Долина Граумарк. Темные времена

41 Мило

— Нам нужно каким-то образом перебраться через ручей, — произнес Мило. — Воронья башня к северу отсюда, почти в самом центре леса. Там нам помогут. А потом пойдем дальше, в Дуболистье, чтобы предупредить мою семью.

— О чем ты хочешь их предупредить? — спросил Нельф. — О нежити, о гномах или и о том, и другом?

— Да какая разница, — раздраженно ответил Мило. — Они должны знать о том, что здесь происходит.

Дорн пнул ногой прутья клетки, в которой по-прежнему сидел.

— А что здесь происходит, дружок мой? Гномы воюют с эльфами. Горит лес, люди убивают друг друга. И что произойдет, если ты им расскажешь? Может быть, полурослики тоже пойдут на войну, чтобы помочь эльфам или кому-то еще? Если они об этом узнают, ничего не изменится. Если им повезет, несчастье обойдет их стороной. Ты никого не спасешь, ты же видел. Ты же был там, когда…

Дорн не договорил, а снова с силой пнул решетку.

— Давай лучше займемся тем, как нам выбраться отсюда. Мне не хотелось бы сидеть в клетке, если мы опять наткнемся на этих существ.

— Это нежить, — пояснил Нельф. — Мы видели первых в гномской шахте.

— Мне насрать, где ты с ними познакомился. Я хочу выбраться отсюда! — заорал Дорн.

— Не понимаю, что тебе не нравится, — заявил Нельф. — Ты сидишь сзади, спокойно, можешь наслаждаться красивым пейзажем, тебе не нужно возиться с этими упрямыми пони. Но вместо того, чтобы удовлетвориться этим, вытянуть ноги и закурить трубочку, ты все время ноешь.

На мгновение Дорн удивленно уставился на Нельфа.

— Но я не курю трубку! — словно обезумев, заорал Дорн. — Я просто хочу выбраться отсюда!

Нельф хотел что-то ответить, но заметил, что Мило качает головой и умоляюще смотрит на него.

— Что? Можно же высказать свое мнение? Я был бы рад, если бы мог проводить время у гномов столь уютным образ….

— Давай лучше поищем, чем сбить замок, — перебил его Мило. — Может быть, мы вызволим Дорна из клетки быстрее, чем перетащим повозку через ручей.

Нельф обиженно скривился.

Несмотря на это, он пошел за Мило, который уже взобрался на склон, под которым протекал ручей, в поисках камней и больших веток, которые могли бы помочь ему открыть замок на клетке. Вооружившись камнями и толстыми ветками, они вернулись к повозке.

— Ну, думаю, с помощью этого справимся, — убежденно заявил Мило, оглядев принесенное.

Он выбрал один из камней из-под ног, взвесил его в руке и встал на подножку с тыльной стороны закрытой решетками повозки. Поправил тяжелый кованый замок, примерился и изо всех сил ударил по нему камнем. Безуспешно! Мило пришлось внимательно приглядываться, чтобы вообще найти место, где булыжник ударил по металлу. Полурослик предпринял вторую, затем третью попытку. Принес еще один камень, и еще. Потом — тяжелую дубинку. Тщетно. Через дюжину ударов на замке по-прежнему не было ни царапинки.

— У тебя сил побольше, чем у меня, — обратился он к Дорну. — Может быть, попробуешь сам?

— Ты не заметил, что я не с той стороны сижу, чтобы помогать?

— Просунь руки сквозь решетку, и мы попытаемся вместе, — предложил Мило.

Они вместе принялись колотить по замку, но результата не было, только Мило прищемил себе пальцы.

— Это все ничего не даст, — простонал Дорн. — Хорошую гномскую работу не разнести обычным камнем. А эти прутья — не знаю, кого обычно гномы берут в плен, но, кажется, они сильнее всех, кого я знаю.

Мило трогал пальцами влажный лесной мох, а Дорн выронил камень и снова уселся на стоявшую в клетке скамью.

— Я не сказал бы, что это ничего не дало, — дрожащим голосом произнес Нельф. — Как бы там ни было, стучали вы достаточно громко, чтобы привлечь вот его, — полурослик махнул рукой в сторону юга.

Между деревьями кто-то шел прямо к ним, покачиваясь из стороны в сторону. На первый взгляд он был похож на тучного торговца, одетого в темно-синюю тунику, коричневые бриджи и сандалии. Он шатался из стороны в сторону, как человек, который слишком много выпил. Только со второго взгляда Мило понял, что большая часть его сбившихся в пряди волос вырвана, а в живот по рукоятку всажен кинжал.

— Кажется, он мертв, — неуверенно произнес он.

— На мой вкус не до конца мертв, — признался Нельф. — Нужно поскорее убираться отсюда.

— Хорошая идея, — пробормотал Мило, вскакивая на козлы. — Сначала пойдем по ручью на запад, может быть, найдем где-нибудь переход.

Остальные двое не возражали, и Мило шлепнул обоих пони хлыстом по крупу. Каурые в пятнышках лошадки еще не почуяли опасности и тронулись с места довольно медленно, низко наклонив головы, они еще щипали сухую траву, медленно переходя на рысцу.

— Давайте уже! — крикнул им Мило и хлестнул чуть посильнее. — Нежить не ездит верхом, поэтому у них для таких кляч как вы найдется только одно применение.

От многолетней работы и постоянных понуканий в гномских шахтах животные сильно закалились в отношении ударов хлыстом. И только когда Мило вложил в удар весь свой страх и ярость, они побежали быстрее.

Дорн сидел сзади в клетке и наблюдал за преследователем.

— Мы достаточно оторвались, — крикнул он полуросликам. — Он слишком жирный и медлительный, чтобы догнать нас.

— И слишком мертвый, — добавил Нельф.

Несмотря на это, Мило пытался еще сильнее погонять лошадей. Если они застрянут в прибрежных кустах или провалятся в яму, всей форе придет конец.

Дорога вдоль ручья оказалась в высшей степени хорошей. Наверху склона росли почти одни только папоротники, а дно было ровным и твердым. Они продвигались вперед довольно быстро, и Мило надеялся, что когда-нибудь они наткнутся на одну из дорожек, ведущих через лес, которая переведет их через ручей. Когда это наконец удастся, в течение дня они доберутся до Вороньей башни. Но сначала нужно было как следует оторваться от этих оживших мертвецов. Через несколько часов стемнеет, и они станут продвигаться вперед гораздо медленнее, если вообще смогут двигаться. Может быть, мертвым и все равно, день или ночь, но привалы им точно не нужны.

— От этого мы оторвались, — засопел Дорн спустя примерно полчаса. — Не думаю, что он пойдет по нашим следам.

Мило не был так в этом уверен. Даже если это было и так, этих существ было достаточно, чтобы бродить по всему лесу. Лучше двигаться и держать курс на север.

Нельф тоже был напряжен. Он цеплялся за прутья клетки и с потерянным видом глядел на проносящиеся мимо папоротники.

— Что с тобой? — поинтересовался Мило.

— Я все время вспоминаю о брате, — произнес он. — У нас почти получилось, а потом…

Мило не знал, каково это — потерять брата, и готов был сделать все, чтобы не узнать этого. Но решил, что Нельфа не помешает подбодрить.

— Моя тетя Рубиния работает экономкой в Вороньей башне, — сказал он. — Она готовит самые лучшие черничные кексы, которые ты когда-либо ел. Она всегда добавляет в тесто немного ванильного сахара, это старинный семейный рецепт Черниксов.

Нельф робко улыбнулся.

— Тисло любил черничные кексы. Мы не ели нормальной еды уже больше года. Мне кажется, гномы умеют только запекать грибы с сыром, делать плавленый сыр с грибами или грибы в сырном тесте. Я готов был бы многое отдать за черничный кекс.

«Утешение слабенькое, но, по крайней мере, у Нельфа появилось что-то, чему он может радоваться», — подумал Мило и стегнул лошадок хлыстом.

— Бегите, пони!

Животные делали все возможное. Массивная зарешеченная повозка подпрыгивала на кочках, раскидывая все, что вставало у нее на пути. От деревянных колес летели грязь и листья.

Внезапно один пони встал на дыбы и мотнул головой в сторону. Мило натянул поводья, но животные перестали реагировать. Их и без того почти растерянный темперамент улетучился совсем. Стучали подковы, вырывая из земли целые комья травы и мха и швыряли их в лицо полуросликам.

Одно из животных прыгнуло в сторону, толкнуло второе и стало сползать по берегу вниз. Повозка покачнулась и едва не свалилась со склона. Мило рванул поводья. Второй пони отреагировал молниеносно, подстегиваемый собственной паникой и боязнью падения, и буквально втащил второе животное вверх по берегу. На полном скаку повозка вернулась на дорогу. Мило рванул на себя поводья. Пони перешли на легкую рысь. И только Мило решил, что снова контролирует животных, как они снова запрокинули головы. Снова встали на дыбы и качнулись в сторону русла реки. Мило увидел только тень, преградившую им путь, когда животные потащили повозку за собой к реке. Она накренилась и начала опрокидываться. Нельф спрыгнул с повозки, а Мило вцепился в козлы. Дорн закричал, когда пони столкнулись, а повозка перевернулась.

Мило полетел в ручей головой вниз. Вокруг были грязь и вода. Что-то тяжелое ударило его по голове. На миг полурослик едва не потерял сознание, но холодная вода, проникшая в рот и в нос, тут же привела его в чувство. На долю секунды он увидел, что на него падают козлы, угрожая раздавить и погрести под собой. Мило нырнул обратно в воду. Что это — конец? Утонуть в ручье из-за поломанных конечностей? Вода омывала его, трепала волосы. Но ожидаемой боли не последовало. Мило нужно было набрать воздуха, и он поднял голову. Вокруг было темно, только впереди под поверхностью воды сверкала пара солнечных лучиков. Он лежал между козлами и клеткой.

На этот раз прочная гномская работа сыграла свою роль. Крепкая клетка удержала повозку и помешала ей утопить или раздавить Мило под тяжелыми обломками. Мокрая одежда предательски тянула вниз, он чувствовал, как напрягаются мускулы, отказываясь повиноваться. Собравшись с остатками сил, он выбрался из-под повозки. Копыто пони пролетело на волосок от его головы. Животное лежало перед ним, наполовину в воде, наполовину на берегу, и в панике отчаянно лягалось и брыкалось. Оно чудом пережило падение. Мило снова нырнул в спасительную воду. И только когда животное обессилело, он осмелился высунуть нос из укрытия. Осторожно, стараясь не делать резких движений, чтобы не напугать животное еще больше. Осторожно похлопал пони по боку, освобождая его от недоуздка. После легкого хлопка по крупу животное снова поднялось на ноги и, дрожа, встало рядом.

Второму пони повезло меньше. Во время падения он сломал себе шею и теперь лежал посреди узкого русла ручья, устроив запруду.

— Помогите мне вылезти отсюда! — услышал Мило рев Дорна. — У меня рука застряла.

Мило побрел по неглубокому ручью вокруг клетки. Дорн лежал по шею в воде и изо всех сил вытягивал шею. Рука у него застряла между прутьями решетки, он навалился на нее всем своим весом.

— Поищите длинные ветки, — попросил Дорн. — Вы должны попытаться как-то приподнять повозку с одной стороны, чтобы я мог высвободиться. Где Нельф?

— Я здесь, — ответил жалобный голос по другую сторону повозки.

Полурослик, спотыкаясь, прошел по ручью и ухватился за прутья решетки.

— Нужно убираться отсюда как можно скорее, — пролепетал он, неотрывно глядя на береговой склон прямо перед собой.

Мило заподозрил неладное. С трудом прошел по холодной воде на другую сторону повозки.

— Интересно, он нас видит? — неуверенно поинтересовался Нельф.

Мило услышал сказанное, но не осознал. Все его органы чувств были настроены на существо, которое стояло на берегу ручья и качало головой из стороны в сторону, словно колышущийся на ветру цветок.

Теперь стало понятно, какая тень так напугала пони. Оживший мертвец. Мило показалось, что когда-то он был человеком. Рост и фигура не давали прийти к другим выводам, несмотря на то что тело угадывалось только по наличию доспеха. Судя по всему, этот человек был мертв уже целую вечность. Кожа истончилась и обтягивала кости словно тонкая ткань. Гнилые зубы торчали из челюсти, а в глазницах зияли две черные дыры. На нем был кожаный доспех солдата или наемника, в руке он сжимал обломок меча.

Мило было все равно, видит ли это существо их, слышит или обоняет, ясно было одно: каким-то образом оно их чует. Оно таращилось на них своими пустыми глазницами, а зазубренный клинок указывал в их сторону.

— Скорее, помоги мне, Нельф, — попросил Мило, — мы должны освободить Дорна. Без его помощи нам конец.

Мило потащил своего спутника за собой. Они нашли толстую ветку, отломанную бурей, и просунули ее под опрокинувшуюся повозку, чтобы использовать в качестве рычага. Дорн высунул ноги наружу сквозь прутья решетки, ухватился за два прута и уперся в землю, чтобы полуросликам не приходилось поднимать еще и его вес, и чтобы он тоже мог помочь. Казалось, будто он пытается натянуть брюки, прибитые штанинами к полу. Общими усилиями они пытались приподнять клетку.

— Нужно что-нибудь подложить под ветку, иначе она слишком сильно провалится в песок русла ручья, — сказал Мило и начал искать подходящий камень. И только нашел и предпринял попытку поднять его обеими руками, как услышал крик Нельфа.

— Эй, убирайся, гнилой подонок! Лезь обратно в свою вонючую яму, из которой вылез, а нас оставь в покое!

Мило увидел, что Нельф вылавливает из ручья камни величиной с кулак и швыряет их в ожившего мертвеца. Не обращая особого внимания на атаки, оживший воин продолжал двигаться на Нельфа, размахивая сломанным мечом. Удары были неловкими, а до полурослика было еще далеко, но, судя по всему, силу и скорость это существо не утратило и после смерти.

Мило уронил камень обратно в грязь, и тот плюхнулся, издав чавкающий звук, и схватил первую попавшуюся под руки ветку, которую можно было использовать как дубинку. Оббежал повозку по дуге, взобрался по склону, чтобы атаковать существо сзади. Если они будут колошматить нежить с обеих сторон, возможно, им удастся сбить его с ног. Что делать потом, Мило не знал. Как победить того, кто уже мертв? Полурослик надеялся, что Дорн поможет им, если сумеет выбраться.

Мило без труда обошел ожившего мертвеца с тыла. Тем временем Нельф швырял в того всем, что под руку попадалось, а Дорн все еще пытался вытянуть руку из-под прутьев.

От существа исходил странный кислый запах. Во всех трещинках и складках собралась грязь и прелая листва. Кожа, точнее, то, что от нее осталось, была почти черного цвета.

Мило не колебался. Если уж, будучи полуросликом, тебе приходится сражаться с противниками повыше, нужно пытаться атаковать нижние части тела. И вот когда враг будет на одном уровне с тобой, можно надеяться, что удастся решить исход боя в свою пользу. Мило изо всех сил хватил ожившего мертвеца по коленным чашечкам. Тем не менее, несмотря на то что он ударил своего противника по незащищенной ноге, ощущение было такое, словно он нанес удар по доспеху. Полурослик с ужасом осознал, что рефлексы мертвых и живых существенно отличаются. Вместо того чтобы рухнуть на колени, существо махнуло рукой назад, и сломанный клинок просвистел над головой Мило. Тот тут же успел порадоваться, что чудовище все же не рухнуло на колени.

Нельф метнул камень и попал противнику в голову. Мило воспользовался шансом и ударил ожившего мертвеца еще раз. На этот раз он пытался выбить оружие у него из рук. Он ударил дубинкой точно по запястью, но мумифицированные пальцы не отпускали меч. Вместо этого рука чудовища метнулась назад, и головка эфеса больно ударила Мило в плечо. Он потерял равновесие, споткнулся и полетел вниз по склону головой в ручей. Тут же снова вскочил на ноги — как раз вовремя, чтобы отразить следующий удар своего противника. Парировал дубинкой, но сила удара клинком была настолько велика, что дерево сломалось. Острый обломок меча полоснул Мило по бедру, порезал штанину и кожу.

Дорн взревел, словно это могло помочь ему еще раз мобилизовать все свои силы и освободиться. Подскочил Нельф и метнул в ожившего мертвеца еще один камень. Тот угодил ему в спину, но чудовище, казалось, даже не заметило этого. Оно возвышалось над Мило, стоявшим на коленях в ручье и надеявшимся на то, что конец наступит быстро. Несмотря на холодную воду, рану жгло огнем. Руки у Мило онемели, колени дрожали, а его кровь окрасила воду в красный цвет. У полурослика уже не оставалось сил на то, чтобы отражать атаки. Он готов был принять уготованную ему Цефеей судьбу.

Оживший воин схватил Мило за волосы и поднял. Другой рукой размахнулся изо всех сил. И в тот миг, когда он собирался нанести удар, в грудь нежити на пядь выше головы Мило вонзилось массивное копье. Древко было толщиной с запястье полурослика и почти в три раза длиннее его руки. Сила и вес копья сбили нежить с ног и швырнули на склон берега. Деревянное древко вонзилось глубоко в землю. Чудовище осталось висеть на нем, словно прибитое, между корней и стебельков высохшей травы. Оружие оно выронило, цепляясь за копье в надежде вытащить из своего тела.

— Видите, что я вам говорил? — пророкотал низкий голос с другой стороны ручья. — Чем дольше они лежат в земле, тем легче становятся и больше прогнивают. Один удар булавой — и вот они уже летят, как испуганные куропатки.

Мило обернулся. Никогда еще ничей голос не звучал для него настолько приятно и успокаивающе — ведь он принадлежал его спасителю. Тем больше он удивился, когда встретился взглядом со злобно сверкающими глазами тролля и трех орков.

— Этих крох мы возьмем с собой, — заявил своей свите тролль. — А воина в клетке убьем сразу. Судя по его виду, от него могут быть одни неприятности.

Орки как по команде спрыгнули с берега. У каждого из них в руках был костяной серп — типичное оружие орков, нечто среднее между топором и кривой саблей.

— Даже не пытайтесь бежать, маленькие тощие гномы, — засопел один из них. — Я сильно разозлюсь, и мне придется причинить вам боль.

Мило было совершенно не до бегства. Рана на ноге болела ужасно, он выбился из сил и растерял все мужество. Судя по всему, Нельф чувствовал себя примерно так же, а Дорн перестал дергать прутья решетки и теперь сидел в гномской клетке, съежившись, высвободить руку ему так и не удалось.

Мило увидел, как один из орков одним ударом зарубил мирно пасшегося на берегу пони. Второй направился к беспомощно трепыхавшемуся ожившему мертвецу, а последний с отвратительной широкой ухмылкой, обнажившей гнилые зубы, топал по ручью прямо к Нельфу.

— Нас троих послал выполнять одну миссию Ксумита Латоринсис, — в отчаянии завопил Мило. — Мы должны были найти агнца матери, чтобы извлечь из земли кровь Младшего.

— Что нам до агнца, когда у нас есть два пони? — хрюкнул орк. — Мне наплевать, о чем там с вами договаривался Ксумита. Мы получаем приказы непосредственно от Шрака. А тот велел нам поискать наживку для предков. Вы двое отлично подходите.

Орк грубо схватил Нельфа за руку и потащил за собой.

— Подождите! — крикнул тролль, сидевший на берегу и спокойно наблюдавший за спектаклем.

— Вы нашли этого агнца? — спросил он у Мило.

Мило знал, что бывают моменты, когда к истине нужно относиться попроще. Правда может быть очень болезненной, а в данном случае даже убийственной.

— Да, один из нас троих и есть агнец, которого ищет Ксумита, — солгал он. — А кто он, я скажу только шаману.

— А ты хитрец, как и все в вашем народе, — проворчал тролль. — Если ты обманешь меня, я постараюсь устроить, чтобы с тебя живьем содрали кожу, а потом отпустили в лес к предкам. Их будут полчища, и они набросятся на тебя, едва почуют кровь.

— Но я говорю правду, — ответил Мило, хотя на самом деле у него дрожали колени. Главное выиграть время. Он быстро помолился Цефее.

Тролль спрыгнул со склона прямо на клетку. Опрокинувшаяся повозка вздрогнула под весом массивного зеленокровки. Вцепившись лапами в прутья, он раздвинул их, словно ивовые веточки.

— Заприте их в клетке вместе с человеком, — велел оркам тролль. — Всех возьмем с собой.

Орк подтолкнул Мило и Нельфа к повозке, где тролль поднял их и швырнул в клетку к Дорну. С такой же легкостью, как он разогнул прутья, он согнул их снова. Затем спрыгнул с клетки и поставил повозку на колеса, которые благодаря тому, что гномы все делали на совесть, пережили падение.

— Усук, тебе не трудно было убить пони? — поинтересовался тролль у одного из орков. Тот слушал вполуха, поскольку был занят тем, что наблюдал, как его приятель отрывает голову ожившему мертвецу.

— Один удар, и конец лошадке, — хмыкнул он.

— Ты великий воин, Усук, — произнес тролль. — А теперь мне интересно посмотреть, насколько ты хорош в качестве тяглового животного.