Доходный дом мадам Зоуи

Глава 41

– Никогда бы не подумала, что фермеры такие хорошие люди, – прошептала мадам Лукет и, украдкой поглядывая на старичка, мечтательно протянула, – душевный народ, а как поют.

– И танцуют! Я ноги стерла, а они все не остановятся, – проворчала Хейли, подсаживаясь к нашей маленькой компании, и, вытянув ноги, устало пробормотала, – а до вечера ещё далеко.

– Ничего, если этих выдюжим, значит, и с ярмаркой справимся. Посмотрите, с какой завистью соседи к нам через забор заглядывают, – с тихим смешком проговорила, в душе соглашаясь с Хейли: празднование было в самом разгаре и пока конца ему не было видно.

Первое двадцатилитровое ведро шашлыка было благополучно умято, второе только начато, а у Коди и Брэндона от дыма уже глаза покраснели. Пора парней бы заменить, но, как назло, капитан снова куда-то запропастился, Барни тоже исчез, а командовать констеблями мне было совестно. С ужасом взглянув на творившуюся во дворе вакханалию, я искренне позавидовала коту, который давно посапывал на мягкой постели. И только я подумала, что, если уйду с вечеринки на полчасика, никто ведь не заметит, как меня тут же подхватили под белы рученьки два бородатых и страшных бугая и повели к столу. Без меня им, видите ли, не пьется, тосты не сказываются и песни не поются.

– Мадам Зоуи, мы туточки порешали, – заплетающимся голосом промямлил Ренд (не всех, конечно, но часть имен фермеров я всё же запомнила), – гостиницу мы поможем построить. Знакомцы есть, денег ссудим… всё по чести, без процентов. Ну, где сами подможем. Поддержать, приколотить – это мы завсегда.

– Хм… спасибо, – поблагодарила, уверенная, что шумные гости наутро, как проспятся, и не вспомнят о своем предложении. Я хотела было сказать, что буду рада любой помощи, но только открыла рот, как тотчас его с клацаньем захлопнула, увидев сущее безобразие.

Баламут, усаженный на почетное место – во главе стола, с нескрываемым высокомерием взирал на своих подданных, которые то и дело подносили ему разные вкусности. И, между прочим, не все, что перед ним сейчас лежало, было в нашем меню. Свежая рыбка, буженина, кусок окорока и две связки птицы внушительной горкой высились на большом блюде перед довольной мордой.

– Это что? – возмущенно уточнила, предвидя, что кота мне окончательно избалуют, и грозным взором обведя невменяемых бородачей, проговорила, – прекратить мне тут Баламута закармливать!

– Мадам Зоуи, но как же… мы видели, как он сражался и сколько морд своей страшной лапой покрошил, – пролепетал самый трезвый, положив перед наглой моськой связку сарделек.

– Аки хищный зверь с врагами расправился, – икнул второй, третий попытался поддакнуть, но кулем свалился под стол и тут же захрапел.

Осознав, что спорить с фермерами сейчас бесполезно, я, украдкой показав нахальному коту кулак, тяжело вздохнула и заняла пустующее место. Подперев рукой голову, я принялась слушать теперь уже похвалу в свой адрес, мечтая лишь об одном: чтобы всё это поскорее закончилось. Всё-таки очень хлопотное это дело – проведение праздников, да и я немолода, чтобы носиться между гостями резвой лошадкой…

– Уверен, ты хочешь отсюда сбежать, – прервал мои мысли вкрадчивый голос, горячим дыханием обжигая шею, – я знаю одно отличное местечко.

– Оу… звучит очень заманчиво, – прошептала, ежась от табуна гарцующих по моему телу мурашек, – не могу отказаться.

– Отлично, тогда идем.

«Отличное местечко», я думала, будет находиться поближе, например, в моем доме на втором этаже, тем более кот был занят важными делами и подсматривать не будет. Но за воротами нас, оказывается, ждал экипаж, в который меня тотчас быстро усадили, наверное, опасаясь, что я могу передумать, и вот уже более получаса мы ехали в неизвестном для меня направлении. Стэнли молчал, говорить пункт назначения отказывался и лишь загадочно улыбался, а у возничего было глупо интересоваться. Возникали у меня мстительные мыслишки об особо изощренных пытках, чтобы всё как на духу выложил, но истязать капитана всех констеблей было чревато последствиями, и я отложила коварный план до лучших времен.

– Ты так улыбаешься… – произнес исье Стэнли, бросив на меня подозрительный взгляд, – боюсь себе представить, о чем ты думаешь.

– Мои помыслы чисты и невинны, – притворно возмутилась и, ткнув пальцем в грудь мужчины, обвиняющим тоном изрекла, – а вот вы, исье, пользуясь моей доверчивостью, увозите меня в неизвестном направлении.

– Дальше города я тебя не увезу, обещаю, – рассмеялся змей-искуситель, взяв меня за руку, ту самую, которой я ему угрожала, и стал нежно ее поглаживать.

– Хм… надеюсь, там нет лошадей и мне не придется на них взбираться?

– Точно нет, – теперь уже в голос рассмеялся Стэнли. Не знаю, что его так развеселило, но предчувствие подсказывало мне, что не все так просто и зря я села в эту карету. Конечно, дурного капитан мне ничего не сделает, но его загадочный вид меня и правда очень встревожил. Однако не успела я сама себя накрутить, как экипаж замедлил ход и наконец остановился, а через минуту дверь с шумом распахнулась, явив моему взору городскую ратушу.

– Хм… удивил, – потрясенно промолвила, переводя недоуменный взгляд с серого, безликого здания на довольно улыбающегося мужчину, который что-то прятал за своей спиной.

– Идем, нас уже ждут.

– Кто? Знаешь, я только сейчас поняла, что не люблю сюрпризы…

– Ничего не поделаешь, – равнодушно пожал плечами исье Стэнли и, подхватив одной рукой меня под локоть, вторую продолжая держать за спиной, повел меня к ратуше.

Нас действительно ждали… три особы, которые, едва мне стоило оказать в холле, тотчас перехватили меня у капитана и, щебеча, как оголтелые пичуги, чуть ли не волоком потянули к широко распахнутой двери. Мои возражения, возмущения были проигнорированы, и только ласковый взгляд исье Стэнли и его нежная улыбка спасли нахальных особ от моей скорой расправы.

– Мадам Зоуи, нам надо торопиться!

– Как вам это платье? А это? У него чудесная ткань, она так и струится по телу.

– А у этого лиф вышит бисером, он выгодно подчеркнёт вашу грудь!

– Примерьте, – в голос выкрикнули девицы, каким-то невероятным способом умудряясь держать в руках сразу по три платья, которые были больно похожи на свадебные.

– Эм… минутку, – рассеянно проговорила, пятясь к двери и опасливо озираясь, – я должна обсудить некоторые детали с… женихом.

– Конечно, мадам Зоуи, но не задерживайтесь, иначе не успеем вас подготовить.

– Угу, – кивнула и быстро ретировалась на поиски нарушителя моего спокойствия. Но обежав все незапертые кабинеты, благо рабочий день уже закончился, исье Стэнли я не нашла. Зато в одном из помещений, украшенном цветами и фонариками, обнаружила воркующих Джину и Барни, а также даму преклонного возраста, замершую у стола.

– И где он? – тотчас накинулась я на радостно улыбающуюся парочку, грозной фурией ворвавшись, по-видимому, в зал бракосочетаний, – где исье Стэнли?

– На втором этаже… двадцать первый кабинет, – растерянно ответила Джина, бросив недоуменный взгляд на своего мужчину, и, кажется, хотела сказать что-то ещё, но я ее уже не слушала – подхватив подол юбки, я рванула к капитану.

– Зоуи, ты ещё не готова? – удивленно вскинул бровь исье Стэнли, завязывая на шее бабочку. В черном костюме, с гладко выбритым лицом и цветком в петлице мужчина выглядел не менее соблазнительно, чем обнаженным по пояс, и я гулко сглотнула. А он, продолжая с невозмутимым лицом поправлять на себе свадебный наряд, добавил, – мне едва удалось уговорить мадам Мирну, чтобы она нас приняла сегодня.

– А меня ты не забыл спросить? – сердито буркнула, останавливаясь на пороге кабинета, – хочу ли я замуж? Я еще не давала своего согласия, я не гото…

– Подожди, Зоуи, – остановил меня исье Стэнли, изумленно на меня посмотрев, – разве ты не пригласила меня сегодня вечером в свою спальню?

– Эм… пригласила, – не сразу ответила, растерявшись от такой постановки вопроса, – но я думала, мы оба взрослые люди и у обоих имеется опыт в браке…

– Нет, Зоуи, я хочу, чтобы у нас всё было по правилам, – проговорил исье Стэнли, медленно ко мне приближаясь, – я люблю тебя и мечтаю о большой семье.

– Но… ты не все обо мне знаешь, – промолвила, борясь с желанием быть с этим невозможным мужчиной и глупым страхом перед браком. Однако, больше всего меня беспокоило то, что я обманываю человека, к которому неравнодушна.

– Ты ошибаешься, – с улыбкой проговорил капитан, беря меня за руки.

– Нет, это ты ошибаешься, – промолвила и, глубоко вдохнув, словно ныряльщик перед прыжком, боясь передумать, решительно выпалила, – я из другого мира!

– Я знаю.