Долгая дорога домой v2

Глава 10

Через четыре часа мы подходим к двум гигантским статуям по обеим сторонам дороги. Слева — обнаженная вампирша с неизменными ювелирными украшениями и опирающаяся на копье. Справа вроде бы мужская: в набедренной повязке, но с волчьей головой и странными ногами: колени повернуты назад, а ступни больше похожи на лапы хищников. И как он передвигается? В руках сжимает такой же меч, каким вооружены встреченные мною вампиры. В магическом диапазоне просто статуи, но кто знает, до чего они тут додумались! За ними начинается узкий и извилистый проход, зажатый скалами.

Выйдя из ущелья, мы оказываемся на краю гигантской долины. Везде виднеются возделанные поля и сады. Мощенные каменными плитами дороги с кюветами. Через каждые сто метров виднеются столбы, на которых стоят чаши с пылающим огнем зеленовато цвета. Ого, даже до уличного освещения тоже додумались. Несколько больших озер, от которых идут оросительные каналы. Похоже, что дома и прочие постройки вырублены в скалах. В центре расположен холм, вершина которого обнесена высокими стенами. Из-за них виднеется верхняя часть колоссального обелиска. Однако, интересно, он целиком сделан из золота или это просто позолота? Вот значит, куда стекаются потоки энергии.

— Добро пожаловать в благословенный Кемет! — торжественно произносит Ат, раскидывая руки, словно хочет обнять все это.

— Красиво, — протягиваю я, и говорю чистую правду. — Здесь больше ярких цветов, чем в окружающем мире, и это не смотря на ночное время суток!

— Да, лучше земли ты не найдешь! Пойдем, чужеземец.

Вскоре мы оказываемся перед фасадом здания, вырубленного в наружной части скалы. Колонны, поддерживающие невысокий, украшенный скульптурными фигурами, треугольный фронтон, стилизованы под связку каких-то растений. Их покрывает цветной орнамент с позолотой, а капитель выполнен в форме неизвестного мне цветка. Стены отполированы до зеркального блеска. По бокам от распахнутых высоких ворот, выполненных из красноватого металла, замерли в напряженных позах две статуи, мужская и женская, вампиров с оружием.

Проходим в большой зал, гладкие колонны черного цвета и реалистичные фрески на стенах, изображающие разнообразные битвы с участием вампиров. Освещается все это кровавого цвета огнем в большой металлической чаше, стоящей по центру. Тяжелые двустворчатые двери, ведущие вглубь строения, на этот раз охраняют не скульптуры, а вполне обычные вампиры.

Идем по узким и извилистым коридорам. С точки зрения обороны весьма удобно, больше двух, да и то с натяжкой, человек не пройдет. А строй это сила! Хотя возможно, что просто убирали только мягкую породу, вот так и получилось. Хм, а на этот раз вампирши не обнаженные. Относительно. Узкий, облегающий тело, словно перчатка, сарафан до лодыжек. Держится на двух бретельках, оставляя грудь открытой, да и сшит из практически прозрачной ткани! Короткий жилет из такого же материала то же мало что скрывает. Множество украшений и стандартное ожерелье-воротник, вроде как прикрывающий верхние округлости. У них тут что, культ тела?

Вот и пиршественная зала, освещаемая светильниками на стенах. Сводчатый потолок поддерживают колонны, словно свитые из стеблей растений, длинный стол, кресла инкрустированные золотом и какими-то камнями, простые табуреты и плетеные коврики. Вот и вся обстановка. Снова фрески, но на этот раз более жизнерадостные: пиры, танцовщицы, плотские утехи. Ха, теперь понятно, почему такой свет — вампиры, с их белоснежной кожей, так больше похожи на живых людей, чем на мраморные статуи. Ностальгия что ли мучает?

— Присаживайся, — Ат указывает на кресло рукой со множеством перстней. — Сейчас соберутся, кто не занят, и будем пировать!

Сажусь в кресло и опускаю рюкзак под ноги. Нефер опускается на простой табурет, стоящий где-то в середине стола. Показатель статуса? Пока рассматриваю роспись на стенах, в зал вбегает стайка девушек, весь наряд которых состоит из украшений: пояска, сережек, браслетов и бус. В руках они держат музыкальные инструменты: арфы, флейты, гобои, барабанчики и еще что-то струнное. Смотреть приятно: красивые тела со светло-бронзовой кожей, выразительными глазами и волосами, иссини черного цвета, сдерживаемые простенькими диадемами. Да и эпиляцию здесь изобрели. Затем степенно входят вампиры, примерно поровну парней и девушек. Молча рассаживаются. Новые девушки, вносят высокие кувшины, по запаху — с кровью. Точно, она! Зал наполняется ее ароматом, а так же различных духов, в основном цветочных.

— Ат, мне тоже только пить?

— Как пожелаешь, но тебе сейчас принесут нормальной еды.

— Благодарю, — киваю я.

А пир уже начался: заиграла музыка, появились обнаженные танцовщицы, слышатся разговоры и смех. Чувствую, что пожив здесь пару месяцев и неприкрытые женские прелести перестанут отвлекать меня!

О, наконец-то еда! Печеное мясо с неизвестными мне корнеплодами. Вкусно, на колени из рюкзака, запрыгивает Торквемада. Ловлю на себе пяток взглядов, причем от вампирш.

— Не повезло тебе, хвостатый, — отрезаю ему кусок мяса. — Скоро тебя будут тискать и восторгаться.

Он дергает хвостом не отрываясь от еды.

Через пару часов градус веселья поднимается: темп музыки увеличился, танцовщицы уже на акробатику перешли: то сальто, то шпагат, больше смеха.

О, только сейчас обратил внимание — у некоторых мужчин глаза тоже обведены черными линиями. С вампиршами и просто девушками понятно: их проще представить без одежды, чем без макияжа, хотя они и так без нее ходят, а вот мужчины… Признак статуса, и в связи с этим необходимость защищаться от проклятий? То есть своеобразная защитная маска: оно падет на макияж, и не повредит человеку, точнее вампиру.

— Ат, можно спросить?

— Конечно, — кивает он и отхлебывает из кубка.

— Почему вампирши ведут себя как демоны похоти?

Старейшина начинает хохотать.

— Кто? Нефер? — отсмеявшись, спрашивает он.

— И не только она, — тоже делаю глоток крови.

— Наша самая большая слабость, кроме солнца, это любопытство.

— Что-то не понимаю, — скармливаю коту еще один кусок мяса.

— Ты им любопытен и непонятен, — теребя мочку своего уха, произносит Ат. — Это просто один из способов разгадать тебя.

— А…

— Недж, не смей! — поворачиваю голову и вижу, как из тени колонны появляется щупальце и сжимает шею вампира, пытающегося укусить танцовщицу. — Не забывайся, птенец!

На последнем слове, щупальце швыряет провинившегося об стену

— Извини странник. Всегда с этими детьми одни проблемы, — он собственноручно наливает в мой кубок странной льдисто-синей крови. — Отведай, не думаю, что ты пробовал подобное.

— Это не твоя вина, — делаю глоток, м-да, небо и земля, по сравнению с обычной! — Действительно, что это?

— Кровь воителя нордов. Так вот, это просто один из способов познания. Странный, но весьма естественный для женщин.

— Мне всех вампиров теперь опасаться?

— Тебе только девушек, извращенцев среди нас нет, и не будет! — качает головой Ат.

— Успокоил, — отдаю Торквемаде остатки мяса. — А как вы уживаетесь с людьми? Эти танцовщицы и остальные.

— У нас договор с Солнцеликой: мы охраняем ее долину по ночам, она же, в обмен на это, предоставляет нам все необходимое. Да, ты завтра встретишься с ней.

— Понятно. Где я могу переночевать?

— Тебя проводят. Встретимся завтра, Л'ис!

Сажаю кота на плечи, рюкзак беру в правую руку. Ко мне подбегает девушка.

— Следуйте за мной, — кланяется она.

— Веди…

Большая комната, снова фрески на стенах, на этот раз нейтральные, изображающие природу. Две напольных лампы с привычным кровавым пламенем. Занавесь в углу, видимо ведущая в туалет или еще куда-то. Низкая кровать, вместо подушек подголовники. Вот так и развеивается миф о вампирах, спящих в гробах. Шкаф и несколько сундуков. Девушка бросается заправлять ложе, свежей простыней, вынутой из сундука. Приятный вид сзади у этой особы, да и спереди тоже очень даже ничего! Спартанская обстановочка в этой комнате, ничего не скажешь. С другой стороны, что мне еще нужно? Только плеер, колоночки по 300 ватт и ящик дисков с русским роком, но этого здесь нет и не будет.

— Где здесь можно помыться?

— Здесь есть умывальня. Сейчас скажу, чтобы принесли воды, — она кланяется и убегает.

Вскоре девушка возвращается в сопровождении двух парней, осторожно несущих большие кувшины. Она отдергивает занавеску в углу комнаты, они заходят туда и там оставляют свою ношу. Поклонившись, уходят. Заглядываю в ту комнату и я. Крохотная, с наклонным полом для лучшего стока воды, ростовое зеркало из полированной бронзы на одной стене и табурет. Освещения нет. Хотя зачем оно вампирам?

Опускаю кота с рюкзаком на один из сундуков и начинаю раздеваться. Стесняться незнакомки? Не смешите меня! С моей жизнью такие мелочи уже не смущают и не доставляют неудобств.

— Вам помочь помыться?

— Давай, — усмехаюсь и прохожу в ванную комнату.

Сначала девушка обливает меня водой, затем начинает тереть тряпочкой с каким-то порошком. Затем смывает грязь. Дальше обривает подмышки. М-да, надеюсь остальное не нужно.

— А вот этого не нужно! — перехватываю ее руку с бритвой.

— Но господин, вы же…

— Я сказал нет, — перебиваю девушку, — считаем, что с этим закончили.

— Хорошо, господин. Вы не могли бы присесть? — жалобно произносит она. — А то я не дотягиваюсь до ваших волос.

Да, люди здесь невысокие. Максимум мне до подбородка. Киваю и сажусь на табурет.

М-да, волосы отросли, надо начинать носить хайратник, а то будут в глаза лезть! А для хвоста еще коротковаты, грустно.

Отмытый и вытертый насухо, подхожу к зеркалу и начинаю рассматривать свое тело. Все мышцы четко прорисовываются под кожей, шрамов прибавилось. Вечно свежие и ноющие порезы «Свитков крови», в количестве трех штук. А раньше мог только два создать. М-да, а хорошо вампиры постарались: отметина их меча, пересекающая уголки глаз и переносицу, создает впечатление, что я все время щурюсь. Да и из-за «подарка», оставленного мне волхвом на память, на лице застыла кривая усмешка. Немигающий взгляд холодных алых глаз, вот и подтвердилась древняя истина: «Убив дракона — сам становишься им». Виверна почти дракон, хотя афоризм имеет несколько иное в виду, но кому какое дело? В общем, я теперь еще тот красавец, просто вылитый Аполлон! Ну да ладно, еще не воротит от отражения, а большего мне и не нужно.

— Вам постель согревать? — потупив взор, интересуется девушка.

— А так хочется? — ложусь на кровать. Да, отвык я от такой роскоши!

— Это моя обязанность…

— Тогда нет, ступай.

— Приятных вам снов, господин, — она кланяется и удаляется.

После нее, с низкими поклонами заходят парни и забирают пустые кувшины из ванной.

Кладу под бок чекан — береженого и боги берегут. Поставить «Стража» и спать…

Утром просыпаюсь от действия заклинания. На пороге замерла вчерашняя служанка.

— Господин, Старейшина Ат приказал разбудить вас! — кланяется она.

— Зачем?

— Вы сегодня удостоитесь великой чести встретиться с Солнцеликой!

— Тогда прикажи принести воды.

— Конечно, господин, — снова кланяется она. — Вам еще что-то нужно?

— Поесть, мне и коту.

— Если господин не побрезгует… — произносит служанка, затем опускается на колени и откидывает голову с волосами вправо.

Приближаюсь к девушке и провожу кончиками пальцев по шее.

— Не сегодня, — легонько сжимаю ее грудь. — Лучше принеси мяса и кубок вина.

— Хорошо, господин, — со скрытым разочарованием, произносит она, поднимаясь на ноги, — вам помочь совершить омовение?

— Да, и давай быстрее — не стоит заставлять ждать старейшину с Солнцеликой.

Ат все же соврал: судя по реакции служанки, то кусают их вампиры и не редко. Да, если верить памяти охотника, то это приятно, практически на одном уровне с оргазмом. Хм, и откуда взялись такие умные слова в мире меча и магии, застывшем в раннем средневековье?

Вскоре служанка возвращается с подносом и едой, а следом за ней входят два парня с кувшинами и ставят в ванной.

Едим с Торквемадой, а затем, прихватив служанку, отправляюсь совершать утренний моцион.

— Господин не будет бриться? — услужливо спрашивает девушка.

— Нет, только бороду подравняю. Все же я чужеземец.

— Просто так вы похожи на норда, как их описывают. У нас усов не носят, только у знатных господ есть бородки.

Действительно, после попадания в этот мир, только у старейшины она есть.

— Бывает, — говорю, одеваясь. — Кто это такие?

— Их государство лежит на севере, они с демонами роднятся и постоянно пытаются захватить наш благословенный Кемет!

— Ясно, — надеваю поясной набор с оружием. — Веди к старейшине!

Тот же зал, где мы пировали, во главе стола сидит Ат и рядом с ним… псоглавец?!

— Присаживайся, Л'ис! — радушно произносит старейшина, наполняя еще один кубок. — Знакомься, это старейшина детей Сута — Авар.

— Приятно познакомиться, — киваю и делаю глоток из протянутой емкости.

— Мне тоже, — с лающей интонацией, произносит псоглавец. — Мало воинов, что могут дольше тридцати ударов сердца сражаться с этим кровопицей!

— У всех свои слабости, — говорю, демонстративно стирая каплю крови с губ.

— Но ты пахнешь иначе, чем дети Саба!

— Не знаю, я не так остро ощущаю мир, как дети Сута.

Вдобавок, по-моему, сами по себе вампиры вообще ничем не пахнут.

— Тогда кто ты?! — Авар наваливается на стол и пристально смотрит на меня волчьими глазами.

— Странник, маг, охотник на чудовищ, — пожимаю плечами и допиваю кубок. — Выбирай, что больше нравиться.

— Ат, если он говорит правду…

— Да, — кивает вампир, — но согласится ли?

— А вы спросите, — откидываюсь на спинку кресла и скрещиваю руки на груди.

— Этот мир не любит живых, — издалека начинает псоглавец, — все обитают по долинам, но…

— Говори прямо, в чем нужна моя помощь, и во сколько вы ее оцените?

— У наших соседей какие-то неприятности в подземельях, ты поможешь им. Чего ты хочешь?

— Его знаний, — киваю на Ата, — золото и камни мне не нужны — их я мечом заработаю.

— В обмен на твои!

— И смысл тогда мне исполнять ваше поручение?

— Я добавлю часть знаний детей Сута! — рычит Авар.

Хм, подозрительно. Дурно попахивает это дельце!

— И чем вы владеете? — наполняю кубки себе и вампиру.

— Бой — наша стихия!

— Это понятие растяжимое. Мне же нужно точно знать, на что я соглашаюсь!

— Старейшины! — в зал вбегает парень. — Солнцеликая желает видеть странника!

— Ты согласен выполнить наше поручение?! — рывком псоглавец встает из-за стола и нависает надо мной.

— Еще не знаю, — приглаживаю эспаньолку. — Сначала надо увидеть.

— Позже я покажу тебе, а теперь идем! Солнцеликая, не любит ждать.

Действительно, псоглавец движется порывисто, слегка наклонив корпус. Ну, хоть не прыгает. Хотя, думаю, в бою все несколько иначе.

Очередной скальный дворец. Колонны, барельефы, статуи у входа, но на этот раз человеческие. Большой холл, освещаемый пламенем, на удивление обычного цвета. И фрески изображают людей. Хм, сражения с вампирами и псоглавцами, но изображений магов не видно. Как же тогда победили? Обычный человек не может сражаться на равных с такими созданиями. Еще одна загадка в копилку вопросов.

Двери, ведущие вглубь, никто не охраняет. Только минуем их, как перед нами останавливается девушка. Снова обнаженная. М-да, я так понимаю, что без одежды ходят только представительницы прекрасного пола, да и занимают они низшее положение в этом обществе. Но должен признать, что красивы: упругие полусферы груди, осиная талия, плоский животик и длинные прямые ножки. Приятно посмотреть, не то, что у нас летом на пляжах!

— Следуйте за мной, — она низко кланяется, — Солнцеликая ожидает вас!

— Сделав три шага, ты должен опуститься на колени и уткнувшись лбом в пол, ждать, пока она не позволит тебе взглянуть на нее!

— Что?! — останавливаюсь, словно налетел на стену, и продолжаю, чеканя каждое слово: — Я. Никогда. Ни. Перед. Кем. Не. Встаю. На. Колени!

— Ты хочешь вызвать гнев Солнцеликой и умереть?!

— Я не встану на колени. Даже перед настоящей богиней преклонял лишь одно колено!

— Глупец! — рычит псоглавец, девушка испуганно жмется к стене.

— Возможно, — киваю я, и беру нашу провожатую под локоть, — веди дальше.

Вот и очередные массивные двери. На этот раз изукрашенные золотом и самоцветами.

— Это твой выбор и твоя жизнь, — качает головой Авар и распахивает их.

Пожимаю плечами и жестом предлагаю ему идти впереди. Гигантский зал, свод поддерживают колонны, а стены теряются во мраке. Так что разглядеть их, как и возможные фрески, не удается. На полу положена грандиозных размеров мозаика, изображающая… карту?! Вот это да! Трон, представляющий собой кресло с высокой, сужающейся к верху спинкой. Выполнен из неизвестного мне металла пепельного цвета и поднят вверх на три ступени из черного камня. А на нем… Если местные девушки просто красивы, то эта божественно прекрасна! Пропорции фигуры схожи с нашей провожатой, но что-то не дает отвести от нее глаз. Платье и жилет выполнены из ткани светло-алого цвета и обильно украшены драгоценными камнями и вышивкой золотыми нитями. Обычный макияж, изящные украшения. В руках, унизанных изящными перстнями, держит инкрустированный костяной жезл. Распущенные волосы цвета закатного солнца сдерживает искусный венец. Две змеи, почти как живые: при желании можно рассмотреть каждую чешуйку, переплетаются и, хищно поблескивая антрацитово-черными глазами, вертикально удерживают диск, в центр которого вставлен золотистый круглый камень. Перехожу на магическое зрение. Ого! Аура цвета золота, раскинулась на половину зала! Да она архимага сможет в бараний рог сырой силой скрутить и даже не запыхается! Опасный вероятный противник. Стайка придворных, у мужчин подведены глаза и имеются аккуратные бородки. По бокам трона замерли два парня с опахалами.

Делаем три шага, псоглавец опускается на оба колена, я же на одно. Упираюсь взглядом в пол. Чувствую множество взглядов, скрещивающихся на мне. Да, знаю, наглость, но иначе не могу и не хочу!

— Ты нагл, странник, — раздается мелодичный голос. — Можешь посмотреть на меня!

— Мне это часто говорят, — пожимаю плечами и смотрю на Солнцеликую.

— Я могу приказать схватить и пытать тебя!

— Можешь, — не отрицаю очевидного, — но просто так я не сдамся. Моя сталь вдоволь напьется крови твоих поданных!

Ешкин кот, как пафосно это прозвучало! Солнцеликая начинает смеяться и словно каменная плита опускается мне на плечи. Принуждая встать на оба колена и упереться лбом в пол. С трудом скрещиваю руки на груди, в самом древнем жесте отрицания. Раздается пораженный вздох псоглавца. Медленно, превозмогая незримую тяжесть, принимаю вертикальное положение. Мана и силы утекают с неимоверной скоростью.

Девушка снова смеется и тяжесть пропадает. Хм, теперь понятно, как они воевали. С такими-то правителями! Слизываю с губ кровь. Ну и аудиенция…

— Подойди ближе, — она кивает каким-то своим мыслям.

На дрожащих от перенапряжения ногах подхожу к ней.

— Еще ближе!

Поднимаюсь на три ступени трона и замираю перед ней. Солнцеликая неспешно встает. От нее пахнет чем-то сладким. Никогда не нравились такие запахи. Стоит один раз проехаться в переполненном автобусе, да еще и жару, то сразу появляется к ним стойкое отвращение!

— Не вздумай рассказывать здесь о своей покровительнице, — шепчет она мне на ухо, — иначе тебе не жить!

И как она узнала? Надписей на мне вроде нет.

— Боишься? Она не признает рабства.

— Ты уже этого не узнаешь, — и, толкнув меня в грудь, едва слышно добавляет: — Ступай, верный Тьме!

От несильного толчка отступаю назад и едва не падаю на пол.

— Долгих лет правления, Солнцеликая! — отвешиваю поклон, разворачиваюсь на пятках и ухожу из тронного зала.

— Повезло, тебе, Л'ис! — у самого выхода меня догоняет Авар. — Да и силен ты!

— Ты о чем, старейшина?

— Твоя аура, конечно не сравнится с ее, но все же — ты смог двигаться!

— Ты про что? Ты же не маг.

— Мы — воины, по воле и замыслу Сута!

— Ясно. И какая она? А то собственную, без артефактов, сложно увидеть.

— Черно-красная, с полосами цвета серебра, и очень изменчивая, цвета перетекают, но не смешиваются. Правда есть странность — какая-то тускло-серая паутина, пронизывающая ее.

— Благодарю, — киваю Авару. — Когда я смогу увидеть ваши таланты?

— Пошли в наш дом — там и увидишь, но все же ты глупец!

— Наверно, был бы умным — сидел бы дома и радовался второму шансу на жизнь.

— Все в воле Сута! — псоглавец прижимает правую руку к сердцу. — Идем!

По дороге пытаюсь узнать подробности задания. Но, к сожалению, или старейшина их не знает, или не желает пока что рассказывать. Отделывается общими фразами на тему: да, у союзников проблемы, нет, они сами не могут помочь — не хватает бойцов. Нет, ничего сложного или опасного. Просто надо сходить и разузнать. М-да, в очередной раз подписываюсь на какую-то авантюру! Причем по собственному желанию. Надо бы психиатра найти, видно у меня что-то не в порядке с головой, наверно слишком часто по ней били.

Стандартное по меркам этой долины здание внутри скалы. Копия дворца и обиталища вампиров, только статуи и фрески изображают псоглавцев. Холл, освещаемый желтым пламенем, узкие и извилистые коридоры. Интересно, а где обитают люди?

Хм, за всю дорогу не встретил ни одного псоглавца женского пола. Человеческие девушки встречались, а эти нет. Значит или прячут своих женщин, или размножаются с помощью самок человека разумного. Нет, есть еще пара вариантов, но они чересчур фантастические!

— Проходи, — Авар распахивает низкую дверь.

Ого, да даже в камеры к опасным преступникам ставят не такие массивные!

Молча делаю два шага вперед. Передо мной расстилается большая нерукотворная пещера. Вдоль стен стоят статуи с чашами в руках, в которых горит огонь. У дальней стены стоит десяток тренировочных кукол.

— Скоро подойдут остальные, — он минует меня и присаживается на низкую скамеечку, расположившуюся между двух статуй.

— Подождем, — киваю и устраиваюсь рядом с ним.

Ладно, пока есть время и свежи воспоминания, зарисую карту, которая выложена на полу тронного зала. Ешкин кот, снова сломался карандаш! Надо было цанговый с собой брать, не мучился бы с заточкой.

— Ничего не забыл? — интересуюсь, протягивая Авару блокнот. — И где кто обитает, отметь, если знаешь.

— У тебя хорошая память, — произносит он, поглаживая челюсть. — Вот тут анклавы нордов, здесь полукровок, а вот тут живут подземники, именно они просят помощи.

— А как они выглядят?

— Норды похожи на тебя, полукровки по-разному, а вот последние неизвестно — они укутаны в тряпки с головы до ног. Невысокие и с белыми глазами. Любят носить много разнообразных украшений поверх одежды.

— Все? — спрашиваю, рассматривая карту.

— Это те, о ком я точно знаю. Спроси у кровососа, это он любит путешествовать.

— А… — меня прерывает появления десятка псоглавцев.

Они кланяются старейшине и неподвижно замирают в пяти шагах от нас.

— Начинайте, — повелительно взмахивает рукой Авар.

Псоглавцы еще раз низко кланяются, разбиваются на пары и начинают бой. Вскоре перехожу на магическое зрение. После получаса, они переходят к отработкам на куклах.

М-да, такого я еще не видел! Как маги они все слабы, но, взяв в руки мечи и начав бой, кардинально меняются! Их клинки то отталкивают противника какой-то волной, то замораживают или наоборот, зажигают, его. Ускоряются на время удара или их фигуры скрываются за легкой дымкой, которая замедляет вражеские атаки. Нити, которые сковывают. Странная атака, после которой кукла или частично растворяется, или исчезает во вспышке пламени. Да, такого я еще не встречал!

Парни заканчивают тренировку, отвешивают старейшине глубокие поклоны и уходят, чуть покачиваясь из стороны в сторону.

— Впечатляет, — тихо произношу, после того как за последним воином закрывается дверь, — и какой частью знаний ты готов поделиться?

— Где-то четвертью, — через пару минут отвечает старейшина.

— Половину и я согласен!

Начинаем торговаться и через полчаса договариваемся о трети. Да, так знания еще никогда не делил. Будет смешно, если там всего пять заклинаний!

— Значит, вечером составим договор, и я отправлюсь.

— Тебе моего слова мало?! — рычит Авар.

— Привычка, — приглаживаю эспаньолку. — Я однажды сильно на этом погорел.

— Мы никогда не нарушаем данного слова!

— Считай это моим капризом, иначе езжай туда сам!

Еще час переругиваемся на эту тему, но он все же соглашается подписать договор. Фух. Если и Ат так будет упорствовать… То я точно решу, что тут не все чисто!

— Пойдем — отужинаем, а потом пойдем к кровососу.

— С удовольствием.

Пиршественный зал похож на тот, что я видел у вампиров. Лишь фигуры на фресках тебе принадлежат псоглавцам и обычным девушкам. Похоже я был прав насчет их способа размножения.

Снова обнаженные музыканты, танцовщицы и разносчицы. Входят и рассаживаются псоглавцы. Хм, вампиров примерно тридцать особей и этих где-то в районе сорока. Маловато, на мой взгляд, для обороны такой долины! Ну да ладно, это не мои проблемы, да и всех их возможностей я не знаю.

Блюда в основном мясные, с толикой растительных гарниров. Напитки представлены вином с пивом. Твою ж налево! Торквемада-то весь день голодный! Ладно, поем и побегу.

Весь ужин общаюсь со старейшиной на самые разные темы.

— Благодарю, — отвешиваю ему короткий поклон, — но я вспомнил о кое-каких делах.

— Иди, — кивает Авар, — я вскоре подойду.

Киваю, и одна из девушек, прислуживающих на пиру, провожает меня к выходу.

Останавливаюсь возле статуй и раскуриваю трубку. И неспешным шагом отправляюсь к твердыне вампиров. Изредка по пути вижу патрулирующих кровососов. Обычных людей не видно. Да, странная долина…

Меня уже ждет Нефер. Сегодня она облачена в светло-зеленое платье и такой же жилет. Снова множество украшений и аккуратный макияж.

— Пойдем, тебя хочет видеть старейшина.

— Веди, — обнимаю ее за талию.

— Ты меня простил? — по дороге, осведомляется она.

— Я и не обижался. Скорее разозлился, что сразу не сообразил.

— Понятно, — тянет Нефер, — тогда я приду?

— Попробуй, Неф.

— М-м-м, меня еще никто так не называл.

— Меня Л'исом тоже, — усмехаюсь и поправляю топор на поясе.

— Но ты…

— Первая буква твердо произносится, — перебиваю девушку.

Всю дорогу до старейшины она пытается правильно произнести мое прозвище, ставшее именем, но ей так и не удается.

— Не мучайся, — целую ее в шейку, — видно это судьба.

— Я научусь!

Усмехаюсь, открываю дверь, выполненную из металла и украшенную чеканкой, и оказываюсь в комнате. Стол, три кресла и одинокий светильник при входе. Так же есть еще один проход, прикрытый занавесью.

— Проходи и располагайся, — радушно произносит вампир. — Договорился с волчеголовым?

— Практически, — удобно устраиваюсь в кресле.

— Выпить не желаешь?

— Можно, — криво усмехнувшись, добавляю: — Главное вампиром не стать.

— А что в этом плохого? — удивляется Ат, наполняя две просвечивающиеся чащи из красноватого камня.

— Я привык не опасаться выходить под солнечные лучи, — поднимаю чашу. — Твое здоровье!

— Так и мы можем…

— В каком возрасте и после каких ритуалов?

— Тут ты прав, — он делает глоток, — новорожденные не могут.

— Вот и я про это.

— Опять пьешь, кровосос! — произносит вошедший псоглавец.

— Молчал бы, пес!

После это обмена приветствиями, мы принимаемся за составление этого договора. Тут же входит девушка с подносом, на котором стоят тарелки с мясом и кувшин с кубком.

Охрипли от споров, но все же составили и подписали его. Подумаешь, целых полтора часа потратили на это!

— Тогда я пойду, — сворачиваю и убираю пергамент в сумку. — Завтра возьму припасов и отправлюсь.

— Подожди, через пять закатов отправишься с обозом.

— В смысле?

— У нас с ними налажена торговля, — поясняет вампир.

— Ясно, — достаю блокнот из сумки, — посмотри, может, я что-то упустил.

— Вот здесь долина ведьм, а рядом отродий, избегай их, — он делает пометки, — а вот тут большой лес. А вот в просторах океанов обитают какие-то жабы. Вроде бы подземники торгуют с ними.

— Почему отродья и ради чего не встречаться с ведьмами?

— Ты же не хочешь, чтобы тебя съели. Похожи на людей, но… Не могу объяснить, это надо видеть. Правда, я сам лишь чудом отбился от них. А ведьмы, ты с ней переспал, а потом все, ты мертв.

— Весело, пожалуй встречаться мне с ними не с руки, — подергиваю себя за мочку уха — Это все?

— По слухам, вот тут, — Ат ставит крестик, — есть заброшенная долина.

— А кому она принадлежала?

— Не знаю, это всего лишь россказни и легенды. Сам я в тех местах не бывал, но побываю. Нескоро, но отправлюсь!

— Понятно, — улыбаюсь уголками губ и забираю свои записки.

— Кстати, — останавливает меня на пороге голос вампира, — ты не скоро сможешь вернуться сюда.

— Солнцеликая гневается?

— Нет, просто скоро начнется сезон ветров.

— Что-то не понимаю…

— Все низины укутает зеленоватый туман, — рычит Авар, отрываясь от поглощения остывшего мяса, — смертельный для живых. Спастись можно лишь в горах или под щитами долин.

— И долго это продолжается?

— До семидесяти закатов, не меньше, — отвечает Ат, снова наполняя свой кубок.

— Хм, а как же еще вся живность не вымерла?

— Не знаю, — он делает глоток, — да и никто точно не знает.

— И сколько таких сезонов бывает?

— Два раза: в расцвет и в увядание природы.

— Тогда думаю, что со мной отправиться одна вампирша, — спокойно говорю я, — а то слишком много времени потеряю.

— Я подумаю. Вроде все обсудили, если что, то я позову тебя.

— Мое почтение, — отвешиваю короткий поклон и ухожу.

За дверью меня ожидает очередная служанка, которая и провожает меня до комнаты.

— Господину что-нибудь еще нужно?

— Попозже принесите воды и все.

Торквемада на удивление спокоен: лежит на сундуке и блаженно щурит глаза.

— Вампирши до тебя добрались? — интересуюсь, после того как за девушкой опускается занавесь.

Он радостно мяукает.

— И ты, Брут! Поддался на женские чары!

Кот возмущенно шипит.

— Ну что поделать, красивы они, красивы. Ты не голоден?

Хвостатый потягивается и перепрыгивает на кровать.

— Вот и отлично, а то я переживал.

В ответ раздается удивленное мяуканье.

— Привык я к тебе, как к родному, — усмехаюсь и снимаю поясной набор.

— А ко мне? — женские руки обнимают меня за талию.

— А к тебе просто, — поворачиваюсь и глажу Неф по спинке и чуть ниже.

— Вот так всегда, — вампирша притворно надувает губки, — но мы это исправим!

Вскидываю бровь вверх.

— Старейшина отправляет меня с тобой к подземникам.

Похоже, это у меня судьба такая — учиться у суккубистых вампирш!

— Ясно, — меня прерывает появление парней с кувшинами, полными воды.

— Тебе помочь? — интересуется Неф, после того как они удаляются.

— Помоги, — киваю и спускаю жилет с ее плеч…

Так и пролетели эти дни: в тренировках и в тесном общении с Нефер. Ее общество спасало меня от «изучения» другими вампиршами. Да, и псоглавцы оказались серьезными противниками! Счет почти равный, но это всего лишь спарринги. Перстень заполнен почти полностью, а левитация уже на ладонь поднимает меня над землей. В общем, все пока неплохо.

Сегодня вечером отправляюсь вместе с караваном к подземникам. Так, рюкзак собрал, патроны переснарядил. Оружие в отличном состоянии. Значит можно постараться довести до ума новое заклинание. Концепция с набросками есть, а дело что-то застопорилось.

— Господин, вас желает видеть старейшина! — отрывает меня от работы голос девушки.

Поднимаюсь с пола, хрустя затекшими суставами.

— Закат уже наступил?

— Да, господин.

Надеваю поясной набор с оружием, блокнот отправляется в поясную сумку. Лямки рюкзака набрасываю на правое плечо.

— Пошли, — говорю служанке и коту.

А все-таки привык: и к этим узким, практически неосвещенным коридорам, и к полностью обнаженным девушкам.

— Л'ис, — начинает Ат, после того, как я расположился в кресле, — Нефер отправиться с тобой.

— Приятно слышать.

— Как выполнишь задание, она начнет тебя обучать, а после возвращения — я.

— Ясно, — киваю ему, — эти подземники говорят на вашем языке?

— Нет, но в случае нужды она тебе переведет.

— Мне стоит еще что-то узнать?

— Нет, — он протягивает мне запечатанный свиток, — твоя верительная грамота. А теперь пошли, обоз уже собран.

Убираю его в поясную сумку и иду следом за старейшиной вампиров.

Десяток платформ, нагруженных мешками и металлическими бочонками, парят невысоко над землей. В них запряжены знакомые мне травоядные ящеры: высотой мне по пояс, покрытые костяными щитками и со своеобразной булавой на конце хвоста.

— А это откуда? — обвожу рукой странные повозки.

— Изделия подземников. У них много диковинок есть.

— Мы пешком отправимся?

— Нет, — произносит Ат, оглядываясь по сторонам, — занимай место на первой или последней повозке.

— Удачи тебе, старейшина, — сказав это, направляюсь к голове обоза.