родителей, – решила я. – Помнишь, где он? Туда нас портал забросить может?

Маг одобрительно хмыкнул и извлек из кармана амулет-портал.

Мы вынырнули из светящегося прямоугольника портала прямо на ступеньках перед домом. Оступившись, я чуть не упала, но Шиш придержал меня за локоть и излишне хмуро напомнил про мою неуклюжесть. Обиженно засопев, я открыла дверь и влетела в холл, отжимая воду из волос и края насквозь промокшей майки.

– Запах тут не изменился, – отметил маг и громко чихнул. – В этом доме нет домовика?

Я пожала плечами и побежала к лестнице, крикнув:

– Думаю, среди вещей родителей найдется что-нибудь подходящее тебе по размеру.

– Хорошо бы, – откликнулся Шиш, следуя за мной, – но розовое платье с искусственными розочками по вороту не предлагай.

Я фыркнула и нырнула в ванную, проверяя воду в трубах. Чахоточно заскрипев и плюнув кипятком, кран дал сильную ровную струю, и я с радостью подставила под нее ладони. Потом проверила полотенца в шкафу и, предложив магу первым воспользоваться благами цивилизации, отправилась рыться в шкафу родителей.

Пройдясь по спальне и улыбнувшись при виде смятой постели, на которой так уютно выспалась несколько недель назад, открыла створку шкафа, где хранились вещи отца, и задумчиво провела кончиками пальцев по ровным стопкам одежды. Ничего лишнего. Десяток комплектов белья, носков, удобные штаны со специальной пропиткой, множество одинаковых серых маек, на вешалках несколько тонких кожаных курток. И никакого запаха – отец никогда не пользовался парфюмом. На нижней полке виднелась дорожная сумка, куда родители наскоро сбрасывали вещи, если возникала необходимость в долгой отлучке.

Прикусив изнутри щеку, я постояла перед шкафом, неожиданно для себя улыбнувшись, когда в памяти всплыл образ отца.

– Что здесь? – Я задумалась настолько, что не услышала шагов и скрипа лестницы, и вздрогнула, когда Шиш возник у меня за спиной.

Молодой человек явился в одном полотенце, немало меня этим смутив, и, отодвинув в сторону, глянул в недра шкафа.

– Не густо, – хмыкнул маг, выдергивая детали своего будущего наряда из стопок.

– Я в душ, – не собираясь наблюдать, как парень потрошит кусочек моего прошлого, я поскорее сбежала в ванную, лишь потом вспомнив, что не захватила ничего из маминой одежды на смену.

Раздраженно зашипев, я завернулась в большое пушистое полотенце и вышла из ванной, собираясь подняться на верхний этаж. Закрыв дверь, я развернулась, нервно оглядываясь, и поспешила к лестнице. И столкнулась со спускавшимся вниз магом. Он замер на нижней ступеньке, чтобы поддернуть носок. От неожиданности Шиш выронил ботинки, а я, ударившись о его склоненную голову, с воплем шлепнулась на пол. Полотенце съехало, и я непроизвольно завопила:

– Не смотри! Отвернись!

Из-за моего плеча в мага полетел какой-то комок ткани. От неожиданности я еще громче завопила, только потом сообразив, что это мокрое полотенце, которым я обернула волосы.

«Но ведь это не я его бросила?» – Пробежала между лопаток нервная дрожь.

Я обернулась и тихо завыла, глядя на едва различимый голубоватый силуэт юноши в старинном средневековом костюме. Лопоухий, вихрастый, с вздернутым носом и хмуро поджатыми губами на улыбчивом от природы лице.

Призрак сложил руки на груди и отчетливо засопел, сверля взглядом мага.

– Это еще кто? – ошарашено уставился на призрака Шиш, с отвращением откинув в сторону полотенце. – В этом доме есть свой призрак?

– Скелет в шкафу тоже имеется, – сухо сообщил юноша, маяча у меня за плечом.

Я поправила полотенце и перевернулась, пытаясь встать. Маг шагнул ко мне, собираясь поднять меня на ноги, но призрак резко переместился, обдав холодом, и замер передо мной.

– Все нормально, – сообразив, что происходит, сказала я. – Никто не пытается причинить мне вред.

Призрак, похоже, не поверил, продолжая изображать мой личный щит.

– Я туда, – вздохнул маг, указав на гостиную. – Не собираюсь я ее трогать. Больно надо!

Проводив Шиша взглядом, призрак скользнул мне за спину, вновь встав между нами. Я быстро поднялась и поспешила на третий этаж, чтобы разыскать среди маминых вещей что- нибудь для себя. Как на зло, гардероб Клары Лись тоже не изобиловал разнообразием, а то, что хранилось на полках из обычной одежды, совсем не хотелось надевать.

– Похоже, мама очень не любила покупать себе что-то новое, – сбросив на пол полотенце, я вертела в руках очередную майку, на которой вместо украшений зияли дыры.

Призрак замер в дверях, посматривая в коридор. В мою сторону он не оборачивался, хотя мне было прекрасно известно, что призраки видят прекрасно и через собственный затылок, и сквозь стены, и, тем более, через одежду. Но, как люди давно умершие, призраки не способны испытывать человеческих эмоций, от чего для них нет разницы в том, как кто-то выглядит.

В итоге я влезла в тонкие штаны из какой-то ткани, похожей на привычные мне, но более плотные легинсы, сверху нацепила белую майку, а поверх нее рубашку в клетку и курточку из пропитанной защитными зельями кожи. На ноги на длинные носки натянула грубоватые ботинки на толстой подошве с широким устойчивым каблуком.

– Только тату не хватает, – хмыкнула я, рассматривая себя в полированную дверцу шкафа, а после обратилась к призраку: – А почему ты в прошлый раз не появился? Когда я была здесь и мне угрожала опасность?

Призрак развернулся и поджал губы.

– В доме тебе опасность не угрожала, – ответил он. – Зачем показываться, если необходимости во мне нет?

Логику юноши я не поняла, но не стала высказываться по этому поводу.

– Я не помню твоего имени, – произнесла вместо этого. – Да и видела в прошлом лишь несколько раз.

– Клара и Рем не хотели, чтобы я тебя пугал, – объяснил призрак. – Меня зовут Марк.

– Марк, – повторила я. – Точно.

На самом деле я и в прежние времена не слышала его имени. В смутных отголосках воспоминаний сохранилось лишь знание о призраке, обитавшем в доме.

Спустившись на второй этаж, я заглянула в гостиную и обнаружила мага у шкафов с книгами. Хмыкнув, направилась на кухню, в надежде отыскать там что-то, чем можно перекусить. На одной из полок в шкафчиках обнаружилась жестяная коробка с наложенным на нее заклинанием консервации.

– Лучшее изобретение магов, – честно произнесла я, снимая крышку и вдыхая аромат нежного песочного печенья. – Теперь бы еще кофейку…

Самонагревающаяся турка – еще одно достижение магии – нашлась среди немногочисленной посуды. Как и многие занятые люди, родители питались очень просто, мама хоть и любила готовить, но в их суматошном ритме выбирать не приходилось. Поэтому среди продуктов в шкафчиках на многих я обнаружила следы магии консервации разной степени продолжительности. А так же очень многие предметы были своеобразными магическими облегчителями жизни. Зачем стоять над плитой и опасаться за утреннюю порцию кофе, если можно воспользоваться сплавом меди и магии и всегда получить идеальный результат? Или зажарить кусок баранины в специальной форме, просто поставив его в духовку и дождавшись, когда умная железяка сама все приготовит?

Довольно насвистывая и ловя приятный и свежий ветерок, врывающийся в дом через открытое окно, я прихватила банку с печеньем и несколько коробок с подсохшими, но все еще съедобными вафлями и понесла добычу в гостиную.

– Даже так? – удивился Шиш.

– Остатки роскоши, – со смехом ответила я и вздохнула. – На кухне повсюду заклинания, позволяющие сохранять продукты, но многие из них, само собой, уже давно не действуют. Но то, что и само по себе могло храниться дольше, выглядит неплохо даже спустя десять лет.

– Мои родители ничего подобного не делают, – отметил маг. – У нас просто слуги и домовик. Они и следят за всем.

– Как видишь, здесь никого нет. – вздохнула я и отправила в рот кусочек печенья. –

Мама не успевала готовить, а отец очень любил использовать свои силы повсюду.

– Дядя говорил, что Рем Лись был очень. – Шиш умолк, подыскивая подходящее сравнение.

– Он был крут, что уж там! – за него сказала я. – Папа превосходил всех и каждого. Сильный маг. Но не просто сильный, ведь многие, не в обиду, кроме силы ничего не могут. Он придумывал чары, ставил эксперименты, изобретал.

– Да, дядя говорил, что твоему отцу стоило работать не в Надзоре, а в лаборатории, делая наш магический мир более удобным, – согласился парень. – Это могло быть куда полезнее для всех, чем гоняться за преступниками.

Я усмехнулась и с прищуром взглянула на книжные шкафы.

– Кажется, он выбрал путь надзорника из-за мамы, – произнесла я через секунду. – Помню плохо, да и бабуля вечно ворчит, что это именно отец испортил Клару. Но я помню. Мама не могла да и не хотела сидеть на месте. Ее тяготила спокойная жизнь без опасности. Отец ее понимал и сам любил ощущение танца на грани. Они горели работой. И. сгорели. Пойду. может найду кофе.

Я сбежала из гостиной не столько из-за тяги к горячему напитку, очень подходящему погоде за окном, сколько из не желания показывать Шишеню, как меня расстроили разговоры о родителях. Одно дело вспоминать о них в доме бабушки или в академии. Здесь же. Здесь я чувствовала их присутствие, будто лишь я изменилась за эти годы, а не они.

– Жуть! – попыталась рассмешить саму себя, но слезы продолжали катиться по щекам.

На самой верхней полке, в углу, подальше от глаз стояла большая жестянка с многозначительной надписью на эльфийском. Обрадовавшись, я придвинула стул и под неодобрительным взглядом Марка полезла наверх.

Коробка оказалась довольно тяжелой, так что спускала ее на стол я с кряхтением.

– Вряд ли там кофе, – разочарованно пробормотала я, прикидывая, зачем родители напихали в банку железа.

Крышка поддалась лишь с третьей попытки, когда я вооружилась вилкой и поддела ее зубчиками.

– Вот так! – довольно хмыкнула я. – Против лома нет приема!

Отложив крышку в сторону, я заглянула в банку. Два огромных, как блюдца глаза глянули на меня в ответ из недр банки. Я заорала и отшатнулась, больше от неожиданности, чем от страха. Марк заверещал и метнулся между мной и столом, на котором осталась стоять жестянка.

Через секунду в кухню влетел Шиш. Одним толчком энергии он снес с дороги призрака, обездвижив его неизвестным мне заклинанием, и задвинул меня себе за спину.

Пережив первый испуг, я не могла позволить себе оставаться в стороне, поэтому подпрыгнула и обхватила Шиша за талию ногами, а руками за шею, с любопытством уставившись на коробку из-за плеча мага.

– Что там? – отрывисто спросил парень, напряженно поглядывая то на коробку, то на меня.

– Я не рассмотрела, – призналась со стыдом. – Не каждый день из коробки с кофе на тебя может кто-то посмотреть. Как ты Марка! Это что за чары? На первом курсе мы ведь только стихийную магию проходим! Это какой курс?

– Заткнись, – поморщился Шиш. – Я понимаю, после испуга у тебя проснулась болтливость, но сейчас мне нужен простой и короткий ответ. Что там?

– Там домовик, – обиженно засопев, отчеканила я. – Зачем-то решил меня попугать.

Марк, зависший неподвижным столбиком в нескольких метрах от нас и со стороны больше походивший на ледяную скульптуру, дернул носком прозрачной туфли, а потом обтянутой чулком коленкой, будто надеясь что-то сказать, но магия Шиша держала надежно.

– Я никого не собирался пугать! – обиженно провыл из банки ее обитатель. – Сидел себе тихо, страдал.

Сначала из отверстия появились огромные свернутые уши, потом каким-то чудом протиснулась голова, а затем мы с магом увидели домовика целиком: крупненького, в красном костюмчике с огромными зелеными башмаками. Ему не хватало только шляпки с пером и пряжек на ботинках, чтобы походить на леприкона.

– Все меня бросили, ушли, не взяли с собой! – завыл домовик, тараща на нас полные слез огромные глаза. – Дом есть! А людей – нету! И уйти нельзя! А-а-а!

Я сглотнула и уставилась на Шиша:

– Что делать? Утешать? Я не знаю, как обращаться с расстроенными домовиками.

– Дай ему печенья, – посоветовал маг. – Обычно это помогает.

На миг задумавшись, я кивнула, спрыгнула на пол и сбегала в гостиную. Протянутый кусочек песочного печенья с сахарной корочкой домовик принял, все так же продолжая завывать о своей несчастной доле, рассказывая нам, как страдал один десять лет. Но сразу же утих, как только сунут печенье за щеку. Уши заходили ходуном, домовик зажмурился и вздохнул, расплываясь в счастливой улыбке.

– Так там есть кофе? – приблизившись к столу, сам у себя спросил маг, заглядывая в банку.

Через пару минут мы уже сидели в гостиной, наблюдая, как вскипает жидкость в турке, вздрагивая от доносящихся с кухни стуков.

– Что там происходит? – нахмурилась я после того, как услышала скрежет. Складывалось ощущение, что кто-то решил оторвать дверцы от шкафчиков.

– Домовик порядок наводит, – догадался Шиш.

Марк, которому парень вернул способность двигаться, покивал и удалился сквозь стену, тут же получив от домовика пару неодобрительных воплей.

– Какой он у. тебя, – хмыкнул маг. – Говорливый. Соскучился один за десяток лет.

– Странно. – Прикусив губу, я подхватила турку и разлила кофе по чашкам. – Ни в первый, ни во второй визит домовик не показывался. Почему?

Шиш пожал плечами и не очень уверенно предположил:

– Домовики очень зависимы от нас. В доме должна быть жизнь, тогда и домовик счастлив. В первый и второй раз ты явно не пользовалась домом по его назначению.

– Я спала здесь, – не согласилась я.

Шиш задумался и пожал плечами, не зная, что ответить.

– Короче, домовики странные, – подытожила я и вновь вздрогнула, услышав шум из кухни.

– Зато, похоже, скоро из этого дома исчезнет вонь, – резонно напомнил маг, и я улыбнулась ему в ответ. – А теперь рассказывай, что произошло.

Отпив кофе, заев его печенкой, я быстро и подробно изложила магу все, что произошло после того, как мы расстались у дверей магазинчика. Хоть детали и не казались мне важными, но я предпочла упомянуть все.

– Видишь ли. – вздохнула я и, повернувшись к магу и скрестив ноги, поделилась своими умозаключениями: – Это все очень странно! Гедымин позвал меня пройтись, хотя знал, что выход в город для меня опасен. Потом он тоже не очень обрадовался твоему присутствию рядом. А после. Он! Именно он привел меня в эту пивнуху, хотя мы могли выбрать более подходящее заведение, а не это, хоть и расположенное в оживленной части города, но довольно сомнительное местечко. Слишком странно!

Шишень выслушал меня, но ответил не сразу, напряженно грызя печенье.

– Странно, – согласился он наконец, – но и довольно. надуманно.

Я озадачено уставилась на парня и спросила:

– Ты о чем?

– Ты выстроила логическую цепочку, – отставив чашку на стол, маг сцепил пальцы в замок и коротко хрустнул суставами, напугав меня. – Вампиреныш повел себя странно. Твой вывод из его действий имеет под собой основание. Но также можно построить логическую цепочку и про меня, а затем разрушить обе.

– В смысле? – удивленно нахмурилась я.

– Твой кровосос завел тебя в пивнуху, где оказались те самые люди, что за тобой охотятся – это странно. Это кажется странным, но я склонен посчитать это неудачным совпадением, – сухо произнес Шиш и поднялся. – Мне не нравится этот вампир, но он не настолько туп, чтобы самому приводить тебя в лапы врагов. У него ведь не было ста процентов гарантии, что ты не выберешься из переделки. Поэтому я считаю, что он тут не причем.

– Но ведь. логично! – простонала я, следя взглядом за перемещениями Шиша.

– Логично? – переспросил он. – Хорошо. Вот тебе еще одна логичная цепочка! Я оставил вас у магазинчика, ушел, вы сбежали, плутали по городу. Смотри! Что мешало мне выскочить из магазинчика тут же и следить за вами издали, ориентируясь на аромат персикового глинтвейна? Почуять меня вы бы не смогли. Я мог бы передать весточку подельникам, у твоего же вампирчика такой возможности не было. Я мог направлять бандитов, так что вы сами того не ожидая, оказались в западне, – продолжил думать вслух маг зловещим тоном, и у меня мурашки сами собой побежали по спине. – А потом. Потом, когда ты выбежала из пивнухи. Ты не думала о том, как и почему я оказался там так быстро?

Я сглотнула, чувствуя озноб страха.

– Пивнуха, даже в самом безлюдном месте, все же достаточно многолюдное заведение. – Перестав мерить комнату шагами, Шиш остановился напротив меня. – А вот дом, где никого нет кроме призрака и домовика, отличное место, чтобы…

– Хватит! – вскрикнула я. – Ты меня пугаешь!

– Но ведь это тоже достаточно логично, – нормальным голосом произнес Шишень. – Даже логичнее твоих выводов про вампира. Какой-нибудь надзорник, выслушав эту версию, добавил бы еще что-нибудь про то, что оборотням доверять нельзя.

Маг сел обратно на диван и допил кофе одним глотком. Я искоса взглянула на него и призналась:

– Ты меня на самом деле напугал. Даже на секунду решила, что ты признаешься.

– Вот как? – с ноткой обиды хмыкнул парень, но тут же заметил: – С другой стороны, я бы сам не доверял бы кому-то на своем месте. Потому что.

– … слишком логично, – закончила я. – Знаешь, Дым пытался меня убедить, что ты опасен.

Шиш довольно хмыкнул и пояснил свою реакцию:

– Это тоже логично.

– Как много логичного вокруг, – расхохоталась я, откинувшись на спинку дивана. – Перебор!

Маг не ответил. Он ушел с чашками на кухню. Посидев с минуту и похихикав, я вприпрыжку последовала за ним, на ходу разбирая влажные волосы на пряди, чтобы они быстрее подсохли.

– Ладно, мы разобрались с логикой, – став в дверном проеме я не без умиления наблюдала, как парень моет чашки в раковине, – а теперь рассказывай, как ты нас нашел.

Шиш дернулся, будто я сказала нечто странное, а когда поднял на меня взгляд, то мне пришлось спросить:

– Ты чего? Что я такого спросила?

– Я просто удивлен, что ты так спокойно на это реагируешь, – ответил маг, стряхнув капли воды с чашек.

– А как я должна была реагировать? – Я пожала плечами и отступила в сторону, давая домовику возможность протащить в коридор мешок с мусором. – Убегать? Прятаться?

– Тебе не кажется, что я могу быть опасен для тебя? – удивился парень.

– Не дури, – отмахнулась я, переходя обратно за магом в комнату, – если бы ты хотел выяснить у меня про дневник колдуна, то сделал бы это раньше, ведь в академии у тебя больше возможностей.

– Я не про дневник, – прервал меня Шишень. – Я про то, что. – Он осекся и предпочел скрыть неловкость возней с кофе. – Твой вампиреныш прав. Пусть и совсем немного, но я.

Мне хотелось зарычать и самой превратиться на секунду в оборотня, чтобы как следует заехать парню когтями под дых. Вместо этого пришлось собрать в кулак всю свою выдержку и как можно спокойнее сказать:

– Мы ведь из другого мира. Мы из мира, где полно опасности. И основную опасность представляем мы сами. Любой студент Академии магического искусства не менее опасен, чем какой-нибудь оборотень. Банальная ошибка при использовании заклинаний может привести к тому, что сам чаровник или стоящий рядом с ним лишится глаза, руки, ноги или вовсе умрет. И это наверняка происходит чаще, чем нападения оборотней. А миссис Дрю хоть и опытный магический медик, но не все способна вернуть в первоначальный вид.

Маг усмехнулся и кивнул:

– Ладно. Я рад. Тогда не подумай неправильно, но вас я выследил по запаху.

Я понимающе хмыкнула и, подавшись вперед, с любопытством спросила:

– А дождь не помешал?

Ожидавший, видимо, какой-то другой реакции, Шишень беззвучно прошипел нечто, очень похожее на его коронное «Ведьма!», и ответил:

– Нет, дождь не мешает. От воды запах лишь усиливается.

– А подробнее? – насела с вопросами я.

– Лип, ты серьезно? – вздохнул маг.

– А когда я еще узнаю, чем отличается восприятие человека и оборотня? – обиженно проныла я. – Хочешь чтобы я из любопытства отправилась отлавливать живого оборотня в трущобы?

Ничего подобного я делать не собиралась, но не побравировать не могла.

«Зачем мне какие-то полуобезумевшие зверюги, когда под боком есть такой интересный образец для исследований, – мысленно я даже ручки потерла. – Живой, теплый, симпатичный.

Без волосатых пальцев. С такой напряженной линией губ».

Тряхнув головой, я повторила вопрос:

– Так какая разница?

– Особой разницы нет, – выдохнул маг, осознав, что я села на любимого конька. – Почти все время я воспринимаю запахи как и другие люди. Исключения без моего желания могут происходить лишь как в случае с вампиром. Непривычные и странные ароматы сами включают мои способности. А в случае с выслеживанием. Нужно лишь усилить собственное восприятие, тогда в комплекте с магическим зрением оно образует достаточно заметный след.

– След? – переспросила я. – Какой?

– Липа! – простонал маг и отсел на край дивана. Но кто и когда убегал от увлеченного исследователя?

– Ну опиши-и-и! – провыла я. – Я же не отстану!

Парень взглянул на мою руку, на пальцы, которыми я вцепилась в его локоть и вздохнул.

– Представь, что есть аромат. – он запнулся и повел рукой вокруг. – Ты его знаешь достаточно хорошо. Как запах кофе или.

Он опять запнулся и уставился на мою ладонь на своем рукаве. Я нахмурилась и отпустила его руку, сложив ладошки на коленях, как примерная ученица. Шиш вздохнул, подвинулся ближе и взял меня за запястье, а потом перевернул, поднес к лицу и осторожно вдохнул.

– Запах бывает навязчивым. Таким, который легко узнать даже на очень людной улице, – глухо произнес маг, и от его тона дрожь пробежала у меня по коже от его пальцев вверх к плечу и дальше к затылку. – Мы соседи по этажу. Тут от достаточно близкого знакомства никуда не денешься. К тому же. – Он поднял на меня глаза, в которых читалось напряжение и что-то еще, что мне очень захотелось расшифровать и понять. – Ты немного испортила мне сон на несколько ночей.

Я глубоко вдохнула, а выдохнуть не смогла, борясь между желанием отвести взгляд и никогда этого не делать.

– Это странное ощущение, когда белье пахнет той, кого в моей постели нет, – решив не ходить вокруг да около, произнес Шиш. – Это раздражает настолько, что в дальнейшем совершенно не сложно отыскать носителя запаха даже по сильно затертому следу.

Алый румянец-предатель окрасил мои щеки, выдавая отношение к словам мага.

– Так вот, – отпустив мою руку, парень отсел еще немного, оперевшись на подоконник, – имея такой маячок, несложно найти.

Я опустила голову, не слушая мага, чувствуя острое разочарование.

Что не так? Почему?

«Эй, тебе не кажется, что в этом месте тебе стоило сказать что-нибудь другое?» – хотелось выпалить мне, но с губ не сорвалось ни звука.

Я ведь честна с собой? Так? Вот! Будь же честна до конца, спроси его. И не важно, каким будет ответ. Спроси!

Отсев на другую сторону дивана, я взяла кусочек печенья, едва не раздавив его пальцами, и отправила в рот, злясь и на мага, и на себя.

Трусиха!

Парень что-то объяснял, но я его не слышала, борясь с подступившими к горлу слезами. Раз он так ничего и не сделал, а я не спросила, то нужно, дракон меня раздери, держать марку и не показывать своих эмоций.

«Но почему?!»

Я искоса взглянула на мага, но Шиш рассматривал закипающий в чашке кофе и выглядел так, будто ничего не произошло.

Почему-у-у-у?

«Если я тебе тоже нравлюсь, то скажи об этом, а? – взмолилась я мысленно. – У тебя хватает сил язвить, но не хватает духу расставить все по местам?»

Справившись с детским желанием постучаться затылком обо что-нибудь, я излила всю свою злость на ни в чем не повинное печенье, опустошая коробку.

– Смотри, еще станешь колобком, как твои подружки. Только уже настоящим, – язвительно хмыкнул маг.

– Не твоя забота кем я стану, маг! – огрызнулась я и встала, решив, что компания домовика и призрака на кухне мне сейчас подойдет больше.

На кухне легче мне не стало. Невысказанные слова, незаданные вопросы разрывали мне голову. Несколько секунд понаблюдав, как, сидя в раковине, домовик трет потерявший блеск бортик, я сжала кулаки и вернулась в комнату, решив, что должна сделать это. И самым сложным оказалось сдержать истинные эмоции.

– На кухне уже почти не чувствуется запаха, – я начала с самого безобидного, а потом добавила: – Прости. Я не хотела грубить. У меня сегодня просто не самый лучший день.

Шишень ошеломленно уставился на меня, и я понимала его эмоции, ведь впервые с нашего знакомства кто-то из нас двоих додумался до извинений.

– Кстати, – непринужденность у меня получилась, но голос дрогнул, – мне показалось, или в какой-то момент ты раздумывал над тем, чтобы меня поцеловать там, в переулке? И сейчас?

Я била наугад, ведь не знала на все сто, что именно эта мысль крутилась в голове мага. Одно я понимала точно: мне не почудилось, я не ошиблась. Я молода и не очень опытна, но спутать не смог бы никто. Я слышала его голос и видела взгляд. И я сама хотела этого.

Ну вот, еще одно признание. Как же, дракон меня раздери, я теперь не люблю эту привычку быть честной с собой!

Маг несколько секунд помолчал, по его лицу я не могла ничего понять – как и я, он уже пришел в себя и затолкал все поглубже.

– Глупость какая, – без всяких эмоций отчеканил парень. – Ничего подобного не происходило. Ты просто выбила меня из колеи.

– Я? – Искреннее удивление на миг прорвалось через мою попытку себя контролировать.

– Да, ты, – ответил Шиш. – У тебя изменился запах. Так бывает, если кто-то волнуется или немного возбужден.

Он говорил так ровно и спокойно, что я почувствовала себя ничтожной и грязной, будто вместо честного ответа в лоб получила обвинение в извращениях в общественном месте. Не удержалась и скривила губы.

Маг помешал кофе ложечкой и глянул поверх моего плеча, его взгляд ничего не выражал.

Мне стало противно. Но теперь не из-за слов Шиша, а из-за того, что было понятно и без пояснений: он мне лжет. В любой лжи всегда присутствует зерно истины, и здесь оно лежало на поверхности.

– Правда? – чувствуя, как к сердцу подступает волна холода, спросила я. – Хочешь сказать, что ты просто немного поддался на мою провокацию? Что это я все начала?

Маг не ответил, этим сохранив капельку моего к нему уважения.

– Между нами ничего не должно быть, – спокойно произнес Шиш.

Если до этого я испытывала лишь небольшую долю разочарования, то теперь меня, кажется, погребло под осколками. Иначе. почему же так больно? Маг произнес фразу так убежденно, что я поняла больше, чем он сказал мне.

– Мы партнеры, – добавил он. – Но и только.

Мне хотелось спросить почему. Мне хотелось понять, что и в какой момент пошло не так. Почему этот нахальный и вечно хмурый тип сам извергал тонны недовольства в адрес Гедымина, а когда дошло до разговора, решительно отверг меня.

Почему?

Вопрос вспышками проносился в голове.

Почему?

Почему?

Почему?!

– Почему? – произнесла я, понимая, что уже не смогу вернуться обратно.

Все, пропасть. До этого я еще могла как-то удержать лицо, скрыть остатки разбитого сердца.

«Смести их метелочкой и выбросить, – хмуро подумала я, – чтобы мальчик Кай не пытался собрать из этой трухи свое злосчастное слово».

До вопроса я могла сделать вид, заслониться, скрыть свои чувства за барьерами шуток и злости, но теперь было поздно. Да, теперь поздно. И маг тоже это понял. Понял, что я сознательно пошла на это, позволила себе слабость и почти призналась.

Хотелось расхохотаться, но вместо этого я крепко сжала ручку чашки, хотя через тонкие стенки кофе обжигал мне пальцы.

«Пусть так! – мысленно я все же усмехнулась, понимая, как низко сейчас упала. – Пусть так! Плевать! Я должна знать, почему он так поступает со мной!»

Задав свой вопрос, уложившийся в одно слово, я будто выпалила ему в лицо целую тираду. Как актриса с подмостков.

Всего одно слово. но как же много я сказала.

Ты мне нравишься.

Ты делаешь мне больно.

Я не понимаю.

Скажи мне правду.

Я стиснула зубы и взглянула на Шиша, хотя боялась поймать его взгляд.

– Это просто не возможно, – чуть слышно произнес он. – Мы партнеры. и только.

– Очень мило, – выдохнула я с язвительными нотками. – Доставать меня по поводу Дыма, значит, было нормально? Интересоваться, что между нами!.. А теперь. только партнеры? Напарники?

Мне хотелось наорать и ударить его, я едва сдерживалась. Здесь и сейчас были двое, и один из них признался в своих чувствах, что не нашли отклика. Упасть ниже было сложно.

– Все очень сложно, – добавил маг, и это стало последней каплей.

Я расхохоталась. Громко. Отрывисто. Это больше походило на карканье воронья, чем на голос человека. Да и была ли я человеком? Может я лишь выпотрошенная и обезглавленная курица на разделочной доске мясника?

– Сложно, – повторила я, отсмеявшись. – Спасибо, что просветил. Большущее тебе спасибо!

Сложно.

Я услышала его ответ. Все достаточно просто и понятно. Нет никаких недомолвок.

Я никогда не испытывала комплексов, но тут каким-то немыслимым образом они у меня появились.

«Конечно, его семья. Они очень высоко стоят в иерархии магического мира, а я всего лишь сиротка, – честно признала я. – После окончания Академии магического искусства я вряд ли займу хоть какое-то положение. Даже сейчас я не представляю из себя ничего, кроме очень удобного источника силы. Конечно, все очень сложно».

Едва вновь не расхохотавшись, я отвернулась, не желая смотреть на мага. Как на зло, в отражении открытой стеклянной дверцы шкафа я видела лицо Шишеня. Сначала я чуть не запустила в отражение чашкой, но потом заметила выражение лица парня. Глядя чуть в сторону, получив передышку в нашей перепалке, он поморщился, вздохнул и уставился в окно с видом несчастной побитой собаки.

«Что?! – опешила я. – Да ты издеваешься!»

Зачем говорить мне с каменным лицом едва ли не самое отвратительное, что можно представить, кроме откровенных гадостей, а за моей спиной страдать?

Я разозлилась. Разозлилась настолько, что решительно отбросила потребность выяснить правду в сторону. Здесь и сейчас мне не хотелось знать, зачем он лжет о своем отношении ко мне. Нет! Меня не волновало, зачем он солгал. Меня взбесило, что он это сделал. Сознательно отвернулся от меня, унизил.

«Шиш тебе, а не мои слезы!» – мысленно прорычала я и хмыкнула игре слов.

– Я хочу, чтобы ты ушел, – полностью контролируя себя, спокойно произнесла я. – Прямо сейчас.

– А как же шайка? – осторожно уточнил маг.

– Просто уйди.

– Ну и прекрасно! – яростно бросил он.

Я слышала, как напарник, чертыхаясь, забрал пропуск из кармана мокрых штанов, пнул промокшие кеды и с грохотом скатился по лестнице вниз.

– Раздери тебя все драконы, Шишень Бок, – тихо произнесла я, откинувшись на спинку. – Зачем?!.. Зачем?! Сделал мне больно? Что ж! Как бы ты не врал, что-то между нами все же есть, поэтому я сделаю все, чтобы ты вспоминал и проклинал этот миг. Проклинал и знал, что не сможешь ничего вернуть.

Я решительно кивнула и расплакалась, радуясь, что теперь никто не сможет унизить меня еще больше, наблюдая мои слезы.

– Возьми-и! – подступивший ко мне домовик протянул платок и мгновенно вновь исчез, занятый делами.

Вытерев дорожки на щеках, я встала и пошла в спальню родителей. Там, скинув ботинки, улеглась в центре кровати и стала обдумывать план мести, направленной на то, чтобы Шиш пожалел о своем глупом решении.

– Какие бы не были у тебя причины, – произнесла я тихо и зло, – это не повод врать мне. Есть большая разница между тем, что я не подхожу кому-то, и тем, что кто-то считает подобное заявление правильным.

Я поспала немного, видя странные сны, наполненные расплывчатых образов, и проснулась от голода.

Печенья в банке не осталось. Я заварила себе еще одну чашку кофе и с отвращением умяла пару черствых вафель, отламывая кусочки для домовика. Тот довольно принимал еду и с удовольствием поглощал ее.

– Разве ты не ел все эти годы? – осторожно спросила я.

Домовик не выглядел исхудавшим или изможденным.

– Конечно он ел, – ответил за домовика Марк, – как и все домовики, наш прекрасно питался все это время, просто еда из рук хозяев укрепляет связь с ними. И с домом. Домовик ведь никогда не выходит отсюда, дом его маленький мирок. И очень важно поддерживает ли он связь с обитателями дома.

Про это я и сама знала. Читала в «Книге легенд», но никогда не сталкивалась.

Если верить сказкам в старой книге, домовик, оставшийся в опустевшем доме, со временем сходил с ума, начинал бредить и творить странности. Описывались случаи, когда даже обычные люди замечали, как в пустовавшем десятилетиями доме то загорался свет, то будто сами стены ходуном ходили, то трещали балки. Через какое-то время домовик просто умирал, а дом в считанные годы превращался в развалины.

Маги и колдуны никогда не оставляли своих домовиков, переезжая на новое место. Забыть кого-то из этого деятельного народца? Представить сложно! Как же поддерживать привычный образ жизни без домовика?

Я убедилась в этом, заглянув в кухню и ванную: там больше не чувствовалось неприятного запаха, плесень и паутина исчезли, а наша с Шишем одежда стопочками лежала на табуретке. Чистая и сухая.

– Ты молодец, – похвалила я домовика, пряча в карман свой пропуск для академии и кошелек с деньгами. – Жаль только, что еду нам добыть ты не можешь.

– Жа-аль, – вздохнул домовик и его уши поникли. Кажется, даже носки ботинок перестали выглядеть такими же подкрученными и блестящими.

– А мне вот и в город идти не хочется, и оставаться здесь с этими сухими вафлями тоже… – проныла я, глядя на дождь за окном.

– Так сходи через двери за шкафом в другое место, – небрежно предложил призрак.

Я непонимающе уставилась на него, думая, что он шутит, но Марк невозмутимо висел у стены, почесывая свой нос.

– О чем ты? – спросила я наконец. – Какие такие двери?

– Волшебные двери спрятаны за шкафом внизу, – рассказал домовик и спрыгнул с дивана, предлагая последовать за ним.

На первом этаже я быстро осмотрелась, не замечая ничего необычного.

– За шкафом? – переспросила я, и оба бессменных обитателя дома синхронно кивнули.

Пришлось обойти сначала вокруг тех стеллажей, что занимали часть холла слева, а потом осмотреть прислоненные к стенам буфеты, но ни за одним из шкафов я ничего не заметила.

– Тут ничего нет, – хмуро произнесла я, хотя понимала, что ни призрак, ни домовик не стали бы надо мной издеваться.

– Пойдем, – позвал домовик. – Ты можешь это увидеть. Это твой дом.

Я безропотно последовала за человечком к большому угловому шкафу слева от лестницы.

Это было очень старое произведение какого-то умелого плотника: каждая деталь представляла собой смесь изысканной резьбы по темному дереву и прожорливости древоточцев, кое-где превративших шкаф в решето.

– Предлагаешь мне его отодвинуть? – уточнила я, видя, что домовик указывает мне на шкаф. – Или, скорее, оказаться погребенной под его обломками. Этот шкаф – полная рухлядь.

Домовик засопел и указал куда-то вверх, на одну из дверок. Я вздохнула и попыталась ее открыть, но панель не поддалась. Нахмурившись, я осмотрела дверцу, пытаясь понять причину. Я поняла бы, если от старости шкаф просто перекосило и дверцу заклинило или она оказалась закрыта на замок, но нет! Присев и присмотревшись внимательнее, я поняла в чем дело.

– Это не дверца. – произнесла я, проведя пальцем вдоль бороздки, которая лишь имитировала дверную панель. – Но зачем?

– Толкни дверь внутрь, – сказал Марк.

– Что сделать? – все еще под впечатлением от странного шкафа, я не поняла слов призрака.

– Толкни дверь, – за прозрачного юношу повторил домовик.

– Дерни за веревочку, – сама себе пробормотала я, – дверь и откроется.

Сомневаясь в словах призрака и домовика, я, тем не менее, неуверенно приложила ладонь на одну из дневных панелей шкафа и хорошенько ее толкнула. И чуть не упала, когда половина шкафа, широкая, высоченная и массивная начала проваливаться в стену. Взвизгнув, я отшатнулась, прижала руку к груди и отбежала на пару шагов, с потрясением наблюдая за процессом.

Половина шкафа исчезла совершенно бесшумно. Просто вплавилась в стену. Осталась лишь резная рама-проем и сама дверь. Последней изменилась маленькая латунная ручка, принявшаяся расти и вытягиваться. За считанные секунды она преобразилась в массивную дверную ручку в форме головы лебедя.

– Ух ты! – тихо выпалила я, таращась на результат. – Никогда раньше ничего подобного не видела!

– Видела, просто не помнишь, – сказал Марк. – Большую часть времени обе эти двери всегда были в таком виде, и ты с мамой ходила в разные города.

– Интересно, поэтому я не помнила в каком городе мы жили? – спросила я своих собеседников.

Призрак пожал плечами, как бы говоря, что не способен залезать в человеческую голову и выискивать первоисточник чужих провалов в памяти.

Я куда более уверенно толкнула вторую часть шкафа, и через несколько минут передо мной было уже две очень похожие двери, расположившиеся под прямым углом друг к другу и ведущие в неизвестность.

– И что там? – нервозно подергивая себя за мочку уха, спросила я, указывая поочередно на каждую из дверей.

Домовик пожал плечиками и пискляво сообщил:

– Я не вижу дальше самих дверей и каменных ступенек перед домом.

– За одной, – Марк указал на левую дверь, – старинный и мрачный Варрин. А за другой – сонная деревушка у самой границы с Сумрачным лесом.

– Странный выбор, – хмыкнула я.

Призрак покачал головой и сел на воображаемый стул:

– Ничего подобного. Эти двери появились здесь тогда же, когда строился сам дом.

– Ах да! – вспомнила я. – Это ведь был эльфийский квартал. Значит, это все эльфийская магия?

– Конечно, – кивнул призрак и принялся рассказывать: – Когда эльфы решили построить здесь дома, они сознательно создавали для себя множество приятных мелочей. Эта была одной из таких. Дом строил какой-то важный господин из Сумрачного леса. Он был в равной мере важен двору владыки и свободен в выборе, но решил, что должен иметь возможность без промедления попасть домой.

– Впервые вижу столь неожиданную версию постоянного портала, – вклинилась я в его монолог.

– Это не совсем портал, – покачал головой призрак. – В каждом из мест, куда ведут эти двери, стоит точно такой же дом, и снаружи кажется, что вход расположен на месте входной двери.

– Подожди, – сообразила я, – хочешь сказать, что одновременно дом существует в трех разных местах? Как отражение солнца в воде? Или множество отражений в комнате с зеркалами?

Марк кивнул, и я потрясенно задохнулась, осознавая масштаб работы сумрачных эльфов. Не всякий архимаг взялся бы проделать подобное колдовство даже с банальной чашкой, а кто-то осознанно потратил силы, чтобы связать таким замысловатым образом три точки в Подлунном мире.

– Хорошо, я поняла на счет Хилгара и Сумрачного леса, но вот Варрин? Это вообще где? – задала я вопрос.

– Это столица Элованского княжества.

– Ага, – куда увереннее кивнула я и спросила: – А как мне потом попасть обратно?

– Снаружи дом выглядит так же и войти в него можно ровно тем же образом, как и в Хилгаре, – просветил меня Марк.

– Уф-ф-ф, – вздохнула я, – попробуем.

Не очень уверенно посмотрев на каждую, я подступила к двери в Варрин.

Как и говорил Марк, дом внешне выглядел точно также, вот только стоял он не на привычной мне сонной улочке Хилгара, а на оживленном бульваре, сплошь утыканном ресторанчиками и небольшими магазинчиками.

– Какой старый город. – пробормотала, рассматривая маячившие над крышами домов башенки какого-то храма.

Мой дом примостился на возвышении, со ступенек отлично просматривалось все, что находилось ниже по спуску, а еще высоченные здания, теснившиеся на другом холме. Заходящее солнце отбрасывало холодноватые блики на потемневшие от времени камни, придавая городу недружелюбных, холодный облик.

Постояв немного на ступеньках, я быстро решила, как буду действовать. Осмотреть Варрин можно и в другой раз, а сейчас мне не стоит бродить в одиночку.

Поборов желание поспорить с собственным мнением, я направилась к нескольким расположенным рядом лавочкам, надеясь купить там что-нибудь из еды.

Оглядываясь по сторонам и все время опасаясь, что и здесь меня кто-нибудь выследит, я прикупила в магазине мясника связку колбасок, а в другой лавочке чеснок, специи, соль, сливочное масло, обернутое навощенной бумагой, хлеб и молоко. Вернувшись домой с добычей, я еще в холле крикнула наверх:

– Сковороду! Сковороду срочно на огонь!

Поскуливая от аппетитного запаха и глотая слюнки, я обжарила колбаски и запекла в духовке хлеб с чесноком и сливочным маслом, а потом умяла большую часть приготовленного, обжигаясь, дуя на кончики пальцев, на колбаски, хрустя ломтиками хлеба и запивая все это роскошество молоком.

– Нямошно! – выдохнула я, растягиваясь на диване и чувствуя, как меняется мое отношение к миру. – Еда – источник ведьминой доброты.

На сытый желудок ссора с Шишем показалась не столь ужасной. Я даже пожалела, что выгнала беднягу под дождь, который, похоже, не собирался заканчиваться.

– Ну. Вообще-то. – запинаясь, пробормотала я сама себе. – Эх. Сам виноват! Вот! Осталось ему это показать.

В академию вернулась на следующий день, готовая ко всему. Под дверью в комнату мага я оставила его одежду и обувь в бумажном пакете, а сама отправилась в душ, радостно вдыхая ароматы любимых средств по уходу за волосами и телом.

Уже после, выходя из ванной с расческой в руке, я услышала оглушительный стук в дверь, словно кто-то очень хотел ее сломать. Удивленно приподняв бровь, я громко спросила:

– Кто там?

– Липа! – с облегчением вскричала Дина. – Ты здесь!

Подруга вломилась в комнату, следом за ней влетела и Мелисса. Обе девушки перепугано взирали на меня, словно за выходные вне стен академии я должна была превратиться в привидение.

– Где ты была?! – взвыла Дина первой.

– Где? – повторила за ней Лисса. – Не представляешь, как мы переживали!

– Да в чем дело-то? – нахмурилась я. – Просто в городе провела какое-то время.

Дина прошла к кровати и плюхнулась на ее край, обхватив себя руками.

– Знаешь, мне скоро нужно будет красить волосы чаще, – вздрагивая, хмуро заметила подруга. – Ты хоть представляешь, что мы все подумали, когда вчера явился твой вампир и спрашивал, вернулась ли ты на территорию?

Мелисса уселась рядом с Диной и обняла ее за плечи, пытаясь успокоить.

– Я думала, Гедымин немножко умнее, – растеряв свое хорошее настроение, отозвалась я, расчесывая волосы. – Это он может летать и перемещаться, куда ему вздумается, а транспорт в дождь не работает.

– Правда? – удивилась Лисса. – А! Тогда ясно, почему даже Шишень только сегодня утром пришел. Вы вчера с ним не сталкивались? Кто-то говорил, что вы вместе уходили.

Девушка произнесла это с еле заметным намеком на любопытство, но я сделала вид, что интереса подруги не заметила, и небрежно пожала плечами:

– Просто на одной лодке вниз спускались.

– А-а-а, – протянула блондинка разочарованно, – мы уж думали.

– Что думали? – слегка злясь, спросила я.

– Он пришел настолько злющий, что.

– Казалось, покусает! – воскликнула Дина. – Мы просто о тебе спросить хотели. Обычно, он только на тебя так реагирует.

Я пожала плечами, решив не распространяться по поводу своих взаимоотношений с магом. Никого не касается то, как мы относимся друг к другу.

– Что произошло? – требовательно спросила Дина. – Где ты была?

Подумав с секунду, я вздохнула и, потребовав у девочек слово молчать, рассказала им про дом. Даже про привидение упомянула и кучи хлама на первом этаже. Опустила лишь необычную защиту здания и двери в другие места. Вот этого им знать не стоило. Дина и Лисса охали и ахали во время моего скупого рассказа о стычке с шайкой и одобрительно кивали, когда я закончила.

– Уф! Хорошо, – улыбнулась Лисса, – хорошо, что у тебя есть дом в городе. Тем более, что там можно спрятаться от бандитов.

– Ты вампиру своему скажешь? – добавила Дина.

Подергав себя за прядь волос, я решительно кивнула и нажала камень на кольце Дыма.

Ворон появился за окном в считанные минуты, словно ожидал моего зова. Я прямо при девочках написала несколько фраз на листе бумаги и сунула птице в клюв.

– Довольны? – спросила я с кривой усмешкой.

– Не совсем. – глянув на Дину, произнесла Мелисса. – Тебе еще стоит сходить к Ардусу. Похоже вампир ему донес о случившемся.

– Ох. – простонала я. – Дракон его раздери! Ладно. Я все равно собиралась к куратору по личному вопросу.

– Сейчас пойдешь? – предположила Мелисса.

– Нет, – покачала я головой, – сначала мне нужно привести себя в порядок.

Похоже, мне удалось удивить подруг, но удовлетворить им любопытство я не дала, выставив за дверь, а после приступив к созданию нового образа под кодовым названием «Очень другая Липа».

На самом деле я не планировала ничего кардинального, лишь небольшой фокус на основе одного-двух рецептов бабы Верии. Она не любила учить меня, показывая лишь какие-то основы и самые простые бытовые чары. Из ее книг я вычитывала рецепты зелий, но опробовать большую часть никогда не было возможности. Сейчас я как раз хотела использовать один такой рецепт, привнеся в него незначительные изменения.

– Ничего сложного и опасного, – убежденно повторяла я, собирая по комнате кульки и свертки и оценивая свои шансы на успех.

Благодаря подругам и их забывчивости сейчас из найденных и частично использованных ингредиентов я могла сварить десяток разнообразных зелий, но ограничилась банальным составом, сварганить который удалось меньше, чем за час. В самом конце я добавила кое-что на свой вкус, засыпая листья в котел и добавляя сок без мерной емкости – точного рецепта у меня все равно не было.

После процеживания у меня вышло нечто, очень напоминающее оливковое масло с сильным ароматом трав. После охлаждения варево загустело и посветлело, больше напоминая полупрозрачный густой крем.

Закрыв дверь на ключ и задернув занавески на окнах, я сбросила на пол халат и подколола волосы, после чего принялась осторожно втирать едва теплое зелье в кожу. На первый взгляд крем казался плотным и жирным, но впитываясь совершенно не оставлял следов и блеска.

– Просто и незаметно, – улыбнулась я собственному отражению. – Азазелло был бы доволен.

На первый взгляд ничего не изменилось, кожа выглядела как после обычного лосьона из косметического магазинчика, но я все равно себе широко улыбнулась и приступила к макияжу.

В обычные дни я едва красилась, лишь нанося немного туши на ресницы и капельку блеска на губы. Теперь я неспешно нанесла немного пудры, тени, нарисовала едва заметные стрелки и хорошенько прокрасила ресницы, стараясь не думать, что теперь придется вставать немного раньше. Волосы расчесала и высушила, стараясь придать им одновременно и естественный вид, и ощущение ухоженности.

К моменту, когда я вытащила из шкафа одно из моих немногочисленных платьев, зелье наконец начало действовать. Это проявилось в удивительной легкости и бодрости.

Я натянула платье, неотрывно глядя на себя в зеркало. Кожа едва заметно мерцала, веснушки пропали, несколько прыщиков бесследно растворились. Самой себе я напомнила тоненькую фарфоровую куколку на подставке. Не хватало тросточки и соломенной шляпки.

– Ну вот! Превосходно!

Довольная собой, я вышла из комнаты и направилась вниз. Комендант хмуро глянул на меня, что-то записал в тетрадку и рассказал, как найти куратора. Я лучезарно ему улыбнулась и отправилась в главный корпус.

Пусть вечно хмурый мужчина не подпал под мои чары, зато все встречные приветливо со мной здоровались и останавливались, чтобы поговорить.

– Прекрасно, действует, – усмехнулась я, входя в здание. – Легко и незаметно.

Как и любая ведьма, я интиуитивно могла приготовить очень многие зелья, даже не зная точного рецепта, лишь руководствуясь нужным эффектом и сведеньями о компонентах. У магов подобное не выйдет, им нужно точно отмерять пропорции. Именно поэтому мне не составило труда определить минимальное количество действующих компонентов, чтобы никто ничего не заподозрил.

– Легко и незаметно, – повторила я, поднимаясь на верхние этажи.

На несколько ближайших дней эффект мне обеспечен, и я намерена им воспользоваться.

Вряд ли кто-то обнаружит причину того, что молодые люди вдруг начали интересоваться мной больше прежнего. Не думаю, что даже опытные колдуны свяжут небольшое количество бодрянца и мизерные крупицы компонентов приворотного зелья воедино. Я ведь не действую на кого-то конкретно…

– Точнее, действую, но другим образом, – поправила я себя и криво усмехнулась. – Это будет долгая и интересная игра.

Добравшись до шестого этажа, я дола до двери с именем куратора и уже собиралась постучать, как услышала голоса. Замерев с выставленным вперед кулачком, я раздумывала над своими действиями, но услышав, как Леосий Ардус произнес фамилию Шиша, приникла к двери, отбросив сомнения.

– Медеа преувеличивает.

– Мне ли не знать? – вздохнул в ответ профессор Дорус. – Мне ли не знать? Но ты же понимаешь, что волшебница Бок в своем праве.

Заскрипели половицы, как если бы преподаватель прошелся по комнате, а потом что-то с грохотом упало.

– Она перестраховывается, – произнес Ардус. – Медеа все время это делает с тех пор, как сама же совершила оплошность.

Мужчины помолчали, а потом Дорус сказал:

– У Шишеня неплохой потенциал, но он, похоже, склонен ввязываться в самые разные ситуации.

– Не мели чепухи! – в свойственной ему манере, отозвался преподаватель. – Какие ситуации? Самый обычный студент академии.

– Студент, за которым пристально наблюдают родители других детей, – хмуро вымолвил профессор. – Хорошо, что мы ввели систему разделения на подгруппы несколько лет назад. Сейчас это решение окупает себя. Проблемы с девятью недовольными куда проще решить, чем с двадцатью девятью.

– Глупости! – воскликнул Ардус. – Шишень – лучший ученик в своей подгруппе. А с Липой в паре они лучшие на всем потоке. Огромный потенциал! К окончанию учебы эта двойка может стать лучшей за несколько десятилетий.

– Именно поэтому мы не должны позволить Медее вмешиваться, – добавил Дорус. – Не представляешь, что она мне написала недавно!

Громко зашуршала бумага, а после профессор зачитал:

– «Дорогой Адриан, надеюсь, ты знаешь, что моя семья всего в шаге от того, чтобы мы вошли в совет. Я уступила твоим уговорам на счет Шиша, да и Бруссин очень настаивал, но последние события сильно пошатнули наши позиции!»

– Интересно, эта женщина хоть иногда может высказываться нормально, а не в манере молотка, заколачивающего гвозди? – хмыкнул Ардус.

– «Участие моего сына в расследовании Надзора хоть и не попало на глаза общественности, но стало жаркой темой обсуждений во многих магических организациях», – продолжил читать профессор. – На самом деле я очень удивлен, что Медеа переживает из-за этого. Мальчишка не сделал ничего особенного.

– Кроме того, что напомнил всем и каждому о промахе матери и своих необычных. отличиях от нормального мага, – хмыкнул Ардус.

– Да, а дальше она списком указала то, о чем не желает слышать, – ответил Дорус. – Интересно, а она сыну тоже самое написала?

Мужчины замолчали, а потом Ардус озадаченно хмыкнул и расхохотался:

– Ну и дела!

Я едва не зашипела, сообразив, что они не собираются читать вслух все письмо мамы Шиша.

– Я поговорил с Шишенем и.

– Да уж понятно! – фыркнул Ардус. – Медеа перегибает палку и слишком переживает по пустякам. Мальчишка ничего не натворил, а она подняла крик и пригрозила забрать его из академии.

– Он ведь уже взрослый. – вздохнул Дорус.

– Медеа делает глупость, угрожая сыну наследством, – сказал преподаватель. – На месте Шишеня я один раз напомнил бы матери, что если она лишит его наследства, то последствия и скандал будет куда больше шепотка в кулуарах.

– Ладно, – вздохнул профессор, – собственно, обсудить я хотел другое.

Я увлеклась их беседой и не сразу сообразила, что мужчины направились к двери. Оглядевшись и беззвучно ойкнув, я сначала заметалась на месте, а потом припустила по коридору, радуясь, что надела туфли без каблука. Скрыться из виду я не успевала, поэтому при звуках открывающейся двери развернулась и стремительно зашагала обратно. Со стороны все должно было выглядеть так, словно я только пришла.

– Липа? – удивился Дорус.

– О, блудная студентка явилась! – пророкотал Ардус.

– И ничего не блудная, – независимо дернув плечиком, я остановилась перед мужчинами. – Мне подруги сказали, что один вампир поставил на уши академию из-за небольшого происшествия.

– А я говорил, что не стоит переживать, – полуразвернувшись к профессору, хмыкнул Ардус и ущипнул себя за бороду. – Надзорник сказал, что вы попали в переделку. С тобой все нормально?

– Да, была неприятная ситуация, – как можно увереннее отозвалась я, глядя на каждого мужчину по очереди, – но рядом был мой напарник. Он быстро меня увел, и я не столкнулась с бандитами. Все хорошо. Ни единой царапины.

– Бок? – переспросил Дорус. – Шишень Бок?

Я отрывисто кивнула и улыбнулась. Мужчины переглянулись, а я сделала вид, что не заметила этого. Да, я собиралась проучить мага, но в задуманную мной месть не входило исключение молодого человека из академии. Наоборот! Для моих планов он должен учиться здесь как можно дольше!

– Да-да, он, – я кивнула в подтверждение своих слов. – Мы вместе прогуливались по городу, потом Шиш чуть отстал, но вовремя нагнал нас с Гедымином. Я даже перепугаться не успела.

– Ясно, – со странным выражением на лице вымолвил Дорус и многозначительно глянул на Ардуса. Препод этот взгляд понял и ответил точно таким же, а вот для меня их задумчивый прищур ни о чем не сказал.

«Вот бы уметь читать мысли.» – подумала я и быстро затолкала собственные подальше. Не хватало мне, чтобы Адриан Дорус уловил хоть что-то, что я так старательно пыталась скрыть.

– Так зачем ты пришла? – опомнившись, уточнил Ардус, тесня и меня, и профессора к лестнице.

– Ну. – Я улыбнулась с видом милой глупенькой, но очень ответственной девочки. – Гедымин поставил на уши всю общагу, да и вас тоже. предупредил зачем-то. Во-от. Я просто решила сказать, что все хорошо и не из-за чего волноваться.

– Благоразумно с твоей стороны, – похвалил Дорус, идя впереди. – Я еще не говорил ректору, а теперь и вовсе не буду ему сообщать.

– Ну и. и еще я хотела бы поговорить с вами, преподаватель, – сказала я и наигранно замялась.

Мужчины обменялись взглядами, значение которых я вновь не смогла расшифровать. Дорус распрощался и ушел, негромко стуча каблуками по каменным плитам. Я проводила его взглядом и развернулась к Ардусу, заискивающе глядя преподу в глаза.

– Ну что еще? – хмыкнул бородач.

– У меня просьба и вопрос, – сразу выдала я свои намеренья.

– Ну, попробуй, – скрестив руки на груди, усмехнулся здоровяк.

Я замялась, ведь в любом случае придется много объяснить и сделать это правдоподобно.

– Вы ведь наш куратор, так что все новости в первую очередь стекаются именно к вам, – пробормотала я, подступая к своей просьбе с наиболее безопасной стороны.

– Не только, – перебил меня мужчина. – Решения принимаю тоже я. Сообщать ли Дорусу, передавать ли через него ректору Думрану. Все ваши синяки, ссадины, переломы, взлеты, падения, оценки. – Препод принялся загибать пальцы. – Я знаю обо всем.

– Во-о-от об этом я и хочу вас попросить, преподаватель, – призналась я и глубоко вздохнула. – Могли бы вы мне помочь?

Ардус удивленно посмотрел на меня, и я кратко пересказала все свои опасения на счет вампира. Шиша я даже не упоминала, ни на секунду не сомневаясь в непричастности молодого человека к случившемуся.

Леосий Ардус спокойно выслушал мои страхи, теории и настоящую правду о вчерашних событиях, лишь невозмутимо постукивая пальцами по предплечью.

– Самое ужасное, что я ничего не знаю. – я умолкла, но тут же выпалила: – Все так странно! С одной стороны, вампир в этой истории кажется самой заинтересованной стороной, но с другой.

– С другой, надзорник мог выведать у тебя все, что ты знаешь или предполагаешь, – закончил за меня Ардус. – Немного времени, терпения, и ты сама бы рассказала бы ему все, что узнала.

– Вот именно! – я быстро закивала. – Но Гедымин не настаивал, не угрожал. Не могу же я обвинить вампира без доказательств.

– У меня есть решение, – немного подумав, преподаватель поманил меня за собой.

Через подсобку рядом с нашим залом для медитаций мы по винтовой лестнице поднялись в общирную лабораторию.

– У меня квартира была меньше. – едва слышно пробормотала я.

Лаборатория напоминала операционную: белые стены и потолок, металлические столы, куча каких-то приборов, оборудования, целый ворох каких-то изогнутых стилусов с острыми наконечниками и множество порошкообразных составов в здоровенных прозрачных банках. Ардус не задержался у столов, а прямо направился к высоким шкафам с прозрачными дверцами. Оттуда он вынул небольшой сверток из темно-зеленой бумаги и передал мне.

– Что это? – уточнила я, двумя пальчиками принимая легкий конвертик.

Хотелось засмеяться, слишком сильно ситуация походила на другую. Чудилось, что препод голосом киноактера скажет: «Возьми кольцо, Фродо, оно холодное!»

– Всего лишь маленький и неприметный амулетик, – ответил маг. – Очень простой и одноразовый.

Я развернула сверток и вытряхнула на ладонь небольшую, всего с ноготь мизинца пластинку, похожую на чешуйку.

– Его никто не должен трогать кроме тебя, – предупредил Ардус. – Прилепи его на кожу, когда ты захочешь узнать правду, амулетик сам активизируется и подскажет. Если нагреется, то твой собеседник лжет. После использования пластинка превратиться в пыль. Маленькая и незаметная, но очень удобная штука.

– Ух ты! – восхитилась я и, поддев пластинку ногтем, приложила ее к сгибу локтя.

Чешуйка мгновенно прилипла и посветлела, из бледно-зеленой став золотисто-розовой, едва заметной на коже.

– Учти, чешуя пустынного змея не дорогая, но появляется в продаже лишь раз в год, и сейчас не сезон. – сказал препод строго. – Используй правильно, у меня эта последняя.

– Спасибо, преподаватель Ардус, – улыбнулась я мужчине. – Я пойду?

– А какой вопрос? – напомнил бородач, провожая меня по коридору.

– Ах… точно! – я нервно хихикнула. – Забыла! Я понимаю, что вы не должны.

Ардус закатил глаза и требовательно велел:

– Давай быстро, Олимпиада. Я занят. Выкладывай, что хотела, и уже дай мне провести последние часы отдыха без студентов и преподавателей.

– Скажите, а когда у нас следующее парное задание? – выпалила я и зажмурилась, ожидая выговора.

– Какие там парные задания, – едва не выругался препод. – Вы – недоучки и растяпы! Банальных заданий с первой попытки выполнить не можете. Простая медитация для вас проблема. Вот как научитесь минимальным основам, тогда, возможно, вас и подпустят к парным. Все. Проваливай!

Я хихикнула, поблагодарила за ответ и поскорее убежала.

В общагу я возвращалась едва ли не подпрыгивая от радости, думая лишь о том, что до очередной учебной недели у меня есть еще вечер и целая ночь свободы, но тут же посерьезнела, заметив на одной из лавочек перед зданием Гедымина. Постаравшись подкрасться незамеченной, я резко облокотилась на спинку лавочки и улыбнулась вампиру.

– Привет!

– Привет, – осторожно улыбнулся Дым в ответ и виновато воззрился на меня. – У тебя все хорошо?

– Я же написала в записке, что все хорошо, – отмахнулась я и упала на лавочку. – Все на самом деле хорошо.

– Такая глупость вышла. – вздохнул вампир и потер виски, а после серьезно спросил: – Прости, а?

Я заставила себя ничем не выдать чувства, мягко похлопала молодого человека по руке и сказала:

– Это же просто совпадение?

Я улыбнулась вампиру, а сама понадеялась, что пластинка пустынного змея сработает.

– Причем дурацкое, – вздохнул Гедымин. – Ты могла подумать, что я в этом замешан и подстроил встречу с бандитами.

– Это ведь не так, – добродушно ответила я, ничем не выказывая недоверие. – Я тебе верю.

Вампир облегченно выдохнул и широко мне улыбнулся, демонстрируя клыки:

– Я рад! И я правда не имею к этому никакого отношения.

Он говорил искренне, глядя мне прямо в глаза, не пытаясь скрывать свои чувства. Я видела легкий испуг, неуверенность в моем ответе, а еще капельку злости и усталости.

– Бывает, – пожала я плечами и как бы невзначай отряхнула руку, чувствуя обиду за то, что использовала амулетик преподавателя на того, кто не собирался мне врать. Но. ничего не поделаешь. Выполнив свое предназначение, чешуйка пустынного змея невесомыми крупицами песка скатилась по коже на землю.

– Точно? – недоверчиво уточнил Дым. – Если честно, то я не находил себе места последние сутки. Подключил всех своих знакомых в разных отделах, вынудил жандармов обычной полиции сообщать обо всех происшествиях в Надзор. И тридцать три раза пожалел, что на кольцо, которое сам тебе дал, не наложил чары поиска. Лишнее действие профессионального мага значительно облегчило бы мне жизнь.

Только уверившись в честности Дыма, я вновь засомневалась в его словах – по дороге к порту никто из встреченных защитников порядка даже не взглянул в мою сторону.

Постаравшись скрыть эмоции, я хмыкнула и спросила:

– Переживал за меня?

– Еще как. – признался вампир и посмотрел на меня. – Это ведь я во всем виноват.

– Ну. не во всем, – не согласилась я. – Не переживай. Я встретила Шиша сразу после того, как убежала из пивнухи, а в академию не могла вернуться из-за дождя.

Дым нахмурился:

– Да? Я видел его сегодня в городе, но парень ничего мне о тебе не стал говорить. Пожал плечами и прошел мимо.

– Шиш просто странный, – невозмутимо отмахнулась я. – Впредь же я, вероятно, постараюсь вообще не покидать академию, пока вся эта история не закончится.

– Правильно, правильно, – быстро закивал Дым.

Я расправила складочки на платье и скрестила ноги, подставляя лицо приятным лучикам солнца.

– Сегодня отличная погода, – меняя тему, сказала я и помахала выходящим из общаги Дену и Нике в компании незнакомых мне второкурсников.

– Скоро Хилгар полностью потонет в дождях, – хмыкнул вампир, наблюдая за мной. – Важные здания накроют защитными куполами, воздушный транспорт будет работать в хорошую погоду, а в остальное время попасть в верхнюю или нижнюю часть Хилгара можно будет при помощи порталов.

– Такое чувство, что весь город держится только на магии, – хмыкнула я и нервно улыбнулась Дыму, заметив идущего мимо Шиша.

– Так оно и есть, – согласился вампир. – Если разобраться, то стоит нарушить работу хоть одной системы чар и город накроет волна паники. Никто не сможет подниматься наверх, если на город обрушатся дожди днями напролет, а порталы не смогут справляться с наплывом желающих или, вовсе, выйдут из строя. Если каналы переполнятся, а воду нельзя будет отвести, то вода затопит низкие участки, почти весь юг города уйдет под воду за несколько дней.

– Так уже было? – догадалась я.

– Да, много лет назад, – кивнул вампир. – Тогда же власти города обязали магов следить за работой налаженных магических отводов, благодаря которым излишки уходят по десяткам подземных рек к озерам Оль, Ось и Обь, а после в реки Олье и Ольсо.

Шишень глянул в нашу сторону и невозмутимо прошел мимо, даже не кивнул мне в знак приветствия.

– Ясно… – едва вникая в разговор с Дымом, протянула я. – Значит, достаточно кому-то разрушить чары архимагов и в Хилгаре случиться светопреставление.

– Но технически сотворить подобное очень сложно, – усмехнулся Гедымин, – так что беспокоиться не из-за чего.

– Да, поэтому будем наслаждаться последними теплыми деньками, – усмехнулась я и встала. – Пойду. Мне нужно еще кое-что почитать перед занятиями.

Мы распрощались, и я неспешно направилась к общаге, чувствуя на себе взгляды парней. Зелье действовало, многие неосознанно посматривали в мою сторону, а я едва сдерживала довольную усмешку.

В холле я остановилась перед доской с расписанием, задумчиво постукивая по губам пальцами и делая вид, что не замечаю, как на меня таращатся парни-третьекурсники, побросав конспекты и книги.

– Нужно в следующий раз еще меньше смешивать, – себе под нос пробормотала я и улыбнулась уголками рта. – Слишком сильное действие получилось.

Хлопнула дверь кабинета коменданта, и показался Шиш. Маг сначала прошел мимо, но, заметив плохо скрытый интерес ко мне со стороны других парней, развернулся и тоже подошел к доске.

– Спасибо, что вернула мою одежду, – скупо произнес он, даже не взглянув ни на меня, ни на расписание.

– Мне не нужны в доме посторонние вещи, – не без нотки раздражения ответила я. –

Твои. тем более.

Я не хотела злиться, не хотела разговаривать с магом так, но. не смогла сдержаться.

– Зачем ты вообще со мной разговариваешь, кстати? – уточнила я. – У меня сейчас свободное время. Приятно оставаться!

Я развернулась и направилась к лестнице, огибая лавочки, которые третьекурсники сдвинули в круг.

– Постой! – Шиш догнал меня и схватил за руку. – Надо поговорить.

– Эй, ведьмочка, у тебя все хорошо? – окликнул меня один из третьекурсников, прожигая Шишеня неодобрительным взглядом.

Я на зло Шишу улыбнулась студенту, а после без каких-либо эмоций произнесла:

– А нам не о чем разговаривать. У нас нет тем для обсуждения.

Шиш прищурился, начиная свирепеть.

– Липа, нам на самом деле нужно поговорить.

– О чем? – с показным добродушием удивилась я, округлив глаза. – О чем нам разговаривать?

– Ты ведешь себя глупо, – просветил маг и отпустил мою руку.

Я ничего не ответила и направилась к лестнице.

Шиш не стал меня догонять, лишь произнес так, чтобы я наверняка услышала:

– Липа, нам правда нужно поговорить.

Я ступила на лестницу, поднялась на несколько ступенек, раздумывая, отвечать ему или нет. Очень хотелось проигнорировать мага, но эмоции взяли верх над логикой, поэтому я обернулась и хмуро уточнила:

– О чем? О чем нам разговаривать, Шишень Бок? Ты вспомнил что-то, что забыл мне сообщить?

Я вовремя прикусила язык, чтобы не выпалить парню в лицо, как он меня унизил.

– Не злись на меня, – стараясь говорить мягко, Шиш подошел ближе.

– А я не злюсь, – тоном, совершенно не соответствующим словам, выпалила я. – Совершенно! Я лишь раздражена, что ты о чем-то еще хочешь со мной разговаривать.

Маг взъерошил челку, хмуро глянул на меня и отступил. Я криво усмехнулась и отправилась наверх, мысленно поливая мага всеми известными ругательствами. Уже войдя в комнату и прислонившись к двери спиной, я хорошенько постучалась головой о косяк и напомнила себе:

– Соберись, Липа, не нужно раскисать.

Утром я вставала с той же мыслью, а встать пришлось пораньше, чтобы накраситься и явиться в столовую вовремя.

– Ты выглядишь не слишком счастливой, но при этом прям светишься! – хмыкнула Дина, первой из девчонок заметив своеобразный эффект зелья.

Я пожала плечами и набросилась на омлет, желая запастись силами до обеда.

– Светишься или нет, а Дениэль тебя так глазами и пожирает, – опешила Лисса, осматриваясь по сторонам. – Стоп. Эй? А с Адамом что?

Я с самым невинным видом огляделась, отмечая, что все парни, сидевшие на расстоянии пары метров от меня, вместо еды сосредоточенно меня рассматривают.

Что ж. Зря я, можно подумать, с утра еще раз намазалась зельем? Еще полчаса в столовой, и эффект накроет и тех, кто сидит дальше. Но пока и внимания одногруппников достаточно, чтобы Шишень зло сверлил меня взглядом.

Я мило улыбнулась Дену и продолжила есть.

– Лип, – с подозрением спросила Дина, – ты что-то сделала?

– О чем ты? – фыркнула я, не поведя даже бровью, когда шедший мимо третьекурсник споткнулся и упал на пол рядом со мной.

– Ох-х. – подпрыгнула на стуле Мелисса, отряхивая с юбки кусочки овощной сальсы и капельки йогурта.

– Ты цел? – обратилась я к молодому человеку, широко улыбаясь.

Тот ослепительно улыбнулся в ответ и выпалил:

– Привет, я Женн.

– Очень приятно, – искренне ответила я, – Липа.

Колдун поднялся и принялся, краснея и поминутно извиняясь, собирать разбросанный по полу салат. Вдруг все части разбросанного завтрака взлетели с пола и, смявшись в один неаппетитный ком, впечатались в поднос Женна.

– Ох-х-х. – вздрогнул колдун, оглядываясь по сторонам.

Дина и Мелисса одинаково выпучили глаза и уставились на комок из омлета, овощей и йогурта, а потом перевели взгляд на меня. Я с сочувственной улыбкой посоветовала Женну набрать себе другой завтрак, делая вид, что не замечаю агрессивного взгляда Шиша.

– Липа, что происходит? – осторожно спросила Лисса. – Ладно, ты заигрывала с этим парнем. Но почему Шишень так отреагировал?

– Откуда я знаю? – пожав плечами, я вернулась к омлету. – Все мы знаем, что он странный.

– Вы поссорились? – предположила Дина.

– Вовсе нет, – спокойно произнесла я. – Просто выяснили кое-что. И все.

Отведя взгляд, я улыбнулась Женну через весь зал, и парень едва вновь не выронил поднос.

Похоже, это оказалось для Шиша последней каплей. Он встал и подошел к нам, а потом, не обращая внимания на сопротивление, вывел меня за руку из столовой.

– Что еще? – прислонившись к стене в пустом коридоре перед столовой, спросила я, сложив руки на груди.

– Олимпиада, – хмуро произнес маг мое имя с такой интонацией, что я мгновенно разозлилась, – прекрати.

– О чем ты? – мило улыбнулась я.

– Никто не замечает, что происходит, но я-то запах чувствую. – сообщил парень с осуждением. – Чего ты добиваешься?

– Стоп! – все с той же улыбкой прервала я мага. – Стоп! Какое тебе дело?

Шиш умолк, сверля меня взглядом.

– Какое тебе дело? – повторила я. – Запах? И что? Каким образом это касается тебя, маг? Я могу делать то, что захочу. И тебя не должно волновать ни одно из моих действий!

– Ты ведешь себя глупо, – прошипел парень и скривился. – Кому и что ты пытаешься доказать?

– Так, стоп еще раз. – Я отлипла от стены и стала наступать на Шишеня, вынуждая парня пятиться. – О чем ты? Ты же сам заявил, что ничего быть не может. Так?

– Да, – хмуро ответил молодой человек.

– Тогда, раздери тебя дракон, что ты себе позволяешь? – едва не закричала я, перестав улыбаться. – Кто тебе разрешал выволакивать меня из столовой и отчитывать как нашкодившего ребенка? Кто? Ты сам определил границы, а теперь их нарушаешь! Ты мне нравишься, а я тебе нет, так зачем ты сейчас.

– Я не говорил, что ты мне не нравишься, – перебил меня Шиш.

Умолкнув, я шумно втянула носом воздух и тихо напомнила:

– Ты сказал, что между нами ничего быть не может и что мы только партнеры. Все верно? Я ничего не путаю?

– Именно так, – согласился парень. – Все правильно. Именно так и есть. Но.

– Знаешь что? – вскричала я, больше не заботясь о приличиях. – Теперь я тебе скажу!.. Причем сделаю это достаточно однозначно! Ты мне не нянька, не брат, не парень! Никто! Поэтому не смей.

Договорить Шиш мне не дал, шагнул вперед и, наклонившись, требовательно поцеловал. В другое время я с облегчением обвила его шею и ответила на поцелуй, но сейчас во мне клокотала злость.

Я ударила, вложив всю свою злость и обиду, не заботясь о том, что произойдет. Шиша снесло волной силы и ударило о стену. Парень удержался на ногах, но зашипел так громко, будто огромный пчелиный рой закружил у нас над головами.

– Не злите ведьму! Чем злее ведьма, тем дольше по полу зубы собирать, – выдохнула я и, чеканя шаг, отправилась обратно в столовую, бросив напоследок: – Ты свой шанс упустил.

– Маг. Р-р-р!

– Липа, что ты там шепчешь? – спросила Лисса, когда после теории простейших заклинаний мы шли на занятия по истории.

Я отмахнулась и не ответила, вновь погружаясь в свои мысли. Подруги переглянулись и замолчали, время от времени косясь назад, где позади остальных ребят из группы с хмурым видом шагал Шиш.

– Лип, – сделала еще одну попытку Дина, когда мы рассаживались за партами, – что происходит?

Едва сдержавшись от того, чтобы зарычать еще и на подруг, я шлепнула на парту тетрадь и ручки, а сама со злостью подошла к окну.

– Оставьте ее, – шепнула Эллоя девчонкам так, чтобы я не услышала, но, похоже, в состоянии ярости у меня обострились все чувства. Развернувшись, я припечатала темноволосую волшебницу взглядом к парте и вновь уставилась в окно.

– Уф-ф-ф. – сглотнула Арина. – Вот и разлад в группе до кучи ко всем нашим бедам.

Девушки отошли подальше и принялись переговариваться, я их слышала, но пересилила желание пойти и надавать тумаков за любовь к сплетням.

– Поссорились, да. – шепнула Дина. – Они и до этого то ладили, то нет, а тут.

– А с утра Липа выглядела такой цветущей. – вздохнула Эллоя. – Я уж понадеялась, что это. Ай!

Волшебница вскрикнула, и сплетницы разом умолкли. Я даже глянула в их сторону, удивленная резкой тишиной. И тихо хихикнула, глядя, как девушки перепугано трогают собственные губы, которые в один миг слиплись. Дина замычала и зло уставилась на Шиша, а тот лишь едва заметно вздернул бровь, рассматривая собственные труды.

– Спать мешаете, – глухо пояснил он и растянулся на стульях, подложив под голову сумку.

– Р-р-р! Маг. – пробормотала я. – Какие у тебя умения интересные. Но это не важно. Как бравировать неизвестными нам чарами, так ты лучше всех. Но ты умный и талантливый только в этом. – Он не мог слышать мою тираду, но вместе со словами приходило успокоение, так необходимое мне сейчас. – Нужно сосредоточиться на учебе. Это куда важнее какого-то мага, которому я, видите ли, нравлюсь, но не подхожу. Р-р-р!

При появлении профессора Флава пришлось сосредоточиться и приготовиться записывать очередную монотонную лекцию.

– Сегодня разберем эльфийское летоисчисление, а в ближайшие десять занятий пройдемся по основным датам в истории трех эльфиских лесов, – сообщил нам преподаватель, выводя на доске несколько слов на эльфийском. – Кто из вас читает по-эльфийски?

В аудитории повисла тишина, большинство студентов отрицательно закачали головами. Оно и понятно, ведь язык перворожденных скорее факультативный предмет, учить его не обязательно. Чтобы хоть как-то отвлечься от собственных мыслей, я вскинула руку и после кивка профессора сказала:

– Я читаю, но совсем слабо.

– Кто-то еще? – обратился профессор Флав к остальным студентам и разочарованно протянул: – Надо же! В годы моей юности почти все учили. На моем потоке этот язык знали почти все. Олимпиада, сами выбрали занятия?

– Нет, это вышло случайно, – я неожиданно для себя хихикнула. – Я была маленькой и любопытной, обожала сказки на ночь, а отец соглашался мне их читать только в том случае, если выбор падал на очередную главу эльфийской истории в оригинале.

– О! – восхитился преподаватель. – Прекрасно! В таком случае. что же написано на доске?

– Тема нашего занятия, – уверенно ответила я. – История Подлунного мира с точки зрения эльфов.

– Чудесно! – похвалил профессор Флав. – Итак, тема эта не сложная, но по ней у вас будет большая письменная работа. Советую внимательно писать конспект, иначе необходимые для подготовки факты придется собирать по десяткам переводных трактатов, которые противоречат один другому.

Я вздохнула и записала на новой странице название темы и замерла, надеясь на ближайшие два часа погрузиться в нудную, но такую полезную для меня рутину студенческой жизни.

Профессор Флав быстро надиктовал нам десяток дат, а после чуть подробнее прошелся по каждой, высказывая как мнение исторических исследователей, так и свое собственное. Особенно много внимания преподаватель уделил эльфийским историям, связанным с названием мира. Указка в его руке подрагивала, сам старичок невозмутимо стоял за кафедрой, а я неожиданно для себя увлеклась лекцией.

– Конечно. это всего лишь выдумка, легенда эльфийского народа, но за минувшие века название настолько прижилось, что никто и не думает его оспаривать, – сказал профессор. – По уверениям эльфов первоначально весь наш мир был погружен во тьму. Даже леса в те времена поднимали свои кроны к темному небу. Но в какой-то момент эльфы пожелали видеть все, что происходить вокруг, поэтому лучшие кузнецы собрались вместе, чтобы из серебра и магии выковать небесное светило. Ночи и ночи напролет занимались они своим делом, пока диск не был готов. Светило назвали луной и подняли на небо, а мир с тех пор так и называют Подлунным.

Я вскинула руку, привлекая внимание профессора.

– Да, Олимпиада, желаете дополнить? – ласково спросил препод.

– Я еще читала, что по этой легенде искры, которые высекли кузнецы во время полировки луны, стали звездами, – произнесла я, радуясь, что моя любовь к «Книге легенд» себя оправдала. – Из-за магии, которую эльфы вложили в свое творение, даже мелкая крупица не могла коснуться земли и все искры взлетали вверх, хаотично располагаясь в небе. Но это хаос лишь для нас, для эльфов в нем все упорядочено и у каждого снопа тех древних искр есть свое название.

– Превосходно! – начав трястись еще больше, чем прежде, воскликнул Флав. – Студентка, вы заслужили дополнительные баллы к оценке за этот раздел курса истории.

Я довольно улыбнулась и нарисовала себе улыбочку на полях конспекта.

«Вот так, Липа, – мысленно похвалила я себя. – Учись, это куда полезнее переживаний из- за какого-то мага!»

После обеда профессор надиктовал нам еще кучу важных, но непригодных для нынешней жизни фактов. Я так увлеклась его рассказами, что не замечала ни удивленных перешептываний ребят из группы, ни тихого фырканья Шиша, в котором отчетливо слышалось что-то вроде «Ведьма!». Даже уходить не хотелось, когда прозвенел звонок.

– Еще физика. – простонала Дина, заталкивая тетради в сумку, а в коридоре подруга нагнала нас с Лиссой и требовательно спросила: – Липа, что с твоим настроением? То ты готова сделать из нас фарш глазами, то два часа кряду ведешь дискуссии с преподом о разнице между историями разных периодов.

Что на тебя нашло? Никто и никогда не разговаривает с Флавом! Все конспектируют, сдают работы, но не разговаривают с ним!

Я пожала плечами и с пугающим энтузиазмом сказала:

– Интересно, что сегодня будет на физике?!

Девушки застонали и обреченно поплелись за мной в кабинет мистера Дамриша.

Не успели мы сесть на места, как преподаватель появился в дверях с огромным ящиком, полным пробирок в специальных подставках.

– Добрый день, студенты, – поздоровался мистер Дамриш и водрузил ящик на первую парту среднего ряда. – Раздайте всем по набору.

Пока мы расставляли по столам железные подставки с десятком пробирок, каждая из которых была наполнена разной жидкостью, препод вывел на доске тему.

– Весь первый курс у вас посвящен работе с магией на основе природных явлений и элементов. На этой неделе мы разберем особенности замерзания различных жидкостей при помощи магии, – объявил мистер Дамриш. – Вы уже прошли чары превращения жидкости в лед. Это просто. Но просто лишь в том случае, если вы при помощи магии превращаете обычную воду без примесей в самый простой лед. Мы узнаем разницу… – Препод принялся стремительно перечислять на доске темы. – Разницу между обычной заморозкой и магической. Особенности замерзания жидкостей: с разной плотностью и по наличию примесей.

– Неужели это так важно. – вздохнула на задней парте девушка из второй подгруппы.

– Только дилетанты могут рассчитывать получить одно и тоже на выходе, используя разные вещества как основу, – назидательно ответил преподаватель, и мы все застонали, принявшись конспектировать лекцию.

Дни тянулись за днями, отличаясь один от другого лишь темами лекций и занятий. На теории профессор Дарина все так же надиктовывала материал, не задумываясь над тем, понимаем мы его или нет. На занятиях по физике последовательно и методично разбирали особенности превращения жидкостей в сосульки, с радостью записывая каждое слово мистера Дамриша. Лекции по химии складывались из бесконечных занудных страниц описаний по каждому из ингредиентов. На физкультуре нас гоняли, выбивая последние остатки разума и сил. На истории все одногруппники мысленно придумывали способы моего устранения с тех пор, как сообразили, что занудные лекции превращаются в наши с профессором Флавом горячие споры по каждому пункту эльфийской истории.

С горем пополам, но почти все занятия проходили удачно. Даже крики мистера Лада воспринимались, как добродушное ворчание, хотя на каждом уроке на наши головы сыпались многочисленные «бездари», «лентяи», «желе на костях» и «обед дракона».

Не везло нам лишь с медитациями. Каждый раз мы проваливали задание Ардуса, все больше и больше зля преподавателя. Он не ругался, лишь негромко ворчал, сидя на одеяле и читая книгу.

– Я могу сделать это с легкостью, – в очередной раз повторил препод.

– У вас же опыт, преподаватель, – простонала Арина, свалившись на пол.

– Да, – кивнул Адам, глядя не на Ардуса, а на меня.

Заметив это, Арина поджала губы и пнула его бревно пяткой. Дина и Лисса едва слышно хмыкнули, но не стали ничего говорить. Да и Арина даже не зыркнула на меня.

После случая в коридоре возле столовой все ребята в группе предпочитали при нас с Шишем помалкивать, а в нашей десятке – даже смотреть в нашу сторону. А все из-за мага. Только со мной Шишень обменивался колючими взглядами, всех остальных или игнорируя, или незаметно для преподов наказывая воздушными пинками за любой слишком громкий звук.

– Занимайтесь, – на миг оторвавшись от книги, велел Ардус. – Олухи.

Мы повздыхали и вновь взгромоздились на подставки.

– Ноги и без этого болят, – простонала Мелисса едва слышно. – Сначала Лад доводит. потом Ардус.

– Тише! – прикрикнул преподаватель. – Стоны не помогут вам выполнить задание.

Мы все дружно застонали и уставились на Шиша. Маг спокойно стоял на своем столбике, явно не испытывая трудностей.

– Не понимаю. – просопела Дина, – он же уже выполнил. Почему препод.

Договорить девушка не успела. Дверь в аудиторию открылась, и в проеме показался профессор Дорус. Он хмуро похлопывал по ладони распечатанным конвертом, выискивая кого-то взглядом.

– Преподаватель Ардус, можно мне Шишеня Бока на несколько минут? – наконец заметив мага, спросил профессор.

Ардус нахмурился, кивнул и вышел вслед за профессором и молодым человеком.

– Что там опять произошло? – простонала Арина, свалившись на пол. – Ой! Ах!

– Да неважно это!.. – отмахнулся Ден. – Все равно Шиш станет еще злее. Так имеет ли значение по какой причине?

Ника согласно кивнула и с тихим шипением растянулась на полу.

– Такое напряжение в воздухе. – выдавила Эллоя, посматривая в мою сторону. – Липа!

– Что? – сложив руки на груди, сухо отозвалась я.

– Поговори с ним, – в один голос потребовали Дина и Лисса.

– Что? – опешила я.

Девушки спрыгнули на пол и обступили меня, вынуждая смотреть себе в глаза.

– Поговори с магом, сегодня же! – потребовала Дина. – Мне все равно, что у вас там за отношения, но я так не могу уже!

– Мы все не можем, – добавил Адам. – Ощущение, что на минном поле сидим.

– А ты еще со всеми парнями заигрываешь! – бросила обвинительное Арина и зло шикнула на Адама. – Хоть этим его не беси.

– Да что вы вообще себе думаете? – взвилась я, забыв, что за дверью нас могут услышать. – Будто это я во всем виновата.

– Ты ему отказала. – начала Эллоя.

– Не-е-ет! – перебила я подругу. – Он сам первый начал! – Хотелось всхлипнуть, но я сдержалась. – Сначала едва ли не сцены мне закатывал, а потом сказал, что ему не подхожу. Так что не нужно от меня ничего требовать. С Шиша требуйте!

– Нет, – подступив вплотную, хмуро покачала головой Дина, – ты поговоришь с ним. Сегодня. Мне все равно, что вы там и из-за чего не поделили, но это Академия магического искусства, а не реалити-шоу!

– Не. что? – переспросила Мелисса, но подруга грозно ее оборвала, продолжив меня отчитывать:

– Мы здесь учимся, живем. И лично я хочу жить в спокойствии, а не замирать как кролик, боясь косо взглянуть на твоего напарника.

– Тем более, что мы не знаем. – пробормотал Дениэль у Дины за спиной. – Никто не знает, может Шишу взбредет что-нибудь в голову.

Я застонала, покачнулась на полене и на секунду зажмурилась. Хотелось наорать на друзей, но вряд ли сейчас это поможет. Особенно теперь, когда я, если быть до конца честной, испугалась.

Еще вчера я была полностью уверена, что хоть ребята и побаиваются Шиша, то лишь из-за его скверного характера и превосходящих знаний, но теперь сообразила, что для их опасений есть и более веская причина. Да, мы тесно общаемся и, можно сказать, дружим внутри нашего маленького коллектива из десяти человек, но, оказывается, этого не достаточно, чтобы безоговорочно верить в одного из нас.

«Если.»

Додумать я не успела, вернулся Ардус и Шиш. Маг выглядел на удивление спокойным, а вот преподаватель что-то зло шипел себе под нос.

– А что если?.. – вскакивая на столбик, начала Ника. – Если взяться за руки, то стоять будет удобнее. В задании ведь не сказано, что мы не можем помогать друг другу.

Ника и Ден переглянулись и взялись за руки, Дина и Зара сделали тоже самое, а за ними и все остальные. Я скосила взгляд в сторону Шиша, но тот невозмутимо уставился в окно, стоя на своем бревне. Фыркнув, я вообще отвернулась, чтобы не видеть, как ребята с надеждой хватаются за руки. Зато с моей позиции хорошо просматривался преподаватель. Понаблюдав, как четыре пары устойчиво держаться и не падают, он усмехнулся и сказал:

– Превосходно. Ника, Дениэль, Зара, Дина, Мелисса, Эллоя, Арина и Адам, вы все молодцы. Вы сейчас свободны. Во вторник продолжим. Задание должны выполнить все студенты.

Я обиженно застонала, но прикусила губу, желая скрыть эмоции. Маг и вовсе ничем не выказал отношение к происходящему.

– Преподаватель Ардус, – осторожно обратилась к бородачу Эллоя, – но ведь Шишень с самого начала выполнил задание.

– Смотря как понимать это задание, – отозвался Ардус и вновь уткнулся в свою книгу.

– А если. – кусая губы, начала девушка вновь.

Она не договорила, но мне и так был ясен ее намек: мы с магом в ссоре и вряд ли возьмемся за руки.

– Задание пока не выполнено, – обрадовал всех препод. – Во вторник продолжим. И будем работать над заданием, пока все его не сделают правильно.

Ребята, направляясь к двери, осторожно улыбались, хотя и бросали на меня сочувственные взгляды.

– Но не дольше недели, – предупредил Ардус. – Если эти двое не справятся, то вместо прохождения задания я устрою обоим хорошую прочистку мозгов.

После настолько прямолинейного предупреждения другие на нашем месте давно бы забыли о ссоре, лишь бы избежать проблем, но только не мы.

– Прекрасно, – хмыкнул Ардус, с прищуром глядя на нас с Шишем. – Стойте, стойкие оловянные солдатики.

Я вздрогнула, когда за студентами хлопнула дверь, и сжала губы в тонкую линию, повторяя про себя, что для обиды был повод.

Больше ребята тему не поднимали, но в пятницу смотрели на меня так красноречиво, что за завтраком я едва не подавилась оладьями из цукини и морковным соком. Осознав, что не смогу и дальше сидеть в молчаливом обществе подруг, я взяла с подноса кулек с сушеными яблоками и направилась прямиком на занятия, хотя до уроков еще оставалось время.

Шиша в столовой я не заметила, но ожидаемо он оказался в коридоре у аудитории теории на третьем этаже. При моем приближении маг негромко фыркнул, я же предпочла просто молча опуститься на пол, подложив под пятую точку сумку. Просто отвернуться и смотреть в другую сторону не позволяла гордость, поэтому я сделала вид, что тонкая книжица про особенности простейших водных чар, взятая из библиотеки, немало меня занимает. Все лучше, чем строить из себя обиженного ребенка. После упреков одногруппников я вдруг заметила, что так оно, в сущности, и есть.

«Так или иначе, но у меня есть полное право обижаться, – успокоила я себя. – А уж в как я выражаю свою обиду – мое личное дело».

Теория прошла как и всегда. На истории я старалась помалкивать, а на физике ребятам и без меня было на что отвлечься. Все занятия и обед я принципиально не смотрела на Шиша, изображая из себя привидение – меня ни что не занимает, а вы меня не видите.

К концу дня я для себя сделала лишь один вывод: хочется удрать в дом родителей и не показывать оттуда нос все выходные. Но. Вот незадача! Это опасно. Куда опаснее, чем выйти один на один против разъяренного зверя или окончательно разругаться с магом.

Я поймала последнюю свою мысль за хвост и усмехнулась.

Маг.

Если бы мы не поругались, я попросила бы его отвести меня в дом, используя портал. А теперь что? Мало того, что Шишень не может использовать портал на территории академии, так еще и не попросишь же его.

Только если.

Я сглотнула и принялась осторожно раскручивать идею, пока шла в сторону общаги.

Уже в своей комнате я несколько раз прошлась от двери в ванную и до углового окна, а потом решительно приступила к действию.

Сходила в кладовку якобы за бутылкой воды, удостоверилась, что Шиш в комнате, и пошла к себе, по дороге навесив возле двери мага очень простенькие чары, которые часто использовала в доме бабушки. Ничего сложного, лишь простенькая «следилка» – тоненький магический волосок, при разрыве которого в голове создателя раздается едва слышный щелчок.

Теперь оставалось ждать.

Я переоделась в удобную одежду, обулась в мамины ботинки, оценив их прочность, и села в кресло с книгой. «Следилка» сработала спустя час. Выждав несколько минут, я рванула в комнату мага.

Там все выглядело как и всегда, лишь на дверном косяке в ванную комнату появилось несколько новых царапин и вмятин, словно ни в чем неповинная древесина приняла на себя чужой гнев. Стопки с книгами возвышались, как и раньше, занимая большую часть свободного пространства и все пригодные и не очень поверхности. Шиш лишь на столе выделил небольшой кусочек для тетрадей и оставил свободной кровать.

Я прошлась среди стопок, наскоро осматриваясь. Неосознанно стряхнула с пары верхних книг несуществующую пыль и едва слышно чихнула, чувствуя знакомый аромат. Ведьма во мне тут же напряглась, разбирая этот букет со знахарской придирчивостью. Горный перец, лесная жгучая мята.

Я едва удержалась от того, чтобы подойти к кровати и уткнуться лицом в подушку.

Хихикнув, я все же провела кончиками пальцев по одеялу и осторожно понюхала пальцы, удивляясь, что улавливаю даже эти мелкие крупицы аромата. И тут же зашипела от досады, осознав собственную ошибку.

Запах!

Шиш поймет, что я приходила!

Обругав себя парочкой бабушкиных выражений, я вихрем пронеслась по комнате, занимаясь поисками и не отвлекаясь на эмоции. Портал обнаружился в прикроватной тумбочке поверх вороха кое-как сложенных листов.

– Письма? – догадалась я и не глядя вытащила одно из посланий. – Читать чужое плохо, но я себя заранее прощаю.

На листе теснились ровные строчки, чуть сползая к нижнему углу, кое-где фразы чуть смазались, словно писавший их торопился или очень злился. Я вчиталась, с трудом разбирая фразы, а дочитав, громко сглотнула. После сложила лист и запихнула его обратно в тумбочку. Прикусив нижнюю губу, присела на диван и крепко сжала в кулачке амулет портала.

От письма исходили столь сильные эмоции, что хотелось пойти и вымыть руки с мылом, а после залезть в душ и хорошенько оттереть себя мочалкой.

– Гадство. – выдохнула я.

Целая страница текста, подписанная матерью Шиша, укладывалась всего в несколько фраз, если убрать из письма угрозы.

– Во-первых, хочется сходить и глядя в глаза Медее Бок спросить. – пробормотала я и не закончила фразу вслух.

За что вы не любите так своего сына, госпожа Бок? За что угрожаете ему заточением под домашним арестом, если он вновь станет предметом обсуждения в высших кругах? Покидать академию – нельзя. Ввязываться в неприятности – нельзя.

– Во-вторых, хочется взять и… – Я вздохнула. – Выдрать этому охламону всю его длинную и такую аккуратную челку, чтобы научился называть вещи своими именами.

Раздался скрип, дверь открылась, и в комнату вошел Шишень.

«Принесла нелегкая.» – про себя застонала я, собираясь с силами.

Вляпавшись по собственной глупости, теперь нужно было как-то выбираться из ситуации.

– Что ты здесь делаешь? – спросил маг и с громким хлопком закрыл дверь.

– Решила с тобой поговорить, – ответила я, удержавшись от тихого стона.

– О чем? – Шиш прислонился к двери и сложил руки на груди.

Я покусала губы и пригладила прядь над виском, прежде чем начать, хотя на самом деле судорожно выдумывала предлог.

– Думаю, нам нужно зарыть топор войны, – контролируя свой тон, произнесла я.

– Неужели? – язвительно уточнил Шиш и вздернул бровь.

Я раздумывала над следующей фразой и рассматривала мага, только теперь заметив, что выглядит он не так, как обычно. Глаза красные, словно Шиш не выспался. Желтоватая от природы кожа отливала серостью, под глазами залегли темные тени. Волосы едва заметно топорщились, как если бы молодой человек всего секунду назад взъерошил их пятерней.

– Да, – выдохнула я решительно. – Именно так.

– Что случилось, раз ты вдруг говоришь мне это?

От всего облика мага исходило ощущение недоверия и злости, но я постаралась не обращать на это внимания.

«Черт!»

Мне хотелось подойти к нему и обнять… Смахнуть с его губ это недовольство, стереть из взгляда ответный гнев.

«Под всей этой шелухой напыщенного хама и бесчувственного болвана потерянный уставший от других мальчик».

Липа. Ох! Ну и попала же я!

– Нам в этой академии еще очень долго учиться, – произнесла я строго. – Поэтому.

Ничего личного, только учеба.

Произнеся это, я встала, подошла к магу и протянула ему руку для рукопожатия, незаметно опустив амулет в карман. Шиш прищурился, от чего его глаза стали походить на щелки, вздохнул и спросил:

– Все из-за занятий?

– И из-за них тоже, – согласилась я. – А еще из-за того, что вдруг поняла: мне ничего не нужно. Слишком накладно. Злость прошла, а на месть мне жалко тратить время и силы. Так что не беспокойся.

Шиш вновь прищурился, сверля меня взглядом, и будто посерел еще больше.

– Даже так? – каким-то странным голосом уточнил он.

– Ну тебе же это не интересно. – с наигранным безразличием пробормотала я. – Так зачем мне? Давай просто мирно жить и учиться.

Маг пробормотал что-то неразборчивое, а потом громко зацокал языком.

– Что? – опешив от его поведения, я вздернула брови.

Вместо ответа, Шиш отвел в сторону мою руку, шагнул ближе и, преодолевая мое сопротивление, обнял.

– Эй. – зашипела я, пытаясь вырваться.

Маг окунулся в мои волосы и произнес на ухо:

– Постой так немного. Я вру, ты врешь. Что ж. Так тому и быть.

В его тоне не было злости, лишь странная неясная мне эмоция, от чего я не сдержалась, глубоко вздохнула и обняла молодого человека за шею.

Идя по аллее к воздушному порту академии, я заметила множество теней среди крон деревьев – похоже, призраки патрулировали окрестности даже днем. Меня никто не пытался остановить, но я все равно присматривалась к другим студентам и пассажирам, оглядывалась и вздрагивала от любого слишком громкого звука.

Внизу, еще не выйдя из здания порта, я быстро затерялась в толпе ожидавших свою очередь на посадку и под прикрытием колонны и большого дерева в кадке шмыгнула в портал.

Амулет сработал без проволочек, и на лесенке перед домом я оказалась за считанные секунды, огляделась и поскорее вошла. Меня била крупная дрожь, за спиной чувствовались чужие взгляды. Не слушая приветствий Марка, я пробежала по дому и захлопнула все окна, а после открыла дверь, ведущую в деревню рядом с Сумрачным лесом, и удрала туда.

Здесь дом смотрелся удивительно древним, едва ли не разваливающимся, но все равно приметным среди остальных строений, разбросанных в хаотичном порядке по вершине холма.

Я постояла несколько секунд на ступеньках и радостно выдохнула, чувствуя пряный аромат

трав.

Внизу, простираясь насколько хватало глаз, тянулся Сумрачный лес – одно из трех королевств эльфов. Никакой видимой границы я не заметила, людские поля, засаженные пшеницей и рожью, не доходили лишь десяток метров до высоких древних деревьев.

В дом я вернулась через час и под бубнеж привидения принялась перебирать вещи на первом этаже, чтобы хоть чем-то себя занять.

Сначала я просто снимала с полок предметы и раскладывала их на полу в две кучи, но через час пришлось большой шваброй отодвигать эти груды на середину холла, чтобы не захламлять место под ногами. Вещей становилось все больше и больше, а ценных или хотя бы полезных из них я отбирала едва ли десятую часть.

Отец, как оказалось, очень любил копить хлам, большая часть которого осталась еще от прошлых владельцев. На полках и в ящиках вперемешку с трухой, опилками и обрывками упаковочной бумаги громоздились какие-то керамические статуэтки совершенно не магического происхождения. Я безжалостно сгружала хлам в деревянный ящик, а домовик без вопросов утаскивал его каждые полчаса в неизвестном мне направлении, но, по заверениям Марка, на какую-то свалку, доступную всем домовикам города.

– Это вообще очень интересная система, – хмыкнула я, нагружая ящик грязью и старыми развалившимися книгами. – Маги и колдуны создали для себя идеальные условия жизни.

Магическое сообщество не зря так называется. Все мы существуем в тесной связи друг с другом, чуть в стороне от обычных людей. Это не означает, что маги и колдуны отгораживаются ото всех, но у нас давным-давно стало нормальным пользоваться благами магических улучшений жизни. Люди тоже их себе могли позволить, но какие-то вещи оставались им не доступны.

Так ни в одном доме, кроме жилья одаренных магией, не могут обитать домовики. Дом обычной человеческой семьи для домовика не пригоден, ведь часть своей энергии эти представители магического сообщества получают именно при взаимодействии с нами.

Как и всем людям, нам свойственно создавать вокруг себя всевозможные удобства, не ограничиваясь какими-то правилами. Именно поэтому маги и колдуны слабо представляют, где находится городская свалка, часть из нас даже продукты не покупает самостоятельно. Об уборке в доме так же думать не приходится. Что уж говорить о всевозможных порталах, перемещающих зельях, защитных чарах и многом другом.

Пока я разбирала вещи, домовик не только выносил мусор, но и с маниакальным упорством оттирал освобожденные полки и ящики.

– Славно. – шептал себе человечек под нос. – Чистота.

Моего запала хватило часа на два, но за это время я смогла разобрать и рассортировать только половину содержимого шкафов.

– Как же здесь много! – простонала я, садясь на пол рядом с грудой того, что я решила оставить.

В основном это были вещи, которые еще как-то можно было использовать или хотя бы спасти. Здесь била пара «солдатиков» отца с облупившейся краской на неестественно счастливых лицах. Какие-то деревянные фигурки, вместе создававшие некую психоделическую композицию: вырезал животных и людей один мастер, но явно не подумав о пропорциях. Еще в эту кучу я отодвинула две стопки потрепанных книг с пожелтевшими страницами, странные металлические конструкции из прутьев в палец толщиной, наброски этих же штук, но с размытыми комментариями явно отцовской рукой.

Но больше всего среди отложенных вещей оказалось всяческих ингредиентов в больших жестянках или стеклянных пузырьках. Их я отодвинула подальше, не собираясь открывать прямо здесь, в холле. Как и любые магические компоненты, эти не стоило открывать просто так, беспечно заглядывая в каждую емкость без подготовки. Некоторые лечебные травы после выхода срока годности могли стать ядовитыми и надолго обездвижить при вдыхании аромата.

В первую очередь я занялась мелкими предметами, вроде шкатулок, закрытых на замок, и целой россыпи всевозможных амулетов. Перебирая каждый камушек и сплав металла, я разложила амулеты еще на три кучки, разделив на пустые, безопасные и опасные. Пустые ссыпала в коробку и сунула на освободившуюся полку. Безопасные перевязала ленточками, отделяя по назначению.

А вот опасные перебрала внимательно, заворачивая каждый в отдельный кусочек ткани. Как и любая магия, заключенные в них заклинания могли сработать с непредвиденными побочными эффектами при реакции друг с другом. Так пара щитовых амулетов вполне могла превратиться в бомбу, если их применить одновременно.

Разобравшись с амулетами, я собрала баночки в ящик и понесла его на второй этаж. На кухне, закрыв нижнюю часть лица куском смоченной в воде ткани, а глаза – маленьким многофункциональным щитком, я принялась рассматривать баночки сначала на свет, а после с осторожностью открывать.

– Груда этих склянок, скорее всего, принадлежала маме, – открывая десятую склянку, сделала я вывод. – Вряд ли отец стал бы заниматься экспериментами со всеми этими веществами.

Часть содержимого баночек была мне знакома с самого детства, являясь компонентами самых распространенных зелий. Но были здесь и такие, которые требовались лишь для одного состава. Кое-что вообще относилось к, так называемым, запрещенным веществам.

На занятиях по зельям мы конспектировали компоненты по степени их опасности, начиная с совершенно безвредных. Профессор надиктовывал нам много материала, рассказывая о месте распространения, времени и особенностях сбора, заготовления. Он часто повторял все эти сведения, чтобы мы запомнили, как следует поступать с каждым растением, если хотим получить максимальную пользу от листьев, корней, стеблей, сока или плодов.

– Хороший зельевар не доверяет сборщику трав, – рассказывал пожилой преподаватель, – хороший зельевар – лучший сборщик материала. Заготовитель может просто скосить траву под стеной города, а потом продать высохшие под палящим солнцем бесполезные былинки по цене хорошего материала.

Перебрав баночки, большую часть из них я выбросила, не решившись оставить себе из-за не самого многообещающего вида и запаха, а остальное разделила на две части: продать и оставить в доме.

– Лучше лишний раз купить или собрать новое, чем ставить опыты с тем, что выглядит не лучшим образом, – повторила я слова бабушки.

Приняв душ, я разыскала в шкафу родителей тоненькую стопку с мамиными выходными платьями. Всего три штуки. Самые простые, больше похожие на чехлы из светлой ткани, но после работы я была рада и этому. Перехватив бледно-сиреневое платье на талии тонким шнурком, я устроилась на диване в гостиной и принялась разбираться с потрепанными книгами, вынимая их по одной из коробки.

Домовик, полностью уверенный, что теперь его никто не бросит и не оставит одного в пустом доме, радостно носился между шкафами на первом этаже со шваброй. Я его не видела, но слышала довольное сопение и уверенное шуршание щетки.

– Доски не протри насквозь, – донесся до меня безрадостный оклик Марка. – Трудоголик.

Я хихикнула, вспомнив, как папа обзывал призрака любителем пыли.

– О!

Подскочив и отбросив на подушки распадающуюся в руках книгу, я побежала разыскивать лаз на чердак. Люка над лестницей я не обнаружила, зато в спальне родителей в углу, позади книжных шкафов пряталась квадратная дверца в потолке. Стоило передвинуть лесенку-горку, как выяснилось, что она подходит не только для поиска книг на верхних полках, но и для визита на чердак.

Дверца беззвучно откинулась наверх, немало меня этим удивив.

– По всем законам жанра дверь должна немилосердно скрипеть, а потом неожиданно захлопнуться у меня за спиной, – хихикая проговорила я и легко поднялась в небольшое темное помещение.

В полный рост я могла пройти только по центру. В углы лезть категорически не хотелось, да и искать там было, собственно, нечего.

– Обидно, – простонала я, рассматривая толстый слой пыли на полу. Похоже, даже мои родители сюда не заглядывали. В сером чердачном снегу я заметила лишь следы мышиных дорожек и отпечатки ног домовика.

– Убирать? – взобравшись вслед за мной на чердак, спросил человечек, позвякивая колокольчиками на жилетке.

– Не надо. – простонал появившийся через стену призрак. – Не трогайте.

Я хмыкнула и спросила:

– Почему?

– Тут хорошо, – печально произнес Марк. – И тихо.

Я пожала плечами и решительно сказала:

– Собственно, мне все равно. Нет – значит, нет.

Домовик согласно кивнул и первым спрыгнул вниз, отправившись домывать полы на первом этаже.

– Ты всегда жил в этом доме? – спросила я Марка. – Ну, до своей смерти.

Призрак кивнул и тяжело вздохнул.

– Расскажешь? Мне интересна твоя история.

– Какая там история?.. – отмахнулся Марк и, обзаведясь прозрачными ногами, прошелся по чердаку, в особенно низких местах проваливаясь по колено в пол.

Мне хотелось присесть, чтобы было удобнее слушать историю Марка, но я пожалела платье, на которое и так уже налипли клочья паутины. Пришлось стоять на месте, ожидая какую-нибудь трагичную историю, вроде неразделенной любви или кровавого убийства.

– Да ничего особенного. – вздохнул призрак. – Просто ранили меня. Случайный удар под ребра. Я забрался на чердак этого дома, думал спрятаться и отлежаться, но не вышло. Наутро я проснулся здесь уже призраком. С тех пор и дом не тот, многое переделали, даже люк в другом месте.

Я сочувственно вздохнула и полезла вниз, намереваясь разобрать книги, как вдруг где-то внизу что-то негромко звякнуло, а после отчетливо заскрежетали, отодвигаясь, запоры двери.

– Что? Кто это? – опешила я и, споткнувшись, свалилась с лесенки на пол.

Поднялась не сразу, резонно рассудив, что под прикрытием кровати и шкафа у меня, если что, есть шанс спрятаться. И когда снизу донесся не слишком добрый голос Шиша, я без размышлений нырнула под кровать и поскорее забилась в самый труднодоступный уголок.

– Липа! Выходи! – звал мой одногруппник, обыскивая этаж за этажом, комнату за комнатой. С каждой секундой его голос становился все более раздраженным и злым, не предвещая мне ничего хорошего.

И как тут удрать? Не сбежишь же мимо, улыбаясь и надеясь на лучшее.

Зацепившись за эту мысль, а потом припомнив, что двери, ведущие из дома в другие места я не спрятала, я начала прикидывать свои шансы на отсрочку наказания. Понятно, что совсем его избежать не удастся, но, может, хоть на несколько минут отложу?

Стиснув ладони в кулачки, я прислушалась к звукам в доме, определяя местоположение мага, а потом быстро усмехнулась и пробормотала:

– А шанс есть. Марк!

Призрак возник тут же, по плечи высунувшись из пола.

– Маг на кухне, – сообщил Марк и уставился вниз, сквозь перекрытия наблюдая за Шишенем.

– Урони на него что-нибудь из тех склянок, что я оставила на столе, – велела я. – Что- нибудь из синего стекла с белой этикеткой.

Призрак исчез, а секундой спустя снизу донесся злой вопль мага и неразборчивые причитания домовика. Я хихикнула, не чувствуя никакой вины за случившееся.

– Не случится с ним ничего, просто нюх немного потеряет, – успокоила я себя и осторожно выбралась из-под кровати.

По лестнице спускалась осторожно, прислушиваясь к тому, как Шиш ворчит и пытается отмыть пятна над раковиной. Ядреный аромат болотной тины в считанные секунды заполнил все три этажа дома. Не удивлюсь, если даже на чердак проник.

Хихикнув, я рванула вниз, намереваясь удрать в Варрин, но. всякая затея кажется гениальной на стадии задумывания, а после в большинстве случаев проваливается при исполнении.

Я пробежала мимо второго этажа, но где-то между вторым и первым у меня под ногой предательски подломилась ступенька, и я с обиженным визгом пересчитала оставшиеся пятой точкой.

– Ай! – свалившись на пол, всхлипнула я. – За что?!

– Ага! – маг возник на лестнице секундой спустя. – Вот ты где, ведьма!

– Как ты в дом попал? – сбивая Шишеня с мысли, обиженно спросила я. – Это мой дом! Кто разрешал входить?

– Будто сложно понять, как открывается эта дверь, – пожал плечами парень, нарочито медленно спускаясь вниз, попутно снимая куртку. – У меня к тебе тоже претензия есть.

– Это какая же?

Настала пора играть в «Я не я и лошадь не моя!» и я собиралась если не выиграть, то хоть максимально отсрочить вынесение и исполнение приговора.

– Ты зачем портал уволокла, рыжая? – хмуро спросил маг и улыбнулся так, что на миг захотелось во всем сознаться и покаяться. Но я сглотнула, зажмурилась и как можно увереннее сказала:

– О чем ты говоришь?

При этом я начала осторожно отползать на середину холла.

«Хорошо, что домовик пол вымыл, – порадовалась я. – Не хотелось бы использовать светленькое платья вместо тряпки».

– О том, – с нажимом отозвался Шиш, подступая ко мне.

– Ничего не знаю, – замотала я головой. – Какой портал? Ты о чем вообще? Когда это было?

Заметив, как я уверенно от него драпаю, маг ускорился, собираясь меня схватить. Мне ничего не оставалось, как вспомнить все страдания на уроках медитации и физики и ласточкой вспорхнуть на ближайший шкаф, подталкивая себя потоками воздуха.

– Куда? – рявкнул молодой человек, не ожидав от меня такой прыти.

Рывком указав на потолок, нависавший в полуметре надо мной, сказала я и больше от страха, чем от собственной уверенности пискнула:

– Туда!

Шиш замер рядом со шкафом и тихо предложил:

– Спускайся. Просто поговорим.

– Не-а! – Я помотала головой и крепче вцепилась в завитушки украшения на дверцах шкафа. – Никогда!

– Спускайся по-хорошему, – улыбнулся Шиш. – Или я поднимусь… И тогда тебе будет хуже.

– Не-а! – повторила я. – Мне и тут хорошо. Марк!

Призрак по пояс выдвинулся из стены и вопросительно на меня уставился.

– Если этот. – я остановилась и указала пальцем на мага. – Если этот посмеет меня тронуть, то. покусай его!

Призрак озадаченно на меня вытаращился, а после закашлялся. Шишень захихикал, а после довольно заметил:

– Лучше ничего не придумала, да?

– Домовик! – крикнула я. – Выкинь на помойку этого хама!

Возникший у ног мага человечек уверенно вцепился в его штанину и с недюжинной для такого маленького существа силой поволок Шишеня за собой.

– Ну, ведьма, ты доигралась, – пророчески высказался маг, отпихнул домовика и в один прыжок оказался на шкафу рядом со мной.

– А? – опешила я и тут же завопила, на секунду оглушив парня.

Он по-собачьи затряс головой, а я воспользовалась этой крошечной передышкой, не слишком надеясь на собственные знания, прыгнула со шкафа в сторону. Воздушная подушка вышла не самая плотная, ко всему прочему у пола она лопнула, а я основательно приложилась о пол копчиком.

– Эй! – услышав мой вопль, свесился со шкафа маг. – Прекрати, поранишься же!

Остолбенев от слов мага, я пару секунд просто сидела на полу и таращилась на него снизу вверх, хлопая ресницами, а потом подскочила и со всей силы ударила потоком воздуха вверх, надеясь задеть молодого человека.

«Зачем? – запоздало вскричала логика. – Он же наш отличник!»

Подтверждая эту ценную, но сейчас бесполезную мысль, Шиш уверенно уклонился от удара и отскочил в сторону, а после и вовсе спрыгнул со шкафа, ловко кувыркнувшись в воздухе. Я завистливо охнула и перевела взгляд на потолок, куда угодил мой удар. Одна из балок треснула, по штукатурке зазмеились разломы.

– Умница, – глядя на учиненный мной урон, сказал Шиш. – Додумала.

Окончание его реплики заглушил грохот. Вниз с шипением и скрежетом посыпались куски штукатурки, обломки досок, а потом со свистом в образовавшийся пролом устремилось все то, что каким-то образом оказалось спрятано воздушном кармане между перекрытиями.

– А-а-а-а! – вскрикнула я, упала на пол и, помогая себе руками, принялась отползать назад.

– Ведьма. – прошипел маг.

Подскочив ко мне, Шиш стремительно рванул меня вверх и в сторону. И как раз вовремя – на место, где я сидела секунду назад, упал какой-то мешок, а из него хлынула во все стороны труха и обрывки обоев.

– Что это такое?.. – цепляясь за руку молодого человека, тихо спросила я, глядя, как вниз упал старый пыльный детский мячик, а на него сверху серый обломок от статуи орла без крыльев. С лязгом на пол свалились обломки меча, затем кусок цепи с прицепленными к ней замками, какие-то тряпки, спинка от массивного кресла, еще несколько мешков со строительным мусором и одна давно почившая мышка.

Проводив мышку унылым взором, я чихнула и ткнула Шиша в середину груди, намекая на то, что меня стоит отпустить. Маг моего намека не понял, продолжая удерживать.

– Шиш, уже все, – тихо сказала я, пытаясь встать с колен соседа по этажу. – Отпусти.

Маг замер, глядя куда-то вниз. Я проследила за его взглядом и тихо пискнула.

Что ж такое-то? В первый день перед магом бельем светила, потом не раз в казусных ситуациях оказывалась, а теперь!..

Платье не выдержало и разошлось по шву почти до талии, обнажая не только боковую поверхность левой ноги, но и тонкую перемычку простых белых трусиков.

Зашипев от бессильной злобы и обиды, я стремительно вскочила, радуясь, что Шиш тактично уставился в сторону, и, обогнув кучу по центру холла, умчалась наверх.

– Амулет мой заодно принеси! – крикнул мне вдогонку маг.

Я дошла до собственной комнаты, закрыла за собой дверь, плюхнулась на кровать и самозабвенно зарыдала.

Что же мне так не везет? Почему все глупые ситуации именно мне? Почему?!

Рыдала я так долго и с чувством, что Марк и домовик пришли меня утешать. Домовик даже платок принес. В него я и высморкалась, подражая какому-то сломанному духовому инструменту. И в этот самый момент явился маг. Словно мне и так было мало неприятностей.

– Что приперся? – гнусаво спросила я.

– Не даю себя жалеть? – усмехнулся Шиш, проходя мимо меня к шкафу и распахивая дверцы. – Что тут у нас есть?

Я вновь высморкалась, вытерла мокрые глаза и запустила смятым платком в молодого человека. Маг, не обращая внимания на мое поведение, вытащил с полки джинсы и майку.

– Твое? – спросил он, бросая вещи на кровать.

– О! – я подхватила собственные одежки и удивленно на них воззрилась.

– Я почистил, – сообщил домовик.

– Здорово! – обрадовалась я и довольно улыбнулась человечку. – Я про них забыла совсем.

Шиш уселся на кровать, пристроив мои кеды себе на колени. Я вышла из-за ширмы через минуту и обувку отобрала, натянув на заледеневшие ноги.

– Домовик, – позвала я, высматривая человечка, – Марк. Вы где?

Призрак привычно вынырнул из стены по плечи, украсив собой середину нарисованного букета с подсолнухами, вопросительно на меня уставившись.

– Что это за хлам?

– Я же говорил, что тут все перестраивали, – пожал плечами призрак. От его движения по картине пошла голубоватая рябь, а желто-оранжевые сковородки подсолнухов на миг сморщились.

– А раньше нельзя было рассказать, что строители решили хлам не выкидывать, а спрятать?

– с сарказмом уточнила я.

– А ты не спрашивала, – гордо вздернул нос призрак и скрылся.

Я зашипела, но больше ничего говорить не стала.

– Так где мой портал? – напомнил о себе маг. – Я за ним пришел. И. – Он осмотрел свою одежду. – Почему-то всегда, когда я оказываюсь в этом доме, мне нужно посетить ванную комнату.

Вздохнув и удержавшись от закатывания глаз, я вытащила из кармана порванного платья портал и с тоской отдала его Шишу.

– Интересно, можно где-то такой достать? – ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотала я и поманила мага за собой.

– Вряд ли, – «обрадовал» меня Шишень.

– Иди в душ, – велела я, спустившись на второй этаж и толкнув дверь в ванную комнату.

Отряхнув с черной майки немного пыли, Шиш скрылся в санузле. Зайдя на кухню, я с тоской осмотрела свои запасы и с горьким вздохом наполнила чайник водой. Для меня одной продуктов было вполне достаточно, но на мага я не рассчитывала.

– Домовик, – позвала я человечка, – можешь забрать у мага его одежду и быстренько привести ее в порядок?

Он кивнул, хлопнув себя по щекам ушами, и тут же потопал исполнять задание.

Заварив себе в чашке чай, я устроилась за кухонным столом, поглядывая в окно. От нерадостных размышлений меня отвлек возглас Шиша:

– Эй! Хоть полотенце дайте мне! Кто-нибудь!

Хлопнув себя по лбу, я вскочила, сбегала к шкафу в комнате родителей, куда теперь домовик складывал полотенца, и поскорее понеслась к ванной.

– Я вхожу! – крикнула, перед тем, как открыть дверь, и храбро вступила в повисшее в маленькой комнате облачко пара. – Эй! Я принесла полотенце.

За паром я не могла ничего различить и немного перепугалась, когда прямо передо мной из этого влажного тумана вынырнул очень недовольный и взъерошенный маг.

– Ой. – тихо выдохнула я, заметив, что кроме крошечного полосатого полотенчика, которым еще час назад я сама вытирала руки, на парне ничего нет, а с волос по широкой груди стекают капельки воды. – Держи.

Залившись краской, я протянула Шишу полотенце, зажмурилась и, развернувшись, шагнула к выходу. Но вместо дверного проема у меня на пути оказалась стена, в которую я и ударилась лбом. Обиженно вскрикнув и прижав руку к ушибу, я отшатнулась назад, поскользнулась и самым позорным образом свалилась на мокрый пол.

– Хм. – кашлянул Шиш, рассматривая меня.

– Сейчас уйду, – едва не плача, отозвалась я, из недоверия к себе предпочитая не играть с судьбой, а просто ползти к выходу на четвереньках.

Есть рожденные ползать, есть те, кому суждено летать, а мне бы присоски какие-нибудь, чтобы я хотя бы стоять могла ровно.

– Ползи-ползи отсюда, черепашка, – подбодрил меня Шиш и для надежности подтолкнул ногой.

– Эй! – обиженно вскричала я и за эту самую ногу дернула.

– Липа! – взвыл маг, плюхаясь на мокрый пол позади меня. – Сдурела?

Ничего не ответив, только погрозив кулаком за спину, я схватилась за ручку двери и попыталась встать. По сторонам и за спину я не смотрела, по звукам определив, что маг занят тем же. Кеды на мокрой плитке разъезжались в разные стороны, и я нервно хихикнула, осознав, что скорее на шпагат сяду, чем встану ровно.

– Ты зачем воды налил? – спросила я беззлобно. – Ужас какой.

Шиш не ответил, но сопение за спиной прекратилось.

– Ох. – повиснув на раскачивающейся двери, простонала я, размышляя над тем, сделать ли еще усилие или отпустить ручку и выбираться из ванной ползком.

Вдруг Шиш подхватил меня за талию и легко поднял над полом. С его длинной челки мне за шиворот майки тут же устремился рой теплых капель.

– Да я сама. – повернув голову, сообщила я, неловко глядя на мага.

Он обернул большое полотенце вокруг талии, что выглядело куда пристойнее, маленького полотенца для рук. Пар рассеялся, и теперь невозможно было что-то утаить. Я постаралась незаметно сглотнуть и отвести взгляд от влажной смуглой кожи.

– Сама-сама, – согласился Шиш беззлобно и поставил меня на пол по ту сторону порога. – Иди уже, моя самостоятельная.

Сглотнув еще раз, я кивнула и поскорее сбежала на кухню.

К моменту, когда Шиш вышел из ванной комнаты, я успела успокоиться, решить для себя, что ничего ужасного не произошло, и заварить две чашки кофе.

– О! Кофе – это хорошо, – одобрил маг, появляясь в гостиной.

Его волосы все еще были мокрыми, а майка прилипла к бокам, очерчивая сильное тело.

«Кому он может нравиться?» – хмуро спросила у себя.

Высокий, широкоплечий, на первый взгляд тощий, но столкновение в ванной позволило рассмотреть, что тело у парня жилистое и сильное, с проступающими кубиками на прессе.

«Ни грамма жира. Тощий азиатский кошак.» – добавила я, надеясь вызвать у себя отвращение. Не вышло. Фантазия с охотой вновь подкинула мне запомнившийся момент, добавляя к нему детали: капельки влаги, цвет кожи, аромат мыла и таинственные клочья пара.

Сглотнув, я постаралась расслабиться. Подхватила чашку и судорожно сжала ее в ладонях.

Не замечая моей реакции, Шиш тоже взял чашку и довольно вдохнул аромат кофе:

– Приятно пахнет.

– Хм. – я попыталась найти тему для беседы. – Слушай, а почему ты сюда-то пришел? Мог же подождать до возвращения в академию.

– Появились кое-какие новости, – туманно ответил маг, пробуя кофе.

– Какие? – фыркнула я, пытаясь представить, что успел узнать Шишень за несколько часов. – Препод Ардус освободил нас от последнего задания? Нам решили урезать нагрузку и убрать один из предметов? Или наоборот? Кто-то разрушил академию?

– Нет, – хмыкнул на последнее предположение маг. – Это не связано с учебой.

– А с чем?

– Это связано с Сердием Бердингом, – понимая мою реакцию на это имя, довольно произнес Шиш.

Я вздрогнула и вцепилась в чашку, сдавив ее так сильно, что побелели костяшки пальцев.

– Что?.. Что там еще? – тихо спросила я. – Я думала. Думала, с ним уже все ясно.

– Да, конечно, – согласился маг. – Это скорее дополнительные сведения, которые дядя Бруссин смог из него вытрясти.

– Ты встречался со своим дядей? – уточнила я. – Когда успел?

– Не с дядей, – мотнул головой маг, – с дедушкой. Он был в Хилгаре по делам.

– И что он тебе рассказал? – подвинувшись ближе, уточнила я.

– Не так уж много, но то, что я узнал, тебе не очень понравится.

– Говори уже! – воскликнула я. – Не томи.

Шишень отставил чашку на столик и с прищуром взглянул на меня, только после этого принявшись сухо и кратко излагать новости:

– То, что рассказал Бердинг, и то, что мы узнали сами, – правда. Но есть и то, что удалось вытряхнуть из колдуна под действием зелий. Для начала, оказалось, что Бердинг находился под чьим-то влиянием. И, похоже, сам о том не подозревал. Специалисты выяснили, что чары очень похожи на те, что используют вампиры.

– Но ведь вампирья магия на нас не действует, – напомнила я.

– Обычная – да, – кивнул Шиш. – Но ведь есть и необычные вампиры.

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить хоть что-то, что еще знаю о вампирах, но в голове тут же все перемешалось.

– А есть необычные? – понимая, что в моем возрасте странно этого не знать, и чувствуя себя глупой, спросила я.

– Конечно, – без тени надменности кивнул маг, – есть. В книгах упоминают только обычных рядовых вампиров. Но есть еще высшие вампиры.

– Это какая-то особая каста? – предположила я. – Как обычные маги и колдуны и те, кто входит в совет?

– Нет, – покачал головой Шиш. – Это не какая-то отдельная каста или род. А маги и колдуны, что входят в состав совета, ничем не отличаются от других.

– Лишь наличием власти, – фыркнула я.

– Но изначально шансы есть у любой семьи.

– Шанс? – поддела я. – Да, только по итогу семья должна обладать некоторыми. качествами, чтобы стать членом совета.

– Да, – кивнул маг. – У семьи должны быть связи, все члены должны быть магами и колдунами, желательно отсутствие смешенных браков с людьми, за представителями рода не должно значиться прегрешений и.

– Никто из семьи не должен быть участником скандала, – добавила я.

– Да, – вновь согласился Шиш. – Но у вампиров все иначе. У них нет системы власти как таковой. Ну или никому об этом не известно. Они живут или скрытно, или как часть магического сообщества. А высшие вампиры. Высшие вампиры почти ничем не отличаются от других, но они намного сильнее и могут использовать магию против нас.

Я вздрогнула, пытаясь это представить.

– Это противозаконно и любой, применивший силу к магу или колдуну подлежит занесению в список опасной нежили с последующей поимкой и уничтожением, – успокоил Шиш.

Я подняла чашку, отпила немного и взглянула на Шиша:

– Вампиры. Значит, они в этом замешены? Но как?

– Дедушка сказал, что не раз сталкивался с Бердингом раньше. – Шиш поднялся и прошелся по гостиной. – Он описал его, как трусливого мелкого человека. А еще как человека очень глупого.

– Было очень глупо пытаться узнать формулу опасного зелья и надеяться, что никто не поймает, – согласилась я. – А вот трусость? Кто-то ему ее заблокировал.

Шиш кивнул и пояснил:

– Именно. Магия вампиров действует так, что человек не осознает, что выполняет чьи-то команды. Так было и с Бердингом. Он пытался угрожать тебе, верил, что угроза ему исходит от бандитов, выспрашивал о дневнике, явился к твоему дому.

– Знаешь, – перебила я мага. – Я только сейчас подумала об этом. Как он вообще нашел мой дом в Хилгаре? Знал о нем раньше? Вряд ли. Иначе бы на меня напали рядом с ним. Проследил кто-то по его поручению? Уже ближе к истине.

Я встала и принялась задумчиво мерить комнату, прокручивая на пальце колечко.

– Значит, тот, кто управлял Бердингом, знал, где меня искать, так? – спросила я в конце концов.

– Вероятно, – сев на подоконник, прищурился маг. – Кто есть на примете?

– Ты, – принялась я перечислять.

Шиш согласно кивнул, вызвав у меня невольную улыбку. Рассказывая мне все это, маг спокойно воспринимал подозрения на свой счет.

– Дым? – сама у себя спросила я. – Он мог узнать? Мог, наверное. И он вампир.

– Я сомневаюсь, что это он, – задумчиво пробормотал Шишень. – Как-то ж слишком странно это выглядит тогда.

Я стянула с пальца кольцо и спросила:

– Как определить, что за чары на этом предмете?

Маг подошел ко мне, взял тонкий ободок и внимательно присмотрелся. А потом спросил:

– Зачем тебе знать?

– Хочу понять, – пожала я плечами, а про себя добавила: «Хочу знать, как сильно заврался этот надзорник».

– Надеюсь, кольцо тебе не дорого как память? – уточнил Шишень.

Я нахмурилась, глядя, как маг небрежно вращает тонкий ободок между пальцами.

– Собираешься сломать? – на всякий случай спросила я.

– Я – нет, но вот дед вполне способен, – предупредил парень. – Правда… Найти его будет сложно. Если не в Варрин рванул, как собирался, то весь заряд портала можно истратить разыскивая.

– Варрин? – переспросила я.

– Да, дед туда собирался, – небрежно кивнул маг.

– Тогда… – я заглянула в чашку, поморщилась и предложила: – Шиш, меняю одну маленькую тайну на мужскую силу и выносливость.

– В смысле? – вздернул бровь маг, едва не подавившись.

– Я тебе показываю дорогу в Варрин, а ты после со мной по лавкам пройдешься, – сказала я и запоздало подумала: «А стоит ли рассказывать магу о доме?»

– Дорогу? – заинтригованно уточнил парень.

– Интересно, – еще раз оглянувшись на мой дом, повторил маг, пока я поправляла на плече сумку и одергивала майку. – Необычно. Не так часто встретишь подобный портал. Стационарные или постоянные порталы – не редкость, – кивнув на одну из улочек, пояснил маг. – Их очень много между отделениями Надзора в разных городах. Давным-давно даже случалось, что один работник за день успевал переместиться по десятку отделов в разных городах, собирая сведения или подписи у начальства. Да и сейчас порталы позволяют не захламлять каждое отделение архивом и хранилищем. Любому работнику, если он обладает допуском, удобнее переместиться порталом, а после вернуться обратно.

– Но?.. – подбодрила я словоохотливость Шиша.

– Обычно стационарный портал устраивают в виде двери, магически привязывая к ней две точки. Здесь же вместе увязаны три и дома во всех трех выглядят схоже. Возможно, сейчас это один из редчайших примеров стационарных порталов. И он никак не фонит. Явно эльфийская работа.

– А твой дед… – решила я сменить тему, – он какой?

Ответить Шиш не успел – мы подошли к неприметной входной двери, множество которых протянулось вдоль фасадов одинаковых, как близнецы, тесно прижатых друг к другу домиков.

– Раньше почти все эти дома были доходными. Даже сейчас часть квартир сдается, но есть и выкупленные, – заметив мой интерес, рассказал маг.

Я понимающе глянула на серые здания. Родительский дом тоже был странной формы с узким фасадом в три окна, но если в Хилгаре такая застройка обуславливалась формой кварталов в нижней части города, то в Варрине – высокой ценой земли.

– Помню… Мама говорила, что здесь очень дорого построить дом, – произнесла я и поднялась на крылечко вслед за Шишем.

– Еще лет сто назад эта часть города была окраиной, – добавил к моим знаниям маг. – Но и тогда даже такой скромный дом стоил больших денег. Варрин все же. Один из самых дорогих городов богатого княжества.

– И один из самых старых, – подхватила я.

Шиш кивнул и нажал кнопочку звонка. Магического. Дружно прислушавшись к стройным переливам какой-то симфонии по ту сторону двери, мы уставились на подрагивающую кнопку. Я с завистью вздохнула и отвернулась.

– И почему одни рождаются магами, а другие колдунами? – задала я старый, как само мироздание вопрос. Ответа на него так никто и не нашел, хотя, как мне удалось узнать из библиотечных книг уже в академии, многие пытались. И маги, и колдуны, и даже эльфы проводили исследования, писали трактаты, упирали на генетику, но так никто и не нашел закономерности. Как и с полом младенца, все зависело лишь от случайного стечения никак не связанных факторов, но в результате у родителей-магов мог родиться сын или дочь с задатками колдуна или ведьмы. Шарлатаны и журналисты, которых моя бабуля считала родичами, выдвигали теории о фазах луны, питании будущей матери или времени года, развлекая этим многих, особенно людей магией обделенных, для которых тайны магического сообщества были интереснее светской хроники.

– На втором курсе у нас будет курс по биологии, – сказал маг, – там кое-что расскажут.

– А? – уйдя глубоко в собственные мысли, я не сразу поняла произнесенное магом, а после едва ли не подпрыгнула от удивления. – Да? А ты откуда знаешь?

– Не такой большой секрет, – отмахнулся Шиш и снова прислушался. – Ну и? Неужели даже миссис Айнор нет дома?

Я вздохнула и тоже придвинулась к двери, представляя, как мы выглядим со стороны: двое студентов в непривычной для этого города одежде торчат у двери дома на узкой и малолюдной улочке. Именно такой, хмурый и полный подозрения взгляд попался мне, стоило обернуться на звонкое цоканье каблучков по плоским камням брусчатки.

– Еще несколько минут, и в окне напротив появиться очень недовольная бабушка, готовая на всю улицу завопить, что мы воры, убийцы и еще что-нибудь похуже, – известила я мага, наблюдая, как женщина, подобрав длинную юбку с многочисленными оборками из тонкого кружева, медленно удаляется вниз по улице, то и дело оборачиваясь и прожигая нас с откровенным недовольством.

– Что может быть хуже? – хмыкнул Шиш. – Просто это не Блотское княжество, где из-за соседства с эльфами и из-за Академии магического искусства давно привыкли как к представителям магического сообщества, так и к нашему внешнему виду.

Не дождавшись ответа, Шишень еще раз нажал на кнопку звонка, на этот раз подержав подольше. Идущая мимо парочка – дама в тяжелом зеленом платье с турнюром и господин в клетчатом костюме-тройке – с сомнением нас оглядела, а мужчина еще и очечки приподнял, будто запоминая. Я поджала губы, развернулась и уставилась на них в ответ, скрестив на груди руки. Маг, заметив мои действия, громко засмеялся, чем смутил прохожих. Проводив людей взглядом, я довольно хмыкнула и повернулась, прошипев:

– А что они?.. – И тут же ойкнула, увидев невысокую пожилую даму в строгом брючном костюме по моде тридцатых годов двадцатого века.

Я даже отступила на шаг, расширенными от удивления глазами рассматривая наряд женщины: свободная рубашка с таким количеством оборок и рюш, что довольно объемная грудь под ней и вовсе превосходила все самые смелые мужские фантазии, брюки с высокой талией из шерстяной материи в строгую полоску, подтяжки, жилет и удобные ботинки из толстой кожи. Казалось, женщина вот-вот поправит уложенные строгими волнами короткие волосы, вытащит из кармана жилетки пенсне, а после невозмутимо воткнет в зубы сигарету. Я моргнула, чтобы избавиться от наваждения, но оно никуда не делось, подкрепленное исходящим от дамы въедливым запахом табачного дыма.

– Миссис Айнор, – поприветствовал женщину Шишень, – а мистер Драннор здесь?

– Полчаса назад был где-то здесь, – повела дама рукой, и вяло обозрела меня с ног до головы. – Сами ищите.

– Пойдем, – сжав мою ладонь, Шишень мимо миссис Айнор скользнул в холл и уверенно направился к лестнице на второй этаж.

Я оглянулась, но странная женщина уже успела скрыться за дверью со стеклянными вставками, уверенно захлопнув ее за собой.

– А она кто? – посматривая вниз, на ступеньки, уточнила я у мага – засиженные мухами лампы давали тусклый желтоватый свет, лишь немного рассеивая сумрак, как на лестнице, так и в длинном коридоре на втором этаже.

– Писатель, – ответил маг и, опередив мои расспросы, добавил: – Это ее дом, но проблемы с изданием очередного романа вынудили сдать часть комнат. А деду нужно было недорогое жилье в Варрине.

– А, ясно.

Мы дошли до конца коридора, и маг коротко постучал в темную дверь, в полголоса позвав:

– Дед, ты здесь?

Пару секунд ничего не происходило, а потом что-то скрипнуло, раздались шаркающие шаги и дверь открылась. Первым, что я увидела, были тапочки. Нежно-розовые с поросячьими мордочками и почему-то кроличьими длинными ушами. Из этих тапочек, купленных явно не в Варрине, вырастали длинные мужские ноги в мягких домашних брюках, никак с поросятами не вязавшихся. Сдержав смешок, я перевела взгляд выше, обозрев дедушку Шиша целиком. Кроме тапочек ничего эксцентричного в образе мистера Драннора я не углядела: высокий, темноволосый, с едва наметившейся сединой в волосах. И сразу понятно в кого мой напарник пошел внешне.

– Привет, дед, – поприветствовал мужчину маг.

Мистер Драннор широко улыбнулся и укорил:

– Родственники. Никакого покоя от вас. Кого привел? Или я сам угадаю?

Голос у дедушки, который выглядел скорее дядюшкой Шиша, оказался низкий и приятный, мгновенно располагающий к себе.

– Проходите и не смотрите, что тут бардак, – отступив в комнату, произнес мистер Драннор. – Я уже не ждал сегодня кого-то в гости. Даже вот. – Он со смешком воззрился на собственные ноги. – Решил газеты почитать за чашкой. бодрящего чая.

– Выдержанного чая, – хохотнул Шиш, без стеснения проходя к дивану и усаживаясь рядом со столиком, на котором на подносе среди вазочек с печеньем и конфетами томился маленький графин с настойкой.

Я медленно проследовала за напарником, осматриваясь по сторонам. Съемное жилье дедушки выглядело как и множество подобных квартир во всех мирах со скидкой на моду и особенности. Стены, когда-то любовно оклеенные дорогими полосатыми обоями, за долгие годы потемнели и обзавелись десятками гвоздиков, разрозненных и торчащих в самых необъяснимых местах. Кожаный диван никак не сочетался с массивным креслом, обитым вытертым ситцем в мелкие ромашки и незабудки. Лакированный чуть рассохшийся паркет устилали сероватые от пыли ковры с проплешинами. Несколько высоких стеллажей ютились у стен, как наказанные за провинности дети, ощетинившись к зрителю корешками толстых фолиантов с надписями на эльфийском и орочьем. У самого светлого из трех окон расположился массивный письменный стол и аляповатое кресло на гнутых ножках, обитое красным бархатом.

– Я так понимаю, что вы – Липа? – спросил мистер Драннор, усаживаясь в кресло и перекладывая стопку газет с подлокотника на край тонконогого столика среди чашек и вазочек.

– Липа Лись?

– Да. – выдохнула я и пристроилась на диванчик рядом с Шишем. – Да, мистер Драннор.

– Ой, можете звать меня просто дед Черч, – махнул рукой мужчина и улыбнулся. – Мистер Драннор я для посторонних.

Я неопределенно кашлянула и глянула на Шишеня, чувствуя себя очень неуютно. Нужно было настоять и до прихода сюда вызнать у мага все о его родственнике, а так выходит, что я совершенно не представляю, кто передо мной. Если с дядей Бруссином все и так ясно, то кто на самом деле дедушка Черч – пока для меня тайна.

– Так что вас сюда привело? – посматривая на поднос, спросил мистер Драннор, помахивая носками плюшевых тапочек в воздухе.

– Подарок Элсы? – предположил Шиш, утащил из вазочки несколько конфет и предложил мне одну.

– А кого ж еще? – согласился дед.

Конфета оказалась огромным шоколадным трюфелем.

– Нужен вывод эксперта по. – развернув и сунув за щеку леденец, Шиш извлек из кармана мое кольцо и протянул деду, – по вот этому предмету.

– Да, – кивнула я и откусила половину конфеты, – для чего оно предназначено.

– Ну-ка, ну-ка, – позабыв о тапочках, дед Черч взял кольцо впился в него взглядом, – как интересно! Ваше?

– Можно на «ты», – тихо подала я голос.

– Интересно-интересно, – пробормотал маг и поднялся, принявшись быстро вышагивать по комнате.

– Ну это надолго, – сообщил мне Шиш, – минут на пять, если не десять, дед выпал для нас из реальности. Даже взрывы его не отвлекут.

Я хмыкнула, глянула на мистера Драннора и, убедившись, что мужчина и правда с головой ушел в изучение наложенных на кольцо чар, спросила:

– А ты мне про деда так и не рассказал.

Шиш без стеснения выгреб из вазочки оставшиеся конфеты, разделил на две неравные половины, щедро отдав мне самые крупные в ярких шуршащих обертках, и коротко объяснил:

– Раньше он работал в Надзоре, а в последнее время выступает в качестве консультанта по редким и сложным чарам. Специалист по вампирьей, эльфийской, орочьей, гномьей и.

– Очень интересно, – перебил внука мистер Драннор, подошел, плюхнулся в кресло и, не спуская взгляда с серебряного ободка на ладони, плеснул себе в тонконогий бокал глоток настойки. – Невероятно интересно.

– Что? – вытряхивая деда из размышлений, спросил Шишень.

– Отличный образец артефакта, созданного вампирами, – с придыханием пояснил дедушка Черч и с любовью улыбнулся кольцу. – Липа, деточка, тебе оно нужно?

– Кхе. – Я моргнула и отвела взгляд, уж больно безумным выглядел мужчина. – Нет, можете себе оставить, только расскажите, что это за кольцо?

– М-м-м! – пробормотал мистер Драннор. – Пополнение моей коллекции.

Маг бережно опустил кольцо в нагрудный карман рубашки, залпом опрокинул в себя порцию алкоголя, закусил печеньем и через пару секунд перестал выглядеть безумцем. Но я все равно отодвинулась на край дивана, резонно опасаясь, что вот-вот личина спадет и перед нами в кресле окажется странное существо, бормочущее себе под нос: «Мерс-с-с-ские хоббитц-ц-цы хотели украсть нашу прелес-с-с-сть!»

– Так, дед, кольцо, – напомнил Шиш, посматривая на печенье.

– Работа высшего вампира, – поболтав содержимое графина, принялся рассказывать мужчина, – наложено два вида чар. Одно колдовство поверх другого.

– Какие чары? – смяв фантики, подала я голос.

– При помощи одних можно подать сигнал. – принялся перечислять дед Черч. – При нажатии на камень.

Кивнув, я пояснила для мистера Драннора:

– После нажатия на камень, прилетал ворон, и я могла отправить записку.

– Ну и второй вид чар, думаю, очевидный, – сказал маг.

– Маячок? – предположил Шиш.

– Да, – согласился мужчина. – Именно.

Я сильнее сжала шуршащие обертки в кулаке, подавляя подкатившую к горлу тошноту.

– Лип, ты чего? – заметив выражение моего лица, уточнил Шиш. – Все в порядке?

Отрицательно покачав головой, я вперила взгляд куда-то дедушке Черчу в район шеи и тихо спросила:

– Если на Сердия Бердинга воздействовал высший вампир, то почему вместо этого чары не применили ко мне? А может на мне есть какие-то чары, но я сама этого не замечаю?

– Нет, Олимпиада, на тебе нет следов вампирьей магии, – секунду подумав, внимательно на меня глядя, ответил мистер Драннор.

– Точно? – хмуро уточнила я и сжала ладони до побелевших суставов.

– Точно, – подтвердил дедушка Черч и ободряюще мне улыбнулся. – Совершенно точно. Подождите, сейчас я организую нам чай и после расскажу подробнее.

Маг поднялся, поманил Шиша за собой, и они на некоторое время вышли из комнаты. Я поднялась и быстро прошлась по комнате, сдерживая необъяснимое желание отправиться в ванную комнату, где бы она здесь не находилась, и при помощи щетки и мыла отмыться от того отвратного чувства, что медленно съедало изнутри.

До слов Черча Драннора я как-то оправдывала действия Гедымина, находила причины верить вампиру. Да и Шиш подпитывал мою веру в Дыма своими выводами. И ведь все на самом деле казалось логичным и правильным, хоть меня и смущали какие-то детали, но я, сама того не замечая, отбрасывала мелочи, как несущественное. А вампир мне лгал! Смотрел в глаза и нагло лгал.

Вернувшиеся маги отвлекли меня от невеселых размышлений, а чай с бутербродами сделал мир не таким унылым и полным обмана.

– Дело в том, – сжевав первый бутерброд, произнес дед Черч, – что высшие вампиры хоть и самые сильные среди своих сородичей, но у них не хватит сил подчинить себе любого мага или колдуна.

– М-м-м? – вопросительно протянула я и, нахмурив брови, спросила: – А я здесь причем?

– Ты достаточно сильная ведьма, чтобы не бояться воздействия высшего вампира, – ни о чем не подозревая, пояснил мистер Драннор.

– Кто? Я? – я не удержалась и ткнула пальцем себя в грудь. – Шутите?

Взглянула на Шиша, но тот тактично взял самоотвод от ответа, с видом оголодавшего человека пихая в рот сразу два бутерброда.

– Да, – кивнул дедушка Черч. – Думаю, что к последнему курсу преподаватели помогут тебе раскрыться, но уже сейчас виден отличный потенциал.

Выдохнув и поскорее залив желание рассказать о своей неудачливой натуре чаем, я улыбнулась мистеру Драннору.

– Шиш, – обратился дед к магу, – после нашей встречи сегодня я еще раз переговорил с Бруссином. И про эту беседу расскажу. Я так понимаю, что это кольцо тебе дал Гедымин Приони, Липа? – Этот вопрос мужчина адресовал мне, и я быстро кивнула. – Ясно…

Я взяла еще один бутерброд, поправила на нем ломтики вареной говядины и с грустью уставилась в окно.

«Вот и верь после всего людям. Да и нелюдям тоже!»

– Олимпиада, если ты не против, то после я бы хотел переговорить с внуком с глаза на глаз, – мягко отвлек меня от невеселых мыслей мистер Драннор.

– Да, да, – поставив пустую чашку на столик, я вскочила и направилась к двери, не слушая уверений мага о том, что мне не стоит уходить так сразу.

– Не выходи на улицу! – крикнул мне вдогонку дед Черч. – Побудь в холле, Олимпиада.

Я кивнула и поскорее вышла из комнаты, лишь в коридоре позволив себе вздох и обиженное сопение.

– Встречу Дыма и порву на фантики, – шепотом пообещала я себе. – На конфетти. А после развею над Хилгаром.

По лестнице спускалась едва ли не на ощупь – никакое ведьминское зрение не спасало, а в холле, скрестив руки на груди, уселась на лавочку под вешалкой. Эта часть дома ничем не отличалась от второго этажа, разве что грязи на вытертом паркете оказалось столько, будто хозяйка не утруждала себя даже минимальной уборкой. Вместо обоев стены закрывали потемневшие от времени деревянные панели. Раньше, наверное, гостям нравилось коротать ожидание, рассматривая причудливые завитушки и реалистичные изображения охоты на лис, но каждый следующий владелец старался просто покрыть панели свежим слоем лака, чтобы скрыть сколы и трещины.

Потрогав пальцем холодную, чуть шершавую от пузырьков поверхность, оказавшихся в ловушке, я прислушалась, надеясь различить звук шагов. И услышала, но не на втором этаже, а совсем рядом. Простучали дробью каблучки, а после также дробью прострекотала печатная машинка.

Я поднялась и крадучись направилась к двери, за которой около получаса назад скрылась миссис Айнор. Сквозь заляпанные мутные стекла вставок едва пробивался тусклый свет, лишь немного разбивая полумрак в холле. Порыскав взглядом, я нашла наиболее чистый кусочек стекла на уровне глаз и, смочив палец слюной, осторожно протерла поверхность, сильно не надеясь на успех. Круглого, с монетку размером окошка хватило, чтобы быстро окинуть взглядом ту часть комнаты, где у окна, подпрыгивая на стуле с потрескавшейся кожей на спинке миссис Айнор, стремительно печатала что-то на сопротивляющемся агрегате, скрипевшем при каждом нажатии кнопок и свирепо свистевшем при переносе курсора на новую строку. Глянув на набранный текст, писательница хмуро перечитала строки, выдрала лист из зажима валиков и, глухо застонав, скомкала. После этого вскочила, прошлась по комнате, рывком вытряхнула из портсигара тонкую коричневую сигаретку, чиркнула спичкой по коробку, но, не прикурив, отправила спичку, а следом за ней и сигарету в огромную фарфоровую пепельницу, украшенную пухлыми младенцами в кудрях и оборках.

Хихикнув, я отступила от двери и едва не столкнулась с Шишем.

– Эй! Зачем подкрадываться? – с чувством стукнув его по руке ладонью, прошипела я с досадой. – Ненормальный, а?

– Честным людям скрывать нечего, – отозвался маг и кивнул на дверь: – Пойдем.

– Дед сказал, что дядя подозревает твоего вампиреныша, – прервал молчание Шишень. –

Но доказательств нет. Надзор будет выяснять его биографию, разговаривать с теми, кто знает семью Приони.

– Он не мой, – перебила я и передернула плечами.

– Ага, – рассеянно кивнул маг и продолжил рассказывать: – Раз это вампирья магия, то вычислить того, кто воздействовал на Бердинга не возможно. Есть след, но больше ничего не известно. Так же как и с кольцом. На нем чары того же происхождения, но ни один специалист не докажет, что их наложил именно Гедымин.

Я вздохнула, позавидовав знаниям Шиша. Вот почему я не жила все эти годы в Хилгаре? У меня ведь могла быть самая обычная жизнь, как у всех моих одногруппников. Ходила бы в местную школу, читала книги, знала все известное о всех известных представителях нежити и нечисти. И никто бы не пытался втянуть меня в запутанную историю с обманами, убийствами и запрещенной магией.

– Дед сказал, что за вампиром будут присматривать, благо он пока не в курсе о подозрениях, – сказал Шишень и осмотрелся. – Но никто не гарантирует, что это даст результат.

Кивнув, я потерла ладони между собой, чувствуя, что пальцы, не смотря на довольно теплую для осени погоду, заледенели. Заметив это, Шиш остановился, развернул меня к себе и настороженно спросил:

– Эй? Ты чего? Да не переживай. Может вампиреныш ни в чем не виноват.

Я моргнула, посмотрела в сторону и только после этого позволила себе заглянуть в глаза Шишу. В спокойные карие глаза, в которых не было привычной издевки. Моргнув еще раз, я выдохнула, избавляясь от злости на Дыма, и, пока маг не успел отвернуться, обняла его, пытаясь хоть немного согреться.

– Правда. – чуть слышно пробормотал Шиш тоном, в котором сквозили непривычные для меня нотки. Нежность? Нет, наверное показалось!

– Я не переживаю, – с сожалением расцепив руки и отступив на шаг, произнесла я. – Просто расстроена, что эта история до сих пор не закончилась. Только и всего. И. я не пытаюсь оправдать Дыма. Глупо. Особенно, если он виноват.

Обсуждать Гедымина не хотелось, но в силу своей привычки не прятаться от себя самой и всегда идти неприятному, но необходимому навстречу, я вздохнула и спросила:

– Думаешь, это он? Или как-то связан с этим?

– Липа, даже если Надзор попытается что-то выдвинуть вампиру, он легко выкрутится, – перехватив мою ладонь и сунув в карман своей куртки, где легонько сжал мои пальцы, с сомнением признал маг. – Сама посуди, при нападении на тебя, вампиреныша ранили. А кольцо. Он скажет, что не стал говорить тебе про маячок сознательно. Не хотел пугать, но при этом всегда знать, где ты. А ваше соглашение. Знаешь, оно как бы оправдывает даже слежку.

Я согласно кивнула и стиснула пальцы Шиша в ответ, радуясь теплу.

– Но. Сам подумай, слишком много странностей, которые кажутся важными в свете последних событий, – немного помолчав, сказала я, замедляя шаг.

– Дед и дядя предполагают, что вампиры, возможно, действуют параллельно с шайками разбойников, – прикусив щеку изнутри, выдал мне тайну надзорников маг.

– Да-а? – протянула я и хмыкнула.

– Что? – насторожился Шишень, видя, что меня распирает от желания поделиться собственными соображениями. – Рассказывай уже!

– Только обещай, что не раскритикуешь за эту версию, – погрозила я парню пальцем и тут же стиснула ладонь в кулачок, принявшись отогревать пальцы дыханием.

– Не буду, – серьезно кивнул Шиш, глядя на меня сверху вниз, – честное магическое.

– Я думаю, что все эти разбойники. ни что иное как прикрытие интересов вампиров, – с запинкой призналась я.

Шишень пару секунд с прищуром рассматривал мое лицо, а после решительно скомандовал:

– Возвращаемся!

– Что?

– То, – тоном, не терпящим возражений, отозвался маг и потащил меня за собой.

Первым делом меня усадили на диван, накинули на плечи плед и растерли заледеневшие ладони.

– Разве сейчас так холодно? – следя за манипуляциями внука, спросил мистер Драннор.

Я помалкивала, виновато посматривая на Шиша, пока тот со мной возился.

– Элса, когда нервничает, тоже иногда мерзнуть начинает, – пояснил за меня маг. – Если из-за чего-то очень переживает.

Вскоре у меня в руках оказалась большая чашка горячего шоколада, который приготовила миссис Айнор. Шоколад сильно горчил, а от сладости хотелось воды, но я благодарно потягивала напиток, постепенно возвращая себе душевное спокойствие.

– Итак, Олимпиада, расскажи, что ты надумала, – попросил дедушка Черч. – Что же заставило тебя так перенервничать?

Шиш уселся на диван рядом со мной, и я тут же придвинулась к магу поближе, стараясь не думать о том, как это может выглядеть со стороны. Для рассуждений в этом направлении не осталось места в голове.

– Я думаю, что все участие в этой истории какой-то банды или шайки – для отвода глаз, – решительно произнесла я.

Я боялась, что пожилой маг тут же высмеет меня, как-то опровергнет мои слова, но он молчал, ожидая продолжения.

– Слишком все это. надумано, – медленно, словно пробуя слова на вкус, принялась я объяснять. – Какие-то бандиты, пусть и довольно известные, хотят заполучить дневник колдуна- ученого, чтобы припугнуть людей. Именно эту версию озвучил мне Гедымин.

– До того, как Надзор проверил Сердия Бердинга на магическое влияние, всем нам эта версия казалась достаточно логичной, но теперь. – вздохнул мистер Драннор. – Пока все, кто посвящен в подробности, сходятся на предположении, что и обитатели трущоб, и вампиры просто преследуют свои цели. Параллельно друг другу.

Допив горячий шоколад и отдав чашку Шишу, я сбросила кеды и с ногами забралась на диван. Маг молча поставил чашку на столик и прикрыл мои ступни углом пледа.

– Рассказывай уже, – посоветовал мне мой напарник, – ни о чем не думай.

– Это ведь лишь мои домыслы, – кусая губы, напомнила я магам. – При желании все можно интерпретировать иначе.

– В любом случае. – сказал дедушка Черч, – нам будет полезно знать мнение непосредственной участницы событий. Все равно Бруссин планировал еще раз с тобой переговорить и уточнить кое-какие детали, надеясь найти зацепку, что поможет Надзору в поисках правды.

– Хорошо, – я кивнула и плотнее придвинулась к Шишу. Маг посмотрел мне в глаза и протянул руку, за которую я тут же с благодарностью уцепилась. – Для начала. – Я загнула один из пальцев напарника. – События в поезде. Помнишь, я рассказывала? – Шиш кивнул. – До нынешнего дня я мало думала о мелких деталях, но. Я ведь невезучая! Самая невезучая на свете! В школе всегда умудрялась поскользнуться на свежевымытом полу, сесть на жевательную резинку или забыть дома конспект. Это в моем духе. А потом в поезде по дороге к бабушке я сталкиваюсь с вампиром. Дым мне эту встречу объяснил нуждами Надзора. Мол, все было задумано так, чтобы выяснить у меня детали, но при этом не втягивать и не пугать.

– Глупости, – перебил меня дед Черч. – Подобный метод Надзор использует лишь с людьми, а ведьме бы рассказали всю правду, но взяли бы расписку о неразглашении, чтобы шумиху не поднимать.

– Я об не думала, – призналась я. – Вообще мало что знаю о работе Надзора.

– Как и все, – подхватил Шишень.

– Но не в этом дело, – продолжила я рассказ. – Дым уже повесил ответственность за выбор пути поиска сведений на Бердинга. Как и письмо, которое вампир получил в поезде. Я так понимаю, выяснить у фавнов адрес отправителя невозможно?

Мистер Драннор кивнул и пояснил:

– Почтовая служба фавнов хранит конфиденциальность своих клиентов лучше, чем тайные советники любого из княжеств здесь и правительства в другом мире. А уж сочинять красноречивые отказы с множеством замысловатых оборотов не самого цензурного характера рогатые умеют получше орков!

– Письмо. Письмо. – пробормотала я. – Толстое письмо. Листов двадцать. По словам Гедымина в этом письме были инструкции от Бердинга, но.

– Для инструкций хватило бы и одной странички, – высказал свое мнение Шишень.

– Именно! – подхватила я. – А тут. Столько листов. О чем? И, хочу отдельно отметить, что, читая то письмо, вампир все больше и больше мрачнел. Странно! Только теперь я думаю, как же это было странно. А еще проводница!..

– Что проводница? – сделав пометку на листочке бумаги, спросил пожилой маг.

– Гедымин же из Надзора. – загнув еще один палец на руке Шиша, принялась я нащупывать не покоробившую меня тогда странность. – Я с вампиром первый раз столкнулась. Мало ли как себя вампиры ведут? Откуда мне знать, да? И я в тот момент не знала, что он вроде как надзорник.

– Для вампиров есть определенные правила, – просветил мистер Драннор, – а Гедымин один из девяти вампиров, что работают в Надзоре. Для них ограничений еще больше.

Ободренная словами мага, я сказала:

– Гедымин применил вампирью магию к проводнице. Ничего смертельного. Обычное обаяние. Это ведь не запрещено, раз не причиняет людям вреда. Но сила его влияния была такова, что он вполне мог заставить женщину выпрыгнуть из поезда.

– Это детали, – пожал плечами дед. – Ничего запрещенного не произошло.

– Конечно, – согласилась я хмуро. – Если кто-то не желает даже в мелочах выдавать свои истинные намеренья, то он не будет нарушать закон. Наоборот, попытается вести себя так, словно кто угодно вокруг виноват, но не он. Думаю, Надзор и за семьями своих подчиненных следит.

– Не за всеми, – признался пожилой маг. – Но за вампирами – обязательно. Они изначально нежить, но пока они не совершают злодеяний, мы не имеем оснований всех представителей этого меньшинства магического сообщества считать преступниками, подлежащими поголовной поимке. На протяжении многих столетий рядом с нами живут семьи вроде Приони. Законопослушные, спокойные, адекватные. Но Надзор следит.

– А он точно из этой семьи? – спросил Шиш. – Вампиры скрытные.

– Официально он Приони, – поморщившись, произнес мистер Драннор.

– И еще. – вспомнил Шиш. – А ведь вампиреныш пришел работать в Надзор до того, как в архиве делали инвентаризацию и обнаружили пропажу документов.

– Да, но их украл Бердинг, – покачал головой дед. – Допуск к архивам и хранилищу есть не у всех.

– По словам Бердинга, с разбойниками он связался еще десять лет назад, – вернула я разговор к своим выводам. – Но разве не странно, но сначала они ему помогали, а после несколько лет никак не мешали и позволяли колдуну спокойно существовать, возглавлять отдел.

– Вполне возможно, что помощи он попросил позже, – согласился пожилой маг.

– А что если. – я в очередной раз прикусила многострадальные губы, а после поднялась и засеменила по комнате, придерживая плед, чтобы не волочился за мной шлейфом, – вампиры искали что-то. что-то, что позволит дискредитировать Надзор в глазах магического сообщества?

– Хм, – кашлянул Шишень, – тогда уж в глазах князей. Княжества платят процент из казны на содержание Надзора.

– Не только, – добавил дед Черч, – но большая часть финансирования Надзора идет за счет людей.

– Вот, – кивнула я, – а что если произойдет какое-то событие, которое… вынудит князей усомниться в деятельности Надзора?

– Прежде всего, пострадает совет магического сообщества, – немного подумав, озвучил свои предположения мистер Драннор. – Совет может своим решением наложить запрет на любой закон в любом княжестве. Или, наоборот, повлиять на его принятие где-либо. Если мы не будем влиять на решения людей, то Надзор не сможет и дальше поддерживать порядок в Подлунном мире. Если Надзор перестанет справляться со своими обязанностями лишь потому, что люди, например, запретят нам патрулировать города, то улицы могут скрыто наводнить те, кто до этого побаивался надзорников.

– И вампирам это выгодно, – сказала я. – Наверняка они считают себя маленьким и угнетенным народом, который маги и колдуны загнали в рамки несуразных законов силой магии.

– Да, – согласился Шиш, – нам еще не читали на занятиях по истории, но когда-то, еще до создания Надзора, маги и колдуны вели войну с вампирами, уничтожая каждого кровососа, который попадался им на пути. После вампиров стало мало и им пришлось подчиниться, чтобы окончательно не исчезнуть. С тех пор их деятельность строго контролируется.

– Но не численность. – себе под нос пробормотала я.

– Значит, вампиры решили найти внутри Надзора то, что поможет его разрушить, – невесело сказал Шиш.

– Дело моих родителей много обсуждали в газетах, как говорила бабушка, – продолжив мерить комнату шагами, размышляла я вслух. – Но про колдуна там не упоминали, лишь о случайном взрыве. И все равно дело было громким.

– И кто-то устроил вампиру место в отделе контроля за действиями, не превышающими третий уровень опасности, – хмыкнул Шишень. – Где работы и так хватает для двух работников.

– Предстоит еще узнать, кто поспособствовал, – согласился дедушка Черч, – прошло несколько лет и выяснить детали не так-то просто.

– Моей бабушке угрожали, – сказала я. – Письма с угрозами приходили. Но раз Бердинг знал адрес, то не проще ли было отправить бандитов и вытрясти из меня и бабы Верии сведения?

– Проще, – кивнул Шиш. – Но, если ты права, разбойники возникли не тогда, а лишь недавно.

– Да и вряд ли сам Бердинг громил мою квартиру в Солнечном или это делали бандиты, но я была настолько напугана известием, что поверила тому, что мне рассказали, – призналась я и, покраснев, села на диван. – Зачем вообще какой-то шайке из Блотского княжества дневник Крившина? Что им это даст? Припугнуть магическое сообщество? Людей? Но это ведь произойдет лишь однажды. Да и не думаю, что бандиты захотят помогать и другим обитателям трущоб вне Блотского княжества.

– Но. – начал было мистер Драннор, но я, боясь потерять мысль, его перебила:

– Да и маячок в кольце!..

– Мы не сможем доказать, что именно Гедымин его установил, а не какой-то другой вампир, чтобы насолить работнику Надзора, – напомнил дед.

– Я не о том, – помотала я головой и принялась объяснять: – Допустим, этот маячок не дело рук Дыма или его, но только ради моей безопасности, но!.. В моей комнате в общаге все перевернули вверх дном, но произошло это в мое отсутствие. Значит, кто-то знал, что я не помешаю заниматься поисками.

– Подгадали, сверившись с нашим расписанием? – предположил Шиш, но я покачала головой и продолжила:

– Даже если это совпадение.

– Но ведь на вампира напали, ранили, – напомнил пожилой маг.

– Кто в здравом уме будет нападать на вампира? – ответила я вопросом. – Не думаю, что в шайке у руля тот, кто настолько туп, чтобы послать за мной людей, не смотря на присутствие вампира. Нет, не думаю. А ранение. оно может быть прекрасным способом отвести подозрения. Настолько, что даже теперь, когда Дым привел меня в таверну с толпой бандитов, я не подумала о подставе.

– Как и я, – согласился Шиш.

– Но, знаете, а ведь есть одна деталь, – с сомнением пробормотала я и посмотрела на магов по очереди. – В день, когда взяли Бердинга… Как он узнал, где мой дом? Следил? Возможно. Ему сказал Дым? При надзорниках он разыгрывал удивление и полное неведение. Но раз на кольце стоял маячок, то вампир мог приказать Сердию идти прямиком к моему дому, зная, что я там.

– Хм. – кашлянул дед. – Мог.

– Но с тем же успехом это могла быть и подстава для вампира, – наблюдая за моими перемещениями, высказался напарник. – Если допустить, что кроме Гедымина есть еще какие-то вампиры и именно они подчинили себе Бердинга, то с той же вероятностью можно допустить, что все это время за тобой кто-то следил и знал, где дом твоих родителей.

Я кивнула и продолжила мерить комнату шагами.

– Да и кому могла понадобиться моя переписка с бабушкой? – спросила я. – Разбойникам? Зачем? И.

Договорить мне не дали – в оконное стекло настойчиво застучал клювом огромный ворон.

– Вычислили, – с тоской в голосе пробормотал пожилой маг, вставая из кресла.

Стоило открыть окно, птица тут проникла в комнату и спрыгнула на столик, едва не сбросив чашки. Крупный ухоженный ворон хмуро сбросил на стол тонкий конвертик из бледно-розовой бумаги. Встряхнувшись, птица сунула клюв в пустую чашку, а после, повернув к Шишу голову, взглянула на мага одним глазом.

– Лети, ничего для тебя нет, – прошипел молодой человек и махнул на ворона.

– Разбаловала Медеа Хьюго, – хмыкнул дедушка Черч и кивнул на окно: – Лети.

Но ворон потоптался, встряхнулся и, отрицательно покачав головой, пронзительно каркнул.

– Что ж такого настрочила моя дочь, раз Хьюго ответ ждет? – сам у себя спросил мистер Драннор.

Не поднося пропитанный духами конвертик близко к лицу, мужчина осторожно надорвал плотную бумагу и вытряс на ладонь небольшую карточку, исписанную мелким почерком с обеих сторон.

– Шиш, ты опять на письма матери не отвечаешь? – не столько спрашивая, сколько укоризненно пеняя, сказал пожилой маг. – И, конечно же, она решила пожаловаться мне, как единственному, кроме отца, кого ты хоть немного слушаешь.

Шишень заскрипел зубами, но ничего не ответил.

– О! На Будрона она тоже жалуется, – перевернув карточку, сообщил дед. – И опять же из-за тебя.

– Дед!.. – воскликнул Шиш и покосился на меня.

– Медеа уверена, что рано или поздно ты у меня появишься, – не замечая реакции внука, продолжил пересказывать записку мистер Драннор, – и требует, чтобы я прекратил втягивать тебя в дела Надзора и при этом потребовал от тебя повиновения матери.

Шиш шумно выдохнул, приподнялся и, выдернув из пальцев деда записку, вчитался сам.

– Если хочешь написать что-нибудь Медее, то в соседней комнате есть все необходимое, – наблюдая за магом, произнес дедушка Черч.

Шишень хмуро глянул на деда, неразборчиво прошипел себе под нос пару слов и решительно направился к двери.

– Не обращай внимания, – помолчав несколько секунд и услышав, как захлопнулась дверь соседней комнаты, сказал мне мистер Драннор.

Мужчина подмигнул каркнувшему ворону и прошел к шкафам, а оттуда вернулся с необъятным фотоальбомом. Подвинув чашку и шикнув на птицу, пожилой маг пристроил альбом передо мной и развернул его на середине.

– Это моя дочь, Медеа, – сказал дед Черч, присаживаясь на диван, и указал на фото красивой молодой девушки.

Я наклонилась, рассматривая мать Шиша. На потертом черно-белом снимке Медее, тогда еще, судя по дате, мисс Драннор, едва ли исполнилось больше лет, чем мне. Молоденькая девушка с азиатскими чертами лица весело смеялась, не боясь демонстрировать свое счастье. В руках девушка держала диплом об окончании Академии магического искусства.

– Одна из лучших студенток, – с любовью поведал мистер Драннор. – Сильная волшебница. Огромный выбор дальнейших мест для трудоустройства. Перспективы. И надо же было ей через пятнадцать лет после этого встретить Будрона Бока. – Мистер Драннор сдавленно хохотнул. – А ведь наша семья имела все перспективы наконец отделаться от клейма чудаков. Но нет! Одни из самых странных, но, не буду отрицать очевидное, сильных семейств на тот момент породнились. – Мужчина перевернул страницу, и я увидела расположившиеся на развороте свадебные снимки. – С тех пор утекло много воды, моя дочь повзрослела, прославила фамилию безумными опытами с магией превращений – хотя зная нас, никто особо не удивился! – и успела испортить жизнь, как собственному мужу, так и частично детям. А теперь вот влезла в политику.

Я взглянула на новые снимки. С одного на меня смотрела строгая молодая леди в светлом платье в окружении подруг, а с другого – хмурая статная дама в строгом деловом костюме. Если б не знала заранее, ни за что бы не узнала в этой неприветливой волшебнице ту юную девчонку, что радовалась окончанию академии.

– Медеа многое почерпнула у своей матери, да и борьба за власть. меняет людей, – тактично пояснил дед. – Она хорошая, но порой просто не может признать собственные ошибки. Как с Шишем. Она виновата, но вместо того, чтобы просто переступить через свою гордость и признать глупость, моя дочь предпочитает переступить через сына. – Мужчина перевернул страницу, и на следующем снимке я увидела семью Бок: высокого темноволосого мужчину, рядом с ним ни чем не уступающую ростом Медею, Шиша, двух мальчишек и совсем еще маленькую пухлощекую девочку.

Хихикнув, я тронула пальцем лицо напарника на снимке, отмечая перемены. С фотографии на мир смотрел хмурый подросток с длинной, встрепанной пуще обычного челкой. В черном костюме-тройке с белой рубашкой Шиш походил на щенка, примерившего ошейник взрослой псины – по-детски тонкая шейка торчала из воротника рубашки, как пестик в колоколе.

Неожиданно альбом выскользнул из-под моих ладоней. Я моргнула и выпрямилась. Шиш глянул на фотку, захлопнул альбом и молча отнес его обратно.

– Написал? – выдержав паузу, спросил мистер Драннор, внимательно следя за каждым движением внука.

Мой напарник подхватил ворона, затолкал ему в клюв неровно свернутый листок бумаги с косо написанным именем получателя, прошел через комнату и безжалостно выкинул птицу в распахнутое окно. Ворон сдавленно заорал, не выпуская послание, пометался вдоль окон и наконец улетел прочь.

– Написал, – захлопнув раму и сев на подоконник, скривился Шишень.

Мы с дедом переглянулись и одновременно решили ни о чем парня не спрашивать.

– Так. – хлопнув себя по коленям, поднялся мистер Драннор и, глянув на свои тапочки, сказал: – Нужно Липе новые носки найти.

– Зачем? – озадаченно нахмурившись, я глянула на собственные ступни и тут же ойкнула, сообразив, что по комнате вышагивала без кед и изначально серые носочки теперь могли похвастаться чернющими грязными пятнами. – Ох.

– Вот-вот, – согласился дедушка Черч, – сейчас глянем.

Пройдя к письменному столу, пожилой маг порылся в ящиках и через несколько минут с победным смешком извлек добычу – толстые носки в радужные полоски с вышитыми на резинке зайчиками.

– Хм. – оглядев носки со всех сторон, мистер Драннор вернулся к дивану и передал их мне. – Наверняка будут великоваты, но зато они точно новые. Я их ни разу не надевал.

Благодарно улыбнувшись, я наклонилась, делая вид, что очень занята переодеванием, и надеясь, что маги не заметят, как мои плечи подрагивают от хохота. А фантазия уже нарисовала мне образ статного дедушки-мага не только в плюшевых тапочках, но и в полосатых носочках.

– Что ж, – наблюдая, как я обуваюсь, задумчиво произнес дед, – я расскажу обо всем Бруссину. А вам советую ни во что не ввязываться и ничего никому не рассказывать, пока мы не выясним правду. И еще. Шиш, присматривай за Липой.

– Что?! – обиженно и удивленно воскликнули мы с магом в один голос. – Зачем это? За

ней?

– Академию сторожат призраки, но они мало что могут противопоставить какому-либо злоумышленнику, – не слушая нас, продолжил мистер Драннор. – Выставить защиту Надзор не раскошелиться. Так что. приглядывай. Ее безопасность на твоей совести, внук.

Шишень хмуро прожег взглядом меня, а после деда, но маг за годы жизни не раз выдержал подобное и даже бровью не повел.