Дочь Солнца

Часть 1

Силла

— Все! Ничего не хочу слышать! Либо вы ее оттуда немедленно достаете, либо я сама за ней отправлюсь! — когда я ору, лучше быть подальше. Я иногда сама пугаюсь. Но такой у меня нрав, тут уж не отвертишься.

— Силла! — когда Феод, наш Верховный Маг называет меня по имени — дело дрянь. — Строптивая девчонка! Совсем из ума выжила! Все бы тебе скакать, да бредовые идеи в головы добропорядочным людям вколачивать. Если говорю, не время, значит, так оно и есть.

Спорить с Верховным Магом дело не из легких. Осложняет все тот факт, что меня воспитывал он, и стал мне отцом, а то иногда и матерью в одном лице.

— Зачем Ниала подбила на это? А если бы встретились?

Хорошо, что бедняги Ниала здесь нет, можно и соврать. Только ради благого дела!

— А мы и так уже встретились! — задрала я нос.

Верховный Маг ахнул. Да, давно я так не пакостила. Но, ничего, сам виноват! Пусть знает, что я дрессуре больше не поддаюсь, выросла уже, как никак!

— Как виделись?

— Вот так вот! И она уже все знает!

Маг, невысокий (мягко сказать) рыжий в синем килте, покраснел до самых кончиков волос. Так, сейчас он меня будет убивать!

— Феод, держи себя в руках! Я все же, Императрица!

— Ничего, у нас теперь еще одна появилась. И то, что ты Императрица, не лишает меня права, как опекуна всыпать тебе ремня, чтоб месяц не вставала. Глядишь, поумнеешь.

Я по стеночке направилась к двери. Две мои подружки, дочь Феода Серафима и эльфийская принцесса Ная дружно подхихикивали.

— А вы не радуйтесь! — рявкнул на них Маг. — И до вас очередь дойдет!

Девчонки притихли. А то! Даже я испугалась! Они-то тоже по локти в заговоре со мной. Без их светлых головушек я бы не справилась. Я конечно и обладаю кое-какими способностями, а им ведь само Светило велело абры-кадабры колдовать.

— Ну, вот, что вы натворили? А вдруг, она просто от страха сейчас от нас сбежит? Или переметнется не в ту сторону? Вы же знаете, что на Земле Лисса с магией еще не сталкивалась! — Сокрушался Верховный. — Ну, что мне с вами делать?

— Да, собственно говоря, поздно что-либо делать.

Этот аргумент мага не очень успокоил.

— Упеку троих в башню, что бы еще чего не набедокурили.

— Да, ладно тебе, Феод, ничего страшного не произошло. Лиссу уже короновать пора, в курс дела вводить. Совершеннолетняя, как не крути. И не убьем мы уже друг друга, выдержаны на расстоянии, как хорошее вино, как в трактате твоем обожаемом и написано.

— Ой, иди ты со своим трактатом! Натворишь вечно делов, а потом выкручиваешь ситуацию, якобы в выгодном свете.

— Мы ведь от чистого сердца, папочка. — Магичка и эльфа приобняли мага.

— От дурной головы вы! — хлопнул старик себя по ляжкам, — Ну, что, все равно уже поздно что-то менять! Не бросать же ее теперь там одну. Судя по творящемуся на Земле хаосу, ей сейчас и с ума сойти не долго.

— Вот и ладушки! — воскликнула я. — Когда приступаем?

— Ох, и нет на тебя управы, паршивка! Но, ничего, закончим с этим, займусь я вашим воспитанием, императрица! Визжать будете, как поросята недорезанные.

Да, опекун у меня жестокий. А чего поделаешь, коли ребенок такой? Я его даже понимаю. Не дай, Светило, мне такую дочь!

— Что ты ей рассказала?

— Собственно, ничего особенного. Так парочку слов о том, о сем.. — Врала я напропалую. По-другому не отвертишься.

— Молись Светилу, Силла, чтобы сестра твоя все правильно поняла и не сдрейфила! Не то… Ты у меня тогда получишь!

Да, хорошее начало дня выдалось! Уже и на Земле успела побывать (Дурдом какой-то! Хотя и симпатишный!), и сестру увидела, и Феода убедила, что другого выхода нет.

Лисса

Я уже смирилась с тем, что из-за своих полуношных творческих бдений на следующий день буду смачно на себя ругаться, пытаясь проснуться на работу. Но муза у меня капризная, сама настоящая стерва, то есть сова. Так что, тут единственный вариант — либо оставь свои выпендрежи при себе и пиши картину, либо пиши "пропало" до следующей ночи.

Ночь была летняя и глубокая. Муза где-то долго бухала и решила сегодня высказать мне все, что думает о моем так называемом творчестве. Но это была необычная ночь. Я, как и последние несколько недель, проснулась ровно в три минуты четвертого (03:03) от странного сна. Сон снился мне еще в детстве, но сейчас он повторялся как по расписанию звонок в школе каждую ночь на протяжении восемнадцати дней.

Я стою у зеркала в ванной и вроде бы все, как и должно быть, но мое отражение уже и не мое вовсе. На меня из зеркала смотрит девушка очень похожая на меня. Но эти ненормальные ощущения не вызывают во мне страха, как будто так и должно быть — так раздвоение личности, ничего особенного. Я продолжаю умываться, приводить в порядок заспанное и распухшее лицо, а девица та, что в зеркале мне так энергично жестикулирует, губами шевелит, мол, обрати внимание на меня, я, что зря здесь три недели тусуюсь? Но я ее не слышу. Она продолжает уже более агрессивно, на зеркало с той стороны кидается, орет чего-то (по лицу видно), а я ей в ответ, не слышу, мол, ничего, и вообще, че пристала? Так мы и общаемся. В общем, ерунда какая-то. Я обычно просыпалась от этого сна, как по звонку будильника ровно в три минуты четвертого каждую ночь.

Сегодня же я творила свой шедевр. Шедевр, и никак иначе! Эту идею мы с Музой давненько носили в головах: вид на прекрасную долину с лесами, лугами, водопадами, чудесным, звенящим чистотой небом. Но мои наброски обычно были тусклыми, немыми и неживыми. Желание и умение что-то переделать из-за этого отпадали почти сразу, муза обзывалась, махала кулаками и бросалась угрозами больше никогда не возвращаться. Угрозы пустячные, прибежит, куда она денется? Эскизы постоянно откладывались в дальнюю папку, что бы глаза не мозолили, но потом опять доставались и просматривались, и обратно укладывались в папку. Каждый раз после такой встречи с ними мне было не по себе, я чувствовала себя бездарью и бесталанной. Муза меняла свой грозный вид на жалостливый, убеждая, что все круто и не фиг ныть. Художники не сдаются, а всего на всего напиваются до зеленых гномов и творят.

В общем, я никак не могла остановиться, это была какая-то художественная горячка. Я не успевала за мыслями и образами, то ускользающими, то ярко вспыхивающими. Наступил момент, когда кисть и мастихин сами свободно двигались по холсту, краски смешивались в оттенки (мне можно было вообще присесть на диванчик и наблюдать за ентим буйством), и воздух на холсте звенел от чистоты.

Естественно на работу я проспала. Помню, что будильник прозвенел. Мы с музой на него глянули и поклали то, что обычно в таких случаях на будильники кладут. Я его выключила и, как это обычно бывает, решила полежать пять минут. Пять минут плавно и незаметно перетекли в полтора часа. Проснувшись и осознав произошедшую катастрофу, позвонила начальству. Так как пропускать рабочий день у нас можно было только по причине, которая позволит принести справку о собственной смерти, я, естественно, жалостливым голосом пообещала притащить оную не далее, чем через девять дней.

Отдернутые ночью шторы пропускали пучки солнечных лучей, которые пытались разбудить меня окончательно, не спрашивая моего на то согласия. А, встать и задернуть их, сил не было, поэтому пришлось отвернуться от окна и накрыться одеялом. Душно, но что поделаешь? Продолжая нежиться в постели, я догадалась отключить все телефоны (благо шнур был недалеко и сотовый лежал рядом), пока не ожил весь остальной мир и не добрался до меня.

Самой хитрой оказалась моя соседка баба Маша. Милая старушка, оставшись одна без мужа и детей, которые укатили в страну очень дальнего зарубежья, давила на звонок двери с упорством, которое могли воспитать только при коммунизме. Минут пятнадцать я наслаждалась раздражающей трелью звонка, и все же встала, решив, что легче отделаться от нее сейчас. Не дай бог, вызовет пожарных или скорую. Накинув халат, протопала до двери, мимолетно глянув на холст (с замиранием сердца от радости) и в зеркало (с замиранием того же органа, мой эстетический вкус не переносил моего же вида с утра).

— Доченька, чего ж ты так долго? Я уже и испугалася, смотрю в окошко, а Олесенька моя на работу не пошла. Ну, я подождала чуток и решила подняться. Не случилось ли чего.

Баба Маша самый энергичный человек, которого я когда-либо встречала. Я так подозреваю, это она вскормила грудью Ленина и подбила его на революцию. Распад СССР, скорее всего тоже ее работа. Ну и каждое мое утро, когда я не высыпалась, опять же на ее совести.

— Баб Маш, я немного заболела, и врач прописал мне покой и непрерывный сон. — Соврала я, не моргнув.

— Ой, а может тебе чаю с малиной да с медом? Так я быстро…

Мое сердце замерло, надо быстро ее отшивать, иначе мой единственный прогул я проведу с этим "перпетум мобиле" в красном платочке и зеленом платье в горошек.

— Баб Маш, спасибо, у меня все есть. Не беспокойтесь.

Закрыв дверь, пока она еще какую-нибудь инициативу не проявила, я сделала шаг в направлении спальни, но вернулась и глянула в дверной глазок. На лестничной площадке никого не было. Буквально пара секунд и… Да, быстра бабуля.

Ложиться уже не хотелось, поэтому я умылась и приготовила завтрак. Усевшись со стаканом холодного сока, я уставилась на картину. Муза присела рядышком:

— Ты обычно творишь ну такую фигню, только не обижайся! Столько соплей и прочих телячьих нежностей, что аж противно. Но эта удалась!

Я на музу не обиделась. Критиком она была хорошим. Чего тут еще скажешь — собственная совесть. Или здравый смысл?

Обычно утром, после кропотливого труда ночью, в своей работе художник замечает кучу ошибок. Но когда этого не наблюдается, и творец со своим творением в полной гармонии, получается шедевр. Все было замечательно, живо, маняще. Горы на горизонте поражали своим величием, леса своей реальностью, обрыв, усеянный водопадами, так и напевал бурлением падающей воды, цветочные поля источали тонкие запахи, а так же всадник на белом жеребце.

Так, а откуда взялся всадник? Вчера у меня даже мыслей таких не было. Наверное, это Мишка, паршивец, решил надо мной поиздеваться. Что-то подобное он уже вытворял. Мой м-м… большой друг и художник, с которым мы иногда вместе ищем вдохновения, у которого есть ключи от моей малюсенькой квартиры, иногда может залезть своей грязной кисточкой в мою замечательную работу. Ничего подобного от меня он бы не потерпел, но считал себя обязанным поправлять мои непоправимые ошибки! Ну, что же, вот поменяю замок в двери, и посмотрим, как он запоет о том, насколько я талантлива и припадет предо мной на колени, воспевая мою гениальность.

Зажмурила глаза, медленно открыла. Еще лучше! Этот всадник явно не принадлежал кисти моего коллеги. Вообще, интересно, кому такое может принадлежать? Белоснежный жеребец был уже не на поляне, а у реки. Он двигался! Мои мысли завыли. Такое иногда бывает после долгой трудовой недели днем и мазней на холсте по ночам. А так же от недосыпа или пересыпа. Я накрыла холст, а сама натянула любимые рваные джинсы, майку и вышла на улицу. Пора было охладить мой воспаленный мозг, прогулявшись по запыленным и загазованным улицам.

Утро набирало силу дня. Свежесть становилась жарой. Как-то странно, пустынно для города, который на летние каникулы в одиннадцать утра должен кишеть детьми. Ни шума машин, ни даже шума ветра. Все замерло как на фотографии. Воздух замер. Почему-то захотелось вернуться домой и запереться на замок.

Да, наверное, недосып влияет даже сильнее, чем я думала. Внутри похолодело и стало жутко. Но ум не воспринимал все эти непонятные картинки. Как может замереть воздух? Глупости.

Выйдя из двора к дороге, я, с облегчением, увидела людей, машины, бабушек у магазина, торгующих редиской, зеленью и прочими результатами своего труда на дачных участках. Все, как и должно быть. Но только очень-очень медленно, как при замедленном просмотре видео. Вот эта деловая дама в деловом же костюме с сумкой для ноутбука на плече, по идее должна спешить, но двигалась она лениво, еле-еле переставляя ноги. А вон та парочка, замерла в поцелуе, как неудачная статуя неудачливого скульптора. Бабульки не горланили во все горло, обсуждая свои очень важные темы дня, а замерли с открытыми ртами, как рыбы без воды. Что происходит?

Среди толпы, помимо меня, довольно таки быстро для всех затормозивших окружающих, двигался молодой мужчина: длинные волнистые волосы в хвосте, рваные джинсы и черная майка. Симпатичный, высокий. Босиком!?! Люди, медленно проплывающие мимо меня, утончались, становились прозрачными и исчезали. А он шел, как ни в чем не бывало, живее и реальнее всех остальных, кого я когда-либо видела. Красавчик! Но даже этот факт не отменял странности всего происходящего. Я вообще-то, как и многие другие, человек своей зоны комфорта и, когда в эту зону врывается что-то постороннее, а тем паче из раздела мистики, теряюсь, а потом кидаюсь наутек.

Теперь уже стало по-настоящему жутко и жарко невыносимо, кожа почти горела под палящими лучами солнца, ноги стали ватными. Все, что еще не исчезло вместе с прохожими, стало мутным и расплывалось яркими пятнами.

Меня, падающую, подхватили на руки. В ушах лопались перепонки от крика бабы Маши: "Я же говорила: "Чай с малиной и медом…малиной и медом…мёдом…" Дурацкое платье в горошек.

Черно-белые полосы по вертикали прорябили пространство перед глазами.

Горизонтальные темно-серые и светло-серые полосы стерли предыдущие.

Темнота…

Темнота, вообще, неплохая субстанция, если можно это так обозвать. Не люблю, когда летом просыпаешься от света восходящего солнца. А тут так хорошо, прямо-таки замечательно! Мягко, уютно, тепло, удобно и еще пару сотен подобных прилагательных!

Что за противное жужжание?

Проснулась. Ну и сон!

Звонок в дверь.

Ну, сплю же я! Не открывают, значит, никого нет! Надо вообще звонок этот отвинтить куда подальше, чтоб непрошенным настырным гостям неповадно было. Может, уйдут? Нет, не уйдут.

Накинула халат и поплелась открывать. А куда деваться?

На пороге стояла баба Маша в красном платке и зеленом платье в горошек.

— Доченька, чего ж ты так долго? Я уже и испугалася, смотрю в окошко, а Олесенька моя на работу не пошла…

Милая старушка приветливо улыбалась.

— Можно войти?

Где-то я слышала, что лучше не впускать в дом тех, у кого такой невинный оскал.

Пробубнив что-то в ответ, я быстро захлопнула дверь и посмотрела в глазок. По ту сторону стояло что-то серое, рассыпающееся в прах. Что старость делает с людьми! А если честно, то уже не до шуток, когда на твоих глазах происходит непонятное диво, а точнее, кошмар. Я застыла истуканом. Знаю, меня и до этого часто ласково называли "Тормоз", потому что в ситуациях выходящих за границы зоны моего комфорта я действительно не то, что не жала на газ, но и старательно отпускала его. Я еще некоторое время пятилась в глазок, вспоминая сон, и пытаясь переварить явно неудобоусвояемое происшествие. Бегом бросилась к картине, даже не взглянув в зеркало на то, что не должно было ужаснуть или расстроить. Всадник показался из леса.

Кошмар! Баба Маша превращается в жуть какую-то и рассыпается в прах, а на холсте скачет нарисованный всадник, которого я не рисовала.

Я точно вчера не пила ничего крепче кофе, честное слово!

Села прямо, стараясь не шуметь и практически не двигаться. Глупо, но во мне вдруг проснулась мания преследования, наверняка моя квартира утыкана жучками, скрытыми камерами и датчиками движения. А может и того хуже. Поймите меня правильно, я верующий человек, я художник. Я знаю, что мир населяют, помимо нас, невидимые субстанции. Боюсь, кроме моей личной вздорной музы здесь еще кто-то обитает.

А если меня так же, как и баб Машу… сплющит?

Так, судя по сценарию моего сна, который до сих пор сбывался без помарок, я должна позавтракать и на улицу. А там меня подстерегают парень в джинсах и черной майке, а потом черно-белые полосы. Да, какой уж тут завтрак! Искала те самые рваные джинсы и майку, но известный закон "Подлости" вступил в свою силу. Потом долго стояла у двери. Как ее открыть, если там что-то непонятно страшное? Глубоко вздохнула, выбора-то все равно нет, резко открыла и понеслась вниз по лестнице. Мысль о лифте вызвала конвульсии в животе. Вроде никого!

Я простояла у дороги, там, где впервые должна была увидеть этого в джинсах и с хвостом. В смысле, не с хвостом, а на голове хвост. Ждала я его около сорока минут.

Стоит ли вообще с ним связываться? Может он один из тех, кто прахом посыпает дорожки зимой? В милицию надо!!! Моя милиция меня бережет! Ну, и что я им скажу? Вы знаете, за мной тут гонются всякие. Нет, вчера не пила, не курила, других наркотических препаратов не принимала. Куда, куда? В психушку!?!

Нет, бессрочный отдых в "беззвездочных" апартаментах меня не устраивает. Остается ждать. Кроме меня еще миллионы людей больше всего ненавидят ожидание. Но терпеть его приходится, как не крути.

Ну, он же знает, что я здесь торчу уже час, как осина на плющихе! Я и не заметила из-за злости, которая готова была вырваться из меня, как все стало замедляться. И где-то среди исчезающих прохожих появился он. Самое бестолковое в этой неприятной, страшной ситуации, что он мне понравился, и я инстинктивно поправила волосы, а потом уж обругала себя за этот рефлекс.

Я в шоке наблюдала за тем, как прозрачные люди стирались, как ластиком карандаш. А он шел и выглядел так, как и должен выглядеть таинственный и притягательный мужчина. Ну, какая же я банальная, как самка "краснопопой" мартышки в период размножения. Кто видел, тот поймет.

Эти животные инстинкты, видимо, были явно написаны на моей распрекрасной физиономии, так как он ухмыльнулся, видя меня насквозь.

Нет, ну обхохочешься! У меня баба Маша в прах рассыпалась, да и вообще черте-что происходит, а я о примитивном.

Напоминание о соседке вернуло неприятный холодок в груди.

Пока он шел, у меня в голове миллионы мыслей пронеслись и упали осадком в районе ближайших пяти кварталов. Становится жарко! Зелень на деревьях совсем густая стала! Так, а газ я выключила? Какие красивые синие глаза, прямо-таки чистый ультрамарин! Перестань так пялиться на человека, это просто не прилично! Босиком, вот дурак! А может, я сошла с ума?

Почему-то последняя мысль меня особенно успокоила. Тогда весь расклад становится ясен — я просто сошла с ума, ничего страшного. Полежу в больнице, отдохну, высплюсь на всю оставшуюся жизнь. Надо же, как быстро меняются приоритеты!

Как же у меня отвисла челюсть, когда он просто прошел мимо, даже не посмотрев на меня. Я, естественно, машинально развернулась на сто восемьдесят градусов. А он, гад, расхохотался.

— Извини, я просто не смог удержаться! — хохот на две минуты. — Ты бы видела свою реакцию!

Хотелось, что бы пролетела мимо птичка и сделала бы свои дела прямо на эту самодовольную, смеющуюся надо мной красивую морду!

Но птички не было, зато, рядом с хамом появилось из воздуха невысокое смешное существо. Ростом, наверное, около метра, рыжий, лохматый, толстый на коротких ножках в килте и майке, в зубах трубка не раскуренная (это я потом узнала, что он бросал курить). На удивление звонкий, раздраженный голос рявкнул:

— Мы тут долго собираемся пялиться друг на друга? Я не могу вечно держать портал открытым.

Он взял меня и парня в джинсах за руки. Я уже почувствовала, что воздух электризуется, когда у меня взыграла поздняя реакция.

— Эй, сначала объясните мне, что тут происходит!

Я, конечно, понимала, что веду себе, как тупая блондинка из американского боевика — пора драть когти, а не устраивать истерики.

Коротышка долго с ответом не медлил, ему, судя по всему, вообще палец в рот не клади.

— Дамочка, давайте только без буйных сцен радости. Некогда сейчас. Вот унесем ноги, там уж и наболтаемся вдоволь.

В купе с ухмылкой этого с хвостом, простая речь рыжего произвела на меня впечатление. Может мне лучше подождать тех, кто в прах рассыпается? Вдруг они вежливее.

Рыжий опять взял меня за руку, воздух стал густым и осязаемым.

— Ну, давай же! — Рявкнул он опять на меня.

— Что "Давай же!"? — огрызнулась я.

— Представляй свою картину, закончи ее в своем воображении, нас там уже ждут.

Ну и дурдом! Да и я чувствовала себя идиоткой. А что, если все исчезновение людей мне пригрезилось, а они стоят сейчас вокруг меня и кто-то вызывает скорую? А хуже, если кто-то надо мной жестко прикалывается и хохочет за углом. Но, я все же подчинилась. Мне хотелось, чтобы что-то подобное со мной произошло, и поэтому я вспомнила неоконченную картину.

Мой холст, моя картина, моя страна. Я — создатель. (О-о как!) Мысленные мазки красками завершали пейзаж, который становился еще ярче, живее. Подул сильный ветер. Казалось, он сейчас подхватит нас и поднимет в воздух. Я на мгновение открыла глаза. Парень с хвостом, рыжий и я находились в центре смерча, за которым были видны только серые тени. Ветер разметал мои волосы и сбросил скорость, реагируя на то, что я отвлеклась. Мне опять пришлось мысленно вернуться к картине.

Стало тихо. Появились запахи. Роса и трава. Цветы, не знаю какие. Свежесть от реки. Потом я осознала и почувствовала тепло рук, сжимавших крепко мои ладони. Тепло солнца! Я почувствовала лучи светила так, как они ощущаются после зимы, когда их ждешь с нетерпением. Нежное, но озорное тепло.

Открыла глаза. Не только великолепие природы поразило меня. Но и взгляды рыжего и хама с хвостом — неприкрытое удивление одного и аналогичная гордость другого. Они были просто поражены. Рыжий слегка склонил голову.

— Добро пожаловать домой, Моя императрица! Теперь Вы в праве отрубить мне голову за мое, э, поведение там.

Как он меня назвал? Неожиданное радушие в его голосе меня так же поразило. А вот его предложение меня порадовало. Займусь этим чуть позже, после того, как разберусь со всем этим…

К нам приближался всадник.

Силла

Этого момента я ждала долго. Наконец-то я и сестра будем вместе. Зная, что в мире есть самый близкий человек, можно и пожить. Быстро седлая коня, самостоятельно вывела его. Пытаясь не быть слишком заметной, пробралась к черному ходу. Ной послушно следовал за мной, не выражая недовольства по поводу узкой и низкой арки, через которую пришлось пройти. Только у самого выхода он занервничал, а я почувствовала слежку. Следили неумело, как-то даже по-детски. Выросшие и покрывшие стену до самых смотровых башен виноградные лозы шуршали и хрустели, а так же шелестели и кричали, что по ним кто-то идет. По ауре преследователя я поняла, что это вампир. И судя по всему вышеперечисленному, я уже знала, что это за вампир и примерно догадывалась, чего ему нужно.

Я метнулась в заросли и схватила, ускользающего шпиона. Если бы повелитель Валии юный Лот` Ор был не столь юн, неуклюж и влюблен, то не удалось бы мне даже почувствовать, что рядом кто-то есть. Вампиры, как и эльфы, отличаются абсолютно закрытой аурой, если уж они хотят ее скрыть. Потуги же человека повторить этот фокус просто смешны. Нам для этого нужна куча заклинаний, а у данных двух рас это врожденная способность, как у улитки прятаться в раковину.

Но мальчишка категорически отказывается развивать свои вампирские навыки. Упрям, как осел. Впрочем, я тоже и поэтому он мне нравится. И именно поэтому я не засажу его за решетку за преследование императорской персоны, а не потому, что он Повелитель Валии. Хотя этот факт так же не мало важен.

Рука моя охватила только его запястье. Чуть не ушел чертенок! Но не на ту напал, я тебе не наивная девочка! Я императрица Родной Земли!

Природная бледность лица паренька сгинула, щеки запылали алыми пятнами, что побежали по шее. Даже платиновые волосы приобрели теплый розовый оттенок. Надо же, я и не думала, что такое возможно — краснеть, так всем телом. Правильно, а чего мелочиться? Во всем должен чувствоваться размах!

Мои глаза хитро щурились, полуулыбка наверняка не обещала ничего доброго. Лот`Ор сглотнул, готовясь к государственному скандалу. Но не боись, мальчик, солдат ребенка не обидит. Хотя и может над ним поприкалываться.

— В чем дело, ваше Высочество? Заблудились?

— Д-да, заб-блудился. — Заикаясь, произнес бедолага.

— А блудить не хорошо!

— Не хорошо. — Повторил он за мной.

В голову пришла сумасшедшая мысль, за которую Феод с Лидией меня бы просто повешали. Но ведь они не знают, значит, вешать уже будет поздно.

— Если сможешь незаметно вывести коня из конюшни, беру тебя с собой!

Потухшие было глаза мальчишки загорелись, шепнув только: "Я мигом!", он скрылся из виду. Вот это я понимаю влюбленный герой. Без раздумий и сомнений за дамой сердца, которая, кстати, славиться не только вздорным характером, но и привычкой влипать в бедовые ситуации. Если бы мое сердце уже не было занято, я бы подумала над кандидатурой этого юного только по вампирьим меркам рыцаря. Если же считать его жизнь человеческими годами, можно запнуться уже на одной тысяче лет. Мужчины все же медленнее развиваются, хихикнула я.

Впервые я заметила, что повелитель Валии ко мне не равно дышит, когда наша делегация ездила в гости к вампирам. Обсуждали мы важные вопросы, а молодой повелитель краснел и заикался, глядя на меня. Наверное, это была самая приятная часть из той поездки. Переговоры не сдвинулись с места, мы так и не нашли компромисса. Моя голова тогда была забита только политическими вопросами, я только вступила в возраст правления. Но, не смотря на провал, мы оставили радушные приглашения на мою коронацию.

Вампиры надеялись, что мой дядя взойдет на трон, я их чем-то не устраивала. Наверное тем, что не питала любви к некромантии. Ну, что ж, о вкусах не спорят. А внезапно вспыхнувшая страсть вампирского повелителя была мне на руку. Главное, что бы бедного мальчика не задавили его собственные подданные.

Я только вышла из арки и собиралась вскочить на коня. Ждать вампира я долго не могла. Но и не пришлось. Он высыпался по молекулам из воздуха, собравшись в себя на коне.

— Так быстро! — удивилась я.

— Телепортация дело не сложное. — Скромно ответствовал мой обожатель.

Ну да, несложное для вампира. Его телепортацию, как и эльфийскую опять же, не почувствуешь. Не буду повторяться, скажу только, что редкий человеческий маг проходит через порт не как медведь сквозь малинник. Я была этим ярко выраженным медведем. Но я старалась и практиковалась. Надеюсь, у Лиссы с этим будет меньше проблем, и она благополучно доставит себя драгоценную и еще двоих с Земли на Эрланту без проблем.

Мы сорвались с места. Молодец мальчишка, ни вопроса, ни намека, мол, куда, красотка, путь держим. Если он по жизни такой доверчивый, это может его подвести. Либо Совет древних и хитрющих вампиров его сломает и превратит в куклу, либо он найдет в себе силы, и переломает им хребты. Лично я верю, что добро побеждает.

Мимо проносились речушки и поляны, лесополосы и недавно засеянные поля. Я передала этот образ сестре, когда была уже достаточно сильна и имела соответственное количество знаний. Знала, что нельзя ее беспокоить подобными "воспоминаниями", Феод очень ругался, когда узнал, что я натворила. Думал, что она и так нестабильна, слишком трудное детство, да еще и творческая личность. Но я-то знаю, что моя сестра выдержит и не такие переживания. Не даром мы близнецы. Конечно, есть между нами разница. Но нам только еще предстоит узнать, в чем наши схожесть и различия.

Вампир не отставал, не мешался под ногами и не пытался показать, как он крут, на своем коне вампирьей породы, что скрещиваются и воспитываются особым вампирьим методом. Молодец, надо будет его поощрить и подыскать достойную половину. Союз с одной из наших фрейлин пойдет на пользу обоим государствам. А может Лисса за него замуж пойдет? Было бы замечательно!

На горизонте показалась тройка людей, ожидающих меня. Верховный Маг, Лисса и эльфийский принц. Далековато конечно они перенеслись, но это единственное место, которое моя сестра знала на Эрланте. Вон, я уже различаю ее фигуру, а теперь уже и выражение лица. Посмотрим, как она отреагирует, когда я сниму платок. Хотя, будь я на ее месте, всем бы устроила такую веселую жизнь за столь хороший сюрприз и за то, что вырвали из привычной среды.

Лисса

Белый жеребец сиял в свете солнца, слепя глаза. Рядом с ним прямо таки летел второй, черный. Видимо, второй всадник оказался сюрпризом не только для меня. Лица моих конвоиров еще больше вытянулись. А по рыжему вообще потекли электрические разряды.

Чем ближе приближались всадники, тем четче становилось видно, что ни ростом, ни мускулами они не обладают. Я поняла причину этого, когда они спешилась. Парень лет шестнадцати, бледный, как поганка и худой, как тростинка. За что же они, изверги над ним так издеваются, совсем не кормят! Когда второй всадник, оказавшийся всадницей, снял платок, скрывавший лицо, я увидела себя или ту, что смотрела на меня из зеркала во сне.

Поразительное сходство. Каре-зеленые глаза, черные кудри длиннее, чем мои, надо же, нос тоже мой, только скулы больше выделялись. А вот строением тела мы отличались. Она была вся подтянута и спортивна, темно-зеленый костюм замечательно это подчеркивал. Я же давно собиралась заняться чем-нибудь более полезным, чем поедание шоколадок на ночь. Но вы же сами знаете это загадочное, как вечно удаляющийся горизонт слово "Завтра".

Рыжий и тот, что с хвостом слегка поклонились ей.

Смотря на свою копию, я ощутила энергию, рвущуюся наружу. Энергия притягивала нас, как минус к плюсу. Необъяснимое ощущение родства. Я потянулась к ней мысленно и неосознанно, она обняла меня. Я не чувствовала ни неловкости, ни дискомфорта, типа я не стою рядом с чужим, незнакомым человеком. Естественная реакция для сестер, давно не видевшихся. А точнее сказать, почти никогда не видевшихся.

Я давно потеряла родителей как-то непонятно, странно. Никто ничего мне объяснить не мог. Они просто исчезли. Детский дом… Обида на жизнь. Одиночество. В итоге куча комплексов, невыраженные эмоции и несбывшиеся желания. А тут на мою голову сваливается сестра, не знамо от куда взявшаяся и куда меня затащившая. Радоваться ли этому? А может просто плюнуть, да вернуться домой.

И все же сестра, родной человек, с той же кровью, что течет и в моих венах. Стоит еще подумать. Довольно-таки смешанные чувства зашевелились где-то в районе сердца.

Хам с хвостом и рыжий отошли чуть в сторону, к ним подошел бледнолицый мальчишка, на которого они смотрели, как на снег в июле месяце. Церемониально раскланявшись, они отступили еще дальше, что бы нам не мешать. Тот, что с хвостом гладил коня по мускулистой шее.

— А ты говорил: "Не справится! Не сможет! Молода еще!" — Передразнил он высокий голос рыжего. — А вот тебе! С первого раза, ничего не понимая, перекинула нас домой!

Рыжий не обиделся, он пребывал в прекрасном расположении духа.

— Это самая приятная моя ошибка!

Но тепло в теле и разворачивающаяся, как ковер-самолет радость пульсировали волнами. Я открыла прикрытые глаза, сестра улыбалась. Нас окружал сияющий луч солнца. Он протянулся от самого светила, проходил сквозь нас и уходил в землю. Наши тела светились изнутри. Ничего себе, как у них тут все мутировано, люди сияют. Но трое с конями явно не были привычны к тому, что наблюдали. Значит, не все сияют.

— Ты это тоже видишь? — произнес, ошарашено парень с хвостом. — Солнце выбрало их, как только они соединились."…и тогда Две станут одной Дочерью Светила"!

Сестра отпустила меня из своих объятий, улыбнулась устало. Но мне совсем не показалось, что она была удивлена или не готова к этому свечению. Она восприняла ситуацию, как заведомо обозначенную в планах на сегодня.

— Я знаю, у тебя, должно быть, куча вопросов. Потерпи, я все тебе расскажу.

Мы с ней оседлали белоснежного жеребца, имя которому было Ной. Странная кличка для животного. Следом за нами летел парень с платиновыми волосами. Наверное, здесь что-то с воздухом, что вызывает у меня галлюцинации: сперва радиационное свечение, а теперь вот показалось, что у парня клыки ненормально длинные. Лучше бы он мне не улыбался

А вот рыжему и хаму с хвостом пришлось добираться с помощью каких-то своих способностей. Надеюсь, что пешком.

Странно и волнительно было видеть свою фантазию в жизнь воплощенную. Ни один квадратный метр не был похож на другой. Трава высокая и низкая. Здесь буйство сочной зелени, а дальше золота и бронзовых оттенков. Ярко-алые цветы и что-то очень похожее на фиалки. А там, у горизонта, начинается березовая роща, я помню каждое движение кистью. Шум реки, она бежит с гор, течение быстрое, но здесь, на равнине, она стала более ленива и вода теплее. Дальше она падает с обрыва в несколько порогов. Банально, но уж очень мне этого захотелось, за водопадом я нарисовала вход в сеть огромных запутанных пещер. Вода собирается в подземные озера и бежит далее по поверхности.

Я, как человек никогда не видевший рядом лошади и, тем более, не садившийся на нее, чувствовала свободу. Это, как впервые за рулем. Но счастье продлилось не долго. С непривычки было неудобно держаться на жеребце без седла. Спустя некоторое время я уже мечтала о завершении нашего пути.

Поначалу, я подумала, что это мираж — высокий замок, сверкающий на солнце. Уж и не знаю, из чего он был построен, но было впечатление, что это какой-то матовый хрусталь, отражающий свет пучками преломленных лучей. Сияющий замок — завораживающее зрелище.

— Вот мы и дома! — крикнула сестра.

Дома!?!

У замка аккуратным кольцом расположилась деревня. Но это единственное сходство с моим небольшим запасом знаний о замках Земли. Ни рва вокруг, ни мощных ворот. Все казалось простым, кроме замка. Люди приветствовали нас радостными криками и кидали в воздух шапки. Дети указывали на меня пальцами. Судя по внешности, люди здесь живут неплохо: лица румяные, одежда чистая и добротная. Крепкие дома и тесно подбиты друг к другу камни под копытами Ноя. Хотя, как это обычно бывает, центральная улица блещет благополучием, а окраины далеки от богатства.

Деревня оказалась не маленькой. Я чуть было не уснула под цокот копыт, когда мы въехали в арку, ведущую в замок. Сестра помогла мне слезть с коня, сама я была не в силах. Весь мой бедный организм выл от боли. У меня еще долго не возникнет желание даже просто подойти к конюшне. Где тут у вас холодная ванна?

Нас проводили в комнату. Клыкастый парень благополучно смылся с зоны видимости. Комнатка была, мягко говоря, просторной. Я бы предпочла, что-нибудь менее кричащее, но Силла объяснила мне, что это апартаменты императрицы (Я — Императрица! Не хило звучит!), тут уж не выкрутишься. А вот от огромной мраморной ванны, наполняющейся водой, я не отказалась бы ни за что.

— Лисса, — Как, как она меня назвала? — Отдохни. Скоро соберется Совет, чтобы увидеть тебя. Это будет долго и нудно, но это необходимо.

Я посмотрела на сестру, а глаза мои кричали вопрос: "Что происходит, черт возьми? Я чокнулась или все так и должно быть?"

Силла

Мы стояли в сиянии. И я поняла, все сделанное родителями: разлука, даже собственная смерть были не зря. Они оба видели, что мы как-то совсем особенные. И происхождение здесь ни при чем. Но как они догадались, что мы Дочери Солнца?

— Ты это тоже видишь? — произнес, ошарашено Ниал. — Солнце выбрало их, как только они соединились."…и тогда Две станут одной Дочерью Светила"!

Это была цитата из писания Зода. Древняя книга, большинство пророчеств в ней уже сбылись, но некоторые так и не были разгаданы. Давно ходила легенда, что когда небо на юге подернется дымкой и великое вражье полчище посягнет на землю, появятся две девушки и соединятся в одну Дочь Светила. Она же, в свою очередь, будет предвестником ближайшей войны, а так же той, кто принесет победу в бою. Чадом Солнца мог стать каждый, то есть не было определенных критериев. На простого крестьянина мог снизойти Луч с Небес, и это было знамением. Кого-то не устраивала подобная система выбора Светила, но отменить или подделать ее до сих пор никто не смог. И вот, мы и есть те самые мифические Двое. Феод мне когда-то на это намекал, но я не верила. Да и вообще, глупо и кричаще звучит "Дочери Солнца". Ничего пафоснее не встречала, не считая того платья, что на меня пытался натянуть придворный портной на коронацию.

А тут выясняется, что я и Лисса самые, что ни на есть, Дочери солнечнее не бывает. Это слегка меняло мои планы на жизнь. Для начала надо проштудировать всю информацию на счет Светила. Что-то подсказывало, что это не простой дворянский титул и его обладатели не скучают от безделья. Да, не вовремя. Но разберемся.

Лисса вела себя немного отстранено. Повеселило то, как она прыгала на Ноя. Не то чтобы мой скакун ее не принимал, просто она, видимо, ни разу этого не делала, возможно, и не знала, с какой стороны к коню подойти. После третьей попытки она развернулась к нам, пытающимся сдержать смех.

— Долго ржать будете, помогите, блин!

Умница, я, наверное, поступила бы так же!

А народ в городе ликовал. Шокированные нашим сходством, подданные ошалело кидали шапки, да смеялись. Они еще ничего не знают, но доверяют мне. А куда ж они денутся? На то они и подданные.

Смотреть на сестру, спускающуюся с Ноя, было не менее смешно, чем карабкающуюся на него. Мне стало ее жалко, походка ее после нашей конной прогулки не отличалась грацией.

Мы прошли в ее комнату, от которой у Лиссы, мягко говоря, челюсть опустилась. Пришлось помочь, поднять до нормального уровня. Я хотела оставить ее, дать отдохнуть. Да и что греха таить, не было пока желания что-то объяснять. Что я могла объяснить, если сама ничего еще не понимала. Но сбежать мне не удалось, от ярко выраженного телепатического вопроса, выкладывай, мол, или замочу тебя в ванной. Я сестре поверила. Опять же, в ее ситуации, тоже бы замочила. А ведь ей еще предстоит пережить Совет и услышать нелицеприятные новости. Как ни крути, а нам сейчас без нее никуда.

Лисса

Силла присела рядом со мной. Не знала, как начать. Хотя я ее понимаю, но это ее проблемы. Пока не даст мне хотя бы краткое описание чертовщины, что со мной происходит, не отпущу! Слов у нее не нашлось. Она просто передала мне мысленный образ…

— Куда мы ее отправим? Как ты, вообще, себе это представляешь, наш ребенок один где-то на краю рубежей?

Мужчина слегка встряхнул жену за плечи, что бы вывести из состояния истерики. Красивая в сочетании черных кудрявых волос бледной кожи и пронзительно синих глаз, она была ведуньей, женой императора Родной Земли и матерью двух близняшек.

— Соня, ты сама знаешь, что выхода у нас нет. Я ни за что не отдал бы ни одну из них, если бы этот шаг не спас жизни обеих!

Муж возвышался над женой на две головы высокий и статный. Старший наследник трона империи, сейчас он в первую очередь думал не о своем долге, а о семье. И боялись они не только за ту, что скроют за сотнями туманов. Боялись и за ту, что останется. Еще не известно, что будет безопаснее. Но этот шаг вернется потом удачей Родной Земле и поражением вражеской стороне. Еще никто, кроме самих родителей и верного Феода (Я узнала рыжего, что встретил меня) не знает, что императрица родила двух дочерей. Опять начались волнения на Юге. Ударом стало то, что южанам помогал кто-то из своих, никакая нечисть не смогла бы самостоятельно проникнуть в Хрустальный Замок. А она проникла, чуть не убив Соню при родах. Феод вовремя почувствовал неладное, тень уже склонилась над женщиной метавшейся в горячке.

Рыжий маг был достаточно силен даже в годы своей молодости. Тень он обезвредить смог. Но вот горяч был рыжий черт, так что допрашивать было уже не кого. Для чего кому-то понадобились дети, стало понятно лишь по прошествии недели, когда Феод нашел старую рукопись Зода, Величайшего Мага.

"В Мир придут Две в одно мгновение из одного чрева. И сконцентрируется в них вся мощь прошедших веков. Надобно разделить их еще в младенчестве, и чтоб в отрочестве не видели друг друга, ибо началом конца может оказаться сия встреча. Как минус от плюса, что бы не было искры. Как порох от огня, что бы не было взрыва. И пусть Созидающая будет отражением Разрушающей. Выдержаны должны быть обе, готовы, крепки и тогда Две станут одной Дочерью Светила".

Ни Виктор, ни Феод не знали, что же такое этот порох и при чем тут минус и плюс. Теперь Феод знал, побывав на Земле, но не было рядом друга, что бы поделиться.

Старшую отправили на Землю, оставив с ней Хранителя, подобрав бездетную пару в качестве родителей. Младшую оставили на Родной Земле. Было объявлено, что императрица Соня разродилась дочерью. Во время празднеств по поводу рождения наследницы, была устроена попытка похищения младенца, подкупив одного из слуг. Но неизвестный враг был ранен и уполз в свою дыру зализывать раны. В этой битве Витор, брат императора рисковал своей жизнью для спасения ребенка. Он отказался от почестей и даров в благодарность. Ровно через год император и императрица исчезли во время конной прогулки. Их не видели с тех пор.

Наследница, нареченная Силлой, росла под строгим присмотром и охраной. Феод стал ей отцом, Лидия, королева западного эльфийского государства, растила девочку, как дочь. Будучи Смотрящей в Грядущее, она видела, что может произойти, достанься Силла не той стороне. Дети Феода и Лидии воспитывались с наследницей империи Родной Земли. Став совершеннолетним, Ниал, старший сын Лидии, заменил Хранителя Лиссы на Земле. (Вот хамье, Хранитель, а ведет себя, как…)

Юг опять активизируется, и пришло время, когда "Две станут одной Дочерью Светила".

Да, что-то мне захотелось обратно на Землю. Не, я не сдрейфила. Только оказывается, попасть в сказку не всегда значит — чинно и гладко.

Но ванна была чудесна! А на коня я точно еще долго не сяду. Наверное, ближайшие пару сотен лет.

На двуспальной кровати меня ждало платье: синее, простого покроя. Волосы я заплела в толстую косу и скрутила в шишку, завязала синей лентой. Но это все ерунда по сравнению с тем, что меня ожидало, лежа себе на покрывале. Ножны, украшенные лишь одним красным камнем. Мне он показался слишком красным, даже кровавым для рубина. Сами ножны из серебра, и их покрывал замысловатый рисунок. Кинжал выскользнул из ножен и удобной тяжестью лег в руке. Тот же самый красный камень на рукоятке и от него тот же рисунок, что и на ножнах. Вообще-то, я глубокий гуманист и убежденный пацифист, но кинжал приковал мое внимание. Древняя вещь пульсировала силой в моей ладони. Рисунок на рукоятке и лезвии извивался энергией. Кинжал давно не использовали, и никто к нему не прикасался долгое время, он соскучился по теплу рук. Меня испугало то, как он рвется к действию. Я всегда мечтала обзавестись подобной вещицей. Но какой из меня меченосец, если я с кухонным ножом-то едва справляюсь?

Вложив кинжал в ножны и, повесив их на ремне вокруг талии, я вышла из комнаты. Длинный коридор тянулся в обе стороны, скрываясь далее за поворотами. Потеряться не мудрено. Но, думаю, если что не так, меня найдут.

Повернув налево, я шла, разглядывая картины, канделябры, двери, ковры. От них не веяло роскошью, как и от любой по истине дорогой вещи. Веяло теплом. Матовый хрусталь стен не позволял видеть, что происходит за ними, стены были, как густой туман, освещенный изнутри.

— Приветствую Вас, Императрица Лисса! — Хам с хвостом сменил свои драные джинсы и черную майку на темно-зеленый костюм, черные волосы стянутые, как обычно, в хвосте блестели в сиянии стен и потолка. Мой хранитель, тот, что заменил предыдущего, Ниал!

Почему меня так цепанула его шутка на Земле? Почему меня вообще должно это задевать? Да, потому что он красив, как черт! Хотя, думаю, черти не являются обладателями столь привлекательной внешности. Его внешность от головы до пят сошла со страниц книги о таинственном эльфе. Кстати, только заметила, вытянутые острые уши и серьга. Мутант то бишь!

— Принц Ниал к вашим услугам. — Прынц, тоже мне! Официальный тон ну настолько официален, что аж тошно. — Позвольте проводить Вас в Зал Советов, моя Императрица.

— Что-то вы, Ваше Величество, слишком официальны после той шутки. Не находите?

Ниал улыбнулся, еще раз заставив меня почувствовать себя дурочкой с трясущимися коленками. Прынц-эльф элегантно протянул мне руку, от которой я отказалась. Пусть знает, что его штучки на меня не действуют, пусть развлекается со своими феями!

Я задрала нос, приподняла голову и надменно посмотрела на него. На сколько это вообще возможно посмотреть надменно на того, кто выше тебя на полторы головы. Гордо, полная достоинства, зашагала я вперед по коридору, оставив его одного.

— Моя Императрица, хм, Зал Советов в другой стороне замка.

Я чувствовала спиной, как его разрывает от смеха, но, на его счастье, он сдержался. Я и так себя чувствую, как рыба на берегу, а тут еще шутники на каждом шагу развелись!

Примерно на пол пути до этого дурацкого Зала, мы встретили Силлу. Она так же была в синем платье, волосы собраны в хвост, вокруг талии повязаны ножны с кинжалом. Мы были настолько похожи, что это даже пугало. С первого взгляда можно было и не заметить наши различия и перепутать, но потом все же кидалось в глаза, что Силла светская львица, а я земная курица. Но я старалась не реагировать на это и не обращать внимание. Так легче. И все же только рядом с сестрой я вдруг ощутила землю под ногами. Все могло рассыпать в прах, но она — это то, за что я держалась.

Зал Советов потряс своими размерами. Этому позавидовали бы и римляне, и рыцари круглого стола. Овальное помещение находилось на последнем этаже замка. Хрустальные стены, поднимаясь, замыкались конусом. За двумя тронами на стене висела трехмерная карта планеты, озаглавленная названием "Эрланта". Удивительно похожа на Землю с некоторыми изменениями: Австралия передвинулась к Японии, а у восточного побережья США красовался остров, которого на Земле нет. Я не стала вдаваться в подробности, сейчас меня не это волновало. Весь зал окружали высокие панорамные окна, сейчас они были распахнуты. Силла заметила, что я смотрю на земли окружающие нас, прошептала: "Это наша Империя! Красиво, правда?" Прикольно звучит!

Витор

Вонь от трав, развешанных по стенам под потолком и медленно тлеющих, оседала на пол, пропитывала каменную кладку, стол, одежду. Одурманивала и уносила на новые вершины. Манила к неоткрытым мирам и непознанным возможностям. Веточки тлели очень медленно, получая эстетическое удовольствие, распространяя запах свободы. Тлели, то вспыхивая, то угасая. За долгие годы пепел втирался в камень, смешивался с пылью, пропитывал воздух, насыщая его горькой приторностью.

Видения появлялись неожиданно. Вплывали в открытый разум и оседали на самом его дне. Тело не подчинялось командам, упав на кушетку, застеленную протертым от времени пледом.

Видения впивались в мозг с остервенелой силой. Вгрызались в мысли, разрывая их на части, расплескивая боль. Боль становилась невыносимой, все ближе и ближе подбираясь к границе, когда она становится приятной.

Во рту появлялся солоноватый привкус крови, губы от укусов распухали. Пред глазами яркие вспышки образовывали причудливые силуэты. И ни один фейерверк не сравнится с ними в красоте и причудливости.

Тело начинает смеяться. Сначала тихо, с придыханием. Судороги сводят горло и легкие, смех становиться громче. Еще громче. Еще громче. Пока сухость не оставляет от звука только жалкие всхлипы. Першит от образуемых во рту ранок.

Видение вместе с потом выходит из тела. Тело ломает, переворачивает, передергивает. Минуты через две все должно закончиться, но…

Уже растаявший было, образ впивается обратно в обессиленный организм. Мой крик застрял внутри, рикошетя, увеличиваясь, резонируя на все более высоких нотах.

Я понимаю, что-то пошло не так. Но сделать ничего не могу. На этой территории моя власть ничего не значит и не действует на происходящее.

Видение бьется о тело, принимая знакомый облик. Чертово отродье братца, моя ненавистная племянница. Ее лицо приближается к моему. Глаза смотрят, буравят, смеются, издеваются. Видение делится. Но сил у него уже не хватает, время, отведенное на пребывание здесь, подходит к концу. Не успевает разделиться. Уродливое видение, чудовище раздвоившееся до пояса. Скрюченные руки и пальцы тянуться ко мне, худое туловище изгибается, два страшных лица, оплывающих, стекающих на пол и испаряющихся при соприкосновении с полом.

Исчезло.

Меня опять свело судорогой. Теперь это было в несколько раз неприятнее, так как сознание вернулось в тело. Я зашелся кашлем. Капли крови, вместе со слюной отхаркивались, собирая пыль в комочки.

Что это было? Чего эта дура творит? На что ее опять подначил Феод?

Я ожидал подвоха. Все же не все в мире гладко и идеально. Но не перед самым началом воплощения моего плана! Придется все же ответить на любезное приглашение и навестить племянницу в ее (пока ее!) замке. Там соберется вся верхушка планеты. За одно и объявлю им о грядущих переменах.

Холодно. Как же стало холодно. Я слышу хруст замерзающей крови в жилах. Надо отдохнуть. У меня есть еще целый час.

Разжечь камин?

Да, пусть разожгут камин.

И горячую ванну тоже пусть готовят.

И чай.

И чтобы кипяток.

Чтобы все внутри обожгло.

Чтобы ломающий лед испарился.

Грязное отродье! Надо было давно ее придушить. Заточить в подвал и продлить жизнь лет на пятьсот. О-о, как бы она страдала, мучилась от бессилия и безнадежности. Мучилась за то, что так похожа на мать. За то, что зачата моим братом.

Ванна наполнилась горячей водой. Пар окатил комнату, оседая каплями по стенам и на потолке. Я опустился в тепло. Вода мгновенно стала прохладной.

Еще воды, идиоты!

Горячей!

Кипятка!

Нет, я не могу в таком виде появиться в замке. Не доставлю им такого удовольствия! Пространственный коридор и иллюзия — все, что мне нужно.

Я сидел в кресле у камина, закутавшись до самого подбородка пледом. Озноб проходил и уже так не колотило. Проекцию самого себя я отправил в замок уже минут десять назад. Проблемы со связью вылились в ограниченную видимость. Я мог видеть только то, на что смотрела моя голограмма. Раздражение нарастало, я передернул плечами.

А в замке именно то, что я и ожидал увидеть. Ничего нового. Презренная публика, поверхностные, глупые. Противно рядом сидеть. Я личность не брезгливая, а разборчивая. Придется терпеть весь этот балаган. Благо хоть, за всем этим я наблюдаю из пространственного коридора.

Самое ненавистное лицо сидело напротив меня. Верховный Маг Родной Земли. Феод. Друг… Скорее недруг детства. При виде его рыжей головы меня обычно передергивает и так и тянет кинуть парочку заклинаний. Пусть бы вывернуло кишками наружу мелкого уродца. Он же мне приветственно улыбнулся. В улыбке доброжелательности и почета ни на грош. В глазах неприязнь. Хотя неприязнь — это мягко сказано. Но в гляделки, дорогой Феод, тебе меня не переиграть. Радуйся пока. Скоро некроманты будут предсказывать будущее по твоим внутренностям!

О, кто пожаловал! Ковен Магов чуть ли не в полном составе. Старые сплетники и бездари! Протирают штаны, да задницы отращивают. Лица заплыли жиром, морщины до полу висят, прикрытые благородством бород, в которых, наверняка, блохи да вши! И эти уродцы воспитывают наше следующее поколение, делая вид, что преподают им великое искусство магии! Злость заклокотала в груди, кулаки сжал под пледом. Надо менять порядки, надо все менять! Эльфы, гномы, полукровки, грязные людишки! Ничего, потерпи, Эрланта, я перекрою эту кровососущую породу! Ты будешь процветать! Никто не будет тебя эксплуатировать и насмехаться над твоими законами!

Земля моя!

Земля родная!

Земля. Земля. Земля. Сколько страдала ты.

Кашель опять захватил горло, тело скрутило. А моя голограмма пошла рябью. Я натянул одеяло до носа. Камин пылал в полную силу. Языки пламени облизывали кладку с внешней стороны, норовя перекинуться на ковер.

Холод все дальше отступал. Не коробило, не выворачивало. Нервы расслабились, и я размяк в кресле.

Да и в зале шум, от передаваемых по рядам последних сплетен, затих. Тишина стала до безобразия неестественной. Что происходит? Повернуться назад я не могу. Придется сидеть и ждать, пока причина, ошеломившая и заставившая заткнуться весь этот бомонд, дойдет до меня. На миг я подумал, что точно оглох. Но шепот начал возобновляться, возрастал. Послышались нервные смешки, охи и ахи. Неприятное предчувствие схватило сердце щупальцами. Что происходит, я спрашиваю? Что там Силла творит, голая вышла что ли? Хотя, этим сейчас никого не удивишь. Ох, и молодежь пошла! Никаких тебе приличий!

Вот, появилась она. Как обычно, нахально задрав нос. Сопля зеленая. Убить! Убить! Втоптать в грязь и кинуть воронью! Вылитая мать…

А это что? Что это, я спрашиваю? Я продолжаю бредить или куда? Или уродское видение вошло в реальность? Но как? Как их может быть две? Откуда? Кто такая? Похожа, как копия с картины. Двухголовое чудовище!

Их двое!

Вторая садиться на трон рядом с Силлой.

Я фигею!

Лисса

Я почувствовала, что сестра замедляет шаг, и машинально последовала ее примеру. Ниал шел позади нас. Гул, стоявший в зале от шепота собравшихся, стал затихать и исчез окончательно. Гости разношерстые, благородного происхождения, расфуфыренные и надушенные остолбевали по мере нашего продвижения к двум высоким, но довольно-таки скромным тронам. Ага, шок тех, кто увидел нас первым, стал проходить, а шепот нарастать. Я затылком видела, как они, дамы и господа благороднейшего происхождения, тычут в нас пальцами, охают и ахают. Хотя, как знать, возможно, я на их месте вела бы себя еще хуже. Силла улыбалась во весь рот, она напомнила мне Ниала, который буквально минут двадцать назад, так же еле сдерживал смех. Видимо, это именно та реакция, которую сестра и ожидала.

Только один человек сидел с напряженным багровым лицом. Готовый взорваться. Я вспомнила из видения, что передала мне Силла, это наш единственный кровный родственник из оставшихся в живых — дядя Витор. Что-то он не очень рад моему возвращению. А рыжий Феод улыбался, как и сестра, во всю ширь, ехидно поглядывая в сторону нашего дядюшки.

Мы одновременно сели на два трона во главе Зала. Позади себя я слышала звуки океана, птиц и что-то другое неразличимое в этой какофонии, исходящей от карты Эрланты. По обе стороны от нас находились столы и кресла, за которыми и сидела ошарашенная публика. Они попадали на свои места только после нас. Ниал незаметно устроился за ближайший стол справа. Там уже восседали его мать Лидия, сестра Ная и советник Ом. Лидия в изумрудном платье и волосами пшеничного цвета проникла взглядом в самые мои мысли: "Добро пожаловать домой, Императрица Лисса!". Потребовались усилия, что бы отвести от нее глаза. Я перевела взгляд на, сидевших рядом, Наю и Ома. Девушка буквально потирала руки от удовольствия, видя весь этот бомонд в состоянии шока. Судя по выражению ее лица, она любит придворных, не больше мух или мошек. Хотя и сама не производила впечатления доброжелательной и открытой личности. Какая-то уж больно надменная. Да-а-а, прикольная компания…У ее кресла сидела огромная кошка, то ли пантера, то ли какой другой неведомый зверь. Глазюки так и горели зеленью, ярко сверкая. Кошка незаметно ластилась к хозяйке, а потом улеглась на мраморный пол, аки тот сфинкс в долине фараонов.

Сидевший же рядом высокий худощавый эльф, седые волосы которого заплетены в косу, темно-зеленый костюм на нем сидел несколько неуклюже, помято (так выглядят подросшие зубрилки и ботаники), но лицо его излучало столько достоинства и легкого надменного неприятия общества, среди которого мы так здорового собрались. Вообще, эта четверка производила впечатление полного контроля ситуации, как будто были в курсе.

— За следующим столом Лот`Ор из Валии, это он провожал нас до замка. Вампир. — Шепнула мне Силла. Значит, не показалось и клыки это не мои глюки от насыщения чистым деревенским воздухом. — Глуп, молод, но подает надежды. Говорят, он уже бреется. Вообще, вампирам присущ снобизм и холодность, но этот мальчик дает жару всем своим подданным. За ним только глаз да глаз!

Силла относилась к юному вампиру, как к мальчишке, что влюблен в нее. Так оно и было, собственно говоря. Юноша смотрел на нее с восхищением. Бледно-голубые глаза его искали ее взгляда. Он был весь бледен от серого костюма до платиновых волос, спадающих на плечи. По обе стороны от него сидели серьезного вида, такие же бледные, стареющие, но молодящиеся "юноши". Кроме клыков, слегка торчащих изо рта при улыбке и бледности, ничего вампирского по земным меркам не было. Ни крыльев, ни гробов рядом, что бы, если скучно станет, лечь прикорнуть, я не увидела. Вот чудеса-то!

— А вон там, в желтом, — продолжала Силла, — Злат`Ор из Солнечной Долины. Сам себе Король, Советник и Солнце, поэтому с ним всегда путешествуют только его любовницы-телохранительницы. Говорят, у них вырвали языки. Не знаю, правда или нет, но я ни разу не слышала голоса ни одной, ни другой.

Павлинообразный Злат`Ор откровенно скучал и занимал себя лишь самолюбованием в зеркале.

— Скажи, где вы их набрали? — Шепнула я в ответ, как можно тише, но мое шипение разнеслось по всему Залу. Я покраснела до самых ушей, а вот, рядом сидящим эльфам мой вопрос пришелся по вкусу.

Я была в шоке от разнообразия собравшихся здесь. Каждая страна была представлена в своих цветах, рассажены все были в строгом порядке цветов радуги (ну никакой фантазии!). Эльфы, гномы, люди, вампиры, отдельно восседал Ковен магов, отличавшийся надменными учеными взглядами. Основные расы в свою очередь делились, видимо, на племена. Потом, изучая карту, я запомнила, что эльфы и нимфы, в большинстве своем, живут на территории земной Южной Америки, Галлена. Мы в данный момент (моя империя! О как!) это громаднейший материк Евразия, Родная Земля, приютившая не только людей, но и мятежников с других стран. Так что, на окраинах Родной Земли эти умники могли обобрать приезжего до нитки. Гномы жили, трудились и добывали свои богатства из недр Созды, Африка то бишь. Мадагаскар и Великобритания, по-ихнему Даас-Кар и Даал-Мор, были пристанищем магов, там находились школы волшебства. Замечательные и чарующие острова, скажу я вам, стоит там побывать. Северную Америку, практически большую ее часть, освещал своим присутствием Злат`Ор. Его Долина Солнечная занимала чуть больше половины материка. Там жили полулюди — полуэльфы. Другая, северная, половина была населена всем понемногу. Тут тебе и эльфы с гномами, и вампиры с людьми, и маги со жрицами. Как-то стало это место, как и США на Земле, домом, а точнее крышей разных рас. Кстати, на островах, известных на земле, как Гавайские, приносили свое служение и молитвы жрицы Лунного Света. Острова так и назывались — Храм Лунного Света. На мой взгляд, кощунство, залитые солнцем острова отдать на милость одиноких девчонок. Хотя, кто их знает этих девчонок, может они там далеко и не одиноки. Отплывшая к Японии Австралия населена вампирами. Их так и назвали Валия. Но, как оказалось, вампиры не кровожадны в прямом смысле, но прославившиеся своими жертвоприношениями и кровожадностью во всемирной войне, что была когда-то на Эрланте. В войне участвовали все расы, изначальной причиной был раздел Рэи (Гренландия, если по земному). На кой черт она кому-то понадобилась, я понятия не имела, и никто мне толком не объяснил, какой-то важный энергетический источник. Был себе свободный островок миллионы лет и вдруг понадобился всем сразу. В общем, драка за Рэю была еще та, клочки летели по закоулочкам около семидесяти лет. А потом все хором решили помириться и забыть старые обиды, составив какой-то договор. А Рэя досталась магам, но, в принципе, осталась свободным кусочком Земли, точнее Эрланты. Но время от времени там отлавливали контрабандистов. Говорят, бедолагам не позавидуешь.

Да, компания еще та. И все они тут явно не в восторге от моего появления. Но их отношение ни в коем случае не отменяло торжественности собрания. Каждый имел тут право голоса и, естественно, считал, что его-то голос и является голосом разума и справедливости. Возможно, мои суждения поспешны, но уж как-то все это театрально, напыщенно и наиграно.

— К сожалению, таковым является практически любое общество при дворе. Ты еще и не к тому привыкнешь, дорогая сестра, пробыв здесь некоторое время. Общество на Родной Земле прогнило изнутри. По пальцам можно пересчитать тех, кому можно доверять. Пора начинать, Солнце в зените!

Силла глянула на потолок, на прозрачный полый шар, который не понятно как там держался. Наступила тишина. Теперь все взгляды перешли от меня к сфере у потолка. Солнечные лучи, пройдя сквозь хрустальные стены, сконцентрировались внутри сферы. Свет стекал, пока не заполнил ее полностью и тогда он пролился дождем в зал. Я, инстинктивно, подставила лицо этим сверкающим каплям и ощутила приятное тепло, побежавшее по телу. Тепло сгруппировалось в области сердца, и готово было взорваться разноцветным фонтаном. Именно благодаря этому шару Родная Земля и являлась огромной империей, к которой хотели примкнуть отдельные государства. Источник энергии, что давал светящийся шар, был так же источником здоровья, магии и, соответственно, богатства. Видимо такой же был найден на Рэе.

Все в зале, более пяти сотен присутствующих, впитывали эти капли, принимая благословение Солнца. Подобное происходило только в Зале Советов в Хрустальном замке, когда собирались представители всех рас Эрланты. Даже серьезный советник Ниала улыбнулся, а Лот`Ор перевел свой взгляд с Силлы и наслаждался, на щеках его появился легкий румянец.

Когда дождь из Света закончился и все, по идее, должны были усесться в мягкие удобные кресла, молоденькая девушка в белой тоге громко охнула. Ее лицо было настолько изумленным, что на нем появились следы умственной деятельности. Поняв, что это не этично, а ведь ее воспитывали согласно дворцовому этикету, девушка опустила свою выхоленную ручку, указывающую на нас с сестрой.

Я ничего не могла понять, хотя чему тут удивляться? Только взглянув мельком на сестру, увидела, что она светится изнутри, как тогда при нашей встрече. Теперь в нашу сторону смотрели две сотни глаз. Реакция у всех разная. А вот дядя Витор зло уставился на нас и плюхнулся в кресло. Угловатым он был полностью от крючковатого носа до ботинок. Особенное внимание привлекали его красные глаза. Интересно, это линзы или он хвастается природным цветом очей своих?

Ниал, Лидия, Ная и советник первыми преклонили головы. Цепочка макушек пошла от них и закончились на обладателе рыжих лохматых волос, Феода. Он так и остался в килте, только теперь он был в синих цветах. Судя по реакции, я понимала, что народам близлежащих свободных государств, в принципе, все равно, кто я такая и чем буду заниматься сидя на троне — дела великие вершить, али в носе ковыряться. А вот наши граждане заволновались. Мне стало ой как неудобно сидеть под прицелом стольких глаз, дружественных и не очень, строящих планы на будущее в свете перемен и тех, кто еще до сих пор ничего не понял, чему, вообще, этот цирк? Они уже в голове чертили схемы и обдумывали ходы, что бы новую фигуру на поле подмять под себя.

Силла осторожно дернула меня за длинный рукав платья, выведя из ступора. Те, кого я только что рассматривала, начали приседать в реверансах, склонять головы, складывать руки и прикасаться ими ко лбу. Сияние, исходящее от нас сестрой добавило еще больше света в и так светлый Зал. Не плохо, я императрица и мне кланяются. Но какой ценой я буду за это платить, какой груз ответственности нести? Я всегда была трусихой и избегала любых обязанностей.

— Дочери Солнца!

— Наследницы Светила!

— Смотрите, они светятся!

Гул опять пошел гулять по рядам.

Последним наследником Солнца около тысячи лет назад был крестьянский мальчик лет семи из маленькой деревни, далеко на Западе. Обычно, Светило выбирало своего приемника перед важными событиями, они могли обратиться, как добрыми переменами, так и войной. Тот мальчик, Зод, стал великим магом, принесшим на Родную Землю неведомые доселе знания, в том числе и о существовании близнеца этого мира, Земле. Два мира были точной копией друг друга, вот только, пошли по разным путям развития. В итоге мы имеем то, что имеем. В общем, Приемник Светила был, проще говоря, замом Бога Солнца на Родной Земле. Его почитали, уважали, слушали, пытались убить, использовать в своих целях, были попытки возвести ложного Приемника. Но, как правило, ослушавшимся потом воздавалось по деяниям их. Участь их была не сладкой. Стоит только вспомнить беднягу Прометея, вроде пользу принес, ан нет, ослушался начальства и на тебе подарочек, домашнее животное в виде ворона, клюющего печень… или почки? А собственно, какая разница, не в этом суть. Боги Эрланты были так же строги, как и греческие. А может это одни и те же. На Земле в них не верят, а на Эрланте приняли, как своих.

— Позвольте представить Императрицу Лиссу. Наследницу Виктора, почившего императора Родной Земли. Истинные Дочери Светила, сияние, исходившее от них, что вы наблюдаете тому доказательство.

Голос рыжего звучал, на удивление, низко.

— А откуда мы знаем, что все это не подлог, уважаемый Феод?

Я физически ощутила злобу, презрение и ненависть любимого дядюшки, она давила, пытаясь пробить черепную коробку, красный взгляд следил пристально, как будто перебирая мои извилины, разрушая меня изнутри. "Ты зря объявилась здесь, дорогая племянница. Надеешься что-то свершить, изменить? Хотя, о чем это я, о трусихе, что мечтает сбежать, поджав хвост. Я разотру тебя в порошок и обращу в пыль". Его взгляд не отпускал, засасывал, иссушал меня. "Не думай, что тебя спасет титул Преемницы Светила. Ни Оно, ни мелкие сошки местные тебе не помогут. Только я могу предложить тебе оптимальный вариант. Встань рядом со мной. Встань рядом со мной. Встань рядом со мной!". Я почти ощущала, как энергия перетекает от меня к нему. А Витор был удивлен, когда первые крупицы моей силы прикоснулись к нему. Опешил, а потом присосался с большим усилием.

Силла

Витор естественно подал свой голос. Не может же он так просто все оставить. Не ожидал, дорогой, что вместо одной претендентки на трон появится еще одна? Не ожидал, что племянницы твои окажутся еще и Преемницами Светила. Невесело тебе, дорогой дядюшка? Ну, потерпи, скоро тебе совсем жарко станет!

Я смотрела на него холоднющим взглядом. Как жаль, что это всего лишь голографическая проекция, сам он побоялся появиться. Я даже понимаю, его. Уж я бы тебя, дорогой дядюшка, не выпустила из замка живым. И ты это прекрасно знаешь.

Долговязый Витор поднялся и вышел из-за стола. Он был единственным без какой-либо свиты, да и сидел он на деревянном стуле у обеденного стола в своем черном замке на самом краю Родной Земли.

Феод повернулся к проекции и кисти, висевшие на килте, взлетели.

— Почтенный Маг Витор, — очень холодно это прозвучало. — Вы, конечно же, можете произнести развевающее заклинание, но, я думаю, все помнят, чем караются попытки подделать то, чем ведает только Светило. Так же, все помнят предсказание, что было заново произнесено после исчезновения Виктора и Сони: "Две станут одной Дочерью Солнца!"

Я почувствовала энергетический поток. Тонкая струйка, как сквозняк, протекала мимо меня. Поток целеустремленно тянулся к Витору от Лиссы. Он тянет из нее силу.

Неладное почуяла и кошка эльфов. Вскочив и приготовившись к прыжку, она была готова вцепиться в горло голограмме Витора. Феод метнул взглядом молнию на серого мага, Ниал и еще несколько человек в форме резко поднялись с мест. Я напряженно сжала руку сестры, встала. Мой гнев резонировал и пульсировал в висках. Что этот родственничек делает? Феод, пытаясь разобраться, как освободить Лиссу из "объятий" дяди, произнес несколько заклинаний по очереди. Я знала, что от этого голова ее стала раскалываться еще больше. Он высасывает ее досуха. Пугает ее. Это просто блеф. Витор захохотал безумно и безудержно, глянув в мои глаза. Я воздвигла стену между нами, защищая сестру. Феод поднял в нашу сторону руку, и боль Лиссу отпустила. Как хотелось заехать по этому наглому лицу Витора, что отдаленно напоминало лицо отца. Я процедила сквозь зубы:

— Ты понимаешь, маг, что это покушение?

Если бы Витор был здесь по-настоящему был бы схвачен и разлетелся бы на куски. Но он находился слишком далеко для сотворенной на скорую руку магии. Его изображение только пошло легкой рябью.

— Скоро уже не станет ни Родной Земли такой, какой вы ее помните, не будет этого императорского рода ублюдков-полукровок, который так почитаете. По земле пройдется Смерч моих воинов и ничего не оставит. А тем, кому повезет выжить, увидят рассвет новой Земли. А ты, — маг ткнул в Лиссу пальцем, — Ты зря вернулась, жила бы себе спокойно. Ах, ну и вот оно, первое знамение!

Изображение Витора указало на окна и исчезло.

Лисса

По залу поднялась паника. Шум закружился к самому куполу, свет в шаре замигал и погас. Сквозь окно видно было, как с юго-востока надвигаются грозовые, черные, как ночь тучи. Суматоха заглотила только что благообразно сидящих гостей. Злат`Ор визжал, как юная девица в истерике, его молчаливые телохранительницы загородили своего короля мощными телами. Дамы в накрахмаленных белых платьях на другом конце зала начали падать в обмороки. Одна за другой с интервалом в пять секунд. Вот это дисциплина! Жрицы Лунного Света — очень нежные особы. Мужчины в коричневом кинулись помогать подняться дамам на их стройные ножки, не забывая оказать должное внимание замечательным формам каждой. Один из магов, высокий с длинной бородой с помощью магии захлопнул двери зала и те, кто пытался уйти не попрощавшись, оказались лицом к лицу с вооруженными ребятами в форме цвета индиго.

Рыжий маг орал благим матом таким низким голосом, что это казалось нереальным. Он что-то крикнул Силле, но до нее слова не долетели, потонув в шуме. Услышала я. Зачем мне нужно было в это соваться, я не знала. Витор прав, я готова сбежать, поджав хвост. Может поэтому, мне стало стыдно, и я решила реабилитироваться и помочь. Я знала, как действовать, Феод кивнул мне, поняв, что я намерена сделать. Времени у меня было в обрез. Вспомнила, как перенесла сегодня утром Ниала, себя и Феода на поляну, вообразив свою долину. Сила мысли. Не ясно, откуда взявшаяся способность, сейчас должна опять пригодиться.

— Тучи — иллюзия. Замок в безопасности.

Повторяя и повторяя две эти фразы, вспоминая чистый горизонт на юго-востоке, я показала его и заставила всех поверить, что опасности нет. Хотя сама знала, что это не так. Я чувствовала угрозу от приближающейся туманности, как ранее это почувствовали все остальные. Как я обманула саму себя? Спросите кого-нибудь другого.

Внутренним зрением я видела, как Феод воздвигнул защитное поле. Щит, прозрачной преградой поднялся к самому небу над замком, закрыл деревню раскинутую вокруг. Что будет с теми, кто находился за границей защиты? Темнота щупальцами карабкалась по защитному полю, окружая нас. Стало сумрачно и холодно, но гости этого уже не замечали. Свет в зале загорелся под куполом, Феод постарался, у меня на это сил уже не было. Все было под контролем. Внешне.

Внутри меня всю трясло. Не умея управлять своими силами и распределять их, я чуть не упала в обморок. Энергия покидала меня, как кровь вытекает из раны, а если учесть еще и астральные объятия с любимым дядюшкой. Оказывается, удержать в голове один образ хотя бы минуту стоит больших усилий. Силла незаметно помогла мне сесть. Мы посмотрели друг другу в глаза, ее прикосновение к моей ладони дало мне заряд, похожий на электрический. Светило давало нам равную силу, но помимо этого, одна может зарядить другую, как аккумулятор. В этом было наше отличие от всех предыдущих Преемников Светила. Они были слабее нас ровно на пятьдесят процентов.

Силла держала меня за руку, пока мы обе не почувствовали энергетическое равновесие. Сестра поддерживала меня. А я поддерживала иллюзию замечательного, чистого горизонта.

— Наши гости и вассалы, присягнувшие Родной Земле, — сильный голос императрицы сейчас звенел в зале, — Похоже, мирное время для нас закончилось. Как на счет размять наши залежавшиеся косточки в войне.

Лицо сестры мне не очень понравилось.

— Война! О чем вы, моя Императрица? — Истерический голос Злат`Ора перекрыл слова Силлы. — У меня экономическое королевство, мы купцы и люди творчества, а не воины.

— Ты всегда прятал свою задницу при малейшей опасности! — Это был габаритный обладатель мощного баса. Не знаю, в каком звании он состоял, но медали на мундире гнома весили кило три, не меньше. — Я давно говорил вам, как добрый сосед, что пора гнать Витора, укреплять границы и преподать урок тем, кто зря носит почетное звание Ора. — Ткнул пальцем в короля Солнечной Долины.

— Не смейте переходить на личности, Марж`Ор, грязный задиристый солдатишка!

— Солдатишка! Иди сюда, трус крашенный, я покажу тебе характер задиры.

— Господа, держите себя в руках, речь идет о нашей общей безопасности!

Теперь-то начался такой ор, создаваемый обладателями высшего благородного звания. Видимо, за их способность орать громко, вместе, "кто в лес, кто по дрова" благороднейших и назвали Оррами.

Кричали и высказывали свои мнения все и одновременно. Хранили молчание немногие, и каждый ждал, чем этот кавардак закончится.

Сначала я подумала, что просто оглохла, так как уважаемые Орры продолжали интенсивно жестикулировать и корчить смешные рожи, но от них не исходило ни звука. Через пару секунд уже и благороднейшие поняли, что не слышат своих драгоценнейших голосов. А на лицах Силлы и Феода появились улыбки.

Длинноногая рыжеволосая красавица вошла в зал. Я почувствовала поток мыслей сестры. Дочь Феода и одной из красивейших нимф. Ей повезло, что она похожа на мать, с этим согласен даже сам Феод. Способности к магии Серафима переняла от обоих родителей. Что же случилось с матерью, Силла не упомянула.

— Господа, продолжайте же! Вы все равно друг друга не слушали. А в тишине хоть нормальные люди поговорить смогут.

На лице Феода расплылась гордость, по-другому и не скажешь. Он и сам бы чего-нибудь подобное провернул с этими снобами, но должность главного мага Родной Земли не позволяла ему баловаться подобным образом. Именно поэтому каждая выходящая за рамки дворцовых правил выходка Серафимы приводила родителя в восторг. Хотя, он частенько пытался делать дочери внушения и воспитывать. Но это было только ради проформы.

— Присядьте, дамочки. — Обратилась рыжая к жрицам Лунного Света. — Зачем так перенапрягать ножки, предназначенные для ритуальных танцев с мальчиками из соседнего храма?

Дамочки сели, разинув рты. Они терпеть не могли свою обидчицу, но ведь она дочь Феода, ее в жертву и на постриг не отдадут. А ведь главная жрица, Ханта пыталась этого добиться не раз.

— Серафима! — Сестра обняла рыжую гостью, шепнула, — Верни ты им голоса, потом ору не оберешься!

Сера хитро улыбнулась:

— Я забыла заклинание возврата. Но, если Вы просите, моя императрица!

Шум возобновился, теперь это был возмущенный шепот. Мне же хотелось только одного, что бы эти люди куда-нибудь исчезли. Пустой зал и только горстка людей, которых можно пересчитать по пальцам. Кресла и столы. Тишина.

Совет длился целую вечность. Майор Рос предоставил отчет о ситуации на Юге. Вообще-то, было обидно слегка, потому что Совет был собран, что бы представить меня, но… Но молодой офицер докладывал о таких вещах, что мне малодушно захотелось домой, подальше от назревающей войны. Мое настроение почувствовал Ниал и долго не сводил с меня глаз. Нет, а чего они от меня хотят? Я что должна пылать чувством любви к вновь обретенной родине, плеваться патриотизмом? Я трусиха. Как не стыдно мне в этом признаться, Витор прав на сто процентов, сразу меня раскусил. Я всегда действовала из-под палки, и заставить меня двигаться очень не просто. А тут еще и война. Честно, если бы не столько народу в Зале, я бы встала и вышла, а позже попросила бы отправить меня домой.

Тут оказывается уже год какие-то никому не известно, откуда взявшиеся тени, проникали через границу беспрепятственно сквозь магические щиты и стены заклинаний. Формально южная граница уже была передвинута на милю. Миля! На Земле бы этих "кто они там" уже разнесли бы в пух и прах, не смотря на то, что нашлись бы и противники этого дела. Но, ведь, никто не помешал начать военные действия… Ну, да Бог с ними, мне бы отсюда живой добраться до моего родного Кукуево. Особенно мне не понравилось, что были так же замечены какие-то странные движения на Востоке, у замка Витора. Обхохочешься, пропустить такие события у себя под носом! И кто это организовывал, родной дядька! Я поймала на себе взгляд сестры, и опять стало стыдно, потому что, оказывается, они последнее время только и занимались тем, что искали меня. Ну, что нашли последнюю надежду? А надежда со страху готова пятками отсюда сверкать.

Майор так эмоционально рассказывал о том, что творилось на границе, что просто хотелось заткнуть уши. Война была начата еще пол года назад, после первой бойни, сейчас об этом просто сказали вслух. Я понимаю возмущавшихся мощных гномов, громко так высказывающих свое мнение о том, что мол "А где это вы раньше были? И почему только сейчас об этом известно". Краем уха я услышала "Вот к чему приводит правление молодежи! Они только по балам шастать и горазды!", а так же "Здесь точно без вампиров не обошлось!". Я не успела увидеть, кто это сказал, но зато Серафима успела. Думаю, праведно возмутившемуся еще долго не захочется оглашать во всеуслышание свое мнение. Прямо-таки тиранка. Тут-то я и подумала, какое, собственно говоря, у меня мнение о цензуре. А, ведь, не заставь ведьма их замолчать, и войны не надо будет, сами тут друг друга перебьем. Но мои размышления были прерваны.

Майор так же доложил о том, что вот уже неделю на границе покой и тишина. Нет абсолютно никаких движений, будто никогда и не было. Дураку ясно, что-то готовится. Рос просил о разрешении выдвинуть отряд разведчиков.

Сердце Силлы дрогнуло, она смотрела молодому офицеру в глаза, а он не смел отвести своих. Боги, да они любят друг друга! Вот это новости! Императрица и офицер, где-то я это уже слышала…

Вот народ, а! Намешали все: не совсем легальную любовь, мистическую войну с неизвестным противником, кровные разборки меж родней. Что еще на повестке дня?

Пошутить что ли, представить Леонида Ильича Брежнева, наблюдающего за майским парадом? Нет, думаю им не понравиться. Все гости сидели со скучающими минами, будто разборки на границе их никак не касаются. Помимо гномов никто и не отреагировал.

Ох, и не знаю, какой черт дернул меня за язык, но я бы этому черту! В общем, что скидывать вину на другого, я вскочила и, сама от себя не ожидая, повела речи. Видимо, дух Брежнева в меня вселился. Я бы с удовольствием вычеркнула данный клочок из жизни, стыдобище!

— Уважаемые! Я, конечно, новичок и возможно еще не все понимаю в ситуации, так что, если что не так, поправьте меня.

На меня уставились, как на чучело мумии в музее естествоведения, которое ожило и начало качать права на нормальные условия проживания, то есть горячий душ ежедневно, завтрак, обед, ужин и т. д. Я прямо-таки всем телом ощутила, как Феод захотел закрыть мой открывшийся рот. Но Силла его остановила. Вообще-то, я тоже не люблю таких выскочек, но раз уж назвался Брежневым, расчеши брови и читай по листку.

Но, все же, лучше бы меня кто-нибудь заткнул. Вспоминаю этот момент с дрожью и стыдом.

— Не понимаю только одного, у вас, то есть, теперь у нас, на пограничье черте-что творится уже не малый срок, а вы вальяжно развалились в креслах. Да, возможно, завтра вы не проснетесь! Тут нет хаты с краю, дело-то общее.

Я чувствовала себя, как дедушка Ленин на броневике перед толпой трудящихся. Но уж больно достало меня это литье воды из пустого в порожнее. Сидим уже битых три часа, а толку никакого.

— Майор Рос, что вы, помимо вылазки во вражеский стан, можете предложить? — ах, как пафасно все это звучит! Брежнев мною гордился бы! — Сколько солдат у нас в действующей армии? Сколько вражеских, по вашему предположению? Скольких мы дополнительно можем мобилизовать? Какие страны у нас тут с богатой казной, что бы всю это операцию финансировать? — да, знаю я, что это все у них уже подсчитано! Но раз уж я завелась, то держите меня семеро! — Что вы смотрите на меня, сами думайте, что еще нужно. Если бы я сюда привела президента одного государства с Земли, где я жила, он бы уже разнес и Юг, и Восток, а остатки раздал бы голодающим. Я все сказала. Теперь давайте вы по очереди и по существу, пожалуйста!

— Вот это я понимаю деловой подход к делу! Браво, Моя Императрица! — Марж`Ор настолько проникся ко мне симпатией, что похлопал своими мощными ладонями. Ладно, хоть кому-то я понравилась. Потому что все остальные готовы были меня удавить собственными ручками. Да, политик из меня никакой. Повторяю, я тоже не люблю выскочек. Я поступила глупо, если не сказать большего.

А еще больше мне захотелось домой, когда Силла шепнула мне на ушко, что никаких серьезных военных действий на Родной Земле не происходило уже около сотни лет. Отсюда соответственная подготовка армии и количество боеголовых, то бишь, боеготовых солдат. О вооружении тоже не много можно сказать. Империя "зажралась", отдыхая в мире. Кому было нападать на великую Родную Землю? Договор о содружестве с остальными великими державами был подписан. Разрозненным отсталым племенам? Эта идея когда-то показалась смешной Совету, который сократил финансирование армии. И сейчас они, а заодно и я с ними находимся, как букашка под тапочкой, не смотря на размеры Империи. Почему-то ситуация мне напомнила Древний Рим. Печальнее не придумаешь. Всем хотелось сбежать скорее и укрыться в своих норах и болотах. Что, собственно говоря, и сделали вампиры. Встали и вышли, кинув что-то типа "Людские родственные разборки, вот сам и разбирайтесь!". Заметно было, что беднягу Лот`Ора тащили силком, он никак не хотел оставлять свою обожаемую императрицу. Но, видимо, королем он был номинально, а власть держали более крутые ребята.

Моя речь слегка растолкала, не горящих желанием что-то делать, благородных Орров. Неделя была дана на сбор армии. Хоть какой-то армии. Так как гномье государство лежало на Востоке, дружные соседи вызвались помочь. Рос, во главе единственного способного на дело отряда, выдвигается сегодня ночью на Юг, то есть их перекинут поближе, но что бы на границе магии не почувствовали. Иначе пока они дойдут, от Родной Земли ничего не останется. С финансированием дело как-то не клеилось. А что, посевная закончилась, деньги в земле. Хотя, один перстенек на холеном пальчике Злат`Ора мог шикарно прокормить целую Империю месяц. Так что было объявлено добровольно-принудительное пожертвование на нужды той самой армии, что будет нас защищать. Когда был объявлен минимальный взнос, Марж`Ор довольно крякнул, а у Злат`Ора челюсть немного отвисла, но ее заботливо подперла одна из его телохранительниц. На что я, без церемоний и стеснения, так раньше присущих мне, ответила:

— Приказы не обсуждаются и выполняются немедленно.

Это была точка сегодняшнего Совета. Хотя собирались закончить на веселой ноте, о коронации моей дражайшей персоны поговорить хотели. Ан, не вышло. Сейчас Орры разойдутся по гостевым комнатам, а утром отправятся выполнять то, что я им так громко велела.

Слава Богу, триста пятьдесят седьмой Съезд КПСС окончен!

Зал опустел. А мне казалось, что пустым он никогда и не был, даже, когда строился. Тихо-то как.

Витор

А что я мог поделать? Ну, не сдержался чуток, не страшно!

Но два удара со спины: сестра — близнец (можно подумать одной было мало) и этот фокус с Приемниками Светила. Неужели, правда? И это ж надо было такому случиться, когда я готов был нанести свой первый сокрушительный (лучше и не скажешь!) ударище! Все это чертова девчонка и ее полумерок, так называемый, Верховный Маг. Как хорошо будет стереть их в порошок! Но прежде… Прежде я заставлю их мучаться, и смерть их будет долгой, как вечность. Ну, или, по крайней мере, как тысячелетие.

Преемницы Светила! Да не может быть! Кто они? Они же хилые и глупые! Светило, как не осмотрительно ты выбираешь своих представителей. Жаль, что сомневаться в правдивости ритуала не приходится. На собственной шкуре (ну, скажем, не на собственной, на подставленной) это испытал. Объявленный мною Лжеприемник канул в лету. А я успел-таки укрыться от праведного гнева Солнца. Хотя, Золотце ты мое небесное, не тебе теперь со мной тягаться. Чую, скоро и ты будешь в моей власти.

Травы!

Знакомая комната стала настоящим домом. Она не наполнена детским визгом или брюзжанием жены, как у других. Здесь только приятная полутьма, знакомые ароматы. Все это напоминает мне уют. В такой вот каморке когда-то доживала свой век моя скрюченная радикулитом бабка. Она-то и научила меня в строгом правильном порядке развешивать пучки и поджигать их тоненькой березовой лучиной. Сразу надо затушить. Пусть иссушенные кусты медленно тлеют.

Аромат. Сладкий. Приторный. Через нос входит в организм. С кровью распространяется ко всем органам. В голове опять вспыхнул образ близнецов. Злость подскочила, несясь по телу, как бешенная. И вот уже имя ей — ненависть. Иссушить обеих до последней капли крови и отдать на растерзание некромантам. Хотя вряд ли эти хлопцы согласились бы на сухое чучело. Им нужна разбрызгивающаяся по стенам густоватая красная жидкость. Любители дешевых спецэффектов! Трюкачи всего-навсего!

Травы уже хорошо занялись, с азартом пожираемые оранжевыми огоньками.

Дочери Солнца… Что мне про них известно? Что нового принесут мне духи в видении?

Серые тени в длинных балахонах. Тривиально, но именно такими ко мне приходят прорицатели. Колышутся в воздухе при легком сквозняке, шепчут, шепчут что-то. Шепот больше похож на шорох. Ничего не разберешь. Но постепенно смысл становится понятным, как прописная истина. Так просто, что аж противно. Если вы духи из потустороннего мира, обитаете среди мертвых, то уж подкидывайте идеи поинтересней. Что бы можно было действовать с размахом! Чтобы сразу по почерку было понятно, кто затеял игру. И кто выйдет из нее победителем.

Шорох то ли от слов. А может быть это балахоны? Но звуки становились навязчивыми. Давили на мозг. Слова становятся разборчивей, и вот я уже слышу четкую фразу, повторявшуюся раз за разом.

— Девчонка сильна. Но пока ничего не понимает. Перемани ее. Перемани ее. Иначе конец. Девчонка сильна. Но пока ничего не понимает. Перемани ее. Перемани ее. Иначе конец…

— Как вы себе это представляете? Она окружена сейчас защитой, как фрейлина кружевом!

— Не тупи, Витор! — шепот поднялся до рева.

Один из балахонистых рванул ко мне. Глаза загорелись красным. Он захлебнулся от ярости. Даже на меня перекинулось его состояние. Хотелось отшатнуться. Я с силой вжался в жесткую поверхность кушетки. Казалось, что сейчас я могу продавить и ее, и пол, и землю, лишь бы не видеть этого взгляда.

— Это уже твои проблемы, идиот! Найди место, где она останется одна. Найди место, где она останется одна. Найди место, где она останется одна…

Идиот? Идиот! Я не ослышался? Они посмели назвать меня так, сравняв с зелеными бездарями самоучками, что вызывают их забавы ради. Что ж, сейчас я стерплю. Смирение до поры. Но придет время, и вы будете плясать под мою дудку!

Я склонил все же голову, пряча глаза. Неприязнь моя была слишком заметна. Пока мне нужны эти нахохлившиеся зарвавшиеся лентяи. Управы на них нет! Бестелесные твари рассыпались в прах и осели на пол. В комнате стало холодно. Всегда холодно после того, как они уходят. Прилипчивый, цепкий холод хватает прямо за сердце. Сжимает, заставляет его биться в борьбе за жизнь. Сминает в лепешку и выдирает из груди.

— Ванну! Кипяток!!!

Переманить… Место, где она будет одна…

Тоже мне, выдумали, новоявленную императрицу, поди, и в туалет под конвоем провожают. Императрица…

Но она-то еще не коронована. А перед коронацией ей, что предстоит сделать? Пустыню пройти. А в Пустыню ей провожатых не дадут. Так, доведут до места назначения, а там и кинут одну одинешеньку, без воды и еды. Таковы непреложные правила. Замечательные правила. Вот там-то мы и встретимся и поговорим по душам. А я тем временем за девчонкой понаблюдаю, изучу ее болячки и мании. Что бы знать наверняка, куда жать и насколько сильно.

Откуда она все же появилась? Я обошел все пять миров. Я должен был почувствовать ее ауру даже в самом безумном из них. Сейчас же она выделяется, как шило из мешка. Даже на таком расстоянии я ощущаю ее пульс. Она не такая, как сестра. Силла больше похожа характером на отца. А Лисса… Что-то в ней есть от меня. Такая же кинутая родителями. Да, нам определенно будет, о чем поболтать.

А, учитывая блага, которые предоставляет Светило своим Приемникам, дружба с нашедшейся племянницей будет очень полезна. Что же она потребует взамен? Может Лисса просто сойдет с ума в Пустыне? Это не мудрено. А я воспользуюсь ее бессознательным состоянием. Вот смеху-то будет! Сумасшедшая дочь Виктора и Сони под мои контролем! Что может быть проще, чем управлять куклой? Моя же практика на кукловодческом поприще обширна и сомнению не подлежит.

Что ж, девочка моя, дядя идет на помощь. Сегодня ты, пожалуй, еще отдыхай. А завтра я тебя немного озадачу.

Лисса

Лидия и советник Ом откланялись. И нас Силла проводила в кабинет "тайных и неформальных" переговоров. Там уже ждали легкие закуски на замысловато разрисованных подносах. Хотелось наброситься на этот подносик и смести все эти маленькие бутербродики неизвестно с чем. Но, так как я теперь императрица (Блин!), то должна как-то пример подавать, что ли. Комната была просторной и легкой. Судя по тому, как быстро здесь у меня прошла головная боль, эту опочивальню точно готовили для переговоров, что бы у "переговаривающихся" не было причины быстро откланяться.

Феод освободил меня от обязанности поддержания иллюзии чистого неба, произнеся одно из своих заклинаний. Я была, конечно же в состоянии шока от того, что вытворила. Я интуиции-то доверять стала совсем недавно, а тут, оказывается, могу насочинять чего угодно и выдать за чистую монету. Но мое изумление, похоже, и в сравнение не шло с этими ошарашенными лицами, которые теперь могли выражать эмоции за закрытыми дверями. Я сделала то, чего от меня никак не ожидали.

Эльф и рыжая ведьма вошли в комнату последними, по-дурацки хихикая. Да у них шашни! Обидная непонятная ревность собралась в области стоп и поднялась к горлу, я чуть не поперхнулась тем самым бутербродиком, который только что запихала в рот.

В это время Рос нежно обнял сестру и пожал мне руку. Он был немногословен, но то, что он сказал мне в знак приветствия, немного успокоило мою самооценку и отвлекло от гнева.

— Ваше появление лучшее, что случилось за последние полгода!

Он не пытался подавить меня своим рукопожатием, продемонстрировать тем самым силу. У него был прямой и ясный взгляд черных, как ночь глаз. Он внушал доверие. И если моя сестра любит его, то и мое расположение Рос получил. Тут бы моя Муза заорала во все горло, что все это опять сопли, что я покупаюсь на дешевый треп и милую улыбку, обрамленную трехдневной щетиной. Да, возможно, она была бы права.

— Серафима к вашим услугам, моя Императрица! — Подошла ко мне рыжая.

Официальный тон ее был холоден. Да она копия своего папаши, который так "радушно" встретил меня на Земле. Вот возьму бразды правления и поотрубаю всем головы!

Но, вдруг, ведьма обняла меня. Столько в этом было тепла и родства, как будто мы знали друг друга вечность.

Муза опять вылезла из своего укромного местечка, передразнивая меня елейным голоском: "Ой, как будто мы знали друг друга вечность! Я ща заплачу! Платок мне, платок!"

И все равно, я ее боялась. Не Музу, Серафиму. Сейчас я чувствовала себя, как серая закомплексованная субстанция среди выдающихся личностей. Все они были необычны и неформальны в своей индивидуальности, а я чужая. Это был первый раз из сотен последующих, когда я почувствовала, что я не часть этого мира, этой мозаики.

— Что будем делать с туманом? — Спросил Рос. И это был хороший вопрос. Иллюзии иллюзиями, но ими долгосрочную проблему не решить.

— Надо узнать суть начального заклинания. — Вмешалась Серафима, — Даже самое сильное зелье или обряд могут привести к обратному эффекту. Я не чувствую в тумане зла, но оно несет столько внутренней пустоты, которая может поглотить всю Родную Землю.

— А ты еще долго будешь разглагольствовать, прежде чем взять хотя бы один образец того, чего еще не знаешь, о Серафима Всезнающая?

В проеме на балкон появился из воздуха мужчина в черном. Да откуда здесь столько красавцев? Милая кошечка Наи Царица Савская бросилась в направлении бедолаги, опрокинув его на пол. Я уж и не знала, что собственно делать. Если этот человек нам не друг, то Саба его сейчас загрызет на наших глазах и ведь никто даже не пошевельнется! Какие же здесь все жестокие! Но кошка начала ласкаться и довольно урчать, видимо, этот парень входил в число ее любимчиков. У меня же от этой огромной и опасной красоты по позвонку бежали мурашки. Только потом, когда мы с Наей спелись, а сама кошка сверкая своими зелеными глазищами, клала свою большую морду мне на колени (что являлось высшей степенью доверия!), Ная рассказала мне о том, как попала сюда Саба. Олег доставил ее из какого-то мира еще котенком и преподнес в дар принцессе эльфов. Но поставил условие, его подарок — он кису и нарекает. На том и порешили, и стала отныне безымянная черная красавица Царицей Савской. Но, после некоторого времени и нескольких курьезных случаев приучения кошки к такой длинной кличке, сократили до Саба.

Спокойно сев в кресло, Серафима скрестила руки на груди, ехидно изогнув бровь. Она знала, что Олег прав на сто процентов. Они все и так уйму времени потеряли и нет надобности заговаривать зубы, пора действовать. Но все же ведьма не удержалась и съязвила:

— А у тебя уже есть готовые результаты.

— Я уже решил проблему, дорогая.

Мы все дрожью по телу ощутили, как отозвались заклинания защиты и иллюзии Феода. Небо было чистым, заходящее солнце окрасило его оттенками красного, стало легче.

— Как ты это сделал?

Феод подскочил к новоприбывшему, и они вышли на балкон, а за ними мы.

Зеленые глаза Олега потемнели:

— Витор был на Земле. Технический прогресс там давно уже перегнал духовный.

Обитателям Родной Земли, особенно обладателям магических способностей, с некоторого времени было запрещено посещать Землю. Слишком велик соблазн поживиться плодами работ ученых, ядерщиков, например. Астральный вход круглосуточно охранялся магами специального назначения. Звучит как-то по земному, но по-другому я это обозвать не могу. Либо Витор кого-то подкупил, либо нашел другой путь. Неизвестно еще, которое из этих двух зол меньшее. Я вспомнила серую массу, что обрядилась моей соседкой бабой Машей. Надо рассказать об этом. Если не забуду.

— Туман — результат химической реакции. Наш воздух немного отличается в составе от земного. Хотя просто так этого и не заметишь. Витор не только маг, но и ученый, алхимик. Ядовитые осадки до сих пор лежат на траве в виде росы. Первым делом надо запретить выпас скота на той территории, а ведь она довольно-таки обширна. Газ я нейтрализовал, это все, что смог сделать. Витор здесь сильнее меня.

— Что он еще может применить против нас?

— Не знаю, Рос, и это самое страшное. Витор готовился долго и тщательно, у него было время все обдумать. Лиссу он тоже ищет.

Тут взгляд Олега перешел на меня. И несколько выражений сменились на его лице: легкая ошарашенность, задумчивость, облегчение и радость. Казалось, камень упал с его плеч. Муза захихикала: "Ой, ну, какой миленький!". Здесь я была с ней согласна. Высоченный и рыжий, он производил впечатление своего парня. Но глаза… Глазищи были таинственными, потонуть там, как нечего делать. И все это мне было знакомо, в том смысле, что я его уже где-то видела, даже голос казался знакомым. Голос… "Олег и Сакс". Ну да! Он был известным саксофонистом, его имя гремело по всей Земле. Его музыка и песни, которые он сам писал и исполнял, были просто волшебными, "не от мира сего", как говорили. Жизнь его вне сцены была тайной даже для профи — папарацци. А потом Олег исчез, просто испарился.

Я уже было открыла рот, чтобы сказать что-то невообразимо глупое, кинуться на шею, умолять об автографе, но, слава богам, сдержалась. А он склонил голову и произнес:

— Добро пожаловать, Лисса, на Родную Землю! Думаю, у нас появился шанс уцелеть в этой битве.

Меня его фраза привела в замешательство. Нет, они просто вынуждают меня кричать о том, что я бездарь! Чего они от меня ожидают? Я ведь. Ведь я — это я, что я могу?

Саксофонист изменился с тех пор, когда я видела его на концерте последний раз. Черты лица стали резче, уставший, но это делало его внешность еще более привлекательной, а щетина только усиливала это впечатление. Он снял свой плащ и остался в джинсах (!) и футболке. Да, определенно, он возмужал, широкие плечи, накаченные руки. Хорош, как никогда!

Знаю, что не вежливо пристально разглядывать человека, но оторваться я не могла. Тем более чем я могла еще себя отвлечь, что бы не обращать внимание на Ниала? Сестра видела меня насквозь. Она ничего не стала делать, только шепнула мне на ухо: "Похоже у тебя то же амурные дела в мыслях". Я на нее зло глянула и ущипнула за бок. После того, как Феод получил от Олега образец газа, он удалился в свою мастерскую. Силла и Рос вышли на балкон, о чем-то споря. Не представляю, как они ладят между собой: она императрица, он простой офицер, вокруг болото из сплетников и анонимных доброжелателей. Ни шагу ступить, ни просто ступить, ни поцеловаться, ни нормально сексом заняться, в конце концов.

Я еще кое-что заметила, Олег так же украдкой поглядывал в сторону эльфа и ведьмы. Неужели он чувствует то же, что и я? Интересно он ревнует Серафиму или Ниала? Олег громко захохотал, чуть не подавившись очередным бутербродом, которым перекусывал.

— Если думаешь о чем-то слишком эмоционально, то мысли твои, как на ладони почти у каждого.

О-о, м-м!!! Сколько раз я еще буду выглядеть, и поступать, как идиотка?

Мы старались говорить тише, что бы нас не слышали на другом конце комнаты.

— Значит, вам нравится Ниал? Надеюсь, это не слишком бестактный вопрос, Лисса?

Я зарделась. Не успев еще ничего понять и разобраться с тем, что происходит, попадая впросак даже не каждый раз, как рот открываю, а стоит мне только о чем-то подумать. Эта ситуация выводит меня из себя. Я и так трудно адаптируюсь к новому кругу знакомых, а тут еще и все телепаты! Ну, и ситуевина!

Вдруг я случайно "включилась" в разговор Силлы и Роса. Включилась в том смысле, что как радиоприемник стала ловить их перебранку. Точнее сказать, как антенна телевизора, потому что я видела глазами сестры ее майора, услышала их спор.

— Я не канцелярская крыса, чтобы сидеть в штабе! Силла, ты сама знаешь, я человек действия. Сейчас по пальцам можно пересчитать тех, кто способен хоть что-то противопоставить южанам. Не держи меня, это мой долг.

Да, ничего нового. Борьба гордости и желания. Типичный мужчина! Не успела я еще чего подслушать, да повозмущаться, как полотно опустилось перед глазами пелена, и я опять была в комнате с Олегом. Вообще-то, я уже устала и хотела спать. Этот длиннющий день добил меня эмоционально. Ниал, будучи моим Хранителем, вызвался проводить меня до моей императорской опочивальни. Если бы я хорошо знала замок и не было бы необходимости оставить Олега наедине с ведьмой (хай разбираются!), я бы отказалась от провожающего.

— Опять носишь земные шмотки. Смотри, засекут и придется щеголять в крестьянских подштанниках.

Серафима уселась поудобнее, скрестив длинные ноги, рыжие волосы она заплела в косу.

— Дорогая, насколько я могу судить, ты сама не в корсете для наездниц, а в бюстгальтере от Дольче и Габбана. — Олег лениво улыбался. Подобные невинные перепалки происходили при каждой их встрече. Они были единственными молодыми магами на Родной Земле, которые обладали силой и знаниями опытных старцев. Поэтому Ковен магов недолюбливал Олега, неизвестно откуда взявшегося и для каких целей. Но Феод ему доверял. А, все же, Серафима пока уступала в мастерстве. Пока уступала. Здоровое чувство конкуренции и природное ехидство рыжей хулиганки, а так же праведный гнев, когда соперник обходит ее, как зеленую самоучку вылилось в словесную войну. Но до рукоприкладства пока не доходило. Ведьма и землянин варьировали на грани легкого флирта и подколов.

— В отличие от тебя, я не гонюсь за ценой и брендом.

Олег опять захохотал, ведь Серафима в чем-то была права.

Силла

— Опять цапаетесь! — Я покачала головой, как это делают сердобольные няньки. — Вот решим проблемы, я запру вас на неделю в одну комнату, глядишь, и подружитесь, а!

Намек был понят правильно, судя по смеху Олега и Серафимы.

— Где Лисса?

— Ниал проводит ее до комнаты и вообще, лучше бы поставить ей охрану. Витор может рискнуть и похитить ее прямо у нас из под носу. Он ее искал, так просто не отступит. Рос, думаю, вам стоит заняться этим вопросом немедленно, любая секунда для Лиссы, оставшейся одной без нас, может быть шансом для Витора.

— Не надо, сегодня мы с Серафимой и Наей будем с ней.

Но Рос все же поспешил выйти из комнаты, как будто ждал предлога для этого. Хоть чем-то заняться и забыть о неприятном разговоре. Трус! Зла на него не хватает! Будет теперь дуться триста лет! Вот тоже мне горе луковое на мою голову! Ну, и иди! Занимайся своими солдатами! А я… а я сама что-нибудь придумаю!

Серафима и Ная уселись с обеих сторон от меня. Царица Савская удобно растянулась на ковре у балкона, дыша свежим, очищенным от газа воздухом. Так, сейчас начнется допрос с пристрастием, как обычно бывает на девчачьих посиделках, со всеми вытекающими оттуда последствиями.

— Рос опять рвется на передовую, хочет идти с отрядом разведчиков. — буркнула я, не стесняясь, забралась на диван с ногами и уперла подбородок в коленки.

На Олега уставились три пары девичьих глаз, мол, че сидишь? Не видишь мы сплетничать начинаем? Он удалился полный достоинства и бутербродов. Наших секретов он сегодня не выдержит.

— За это ты его и любишь! За то, что не швыряет словами, и не рядится, как кукла, на подобие Злат`Ора. Он передовик, он лидер.

Вот, блин, защитницы! Посмотри на них!

— А ты не могла сказать: "Да, Силла, ты права, ему не стоит туда идти и я поговорю с ним…"

— И заставлю его прятаться за юбку его любимой императрицы. — Закончила за меня Серафима. — Ты таким его представляешь? Это неправильно, но Майору Росу придется всю жизнь доказывать твоему народу, что он достоин быть мужем императрицы Родной Земли и тем более Дочери Солнца.

Я тяжко вздохнула. А собственно, чего вздыхать? Сама себе ухажера выбрала, вот и пожинайте, Ваше Высочество, сии плоды, коли сами семена разбросали какие попало и где попало.

— Надо же, — продолжала Серафима, — Светило приняло вас только вместе. Слушай, а как она справилась сегодня во время Совета с туманом на инстинктивном уровне, молодчина!

Я все же отвлеклась от мыслей о своем майоре. Хай делает, чего хочет!

— Ну да, особенно после того, как Витор ей голову промыл. Как же я его сразу не прихлопнула, еще когда на трон взошла? Чувствовала, что рано или поздно он чего-нибудь натворит. Ладно, хватит ныть! Давайте покажем Лиссе, как развлекаются на Родной Земле!

Лисса

Мы молча шли по коридору, который был бесконечным. Ниал бесшумно следовал за мной, изредка подсказывая, в какую сторону свернуть. Одинаковые двери и ковры, стены, в тот момент меня это уже не восхищало.

— Мы пришли. Здесь ваша комната, Лисса.

Я не обернулась. Я просто закрыла двери, скинула платье, распустила волосы. Ждала, чего греха таить. А он, дурак, не понял, что должен был ворваться мою комнату, пасть на колени, клянясь в любви до гроба. Бр-р-р! Гроб — это как-то нехорошо. Особливо в свете тех событий, что сейчас кружат надо мной, как стая воронья.

Но не успела опуститься на мягкую кровать, расслабиться, придумывая, как воронье присчучить, чтоб не повадно было меня беспокоить, в комнату влетели моя сестра, Серафима и Ная со своей четвероногой спутницей. Которой тут же было велено сидеть у порога моей комнаты и делать искренний вид, что охраняет новоприбывшую императрицу.

— Собирайся, мы идем веселиться!

Ная оказалась младшей сестрой Ниала, отвергающей большинство дворцовых правил. Смотрю, тут одни бунтари вокруг Силлы собрались. Подобное притягивает подобное. Так вот, озорная и любящая поиздеваться и пошутить Ная, часто гоняла домовых, устраивала смешные заговоры. Шуточки ее были безобидны, но от последствий, зачастую, приходилось избавляться месяцами. Ная ясновидящая, переняла дар от матери, но в последнее время занялась более активной магией, пришло время развивать и другие способности. Как-то она прочла заклинание по ускорению приготовления индейки в яблоках. В итоге эта индейка выросла в размере раз в пять, пустилась наутек и ее не могли отловить около недели. Но, когда поймали эту гигантскую тушку, закатили пир горой. Зная озорной характер феи, Силла сомневалась в том, что это было ненамеренно. Так же, Ная, послушная благородному позыву, пыталась вылечить кого-то от аллергии, так бедняга икал целый месяц, пока "целительница" искала противоядие. Хотя, если быть до конца честной, то Ная решение нашла минут за десять, просто она забыла о бедолаге.

И вот этой разношерстной компанией я была убеждена, что мне просто необходимо прогуляться, подышать свежим воздухом и сблизиться с землей, которая меня и породила. На ум сразу пришло продолжение фразы, что-то типа "Я тебя и убью!". Прозвучало в голове очень многообещающе, я даже поверила. Но гулять отказалась наотрез. Какие гулянки, девчонки, с ума что ли сошли? Ночь на дворе, я не спала трое суток (они же не знают, что это не так!), я устала и вообще, на свежем незагазованном воздухе я чахну, как роза от бензина. На что в ответ я услышала лекцию о вреде вранья, о пользе вечерних прогулок и очень многообещающую угрозу макнуть меня в керосиновое масло, ежели без примесей жить не могу.

Пришлось идти. А куда я одна, да против троих? Они, тем паче, превосходят меня не только по количеству, но и по качеству. Меня повели в лес, аккуратненько так взяв под локотки.

— Так надежнее! — мило улыбнулась Ная, — Не сбежишь!

Вот шельмы! Мало того, что спать не дают, так еще и под конвоем! Мы добрались до лесополосы и тут я поняла, что не зря все же вылезла сюда.

Луна только восходила над горизонтом и была огромной. Свет ее сиял на каждой ветке деревьев, что окружали небольшую поляну. Трава была высокой, почти до пояса, изредка встречались белые цветы, крупные, клонящиеся под собственной тяжестью к земле. В центре поляны был небольшой природный бассейн, окаймленный этими самыми белыми "лунами".

Девушки разделись и кинулись в пляс. Мне хотелось повертеть у виска. Но потом я вспомнила, что и сама так баловалась с девчонками из детдома. Я чувствовала себя не очень удобно, но поддавшись порыву и последовав примеру новых знакомых, скинула ночную рубашку.

На поляне, освещенной полумесяцем, танцевали мы, четыре обнаженные фигуры. Свет ночного светила отражался от нашей кожи, создавая подобие ауры. Длинные распущенные волосы гуляли в ритме танца. Звонкие поющие голоса вибрировали от древних магических оберегающих и дающих силу слов. Наверное, мне точно что-то подмешали в бутерброды, будь они неладны! Состояние свободы захватило, можно даже сказать, проглотило меня с ногами и руками. Я почувствовала, что безумна. И это мне понравилось! Пение просто срывало кандалы повседневности, вместе с комплексами и мудреностями. Меня понесло, закачало и я, прости господи, тоже начала петь. Я знала эти слова, знала, что означает каждое из них, я чувствовала их мощь внутри, принимая эти качества, как свои. Сейчас каждая из нас была сильна, могущественна. В тот момент мы вчетвером могли мир перед собой поставить на колени. Ощущая подобные эмоции, а тем более понимая их умом, я обалдела. Живя всю жизнь в мире, где математика — царица наук, а эзотерика — неправдоподобное фуфло, я просто сходила с ума. Мозги взорвались, оплавились и растеклись по черепной коробке, бросив последнюю надежду просчитать, что же здесь собственно происходит.

Мать-Земля отдавала нам свои соки через босые танцующие ноги. Ветер делился свежестью, остужая обнаженные горячие тела. Вода приняла нас прохладой, делая нас гибкими, и звезды посыпались на нас. Я и не заметила, что мы взлетели так быстро, что действительно на нас пролился звездный дождь. Ритмичные движения в полете, перелив голосов закружили меня в вихре транса. Этот мир открывался для меня заново изнутри. Я уже не видела в безумии танца внешних форм, я видела свечение. Мир принимал меня такой, какая я есть. Я стала неотъемлемой важной частью Родной Земли. Она, как мать подхватила на руки свою потерянную, но вновь обретенную дочь. Ее любовь, благородство, мудрость излились на меня и впитались в самое сердце, в самую суть меня. Я увидела свое место здесь и поняла свое предназначение. Все стало кристально ясно. Стыд за трусость ушел. Сомнения развеялись. Вопросы отпали. Печаль растаяла и переродилась в счастье. Я есмь то, что Я есмь.

Я выискала взглядом Силлу, она смотрела на меня. И, наконец-то она увидела то, что хотела видеть во мне. Глаза наши горели зеленым огнем. Нам стала очевидна наша связь не только родственная, но и та, которой нас наделило Солнце. Отражения друг друга, Инь и Янь, Создатель и Разрушитель. Светило разделило нас на две личности, потому что одному человеку такой груз не унести. Светило разделило нас на двадцать лет, потому что мы уничтожили бы друг друга, не получив определенного опыта. Светило соединило нас, потому что пришло время разрушить что-то старое, создать новое. И отстоять это новое.

Мы медленно опустились на траву и лежали так пока первые утренние лучи не окрасили горизонт. В самое темное время суток, перед самым рассветом птицы пели нам свои песни, приветствуя наступающий день. Когда солнечные полосы поползли по земле, она, такая древняя и мудрая наполнила нас своей Магией, которую она может дать только женщине.

Проснулась я, когда день был уже в разгаре. Сквозь открытые на распашку окна, я слышала суету и шум будней города. Каждый голос и звук стал мне родным. Не скажу, что эта ночная церемония открыла во мне императрицу, но определенные перемены произошли. Я уже не чувствовала отторжения, либо раздражения. Если сказать, что я смирилась, это прозвучит слишком печально. Я просто перестала сопротивляться и приняла ситуацию такой, какова она есть. И стало легко.

Сладко потянувшись и зевнув во все тридцать два зуба, я перекатилась на другой край кровати и села. Где-то в голове услышала, что сестра тоже проснулась. Слава богам, а то было бы как-то не очень, если все ночные гуляки уже встали, одна я отдыхаю. Умылась. Теперь прикосновение к воде для меня стало особенным, я наслаждалась ее свежестью и бодростью, что она давала. Чувства восприятия того, что было для меня когда-то просто природой — матушкой обострились. Теперь меж нами, то есть четырьмя стихиями и мной, была связь. Я сознательно ее ощущала.

Уж и не знаю, кто подбирал мне гардероб, но по размеру подходило все. Очень много присутствовало цвета индиго в одежде. Я знала, теперь, что это цвет правящей династии Родной Земли. В честь этого я и натянула синие бриджи.

Коридоры больше не казались запутанным лабиринтом. Вообще, я могла отчеканить трехчасовую лекцию по истории и географии Родной Земли и близ лежащих государств. Как прекрасно быть в курсе всего, ну, или почти всего. Кудрявые волосы разметались по плечам, пока я бежала по лестнице. Попадавшиеся на пути люди улыбались, склоняли головы, либо приседали в реверансе. А может я пока поживу здесь? Может все же я смогу осилить то, что на меня свалилось?

У самого трапезного зала я встретила Феода. Старый маг так же преклонил свою голову.

— С первым утром дома, Лисса! Говорят, на новом месте — вещие сны.

— Я так крепко спала, что ничего не помню.

Феод было отрыл рот, чтобы продекламировать что-то или процитировать кого-то, или просто подавить меня своим умом, но… ему помешали.

Нас прервали крики со двора.

— Скорее сюда! Помогите!

Хе-хе-хе! Потирала ладони Муза. Все наплясались, цыплята! Пора влетать по полной!

— Ой, да уйди ты! — буркнула я на нее.

— Что!?! — обалдел Верховный Маг, вытаращив на меня глаза.

— Ничего, это я не вам! — пропищала я, оправдываясь за привычку разговаривать сама с собой.

Практически пулей мы пронеслись по лестницам, залам и коридорам. Через открытые окна было видно, что Олег уже был на месте и склонился над телом ребенка. Вокруг Олега собралась такая толпа, что пришлось народ расталкивать локтями, что бы хоть как-то протолкнуться к центру. Да, толпа — она везде толпа. Лишь бы поглазеть да злорадствовать. Разошлись бы лучше, воздух не портили!

— Это Лана, дочь пастуха!

— Я же говорил никого на пастбище не пускать! — Процедил Олег сквозь зубы. В глазах его я увидела отчаяние. Он подхватил девочку на руки. Пытаясь пройти в замок.

— Пропустите их! Разойдитесь!

Нам на встречу уже бежали Силла и Серафима.

— Быстрее приготовьте ванну с теплой водой! — Скомандовал Олег, после чего Серафима растаяла в воздухе, а сестра рванула в замок.

Дальше все действия смешались в одну кучу. Шутки кончились, впрочем, как и время.

Олег никого в зал не пустил. Эйфория приказала долго жить. Счастье с горем сплелись, как две змеи. Мы долго стояли у запертых дверей: я, сестра, Серафима и Ная. Четверо танцевавших, прославлявших дар Жизни ночью и стоявших в ступоре, оплакивающих смерть днем. Время замерло пред дубовыми резными дверями, ни звука не доносилось с той стороны, только холодом повеяло по полу.

Я чувствовала, как ядовитый осадок, оставшийся росой на траве, бродил по венам маленького тела, ища центр, где сосредоточилась жизнь. Сердечко сжалось в комок. Вопли матери, рвавшиеся сквозь стены, умолкли.

Витор

Приятно, когда смысл того, что я хочу сказать, все же доходит до человека. Хотя, это, конечно, практически невозможно. Человеки — это такие маленькие, туповатые, противные твари, возомнившие о себе невообразимые высоты. А, ведь, пока носом в дерьмо не ткнешь и не поймут, что из дерьма и вылезли. Вот и сейчас, пришлось использовать такой грязный метод — девочку слегка травануть. Я-то знал, что с ребенком все в порядке будет. Я ж не изверг какой-то.

Но цель оправдывает средства. Лисса задумалась. Я боялся, что заставить эту курицу думать будет нереально. А ничего, девчонка еще не безнадежна. Может быть (если я смилостивлюсь) научу ее премудростям жизни, канонам управления, дам полезные книжки почитать. Наверное, ей придется их перечитывать не раз, что бы смысл хоть немного дошел до ее малюю-юсенького мозга. Хотя, Витор, ты слишком строг к бедняжке! Она же жила на Земле (теперь-то я это знаю. Несложно оказалось все выяснить по ее появлении) все это время. Так что, малышка заслуживает снисхождения.

А как заплясали эти все "великие" молодые, подающие надежды выскочки, претендующие на звание Мага! А делать-то не знают чего! Все потому, что не сопли жевать надо и романтику разводить, а знания получать из всего, что подворачивается под руку. А не умеешь истину в предмете различить, так и не суйся в Высшее Искусство со своими жалкими фокусами!

Как же они раздражают, эти недоноски! Ой, а Лисса-то! Лисса на Совете! Тоже мне! Соскочила, всяку ересь нести начала! Неужели родители не говорили ей, что нельзя лесть, когда взрослые дяди спор ведут? Ну, да! Я же совсем забыл! Родителей-то ее я сам и прикончил. Не-ет, ничего кровавого! Все чинно и просто. Я бы даже сказал классически. Я ж, все же родственник, а не изверг какой-то! Хотя было забавно. Забавненько! Я бы повторил, если бы они живы остались. Что ж, собаке — собачья смерть. В общем, мы на том и порешили.

Собственно, поэтому девочка еще не умерла. Маленькая еще, сжалился я над ней. Или может просто не стал время тратить, все равно максимум к следующему новолунию они сами все подохнут. Все эти людишки со своими отпрысками, эльфы… Бр-р! Терпеть не могу эльфов. На мой взгляд с троллями еще можно как-то договориться. А вот эльфы! Это же просто фанатики прекрасного и вечного! Ну, скажите мне, какой толк беречь прекрасное, если оно все равно состариться и усохнет? А вечное? Давно доказано — ничего подобного нет! Вечность понятие абсолютно ограниченное и поэтому само себя и исключающее. Дурачки! Что тут еще скажешь?

Ой, так и живу, среди недоумков и неучей! Тяжело! А что поделаешь? Никуда не денешься. Придется нести тяжкое бремя до конца своих дней. Точнее будет сказать, до конца их дней! Как приятно думать о перспективе! По телу разливается тепло и спокойствие. И даже не раздражает уже тот факт, что еще одна родственница — нахлебница объявилась. Ну, и пусть себе живет. Глядишь, даже и поладим. Конечно, если только она не будет делать глупостей, как вчера. Даже и не поняла, поди, что чуть без головы не осталась. Не будь я таким добрым и не видь я перспективы, добил бы девочку и тю-тю! Нет Лиссы! Тут и к пророку не ходи.

Ну, что они там тянут? Эй, ты, болван, чего там заперся? Думаешь у самого мозгов хватит? Ой, ну, я так и знал! Ох уж эта человеческая страсть к жертвоприношениям, к самопожертвованию, то бишь! Ну, это ж показуха! Ой, ну, не умеешь, не берись! Ну, и молодежь пошла! Эта рыжая, Серафима кажись, и то бы справилась. Ну, давай, давай! Перекачивай яд! Чего ты еще можешь сделать, если мозгов нет! А еще Хранителем временным был! Не, я поражен!

Ладно, скоро мой выход! Пусть сам с девчонкой разбирается!

Лисса

Мы виноваты. Наша вина в бездействии. Почему Рос еще здесь, а не с отрядом на границе? Потому что Силла не может отпустить его, идя на поводу чувств, а не долга. Почему яд остался на лугах? Потому что мысли Олега заняты его непонятной любовью к Серафиме. Почему меня бросили, а потом вырвали из привычного движения жизни и требуют принять всю эту ответственность?

Потому что Феоду захотелось власти, Лисса. Это были мысли Витора.

Я увидела мага, в упор смотрящего на меня сквозь пространство из своего далекого замка. Но, казалось, что он ближе сейчас даже чем те, кто стоял со мною бок о бок в зале у дубовых закрытых дверей. Маг, на фоне длинного темного коридора, был освещен неровным светом факелов. Тени плясали по стенам то приобретая, то теряя формы. Сгорбленный и седой, похожий на немощного старика, смотреть на него было страшно, лицо изъедено шрамами и морщинами, но он все же излучал холодную мощь. Витор был так похож на брата. В тот момент это как будто мой отец вернулся, склоненный тяжестью ответственности и грузом вины. Я никогда его не видела, только в видении. Но не могла освободиться от этой ассоциации.

— Ты видишь, Лисса, к чему приводит правление молодой императрицы под присмотром придворного мага и этой всевидящей эльфийки? У сестры твоей одна неразбериха с любовью в голове. А у этой парочки приближенных свои планы на правление Родной Землей. Посмотри внимательно, императрица Лисса. Все прогнило, плесенью покрылось, как трухлявый пень, поросший мхом.

Теперь мы уже находились над миром, не в зале и не в замке. Где-то за занавесью Родной Земли, как в кармане. Что-то вроде нейтральной территории.

— Подумай, Лисса, как могла бы править ты. У тебя мало опыта, я бы тебя всему обучил. Мы вместе исправили бы ошибки, совершенные ранее. Только ошибки эти и их последствия должны быть уничтожены. Родную Землю надо очистить, провести дезинфекцию, как говорят у вас на Земле. А потом только возродить. Мы нужны друг другу. Я сотру, а ты создашь заново. Ты даже не знаешь, какая мощь в тебе, я открою твои возможности. Ты Зодчий, Созидатель, само Светило наделило тебя подобными способностями.

Лесть, власть, так всегда они начинают. Мне не нравилась система на Родной Земле. Но, разрушать, что бы… Витор наверное начитался книжек Ленина и Карла Маркса. Реформы ему захотелось, дурак старый.

— Не хочешь, значит. Не понимаешь ты, девочка, против чего идешь. Процесс уже не остановишь, даже, если я и захочу. Тебе только осталось выбрать, с кем умирать либо жить дальше.

Говорил он так мягко, осторожно подползал, как змея.

— А если не можешь выбрать, могу подсказать способ, который поможет тебе решить.

— О чем именно ты говоришь?

Это был не мой голос. Где-то справа от меня появился Феод. Он сиял зеленым цветом, цветом первой листвы по весне. Выглядел он молодым и внушающим восхищение, несмотря на не очень привлекательную внешность. Если он предстал таким перед своей женой, одной из красивейших нимф на Родной Земле, то я ее понимаю.

— О, мой старый друг! Без тебя, естественно, мы никак бы не обошлись.

Оба мага были примерно одного возраста, опыта и силы. Два вечных соперника. У каждого своя вера и правда. В физическом мире они могли принять любое обличие, но астрал не терпел фальши и обнажал старые болячки. Здесь может быть только одно лицо. Поэтому так восхищал Феод и вызывал отвращение Витор. Интересно, как выгляжу я? (Девушка! Что еще скажешь?)

— Если речь идет о прохождении Пустыни, то Лисса туда не отправится. Это все равно, что ребенка туда закинуть!

Интонации рыжего мага были резки и злы. Я же противно пропищала своим сиплым голоском:

— Что за Пустыня? Отвечай же!

Витор наслаждался этой паузой, моим нетерпением и раздраженностью рыжего. Он знал, что держит ситуацию, его черед диктовать условия.

— Пустыня, дорогая племянница, это заброшенное место на Родной Земле. Не известно, по какой причине, но оно обнажает все твои страхи. Если ты ее пройдешь, то вернешься более сильной на трон, вернешься надеждой своего народа, которого ты, в прочем, еще своим никак не считаешь. По сути, ты им не обязана, тебя даже не короновали еще. Но, если не проходишь, то просто сходишь с ума и в течение нескольких суток умираешь от жажды. Есть, конечно, третий вариант, просто встать сейчас рядом со мной, но ты отказалась. Хочу заметить, тебе все равно придется туда отправиться, при любом раскладе. Так что, чего медлить-то?

— А какая тебе с этого выгода?

Я боялась ответа, потому что знала его. Он уверен, что я умру от жажды, будучи абсолютно сумасшедшей. Но умереть он мне не позволит. Заботливому дяде я необходима в помешательстве, раз уж добровольно на сделку не иду. А слабоумная, незащищенная, но обладающая ценными способностями, я легко бы поддалась дрессировке. Вот и вся дядюшкина забота. С чего он взял, что я добровольно попрусь в эту Пустыню?

— А с того, дорогая племянница, слишком уж хорошие условия я вам взамен предложу. На время дороги и прохождения испытания я приостановлю наступление. Дам вам шанс, так сказать. Ма-аленький, но шанс. Подумайте, а результат на закате, пожалуйста, в письменном виде.

Я так резко вернулась к дверям в зале рядом с сестрой, что покачнулась, не успев ни за что зацепиться. Ни она, ни Серафима, ни Ная не заметили, что произошло со мной. Феод подошел к нам, но так же не сказал ни слова. Ждал моей реакции. А я знала, как отношусь к тому, что услышала. Я никак не отношусь! Более того, я очень даже против! А он что думал, что я буду рада?

Стало теплее. Дубовые двери распахнулись. Девочка жила благодаря Олегу, который еле стоял на ногах. Казалось, они просто поменялись местами или яд перескочил из одного тела в другое. О Боги, он действительно, не найдя другого средства, взял яд на себя.

Серафима подбежала к уставшему целителю. Вовремя, иначе он бы упал. Ведьма ворчала от злого испуга: "Дурак! Совсем, блин, крыша поехала. Не мог справиться по-другому? Что трудно было позвать, самонадеянный гордый болван!" Рыжая аккуратно, даже заботливо усадила мага, коему уже чуть полегчало, судя по его слабой улыбке.

Лана тихонько сидела на диване, ничего не помня из событий этого утра и, соответственно, ничего не понимая. Девочка испуганно смотрела по сторонам. Принцесса-эльф подсела к ребенку. Дети видели, конечно, эльфов, но вот чтобы так просто сидеть с принцессой. Кто был девчонкой, тот поймет.

— Хочешь леденец, Лана?

Девочка кивнула. Ная сжала пальцы в кулак, хитро улыбнулась, чайные глаза загорелись, что-то пошептала, и с ладони ее спрыгнул маленький кролик, чуть увеличился в размерах и забрался девочке на коленки.

— Ну вот, опять не то заклинание! А, вспомнила!

Лана, счастливица успела получить в подарок жизнь от музыканта-землянина и кучу всякой всячины от Наи, пока та наконец-то не достала ей леденец из кармана.

В этой суете, мы с Феодом отошли в сторону. Рыжий маг был опять в привычном килте, с лохматыми волосами и не раскуренной трубкой в зубах. — Это будет только твое решение, Лисса.

— Ну, да, спасибо! Ты говоришь это таким тоном, что я понимаю, что выбора-то у меня нет!

Силла

Я вышла к окну на ратуше, провожая взглядом сестру и ее Хранителя и держа клочок бумаги в руке.

"Как бы не сложилось, я рада, что успела встретить тебя, сестра!

Лисса".

Немногословно. Хотя, чего можно было ожидать, если все мы для нее пока что просто посторонние люди, претендующие на место в жизни. А в добавок к месту еще и отправили ее к черту на куличках. Да, я категорически против ее похода в Пустыне. Но Витор продумал ситуацию и обошел меня на два хода. Если с Лиссой что-то случиться, я умру, но любимый дядюшка пожалеет, что когда-то не убрал меня вместе с родителями. Я не злопамятная. Я просто практичная.

Легок на помине. Как говориться "Оно и всплывет!".

— Не провалиться ли тебе к черту, дядюшка! — это было радушное предложение, и я с радостью указала бы Витору направление.

Голографические руки опустились на подоконник рядом со мной. Маг выглядел молодым и сильным, но уж я-то знаю, что это уже давно не так. Витор слишком много энергии потратил в никуда, предаваясь магии жертвоприношений. Смерть высасывала из него силы, а он в свою очередь питался эмоциями людей: радостью, любовью, переживаниями.

— Нет, дорогая! Как я могу оставить моих единственных родных…

— Живыми? — перебила я.

— Ой, ну, не надо так утрировать! — Маг зажмурился, глядя на горизонт, захихикал — Хотя ты права!

— Какого черта приперся?

— Ты никогда не отличалась особой воспитанностью, дорогая племянница.

— Зато ты отличаешься особой лицемерностью!

Я вообще-то не собиралась реагировать на его выпады. Но беспокойство за сестру бурлило внутри, так что выплеснуть его надо было и срочно. Старик хочет получить заряд эмоций? Силы жизненные понадобились? Пиявка, ищет к кому присосаться. Я ему ща устрою взрыв молодости в чреслах!

Я четко помнила тот момент, с которого начала ненавидеть родного брата отца. Мне было тогда семь.

День Рождения обещал быть веселым, но было до ужаса грустно проснуться. Родителей и на этот день не будет. И их уже никогда не будет рядом. Феод, будучи первым, кто поздравил меня, отступился от своих правил. Верховный Маг наложил легкие чары временного забвения. Грустные воспоминания выветрились из моей головы, и день пролетел быстро и ярко, полный веселья и подарков.

Витор появился, когда меня уже уложили спать. Нам позволяли видеться. Но я не понимала, почему при этих встречах всегда присутствовал кто-то третий. Ведь я так любила дядюшку, а он меня, свою единственную племянницу. А Феода вездесущего и проницательного мучили сомнения по поводу нечистой совести брата пропавшего императора, но за не имением банального — доказательств, ничего сделать не мог. Витор по прежнему был вхож ко двору, имел не малый статус, состояние и власть. После того, как трон передали мне, Витор боролся за опеку над наследницей. Один раз он меня даже выкрал под предлогом прогулки. Я этого тогда не поняла, зелень, что тут еще скажешь. Взятки в виде сладостей и диковинных игрушек подкупают, лучше не придумаешь. Из замка мы так и не выбрались, за мной была такая слежка, что сам дьявол бы меня не скиднапил.

В тот вечер дядя пришел ко мне без ведома Верховного мага Родной Земли. Я, доверчивая, обняла его, рассказывая восхищенно о подарках и большом сладком торте. Витор присел рядом на корточки и улыбочка такая приторно добрая на лице:

— Дорогая, — шепотом сказал он, протягивая большую красивую коробку, перевязанную красной лентой, — Я ненадолго. Но я принес тебе подарок. Надеюсь, он тебе понравиться.

— А что это? — таким же заговорческим шепотом спросила я.

— Откроешь и узнаешь!

Маг поцеловал мою макушку, на которой копна спутавшихся кудрявых волос и растворился. Предвкушая удовольствие, я уселась на кровать. Красный бант разлетелся маленькими бабочками, что меня очень позабавило. Витор всегда оформлял подарки оригинально, ему бы придворным флористом работать, а он в революционеры подался. Что же там приготовил любимый дядя?

В коробке лежал прозрачный шар. Он был похож на хрустальный, в котором видят образы гадалки. Отбросила коробку на пол и взяла шар обеими руками. Улыбаясь, ждала сюрприза. Сюрприз себя долго ждать не заставил. Шар засиял красным, поднялся над ладонями и вспыхнул. Ясно и четко увидела родителей. Помнила я их только с картин, но узнала. Мужчина, обнимая женщину, лежал на снегу. Их синие от холода лица уже казались неживыми, открытые глаза превратились в хрусталики льда. Я ничего не понимая, соскочила с кровати, пытаясь прикоснуться к видению, заносимому мелким снегом. На лице женщины застыли слезы. Горло перехватили рыдания, и я упала на колени, тихо плача. Пытаясь не зареветь в голос, закрыла глаза руками, чтобы не видеть, как тела наметает снегом и над ними нарастает сугроб.

В комнату влетели эльфы и Серафима. Ниал откинул шар и тот рассыпался в прах, укрыв толстый ковер на каменном полу. Ная бежала по коридору, во весь голос звала мать и Феода.

Зачем Витор преподнес мне такой подарок, я так и не узнала. Почему-то ничего не рассказала Феоду. А Феод не мог заглянуть в мою память — побочный эффект чар временного забвения. Хотя он и подозревал, что без Витора здесь не обошлось. Но я запомнила ту улыбочку и запомнила тот день.

И вот эта пиявка опять стояла рядом. Но, будучи трусом, Витор не появился бы сам воплоти, подсылая свои образы. Я уже как-то прищемила его змеиный хвост, так что старый трус боится вживую даже близко подойти.

— Чего приперся? — повторила я.

— Посмотреть, как вы прощаетесь. Сомневаюсь, что ты скоро ее увидишь. По крайней мере, такой, какой хочешь ее видеть. — Голограмма мерзко захихикала.

— Пшол прочь! — Я махнула рукой и смех исчез вместе с изображением. — Когда-нибудь я придушу тебя собственными руками.

Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, я вернулась в образ императрицы. Сильная, молодая, подтянутая, любимица своего народа, который холил меня и лелеял. Поправив волосы, выпавшие из замысловатой косы, оправив рубашку, я спустилась вниз. Во дворе уже кипели сборы. Рос с минуты на минуту отправлялся на южные границы со своим немногочисленным отрядом. Вежливо отпросив майора от инструктажа Верховного Мага под благовидным предлогом, я прошла в обеденный зал и заперла его. Не говоря ни слова, сняла со стены две сабли. Они были легкими и удобно ложились в ладони. Я, как императрица владела практически любым видом холодного оружия, но сабли мне давались лучше всего остального. Они весили немного и по весу идеально подходили девушке моей комплекции. Срастаясь с саблей, в руке не оставалось тяжести, что позволяло с опасной грацией победить противника. Первую пару серебряных сабель я кинула Росу. Взяв еще две, глянула в глаза противника.

Рос был моим тренером с четырнадцати лет. Он и стал первой моей юношеской влюбленностью. Мои неумелые подмигивания и приставания рушили все основы субординации. Но я пробила его оборону, когда мне было семнадцать. Рос был не простым человеком, но не думаю, что он смог бы спрятать свои искренние чувства ко мне. Я прирожденный эмпат, так что тягаться со мной в проницательности относительно человеческих переживаний не стоит.

Позже Рос обучил меня управляться с изогнутыми эльфийскими саблями. Техника боя базировалась на танце, и смотрелось это красиво, особенно на проводимых раз в год международных соревнованиях, на которые съезжались фехтовальщики со всей Эрланты.

Продолжая молчать, я встала в начальную позицию. Расставив ноги чуть шире плеч, зафиксировала одну саблю позади выше головы, а вторая смотрела на Роса. Майор видел, что я сейчас всего лишь злая девчонка, которой надо выпустить пар. Он хитро улыбнулся, принимая приглашение к бою. Двадцать минут, занятые у телепортации, переходу на южный гарнизон не повредят, но решат неразрешенные вопросы между влюбленной парочкой.

— Никакой пощады, моя императрица! — произнес он бархатным голосом.

— Никакой пощады! — повторила я.

Танец начался с мелких шагов, что постепенно становились шире и увереннее. Обрисовывая круги, сабли ударялись так быстро, что видно было только выбиваемые ими искры. У каждого мастера была своя тактика. Но мы с Россом уже так давно знали друг друга, что могли запросто просчитать ходы и пасы друг друга. Но сегодня я злая, без сюрпризов не обойдется!

Очень эффективная в ближнем бою техника считалась кровожадной, и зрелище это было далеко не для женщин. От противника мало что оставалось в реальном бою, хотя в декоративном виде танец смотрелся легко. Именно после одного из ежегодных соревнований я и загорелась этой идеей и настояла на обучении. Спустя пять лет тренировок уже умело и уверенно переставляла ноги, ступая поочередно то на пятку, то на носок. Удобные сапоги способствовали легкому, практически взлетающему шагу. Иногда на соревнованиях маги добавляли чары невесомости, и участники боя показывали свое умение в воздухе. Это считалось высшим пилотажем. Признаюсь, я еще не доросла до этого уровня.

Рос гордился мной, как ученицей, быстрая и невесомая тактика давала мне преимущества над другими. Но не над ним. Майор сделал ложный выпад, на который я и отвлеклась. Ну, прям, как неопытный новичок! Он же схватил меня за длинную косу и на ухо быстро прошептал:

— Я же говорил, на тренировках волосы убирать!

— Хам! — Досадно сузила зеленые горящие глаза и, вопреки правилам, ударила любимого в живот.

Не ожидая подобного жульничества, Рос согнулся пополам. Я с победным видом приставила серебряное острие к шее оппонента, приподняв правую бровь. Вот так вот, императрицу за косу дергать!

— Сдаешься?

— Хамка! — просипел тяжело дыша Рос.

Но тут же присел и сделал подсечку ногой. Я свалилась на спину, распластавшись на полу.

— Жулик! — теперь уже я прохрипела.

— От жулика слышу! — победно произнес Рос, направляя саблю к моему горлу, к горлу любимой! — Сдаешься?

— Ни за что!

Обряд телепортации отряда должны были проводить, по меньшей мере, двое магов. Но мне так же пришлось присутствовать, как главе этого цирка. Я старалась не думать о том, куда отправляются двое самых близких мне людей. Старалась быть императрицей. Сейчас не время для эмоций.

Для эмоций практически никогда времени не было. Один этикет, непроходимые джунгли правил и обязанностей. Муштровали меня с восьми лет. В этом возрасте считается, что девочка подросла достаточно для принятия науки. У меня была целая армада преподавателей, которые обучали строго по книжкам, не отходя от канонов ни на шаг. И выросла бы императрица начитанной особой, не будь поблизости кучки сорванцов, которые то и дело помогали улизнуть с нудных уроков и отправиться в путешествие по реке. Когда обнаруживалась пропажа детей, поднималась такая паника. Няньки, мамки, стража носилась по всему замку и принадлежащей ему территории. Находили нас обычно у водопада за десять миль от дома или сплавляющимися вниз по реке.

Подрастая, я получала все больше обязанностей и полномочий. Ждала коронации, как весны. Не для того меня воспитывали, что бы за меня кто-то земли мои раздавал направо и налево. На все у меня была собственная точка зрения и, привыкшие к безголовому управлению империей, подданные осознали, что сказка закончилась. Отбирала верных людей, перестраивая правительство на собственный лад. Со строптивой мной никто не мог сладить. Скажите спасибо, что головы с плеч не летели. Но это только пока, пообещала я, любящая императрица.

Но стоит признаться, постоянные переезды, занятия, встречи, недостаток сна изматывали. Меня поили травяными эльфийскими отварами, что придавали сил и снимали усталость, заставляли мозг активнее работать. За пол года из пухленькой розовощекой девчонки я переросла в молодую властную женщину. За год правления, не подрасчитав своих сил, заработала нервный срыв. Началось все с нападений на Юге. Ситуация накалялась и ухудшалась. Ни вычислить очаг, ни противостоять новому врагу империя не могла. Границы передвигались, люди бежали, настроения в пограничных войсках казались не радужными. Соседнее гномье государство настроилось, как нападающий еж, считая, что беспорядки на их северной границе творит молодая и взбалмошная императрица. Придворные, что были недовольны моим правлением, злорадно ожидали, когда императрица сломается и на ее место можно будет поставить Витора. Он, будучи мужчиной опытным, тонким дипломатом и прочее мог навести порядок в такой огромной стране. А еще лучше, разделить империю и раздать по кусочкам. Кто первый в очереди?

Но я не собиралась на покой. Не хотите эту императрицу, решила я, получайте еще одну, точно такую же!

Про сестру я узнала перед тем, как пройти Пустыню. Уже кинулась было на Землю, но у Феода с Лидией были свои доводы. Мол, не время еще, ни она, ни ты не готовы к этой встрече. Жизнь сама определит момент, когда вам необходимо будет встретиться. Я согласилась. Но терпеть и ждать призрачного дня, когда можно будет обнять единственного родного человека, было не выносимо. Через три месяца я решила, что судьба уже нашла подходящий момент для встречи с сестрой. С помощью своих эльфийских друзей и Серафимы сбежала из дворца и переправилась на Землю. Ниал позволил мне понаблюдать за сестрой всего несколько минут. Но эти минуты оказались, как каплями дождя после многомесячной засухи. Был момент, когда мы заглянули друг другу в глаза.

Толпа в метро была озверевшей после рабочего дня, который в свою очередь пришел сразу после праздников, не дав бедным гулякам отдохнуть от выходных. Я с широко открытыми глазами смотрела и впитывала этот мир. О, как он не похож на Эрланту. Это что-то такое далекое. Но не менее прекрасное. Удивительно, как здесь живут эльфы? А этот огромный туннель наверное вырыли гномы! Толпа затащила нас в вагон электропоезда. И я поняла, что хочется домой.

— Эй! Под ноги смотри! — Рявкнула на меня толстая тетка. Та, видя, что я в легком замешательстве (не привыкла к подобному фамильярному, если не сказать больше, обращению) и на молодой девушке можно сорвать накопленный за день негатив, пошла в атаку. — Молодежь пошла! Да, чтобы мы так в наше время…

Популярную тему подхватили остальные замученные дамы и бабушки. Возгласы поднялись до самого потолка вагона. Но меня это не интересовало. Сестра стояла, взявшись рукой за поручень недалеко от меня, как раз за толстой теткой, что кричала громче всех. Лицо ее выражало явное раздражение.

— Совсем людей перестали уважать! По ногам ходят! Может теперь и по головам пойдете! Ну и молодежь, а! — продолжала свое выступление тетка.

Я покраснела от подобного внимания к моей скромной персоне. Привыкшая, что вокруг меня все ходят на цыпочках и не дай Боже, кто заговорит со мной на повышенный тонах, ну, в общем, сами понимаете. Императрица, чего с меня взять. А тут, волнительное мгновение — односторонняя встреча с сестрой и всю эту идиллию ломает простолюдинка. Я уже было открыла рот, что бы защититься, но меня перебили.

— Боже, тетенька! Вы могли бы замолчать! — Лисса обратилась к оскорбленной тетке. — Чего орать-то, сами такую молодежь воспитали!

Тетка опять открыла рот, но ее перебил смех той самой молодежи, что она только что ругала. Группа молодых людей в коже и металле. Рыцари что ли?

— Совковое воспитание, тетенька, вот вам и результат. — Поддержал Лиссу один из них.

Вагон трясонуло на остановке, пассажиры дружно навалились друг на друга, зашуршали карманники, и глаза близнецов встретились. Удивление на лице Лиссы сменилось недоумением. Но я уже не видела, как сестра оглядывается на стоящих рядом в поисках ошеломившего ее взгляда. Именно с этой встречи Лисса видела сон с отражением в зеркале, из которого на нее смотрела я.

Эта мимолетная встреча убедила мою бедовую голову, что время для сестры пришло и нельзя ее оставлять в мире подобных хамок.

— Ты видел, Ниал, мы так похожи, что я сама бы нас перепутала! — визжала я аки тот поросенок. — Это просто невероятно! Расскажи мне о ней! Как она живет? Чем занимается? Она ведь тоже меня увидела!

Хранитель же лавировал среди толпы, уже привыкший к подобному. Таща за руку меня, он выискивал глазами место, где мог бы мою драгоценную особу спокойно и с чистой совестью отправить обратно, сбросить груз и вздохнуть с облегчением. Если бы со мной здесь что-нибудь случилось, то его бы по головке не погладили. Он и так уже нарушил все правила, позволив нам увидеться. И за это я была благодарна Ниалу всей моей широчайшей душой.

Феод уже ждал меня в замке, готовый к атаке. Надеясь, что его поучительная речь не перейдет в диалог, Верховный Маг обдумывал словесные обороты, проверяя их громкое и емкое звучание на подельниках сбежавшей. Ная и Серафима к моменту моего появления прокляли все существующие и не очень миры, убедительно зарекаясь туда никогда не соваться. Феод, смотря на результат своих праведных трудов и внушения, гордился девчонками, не подозревая, что тем самым только подогрел их интерес. Чем запретнее плод, тем вкуснее он обычно бывает.

Я материализовалась из портала, ступая в свою комнату, где уже ожидала теплая компания с горящими глазами. Верховный Маг проиграл свой словесный поединок даже не успев начать его. Я решительно перешла в наступление, перекрывая всевозможные ходы отступления противника в лице воспитавшего меня Феода.

— Время пришло! — заявила я. — Не желаю ничего больше слушать. Либо ты сам сестру оттуда забираешь, либо я сама займусь этим вопросом. Тем более, что мы с ней уже увиделись.

Слишком нагло врать я своему опекуну не решилась. А нести ответственность за то, кто, и как, и что понял, я не могу. Феод же понял именно так, как было сказано. Виделись, значит и Лисса уже все знает. Значит, тянуть больше не стоит. Тем паче, что второй наследнице престола уже действительно пора появиться, дабы укрепить дух сестре, повысить настроение в народе, а так же отвлечь тайных недоброжелателей и открытых врагов. То-то Витор обрадуется! Только ради этого стоит вернуть ее прямо сейчас и без подготовки!

Но бюрократия — дело известное даже в мире магии. Поэтому так называемый переезд Лиссы затянулся. В итоге все получилось случайно, с кучей проблем, которые не учли заранее. Ничего не подозревающую Лиссу стали посещать видения. Интуиция ее не подводила, связь со мной набирала силу буквально по минутам. Появились подозрения, что Витор тоже не сидел сложа руки и, наконец-таки, нашел вторую племянницу. Если дело действительно принимало такой поворот, то запахнет жареным очень скоро. Сам Витор не появлялся при дворе около года, значит он нашел, чем заняться. И возможно, он готовился к встрече с Лиссой.

Все произошло очень быстро. Хранитель послал подопечной видение — инструкцию, она четко ей следовала, не представляя, куда та ее заведет. Но поставить все по местам хотелось как можно быстрее. И не только мне этого хотелось.

Лисса

Я опять ехала на коне. Хотя обещала этого не делать. Вот и говорят же: " Не зарекайся!"

Я боялась. Но ведь до Пустыни еще далеко.

Сестра отреагировала на разговор с Витором очень бурно. Но, не скажу, что реакция ее меня сильно поддержала.

— Нет! Нет! Нет! Что она знает? Как она там выживет? Вы с ума сошли! Лисса здесь нужна, ее надо обучить, развить способности. Здесь она нужна.

Я чувствовала ее страх сильнее, чем свой. А это пугало еще больше. А еще интересно было наблюдать и за другими участниками нашей дискуссии. Им-то что, они дома остаются у теплого камина, с вкусными завтраками, обедами, ужинами и мягкой постелью.

— Лисса наша возможность. — Рос и Олег говорили почти слово в слово, с единственной разницей. Росу нужна была отсрочка для сбора людей. Он не верил, что я пройду, поэтому стыдливо опускал глаза, пряча трясущиеся руки в карманах и стараясь не смотреть на Силлу. Правильно делал, сестрица же моя (ясно, кто из них будет в доме хозяином) буравила его взглядом, как супердрелью, порываясь повысить голос на майора. Но мы тактично напоминали от том, что они не одни. Сестра тогда глубоко громко выдыхала и садилась в кресло.

А Олег смотрел на меня и верил. Он с горячьностью порол какую-то чушь на счет того, что если сила и знания есть внутри, не важно имеешь лишь опыт их использования, то они найдут выход в правильное русло, обязательно-приобязательно! При этом он расхаживал по комнате, взъерошенные рыжие волосы наэлектризовались и безумный взгляд горел, как кошачьи глаза в темной комнате. Хотела бы я быть хоть на четверть такой уверенной.

Ная же была спокойна. Вообще, интересная личность. Не понятно, волнует ее что-то или ей плевать. Она поднялась над нашей суетой, наблюдая надменным взглядом, украдкой позевывая. Не такими я представляла эльфов. Начитавшись в свое время горы подобной литературы, я ожидала от нее участия, мудрых советов, и какого-то такого выражения глаз, что я сразу бы поняла, что все всенепременно будет хорошо. Даже если мне сломают все ребра, постригут на лысо и вкрутят рог посреди лба. Но безразличная личность, не понятно, зачем мучавшая себя нашим присутствием все же спустилась с небес и произнесла сокровенную фразу.

— По легендам ты доживешь до старости, Лисса.

Надеюсь, что по меркам этого мира старость это далеко за шестьдесят. А не двадцать.

А вот Серафима бы лучше на меня не смотрела, сидя откинувшись на спинку стула. Она, наверное, не хотела врать, чтобы успокоить меня, так как, была в Пустыне дважды. Может, ей лучше вообще не надо было говорить? Пусть идет и поболтает с Ниалом, если ей так хочется поболтать. Да, я ее слегка недолюбливала. Глупая ревность покоя не давала. Но, услышав те слова, что она адресовала только мне телепатически, я прикусила язык. Больше она бы в Пустыню добровольно не вернулась. Во второй раз ведьма не одолела эту кучу песка, она провела там почти две недели. Ее матери пришлось отдать жизнь, чтобы дочь вернулась. Подобный обмен мог произойти только на очень весомую душу. Серафима не простила себя за свою самонадеянную глупость, что привела к таким последствиям. Этот образ проскочил у меня перед глазами. Я выпучила свои глаза, осознавая, что произошло. Серафима кивнула, поднялась и сказала мне на ухо:

— Если придется, я заменю тебя там. Поменяю свою душу на твою. Но, надеюсь, до этого не дойдет.

Я шарахнулась от нее, как черт от ладана. Она безумна! Она сама считает себя виноватой в смерти матери, но, тем не менее, произносит такие слова. Это что, жажда искупления вины?

— Нет, это осознание того, что будет, если ты не вернешься.

Сейчас, будучи уже далеко от замка и его обитателей, я думала, не послышалось ли мне это. Рыжая ведьма, которую я недолюбливала, предлагает мне свою жизнь, если я провалюсь. Видимо, я сильно влипла.

А трое молчали. Самые умные, посмотри на них! Молчание это меня ужасно раздражало. Зачем сидеть с серьезными лицами, строя из себя само сочувствие? Не знаешь, чего сказать, хоть сделай вид, что жуешь. Но…

Лидия — провидица, она знала, чем дело кончится. Она тщательно уже пол часа помешивала чай в чашке. Там дырка должна была образоваться или чай загустеть. Ложка беззвучно двигалась по кругу, помешивающая женщина упрямо хранила молчание. Вот настырная, прям картину с нее пиши! Ничего не сказала, но отпустила со мной своего сына. Эльф — мой Хранитель, как ни крути. Он будет ждать семь дней меня у ворот в Пустыню.

Он тоже молчал. Но шуточки его надо мной закончились. А это ясно говорило о положении вещей. Да, вы что, хоронить меня собрались!?!

Феод молчал. Я-то не против. С его писклявым голосом я бы и помалкивала (хотя мой ларингистический тоже не соловьиный, хе-хе). Но стоит сказать, что маг видел ситуацию объективно в отличие от других: Силла не хотела отпускать сестру; Рос — патриот, он бы и сам пошел, но жребий выпал не ему; Ная — пофигистка; Олег просто слепо верит в меня; Серафима просто слепо боялась своей вины; Ниал — Хранитель, у него особое ко мне отношение. Легче всех Лидии, она уже знает, чем история закончится. А может ей и тяжелее.

А Феод смотрел без эмоций. Он был бы неплохим полководцем, не будь таким хорошим магом.

Шансы на победу в войне смешны. Да, собственно говоря, о чем тут речь? Тени просто пронесутся по империи и ничего не останется. Отсрочка в две недели нужна, как воздух. Если я не вернусь, то это конец. Либо они просто потеряют одну из императриц, Дочь Светила. Но это не так страшно. Страшно, если они приобретут в моем лице врага. Безумного, наделенного способностями, управляемого врага. Но, если вернусь, то это победа. Жизнь это всегда пятьдесят на пятьдесят. Я новичок в этой игре. А новичкам везет. Так я себя успокаивала и занимала мысли, что бы не ругать себя, на чем свет стоит.

Феод отправил ответ черному магу. Ядовитая роса с травы исчезла, и дышать стало легче. Напряжение, как покрывало спало, появилась надежда для кого-то.

Мы собирались выехать на рассвете. Но я не смогла уснуть, ворочаясь на шикарной постели, на мягчайшей перине. Мысли роились в голове, как муравьи. А что думать? Вставай и делай.

Разбудила Ниала, написала записку сестре (позорные несколько слов), собрали кое-какую провизию, оседлали коней и в путь.

Ненавижу прощания. Особенно, если они могут оказаться последними. Я ушла по-английски.

Мы ехали молча, особенно не торопясь. Иногда я отвлекалась на любование природой. Леса, поля, реки, водопады. Мы ехали по большому тракту и по совместительству крупному торговому пути. Проехали несколько деревень и сел, не заезжая в них. С обеих сторон дороги были вырыты неглубокие рвы, поросшие вереском и еще какими-то мелкими синими цветами. Маленькие, но они брали количеством, появлялись природными клумбами то там, то здесь. А у лесов, что собрались за посеянными полями стлались клочья тумана, что уже садились к земле под поднимающимися лучами солнца. Туман укладывался на траву и превращался в росу. Как среди такой красоты может быть губительное аномальное место?

Нам на встречу то и дело попадались огромные обозы с шелками да шифонами, жемчугами да каменьями, заморскими цветами и кушаньями. Все обозы сопровождались вооруженной охраной. Ребята из охраны были все как на подбор: кривоногие, косоглазые, лохматые и вонючие. Думаю, им даже оружие, которым они обрядились с головы до пят, ненужно, специфический запах отобьет желание у любого с ними связываться. То-то хозяева обозов перевязывали лица платками, а Ниал еще мне сказал, что на шее висящие мешочки — это благовония. Понятно, для каких целей. Охрана представляла собой расу троллей, какое-то из племен. Эти низкорослые и с виду тощие грозные ребяты, на самом деле были одними из самых часто нанимаемых наемников. Силы в них было хоть отбавляй, больших гонораров не просили, к еде не привередливы, лишь бы мясо было, а там не важно чье, кошачье или же человечье. Самое замечательное, что сейчас они провожают этот обоз, а на обратном пути их может нанять конкурент челнока и ребята, не поминая старой дружбы, заколотят бедолагу до полусмерти и заберут всю выручку.

Так же навстречу попадались бродячие скоморохи, поэты, певцы, оплетавшие меня стихами да песнями и ждущие в ответ монетку. У меня монеток не было, а Ниал не давал. Жадина! На что он ответил, что если одному дашь, то весь тракт будет знать, что едет "мешок с деньгами", который подсознательно желает с денежками расстаться, а помощников на это нехитрое дело найдется куча.

Когда я вспоминала, куда еду, в животе образовывался комок, подбирался к самому горлу. Странный у них тут обряд это прохождение Пустыни, как срок в армии у нас. Ее проходили все, кто намеривался в жизни чего-то добиться. Не было определенного возраста прохождения. Когда желающий чувствовал, что готов, он просто туда отправлялся. Говорят, лет пятьсот назад это испытание проходили многие. Тогда это было каким-то помешательством, веянием моды. Но, когда количество павших на территории Пустыни перевалило за семьдесят процентов из ста, мода ушла. Это "приключение" пришлось запретить. Чем больше не вернувшихся насчитывалось, тем шире становилась Пустыня, тем сильнее действовала на испытуемых. Теперь ее проходили только замахнувшиеся на высокий пост. Жестокий тест на соответствие вакансии.

Когда я изучала карту Эрланты, я, конечно же, отыскала Пустыню. Большой остров где-то в Атлантическом океане ближе к Солнечной Долине (Северной Америке то бишь). Это что же за дорога мне предстоит, если мы сейчас на Родной Земле, а мне нужно попасть в Пустыню, что за океаном? Так на лошадях мы туда и за год не доберемся, за этот срок можно такую армию набрать, рать целую!

Мы с Ниалом практически не разговаривали, не считая простые бытовые фразы, типа "Передай, пжалста, силь!" Но сейчас я должна была спросить, как это мы доберемся до точки назначения, и сколько времени это займет. Но Хранитель предотвратил мои вопросы, прочитав все то ли в моих мыслях, то ли на моем лице.

— Есть на Эрланте несколько дорог, которые совпадают с направлениями потоков магии и могут привести куда угодно до любого места. Этот тракт идет через всю Родную Землю, соединяя главные рыночные точки, большие города. Тракт проходит через всю планету, даже через океан, сокращая время поездки. Ты просто как будто въезжаешь во временную параллельную трубу, которая позволяет тебе попасть в место, которое необходимо и экономит время. Удобно! Что-то типа ваших самолетов.

— Ясно, спасибо. Так сколько времени мы будем в пути?

— Дня четыре, я думаю, если нас ничто не задержит.

— Что нас может задержать?

Ниал подумал немного, выбирая, наверное, что сказать, а чего не стоит.

— Ну, например, банды грабителей. Не удивляйся, это великий торговый тракт, естественно, здесь промышляют этим делом.

— Э, так я же императрица! Меня все должны бояться и уважать! — Появился у меня гонор.

— В том-то и дело, моя императрица, за тебя можно получить хороший выкуп! — Засмеялся Ниал, — Если кто-то тут подкараулит нас, если кто-то в курсе того, что мы здесь одни и без охраны, то у тебя есть хороший шанс попасть в руки бандитов, поэтому натяни капюшон получше, чтоб тебя не опознали. А то попадешь в очередное приключение императрицы, Лисса!

— Почему нельзя на меня напустить иллюзию и придать другой облик?

— Потому что начинающие маги, опытные колдуны и ведьмы, желающие подзаработать, магию раскусят сразу!

— Бред какой-то! Эй, а почему нет охраны, а? Я вам что, девка деревенская или особо важная персона? А, ну, отвечай! — Потребовала я строго! Меня особо возмутил тот факт, что Ниал опять надо мной издевается.

— Представь, сколько занял бы времени сбор отряда охраны, провизии и прочей ерунды? А так, мы с тобой, два путешественника, брат и сестра, — Это мне не очень понравилось! — Или муж и жена. — А это уже лучше.

— Хам, хватит читать мои мысли! Если я не могу контролировать этот процесс, то будь добр, хоть не выставляй все это на ПОКАЗ! — Последнее слово я прокричала, а Хранитель цыкнул на меня и остановил коня. — Что, накаркал, да? Так тебе и надо, охранитель, тоже мне!

Эльф закатил глаза и заткнул мне рот рукой. В кустах кто-то замер, видимо, напугавшись не меньше, чем мы. Ниал ловко соскочил со своего серебристого коня, достал меч из ножен. Он меня удивил длинный и узкий, в смысле меч. Лезвие казалось не толще миллиметра, как-то не внушало доверия, но на нем была руническая бязь, светящаяся светло-зеленым. Он, Ниал то есть, подошел тихо к кустам, что беспокоили его и направил туда свой тонюсеньких меч. "Ох, Лисса, не мешай ты мне потоком своих… мыслей!", — что, что он хотел сказать? Глупыми мыслями? Ах, ты гад! Я тебе, сейчас устрою! Не долго думая (долгий мыслительный процесс это не про меня, если парень, который мне нравится, издевается надо мной!), неуклюже спрыгнула — свалилась с Ноя, которого свистнула у сестры на время поездки. Хрустя гравием под ногами, подошла к Хранителю, подняв толстую ветку с земли. Думаю, я выглядела угрожающе. Но Ниал со мной согласен не был, зыркнув на меня так, что захотелось обратно вскочить на коня.

Мы прислушивались к тишине. Ну, и что, кусты, как кусты? Невысокие и не низкие. Небо голубое, вон даже птички поют. Когда я уже хотела расслабиться, так как там никого не было, Ниал кинулся в атаку, а оттуда выскочил рыжий, конопатый мужик с выпученными глазами и со спущенными штанами.

— Не убивайте меня, господин эльф! Я здесь не при чем! Я просто здесь это, того!

Мне было смешно. Вот как обламался этот заносчивый супер-пупер Хранитель! Но Ниал не успокоился, он поднес лезвие меча к самому горлу бедолаги, что решил просто справить свою нужду.

— А, ну назад! Покажи мне результат своих трудов. — Холодно произнес эльф.

— Ниал, ты что шутишь? Он и так без штанов, зачем так человека унижать?

Но мой Хранитель меня не слушал, а заставлял беднягу сделать шаг назад. Посреди тишины, что воцарилась на тракте, явно прозвучал характерный звук, когда человек наступает в результаты своих праведных трудов. Мужик приподнял ногу, чтобы отряхнуть брезгливо то, что прилипло. Ниал опустил меч и буркнул:

— Извини.

— "Извини!" — Возмутилась я. — Ты бедолагу до смерти перепугал, мало того, еще и заставил… Ну, ты и гад!

Я подошла к мужику, хотя не знала, зачем я это сделала. Что я ему помогу надеть штаны, что ли?

— Дай ему деньги в качестве компенсации, за моральный ущерб! — Потребовала я.

— Лисса, не глупи. — Прошипел он на меня.

Я прошипела в ответ, что я его босс и даже больше, императрица! Так что, я командую парадом. Мужик же, видимо, только и ждал от меня подобного признания. Он уже благополучно натянул холщевые штаны, затянул их на веревку, пока мы спорили, когда я напыщенно шептала на весь тракт, что я крутая правительница сего края и, что хочу, то и делаю! Мужик, не долго думая (мы в чем-то похожи), подошел ко мне ближе, обхватил меня за талию и приставил нож к горлу. Как после такого доверять людям? Я его защищала, а он!

Эльф ехидно поулыбался, ляпнув, что я это заслужила, добавил мужику, мол, мучайся теперь с ней сам, и отправился к коню. Я не успела среагировать, а вот мужик, почуял, что со свалившимся на него богатством что-то не так.

— Эй, а выкуп? — Неуверенно вякнул он, на что эльф ответил.

— Возись с ней сам! Вези в Хрустальный Замок, требуй выкуп, в общем, делай все, что хочешь, я здесь не при чем.

Вот это номер! Возмущению моему предела не было! Как так? Два предательства за один день!

— Эй, стой, говорю! Да, Силла тебя повесит за такое! — Закричала я.

— Да, повесит! — Вторил мне мужик, пытавшийся выйти из этой неловкой ситуации с достоинством заправского вора у обочины.

Эльф же не отреагировал.

— Ты обязан меня охранять! Ты же мой Хранитель!

— Ты обязан! Ты Хранитель! — Поддакивал косматый мужик.

Ниал, не торопясь, вложил меч в ножны, поправил седло на своем скакуне.

— А что ты скажешь, когда вернешься, а?

— Да, чего скажешь? — Мужик мне изрядно надоел своим нытьем над моим императорским ухом.

— Скажу, что ты выскочка!

— Что? — Завопили мы вместе с мужиком. Я от поруганной гордости, мужик от облома.

— Что слышала!

— А можь ты и не императрица никакая, а? — Вякнул мужик, — Да и больно толстая че-то! Силла-то девка хлюпкая!

Чего? Ну, вы меня все достали! Я толстая? Это я-то толстая? Тысячи раз виденный в кино прием — локтем в солнечное сплетение, подействовал именно так, как и должен был. Мужик меня выпустил, загнулся пополам и замычал от боли. Я добавила еще ему палкой по спине, мол, это тебе за хлюпкую девку, недоперок!

Ниал стоял довольный, как бобик, напудривший лобик.

— Теперь я уверен, что ты за себя постоять можешь! Как тебя без экзамена в Пустыню пускать.

— Спасибо, родной! — Буркнула я, к удивлению, запрыгнула на коня без помех, цокнула и двинулась по тракту.

Мужик же, наглец, разогнулся и завопил.

— Эй, подвезите хоть до ближайшей деревни!

— Ну, и народ тут у вас! — Усмехнулась я.

— Это у вас народ тут! — Подковырнул меня эльф.

Через час мимо нас пронеслись молодые парни на конях, разодетые в дорогие наряды. Так вот, тот самый рыжий похититель — террорист бежал за ними, привязанный к седлу и вопящий: "Госпожа императрица, спасите, век служить вам буду!". Мне стало жалко беднягу, я ему уже все простила. Но Ниал мне не позволил вступиться за него (тем самым оттянуть прибытие в Пустыню), сказав, что это, скорее всего, его хозяева, директора по-нашему. Но природной жестокостью я никогда не обладала, поэтому сердце мое сжалось, на глаза навернулись слезы, готова была пасть на колени перед Ниалом в крике о помощи. И эльф даже не успел одернуть, как у меня с языка слетело:

— По что холопа забижаете?

На меня тут же обратили внимание, притормозив так, что пыль столбом встала до самых седьмых небес. Молодые всадники напомнили мне золотую молодежь Земли на крутых тачках, что при торможении пищат, аки те поросята. Самый старший из них, видимо барский сын, подъехал ко мне сверкая красивыми нахальными глазами и кариесной улыбкой, осматривая меня и Ниала. Задрав нос, парень соблаговолил ответить:

— А чаво надо-то?

— Чаво-чаво? Продай, говорю, холопа!

Ниал уже готов был меня саму отдать за пару золотых, но долг его обязывал холить меня и лелеять. Мне повезло!

— Пять золотых! — не растерялся парень. Коммерческая жилка в нем есть, это точно, судя по цене, что он заломил.

Челюсть Ниала упала, в мыслях он ругался за мое желание залезать в такие вот идиотские непонятные торги. "Это грабеж!" — гаркнул он мне телепатически, я чуть этот этого сгустка мыслей сама не подпрыгнула. Эльфы, спокойняги хваленные, а чуть что так в истерики кидаются!

— За этого рыжего оболтуса и никчемного разбойника я и серебряника не дам! — сказал эльф вслух.

Пареньки были удивлены, когда Ниал сбросил капюшон и его длинные уши заиграли на солнце. Эльфов на Родной Земле было хоть отбавляй (сразу вспоминается гостеприимная фраза "Понаехали тут!"). Но в основном, они тусовались в Хрустальном Замке либо ближе к крупным городам. Видимо, мы заехали в какую-то глушь ужо совсем отдаленную, так как с молодежи золотой спесь послетала, как облупленная от времени краска. Такая же реакция на представителя панковского течения при полном обмундировании и амуниции в каком-нибудь земном Кукуево. Но старший, не будь дурак (да и вообще, я думаю, далеко пойдет), смекнул, что с заморских туристов можно денежки стянуть незаметно, беззаботно и безболезненно, ежели сопротивляться не надумают.

— Шесть золотых, господин эльф, у рыжего родословная! — Весомый аргумент.

— Ты только что говорил пять! — Опешил Ниал.

— Так шесть-то было давеча, а таперича семь.

Наверное, Ниал никогда не сталкивался с подобными финансовыми сделками. Голубая кровь, белая кость, трудное детство, бриллиантовые игрушки, что тут еще скажешь, на землю-то не спускаются дикие дети гор. Как говорится, чем дальше от народу, тем больше кислороду, но дальше от реальности. О, неужели настала ситуация, где я блесну опытом и базарной эрудицией и заткну за пояс этого аристократа — всезнайку? Уж я-то смогу выторговать полцены минимум! Но тут до меня дошло, что денег-то нет, ни колец, ни цепей, ни других имеющих ценность предметов. Да что ж это за невезение такое?

Я почти простилась с мечтой о том, что заткну аристократа, когда на бедре почувствовала вечно мешающийся кинжал, который я таскала с самого дня Совета. Конечно, я понимала, что за один камень на рукоятке можно выкупить тысячи таких вот рыжих простолюдинов, да плюс аристократа какого-нибудь. Но хотелось мне сделать доброе дело перед смертью, это если я не вернусь из Пустыни, хоть кто-то обо мне с добром вспоминать будет.

Я достала меч, глаза эльфа полезли на лоб, в прочем, как и глаза парней. Меч-то знатный, серебро чистейшее, работа тончайшая. Жаль расставаться, да, что поделаешь? Рыжий же пребывал в полуобмарочном состоянии на границе вечного блаженства и муки. Он даже и сам не знал, какой исход будет для него лучше: получить плетей от хозяев за то, что сбежал или остаться с императрицей, что чуть не похитил.

Но я отдала парню только ножны. Я что, зелень гниющая, и кинжал отдавать? Ножнами обойдутся! На лице Ниала читалось облегчение, а на остальных досада. Я кинула разменную "монетку" старшому, он лихо ее поймал. Рыжего отвязали, пока парень пробовал на зуб металл и разглядывал на чистоту камень. Остался доволен, судя по кариесной улыбочке.

— Спасибо, госпожа, низкий поклон за щедрость. Федька! — кликнул он рыжего. После следующих слов, мне показалось, что у коммерсанта планка интеллекта выше, да и сердце шире. — Госпожа спасла тебя от порки. Ты ей целой ж…, спиной обязан. Коли узнаю, што подвел ее в чем-то и опорочил мое имя, найду и на кол посажу! — Федька побагровел, но поклонился мне до самых лаптей. Веснушки от натуги на красном лице стали еще ярче. Золотая молодежь вскочила на ухоженных жеребцов и помчалась дальше. Старшой только крикнул зачем-то:

— Ванька Потанин я!

Мы проводили тучи пыли, поднятые Потаниным и Ко. День прожит не зря, спасла кого-то от порки. Спасенный стоял, смущенно пряча глаза, как при первом свидании вслепую, когда рядом сидит не тот (та), кого ожидал увидеть.

— Что ж, моя императрица, ваш первый личный подданный! — Поздравил меня Хранитель, — Как говоришь, звать тебя?

— Дык, Федька я Ермолаев.

— Чего умеешь, Федька?

Федор понимал, что бить его здесь не должны, если еще при первой встрече не подбили. Тогда на кой он нам взялся?

— Да, я усе можу, воды привести, ежели надо, конев ухаживать можу.

— Ниал, да не мучай бедолагу, пусть идет, свободен теперь! — Даровала я рабу свободу, прощение и благословение, сопроводив все это полууставшим, но императорским жестом руки. — Можешь теперь найти работу по душе или даже свое дело открыть.

Я чувствовала себя почти Богом, и это мне нравилось. И плевать, что эльф нагленько и ехидненько похихикивает за моей спиной. Пели птички, голубое спокойное небо над моей царственной особой и я солнцеподобная, решающая казнить или помиловать. Мой первый помилованный, по идее, должен был возрадоваться и благодарить небеса за проявленную мною невиданную щедрость, а так же строить планы на светлое будущее. Федор же кинулся мне в ноги с плачем, целуя пыльные сапоги в стременах коня.

— Не погуби, госпожа! Не отпущая от себя! Идтиш-то мне некуда, а коли Ванька прознает про то, што я один без вас, не поверит жишь, што отпустили меня. Высечет, ой, высечет месяц сесть не смогу. Да и чаво можу я сам? Ничаво!

Стенания продолжались, сапоги мои блестели, как новые, а Ниал ухмылялся, нянчайся теперича, мол, со служкой своим. Да, нехорошо получилось. Но делать нечего.

— Ладно, Федор, не ной. Сослужишь мне службу, напишу письмо, что, мол, свободен теперича отныне и на веки вечные до скончания времен, да еще и денег дам.

Федор замер перед очередным лобызанием, когда услышал про деньги. Волшебное слово, прямо-таки творит чудеса.

— Едем мы по делам, если выслужишься, удостою звания, крест подарю или чего у вас тут принято дарить?

Федька просиял, вскочил на ноги, благодаря меня и до земли кланяясь.

Теперь наш путь еще больше замедлился. А с другой стороны, отсрочка есть, дольше едем — лучше подготовка! Федька шел за нами, категорически отказываясь сесть позади Ниала. С господами, мол, не ровня. Я же (как императрица и госпожа), не удостоила его такой чести (ужо больно от него потом несло). Вот и поспешал за нами, напевая песенки. Первые пятнадцать минут это было прикольно. Но потом экзотическая помесь хохлятского говора (что я еще могла выдержать) и отсутствие слуха (вызывающее желание достать меч, что теперь висел у меня за спиной на веревке) довели меня до всем известной ручки и каления. Эльф же ехал себе спокойно, как будто заткнув уши берушами, напевая себе веселенькую мелодию, словно его и не касается эта пытка пением. Хотя Федька не задает лишних вопросов и это главное. Идет себе и не ноет пока, спокойный, как корова идущая на заклание, хотя, те и то беспокойнее.

Ехали мы уже около часа полтора, вскоре начнет смеркаться. Магический тракт, Марианским его еще называют, по которому мы ехали, бежал себе, не торопясь, огибая холмы, где-то вдалеке несколько раз появлялись горы, но мы так ни разу к ним и не приблизились. Типичная холмистая местность с кустарниками, рощицами, где-то попадались засеянные поля, на которых уже повылезала пшеница или какой-то другой фрукт.

— Федор! — Окликнула я рыжего, попридержав коня.

— Чаво, госпожа? — Раболепно и обожающе, с надеждой в глазах глянул на меня певец без слуха и голоса.

Лучше занять его разговором, чем выслушивать эти народные сказки об искреннем негодовании мужа "Шошь ты, баба с коромыслом, шошь ты рожею не вышла!".

— Так ты чего делал-то на тракте?

— Ну, дык, я того, по нужде. — Начал было свей емкий рассказ Федька.

— Я говорю, не когда мы мимо проезжали, а вообще, чего тебя туда занесло?

— А-а, вот об чем спрашиваете! Дык, я жениться собирался.

— А невесты только на тракте? Искал что ли?

— Упасите Боги, нэвэсту на тракте искати, те для радости тэлэсной. Есть ужо нэвэста-то у меня. Гарна дивчина, червлена губами, бровьми союзна.

— Ну, так чего тебе надо, собака? — Вспомнила я советскую комедию.

— Дык, ничего, ничего не надо, госпожа.

— Дык, и женись, хороняка!

Глаза Федьки засияли, и видно было, что любит избранницу свою этот незадачливый похититель. И именно за это и прониклась я к нему доверием. Ладно, что умом не вышел, зато верный (женская логика)!

— Жениться-то не мудрено!

— Сватался уже? — Что-то так интересно стало. А как еще время в пути коротать, когда ноги воют волками от безвылазного сидения на седле, спина по той же причине, только душа стосковалась по общению.

— Дык, в том-то и дело, госпожа, я хто — простой холоп на службе у Потаниных, купцов нашенских местных. Давеча был! — Вспомнил Федька о многообещающей перемене в жизни. — А теперича оно, конешно, все по-другому! Теперича я могу к Марфой Васильвне посвататься, когда службу-то по вам отслужу…

— Ты еще панихиду мне закажи! — Обрадовалась я неожиданному пророчеству. Может и не успею до Пустыни доехать? Али там горемычная сгину?

— Простите, госпожа! — Кинулся рыжий в ноги опять. — Не грамотный я, можу ляпнуть. Як выслужуся!

— Да, встань, Федор! Прощаю я тебя! И давай не отходи от темы, что там с твоей Марфой Васильвной?

— Дык, она дочь купца Малахина и приданое за нее дают ОГО!

— Что за деньгами повелся?

— Нет, госпожа, нет! Люблю Марфушу, деревянника от ееного батьки не надо, лишь бо со мною была. Но разве Малахин отдаст свою едину дочь такому, как я, голоногому? — Опечалился Федька.

— Ты прав, жизнь здесь несправедлива! — Поддержала я. — А Марфа-то любит тебя?

— Любит! Я ей-то и сказал, сбежу от Потаниных, деньгов соберу и засватаюсь к Малахину. А она на грудь кидается и ревет, не пущу, мол, пропадешь!

Глазки Федьки опять засияли, замечтался о подвигах, сложенных о нем народных песнях и как приедет на вороном жеребчике, да в новом кафтане с закрученным чубом и усами к невесте своей! Я прямо-таки видела эту несложную цепочку размышлений. Подъехала к Ниалу, оставив Федьку наедине с мечтами и планами на будущее.

— Если я из Пустыни не вернусь, выдай ты ему, пожалуйста, коня да денег, можно дом какой-нибудь.

— Если ты из Пустыни не вернешься, боюсь, ему не конь с домом понадобиться, а местечко под могилку.

— Ну, спасибо! Ты настоящий друг, можешь поднять боевой дух!

Я еще толком и возмущаться не начала, не развила мысль свою, вдаль уходящую, а эльф уже извинился.

— Прости, ляпнул, не подумав.

— Надо же, и с эльфами такое бывает?

— А чем мы тебе не люди?

Пожал плечами эльф. И действительно, чем они мне не люди? Ноги есть, руки на месте, голова вроде тоже. Ушастые только, да самовлюбленные, а так люди, как люди.

— Почему ты меня не остановил с этим обменом? — вспомнила я торги за Федьку. Ножны все же стало жалко.

— Да, разве тебя остановишь? — Засмеялся Хранитель. — А с другой стороны, ты Дочь Светила, знаешь, что делаешь.

— О-о! Это ты зря сказал! — Обрадовалась я, припоминая наши разногласия и зная теперь, что ответить, если они опять возникнут.

— Я рад, что ты хотя бы меч оставила.

— А что в нем такого особенного?

— Ничего, в принципе, если не считать, что он эльфийской работы из серебра, что добывали гномы и заговорен самим Феодом. Ножны это уж слишком много за этого певца, что теперь на нашей шее. Жаль все же, ведь могла деньгами расплатиться, если бы у меня спросила. — Засмеялся эльф.

— Что? — возмутилась я. А что мне оставалось делать?

— Ты ж летишь сломя голову на ворота, как тот баран. Не поторопилась бы, посоветовалась бы со мной, откупилась бы деньгами!

— Ну, ты и наглец, эльф. А еще король! Что еще ты захватил, чего я не знаю?

— Да так, по мелочи! А смотри, насколько веселее стало!

Веселее стало это точно, особливо, когда Федька опять петь начал.

— Шоб ты сдох, да шоб ты помер, ты мою невесту спер!

— Федька! — Заорали мы с эльфом в один голос.

Федор подскочил от неожиданности и притих. Минут на пять. В общем, путь с Федькой должен был выработать в нас крепость духа, терпение и любовь к ближнему своему.

Начало смеркаться, и на горизонте, на востоке появлялись первые звезды. Тени, отбрасываемые редкими деревьями, сгущались, длинными дорожками ложились и превращали тракт в зебру. Пора было устраиваться на ночлег, но подходящего места мы пока не нашли. Тем паче, Федька сказал, что мили через две должен появиться трактир. Он теперь благополучно сидел за спиной эльфа (заставили мы его таки, а то телепаемся, как черви навозные), через каждые пять минут повторяя: "Дык, вон ужо скоро должон быть". Но небо все больше окунало землю в ночную тьму и прохладу, а долгожданный приют никак не появлялся. Мой желудок громко требовал положенного ужина, Ной ему вторил жалостливым ржанием.

— Ну, Федька, колись, куда завел нас, увалень? Трактира твоего так и не видно! — Грозно спросила я.

— Дык, должон быть, госпожа! Мы завсегда мимо него проезжаем, когда тоже на Лукошкину ярманку ездим.

— Какую ярмарку? — Подал сердитый голос эльф. — Ездил я пару раз здесь, никогда ярмарки не видел.

Федька, как конь, уши прижал и шепотом отвечает.

— Лукошкина ярманка! Каждый год ездим, нынче вот ужо началася. И завсегда в трахтире "Зорькино копытце" ночуем. Выпимши куда поедешь? Вот и коротаем ночку другую.

— Так, что ж у вас ярмарка так далеко от села?

— Дык, почему далече? Лукошка у нас главное село, а остальные, как грибочки вокруг и рассыпаны. То-то и назвали Лукошкой. Часов три на телеге и трахтир, а там дальше и Лукошка, село.

До меня стало доходить, а эльф продолжил допрос с пристрастием.

— А ты с чего взял, что мы на ярмарку в Лукошку твою едем?

— Дык, ярманка же, все едут! — Веско аргументировал Федька, блестя своей эрудицией и дедуктивным методом старика Холмса. — Дык, вы не в Лукошку? — Искренне удивился он. А потом его осенило. — То-то я смотрю местность не знакомая! Свернули шоль куды?

Иногда человеческая, м-м, недальновидность поражает до глубины души. Не удержавшись, я расхохоталась.

— Свернули, свернули. И не по вашей дороге на ярмарку, а по Марианскому прямиком в Пустыню.

В наступившей темноте мой голос в купе со словами о Пустыне, что в народе имела огромную популярность, детей попугать на пример, произвели эффект, который так любят использовать в фильмах ужасов. Что-то типа "Вот ты и попался, добрый молодец, ща жрать тя на живую будем! Хе-хе!" Если бы я обладала ночным зрением эльфов или вампиров, то увидела бы, что круглое лицо вытянулось, глаза полезли на лоб, и как-то неуверенно и смешно Федька стал пытаться отодвинуться от Ниала, сползая с коня.

— Да, ладно, тебе Федька! Не трусь! Обещал же служить мне верой и правдой!

— Дык, речь не шла о Пустыне! — дрожащим голосом пропищал мой верный слуга.

— Дык, а не денешься теперича с тонущего корабля, пока службу не сослужишь! — продолжала издеваться я.

— Хватит пугать человека! — прервал меня эльф. — Хотя он это и заслужил. В Пустыню едет только императрица, мы ее ждать будем.

Вздох облегчения громко так прошелся по дороге. Видимо, шибко пуганный Федька в детстве был, и много баек слышал про Пустыню. Интересно, хоть одна из них есть правдивая?

— Что с ночевкой делать будем? Я уже устала и кушать хочу. Да и кони с ног валятся.

— Придется здесь и заночевать, куда ехать-то по такой темноте?

Мы съехали с тракта, эльф осветил нам дорогу, что бы окончательно шеи себе не переломали. Кое-как развели костерок, собирая хворост под искусственным светом, что, ворча, нам сотворил Ниал. Молодец он все же, ворчит-ворчит, но делает. Федька бегал за мной по пятам, не отходя ни на шаг, чтобы я, не дай Бог, не потерялась в лесу. Воду искать было бесполезно, да и эльф ее не чувствовал (удобная вещь, эльф под боком!), обошлись сухим пайком. Эх, Федька, Федька, завел к трактиру. Спали беспокойно, опять же благодаря Федьке, которому спального мешка не хватило. Но эльф (добряк!) выделил ему одеяло. Только уснули, и я забыла о том, куда еду и что у меня от сиденья на седле уже мозоль по всему телу. Что надо просыпаться утром и опять пилить часы на бедняге Ное, что так же с удовольствием отдыхал от меня, как и я от него. В общем, забыла обо всем, окунулась в покой, как Федькины дикие крики вернули все по местам, жестоко долбанув меня об реальность. Сначала я испугалась Федьки, забыв, что он теперь у нас есть. Да и видок его лохматый с бешено горящими глазами при свете догорающих углей не был входящим в десятку того "Что я хочу увидеть, проснувшись с утра". Ниал вскочил с мечом в руках, как будто и не спал.

— Че орешь? — рявкнул он шепотом.

— Дык, страшно, в кустах кто-то.

— Встретили мы уже одного в кустах! — пробурчал эльф, тихонько направляясь к кустам.

Я уставилась на те самые кусты, на которые указывал дрожащим пальцем Федька. В кустах явно что-то происходило, трещали ветки, эльф пыхтел и ругался, но вытащил в итоге за длинные уши зайца — не зайца, кошку — не кошку. То бишь чудо-юдо о четырех лапах, двух ушах, и хвосте. Серо-буро-малиновое чудо с огромными слезливыми глазками.

— Будет, чем позавтракать. — буркнул Ниал.

Посмотрел он на Федьку так, что мне стало жаль бедолагу. А еще больше мне стало жаль ту зверушку, что устроила здесь переполох (опять девичьи выкидоны, знаю, но поделать ничего не могу!). Еле вынырнув из мешка, забрала у злого, как фашист, эльфа зверушку и уложила спать с собой, пообещав спасти и выпустить на волю. На что эльф опять буркнул, что, мол, у меня комплекс чего-то там и мания спасения и освобождения обездоленных и обиженных. Лечится мне, мол, надо.

— Сам лечись!

Мы разлеглись по мешкам, отвернулись друг от дружки и захрапели.

Утро выдалось промозглым, роса на траве промочила все мои волосы и уши заледенели до самых мозгов. Что случилось с мозгами, я не хотела знать. Зверушка крепко спала, свернувшись у меня на плече, мило посапывая. Вставать никак не хотелось, вылезая в прохладу, умываться холодной водой, что откуда-то приволок Федька. Я лежала и ждала, пока эльф разведет костер, что за ночь потух. Там уже можно будет подползти поближе, как гусеница и не так холодно будет жить.

Федор и Ниал показались мне как-то излишне веселыми, старающимися не рассмеяться в голос, задыхающимися от хохота. Я подозрительно зыркнула на них своим императорским взглядом, ощупала себя незаметно, вдруг чего-то не так. Но никаких аномалий не обнаружила. Вообще, конечно трудно что-то нащупать в мокрых от росы волосах. Да и зеркала с собой у меня не было. Зеркало это вообще самое последнее, о чем я подумала, когда мы выехали за ворота замка. Осторожно вылезая из мешка, чтобы не разбудить зверушку, я буркнула, чтобы мужчины отвернулись. Они, давясь от эмоций, ушли подальше, потерявшись в кустах, оставив меня наедине с утром.

Вода в ведре была холоднючая, я отдернула руку. Укутавшись в одеяло, села рядом с костром, что горел в полную силу, пыталась привести в порядок волосы, расчесывая их рукой. Роса оказалась мало того, что мокрая и холодная, так еще и тягучая какая-то. Я зачесала волосы на плече, что бы глянуть, что ж там такое твориться. Вся голова была в каком-то подобии слизи-паутины, каждая прядь окутана этой ерундой от корня до кончика. Я вскочила на ноги, вопя, и понимая, над чем ржали эти двое, что ретировались похохотать надо мной из кустов. Оттуда они и вывалились, держась за животы. Даже эльф, которому я так доверяла! Даже Федька, который мой первый верный подданный!

Глянув на свое отражение в ведре, я ужаснулась. Я и так-то по утрам не красавица, а тут еще и этот полнейший кошмар на голове, оставшийся стоять дыбом, не смотря на то, что я уже не в горизонтальном положении.

— Придворные красотки используют это вещество, как закрепитель прически… — еле выдавил из себя Ниал. — Вместо лака для волос.

И опять зашелся приступом смеха. Я бы и сама посмеялась, будь на моем месте кто-нибудь другой. Но когда над тобой смеются двое мужчин, один из которых тебе очень нравится (эта ситуация не касается парней) становиться далеко не весело, а как-то даже печально. Но я не убежала плакать, вычесывая с головы тех муравьев, которые производят то самое закрепляющее вещество для волос и, на гнездо которых я вчера так неосмотрительно улеглась.

— Хватит ржать! — огрызнулась я, вспоминая, как смешно, наверное, выглядел мой императорский взгляд, что я кинула на этих двоих, когда проснулась с ужасом на голове и опухшими глазами.

То-то они так быстро поднялись и воды натаскали. Хоть за это спасибо. А то приехала бы к Пустыне великая Дочь Светила и долгожданная потерянная императрица с чучелом на голове. Мыться пришлось быстро, хорошо хоть солнце поднялось и прогрело воздух. Процесс помывки описываться не будет. И надеюсь, вообще, забыть его поскорее. Да, и свидетелей того происшествия стоило бы сразу убрать.

Спасенную зверушку взяли с собой, решив не делать из нее пока жаркого. Худовата, глядишь, откормим (если до этого сами не съедим), а потом уже и пообедаем. Мысль эта мне не нравилась, но на ней настаивали двое моих сопровождающих. Думаю, делали они это просто, чтобы меня позлить (никакого уважения к императорской персоне!). Зверь оказался мальчиком, а точнее, взрослым мужчиной, как определил Федька. Прозывался он в народе серебряник, за замечательный серебряный окрас шерсти. Охота за шкурками этих животных велась еще, когда мой настоящий пра-пра-прадед (Земля ему пухом!) жив был. Но поймать малявок было не так-то легко, пронырливые очень и ловкие. Когда-то было модно их носить, как воротничок на шубке, потом в живом виде на светском рауте, а потом бедолаг заключили под опеку человека для изучения, от которой они теперь и скрывались.

Зверя я назвала Зверем. От нехватки фантазии в последнее время. Да и что сильно выкаблучиваться, если, как мне сказали, серебряники не ручные и убегают, когда им вздумается, хоть ты их цепями приковывай. Но пока Зверь сидел на моем плече, со спокойно-надменным взглядом огромных зеленых глазищ, что напугали Федьку ночью. Я бы тоже начала орать, привидься мне такое ночью в лесу.

Ниал и Федька спелись накрепко, на почве утреннего прикола надо мной. Теперь они вместе напевали песни, придумывали новые рифмы, составляли дурацкие стишочки о девицах, что утром просыпались и находили себя не в лучшем виде. Камни летели в мой огород невинно и как-то не надумано, вроде как и не про меня. Мне самой приходили такие рифмы в голову, и самой же было смешно. Послушав все это около получаса, я придумала свой балалаечный шедевр.

— Вдруг повстречались два балбеса

В густых кустах у кромки леса.

Один неграмотный холоп,

Второй богат, но точно жлоб.

Сдружились накрепко до смерти

Как шило с мылом, вы поверьте,

Без ручек чумоданы два

И бросить жаль…

М-м-м… И нести тяжело! — закончила я, не найдя рифмы.

Ехали мы так весело до обеда. Зверь иногда ускакивал куда-то, возвращался обратно то с шишкой, то с ягодой. Мы жевали яблоки, что Федька нарвал у речки, где воду брал. Далеко же на Юг мы уже забрели, если в начале лета яблоки с деревьев срываем. Ниал предложил немного свернуть с Марианского тракта к людям-человекам, чтобы прикупить еще одного жеребчика или хотя бы полудохлую кобылу для Федьки. Видите ли, эльф уже устал ехать с кем-то за спиной. А я думаю, что это скрытые комплексы или желания. Хотя, жаль будет, если так, красивый мужик пропал! Ниал сверкнул на меня глазами, что меня еще больше развеселило. Если он воспринимает меня только, как объект охраны, то и я по нему убиваться не буду и точка, а точнее восклицательный знак!

Оказывается, чтобы вернуться на простую дорогу необходимо только повернуть назад и проехать так около мили. Так тракт "понимает", что в услугах его больше не нуждаются и сворачивает свои магические свойства. Обратно же попасть на него проще простого — выезжаешь на дорогу и мысленно кликаешь энергетический поток, что отвечает за пункты назначения. То есть все в этом мире построено на силе мысли.

Мы поехали в обратном направлении. Меня это вполне устраивало, хотя казалось все это невыносимо глупым. Уже через полчаса мы приблизились к какому-то селу. Я искренне надеялась, что это не Лукошка. Деревня была добротная, крепкие дома встретили нас лавочками, на которых сидели бабушки и лузгали семечки, обсуждая развратные сарафаны, прозрачные блузки и яркие косынки молодежи. Бабушки — это вечный и неизменный символ жизни любой человеческой и не очень цивилизации. По дворам носились дети, красны девки заглядывались на эльфа, действительно краснея и падая в обмороки, да еще и сами в штабеля укладывались по известному закону Тоси. Пышные яблони и вишня качали своими ветками на легком теплом ветерке, гордые петухи сидели на заборах, виляя хвостами перед курочками. В общем, деревенька была миленькой, по-другому и не скажешь.

Солнце пекло уже так сильно, что я сняла капюшон, будучи уверенной, что в этой глуши образ моей сестры на мне никто не узнает. Но нет, этого не случилось. Ниал посмотрел на меня слегка укоризненно, но это его проблемы. Детвора зашушукалась, увязываясь за нами толпой. Мамки-бабки повылазили из окон, высыпались на улицу. Босоногий мальчик указал на меня рукой и крича во все горло: "Это же Лисса!". Вот она — слава! Приятная штука. Пацан рванул перед нами куда-то вглубь деревни, видимо предупредить старейшину о приезде императорской особы. Вся толпа, скопилась вокруг нас, начала галдеть и шептаться. Приняли нас замечательно, с хлебом-солью. Старейшина был в шоке от такой неожиданности, кликнул собирать пир горой. Я была не против, кушать хотелось вкусно и много.

Но после того, как мне поднесли очередного ребенка после сотни для благословления, я уже хотела сбежать и спрятаться. Ниал же сидел с довольным лицом, разговаривая интимным шепотком с дочерью старейшины. Федька так же купался в женском внимании, сияя и тая от наслаждения. Вот гад, быстро же он про невесту свою забыл! Даже Зверь куда-то пропал. В последний раз я его видела, когда нас повели к столу, полному вкуснейших кушаний и напитков. Серебристая зверюга проворно спрыгнула с моего плеча и поскакала по столу, запихивая в пасть на ходу все, что попадалось в его цепкие лапки. Зверя тут же окрестили священным животным, благословляющим пиршества, и обещали поклоняться его статуэтке перед праздниками, что бы столы ломились от яств. Пока эти трое веселились, я выслушивала отчеты об экономическом состоянии села и окружающих деревенек, результатах посева и назревающем хлебе, качестве набухавших колосьев, рождении младенцев и смертности. Так же старейшина похвастался новым храмом, где за эту неделю приняли имена десять мальчиков и девять девочек. Таинство крещения именами богов Родной Земли проводил жрец и колдун в одном лице (так удобнее зарплату платить, признался мне старейшина). Затем он потащил меня туда, показать все эту процедуру на личном примере, убеждая, что я должна взглянуть на место священного таинства безотлагательно, мол, это мой долг перед отечеством. Тащил он меня, схватив за руку, перед нами только и успевали разбегаться молодые парочки. Пролетев через всю деревню, приближались к холму, на котором и стояла эта святыня, окруженная ручейками, что стекали в речку в полумили от деревни. Я так и не успела толком покушать, поэтому в желудке еще орал прожорливый кто-то, требуя законной доли того, что осталось на столе. Хорошо хоть украдкой захватила с собой кусок булки и запихала его в наплечную сумку. Булка попалась не очень, крошилась, как земной городской хлеб, так что толком я ничего не съела.

Храм, небольшая каменная крыша на высоких же камнях, напоминал мне Стоунхендж. В центре лежал плоский невысокий камень с выдолбленной в нем дырке. Надравшийся до известной кондиции, старейшина сам полез в эту дырку, наполненную водой, убеждая меня, что я должна благословить его и наделить его новым именем Мария, во имя империи и его семьи. Мария, значит! Не, ну, народ! Не перестаю удивляться. И ведь огромный мужик, жена есть, детей народили. Чего ж себя так мучать-то? Не хочешь быть, кем тебя заставляют — плюй и будь тем, кто ты есть. А так мучаться, это не гоже. И хватило же еще фантазии "Мария!". То-то он мне показался слащавым и внутренне закрытым, скрывавшим себя настоящего за образом этакого бородатого мужлана, чей кулак больше, чем… Даже сравнение никакое в голову не приходит. В общем, бедолага убедил меня, практически перейдя к угрозам моему драгоценному здоровью, возложить на его голову руку и наделить его именем Мария. Мысленно попросив прощения у Богов, так как никакого права на это я не имела, переименовала человека, счастья которому теперь предела не было видно. Мария свалился на землю и зарыдал, высвободив все свои эмоции так долго копившиеся внутри.

Дальше было веселее. Я пыталась дотащить этого не маленького Марию до стола, где бесновалась детвора, спали упившиеся в усмерть взрослые. Ни Ниала, ни Федьку, ни Зверя я не увидела. Поэтому развернулась, бросив Марию, на что он даже не прореагировал, и направилась в дом, что предоставили нам для ночевки. Там, естественно, троицы тоже не наболюдалось. Вот они, верные друзья! Разбежались по юбкам! Ну, и ладно! Лягу спать, высплюсь на всю жизнь, а на следующее утро подниму их ни свет ни заря! Веселье за окном продолжалось, мешая уснуть. А еще больше спать не давало чувство ревности, возникшее, когда дочура старейшины Марии подкатывала к эльфу, а он ей мило отвечал, сверкая своими синими глазищами и шевеля по ветру лопоухими ушами! Уснула все же мгновенно, день, видно, насыщенный был.

Проснулась от Федькиного храпа. Было еще темно, самое темное время суток. Наверное, часа три или четыре утра. Попыталась обратно провалиться в сон, но кто-то меня оттуда удачно выпихивал, не пуская в сладкий мир грез. Этот кто-то оказался Федькой. Я уже поднялась и босиком прошлепала по комнате, ткнув храпуна под бок. Рыжий невнятно пробурчал мне что-то ругательное, повернулся на другой бок, дыхнув на меня перегаром, от которого я отшатнулась и чуть не упала на пол. Храп прекратился. Но спать уже не хотелось.

Я тихонечко вышла на крыльцо, накинув одеяло, уж слишком зябко себя чувствовала. Затянувшееся было тучами небо, оголилось и засверкало звездами, как бесстыжая дочь старейшины Марии стройными ногами. Тишина стояла такая, что хоть перепонки рви от отчаяния. Ни звука, ни шороха. Я села на лавку, потом легла, закинув ноги кверху на ближайшее деревце. Замечательный момент. Лежа на лавке, я почувствовала неудержимое желание повторить танец, что я танцевала в первую ночь на Родной Земле. Оставив одеяло на заборе, я побежала босиком в сторону, где виднелась незасеянная земля. Отдыхая в этом году, она покрылась слоем травы, но местами голые валуны чернозема выглядывали наружу. Сквозь голые стопы я почувствовала энергию, что наливает меня и устремляется дальше, в космос. Безбрежность неба упала на меня мягким потоком воздуха, что я ощущала каждой клеточкой тела. Две стихии встретились и перемешались во мне, создавая невиданный для меня доселе коктейль. Сила вспышками исходила от меня, распределяясь по моим жилам, убегая в тайные недра земли и поднимаясь к глубинам космоса.

Вдруг тишина раскололась на осколки и осыпалась на землю. Из травы стаями взлетали маленькие птицы, из соседних рощ вылетали косяками птичьи семьи. Воздух наполнился пением, птичьей трелью. Самое темное время суток сменилось подернутой ранним рассветом дымкой на востоке. Первые лучи окрасили горизонт, и я почувствовала, что Я Дочь Солнца. Мощнейший поток влетел в меня, сбивая с ног, развивая ночную сорочку и волосы. Но я устояла на ногах. Тепло. Тепло наполняло меня изнутри, из самых впадин, заполняя скрытые гроты и голые пещеры, что никогда не знали его. Поднимаясь по телу, достигая сердца, что купалось в счастье обретения себя, осознания себя, оно затопило Ум. И этот зануда, что вечно твердит, что он умен и гениален, чьи лучшие подруги гордость и глупость, воспел песню Светилу, преклоняясь пред ним на вымышленных коленях. Солнце поднималось все выше, разрывая мягкие куски тумана, птицы пели все громче, послышались хриплые петухи. И я увидела сестру стоящую босиком на траве в лучах Солнца. Мы встретились взглядами через тысячи миль и улыбнулись друг другу. Светило нас объединяло, и сейчас мы были одним целым, не смотря на расстояние. В этот самый момент я чувствовала, что мы есть Сила. Объединенные, мы пустили такой энергический импульс, что даже смертные почуяли бы этот взрыв.

Но уже в следующий момент я упала на землю, не в силах встать от такого количества переживаний. Печально то, что еще секунду назад я понимала эти ощущения и даже, казалось, могла подобрать им названия, обречь в форму и показать человеку, чтобы он понял, что Я существую. Но теперь я уже не помнила, кем была секунду назад. Сердце теперь сладко молчало, давясь воспоминаниями, а Ум глумливо похихикивал над ним, отказываясь признавать то, что пережил и почувствовал себя Сутью. И вот, я уже не знаю, было ли это на самом деле или я еще сплю, или это галлюциногенные последствия после Федькиного перегара.

Печально. Но я обязательно научусь сохранять это состояние, пребывать в нем, излучать его. Но Суть исчезла, и я снова не знала толком, кто я, зачем сюда явилась и что делать. А так же, кто виноват? Это любимый вопрос человеческой цивилизации!

Поднялась на ноги, собираясь идти назад. Но решила остаться, когда мне еще такой замечательный момент выпадет, посидеть одной, без суеты? Мысли тихонечко себе текли. Некоторые мимо, некоторые нет. Какие-то задерживались, каким-то не за что было уцепиться.

Красивое место. Спокойное. А все потому, что люди здесь добрые. Ну, дебоширы, но добрые. Каждый из них выделялся своей собственной индивидуальностью, и именно это добавляло краю красоты. Каждая позитивная мысль или добрая эмоция это распустившийся лист, горящая звезда, сочная семечка. Вот поэтому мне здесь так хорошо!

Ниал сидел неподалеку. На лице ни следа невысыпания или похмелья. Просто-таки пышущий здоровьем человек! Эльф то есть. Мне захотелось поделиться с ним утренним переживанием, но я передумала. Если он меня не поймет, выглядеть я буду смешно. А с другой стороны, когда в последний раз я смешно не выглядела? Не хотелось ломать словами тишину. Казалось сейчас вокруг нас такая атмосфера, что напоминает собой тоненькую хрустальную вазу. Прекрасная в своей неповторимости, оригинальности и хрупкости, она не терпит резких движений. И даже лишнее напористое дыхание разрушит ее.

Силла

Гости, собранные на представление Лиссы, но попавшие на приглашение на войну уже разъехались. Быстрее всех на призыв о помощи отозвались гномы. Уже через три дня на южной границе прибыл их отряд из хорошо обученных и опытных воинов при полном параде. Эльфы, само собой разумеется, действовали быстро и четко. Они по численности не превышали гномов, но считались самыми искусными в бою. Помощь прибывала даже из Солнечной Долины. Единственными, кто остался в стороне были вампиры. Молодой наследник вампирского престола, не вступивший в свои права, удалился молча со своей делегацией. Говорило ли это, что они на стороне Теней? Или может они сами и были инициаторами? Лот`Ор пытался со мной связаться, но советники его держали в ежовых рукавицах. И все же дело продвигалось.

Разведывательный отряд Роса сообщил, что на Юге наместником Витора стал "Плащ". Так они называли этого чужестранца. Ни магические, ни человеческие штуки не помогали рассмотреть его ближе, как ни старайся, виден только силуэт в длинном черном кожаном плаще. Тени, похоже, выкачиваются из земли под стеклянный купол, который в диаметре целых семь миль. Со стороны это смотрится, как здоровенная банка с дымом. Наблюдая за этой "банкой", по началу и не заметили, что она увеличивается. Чем больше из земли выходит дыма, тем больше становиться купол. Дальше от купола протянут коридор, по которому течет вся эта субстанция. Стены его сделаны из серебристого металла и уже из этого коридора выходят Тени. Силуэтом они напоминают человека. Им намеренно придают такую форму, но это не значит, что они не могут воплотиться во что-нибудь другое. Чем дольше Тень привязана к поверхности земли, тем четче становиться ее образ, как будто воздух придает им силы развиваться. Я была в шоке, чтобы построить такую фабрику по производству нечисти, нужны и время, и возможности, и ресурсы! Куда я смотрела все это время? Чем была головушка забита? Глупая, самонадеянная девчонка! Хотела мир поменять и не заметила, что под носом творится!

С каждым часом оставаться у логова Плаща незамеченными становилось все труднее — местность холмистая и практически голая. Рос с отрядом вернулись на пограничную заставу. В лагере Теней нет никакого оружия. Теням оно не к чему, они действуют по-другому. Когда начались первые набеги на южном побережье, Тени просто становились общей массой, налетали на людей, высасывая жизнь. После боя (хотя это и боем назвать-то нельзя!) оставались только высохшие трупы. Если весь дым, что находится сейчас в куполе, накроет небо, то Родная Земля может остаться опустошенной буквально за неделю, а Эрланта вымрет уже через два месяца, на столько быстро человеческое существо погибает при соприкосновении с Тенью. Выживали только эльфы и маги, сталкивающиеся с ними. Скорее всего, магическая сила, находившаяся в них, выделяла определенную энергию, защищающую своего обладателя. Но и это не особенно весомое преимущество. Эльф остается живым, но падает от бессилия, реабилитация после этого проходит долго.

На Востоке, где находится замок Витора, все окружено густым туманом, ничего не видно. Те, кто за туман пытались проходить — не возвращались. Нет никаких движений и с той стороны, никто не выходил, и их так же никто не навещал. Почему Витор до сих пор медлил — не ясно. Когда они собирались наступать — не известно. Если бы Лисса своим появлением не испортила ему планы, как бы он сейчас действовал? Черный маг говорил об отсрочке на время прохождения испытания в Пустыне. Так что, ждите, господа, час "Х" (не "Икс") уже близок. Кстати, от Ковена Магов пришло послание. Витор был замечен недалеко от Рэи, но поймать и отследить его не удалось.

Все неслось к завершению. Дни пролетали, как часы, а часы, как секунды. Наверное, сейчас Лисса уже в Пустыне. И этот факт меня убивал. Хотя, думать особо некогда было. Решение политических вопросов занимало много времени. Приходилось так же присутствовать и на срочных военных советах. Стратегии высасывались из пальца на скорую руку. Но, что толку из самой блестящей стратегии, если врагу даже мечи не нужны, что бы положить к верху пузом то количество солдат, что было набрано.

Маги обеих Школ, а так же Феод с дочерью и Олег денно и нощно пытались найти способ устоять перед иссушающим колдовством Теней. И отсутствие результатов только подстегивало их рвение. Ну, да, жить захочешь и не так напрягаться начнешь. Меня же это самое отсутствие пугало и злило. Я не знала, чем себя занять, чувствовала свою ненужность. Каждый занимался собственным делом, тем, за что отвечал. Даже Лисса, только появившаяся здесь была важной фигурой на поле. Себя же я чувствовала бесполезной. Я с таким же успехом могла и исчезнуть, этого никто бы не заметил, так как здесь и сейчас никому не нужна была моя помощь. Не было ничего, что я могла сделать для своей страны.

Оставалось только ждать. А ожидание это просто пытка. Я не отличаюсь терпением. Я скорее буду рубить головы с плеча, а уже потом, разобравшись, буду пришивать их на места, дико извиняясь за свой крутой нрав. Для меня осознание собственной ненужности так тяжело, что я просто начинаю взрываться, потом замыкаться, а потом помирать.

Не выдерживая третьего этапа, я выбежала в сад. По потайной тропинке убежала на поляну, где мы с сестрой танцевали в первую ночь после Совета. Если я никому не нужна, так и мне никто не нужен!

Глупая, заносчивая, я знаю. Но какая есть.

День уже почти догорал. Духота, мучавшая нас весь день, и не собиралась уходить. А Солнце садилось, но яркость его только усиливалась. Разувшись, окунула ноги в траву, прикрываясь рукой от последних лучей. Пальцы мои загорелись красной аурой. Я выдохнула тяжело так, на грудь давил камень переживаний.

Трава приятно щекотала ступни. И энергия Земли потекла по телу. Волнами она отдавала свое покровительство и защиту. Земля-мать целила раны, как темные углы освещала страхи, и они пропадали. Таяли сомнения. Пропала моя гордость. Я взглянула на себя со стороны. Точнее сказать, сверху. В смысле, с высоты мудрейшего Солнца. Мощь планеты заполнила тело, и могущество Светила опрокинулось на меня во всей свое полноте. Я была проводником, две стихии смешивались во мне и распределялись по пробелам, где их не хватало. Не смотря на количество книг, что я проглотила за последние дни о Приемниках Светила, я до сих пор не могла дать для себя точного определения, что значит быть Дочерью Солнца. Каждому Приемнику доставалась своя доля и свои задания. Откровением полилось на меня сейчас осознание связи с Вселенной и своего предназначения. Не книги здесь нужны, а единение с сестрой! Сестра! Нас двое! Я почувствовала, что мне так ее не хватает.

И уже в следующий момент там где-то далеко я увидела ее, стоящую, как и я на траве босиком в сорочке. Мы встретились взглядами. Нас двое! В нас вдвое больше силы, способностей, знаний, мудрости, чем во всех предыдущих Приемниках! Ощутив себя и ее, как единое целое, не только телом, но и духом, меня наполнила радость. Как тихий ручей она втекала в тело, наполняя сердце, ум, ноги, руки. Радость разлилась по пальцам, сконцентрировавшись на кончиках. Первая капля упала на землю, и я увидела мощный энергетический взрыв, что исходил от нас. Волны его покатились по планете, возвращаясь к источнику и сквозь него уходя обратно.

Видение и ощущение единения с сестрой ушло так же быстро, как и появилось. Но теперь я знала, что сознательно могу поддерживать связь с сестрой, пока есть хоть один источник света. А потом, достигнув определенного уровня в мастерстве, наша связь станет нерушимой, даже в кромешной тьме. Даже если погаснут все звезды. От подобного голова закружилась. Верно было сказано, что близнецам не стоило встречаться до поры. В детском уме подобная сила пролилась бы не в то русло, так как ее количество просто неконтролируемо.

— Зачем ты выбрало нас, Светило? — молодой голос прокатился по полю, улетая в небо.

Ответа не последовало. А, может быть, он и был, но я его не почувствовала. Впрочем, всему свое время. И если есть факт, то у него найдется причина.

— Но что же такого должны мы выполнить, что ты даешь нам подобную власть, Светило?

И на этот вопрос ответа не было.

Витор

По коридорам замка я набродил уже не один километр. Вот уже и скоро все решится. Девчонка почти в Пустыне. Но дернуло же их заехать в эту деревню? Молодежь! Что еще можно сказать, никакой ответственности.

Следя за каждым шагом племянницы, я пытался узнать ее, залезть в ее голову. Но, судя по поступкам, в голове там ничего особенного и сломать ее не будет стоить особых усилий. Ее появление, конечно, было неожиданностью. В первый момент я даже испугался, что все рухнет. Но, присмотревшись, понял, что девчонка ничего не понимает, находится в состоянии близкому к аффекту. Ей просто необходимо правильно преподнести ситуацию и предложить за участие конфетку. Глупая, считающаяся себя талантливой личностью, наверняка, она тщеславна. А тут столько необычного народу, что затмевают ее неповторимую, как она думает, индивидуальность. В общем, требуется куча лести, комплиментов и иллюзия выгоды на моей стороне.

А в Пустыне девчонка долго не выдержит, даже если брать в расчет, что она Дочь Светила. В первую очередь она избалованное городское дитя, в лесу, поди, ни разу не была. Глянул на Солнце, зажмурился, ненавистно думая: "Тоже мне! Выбрало двух недотеп! Чего ты ждешь от них? Великих свершений? Я!!! Я идеальная кандидатура на роль твоего Приемника, чистокровный и знающий, более того, понимающий тебя, Светило! Но, ведь, ты никогда не гнушалось выбирать деревенских дурачков!" — последнюю фразу я уже прокричал, с силой ударив по стене. "Зачем, скажи, им такая силища? У девчонок ведь одни "лямуры" в голове! Танцы, балы, ухажеры, вот что их интересует! Как же ты просчиталось!". На гневный выпад Светило отреагировало мощным импульсом. Я покачнулся от неожиданности. Такая энергетическая волна могла бы снести города, будь она направлена с этим умыслом.

Я выскочил на балкон. Понимая, что вид с балкона все равно не поможет мне увидеть причину взрыва, но я поддался рефлексу, действуя, как человек. И это его еще больше взбесило.

Девчонки! Больше не может быть никакого логического объяснения этому взрыву. Девчонки воссоединились! Как у них хватило на это мозгов? И какого черта они это сделали? Глаза увидели ауру волны, что пролетела дальше.

Травы!

Покой никак не приходил. Мысли метались в голове, пробивая черепную коробку. Чем ближе станут сестры, тем меньше шансов у меня разделить их. Как отделить вещества составляющие воздух, не сломав его сути? Это невозможно! Так что если сестры сольются в один энергетический поток, то разделить их уже будет невозможно. Просто смысла в этом не будет. Врозь они будут попросту бесполезны!

Дым наполнил комнату. Ничего уже нельзя было различить кроме образов, парящих в его клубах. Голова закружилась и я уплывал-улетал, ожидая появления прорицателей. Я готов вытерпеть еще одно оскорбление с их стороны. Сейчас можно засунуть свою гордость куда подальше, раз уж мои планы попали под угрозу.

Лиссу необходимо перетащить, сломать, переманить. Если сестры поймут своими куриными мозгами, что им стоит только сознательно настроиться, то от моей армии, что я так долго готовил, ничего не останется. Как же не вовремя! Почему именно сейчас? Вопрос риторический и от этого более раздражающий!

Но людишки-то засуетились! Забегали! Как забавно наблюдать за этим. Они напоминают муравья, что ползет по ветке и вот-вот свалится в бездну. Смешно! Как долго я ждал справедливости и возмездия. Теперь все встанет на свои места, и мозаика приобретет идеальный, первоначальный вид, что имела до того, как была разбита на миллионы мелких кусочков!

А чтобы сбить спесь с девчонок и отвлечь их от правильных, но гибельных для меня мыслей, надо приготовить им сюрприз. Начнем с младшей, с ней справиться вообще не составит труда. А Силла пусть пока радуется.

С младшей ясно и голову ломать не надо, а вот для старшей придется сплести крепкую непробиваемую иллюзию. Что для этого нужно? Жертва. Сильная магия требует достойной оплаты. И жизни смертного здесь будет недостаточно. Гномы, эльфы? Нет! Вампир! Вот, кто нужен! Эти фанатики кровопускания и жертвоприношений идеально подойдут, тем паче, что они под моим каблуком. Не отвертятся.

Надо торопиться. Все продумать идеально, тщательно. Что бы комар носа не подточил. Что бы уверенность племянниц пошатнулась, упала и разбилась вдребезги!

Лисса

Уезжали мы под радостное улюлюкание, влюбленные охи-вздохи и счастливые напутствия. Федьке лошадь выдали и без денег. Потом еще долго будут обсуждать и тысячи раз пересказывать байку о том, как он спас мне жизнь, заколов врагов ножнами моего меча. С тех пор я и ношу его с собой, как память и дань великому подвигу. Вот балабол!

Снабдив нас провизией, но, пряча глаза, старейшина, поблагодарил нас за визит. Ему было стыдно за свой вчерашний выплеск эмоций. Но он стал счастливым. А дочура его сыпала Ниала недовольными взглядами. От чего я, напротив, осталась очень довольна!

Уезжать не хотелось, можно было еще остаться, но время не ждало. Зверь залез мне на плечо уже в последний момент. Я-то думала, что сбежал, ан нет, вернулся после ночной гулянки и уснул на плече. Федька так же прятал глаза, плавая в пьяных воспоминаниях, тумане придуманных им вчера баек и видений. Чувствовал он себя виноватым, это явно читалось по горящему лицу и еще более горящим веснушкам. Похмелье его наверняка до сих пор мучило, не смотря на выпитый ковш огуречного рассола.

Мы потеряли целый день пути, проторчав сутки в гостеприимном селе, что на провожавшей нас вывеске было обозвано Ободки. Но даже при всем при этом, мы не торопились, не гоня коней, но лениво покачиваясь в седлах, и не разговаривая друг с другом. Федор несколько раз неловко собирался начать светскую беседу, которая не хотела завязываться. Поэтому мы дремали, меняя милю за милей на Марианском тракте. Вечер наступил быстро, день исчез, как первое января, вроде в календаре есть, а никто не помнит.

А вечером мы нашли удобное для ночлега место. Мой Хранитель и первый верноподданный суетились по делам обустройства быта. Я же нагло разлеглась на траве, давая понять, что ничего делать не собираюсь. Мне предстоит трудное испытание и мне нужно набираться сил.

Земля еще не остыла. А поэтому было легко и уютно. Мысли лениво плелись в голове. Я наблюдала за Ниалом, обдумывая разговор, который давненько хотела ему навязать.

— Ну, спрашивай. — Не глядя на меня, промычал эльф.

Паршивец, до сих пор в моих мыслях копается. Я вроде уже и привыкла. Но старалась меньше эмоциональничать, что бы, как сказал Олег, мои мысли не лежали на ладони Ниала.

— А ты проходил Пустыню, Ниал?

— Перед тем, как отправиться на Землю, заменить твоего прежнего Хранителя.

— Кстати, кто он, я его видела? Почему его заменили?

Вода разогревалась в котелке на костре, кони паслись неподалеку, на небо высыпали звезды, а Федька развалился у костра, прикрыв глаза и притворяясь, что он не спит. В общем, мирная была картина. Ниал улыбнулся, это была моя первая фраза, обращенная к нему за весь день.

— Ну, я капитулирую! Не томи, отвечай! Это Олег?

Эльф кивнул.

— Олег. Но потом пришло мое время его заменить.

Ниал добавил в котел каких-то специй, потом еще чего-то и еще. Он, как обычно, собрал волосы в хвост, меч отложил в сторону, но чтобы можно было быстро им воспользоваться в случае чего.

Я легла на траву. Аппетитно пахло специями, и было очень тихо. Где-то стрекотали сверчки, ухала сова, изредка фыркали кони. Небо было чистым. Я заметила, что здесь те же созвездия, что и на небе Земли. Как могут быть так похожи и различны эти две планеты, я не понимала. Да и не стоило. Как только на Земле докопались до космоса, он потерял какое-то прежнее свое суеверное очарование и загадочность. Хотя, не спорю, все же является величайшим секретом Вселенной, но нет в нем уже магии. По крайней мере, для меня.

— И что входит в твои обязанности, как Хранителя? — Вернулась я к нашему разговору.

— Кормить подопечного! — Эльф передал мне горячую миску, которую он обмотал полотенцем, чтобы не обжечься, а потом пнул легонько Федьку, чтобы просыпался, ставя перед ним такую же миску, что и у меня.

— Эй! Федор, везучий ты парень! — окликнула я просыпающегося рыжего. — Для тебя сам эльфийский принц ужин приготовил да в ручки белые подал!

Вкусно было невообразимо. Мы уплетали за все наши щеки, обжигая языки, торопясь запихнуть очередную ложку в рот. Зверю так же досталась маленькая миска, которая была вылизана до блеска, аки зеркало в императорских хоромах. Ни один ингредиент не показался знакомым, но значения это не имело и блюдо не становилось менее вкусным. Ниал назвал это "Походным коронованным блюдом эльфов". Если у них все названия такие длинные, то я просто отказываюсь даже смотреть в поваренную книгу. После плотного ужина, мы разлеглись у костра, в теплых спальных мешках, в которых было мягко и уютно. Зверюга шмыгнул на плечо к Федьке, что ближе всех сидел к огню, укутавшись в одеяло. Смешно они смотрелись, вылупивши огромные глаза на пойманное пламя и его языки.

Ниал рассказал нам легенду о древнем эльфе, что канул в веках тысячелетия назад. Грустная история, превращенная в бедлам глупыми замечаниями и нелогичными вопросами благодарных слушателей. Эльф махнул на это безобразие рукой и посыпались из нас веселый байки и страшилки, что так любят рассказывать на ночь, сидя подальше от цивилизации. Засыпать мне было трудно, впечатленной россказнями о пещерных троллях, что вылезают по ночам и питаются исключительно человеченкой, злых духах, что бесплотны, но могут так мозги запудрить, что без чарки с бражкой не разберешься. Мерещились шорохи, хруст веток, ломающихся от чьих-то шагов, уханье совы, хлопанье крыльев. Зажмурив глаза, убеждала себя, что у меня под боком Хранитель, Федька (так классно пересказавший собственную версию своего освобождения от гнета Потаниных), а так же Зверь, что должен, по идее, просыпаться от малейшего дуновения ветра. Уснула. И приснился мне сон.

Я стояла на одном из последних этажей высоченного небоскреба. Под ногами лежал небольшой городок с замысловатыми домишками, напоминающими Индию. Толи восходящее, то ли заходящее солнце окрасило небо такой палитрой, что и в жизни-то подобной яркости не увидишь. Свет его проникал сквозь здания и деревья, что казались лишь слегка зелеными, на фоне остальных красок. Свет плыл по улицам, мягко обволакивал мир, как легчайшая ткань. Мне с высоты все это было замечательно видно, как на ладони. Городок не был похож ни на один, что я когда-либо видела. Аккуратный и миниатюрный он просто веял сказкой и спокойствием.

Первый смерч появился не знамо откуда. Просто появился тоненькой струйкой на горизонте, приближаясь все ближе к городу. Из него вышел второй и третий. Трио это летело к оазису, над которым до сих пор сияло солнце и садиться не собиралось. Мощнее они становились с каждой минутой, засасывая в себя то, что жило момент назад. Завораживающее зрелище заставило стада мурашек пробежаться по моему телу от ног к голове и обратно. Теперь уже не три, а семь смертельных конусов плясали и бесновались над городком, и мне было замечательно видно, как вырываются с корнями деревья, улетают крыши, возникает паника. Три смерча, что появились первыми и были больше остальных, воссоединились в один и направились в мою сторону. Я уже видела, как огромная ветряная машина мчалась на небоскреб, из которого надо было драть когти.

Проснулась я разбитая, напуганная, но в благоговейном восторге. Такое диво стоит посмотреть, даже если это просто сон. Состояние опасной, смертоносной красоты так крепко засело образом пред моими глазами, что я не хотела их открывать.

Утро оказалось сырым. Прошел дождь, и очень не хотелось вылезать, из нагретого за ночь, спальника. Но, куда деваться, если над душой стоит эльф и долбит: "Поднимайся! Поднимайся! Поднимайся!"

— Не ври, я так не делаю! — Буркнул Ниал, уже собравший свои пожитки и котелки и седлавший коня. А рядом с ним Федька, для которого эльф оказался идеалом и теперь он ему подражал практически во всем.

Я все еще валялась и никак не могла открыть глаза. Но вставать все равно пришлось. Как бы жалобно я не старалась выглядеть, Хранитель был непреклонен. На завтрак он кинул мне булку с яблоком. Вот и отведайте в сухомятку, моя императрица, сей дивный завтрак!

Мы продолжали ехать по тракту, и утро уже перешло в полдень, когда нам по пути встретился табор светловолосых людей. Я вспомнила земных цыган, но Ниал сказал, что здесь они называются липаргами. Они были одеты в такие же цветастые одежды, и украшения звенели на их руках, ушах и шеях. Красивые девушки и женщины, не менее привлекательные парни и мужчины, симпатичные детки окружили нас в танце и пении, перекрыв дорогу и приглашая отобедать с ними. Я, вообще-то, уже была голодна. Ниал же что-то буркнул себе под нос неразборчивое, а потом мысленно мне передал, что отказ от приглашения древнего народа — плохая примета. Так что придется остаться, только надо быть внимательными.

Коней наших тут же запустили в табун, а нас к костру. Веселый народ, ничего не скажешь! Обедали мы ярко и громко, и не было ни малейшего ощущения опасности или враждебности. После трапезы пустились в пляс под звон бубенцов и скрипок. Цветастые пышные юбки кружились, как опадающие с деревьев листья, украшения бряцали и звенели, длинные светлые волосы сияли на солнце. Где-то посреди этой роскоши мелькал счастливый Федька. Танец закружил в своем ритме так, что я забыла о том, что я не из этого мира, что еду в гибельное место, и что могу не вернуться. Было просто легко и хорошо.

После быстрых танцев, когда мы растрясли все, что было съедено, проникновенный плач скрипок настроил на лирический лад. Как-то резко оборвалось веселье, когда пронзительные голоса трех женщин липарги зазвенел над миром. Каким-то неизбежным казалось это трио: симпатичная девочка-подросток, шикарная в расцвете своих сил мать пятерых детей, что уселись сейчас рядом с ней, и пожилая, но все еще красивая женщина. Голоса их отличались точно так же, как и внешность, но когда сливались в один поток, вызывали трепет в душе и мурашки по телу. Слова на незнакомом языке не говорили мне абсолютно ничего, но сияние, исходившее от поющего трио (что напомнило мне три смерча из сна), показывало мне суть песни — беззаботная юность и глупость, защита и уход за семейным очагом и мудрая седая старость. А что дальше каждый знает. Жаль только тех, кто не проходит эти три стадии, а умирает в середине или начале пути. Для меня ли эта песня исполнялась? Надеюсь, что это просто совпадение. Почему-то на ум пришел рубаят Омара Хайяма:

"Как там в мире ином?" — я спросил старика,

Утешаясь вином в уголке погребка.

"Пей!" — ответил. — Дорога туда далека.

Из ушедших никто не вернулся пока".

И я пила, поднесенное мне красное вино, что в этот вечер задурманило мне мозги. Я легко подвержена парам алкоголя, а что уж говорить о самой жидкости? Вино мягко текло по горлу, обволакивая меня туманом покоя и счастья. Но от четвертой полулитровой чарки я отказалась, решив откланяться под благовидным девичьим предлогом. Захватив ту девушку, что ранее пела песню с собой, ибо проводить меня до ближайшего холмика по этим самым делам я никого другого попросить не смогла. Шла я зигзагами, забурилась в табун к лошадям, пытаясь их расцеловать в благородные морды. Лея, сопровождающая меня девушка, с трудом оттащила меня от коня Ниала, которому я начала жаловаться на его бессердечного хозяина.

Следующая вспышка воспоминаний привела меня в палатку к старшей женщине, что пела, бабка Леи, Аланисс. Высокая и статная она поражала своей красотой. Я удивлялась, как в таком возрасте (что по секрету мне сказала Лея, лишь бы я только шла за ней и не отставала) можно выглядеть настолько сногсшибательно. Какая-то известная земная женщина сказала, что красоту взрослая женщина должна заслужить. Аланисс была самим воплощением этой заслуги пред женственностью.

Палатка ее сплошь была завешана яркими платками, но это все, что напоминало о салонах гадалок и ведьм. Определенный творческий порядок царил внутри, пахло благовониями, на полу раскиданы подушки в одном углу, где женщина спала, во втором стоял низенький столик, за который мы и уселись прямо на пол. Никаких трав, лягушачих лапок, сушеных змей и глазьев зомби я не заметила, как не старалась.

— Не ищи, чего не хочешь найти! — оборвала меня Аланисс. — У меня для тебя другие средства.

Я, вообще-то, ни гадать, ни ворожить не хотела, не напрашивалась на это и даже не намекала. Но, если уж мне такая возможность выпала, то почему бы ею не воспользоваться? На столе появилась колода карт, старых и потертых, от того и внушающих доверие. Длинные пальцы потасовали колоду, лаская каждую карту, разговаривая с ней и вызывая на взаимную любовь и искренность. Энергия светящимися струйками потекла от ладоней к картам. Этот светящийся клубок был передан мне, для формулировки вопроса. Я едва сконцентрировала свое рассеянное, увеселенное вином внимание на тасовании, но вопрос так и не задала. Забыла. И не знала, чего спрашивать, и так все ясно.

На столе рубашками вверх расположился карточный веер. Левой рукой лепарги вытянула из него по одной то количество карт для расклада, что только ей был известен. Две стопки, одна из оставшихся, другая из избранных карт были разложены по отдельности. Ту, что пока была не нужна, Аланисс убрала подальше, чтобы не мешали. Потасовав оставшиеся еще раз, она начала выкладывать их в "открытую" в позиции выбранной схемы, напоминавшей дерево. Это была колода Таро. Надо же, даже смешно, что на Земле, что на Эрланте, Таро существует вне границ и времени. Почему-то этот факт меня заставил по-идиотски захихикать.

Глаза лепарги засияли, она как будто вошла в транс. Никогда в такие вещи не верила. Если ты цыганка и гадаешь — шарлатанка! Если занимаешься лечебным гипнозом — дуришь людей и крадешь деньги! Представляешься целителем — гробишь их здоровье! Но в свете тех событий, что происходили со мной последнее время, свечение глаз меня уже не повергало в раздражение и не вызывала недоверчивого страха. Ну, загорелись глаза у тетки, ну, и пусть горят, что тут такого?

Аланисс тем временем подала внучке знак покинуть нас, и девочка тихонечко встала и вышла, тщательно задернув за собой занавеску. Горящие глаза лепарги уставились на меня, казалось, она знает обо мне все, знает и улыбается, видя мое прошлое, настоящее и будущее.

— Ну, что, хочешь быть в курсе?

— А стоит? — буркнула я.

— Все на твое усмотрение.

— Говори уж, раз начала.

— Закрытая, как бочка с вином, но я тебя распечатаю! — засмеялась Аланисс. — Все перепутано! Как ты вообще живешь? Куча тайн и секретов и от тебя… и твоих… Будущее за семью замками… Дороги, дороги… Куда собралась, красна девица?

Лепарги аккуратно и заботливо взяла карту, венчающую "дерево", на ней была изображена темноволосая девица в белом платье с покрытой головой. Старые потертые буквы ее значения я прочитать не смогла. Да и вряд ли это возможно, скорее всего, там уже давно ничего не разобрать. Но, помня подругу из универа, которая увлекалась гаданиями не только на Рождественскую ночь, я знала, что она означала Верховную Жрицу. Рядом с ней легла Башня и Дьявол.

Аланисс разглядывала карты, улыбаясь. Улыбка ее стала тусклее. Лепарги собрала карты, перетасовала и разложила заново. Меня вдруг охватило замечательное чувство, я обрадовалась, что завела ее в тупик. На этот раз расклад был другой, по кругу двенадцать карт. Я не стала всматриваться, чего там есть, но мельком заметила картинку башни, рогатого и жрицы. Они опять выпали вместе, не смотря на старательное перетасовывание и перемешивание. Лепарги собрала карты.

— Все у тебя будет хорошо, родишь кучу детишек и нянчить внуков будешь до самой глубокой старости! — преувеличено весело пролепетала старуха.

Она уже было убрала колоду, когда я уверенно схватила ее за руку. Хмель из головы вылетел.

— Уж нет уж! Говори, как есть, не дури! — глянула я гадалке прямо в глаза, из которых свечение ушло, пробежалось по рукам и впиталось в карты. — Не уйду, пока не расскажешь!

— Смерть по пятам. Сама смерть несешь, безумие и разорение. Вернись домой и сиди себе тихо, как мышь, не то не видать света белого.

Руку я ее до сих пор сжимала. Наверное, это было больно, откуда-то такая сила прикатила, что не могла внутри ее удержать.

— В Пустыню идешь, знаю. Вернулась издалека, но и этому миру ты не принадлежишь, не тебе за него бороться! — рявкнула на меня Аланисс.

Она с легкостью отклонила мою руку и заставила разжать напряженные пальцы. Теперь она довлела надо мной, гипнотизируя, буравя светлыми глазами. Мне захотелось сказать, ты, мол, бабка, меня на понт не бери! Сама крученая, сама все знаю! Но не сказала.

— Разрушишь все, что мы тут строили!

— Замолчи, старуха, с кем разговариваешь! — разозлилась я. — Смерть она увидела! Думаешь, я ее не вижу?

Видимо слова мои обидные Аланисс не по сердцу пришлись, и она как-то с размаху схватила меня за горло. Я почувствовала, как земля буквально уходит из-под ног и вот они уже болтаются над настилом палатки. А лицо ее мне ох как не понравилось. Я слышала, что мышцы лица могут сокращаться настолько, что можно поменять не только выражение, а так же форму. Но настолько! Из белокурой головы лепарги на меня смотрел Витор, и смотрелось это не очень. Подобное сочетание просто не вписывается в каноны красоты. Даже очень абстракционные. Даже Да Винчи посчитал бы это уродством. Красные глаза уставились на меня двумя злыми угольками, пальцы впились в горло, словно челюсти аллигатора. Слава Богам, я еще не знаю, как это — настоящие челюсти аллигатора, но даже так, мало приятного.

Улыбочка, расплывшаяся на несимпатичном лице в обрамлении кудрей, напоминала один из рекламных блоков про то, как тетя Ася приехала. Никакой искренней радости, душевности, и радушия на гримасе я не увидела. От сдавливавших пальцев горло начало ныть, я боялась, что шея моя просто не выдержит и порвется, тело свалится под собственной тяжестью и зальет пол кровью. От переизбытка кислорода я тоже не страдала. Вот он был, а вот его и нет. Из-за этого легкие очень переживали и угрожали взорваться. В голове уже пролетели миллионы слов и мыслей, а Витор молчал. Тянет, тянет, чего он ждет?

— Если ты не убьешь эту старуху лепарги, — наконец-то он подал голос. — Она тебя задушит, будучи под моим полнейшим контролем. Это я тебе обещаю.

Псих! Я не собираюсь никого убивать!

Но глаза уже закатывались к потолку, а язык норовил вывалиться из горла. И я вспомнила, что кинжал висит за спиной, и при желании я могу его достать. Он ведь действительно меня задушит ее руками. Пара секунд и уже неважно стало, как отреагируют остальные, застань они меня с трупом на руках. Уже и не так заботила этическая сторона вопроса, просто хотелось дышать. А ведь это так просто, вынуть кинжал и прибить старушку. И не будет на мне никакой вины, как в известном прецеденте.

Я начала проваливаться к границе между осознанным и, соответственно, нет. Еще секунда и я задохнусь. Тут, понимая сей факт, хошь не хошь, а инстинкт самосохранения сработает. Кинжал как-то слишком легко оказался в руке. И не я как будто его достала, а сам вплыл в руку. Думая, не без помощи довольно ухмыляющегося Витора. Замахнуться или просто ударить казалось невозможным, сил уже не было, кинжал был непомерно тяжел.

— Ты даже за себя постоять не можешь, ничтожество! А лезешь в драку такого уровня!

Красные глаза вспыхнули последний раз, и Аланисс вернулась. Кудри опять обрамляли ее лицо. Рука пожилой женщины заметно дернулась и разжала пальцы. Я свалилась на пол, как мешок с камнями. Ничего непомнящая и ничего непонимающая лепарги осела рядом со мной и обняла меня, шепча что-то на своем мелодичном языке.

В палатку вбежали Ниал с Федькой и барон табора. По лицам видно было, что они рады увидеть нас относительно живыми и в сознании. Аланисс глянула на барона, и тот удалился, а за ним и Федька. Ниал, не пораженный проникновенным грозным взглядом, подошел ко мне и осмотрел горло. Уж и не знаю, что он там увидел помимо синяков, но это ему очень не понравилось. Аланисс поняла, что эльф удаляться не собирается, смирилась с этим.

— Вам не стоит долго задерживаться в пути, если на вас такой груз! — бурчала она напугано. — Чего по дорогам шляетесь?

Эльф молчал, зная, сто старуха права. Он слишком жалел меня, пытался облегчить ношу, но от этого было больше вреда, чем пользы.

— Он не хотел ее убивать, Если бы она ему мертвая нужна была, то никто бы ей не помог.

Аланисс подошла к одной из ярких занавесок, отдернула ее и достала небольшую баночку. Баночка напоминала тару из-под дешевого крема. Крем внутри напоминал неприглядную вязкую субстанцию, что мне нанесли на шею. Жжение началось мгновенно, я дернула руку, что бы стереть эту гадость, но Ниал удержал меня. Молчали оба врачевателя упорно, из чего я поняла, что дело не пахнет легким испугом. Следы от пальцев Витора теперь похолодели и, как трещины на льду, по горлу пробежались нити боли. Было огромное желание схватиться за очаг страдания и вырвать его, но даже мысль об этом была невыносимо прожигающей.

— Теперь не сможешь разговаривать. — Спокойно вынес вердикт Ниал.

При этом лицо его было всего лишь наполовину сочувствующим. Вторая же половина наглой морды улыбалась и была довольна. Ну, и как жить с таким Хранителем прикажете?

— Отнеси ее спать. И не беспокойте ее. — Аланисс похлопала меня по руке.

Палатку мне выделили самую шикарную по распоряжению главной женщины табора. Не знаю, кто там располагался до меня, надеюсь, он на меня не обиделся. Федька расположился у входа, напуганный, но решительно заявивший, что не оставит меня. А Ниал ушел. Но это меня не долго беспокоило. Почти сразу же, после того, как голова почувствовала под собой подушку, я уснула.

Проснулась утром оттого, что меня опять душат. Не приятно от этого просыпаться. Собралась уже кричать, но из горла показался только сип и вернулся обратно к связкам. А потом проснулась опять. Эльф пытался осторожно перебинтовать шею. Нашел время!

— Не ругайся! Ты спишь уже больше двенадцати часов. Что прикажешь делать, ждать, когда ты через сутки соизволишь глаза открыть?

Федька сидел рядом, подавая вымоченные в воде широкие листья какого-то растения. После пребывания в жидкости листья становились склизкими и неприятными. Я чувствовала это даже сквозь перевязь ткани.

Меня заставили лежать, запретив подниматься, даже присесть нельзя было. А когда нельзя, так хочется. Когда Ниал покинул палатку, я решила повторить попытку, но Федор мягко и настойчиво уложил меня обратно. Самое неприятное, я даже обругать его не могла за подобную преданность. Во-первых, я была благодарна ему за заботу. А во-вторых, я не могла произнести ни слова, как ни старалась. Теперь не то, что сип, хрип не поддавался мне и отказывался прозвучать. Замечательно! Сходила, называется к гадалке! Какой черт меня дернул?

Я не боялась остаться немой. Была уверена, что голос вернется. Но неудобно потерять одну из врожденных способностей, что мы принимаем, как должное. Тем не менее, я радовалась новой отсрочке. Аланисс настаивала на том, чтобы я соблюла постельный режим хотя бы еще два дня. Она так и не осталась со мной наедине ни разу. Я видела в ее глазах страх. Чего она боялась больше, меня или того, что случилось, я понять не могла.

Но, была в этом карантине и приятная сторона, мы часами с Федькой играли в карты. Игра называлась "кабачок", правила вроде не сложные, но думать приходилось. Удача переходила от одного к другому, дружеской ничьей у нас так и не было. Ниал в карты играть отказывался, аргументируя это тем, что мы не вылезем из долгов (мы играли на орехи). Я бурно махала руками, пытаясь осмеять столь опрометчивое высказывание. Самое смешное было в том, что к этому моменту я научилась контролировать мысли и их было труднее прочитать, помимо ярко-эмоциональных. И именно в этот момент, когда я не могла говорить, это умение мне нужно было менее всего. Приходилось объяснять все буквально на пальцах.

Продолжить путь пришлось на следующее утро, не смотря на все запреты Аланисс. Она зашла ко мне на минутку, попрощаться. Держалась она на расстоянии, боялась повторения, наверное. Что ж, я ее понимаю. Поэтому я тоже не стала кидаться ей на шею с криком: "Родненькая, не отпускай меня!"

— У тебя замечательный Хранитель, с тобой все будет хорошо. Но вот, без голосовых связок придется побегать неделю другую. — Почти шепотом, но добродушно вещала лепарги.

Как это без голосовых связок? Это еще что за новости? Меня такое не устраивает! А потом барабанных перепонок лишат, а потом легких, а потом чаво? Распродадут по органам? Вопрос в моих выпученных глазах сиял, как красно солнышко.

— Так он, что, не сказал тебе? Тот, что явился, яд тебе в горло пустил. Но мы его верно определили и противоядие ввели. Связки сами восстановятся, как грибы после дождя вырастут. И будешь бегать, как новенькая!

Я только и могла яростно пускать воздух сквозь зубы и корчить гримасы, метая гневные взгляды.

— Не ты первая, не ты последняя, — попыталась успокоить меня Аланисс, но этот довод как-то не показался мне достаточно убедительным. Я взмахнула руками. — Ну, чего, чего мечешься? Что сделано, не вернешь, это я тебе, как женщина, не как гадалка говорю.

А Ниал-то тоже хорош, чего молчать было, будто это ко мне и не относится. Вот так всегда, сам себе там чего-то сюсюкается, думает, решает, а я, как на отшибе!

— Не злись на него, Лисса! Вижу, любит он тебя. Это я тебе говорю, как женщина и как гадалка!

Я возмущенно покачала головой, вытянув рот буквой "О". Любит, дождешься, как же! Ему бы меня до Пустыни довести и кинуть там на погибель. Всем чего-то от меня нужно!

— Не злись, говорю! Это вредно, связки тогда медленнее восстанавливаются! В благодарности скоро купаться будешь! Это я тебе, как гадалка говорю!

Я махнула на это гиблое дело рукой, чмокнула Аланисс в щеку и выскочила из палатки. Федька уже сидел на сивой кобыле, что ему задарили, а Ниал седлал моего коня. Он помог мне запрыгнуть на Ноя, в благодарность за это я ему мило улыбнулась. Получилось, правду сказать, не очень мило, но прокатило. И опять мы прощались с гостеприимными хозяевами и оставляли очередную прочитанную страницу позади. Аланисс приобняла внучку и что-то шептала. Я затылком чувствовала, что это оберегающая мантра. Но так же я чувствовала, что она не поможет. Это я, как воспитанница интерната для беспризорных детей N 13 говорю!

Мне стало совсем скучно ехать. Говорить я не могла, приходилось слушать. А прослушивание того, что говорит беспрестанно Федька, натолкнуло меня на мысль, что лучше бы меня барабанных перепонок на время лишили. Вот и приходилось вздыхать и ехать дальше.

Ужин я вызвалась готовить сама. Ребята мне эту ответственную задачу доверили. Возможно, это они зря так погорячились. Но, по крайней мере, кони съели все, что я наготовила, и на утро были в порядке. А мы обошлись сухим пайком. Чувствовала я себя не очень, прямо скажу. Я ведь неплохо справлялась с кухонными премудростями на Земле. Я долго жила одна и приходилось для себя готовить. Но Ниалу и Федьке спасибо, они съели по три ложки с лицами умирающих оптимистов, пока я не предложила поделиться с конями. К нашему удивлению наши четверокопытные друзья забыли о сочной травке и принялись хлебать мое пойло. Мы долго сидели и жевали сухари, сдерживая смех, а потом все же не выдержали. Хохот парней отдавался эхом в лесу до поздней ночи. Я давилась смехом, не в силах выдавить из себя ни звука. Федька дал мне звание "скотского повара"! Я простила его за столь шикарное звание, раз уж он честно пытался доесть мое блюдо.

В эту ночь я проснулась от нехватки воздуха. Пора уже привыкнуть к подобным вещам, поворачиваться на другой бок и продолжать спать. Но я этого не сделала, а открыла в испуге глаза, Ниал склонился надо мной, заткнув мне рот рукой. Ох, и мысли у меня понеслись в голове, скажу я вам! Потом только сообразила, что кто-то к нам крадется. Эльф тихонько достал меч из ножен, но продолжал лежать, поддерживая впечатление сна. Он бы еще похрапел! А Федька спал, как ни в чем не бывало, и посапывал, и посвистывал. Тишина натянулась, как струна и в ушах зазвенело. Вдруг кони наши шарахнулись в сторону от кустов, и Ниал вскочил. Я же отползла в противоположную сторону. И это меня они собрались отправить в Пустыню для борьбы со страхами! Смешно, аж, плакать хочется.

Открыла я глаза, когда стало понятно, что кто-то кого-то уже одолел и повязал. Эльфийский меч Хранителя был направлен в грудь нежданному гостю. Высокий статный молодец в черном длинном плаще, кожа его светилась в темноте. Внешность его приковала все мое внимание и тут же захотелось узнать, а зачем, собственно, он тут ошивается? Молодец поднял руки вверх, выражая всем своим видом, что пришел с миром, а то и более того.

— Меня зовут Лука. Я кое-что должен передать Императрице.

Ниал усмехнулся, мол, много вас сейчас таких. Но резать гостя пока не стал, вот добрая душа! А парень продолжал:

— Я знаю, куда вы направляетесь. У меня есть амулет.

Амулет мне бы пригодился, какая-никакая, а все же защита.

Лука медленно опустил руку и открыл ладонь. По реакции Хранителя я поняла, что амулет действительно хорош. На светящейся белоснежной ладони лежала тоненькая серебряная цепочка и кулон. Вещица красивая и изысканная. Ниал острием меча подцепил цепочку и кинул мне, я поймала реликвию не так красиво, как хотелось бы, а неуклюже завалилась на бок. Ниал не смог сдержать улыбки, а Лука все же удержался. Я неуклюжа, как беременная медведица, не буду спорить.

— Ну, и кто тебя прислал? — Меч эльфа чуть ближе двинулся к гостю.

— Я не могу вам сказать, но можете верить, я с добрыми намерениями. — Гость сверкнул синими глазами и растворился.

Ниал забрал у меня цепочку, все еще смеясь надо мной. Эльф провел ладонью над амулетом и тот засиял ровным белым светом. После этого, Ниал встал на колени и торжественно одел мне его на шею, ничего не говоря. Он, что, издевается? Ждет, когда я сама спрошу: "Что это, Ниал, расскажи мне, пожалуйста. А я не буду перебивать тебя, потому что разговаривать не могу!!!"

— Это древний эльфийский защитный амулет. Не знаю, откуда этот Лука мог его взять, но амулет подлинный и чист, без посторонних заговоров.

Мы опять легли в наши спальники, но скоро уже начнет светать, так что не знаю, был ли в этом смысл.

— Через некоторое время амулет настолько "срастется" с тобой, что ты сама про него забудешь. Поэтому кто-то враждебный тебе тоже его не заметит. А зря, потому что в момент опасности, амулет тебя спасет, а кому-то другому не поздоровиться. — Ниал чувствовал, что у меня язык так и чешется расспросить его подробнее, поэтому поддался и продолжил. — Я думал, они пропали сотни лет назад, когда перевозились в коллекцию древнего эльфийского владыки. С тех пор их никто не видел. А оберег сам появился, когда нужен тебе больше всего и от незнакомца. Ты удачливая, Лисса!

С одной стороны мне показалось это беспечным — просто так принять подобный дар от первого встречного. Но раз уж, мой Хранитель так спокоен, то пусть он у меня будет.

Утро наступило неприятно быстро. Мы седлали коней и отправились дальше. Местность начала меняться, холмы стали степью, не было уже такой буйной растительности, реки сменились ручейками, то и дело сновавшими под копытами коней. Ной, которого я одолжила у сестры, принял меня, как хозяйку, чему я была несказанно рада, не хватало только проблем с передвижением. Мыслей сестры я не слышала с самого утра, когда Светило соединило нас. И в этот момент, в последнюю ночь перед испытанием, поняла, что скучаю безумно. Уснула я только, когда Ниал сел рядом у костра и обнял меня. Стало спокойно и уютно.

Мы подъехали к воротам слишком быстро. Я увидела с холма эту странную черную арку. Просто каменная рама, ни стен, ни дверей, просто рама. А за ней пыльный туман и тусклое палящее солнце.

Мы спешились. Я никак не могла собраться и заставить себя шагнуть. Сердце рвалось и орало: "Я не хочу туда!". Если Витору здесь удалось надо мной поиздеваться, то там я вообще буду одна, и хоть баранки из меня крути. Стояла молча минут пятнадцать. Эльф стоял рядом бесшумно, и не касаясь меня. Федька нервничал не меньше моего, переминаясь с ноги на ногу. Я закрыла глаза, выдохнула. Не пыталась даже подавить панику внутри и бороться с ужасом. Не так страшен черт, как его малюют. Я просто пошла. А Хранитель и мой первый оруженосец, которому я оставила кинжал, остались на месте. Им туда со мной нельзя.

Вдруг у меня возник вопрос, который крутился все время, но я не знала, как его задать. Я постаралась выдать его через мысли очень эмоционально, чтобы Ниал почувствовал.

— Почему ты стал моим Хранителем? Это была твоя инициатива или тебя заставили? Я просто не понимаю, ведь тебе придется всю жизнь торчать около меня, а ведь ты Король своей страны, тебе бы жениться да род продолжать.

Ниал так же ответил потоком мыслей. И черт бы его дери, а вдруг я сама себе этот ответ придумала, а его просто не услышала. Хотя ответ настолько соответствовал эльфу, что сомнений не оставалось, всего четыре слова:

— Ты меня сама выбрала.

Правду говорят, что стоит сделать первый шаг, а дальше легче. Я остановилась перед воротами. Здесь трава уже не росла, а на холме она еще густая и зеленая. Прикоснулась к черному камню арки. Кто и когда ее воздвиг такую холодную и обжигающую одновременно? Сделала первый шаг.

Силла

Ночь была прохладной, но закрыть окно не было сил. Легкая занавеска колыхалась от ветра. Укутавшись плотнее в одеяло, я на своем императорском ложе пыталась уснуть, торча где-то на границе яви и сна. То просыпаясь, то опять возвращаясь во тьму, ворочалась в кровати.

Ветер стих, и вдруг стало так оглушительно тихо, что захотелось заорать. Я резко села. Холод тут же окутал тело. Посторонний был здесь.

В проеме балконной двери кто-то стоял. Темный силуэт был неподвижен, как мертвый. "Вот, только неупокоенных не хватало!" — досадно подумала я. Пока было не страшно. Защита замка не могла пропустить враждебного чужака. Но силуэт стоял и молчал.

— Чего надо? — шепот получился писклявым, пальцы непроизвольно начали рисовать защитные руны.

Но действия никакого не последовало, силуэт не скрючился пополам и не развеялся. Я зажгла пульсар. Лисса как будто отойдя от сна, шагнула в комнату.

— Прости, я не хотела тебя напугать. Просто подумала, что попала к себе в комнату, а на моей кровати кто-то валяется!

— Ты здесь? Но как? — Она вернулась! Цела и невредима! Теперь-то мы быстро прищучим дядюшку!

— Пустыня оказалась для меня родной стихией. Ты же знаешь, она похожа на Землю, мало магии, наверное, поэтому на меня не подействовала.

— А где Ниал? — радость медленно, но верно возвращалась ко мне.

— Он отправился к Лидии, ей понадобилась его помощь. Везде такая суматоха. — Слабо улыбнулась Лисса.

Она подошла к кровати, и устало свалилась на нее. Лохматая, грязная. В общем, вылетая я, вернувшаяся из Пустыни.

— У меня просто никаких сил. Смертельно устала. Все же там было очень жарко. Пустыня, как не крути.

Я обняла сестру, закрыв глаза и пытаясь спрятать слезы.

— Я знаю. Я так рада, что ты вернулась. Расскажи, как там было.

— Тяжело. Бродила по песку, пока не поняла, что все это без толку. Видимо, двадцать лет на Земле сильно повлияли на меня. Или может это статус Преемницы Солнца так сработал, я не знаю. Ужасно хотелось пить и спать.

— Ты везучая, просто поражаешь меня. Оттуда многие не вернулись. — хихикнула я нервно.

Мы смотрели друг другу в глаза. Спокойная, сестра казалось, прожила на Эрланте тысячи лет. Вот что значит проехаться по ее территории верхом. Она даже как-то повзрослела, стала такая подтянутая и замученная.

— Я даже слегка разочарована. Знаешь, Силла, я так боялась этого, а оказалось, что все просто.

Лисса стянула сапоги и с ногами залезла на кровать.

— Я даже подумала, может, и волшебства во мне никакого нет. — Продолжала она, подтягиваясь. — Может, я вообще без толку ездила туда, но потом вспомнила, как Светило объединило нас, помнишь тот момент?

Я кивнула.

— Тогда я поняла, что посторонняя магия мне не нужна. Не знаю, как точно объяснить. Будто я сама ее источник.

— Ты права. Так оно и есть. — Лисса поразила меня подобными мыслями. Почему-то до меня эта простая истина до сих пор не дошла.

— А потом я встретила Витора. — Сестра опустила голову. Дрожь побежала по моему телу. Она там была абсолютно беззащитна. Сама встретила Витора. И меня рядом не было. Никого не было. Испугалась. Знаешь, он в дороге мне такую пакость сделал. Лишил голосовых связок, чуть не убив. Думала сбежать. Но куда бежать, это же Пустыня.

Я заглянула в глаза сестре. Мне хотелось увидеть ее взгляд, понять, как он изменился и в какую сторону.

— И что произошло?

— Не знаю почему, но на этот раз он не взрывал мне мозги, не вырывал горло. Даже поразительно! Может он и не такой уж жестокий, каким его привыкли считать?

Холодок пробежался по позвоночнику. Я насторожилась, не это ли странные слова для человека, для Лиссы? Он пытался ее убить, а она задумывается, настолько ли он жестокий. Чем закончилась та встреча в Пустыне?

— Лисса, не поддавайся на его уловки. Витор может быть сама доброта, если ему это выгодно. Но извращеннее сознания я еще не видела. — Я слабо и неуверенно пыталась ее убедить, но уже чувствовала, что это бесполезно.

— Может ты и права. Но то, что он пытался заговорить меня до смерти, это точно! Сестра засмеялась. Сестра ли? — Чего-то объяснял, оправдывался. Рассказал такие вещи, что мне стало его жаль. Ты знала, что они с отцом сводные братья? И что дед наш его ненавидел?

— Нет.

Я отстранилась от ночной гостьи. Как она так быстро могла вернуться?

— Витор, оказывается, не мог ходить в детстве и все знахари говорили, что это на всю жизнь. За это он был лишен любви отца. Я просто представила, каким бы он был, если бы жизнь над ним так не подшутила. Силла, может можно как-то с ним договориться? Он ведь ищет всего лишь понимания. Возможно, мы могли бы быть счастливой семьей. Он наш единственный родственник.

Вздохнув, я вспомнила все выходки единственного родственника.

— Я понимаю твое желание помочь ему, сестренка. Но ты его просто не знаешь. Мне так же жаль, что именно так все получилось, но… Витор не изменится. К чему вообще все эти разговоры, Лисса?

Я произнесла ее имя, но прозвучало оно, как чужое, как постороннее. Она поджала губы.

— Он сказал, что именно так ты и скажешь.

Вот так сюрприз! Не нравиться мне это. Что он там ей наговорил?

— Это так и есть!

— А может все и должно быть так и мы зря сопротивляемся?

Вопрос оглушил своей абсурдностью. Я схватила сестру за плечи, встряхнув.

— Что ты такое говоришь? Лисса, все чего бы он тебе не наговорил — ложь!

— Ложь то, что ты жила здесь среди роскоши, тебя любили и о тебе заботились? А я была в детдоме. Ты знаешь, что это такое, быть одной на всем белом свете? Самой прикрывать свои тылы, отбиваясь от мира, который не был таким радужным и приветливым, как тебе тут нарисовали? Ложь то, что ты меня вытянула с Земли, как только тебе прижали хвост?

Я отшатнулась. Но не от страха, от злости. Как можно поверить в эту чушь? А потом осознала, что Лисса переходит на его сторону. А это гибель для нас. Неужели он ее сломил? Неужели Витор убедил сестру, втемяшив ей в голову подобный пусть и правдоподобный, но бред? Сестра вскочила с кровати, руки ее тряслись, голос ломался от хрипоты.

— Я не хочу тебе помогать, сестренка! Я не верю тебе! Где гарантия, что ты меня не выкинешь, как только надобность во мне пропадет?

Да, она что, с ума сошла!

— Лисса, поверь, если бы я могла, то поменялась бы с тобой местами! Если бы была моя воля, то не позволила тебе ни минуты остаться одной! Это был не наш выбор, ты же понимаешь это?

— Ну, да! Легко все спихивать на судьбу, верно? — Сестру уже колотило с огромной силой, я у дивилена, что она до сих пор держится на ногах.

Так, надо срочно ее к Феоду доставить. Возможно, есть еще шанс. Может это просто солнечный удар.

— Страшно, да, дорогая?

Ах! Знакомый голос. Все встало на свои места. Попалась, как девчонка. Но, как Витору удалось сделать столь сильную иллюзию. У меня даже и сомнений не возникло в подлинности, не неси эта подстава моей сестры всякую ересь. Некромант, мать его!

— Ты бы только видела свое лицо! — Захохотал старик в теле сестры. Смотрелось это действительно страшно.

Ну, на этот раз я его просто так не отпущу! Прилетел глотнуть моей кровушки, падальщик. Некромант, жертву видимо принес, чтобы так заставить меня поверить. Ну, что ж, отскакивай от своей жертвы, потому что сейчас будет больно! Я схватила за горло образ сестры, шепча заклинание. Из под пальцев пошел дым. Витор закричал. Кричал и смеялся. Я горяча на руку, даже не подумала, что Лисса действительно может быть связана сейчас с ним, и тогда ей тоже больно. Отдернула руку.

— Вали отсюда!

Витор хохотал так, что стены затряслись.

— Испугалась? Правильно сделала! Ты только что своей сестренке ненаглядной все голосовые связки прожгла!

Образ с прожженным горлом растворился.

Я вскочила с кровати, на этот раз окончательно проснувшись. Никого в комнате не было, холодный ветер играл с занавеской. На Востоке светало. Присниться же такое! Приснилось ли? Старый черт, когда ж ты уже успокоишься? Или упокоишься с миром?

Пытаясь совладать с паникой, что бросила меня в холодный пот, выскочила из комнаты. Я что, действительно сестре горло прожгла? "Прости меня, сестренка!" — протянула я.

В замке уже просыпалась прислуга, но на верхних этажах еще было пусто. От этой пустоты стало еще тоскливее. Торопясь сбежать от одиночества, я летела в подвал к Феоду. Коридор был длинным, как никогда. Я торопливо переставляла ноги, путаясь в халате и ругая себя за трусость. Я никогда не боялась темноты. Я вообще ничего не боялась, после того подарка Витора на день рождения. Ничего страшнее просто быть не может.

Под дверью мастерской пробивалась тонкая полоска желтого света, едва можно было услышать голоса. Я тихонько постучалась и отворила дверь. Троица сидела за столом, что-то оживленно обсуждая. Впалые щеки и мешки под глазами ярко свидетельствовали, что мы, мол, не тунеядцы и не бездельники, мы работу работаем!

— Силла, ты чего так рано? — три пары глаз уставились вопросительно на меня на трех рыжеволосых головах. Вот подобралась семейка!

— Да так, кошмары всякие. Витор никак не успокоится. Я, кажется, только что Лиссе голосовые связки сожгла.

На лице моем было выражение смущения, страха, что меня засмеют. Но еще больше я боялась, что Феод скажет: "Ну, императрица, Вы даете, мать Вашу! Кто ж так с собственной сестрой-то?"

Но пока что меня ожидал жесткий допрос. Под перекрестным огнем вопросов я чуть не погибла, но выжила. А вот когда Олег подтвердил, что мои опасения могут быть не безосновательными, и я действительно сделала то, что сделала, вот тогда-то мне и захотелось помереть.

— Но я ведь не знала…

Вялые оправдания потекли слезами по щекам. От этого стало еще поганее. Не люблю плакать при посторонних. Вообще, плакать не люблю. А тут аж три свидетеля и где-то сестра, которая по моей вине разговаривать неделю не сможет.

— А у вас есть чего нового? — перевела я тему.

— Садись, совет держать будем! — Верховный Маг указал на стул. — Осторожно, он шатается.

— Я, как истинный джентльмен, уступлю даме место.

Олег пересел на опасный стул, пытаясь его приладить к стенке. Стена упиралась, отказываясь идти на контакт. Пришлось наложить заклинание.

— Давайте представим, что Лисса все же вернулась, — начал Феод.

— Если Силла ее сама не добьет! — хихикнул Олег.

Мы с Серафимой вызверились на него за неудачную шутку.

— По идее, — продолжил рыжий маг, — при удачном прохождении Пустыни, знания и силы должны в ней автоматически раскрыться.

— Собственно поэтому я и пришла, — взгляд Феода выражал явно одну строчку: "Невоспитанная молодежь!", я поспешила исправиться, — Извините, что перебиваю. Но Витор только что подал мне идею. Мы с сестрой родились с равными способностями к магии? — задала я вопрос, запутываясь в своих мыслях все сильнее.

Феод поковырялся в памяти, не спеша отвечать. Волосы его как обычно были взъерошены, он достал свою нераскуренную трубку. Верховный Маг всегда так делал, когда хотел подумать.

— Судя по тому, что было написано о дочерях Солнца, что станут Одной, мы с твоим отцом подумали, что одна из вас, как "плюс" магией обладает. В то время, как другая будучи "минусом" — нет. Собственно это мы и увидели. Силла, в тебе магия течет по жилам. А в твоей сестре она напрочь отсутствует. Эту пустоту мы объяснить не смогли, но именно непредрасположенность к магии и сыграла важную роль в выборе, кто из вас отправиться на Землю. Ты бы там загремела не в очень приятные ситуации с плещущей из тебя энергией. Лиссе же в том мире соответственно находиться было безопаснее.

— А как же она тогда вас сюда с Земли перекинула? — удивилась я.

— Воображение сила страшная. Тут и магии не нужно, — ответил Олег, заставив Феода опять закатить глаза. — Психология.

— А в зале во время Совета, она создала сильнейшую иллюзию чистого горизонта? — на этот раз удивилась Серафима.

— Что-то вообще какая-то муть мутная получается! Лисса Преемница Светила, но магией при этом не обладает. И опять же при всем при этом иногда выписывает магические кренделя? — Подумала я вслух.

Олег почесывал трехдневную щетину, пучками покрывшую подбородок и щеки.

— Повторяю еще раз для непонятливых. Я сам ни фига не понимаю, но стараюсь пока размышлять логически. Вы все равно не можете утверждать стопроценто, что Лисса к магии не предрасположена. Если иллюзии она создавать может, не важно благодаря, силе убеждения, воображения ли, а может и внушения, то…

— То? — хором повторили мы, ожидая гениальной идеи и великолепнейшего ответа на все загадки.

Но Олег почесал в очередной раз шею.

— Я не знаю, я уже трое сток не сплю, зарос, как хиппи. В общем, голова уже не варит. Давайте просто спросим у Лиссы, когда она вернется.

— Ага, нормально будет звучать — возмутилась Серафима, — твой вопрос уставшей до смерти девчонке, вернувшейся только что из Пустыни: "Дорогая, ну, как? Магией обладаешь или куды?"

Олег прореагировал слабым взмахом руки, мол, Серафима, отстань, а! А я продолжила.

— нет, вы не уходите от темы! Если Лисса магией не обладает и если из-за этого Пустыня на сестру не подействует, они просто, как два минуса оттолкнуться?

— Я об этом не подумал. — густые брови поползли вверх по лицу Феода.

— Что же тогда произошло, когда мы воссоединились? Магия в нас уровнялась? — продолжала я допрос, обратив внимание на прикрытые ладонью губы Серафимы и шевелящиеся под столом пальцы другой руки.

— Это мы узнаем, когда вернется твоя сестра.

Стул под Олегом не выдержал, и он рухнул, сидя теперь на щепках. Мы с подругой прыснули от смеха, Феод постарался сделать суровое лицо, дабы поддержать Олега, но не выдержал.