Дом дураков

Глава 12

Независимое положение Корна было необъяснимым, с точки зрения политики, феноменом. Строзо не мог похвастаться военной мощью, его не отделяла от грозного соседа гряда неприступных гор, но Теморан не посягал на свободу соседа. Во всяком случае, в открытую. Наверное, дело было в самих корнцах. Они были чем — то похожи на шаторанцев: такие же независимые и ушлые. Разница была лишь в том, что в Шаторане собрались головорезы со всего света, а корнцы были единой нацией. Около семисот лет назад их предки высадились в скалистой бухте и с тех пор смуглые дети моря выращивали здесь жемчуг. Думаю, первые три поколения изрядно мерзли в здешних широтах, но сегодняшний житель Строзо искренне считал эту бухту своей исконной родиной. Чтобы заполучить Корн, Теморану пришлось бы вырезать местное население на корню, включая дряхлых стариков и младенцев. Мелкий жемчуг явно не стоил таких усилий.

Электра, промерзшая до костей, дрожащими пальцами зачерпывала из чашки остро пахнущее месиво и размазывала его по лошадиной морде. Костер горел неохотно, огонь с сомнением ощупывал сырые ветви, норовя погаснуть. Приготовить в таких условиях что — то путное не представлялось возможным, просушить одежду — тем более. Света едва хватало на то, чтобы девушка не тыкала Лютику в глаз. Конь отнесся к новому имени с философским терпением. Похоже, он уже принял на себя опеку над девушкой и не воспринимал ее всерьез. Роккот, уже намазанный краской, жевал еловые ветки.

— Самти, — девушка устало опустилась на ветку поваленного дерева, заслонявшего нас от пронзительного ветра, — Зачем их перекрашивать?

— Эти ребята — достояние Империи. Они весьма приметны, и если нас с ними не повяжет Тайная Стража Корна, то постарается прирезать кто — нибудь из шпионов Теморана. А так — кони и кони.

— Самти, куда мы идем?

На мой взгляд, она задавала слишком много вопросов, но лучше уж так, чем истерики и слезы.

— В Строзо. Там можно укрыться до конца зимы. Скоро переменится ветер, и на побережье потеплеет. У меня там… вроде как друзья.

Я протянул руки к огню. Как бы я не пыжился, мысли мои все время возвращались к Горилике. Ал и Ро не пропадут точно, Сорно был мне, по большому счету, безразличен, а вот принцесса… Я слишком многим пообещал заботиться о ней. Да и у самого сердце было не на месте. Кажется, родители Горилики добились своего: забота об их дочери целиком легла на мои, и без того несвободные, плечи. Электра что — то сказала, но я был так поглощен собственными мыслями, что прослушал.

— Что? — переспросил я, фокусируясь на предмете, за который несколько минут назад зацепился мой взгляд.

Это был почерневший кустик травы, торчавший у самого края костра. Снег вокруг него уже стаял, но веточки были еще влажными, и пламя только подбиралось к нему. Что — то в этом кустике было не так, неправильно. Это скреблось в мозгу, но на свет показываться решительно отказывалось. Электра повторила свой вопрос:

— Ты научишь меня магии?

Я мгновенно забыл про кустик.

— Что? С какой стати?

— У меня есть дар!

Он сказала это так гордо, и с таким апломбом, будто эта новость должна была произвести на меня какое — то ошеломляющее впечатление. Не произвела. Тогда девушка положила рядом с собой монетку и провела над ней рукой. Монетка едва заметно сдвинулась. Что ж, это многое объясняло. Похоже, дело было не в нежеланном браке. Таких «самородков», как Электра в ученики не принимали. Даже под руководством опытного наставника, максимум, чего они достигали — это развивали свой «дар». Эти способности было, как правило, невозможно контролировать со стороны, и это равно раздражало как магов, так и жрецов. В мире, где магия была давно и прочно поделена на сектора, классифицирована и очерчена кругом законов и правил, такие как Электра были явно лишними. Гильдия магов не принимала их, а простые люди побаивались. В Теморане же их отлавливали, причем довольно хитроумным способом.

Умение читать мысли, двигать предметы или просто хлопать ушами было объявлено даром Единого. Всех «одаренных» приглашали на государственную службу. Служба была секретная, поэтому никого из подписавшихся на нее больше не видели. Если верить дешевым романам, которыми были завалены все книжные лавки Империи, избранники Единого боролись со злом в лице магов, чудовищ и иноземных врагов. Как зло, активно наводившее шороху по всему Теморану в течение нескольких лет, могу авторитетно заявить, что никого из этих «воинов света» не видел. Или их служба была уж очень секретной, или одно из двух.

— И давно это у тебя?

Девушка, похоже, не уловила нотки брезгливости, прозвучавшие в моем голосе:

— Я всегда умела так делать. Когда маленькая была, от родителей скрывала, это был вроде как мой секрет. — Она смущенно улыбнулась. — А потом сказала отцу, что в столицу поеду. А он сказал, что не отпустит. — Электра на секунду погрустнела, но тут же встрепенулась, и гордо закончила: — Меня уже трижды ловили!

— Поймают и в четвертый, — буркнул я. — И в последний. Ты вообще понимаешь, что с тобой рыцари сделают, когда поймают? Тебе здесь не место! Тебе место на балу, веером махать, да…

Как это часто бывает, мысль, так долго не дававшаяся в руки, всплыла на поверхность, стоило только отвлечься от нее. Электра что — то возражала, размахивала ручонками, но я ее уже не слышал, снова уставившись на кустик. Кажется, я уже упоминал (и возможно даже, не раз), что ботаник из меня посредственный. Дикие растения, не имеющие каких — нибудь совсем уж особых свойств, сливаются для меня в одну зеленую массу, которой можно разве только коня накормить. Про садовые цветы и вовсе молчу: из года в год Глен сажал у меня под окнами одни и те же цветы. Они мне, пожалуй, нравились: не слишком пышные, не слишком пахучие, но упорно цветущие до самых заморозков. Каждый год я спрашивал у садовника их название, каждый год он мне терпеливо напоминал, но я и под прицелом арбалета не вспомню их название. Так вот, между безликим зеленым фоном и растениями, вроде аконита или молочая, набором скрытых свойств способными свести алхимика с ума, примостились ребята вроде этого кустика. Декокт из такого не сваришь, и настойке он кроме привкуса сена ничего не добавит, зато с его помощью хорошо разжигать костер. Он вспыхивает от самой малой искры и горит ровно и долго. Беда была в том, что на побережье такая травка не растет.

— Мы все еще в Теморане. — Загробным голосом сообщил я.

Кустик наконец достаточно обсушился у огня и весело вспыхнул. Эол не мог заблудиться, хотя он и не выходил из — за грани, только открыл нам дверь, развернулся и отправился по каким — то своим делам. Он либо предал нас, либо его запутала некая могущественная сила. В Теморане такая сила была только у Единого и заставить Эола подчиниться мог тоже он один. Чем — то я Истинному богу насолил, причем изрядно. Кустик догорел, и я перевел взгляд на Электру. Девушка смотрела на меня с восторгом. Устремленный внутрь себя (на кустик) остекленевший взгляд и голос с едва заметным подвыванием произвели на нее впечатление.

— Как ты узнал? — В голосе девушки звучало благоговение.

Сам факт неудавшегося побега на нее впечатления не произвел. Для нее попадаться — дело, похоже, привычное.

— Мне было видение, — отмахнулся я. — Теперь — спать. Как только рассветет, уходим отсюда. Быстро.

Электра кивнула, завернулась в одеяло, сползла с ветки на землю и почти сразу засопела. Я так и не спросил ее, помнила ли, что с ней происходило в доме работорговцев, но судя по тому, как спокойно она ко всему относилась, снадобье, которым ее напоили, начисто отшибало память. Или, что тоже вероятно, она просто не поняла сути происходящего.

Я повернулся к огню спиной. Костер был разведен в хорошем месте: с десяти шагов не разглядишь. Тепла от него, правда, мало, но все же лучше чем ничего. Глаза быстро привыкли к темноте. Лес, совсем недавно казавшийся почти родным, теперь стал будто гуще и мрачнее. В Корне лес выполнял, по большей части, декоративную функцию. Час хорошего хода, и вы в поле, у дороги, а то и вовсе на чьей — нибудь ферме. Корнцев нельзя назвать земледельцами, но иметь небольшой участок и пару грядок считалось у них хорошим тоном. Даже если эти грядки засажены исключительно самосадом. А вот в Теморане… империя есть империя. Территория большая. На севере, где Теморан граничил с Лисьими Курганами, лес был редким, чахлым, но местами опасным. Эльвы обсаживали курганы особыми деревьями, способными сдержать ползущую из некрополя нечисть, но неспособность этой расы довести начатое до конца вошла в пословицу, и деревья, оставленные без присмотра, дичали и, в лучшем случае, гибли. С искалеченной магией не стоит шутить: некоторые из них выжили, приспособились, и пополнили собой ряды местной нечисти.

В сердце империи, близ столицы и еще нескольких крупных городов, где некогда и промышляла моя лихая банда, лес был самым что ни на есть обычным: в меру густой, с кое — какой живностью, но не дремучий. Конечно, имперские егеря присматривали за определенными участками, иногда ловили отдельных браконьеров, но все же территория была достаточно большой, чтобы несколько банд успешно занимались своим ремеслом, не мешая друг другу и не мозоля глаза страже.

Дальше к югу, в некогда свободном княжестве Наоре, лесов почти не было. Здесь, на холмах, зеленели виноградники, дававшие лучшее красное вино: Темное Теморанское. Этот странный сорт винограда, созревавший на скудной холодной земле, наорцы берегли, как зеницу ока. Каждая свободная пядь земли была засажена лозой. Деревьям здесь было не место.

Зато дальше, еще южнее, начинался Великий Лес. Он легко перемахнул на другой берег Драконьей реки, одним своим крылом подперев Гномьи горы, где эта река брала свое начало, а другим, заполонив Южный мыс, свесился прямо в океан. Лес по левому берегу реки населяли эльвы, а Южный мыс, являвшийся, по сути, полуостровом, облюбовали племена людей, о которых я уже упоминал. Наора, еще будучи свободным княжеством, на Великий лес не претендовала. Рубили, конечно, деревья с краешка, охотились, но вглубь не лезли. Теморан же, едва захватив Наору, заявил свои права на этот полуостров. Вот только Наора была отделена от него засечной полосой, ширина которой давала ясное представление о гостеприимстве местных жителей. Такая же точно полоса отделяла территорию эльвов от степи. Эльвы не умеют валить лес, а люди не умеют так оживить поваленное дерево, что оно становится частью оборонительного сооружения, почти не нуждающегося в защитниках. Это позволяло делать определенные выводы. Теморан уже несколько десятилетий упрямо ковырял полосу на своей стороне реки, но циклопический плод совместных усилий двух рас с трудом поддавался воздействию. Кроме того, основным развлечением у лесных обитателей стали походы в гости к теморанским солдам — лесорубам. Исходя из того, что я слышал об этих набегах от Ро, пожалуй, у покойного Миртава был повод напиваться до беспамятства. Заживо содранная с пленника кожа считалась здесь признаком дурного вкуса и отсутствия фантазии.

От того, в какую точку Теморана мы попали, зависело не столько наше выживание, сколько то, как скоро нас поймают. Распущенность имперской армии еще позволяет ей именоваться армией, а Единому, пусть и примерно, известно наше местонахождение, так что ждать нас будут у каждого дерева. И это не считая простых теморанцев, науськанных жрецами. Добро, если передадут солдатам, а не сожгут в религиозном порыве. Сейчас было уже бесполезно играть в шпионов, так что я смело обратился к единственному доступному мне источнику информации.

Лота сидела в моем любимом кресле, поджав ноги и закутавшись в плед. На коленях у нее лежала книга. Вид у богини смерти был до неприличия домашний. Если она и заметила мое появление, то не подала виду.

— Мне нужна твоя помощь. — Я сотворил для себя еще одно кресло, причем мне пришлось приложить для этого некоторое усилие.

— Удивительно. — Лота прервала чтение и оглянулась на ряды книжных полок. — Ты действительно их все прочитал.

— Большинство — только пролистал.

Я не был расположен вести с ней пространные беседы о моем, откровенно говоря, весьма поверхностном образовании. В памяти сохраняется все, даже мельком увиденное, так что я посвятил некоторое время, забивая эту библиотеку книгами, но сказать, что содержится в подавляющей части этих фолиантов не смог бы. Двусмысленность ее комплимента подчеркивалась еще и тем, что я рассмотрел обложку книги, которую она с таким интересом читала. Это был любовный роман весьма невысокого литературного качества.

— Ты мне не доверяешь, — богиня грустно покачала головой, — но просишь о помощи. Что ж, надеюсь, со временем ты поймешь, что я тебе не враг. Что именно ты хочешь узнать? Увидеть отсюда что — либо очень непросто, ведь мои силы малы. Кроме того, эти твои стены…

— Мне нужно знать, куда нас зашвырнул Единый, и как ему это удалось.

Лота прикрыла глаза и задумалась. Я не стал комментировать ее жалобы по поводу слишком толстых стен библиотеки, поскольку это было излишне. Старая, как мир, игра «я знаю, что ты знаешь, что я знаю…». Лота практически безраздельно хозяйничала в хранилище моей памяти, и непрерывно пыталась расширить свои владения. Глупо было бы ее в этом обвинять: такова природа богов. Она и сама понимала, что за пределами этой комнаты ее не ждет ничего хорошего, но она невольно изменяла мир вокруг себя, и, даже сконцентрировав на этом все силы, не смогла бы свести свое влияние на нет. Но все это были лишь теоретические оправдания, а на практике, чем дольше Лота находилась здесь, тем больше я рисковал загнуться от воспаления мозга.

Богине смерти потребовалось около получаса. Когда она наконец открыла глаза, лицо ее было бледным, как простыня.

— Это он. — Выдохнула она, подтягивая колени к самой груди. — Это он.

— Кто? — я подобрал с ковра упавшую книгу и склонился над супругой.

— Единый. Я его знаю. — Лота обхватила меня руками за шею, ткнулась носом в ключицу и всхлипнула.

— Его, с некоторых пор, все знают, — хмыкнул я, осторожно попытавшись отклеить от себя богиню.

Но она и сама уже отстранилась:

— Нет, ты не понял. Это тот самый бог, что уничтожил мою деревню. Слушай, — она шмыгнула носом. — Ведь он тогда еще не был достаточно силен, чтобы тягаться с Сайао. Ему нужно было много сил. Очень много. Боги черпают силы из веры, но и вера бывает всякая. Есть те, кто бьет поклоны, приносит жертвы в храм, но больше формально, чем от сердца. От такого последователя богу почти никакого толка не будет. А есть те, кто в храм, может, и вовсе не ходит, и молитв не знает, но в душе своей верит искренне, хотя, иной раз и сам об этом не знает. На таких держится наше могущество, они питают и поддерживают нас. Но есть еще и фанатики. Ими движет страх, они не ищут причин и объяснений — они слепы. Такие часто ложатся на жертвенный алтарь. Ты знаешь, человеческая жертва самая ценная, но только не жертва фанатика. Его душа рассыпается, расползается в руках, будто желе и тех, кто такими жертвами кормится, боги называют падальщиками. Падальщики быстро деградируют и, раньше или позже, превращаются в демонов. Сама же по себе фанатичная вера — как наркотик для богов. Она дает огромную мощь, но на короткий срок и с ужасными последствиями. Именно фанатичная вера привела мою деревню к гибели: люди, в попытке спасти своих близких, приносили новому богу человеческие жертвы, они будто обезумели. Думаю, моя деревня была не первой и не последней, но раз попробовав такой силы, Единый не сможет остановиться.

— Думаю, он и не намерен останавливаться. — Я медленно опустился в кресло. — Если бы его заботило будущее, он не изгнал бы из Империи всех прочих богов. Он насосался энергии, будто клещ, и теперь все его силы сосредоточены на том, чтобы удерживать ее под контролем. Будь у него хоть немного свободного времени, он не стал бы морочить Толлара, а попросту шарахнул по мне молнией.

Лота рассмеялась, впрочем, как — то не слишком весело.

— Нет, Фаулор, боги так не поступают. Мы не можем напрямую убивать смертных, поскольку это вносит дисгармонию в узор, а плетение занимает иногда несколько столетий. Но ты прав, Единый сейчас едва сдерживает накопившуюся силу, и страшно даже подумать, что будет, если он с этим не справится.

Я отчетливо представил себе, как поднимается над Темгоралом огненный столб, как его края заворачиваются, образуя шляпку гриба, как катится во все стороны волна смерти. Мало никому не покажется. Не смертным, не богам.

— Это все замечательно, — пробормотал я, тяжело опускаясь в кресло, — но при чем здесь я? Есть ли у Единого хоть какой — нибудь, пусть самый безумный план, или нет, какое ему дело до меня? Я, в свое время, попортил немало крови отдельным его жрецам, но не настолько, чтобы устраивать на меня крупномасштабную облаву. Ему что, больше нечем заняться? Или дело в девчонке? Электра… что за странное имя?

— Это древнее имя. Ты отстал от жизни высшего света. Сейчас модно давать детям самые невообразимые имена. Что же до его интереса к тебе… ты странный. Смертные этого не видят, но для богов ты — загадка. Твое будущее сокрыто, твоя аура слаба, твоя нить на полотне почти незаметна…

— Словом, я типичный смертный, лишенный магических способностей.

— Для типичного смертного ты слишком удачлив.

Еще не рассвело, когда я поднял Электру, помог ей оседлать коня, и мы тронулись в путь. Как я узнал от Лоты, мы находились на окраине Великого Леса, значительно севернее засечной полосы. Лес здесь был довольно редким, так что снега местами намело преизрядно. Если бы не рыцарские кони, удерживавшиеся на корке наста явно не без помощи магии, никуда бы мы с места и не сдвинулись. Лютик трусил сзади, и я скоро перестал оглядываться. Мой конь уверено топал по насту, а я прикидывал, сколько потребуется времени, чтобы обложить нас силами, положим, одного только егерского корпуса. Выходило неутешительно. Эти ребята знают лес вдоль и поперек, а я — только примерное направление. Вот выедем мы к какой — никакой деревеньке, и что? В животе громко заурчало. Если перед казнью местные жители поинтересуются моим последним желанием, я потребую окорок, не меньше. Можно даже без хлеба. И бутылку Теморанского.

От мыслей меня отвлекли громкий хруст и сокрушенное конское фырканье, донесшиеся из — за спины. Солнце еще не взошло, но небо на востоке уже серело, и, обернувшись, я отчетливо разглядел коня Электры. Он стоял, как — то очень по — человечески склонив голову набок. Девушки в седле не было. Не было ее и рядом с конем. Зло сплюнув, я спрыгнул с коня и тут же оказался по пояс в снегу. Мне понадобилось несколько минут, чтобы добраться до девушки. Похоже, езда без поводьев оказалась для нее непосильным испытанием, и она попросту вывалилась из седла. На ее счастье, нога не застряла в стремени, а Лютик проявил галантность и остановился рядом с тем местом, где она упала. Запутавшись в одеяле, она еще некоторое время продолжала барахтаться, только глубже закапываясь в снег.

Пока я ее откопал, пока влил в клацающую зубами и шмыгающую носом девушку несколько декоктов, пока завернул ее в два одеяла, взгромоздил в седло и накрепко примотал к нему, солнце окончательно взошло. Электра покачивалась в седле, будто мешок с картошкой, но выпасть из него не смогла бы теперь и при сильном желании. Предупредив Лютика, что если его хозяйка все же умудрится вывернуться из веревок ждать их никто не будет, я вскарабкался в седло и мы поехали дальше. Разумеется, меня посещала светлая мысль о том, чтобы пересыпать барахтавшийся в снегу сверток порошком из молочая и оставить ее здесь, но это не имело бы ровным счетом никакой практической пользы. От погони меня бы это не спасло, едва ли это даже задержало бы ее.

Лес заметно посветлел, поредел, и я понял, что мы вот — вот выедем в поле. В мои планы это не входило. Я развернул коней на запад. Я намеревался пробраться по краю Великого леса до Драконьей реки, а там, попросив благословения у богини, в свое время утопившей цвет теморанского рыцарства, пройти по льду как можно дальше на юг. Для этого мне могла пригодиться Электра: боги драконов довольно кровожадны. Лота была права насчет того, как опасно для богов принимать человеческие жертвы, но многие древние божества в течение долгого времени такими подношениями не брезговали, и, похоже, не испытывали никаких негативных последствий. Нельзя, разумеется, забывать и том, какие опасности подстерегают и того, кто подобные жертвы приносит, но если бы встал выбор… Подобному нет обоснованного оправдания, и я не был уверен, что сумею перерезать горло этой пигалице, но и обратного я утверждать тоже не мог. Нам предстояло добраться до реки, не попавшись в лапы теморанцев, а у девчонки уже покраснел нос и зуб не попадал на зуб. Ночевка в зимнем лесу — это вам не орехи на меду. Я был виноват уже в том, что вчера не устроил ее как следует, а теперь не мог остановиться и привести ее в норму. Я и сам не заметил, как пустил коня в галоп. Меня толкала в спину уверенность, что именно там, впереди, смыкается кольцо преследователей, и если я потороплюсь, я успею проскочить меж смыкающихся челюстей. Лютик поравнялся с Рокотом. Электра стянула с головы одеяло, ее лицо порозовело в тон носу и глазам. Снадобья подействовали, и теперь она держалась в седле настолько прочно, насколько способны только люди, уверенные, что скачка на бешеной скорости через лес им просто снится. Лицо девушки освещала идиотски — счастливая улыбка. Я подумал, что попадись сейчас на ее пути достаточно крепкая ветка, Электра и не заметит, как ей оторвет голову, но ее конь старательно огибал опасные деревья.

Я нагнулся к уху коня, чтобы попросить его еще прибавить ходу — это меня и спасло: камень только зацепил край капюшона. Роккот, не сбавляя темпа, затоптал какого — то бедолагу, оказавшегося у него на пути. Я только услышал, как сухо хрустнуло что — то под правым передним копытом и еще хрусткий чавкающий звук слева. Повернув голову, я увидел, что Лютик отстает от нас всего на полкорпуса. Одеяла окончательно сползли с плеч Электры. Она сидела в седле прямо, лицо было забрызгано кровью, в правой, свободно висящей вдоль тела, руке она держала небольшой топорик. При этом улыбка на ее лице ничуть не померкла. Лес огласился пронзительным многоголосым свистом. Нас преследовали.

Роккот тяжело всхрапнул. Тяжелые рыцарские кони не предназначались для длительной скачки. Свист прекратился, но я и так видел троих преследователей. Они скользили на лыжах в нескольких метрах справа от меня. Или егеря, или банальные лесные разбойники. Убегать от них бесполезно: загоним коней, но даже если сумеем на короткое время оторваться, увязнем в снегу и станем легкой добычей. Я снова наклонился к уху Рокота. Конь выслушал меня и согласно фыркнул, а я свесился набок, к седельным сумкам покойного рыцаря.

Когда между рыцарскими конями оказалась очередная сосна, они вдруг резко разошлись в стороны. Лютик рванул в сторону небольшого бурелома, а Роккот направился прямиком к троице лыжников, приблизившейся уже на достаточно близкое расстояние. Охотники, внезапно превратившиеся в дичь, бросились врассыпную, но резко развернуться на лыжах без помощи палок довольно тяжело. «Утренняя звезда» входила в список обязательной экипировки рыцаря Золотой Сотни, и бить этой штукой удирающего противника было весьма удобно. Мне, правда, не хватало практики, и если бы на конце рукояти болталась не одна гиря, а, положим, три, я бы точно вышиб себе мозги, но моя цель не отличалась особой подвижностью, а конь, по возможности, исправлял мои огрехи ударами копыт. Троица полегла в считанные секунды, но ко мне уже неслись еще двое, и один из них на бегу целился в меня из лука, а второй раскручивал над головой пращу. Был в заветном списке и щит, да вот только он остался лежать на мостовой перед моим домом в Темгорале. Нужно было сокращать дистанцию. Роккот, видимо, думал точно так же, поскольку развернулся мордой к стрелкам, но сзади уже набегали еще четверо, и у троих из них тоже были луки. Мы оказались окружены. Я был абсолютно уверен, что в коня они стрелять не будут — слишком уж ценная добыча, но на свой счет иллюзий не питал. Эти ребята наверняка промышляют на досуге охотой, и стрельба по движущейся мишени, с таким трудом дававшаяся в свое время Горилике, для них — привычное развлечение. Оставалось только сдаться на милость победителя. Едва ли меня станут даже сильно бить: раз уж Единый затеял на меня такую облаву, живой я всяко стою дороже. От рыцарей мне не уйти, но пока эти головорезы доволокут меня до своих хозяев, мне вполне может представиться подходящий шанс.

— Ладно, — я осадил коня и поднял вверх руки. — Сдаюсь.

Я улыбнулся во все свои двадцать восемь зубов. Пращник улыбнулся в ответ (там зубная карта была куда скромнее), опустил свое оружие и, продолжая покачивать ремень в руке, приблизился к Роккоту. Конь прикинулся смирной лошадкой, а я высвободил ногу из стремени, приготовившись спешиться. Пращник взмахнул пару раз, наматывая ремень на руку. Я привстал в стремени, перекинул ногу, но, вместо того, чтобы неторопливо слезть с коня, наотмашь приложил пращника каблуком в висок и тут же плашмя рухнул в снег. Нет, я на такие фокусы не ведусь, бывшие коллеги. Простейшая ременная праща в руках умелого головореза была страшным оружием. В ближнем бою она легко превращалась в кистень или удавку. Разбойная жизнь научила меня многому: по лицу пращника я без труда прочел, что живым меня брать не собираются. Он просто ждал момента, когда я, слезая с коня, повернусь к нему спиной.

«Утренняя звезда» оказалась на удивление удобным для метания предметом. Я не смог бы отбиваться этой штукой от летящих в меня стрел, но грандмастер в свое время научил меня метать в цель все, что ни попадя. Даже на излете, брошенная из неудобного положения, шипастая гиря ударила одного из лучников в грудину так, что того буквально впечатало в ствол сосны. Еще одному в глаз вошел кинжал плоти. Клинок без труда пробил затылочную кость, но рукоять не позволила ему продвинуться дальше. Нож духа я метать не стал, решив приберечь его на крайний случай. Рассуждая здраво, крайний случай уже настал, но я надеялся на фиалы с боевыми смесями. Наст, на котором без труда удерживались мой конь и разбойники, под моим весом просел, и на этот раз я оказался в снегу уже по грудь. Стремя Рокота маячило теперь почти на уровне моих глаз. Похоже, проведенный мной маневр ошеломил противника. Пращник еще стоял, покачиваясь и решая, в какую сторону упасть, а заодно и прикрывая меня от стрел, а я уже распустил веревку, стягивавшую балахон и метнул ее во второго лучника. Тот, обмотанный, будто палка колбасы, плашмя рухнул на снег. Наст снова хрустнул, и на поверхности остались только дергающиеся ноги с крепко примотанными лыжами. Пращник, тем временем, определился с креном и завалился на бок, надежно прикрыв меня с одной стороны от стрел. Роккот, всем своим видом демонстрируя, что не имеет со мной ничего общего, потрусил в сторону лучников, проложив свой маршрут таким образом, чтобы заслонить меня с другой стороны. Пока стрелки неумело маневрировали, пытаясь выбрать удобную позицию, я уже раскрутил над головой трофейную пращу.

Строго говоря, боевая алхимия — не более, чем вымысел сказителей. Самый слабый из гремучих фиалов стоит, как хорошая лошадь, а урона наносит едва ли больше среднего лучника — куда дешевле нанять мага. У него и дальность больше, и площадь поражения солиднее. Маг, конечно, тоже за свои услуги сдерет три шкуры, но цены устанавливает гильдия, а там уж покупателю решать, раскошелиться на серьезную огневую (водяную, растительную, или какую еще) поддержку, или обойтись старой доброй гномской баллистой. При этом тот же «Золотой саван» при хорошей подпитке накрывает площадь в триста шагов диаметром, а самая сильная смесь, в фиале размером с кулак, — едва ли в треть от этого. Это, если рассматривать удары по площадям, а уж в точечном поражении целей алхимия проигрывала по всем статьям. В меня пальцем прошу не тыкать: личное присутствие алхимика на поле боя — явление единичное. Дистанция боя напрямую зависит от силы броска, приходится все время маневрировать, чтобы не получить стрелу в глаз, и при этом стараться не вляпаться в какую — нибудь собственноручно пролитую дрянь. Редкая голова содержит в себе столько знаний, сколько моя, и подставлять ее под удары топоров, мечей и секир довольно глупо.

Метнув в голову одного из лучников грубо обожженный комок глины и полюбовавшись, как Роккот изящно, будто смахивая с плеча пылинку, отправляет в нокаут второго, я окончательно утвердился в мысли, что попал в засаду дилетантов. Им бы белок бить, а не людей. Я огляделся: запутавшийся в моей веревке разбойник уже прекратил дрыгать ногами и шевеления в округе больше не наблюдалось.

— Так. А где еще один?