Дом дураков

Глава 7

Лисьи Курганы тянулись с запада на восток на много дней пути. Они поднимались из Западного болота и доходили до самого моря. Там, ближе к воде, захоронения превращались из пологих могильников в огромные каменные мавзолеи, которые постепенно сползали в море, образуя нечто вроде скалистого мыса. Второй такой же мыс находился дальше, по другую сторону некрополя. Сложно даже предположить, когда здесь начали хоронить людей. Да и не только людей. Как я слышал от Аламарина, в древнейших из известных людям эльвийских песнях говорилось, что здесь с незапамятных времен хоронили царей эльвов. Впрочем, «древнейшие из известных» — это лет триста от силы: не очень — то эльвы общаются с другими расами. Я же подозревал, что изначально здесь хоронили драконов. Для всех остальных отдать такую обширную территорию под кладбище было немыслимо. Но я мог и ошибаться.

Некогда огромные земляные валы осели под грузом веков, но все же представляли собой величественное зрелище. Ветер, дующий с равнины, облизывал их края, и там, где склоны не покрывала невероятной плотности и живучести растительность, обнажались края исполинских саркофагов. Многие пытались проникнуть внутрь, но без магии человек слаб, а магия на курганах действовала из рук вон.

У самого подножия цепи, там, где между двумя курганами проходила довольно широкая дорога, мы спешились и стали перебирать вещи, оставляя только самое необходимое. Дальше ни живые, ни мертвые лошади не пойдут.

Я проверил свое небольшое снаряжение: ножи, пояс, рюкзак с хламом, мешок с коброй, запасной балахон. Съестные припасы взвалил на Аламарина: у него были только полупустой походный мешок, подстилка и посох, которым он разжился в хвойной роще. Навершие посоха состояло из коротко обрезанных корней, и Сорно стал по — настоящему похож на мага — подмастерья. Горилика переоделась в военный полевой костюм, оставшийся у нее со времени службы в армии. Костюм ей выдали со склада, тогда он висел на худенькой угловатой принцессе мешком, но с тех пор она превратилась в стройную девушку, и костюм пришелся в самый раз. За спину она, к моему изумлению, пристроила короткий широкий меч, состоявший на вооружении у шаторанской пехоты. Я тщательно осматривал вещи перед выездом из столицы, и меча там точно не было. Не иначе девица выпросила меч у лот Хорена. Ал вооружилась гномской парой. Ведущий меч был около двух локтей в длину, прямой, плавно сужающийся к кончику, обоюдоострый. Малый меч имел волнистое лезвие, заточенное только с одной стороны, вдоль тупого края шел ряд мелких наклонных шипов, наподобие пилы. Кроме того, я не сомневался, у нее имелся еще целый арсенал разнообразного оружия. Ро повесил на плечо спальный мешок, в который, видимо, был завернут эльвийский меч. За спину он пристроил мешок с припасами. Паук раздал всем фляги с водой, ножны меча закрепил на левом плече, отчего казалось, что вместо руки у него вырос огромный эспадрон. Спальный мешок он, как и я, не взял. Горилика вопросительно посмотрела на меня, но я отрицательно покачал головой: если нам и придется спать в некрополе, то я вполне мог завернуть ее в свой балахон, а самому мне едва ли удастся заснуть. Остальные вещи оставили прямо в поле, вместе с лошадьми.

Путь, которым вел нас Паук, был центральной и, по сути, единственной дорогой в некрополь. Всякий, кто желал войти на территорию исполинского кладбища, платил за право прохода кровью. Кем или чем были стражи, затруднялся ответить даже Паук. Два силуэта маячили рядом с дорогой, освещенные огнем факелов, отмечавших дорогу. Они были похожи на призраки, и я непременно причислил бы их к этой категории, но оба были облачены в сборные доспехи и вооружены до безобразия реальными копьями крайне устрашающего вида. Только сквозь стыки доспеха просматривалось нечто полупрозрачное, дымчатое.

Некромант сделал было шаг вперед, но я остановил его:

— Я оплачу проход. От меня не убудет, а тебе могут понадобиться силы.

Паук пожал плечами и отступил, пропуская меня к стражам.

Количество выпитой ими крови ограничивалось в зависимость от того, насколько она была насыщена магией. Обычному человеку было не расплатиться — даже один страж выпивал почти всю кровь. Контрабандисты частенько брали с собой в поход жертву. Маги расплачивались меньшим, но все же довольно чувствительно. Адепт, вроде Паука, терял за раз что — то около полулитра крови. От меня же требовалось совсем чуть — чуть. Видимо, сказывалась кровь токри — магии в ней почти не было, но что — то делало ее чрезвычайно ценной для нежити.

Я закатал рукав и протянул руку одному из стражей. Сверкнул наконечник копья, и я с дрожью заметил на нем ржавые разводы. Копье, однако, оказалось достаточно острым, чтобы я почти ничего не почувствовал. Страж отстегнул закрывающий подбородок щиток и приложился к ранке, а когда оторвался и поднял голову, я увидел, что в щели забрала клубится голубоватый туман. Второй страж что — то удовлетворенно проворчал, и я был отпущен. На руке не осталось даже шрама.

Дорога, проходившая между курганами, была достаточно широка, чтобы по ней могла проехать повозка, но на самом деле, здесь ходили только пешком. Животные, даже химероиды, среди курганов начинали вести себя беспокойно: я чувствовал, как завозилась в мешке кобра, Вис испуганно попискивала на плече принцессы. Дорога была залита каким — то необычайно твердым составом, нисколько не пострадавшим за века использования. Ветер наметал поверх него пыль, в которой пытались укорениться мелкие растения, но стражи тщательно следили за сохранностью дороги. Я оглянулся назад. Они стояли на том же месте и, казалось, о чем — то беседовали. Думаю, он появились здесь вместе с первыми курганами, и с тех пор несли свою необременительную службу. Такая же пара была раньше и на другой стороне некрополя, но теморанцы попытались уничтожить «нечисть». Стражи не стали ввязываться в драку, просто растаяли в воздухе. С тех пор на территорию Империи периодически выползала какая — нибудь дрянь, и пограничный гарнизон теморанцев непрерывно нес потери. Из — за этого курганы охранялись очень тщательно, и пересечь их в обход всех постов можно было только при наличии опытного проводника, такого как Паук.

Дорога шла в гору, расстояние между факелами увеличивалось, и я старался больше смотреть под ноги, чем по сторонам. Горилика сопела рядом. Она довольно тепло попрощалась с Успелом, и он наобещал ей с три короба вечной любви. Теперь, узнав, что она совершенно свободная женщина, принцесса находилась в приподнятом настроении. Горилика приотстала и пошла рядом с Сорно. Я нагнал Паука.

— Что не так?

— Не знаю, — ответил я. — Мне кажется, я зря затеял этот пикник на свежем воздухе. По сути, наше путешествие стало бессмысленным, и если бы за нами не шла охота, я без сожаления повернул бы назад. Я так и не понял главного: ради чего была закручена такая лихая интрига? Выведя на самый верх Приалая, его хозяева получали отличный рычаг управления, но не получилось. Что теперь? Возможно, я просто паникер, и никакой погони нет. Даже вполне вероятно, что нет. После провала придворного лекаря заговорщики наверняка забились по щелям. Так куда я иду? И зачем? Я не знаю.

— Знаешь, — уверенно возразил некромант. — Ты всегда чуешь, когда пахнет жареным. Смерть любит тебя.

Я покачал головой.

— Она просто пренебрегает мной. Если Приалай или его люди не догонят нас до границы Теморана, мы повернем обратно. Я не потащу Ирену через курганы, если для этого нет достаточных оснований.

— Ирену? — Паук хмыкнул. — Брось. У этого паренька, которого ты сплавил в форт, длинный язык. А еще я по случаю прикупил у одного старого гвардейца обрывок цепочки. Вояка клялся, что почти схватил того ночного гостя, который якобы приходил во дворец поздравить Ойрону с удачным браком.

Я непроизвольно потер шею (гвардеец тогда едва не задушил меня этой цепочкой), и перехватил насмешливый взгляд адепта.

Подъем закончился, и с возвышенности открылся вид на некрополь. Убывающая луна освещала верхушки исполинских деревьев, кроны которых шумели под порывами ветра. Этот шум напоминал рокот морского прибоя, и таким же бесконечным, как морская гладь, казался раскинувшийся перед нами лес. Только у самого горизонта можно было различить бесформенную громаду Храма Всех Богов.

Широкая дорога, уходившая вглубь леса, была когда — то вымощена булыжником, но теперь почти скрылась под толстым слоем палых листьев, так что, когда мы дошли до развилки, я даже не сразу определил, какая из дорог старая, а какую протоптали через чащу искатели кладов. Старая дорога ныряла вправо и скрывалась в кустах, а новая, слегка попетляв, взбиралась на пригорок и дальше шла прямо по широкой просеке.

— Что здесь произошло? — Горилика указала мне на развороченную обочину.

— Кто — то искал клады, — я подхватил девушку под локоть, чтобы она не споткнулась о торчащие из земли корни. — Мало кто уходит в сторону от дороги — если что — то в этих зарослях и есть, то оно либо глубоко закопано, либо над ним уже вырос столетний дуб. Вот, — я показал на глубокую воронку, — здесь кто — то применил поисковое заклинание, и сработала установленная в незапамятные времена ловушка. Заклинание было рассчитано на поиск под землей, так что маг, запустивший его, наверняка стоял прямо над эпицентром взрыва. И это здесь, где все уже перекопано много раз. А на что можно наткнуться дальше в лесу… большинство искателей предпочитают исследовать подземную часть некрополя, но и там нередко гибнут даже опытные некроманты.

До Храма Всех Богов мы добрались только к полудню. Лично у меня уже подкашивались ноги, так что я с облегчением опустился на ступени пологого крыльца.

— Я и не знала, что он такой огромный! — Акши задрала голову, чтобы лучше рассмотреть фасад здания, но тщетно: деревья подступали к самым стенам.

— Эльвы, — пожал плечами Паук, — у них все здания такие. Попроси Эльва выстроить сортир, и он непременно построит двухэтажную махину.

— Двухэтажную? — Хмыкнул я. — Ты явно их недооцениваешь! Айвэ, что вы надеетесь там увидеть?

— Не знаю. — Ал развела руками. — Я слышала, эльвы искусны в резьбе…

— Только не по камню. — Горилика провела пальцем по ступеньке, удовлетворенно кивнула и села рядом со мной, положив голову мне на плечо. — По камню — это все больше гномы. Правда, эльвы украшают свои здания узорами из дерева, но это не резьба. Они ставят в основании стены горшки с вьюнами, а потом умело переплетают растущие побеги, так что получаются картины. Я в дворцовой библиотеке видела целый альбом с рисунками.

— Если здесь и было что — то подобное, едва ли оно уцелело. — Паук скептически оглядел наш небольшой отряд.

Ро стоял у крыльца нерушимым изваянием: похоже, он даже не запыхался. Акши старалась выглядеть такой же бодрой, но поза, в которой она расположилась у ног рори, была чуть более расслабленной, чем она хотела показать. Горилика уже сопела у меня на плече. Самым свежим выглядел Аламарин. Пока все располагались на ступенях, он легко взлетел наверх и теперь с азартом выковыривал что — то из распахнутой настежь двери. Похоже, его ничуть не смущала клубившаяся за порогом храма тьма.

— Что дальше? — Я вопросительно посмотрел на проводника. — Будем делать привал здесь?

— Нет, — некромант покачал головой. — К ночи сюда сползется зверье и нечисть со всей округи, а внутри выспаться не получится. Нужно спуститься вниз, а там уже, минуя подвалы храма, устроиться на ночлег.

— Тогда нужно идти, — я поставил сонную Горилику на ноги, — пока нас окончательно на солнцепеке на развезло.

— Глядите! — Сорно торжественно поднял над головой что — то небольшое, сверкнувшее на солнце. — Серебряный!

— Что там у тебя? — Обернулся Паук

— Наконечник болта. — Историк подбежал к нам и показал лежавший на ладони кусочек металла.

— Тебе сильно повезло, — я провел над наконечником рукой и ощутил чуть заметное покалывание в кончиках пальцев. — Это не серебро, а святой сплав. Самое то против нежити. За этот наконечник можно выручить не меньше пятидесяти золотых. Но лучше, прикрути его к болту и держи заряженный арбалет под рукой.

— Только в своих не попади, — хмыкнул некромант.

Огромные витражные окна были или закрашены, или настолько покрыты пылью и копотью, что не пропускали ни единого луча света. От самого порога храма расползалась непроглядная густая тьма. Паук выставил вперед руку, и тьма заклубилась вокруг нее вязким туманом. Горилика ойкнула и спряталась за моей спиной.

— Я туда не пойду, оно живое.

— Фаулор, идем со мной, — некромант повел рукой, будто откидывая в сторону занавес, и тьма послушно сдвинулась в сторону. — Остальные пусть подождут здесь.

Я с немалым трудом отодрал от себя попискивающую принцессу и пошел за адептом Смерти. Вокруг него образовался круг чистого пространства, но уже в шаге от него вилось марево, похожее на первозданный туман, так что я положил руку на плечо некроманту, и опустил голову, чтобы не увидеть что — нибудь такое, от чего у меня поедет крыша. Мы сделали несколько шагов, и я перестал различать даже спину некроманта. Тут Паук обо что — то споткнулся, туман колыхнулся, и по шее мазнуло что — то липкое и влажное. Меня посетило чувство, какое бывает, когда в полусне над ухом пищит комар. И не поймать, и не уснуть, и непонятно, куда сейчас укусит.

— Осторожно, здесь кости, — прошептал Паук.

Когда мы, наконец, добрались до двери в подвал, у меня в животе уже плескалась паника. Думаю, у некроманта на плече образовался изрядный синяк — так крепко я в него вцепился. Мы буквально вывалились из тумана прямо на кучу деревяшек и, хотя одна из них больно ткнулась мне под ребро, я едва тут же не уснул. Паук, судя по шороху, захлопнул за собой дверь и сполз по стене на пол. Несколько минут мы приходили в себя. Наконец я выгреб из — под себя ту самую, неудобно лежащую деревяшку и резко взмахнул ею. Она вспыхнула багровым светом и осветила просторный подвал, до потолка заваленный такими же факелами. Некромант стоял на четвереньках, и взгляд у него был ошарашенный.

— Ты чего, как в первый раз? — Подколол я друга.

— Да как — то давненько я здесь не был. — Паук с трудом, цепляясь за стену, принял вертикальное положение. — Подзабыл уже, какое здесь место гиблое. Надо было хоть пару амулетиков прихватить, а не на собственные силы надеяться.

— Дурак ты, — с чувством сказал я, протягивая адепту флягу с вином. — Видел, сколько там, в зале, костей? Они тоже на собственные силы понадеялись. Вернешься домой, перечитай «Наставления для начинающих магов», глава третья, второй абзац снизу. Там про самонадеянность очень даже хорошо сказано.

— А у тебя эта книжонка, небось, любимое чтиво перед сном? — Хмыкнул Паук. — Или наизусть помнишь?

— Ты же знаешь, я параноик. Всевозможные правила и уставы — моя страсть.

Обратно шли быстрым уверенным шагом. Факелы разгоняли тьму, и можно было увидеть, что дверь в подвал отделяют от входа считанные метры. И что все эти метры щедро усыпаны костями. Паук остановился у самого порога.

— Идите сюда!

Первой в храм влетела Горилика. Тонкое щупальце тумана, потянувшееся было к девичьей щиколотке, было безжалостно растоптано и, похоже, даже не замечено. Девушка повисла у меня на шее, так что я даже слегка опешил. Некромант, тем временем, раздавал всем факелы.

— Почему нельзя было положить их у входа? — Акши присела на корточки и подняла с пола небольшой, видимо, детский, череп. — Столько людей погибло напрасно.

— Состав, которым пропитаны факелы, чувствителен к энергии Смерти. Там, — некромант махнул рукой в сторону подвала, — все закрыто от тумана, так что факелы могут храниться столетиями. Но здесь и даже за порогом храма, они быстро превратятся в обычные деревяшки.

— Куда теперь?

— Прямо. К алтарю.

Алтарь представлял собой увеличенную копию устройства, которое стояло в подвале моего флигеля. Разница была лишь в источнике, питавшем кристалл и в том, что скопившуюся здесь силу нельзя было использовать. Ярким свидетельством тому служила кучка человеческих костей в углу, там, где из алтаря торчали штыри — отводы. Эльвы, видимо, планировали подсоединять туда кристаллы поменьше и так вывозить их отсюда, а какой — то умник решил, что сам может стать сосудом для хранящихся в алтаре сил. И никаких «мир его праху». Хорошо, если хоть душа уцелела. У основания алтаря виднелся пролом. Часть пола ушла вниз вместе с приличным куском алтаря. Человек мог пройти, даже не пригибаясь. Не думая, что кто — то нарочно решил взрывать алтарь, я предположил, что это был побочный результат неудачных магических действий. Собственно, на территории храма любые магические действия были плохой идеей.

— Передрались, не иначе. — Паук встал рядом со мной и ткнул факелом в темноту провала. Казалось, факел вспыхнул ярче — за границей пролома была обычная темнота, отступавшая под натиском света. — Иначе с чего бы огненными шарами кидаться?

— Нет, — Я приблизился к пролому и провел рукой по его краю. — Просто подсветить решили. Факелов мало взяли, испугались, да светоч и запалили. Видишь, скол шероховатый? А здесь… — я присел на корточки и показал пауку четкую линию, вырезанную на вздыбившейся плитке пола. — Здесь даже кусок узора остался.

Паук хитро сощурил глаз и поцокал языком.

— Специалист!

За много лет осыпь под алтарем утопталась до состояния прочной лестницы, и спуск прошел без приключений. Мы довольно быстро двигались по извилистым коридорам подземного Некрополя. Мне только приходилось периодически подгонять Горилику. Она вертела по сторонам головой, внезапно останавливалась у заинтересовавшей ее чем — то стены, задавала бесконечные вопросы.

— Самти, а где же знаменитые эльвийские залы? Аламарин говорил, тут целые дворцы спрятаны, а кругом одни коридоры…

Я пожал плечами:

— Залы будут дальше, а основные, самые величественные постройки, находятся несколькими уровнями ниже. А это… — я ткнул факелом в кусок мозаики, видневшийся из дыры в осыпавшейся фреске. — Это более поздние постройки. Некрополь не всегда был городом мертвых. Когда — то здесь жили живые существа. Впрочем, возможно, до этого здесь тоже было кладбище. Больно уж место… особое…

— А когда нежить появится? — Принцесса выглянула из — за спины идущего впереди некроманта. Спина заметно напряглась.

— Надеюсь, что мы ее не встретим. — Я на ходу поднял попавшуюся на пути косточку (фаланга правого указательного пальца) и сунул ее в карман.

— Как — не встретим?! — Горилика обернулась ко мне и теперь шла задом наперед, благо пол был ровным. — Но ведь это же Некрополь! Здесь должна быть нежить, должны быть опасные ловушки, огромные залы, сокровища, неведомые монстры…

— Лар, заткни ее, пожалуйста. — Голос некроманта звучал не столько требовательно, сколько умоляюще. — А то накличет.

— Не мешайте ребенку познавать огромный мир! — Юркая акши скользнула у меня под рукой, развернула принцессу лицом к дороге и, обхватив ее за талию, пошла рядом. — Видишь ли, Ирена, сейчас мы идем по особому маршруту. В Некрополь, как в кабак или сортир, не зарастает народная тропа. Одни приходят сюда за сокровищами. Таких мало, а становится еще меньше, потому что в стороне от проторенных путей водится все то, что ты упоминала несколькими минутами ранее. Другие идут сюда за материалами для некромантии. Кость, кровь, проклятые металлы, органы редких подземных тварей, корешки и грибы — все это вывозится отсюда мешками, но спрос не уменьшается, так что толпы некромантов — недоучек зарабатывают себе на жизнь этим промыслом. Редкий зомби доползает до поверхности: обычно его разбирают на декокты с полдороги. Третьи — контрабандисты. Ну, в Шаторане — то они как бы и не совсем контрабандисты, поскольку платят привратникам и страже за неприкосновенность товаров и добычи. А вот в Теморане, где некромантия объявлена вне закона, их ловят всерьез. Все эти искатели приключений и наживы протоптали этот самый путь, по которому нас ведет многоуважаемый некромант.

Признаться, меня эта экскурсия тоже слегка напрягала, но по другой причине. Жемчужина в серьге начинала распадаться под действием сосредоточенной в ней энергии, ухо здорово припекало, нервы натянулись, как струны, а на нас по — прежнему никто так и не напал. При этом паранойя моя обострилась до предела, и к третьему привалу под сводами некрополя я уже сам напоминал нежить. Не в силах сдерживать клокотавшие внутри чувства, я предложил Рори размяться и пофехтовать на ножах. Он согласился. Только его хозяйка буркнула под нос что — то насмешливое.

Мы отошли от лагеря на приличное расстояние, благо размеры пещеры, в которой мы остановились, позволяли чувствовать себя почти как под открытым небом. Рори вынул из — за пазухи два одинаковых кинжала и протянул один мне.

— Ты это чувствуешь? — Спросил я, принимая кинжал.

— Смотря что именно ты имеешь виду. — Ответил он, принимая боевую стойку. — Глаза завяжешь?

— Вот уж нет, — ответил я, — тут и так темно, а для тебя отсутствие зрения не помеха. Я чувствую, что кто — то смотрит на меня.

— Точно не я, — Рори расстелился по земле и кинжал прошел в сантиметре от моего живота. — Но я могу посмотреть.

— Не надо, — я легко ушел от очередного его выпада и перешел в контратаку. — Мне нужно другое.

— Мои уши? — Рори отбил серию моих ударов и отступил, создавая себе пространство для маневра. — Здесь я тебе не помощник. Ты ведь знаешь, я не отличаю мертвых от живых. Я все время слышу, как кто — то топает рядом.

— Нет, — я встал в оборонительную позицию, ожидая подвоха. — Мне нужно, чтобы в критический момент ты держал наших бравых девиц за воротники, и чем крепче, тем лучше. А все остальное я беру на себя.

Рори чуть опустил руку, обдумывая мои слова, и я ринулся в стремительную атаку, ловя момент. И совершенно напрасно. Он выбросил из — за спины левую руку, в которой мелькнул мой же собственный пояс со свинцовыми бубенцами. Веревка обвила мне ноги, и я на полном ходу рухнул лицом вперед. Поднялся столб пыли, и я увидел в протертом моими рукавами полу сильно недовольное отражение. Значит, не пещера, а зал.

— Договорились, — Рори, как ни в чем не бывало, поднял свой кинжал и зашагал к костру.

Покуда я, кляня собственное раздолбайство, распутывал тонкую веревку, от костра отделилась еще одна фигура. Некромант чувствовал себя в этих пещерах, как дома, так что, хотя на лице его и не сияла улыбка, выглядел он значительно лучше прочих.

— Тоже всякая ерунда мерещится? — Поинтересовался я, ковыряясь в узле, которым сошлись бубенцы.

— За нами идут. — Адепт смерти вынул нож. — Вот, разрежь.

— Что идут, я и без тебя знаю, — буркнул я, — а нож убери. Это волос единорога. Только лезвие затупишь.

Паук уважительно присвистнул.

— И где ты только такие вещички достаешь? В турнирах не участвуешь, караваны не грабишь. Неужто Его Величество так платит?

— Ага, держи карман шире! — я не удержался, и сотворил… даже не заклятие — молитву. Узел распался. — От Альба дождешься…

— Ты кому там молишься? — Подозрительно сощурился Паук. — Ты смотри, здесь с этим аккуратно надо.

— Не бойся, — веревка распуталась, я встал в полный рост и настроение мое улучшилось. — Есть тут одна… из ваших. На нее здесь никто не сердится.

— Ну тогда ладно. — Сразу успокоился некромант. — Так что там со слежкой?

— Меня сейчас только одно интересует. Где и когда они нападут. Только бы не здесь: прямо над нами река, и если акши Ал сотворит сгоряча небольшой потоп, утонем все как котята. А дальше что, я не знаю — не ходил.

— Дальше лабиринт. Там они не нападут. Там стены покрыты светящейся плесенью — трудно устроить полноценную засаду. И слишком много развилок: все пути незаметно не перекрыть, а стоит нам свернуть за угол и нас не сыщут. Мы, правда, все равно почти наверняка там пропадем, если заблудимся, но им ведь головы наши нужны, а не это полумифическое «почти наверняка».

— А дальше? За лабиринтом?

— Там гробницы. Если с ними некромант, то наверняка попробует кого — нибудь поднять. Там самое подходящее для засады место.

Паук ошибся. Засада поджидала нас в лабиринте. Некромант, сосредоточенно пересчитывавший повороты и развилки, вдруг вздрогнул и упал прямо на меня. Когда мне удалось встать, я увидел, что Паук смотрит остекленевшим взглядом в потолок и из груди у него торчит толстый серебряный болт. Рори, помня мой приказ, сгреб слабо сопротивлявшихся девушек и потащил куда — то вправо. Меня от нападавших удачно скрывал каменный выступ, так что я затаился и, подождав, когда они бросятся вслед за Ро, метнул вынутый из — за пазухи некроманта нож. Один из преследователей рассыпался в пыль вместе с ножом, так что остальные этого даже не заметили и продолжили погоню. Зато меня увидел оставшийся стоять на месте некромант. Одной рукой он легко вскинул арбалет, а второй метнул мне под ноги что — то мелкое, неприятно шевелящееся. Я не стал рассматривать брошенный предмет, а быстро перекатился влево, к противоположной стороне коридора. Видимо, такой прыти от меня не ожидалось, поскольку некромант даже не потрудился сместить прицел, и болт был потрачен впустую. С нового места я мог видеть, что в коридоре, по которому ушли рори и девушки, лежит ничком еще один преследователь, и изо лба у него торчит метательный гвоздь, каких, я видел, было много в карманах у Ро.

Тем временем, на месте, где я только что стоял, расползалось нечто белесое. Меня передернуло — это была человеческая душа. В нормальном состоянии душа, отделенная от тела, имеет чистый цвет: золотистый, белый, зеленый — не важно. Передо мной же было нечто мутное, опутанное багровой сетью. Душа вытянула вперед руки и медленно поплыла в мою сторону. «Видел бы это Аламарин, его бы удар хватил. — Подумал я, отползая в сторону, и тут же спохватился: — А где Сорно?». С самого начала схватки я его не видел.

Душа, видя мое замешательство, прибавила скорости. Я отступал вдоль стены, краем глаза высматривая некроманта. Сквозь сеть просматривалось измученное женское лицо с провалами вместо глаз, и я уже решил, что калечить ее не хочу. Можно было аккуратно взрезать сеть одним из моих зачарованных ножей, но женщина слишком долго пробыла в плену, и не был уверен, что она сможет самостоятельно найти правильную дорогу. Выставив вперед нож духа, я продолжал пятиться, лихорадочно ощупывая пояс в поисках нужного амулета. Некромант, видимо, решил, что привидение надолго завладеет моим вниманием, и куда — то исчез. Наконец я выловил из бокового кармана круглый медальон и остановился, уперевшись спиной в стену. Плесень мягко пружинила и приятно холодила лопатки. Призрак приблизился ко мне почти вплотную, но вдруг остановился. Я намотал цепочку медальона на руку и приготовился к атаке. Ее бросок был стремительным, так что я едва успел увернуться. Проскочив прямо под скрюченной рукой, я рассек одну из ячеек сети и закинул в образовавшуюся брешь медальон, не выпуская при этом цепочки. Привидение, уже развернувшееся для нового рывка, вздрогнуло и замерло, будто обратившись в камень. Цепочка на моей руке нагрелась, и привидение стало съеживаться, сдуваться, словно воздушный шар. Через минуту у моих ног лежала пустая сеть, а на цепочке висел раскаленный докрасна медальон. Я поворошил сеть носком ботинка, пришел к печальному выводу, что никакой ценности она более не представляет, и огляделся.

В коридоре было тихо и пусто. Некромант или решил, что привидение со мной справится, или был занят чем — то другим. Где — то в стороне раздался шум, я бросился в ту сторону, но источник его так и не нашел. Тогда я решил вернуться к телу Паука, немного попетлял по лабиринту, но найти его не смог. Или некромант оказался не так уж и мертв, как мне показалось вначале, или кто — то уже уволок его тело, или, что вероятнее всего, я безнадежно заблудился.

Существует множество методик выхода из лабиринта, но все они, как я вскоре убедился, носили скорее умозрительный характер. На практике я шатался по бесконечным коридорам не менее трех суток. Мешок с вещами я бросил еще на полдороги, только переложив кобру в рюкзак с хламом. Фамильяру было легче — она впала в некое подобие спячки. В двенадцатый раз выйдя к развилке, помеченной мной крестом, я в бессилии опустился на пол, допил последние капли воды из фляги (вино кончилось на вторые сутки) и решил, что больше я с места не сдвинусь.

Впрочем, долго жалеть себя не получилось. Стоило мне только задремать, как память нарисовала картину, которую я однажды наблюдал в Белом порту. Небольшой кораблик привели в порт на буксировочном заклинании. Девять человек команды и три пассажира парусника попали в полосу штиля. Жрец Ормина, монотонно бубня под нос очистительную молитву, опрыскивал освященной водой палубу с распростертыми на ней телами. Не было ожидаемых признаков каннибализма, но зрелище все равно было чудовищным. В полусне мне чудилось, что одно из тел одето в голубой балахон мага. Я подошел вплотную к телу, стуча коваными сапогами по палубе, присел перед этим телом и откинул капюшон.

Я вскинулся и открыл глаза. Во рту стоял мерзкий привкус, сердце стучало редко, но так же громко, как стучали по палубе сапоги. Я сплюнул вязкую слюну, тщательно, со вкусом подбирая слова, высказался в адрес всех, кто надеется увидеть меня в гробу, отдельно пообещав Приалаю, что исполню на его могиле короткий, но зажигательный танец, и побрел, уже не разбирая дороги, по широкому коридору. Или что — то не так было с методиками, которые я применял до этого, или дуракам действительно везет, а может быть, правы те, кто утверждает, что с чувством произнесенная брань тоже имеет какую — то магическую силу. В очередной раз ткнувшись носом в стену, я задумался о количестве содержащейся в местной плесени влаги. Даже с поправкой на съедобность, выходило малоутешительно. И тут до моего уха донесся едва слышный плеск. Разом забыв о голоде, усталости и тяжести рюкзака с хламом, который я все это время упорно волок за собой, я бросился на звук. Узкий коридор внезапно закончился коротким выступом, с которого я и ухнулся прямо в воду.

Как оказалось, воды тут было примерно по пояс, но и этого мне хватило, чтобы едва не утонуть от радости. Нимало не задумавшись о том, что может в этой воде содержаться, я сделал несколько больших глотков и только огромным усилием воли не упился до смерти. Когда я наконец пришел в себя и поднял голову, меня ожидал неприятный сюрприз. Примерно в пяти метрах от меня, на выступающем из воды камне, стоял тот самый некромант, что пытался скормить меня привидению. Вид у него был просто кошмарный: разорванная одежда, заросшее бородой лицо было покрыто коркой запекшейся крови, а левая рука висела вдоль тела так непринужденно, как это может сделать только сломанная конечность. Зато в правой руке он держал заряженный арбалет.

— Как удачно, — ухмыльнулся он. — А я — то боялся, что уже не свидимся.

— И не говори, — искренне согласился я.

Здраво оценивая ситуацию, у меня было крайне мало шансов увернуться от болта, стоя по пояс в воде. Но после нескольких дней блуждания по лабиринту, в котором я заблудился, кстати говоря, по милости, в том числе, и этого головореза, здравый смысл почему — то перестал подавать голос. Сейчас все представало передо мной в ином свете: вот вода — напился; вот гаденыш, который во всем виноват — убью; рядом с гаденышем сумка — поем; под гаденышем и сумкой камень — высплюсь. Так что когда некромант, вместо того, чтобы выстрелить, как — то странно квакнул и упал лицом вперед, я испытал некоторое разочарование. В нескольких метрах позади камня, на котором так и осталась стоять вожделенная сумка, на почти таком же камне стоял, помахивая пращей, Аламарин и широко улыбался.