Доброе. Светлое

– Ребят, я вроде вам ничего плохого не сделал, а? Может, не надо?..

– Надо, Тинар. Ты не волнуйся, это не больно, – улыбнулся державший меня командир. Что-то у него в привычку входит меня держать… Не к добру это.

Дара обхватила ладонями мое лицо и прикрыла глаза. Пару секунд ничего не происходило, а потом мозг рассекла искрящаяся вспышка света. Шаху-у-ур… Как будто фонарем по голове засветили! Я взвыл и попытался вырваться, но с тем же успехом мог попробовать сдвинуть гору при помощи лома и лопаты. Голова взорвалась миллиардом осколков боли, лицо пылало. Хотелось лечь и сдохнуть. Не больно, значит?..

Все кончилось спустя пару секунд. Меня тошнило, я чувствовал себя так, будто я – лягушка, которую переехали телегой. Раз двадцать. А перед глазами все еще стояла та вспышка света. Дохр, дохр, дохр! Я теперь знаю, кто эта девчонка, но от этого не легче! Если она успела заметить…

– Ну как? – Джар резко развернул меня лицом к себе.

От такого поворота содержимое моего желудка попросилось обратно. Я побледнел и рванулся к краю дороги.

– Я никогда не видела такой реакции на мое лечение… – задумчиво пробормотала Дара, пока вся команда сочувственно наблюдала за тем, как я расстаюсь со своим завтраком.

– Он маг. Может, твоя сила столкнулась с его магией, вот и… – и Энторис ударил кулаком левой руки по ладони правой, показывая, как именно столкнулись сила Дары и моя магия.

– Нет-нет, я же лечила Рэлевила после того случая! И все было отлично…

– Просто… видимо… перестаралась… – выдавил я, подползая к Року, – Вложила слишком… много сил… в такое… плевое лечение.

Ну, ребята! Ну, удружили!.. Я уцепился за седло ткнулся лбом в его холодную кожу. Очень надеюсь, что последствий такого лечения не будет…

– Ладно, поехали, – скомандовал Джар, убедившись, что я не собираюсь падать замертво или корчиться в судорогах, – Нам надо до заката оказаться в Эйгере.

Ребята, наконец, отвлеклись от созерцания моей беспомощности и разошлись. Мы двинулись в путь.

Я украдкой ощупал лицо и с удивлением обнаружил, что от царапин не осталось и следа, глаз уже не болит и отлично открывается-закрывается, а губа больше не напоминает надутый валик. Неужели?.. Неужели такое возможно? Точнее, я знаю, что возможно, но не в случае, когда кто-то вроде Дары лечит кого-то вроде меня.

– Маг?..

Я посмотрел на Энториса.

– А что там… в таверне… Что светлый сказал тебе? Ну, когда ты на него бросился?..

– Он сказал… Точнее, попытался сказать… Если выражаться культурно, он назвал женщину, породившую меня, неразборчивой в связях, выразил убеждение в том, что она не знает моего отца, и выказал сомнение в моих умственных способностях в связи с наличием подобных субъектов в моей родословной. – ну вот, вроде завуалировал.

– То есть, называя вещи своими именами, он обозвал тебя тупым шлюхиным сыном? – хмыкнул услышавший нас Джар.

– Хочешь поединка за честь рода? – мгновенно вспылил я.

– Нет, – воин был спокоен, как наевшийся удав, – Просто я объяснил это короткими и понятными словами. Знаешь ли, не все такие образованные, как ты.

Я успокоился. Нет, к концу миссии мне точно придется нервы восстанавливать!

– И что это был за язык?

Я повернулся к Иде:

– Изначальный язык. Ему учат всех, кто хочет серьезно освоить магию.

– А что такое «испытание кровью»? – влез Морт.

Вот ведь! Устроили мне тут вечер вопросов. И пока не ответишь – не отстанут! Я вздохнул и начал рассказывать то, что прочитал в свое время в библиотеке:

– Это своеобразный обряд магов. Тот, кто не прошел испытание кровью, не имеет права подниматься выше пятой ступени силы. Это проверка – насколько маг умеет контролировать себя и свои эмоции, насколько он рассудителен и справедлив… – я помолчал, вспомнив, как мой учитель магии, эльф Дэллериан, после очередной моей вспышки гнева сообщил, что если я когда-нибудь пройду эту проверку, он разопьет с друзьями бутылку вина с лучших виноградников своей семьи, которую хранит со дня своей свадьбы (то есть уже лет этак двести), – Если маг с достоинством выдерживает испытание, он получает доступ к шестой ступени и звание младшего магистра. На шестой ступени обычно начинается изучение очень мощных заклинаний, в том числе и смертельных. И чтобы хоть как-то узаконить их применение, придумали эту проверку. Маг может пройти ее в любой момент – находясь на первой, третьей, пятой ступени – все равно. Но пока он не пройдет этот обряд, выше пятого уровня ему путь закрыт. Таким образом получается, что, по факту, не прошедший испытание кровью маг не имеет права использовать огромное количество заклинаний. Поэтому младший магистр, согласно закону, не имеет права вызывать на поединок чести непосвященного мага. Это просто нечестно.

– А если наоборот?

– А наоборот – можно. Потому что в таком случае инициатива исходит от того, кто слабее.

– А… Как ты узнал, что тот маг прошел испытание? – вступила в беседу Ида.

Я усмехнулся:

– Я не знал. Я только догадывался.

– То есть будь он непосвященным, и мог бы вызвать тебя?

– Нет, – я довольно ухмыльнулся, – Я не касался его рода.

Все немного помолчали, переваривая услышанное.

– Значит, дуэль…

– …возможна только в том случае, если задевается честь рода.

– А разве обозвав его козлом, ты не задел честь его рода? – поинтересовался Морт.

– Нет. Я задел только его рогатую личность. Стоило мне сказать что-то не так о его родителях, братьях, сестрах, дядях, тетях, троюродной бабке его прадеда по материнской линии – хоть о ком-нибудь из родственников, – тогда да. Но он поступил хитрее. То, что он сделал, называется «простейшая провокация», или «разведи козла на бой». В этом случае формула проста: он оскорбляет моего родича, и, чтобы не показаться трусом, я вызываю его на дуэль, которую торжественно проигрываю, поскольку он – младший магистр.

Морт почесал затылок:

– Тогда почему ты не вызвал его, когда он… Ну, ты понял…

– Потому что я мог бы проиграть. И потому что он козел, который не знает законов, – расплылся в довольной улыбке я, – А согласно третьей поправке к «Уложению о дуэлях», «непосвященный маг, чей род был оскорблен магом старшего ранга с использованием нецензурных слов (список приведен в пункте девятнадцатом дополнения к «Уложению о дуэлях»), может потребовать сатисфакции в виде магического поединка либо физического боя; в случае если маг выбирает второй способ, предупреждение противника о нападении необязательно».

– Эээ… – Эльф нахмурился, – А можно теперь то же самое, только короткими простыми предложениями? Что это значит?

– Что я могу набить ему морду, и мне ничего за это не будет, – подмигнул ему я.

Спасибо, пап, что ты в свое время порол меня, если я не учил право! Спасибо, мам, что ты отказывалась со мной разговаривать, когда я пропускал эти занятия! И спасибо, Гет, за все твои подзатыльники! В подобных ситуациях они окупаются с лихвой!

От меня наконец-то отстали, так что я получил возможность поразмыслить над тем, что узнал за день.

А узнал я немало. Во-первых, маг. Ну скажите мне на милость, его-то каким местом занесло в команду? Тоже из дома смылся? Парню на вид лет двадцать с хвостиком. Значит, наверное, младший сын, суть младший рыцарь рода. Но что ему нужно? Их род богат, значит, не деньги. И уж явно он не захотел по доброте душевной вернуть мальчишку в отчий дом (кажется, господин Дистар в свое время заезжал и в родовой замок Деа-Кварисс, и тоже с сыном). Но зачем тогда? Личные мотивы? Или его послали по делам семьи?

– Че надо? – поинтересовалась ближайшая, что-то пережевывая.

– Переночевать, – спокойно ответил Джар.

– Мужиков пускаем. Баб и детей… – он кивнул на меня, не переставая жевать, – …нет.

– Нам всем надо переночевать.

– Меня это не волнует. Мужиков пускаем. Баб и детей – за дверь.

– Предлагаю поискать другое место, – шепнул я. Сражаться со всеми этими мордоворотами мне отнюдь не улыбалось, пусть даже и в команде. Кроме того, если меня снова побьют, мне предстоит еще одно лечение по рецепту Дары, чего, боюсь, я могу не пережить.

– Не выйдет. Смотри, как у командира глаза блестят! Значит, Джар заупрямился. Теперь если не получит комнаты здесь – комнаты для всех , – не уйдет, – ворчливо ответил мне Морт, – Ну, и кроме того, тут почти все постоялые дворы такие. Город-крепость, что ты хочешь! Пока найдем место, куда пустят вас с Дарой и Идой, ночь пройдет.

Н-да. Значит, все, что я читал в библиотеке, истинно. После Войны за Правду Эйгер потихоньку стал пустеть – никто не хотел жить в городе, вокруг которого до сих пор можно найти чьи-нибудь останки. Постепенно Эйгер переквалифицировался из торгового в город-крепость, а потом и вовсе стал любимым местом наемников. Поначалу местные жители с трудом уживались с такой публикой, а потом привыкли. В наши дни же любой, кто хочет найти людей для выполнения какого-то щекотливого – или не очень, – дельца, нанять охрану для каравана, найти тех, кто знает, за какой конец нужно держать меч – в первую очередь едет в Эйгер. В городе сейчас огромное количество домов развлечений, питейных заведений, таверн и постоялых дворов (за счет которых он и существует). И в большинство последних, увы, женщин не пускают, поскольку в Лиирдии считается, что женщина-наемник – существо бесчестное (согласно народной поговорке: «Женщина, занимающаяся работой мужчины, не имеет ни чести, ни совести, ни стыда»). Причем относится это почему-то лишь к человеческим женщинам.

– Поединок силы? – тем временем спросил наш предводитель.

Харя кивнула, и перед нами мгновенно освободился столик.

Поединком силы тут называли простое состязание: двое садились за стол друг напротив друга, каждый упирал правую руку локтем в стол и обратным захватом обхватывал ладонь противника. По отмашке оба начинали «давить», стараясь «уложить» соперника. Помнится, в замке в караулке наши солдаты часто так баловались при мне. Конечно, здесь тоже можно сжульничать – например, если начать давить за мгновение до отмашки, или отставить руку дальше, нежели противник, или потихоньку «давить» корпусом… Но в общем и целом это считалось честным поединком.

Глядя на противника Джара, я начал сомневаться в правильности идеи. Держиморда на две головы выше меня, не знаю во сколько раз шире и уж точно раз в десять волосатей был похож на огромного медведя. Рядом с ним наш командир выглядел как гном рядом с троллем.

– Может, все-таки?..

– Нет, – на этот раз мне ответил эльф, – С поединка силы уйти нельзя. Его можно выиграть или проиграть. Уйдешь – и нанесешь оскорбление противнику.

– Подумать только, – пробурчал я, – Какие все нежные!..

– Не нежные, – жестко прервал Энторис, – После этого тебя могут заколоть в любом переулке как крысу.

– А то его не могут заколоть как крысу и без оскорбления! Думаю, желающих достаточно…

– Могут. Достаточно. Но если он уйдет, к желающим прибавятся люди чести.

Я замолчал и стал наблюдать. Противники расселись по местам. Со стороны Джара судьей выступал Морт, со стороны мордоворота – мускулистый молодой человек, судя по внешнему сходству – не то сын, не то брат. Они должны были следить за тем, чтобы никто не нарушал правила.

Молодой человек дал отмашку. Мускулы на руках соперников напряглись. Их кулаки задрожали. Поединок силы начался…

***

– Они все еще сидят? – спросила Дара.

Я откинулся на стуле и вытянул шею, высматривая нашего командира.

– Угу, – я, наконец, рассмотрел его русую макушку.

– Все так же? – скучным голосом поинтересовался эльф.

– Угу.

Прошло уже полчаса, а Джар и мордоворот, которого, как оказалось, звали Тирен Сильный (дохр, ну фантазия – как у табуретки!), и который по совместительству был местным вышибалой, все сидели. Первые минут десять весь зал с замиранием сердца следил за ними. В течение последующих пяти все больше людей отворачивались от них, возвращаясь к прерванным разговорам и делам. Так что последние минут пятнадцать постояльцы лишь изредка поглядывали на соперников – проверить, нет ли изменений.

Нас же вопреки ожиданиям усадили за свободный столик и даже поинтересовались, не хотим ли мы чего откушать. Мы скромно сообщили, что хотим, и вот теперь поедали мясо с овощами. Как мы узнали впоследствии, все местные ну настолько восхитились силой Джара, что решили сегодня сделать исключение и расположить нашу команду – включая девушек и меня, – со всеми удобствами.

А Джар с Тиреном все сидели.

– Джар! Еще минут десять посиди так – мы мясо добьем, – и можешь сдаваться! – крикнул я.

И тут же получил подзатыльник от Энториса.

– Думай, что говоришь!

– А что? Они сидят там как истуканы уже полчаса! Вместо того, чтобы сойтись на ничьей и спокойно отправиться по своим делам.

– Тебе-то какое дело?

– Такое, что если через десять минут никто не победит, я что-нибудь намагичу в пользу командира.

За столом воцарилась тишина, которая спустя секунду взорвалась возгласами возмущения:

– Но так нельзя!

– Это не по правилам!

– Поединки силы так не выигрываются!..

– Поверьте, именно так поединки силы и выигрываются, – доверительно сообщил я, – Я их столько уже повидал…

– И когда только успел?.. – хмыкнул эльф.

– А вот это, извините, уже не ваше дело, – возвестил я и, во избежание дальнейших расспросов, отвернулся.

Дело в том, что я уже минут двадцать следил за соседним столом. Там шла карточная игра. Я уже говорил, что родители не особо за мной следили? Так что, проводя некоторые вечера в караулке с солдатами, я узнал не только множество новых слов, выражений и идиом, которые в приличном обществе не произносятся, но и основы некоторых азартных игр (в том числе и карточных), а также методы жульничества. Природа наградила меня ловкими пальцами (а вы думаете, как я к двадцати трем годам до пятой ступени дослужился? На одном потенциале далеко не уедешь), так что спустя некоторое время наших солдат я научился обыгрывать с легкостью. Разумеется, в какой-то момент меня поймали, что называется, с картой в рукаве. Бить меня, конечно, не стали (я же вроде как принц), но играть со мной больше никто не садился, отшучиваясь, что, мол, такой благородной особе, как я, нечего делать за карточным столом в караулке. Первое время я, как и любая азартная натура, которую вдруг оторвали от любимой игры, искал себе других партнеров по столу. До сих пор помню скандал, который закатили мне родители, когда я после ужина спросил, не против ли мои домашние в картишки перекинуться… Дошло до того, что папа едва не саданул по мне Бичом Небес, а я случайно телепортнулся в поземную темницу (а все папа виноват! Он как начал шипеть, что запрет меня в комнате и на хлеб-воду посадит, чтоб вся дурь вышла, так у меня сразу наши тюремные камеры перед глазами и всплыли… А заклинание телепортации само собой получилось). Только вот я столько энергии бухнул в это заклинание (и вовсе не со страху! Просто хотел, чтобы оно подействовало как можно быстрее, вот и не рассчитал сил), что оказался в запертой камере абсолютно «пустой». Иными словами, я ничего не мог намагичить. Вообще. Даже вшивый маячок на себя навесить, чтоб меня нашли поскорее. Отыскали же меня через полтора дня, когда я, голодный и не выспавшийся (а вы попробуйте поспать нормально на сыром каменном полу!), как раз рассказывал свою печальную историю расположившимся вокруг меня полукругом сочувствующим тараканам. Разумеется, после этого о картах можно было забыть, а весь азарт как ветром сдуло.

Так или иначе, но основы я помнил, поэтому следить за игрой не составляло особого труда.

– Интересуетесь картами, молодой человек? – словно из воздуха возник рядом со мной тощий как жердь хозяин сего заведения.

– Да не особенно, за игрой слежу…

– А не хотите, так сказать, поучаствовать непосредственно? – вкрадчиво поинтересовались у меня.

Я вопросительно посмотрел на своих. Ида отрицательно покачала головой, Энторис пожал плечами – мол, делай, что хочешь, – Дара сделала вид, что не заметила. Искушение было велико, и я медлил с ответом.

Заметив мои колебания, хозяин решил все за меня. Он подошел к игрокам и что-то им зашептал, изредка показывая на меня.

– Ты что делаешь? – зашипела Ида, стоило ему отойти. Шахур, она умеет нормально разговаривать, а не фыркать или шипеть?

– Я пока ничего не делаю. А вот этот хмырь болотный… – я кивнул на хозяина, – …хочет втравить меня в карточную игру.

– Пресветлые Боги, Тинар, он же нарочно! Неужели ты такой наивный?! Тебя сейчас посадят за стол, сначала тебе будет везти как самой богине удачи…

– …А потом начнется такая непруха, что хоть вешайся на ближайшем суку, – кивнул я, – Я знаю.

– Тогда на кой ты лезешь туда? – Ида понизила голос до шепота, увидев, что хозяин уже закончил договариваться и собирается идти к нам.

– А как ты думаешь, откуда пошла поговорка, что с магом нельзя заниматься двумя вещами: пить и играть? – подмигнул ей я и встал. Азарт взял свое, да и, признаться, мне надоело сидеть без дела и жевать мясо…

– Деньги имеются? – деловито спросил у меня хозяин.

Я кивнул. Помнится, в кармане валялись пять-шесть золотых корон и десяток серебряных драконов…

Лишь узнав о моей платежеспособности, меня приняли за стол игроков. Хозяин хотел усадить меня спиной к залу, но я сразу поломал ему всю малину, заявив, что привык сидеть за картами лицом на юг – мол, мне так везет всегда. Глупость несусветная, но не мог же я прямо в лоб выдать, что не хочу, чтобы за моей спиной стояли «всякие там» и подглядывали в карты!

Игроки, посмеиваясь, освободили мне нужное место (то есть спиной к стенке), после чего раздали карты, и игра началась.

Играли в «Королевство». Скажу сразу, там куча совершенно идиотских правил: например, сдача идет по кругу, но при этом ход передается по так называемой «звезде картежника»; открывают карты по «обратной звезде»… вплоть до того, что ставка зависит от дня недели. Поскольку был второй день, минимальной ставкой назначались два серебряных дракона. Далее на игроков записывали по двадцать восемь очков и раздавались карты – по шесть штук (а в колоде для «Королевства» их сто восемь). Каждая означает какую-либо часть или деталь королевства – например, Казармы, Замок, Король, Граница, Войско, Принц и так далее. Всего двадцать шесть видов карт: тринадцать повторяются по четыре раза, десять – по пять (они считаются рядовыми), и еще три карты – особенные. Это Королева, Король и Шут. Они повторяются три, два и один раз соответственно. Кроме того, Шут имеет преимущество при торге. Как только произошла первая раздача, игроки имеют право поменять несколько карт – в этом случае выброшенные карты подкладываются снизу в колоду, а новые берутся сверху. Затем колода убирается со стола и начинается сама игра. Нужно «собрать» у себя на руках самое сильное «королевство» – или его часть. Игроки пускаются во все тяжкие – можно блефовать, выменивать карты у соперника (но при этом обмен должен быть честным – если сказано, что Король меняется на Казарму, так и должно быть… Если, конечно, у кого-то из торгующихся нет Шута, которым, согласно правилам, можно подменить обменную карту, и тот, кому этого Шута подсунули, не имеет права ничего возразить), в ход идут деньги (например, если кто-то не хочет отдавать Короля за Казарму, к последней можно прибавить пару драконов, которые пойдут в карман обладателя Короля)… По ходу игры можно поднимать ставку. Если у кого-то нет на это денег, он «пасует». И в итоге все открывают свои «королевства». Существует более двух сотен различных комбинаций карт, которые выстроены в строгой иерархии, и каждой присвоен свой номер позиции. Обладатель самой сильной комбинации, и, соответственно, самого мощного «королевства», выигрывает и забирает все поставленные деньги, одновременно «списывая» с себя шесть очков. Все остальные «королевства» выстраивают иерархически от сильного к слабому, и с игроков снимается пять, четыре, три, два и одно очко соответственно. Если кто-то «пасовал», он не списывает ничего. Если у кого-то не осталось денег, ему дают сыграть так называемый «кон благотворительности» – когда проигравшийся не делает никаких ставок, а просто играет. Если он выигрывает, игра продолжается. Если проигрывает – покидает стол. И после каждого «вскрытия» все начинается заново. Игра завершается, как только кто-то из игроков обнуляет свой счет. Что довольно сложно сделать, учитывая одну хитрость: если, допустим, кому-то остается списать два очка, но он получает пять, то ему снимают эти два очка – и тут же начисляют оставшиеся три. Поэтому партия может длиться очень долго…

Я резко выдохнул. Игра была сложной, многое в ней зависело от того, сможешь ли ты надуть соперника и выторговать у него нужную карту, не раскрывая своих позиций. В замке я с солдатами часто играл в «Королевство», но там были все свои, и мне изредка подыгрывали. В общем, идея уже не казалась мне такой очаровательной.

Я взглянул на дальний столик, за которым все еще сидели Джар и Тирен, и сказал:

– Начнем.

Энторис, Ида и Дара пододвинулись к нам, намереваясь следить за игрой. Также подтянулась добрая половина постоялого двора. Еще бы! Такое зрелище – юного самоуверенного дурака будут надувать кто во что горазд!

Раздали карты. Я посмотрел свои и тихо ругнулся. Твою налево! Руки надо оторвать сдающему! Мне же… Мне же целый Гарнизон насдавали! Это сто пятнадцатая позиция! Кто же так «палится»?! Не, ну даже в поддавки играть не умеют! Я прекрасно знаю, что сначала идет «замануха», когда новички выигрывают, а сами шулера сидят в глубокой яме. Но кто же вот так сразу начинает выдавать себя?! Ладушки, сами виноваты! Я внимательно изучил карты. Замок, Войско, две Казармы, Король и Принц. Первые три вместе с Королем образуют Гарнизон. Принц и еще одна Казарма мне тут нужны как дятлу лишний клюв. Хотя… Если они так серьезно решили меня сразу в везунчики записать… Можно попытаться приобрести Королеву и поднять Гарнизон до Королевского Замка… А, к дохру. Лучше играть тем, чем располагаю. Так надежнее.

– Меняю две.

Мне выдали две карты. Шахур, так и знал – Королева и Фрейлина. Ладно, и вовсе не обидно. Королеву в Гарнизон, и он становится Армией, поднимаясь аж до сто восемьдесят третьей позиции. А вот Фрейлина мне к дохру не упала. Что ей в Армии делать? Солдат развлекать? Надо бы… Можно попытаться выменять обратно на Принца, чтобы получить Королевский Замок. Тогда этот кон будет за мной.

Я поднял голову и увидел, что все игроки смотрят на меня, ожидая моего хода. Точно! Торги ведь начинаются из-под сдающего, то бишь с меня.

– Кому-нибудь Фрейлина нужна?..

***

Шел девятый кон. Ребята уже решили, что хватит с меня везения, и начали подкладывать хрюшек. Весь мой план летел дохру под хвост. Во-первых, помагичить над картами мне не удалось – они оказались зачарованы от любого магического влияния, да так, что начинали светиться, почувствовав это самое влияние. Иными словами, стоило мне попытаться навести иллюзию хоть на одну – и можно было бы подставлять морду для битья. Во-вторых, обычное шулерство тоже не прошло – за мной пристально наблюдал сидящий напротив южанин. Так что последние пять конов я продул всухую, лишившись сорока пяти драконов. Моя команда тихо выла и стонала, видя такие потери, и посылала мне гневные взгляды. Я упрямо продолжал играть, ибо, как гласит народная мудрость, в карты либо ты выигрываешь, либо ты проигрываешь, либо тебя уносят. Просто встать и уйти из-за стола нельзя.

Мне на руки пришли две Фрейлины, Войско, Зверинец, Бальный Зал и Граница. Абсолютно несовместимые карты. Точно сдающему что-нибудь поджарю! Фрейлины и Зал могли бы дать Бал, но у меня нет для этого Королевы. Войско и Граница могли бы стать Приграничьем, но у меня нет Крепости. Зверинец вообще не к месту. Если же рассматривать лишь парные комбинации, то получается, что я залезаю не выше семьдесят второй позиции. И кого менять?! В раздражении я сглупил и выкинул Войско и Границу.

– Две карты, – буркнул я в ответ на вопросительный взгляд сдающего, седоволосого подтянутого старичка с удивительно хитрыми глазами.

За эти девять конов я уже неплохо узнал игроков. Помимо меня и старичка за столом сидели: неопределенного возраста гном (который, видимо, предполагался игроками на роль жертвы, но оказался отличным картежником); молодой южанин (который, стоило ему проиграть, ругался так, что даже я краснел); среднего возраста варвар (простой, как холщевые подштанники – на лице можно прочитать все карты, которые у него есть) и манерный дядя лет тридцати, демонстрирующий свое воспитание к месту и не к месту («Уважаемый, могу обменять Короля», или «Достопочтенный, у меня сто тринадцатая позиция, Нападение»). Заправляли здесь явно старик с южанином, во всяком случае, они довольно умело обрабатывали игроков. Гном, варвар и я здесь явно играли роль идиотов, которые пополнят серебром карманы шулеров. Куда же отнести воспитанного дяденьку, я еще не придумал, но решил на всякий случай записать его в мухлевщики.

Мне пришли Крепость и Замок. Я чуть не взвыл с досады. До-о-охр! Ну что за непруха-то, а? Я теперь выползу, только если смогу выторговать Королеву…

Я не выполз. Мое «королевство» подняли на смех, что не добавило мне хорошего настроения. Я всеми силами избегал встречаться взглядом с разгневанной Идой и старался не смотреть на мрачного эльфа. Я продул уже пятьдесят два дракона и неизвестно сколько еще мог проиграть в будущем. Ситуация, прямо скажем, не самая приятная…

Десятый кон. Возможно, последний. Старику осталось списать три очка, южанину – пять. На гноме и варваре «висело» по семь, на мне – десять, на моем вежливом соседе – двенадцать.

Сдавал гном. Я, не в силах терпеть, не ждал окончания сдачи, а смотрел каждую пришедшую мне карту.

– Меняю три.

На меня вылупились все, кто следил за игрой. Мне было все равно. Карта упорно не шла – или ей не давали идти. Следующая сдача была моей, там я мог чуть-чуть выплыть, подмухлевав себе на свой страх и риск, например, Царские Покои. Но ничего не выйдет, если старик или южанин выиграют этот кон. А у них есть шанс – особенно у старого хрыча. Ему нужно при подсчете быть хотя бы четвертым – и все, занавес.

Энторис резко встал и отошел. Видимо, он не захотел смотреть, как я проигрываюсь в пух и прах. Я проводил его взглядом и посмотрел на свои карты. Та-а-ак… После моего всплеска эмоций у меня на руках остались… Король, Бастард и Фрейлина. И пришли… Я стал по одной смотреть карты.

– Что, мальчик, не повезло? – усмехнулся старик, – Не переживай. Карты – они такие, они опытную руку любят. Повезет в следующий раз…

В этот момент из-за стола, где шел поединок силы (о котором уже все забыли), раздалось гневное:

– ЧТО?!

Я взглянул в ту сторону и увидел потрясающий момент. Рядом с Джаром стоял Энторис – судя по всему, эльф решил довести до сведения командира тот факт, что самый младший член команды проигрывается за карточным столом. Джар мгновение смотрел на того удивленным взглядом, затем чуть поднажал и в две секунды уложил противника, едва не вывихнув тому руку. Вот это да! Знал бы, что на него это так повлияет, сразу начал бы продувать! Затем наш командир решительно встал из-за стола и направился к нам. Ой, что буде-е-ет…

Я вжал голову в плечи, ожидая законной взбучки.

– Ты, забери тебя демоны вместе с потрохами, что, Змей тебя за ногу, делаешь?!

– Играю, – прошептал я.

– Игра-а-аешь? Теперь это так называется?! Ты, Тьма тебя побери, зачем сел за карты, если играть не умеешь?!

– Я умею! – так же тихо возмутился я.

– Нет, если б умел, ты бы уже подсчитывал выигранных драконов. А ну покажи карты… – и Джар пролез ко мне.

Правилами не возбранялось показывать свои карты посторонним – главное, чтобы их не видели игроки. Я аккуратным веером раскрыл ему свои карты. Командир посмотрел, секунду анализировал, потом округлил глаза и пробормотал:

– Ну ты… Ты… Тебе же… А, Тьма забери все карты сразу! Паскудник малолетний! Так и знай, еще раз сядешь за карточный стол – уши оторву!

И наградив меня взглядом из серии «потом поговорим», он поднялся с места и отсел к остальной команде, где стал реактивно поглощать оставшееся мясо.

Игроки посмотрели на меня с жалостью. Все они догадались, какая взбучка ждет меня в случае проигрыша. А в том, что я проиграю, они уже были уверены.

– Мальчик, ты начинаешь торг.

Я опустил глаза и отрицательно покачал головой:

– Я не торгуюсь.

Глаза игроков округлились еще сильнее.

– Зря сдаешься, малец, – прогудел гном в густую бороду, – Это игра, удача изменчива. Глядишь, удастся что-то выменять…

Я лишь вздохнул в ответ и даже не стал следить за торгом. Игроки реально смотрели на вещи и понимали, что этот кон, скорее всего, будет последним. Ставки возрастали, звенели монеты – старик всеми правдами и неправдами пытался выменять себе какую-то комбинацию. На столе уже лежало более девяноста драконов.

По правилам «открываются» игроки начиная со сдающего в порядке, обратном сдаче. Таким образом, я оказался последним.

Гном. Оружейная, Мастер Меча, Принц, Войско. Сто пятая позиция, Солдатский Двор.

– Двойная Измена. Нулевая позиция. – произнес я, нарушая молчание.

– Надо же… – заинтересованно протянул гном, – Я всего один раз видел эту комбинацию на столе – на соревновании по «Королевству» в Тмесии. Из-за нее проиграл тогдашний чемпион…

Старик молча смотрел на мои карты. Затем протянул руку и потрогал. Потом прошептал:

– Я не верю…

– Король, Фрейлина и Бастард, и Королева, Шут и Опочивальня. Двойная Измена. – повторил я, – По правилам…

– Да-да… По правилам, если кто-то из игроков собрал Двойную Измену, счет остальных «взлетает» на пять баллов, а ему списывается сразу двойная сумма результатов пяти последних конов… – Южанин потянулся за доской, на которой углем записывали счет.

– То есть… – я не верил своему счастью.

– …Десять очков. – подтвердил старик, и добавил: – Но это невозможно… Как?..

Я пожал плечами. Я сам не знал, как это получилось. Про Двойную Измену очень часто забывают – потому что собрать ее крайне сложно. У меня и у самого эта комбинация абсолютно вылетела из головы.

Раздались редкие хлопки, которые переросли в бурные аплодисменты. Ой, это что, мне? Я поймал себя на том, что все так же сижу и тупо смотрю на свои карты. На-а-адо же… И ведь кому расскажу – не поверят…

– Что сидишь? Деньги убирай, дубина! – прошипели мои.

Действительно, что это я?.. Я с абсолютно счастливым выражением лица сгреб выигранных драконов в карман куртки, после чего откланялся и со всей возможной скоростью убрался наверх искать свою комнату. Точнее, не убрался – скорее, меня убрали, поскольку Джар тащил слабо сопротивляющегося меня по лестнице за шкирку, а остальные подгоняли сзади.

Как только за нами закрылась дверь, я пожалел, что не могу никуда телепортироваться – местность малознакомая, так что весьма вероятно, что попытайся я волшебным образом исчезнуть, мои конечности придется собирать по всей округе. И не факт еще, что я потом смогу их правильно приживить!..

– Ты спятил, маг?! Ты что, нарочно, да?! Сначала лезешь в драку с неизвестным светлым, теперь садишься играть в карты… Ты что, специально собираешь неприятности на свою задницу?

– Но я же выиграл!.. – попытался возмутиться я, но был нагло прерван эльфом:

– Самое интересное, что в обоих случаях он остался жив и, фактически, ничего не потерял… – задумчиво протянул остроухий.

– Похоже, наш парень – любимчик Исоры, – хмыкнула Ида.

Эх, вот как чувствовал: помяни богиню удачи по имени – и она от тебя отвернется. Я едва придумал себе достойное оправдание, как вдруг все это время смотревший в окно полугном сообщил внезапно охрипшим голосом:

– Ребята, заканчиваем драки. Конкуренты прибыли.

Мы мгновенно облепили окна, а осторожная Дара тем временем затушила свечи, чтобы нас не было видно с улицы. В темноте началась возня.

– Шахур, да дайте посмотреть!

– Да чего ты там не видел?

– Джар, голову пригни, не видно же ничего!

– Эй, кто тут руки распускает?

– А кто тут в глаз захотел?

– Дохр, больно же!..

– А вот нечего…

– Да не я это!

– Да я даже не сказала, за что…

– А что бы ты ни сказала – все равно не я!

– Заткнулись. Все.

Рык нашего командира заставил всех замолчать.

К «Мечам и Шпагам» приближалась давешняя компания светлого. Сам маг выглядел вполне ничего, и спешился довольно резво, из чего я сделал вывод, что в их команде тоже есть какой-нибудь целитель или знахарь. Вообще вся компания выглядела на удивление чистенькой и гладенькой.

– Горт син! Живучий гад!

– Цыц!

Ладно, козлик, не хочешь по-хорошему, будем по-плохому. За окном вот уже полчаса шел дождь. Дорога скользкая… Я одними губами произнес заклинание, которому меня научил брат в далеком детстве, и вроде бы невзначай вытянул руку по направлению к порогу заведения. Легкую вспышку никто не заметил.

Наши соперники тем временем стащили с лошадей часть седельных сумок и передали поводья конюшенным мальчишкам. Шаг, еще один… И вся компания как один полетела на землю, поскользнувшись на моем Ледовом Катке, который тут же растаял, не оставив улик. Улица огласилась руганью (эх, зеленые! Хоть бы одно новое слово узнал!..).

– Ма-аг?.. – многозначительно спросил эльф, не глядя на меня.

– Да-да?

– Твои проделки?

– Ни в коем разе. Ребята шли. Дорога темная, скользкая. Надо было под ноги смотреть, – притворно вздохнул я.

Мои переглянулись и одинаково хмыкнули. Мне явно никто не поверил, но докапываться не стали. А я и ни при чем. И вообще, никто ничего доказать не сможет!

Команда светлого тем временем с горем пополам поднялась на ноги. О, другое дело! А то все такие чистые да свежие, что смотреть противно! А вот теперь сразу видно, что уважаемые путники проделали долгий путь и желают отдохнуть…

Судя по резким движениям, настроение у ребят испортилось окончательно. Я мысленно торжествующе смеялся. А им же еще предстоит отстоять право девушек переночевать здесь! В общем, длинная ночь конкурентам обеспечена.

Маг первым достиг двери (передвигался он при этом такой раскорякой, что любо-дорого смотреть!) и решительно ее распахнул. За ним подтянулись остальные. После этого мои сразу потеряли к соперникам интерес.

Я зажег свечи c помощью крошечных Огненных Шаров и, плюхнувшись на стоящую в центре комнаты кровать, повернулся к остальным. Ой, не нравятся мне эти взгляды…

– Ну что еще?

За всех ответила Ида:

– Мы с этим магом подозрительно часто сталкиваемся с тех пор, как повстречали тебя.

– А в Войне за Правду я не виноват? А так же в Падении – за компанию?.. Еще меня можно обвинить в подписании Гномьего Пакта, провале Тмесской Кампании, и, поскольку все вышеуказанное тянет как минимум на три повешения и одно обезглавливание, можно добавить еще Эльфийский Конфликт – на четвертование.

– Между прочим, я серьезно.

– Между прочим, я тоже. Может, хватит уже обвинять меня во всех грехах? Любого из вас можно найти при помощи стандартного поискового заклинания…

– Что значит «любого из вас»? – влез эльф, – Себя ты не причисляешь?..

– Нет.

– Это еще почему?

– Потому что у меня защита от поисков, – ляпнул я, и тут же пожалел об этом.

– Ты врешь… – медленно произнес эльф.

Шахур, ну не рассказывать же им про наведенную маску и все прочее?..

– Маг? Мы ждем объяснений.

Джар вроде бы невзначай подпер спиной дверь, Ида типа «случайно» переместилась к окну, Дара отошла в угол (видимо, чтобы не попасть под предательский удар злого и коварного меня), а Энторис и Морт заняли позиции по обе стороны от моей персоны. Команда, Тьма их забери… Придется колоться…

– На мне маска.

Все сразу внимательно вгляделись в мое лицо. Ой, придурки…

– Не такая. Она ауру скрывает.

Ребята стали вглядываться еще сильнее. Та-а-ак… Ладно, тема нашей сегодняшней лекции – «Иллюзорная Магия»…

– У любого существа есть аура. Скажем так, неповторимый узор души. На ауре отражается все: честность, подлость, коварство, злость, гнев, храбрость… Все. Все качества. У каждого качества есть свой цвет. Если та или иная черта выражена сильно, соответствующий цвет в ауре будет гореть ярко, если же нет – этот цвет практически не будет заметен. Таким образом, у всех существ есть свой неповторимый разноцветный узор ауры. Он у каждого свой, особенный, индивидуальный. Как не бывает одинаковых людей, так не бывает и одинаковых узоров. Стандартные поисковые заклинания, которым учат на первом году в Школе Колдовства, настроены именно на ауры. Но, как известно, не все и не всегда хотят быть найденными… – я, например, – На этот случай придумали маски – заклинания, маскирующие ауру.

– То есть… – нахмурился полугном, – Внешне ты такой же, но найти тебя не могут?

– Ну почему же не могут? Могут, если разгадают, по какому принципу твое заклинание меняет ауру. Оно может, к примеру, интегрировать цвета в обратные – черное станет белым, а белое – черным…. Может просто перепутать цвета – то, что было красным, станет синим, а синее – зеленым, а вот зеленое обратится в фиолетовое… Может изменить яркость цвета и так далее.

– А по какому принципу действует твое заклинание? – вылезла из своего угла Дара (явно рабыня своего любопытства).

Угу, так я и ответил! Чтобы через минуту эльф с помощью своего магического зрения мог узреть мою светлую, но от этого не менее коварную натуру?..

– Не скажу. – буркнул я и попытался отвернуться. Это было сложно, учитывая, что эти герои разошлись по всей комнате и окружили меня. А, дохр с вами! Я со всей присущей мне непосредственностью откинулся на кровати и закрыл глаза.

– И от кого ты прячешься, маг? – в спокойном голосе Джара слышалась сталь.

Тьма, надо было еще и уши чем-нибудь залепить… Что я ему отвечу? Что еле унес ноги из отчего дома? Что спасаюсь от невесты? Что прячусь от папы, который спит и видит, как он меня поймает, сдерет живьем шкуру, порвет на части, потом воскресит, оторвет голову, снова воскресит и отправит на свадьбу?..

– От тех, кто меня ищет.

– И кто тебя ищет?

Дохр, дохр, дохр! Я не могу не ответить – тогда эти ребята меня узлом завяжут, – и не могу ответить, поскольку правду им знать рановато…

– Тот, кто хочет принудить меня делать то, что я не хочу. – я весь внутренне сжался, хотя продолжал внешне расслабленно лежать на кровати.

Мне ответом было молчание. Я так удивился, что приоткрыл один глаз. Пять взглядов были устремлены на меня.

– Что?

– Светлые или темные? – быстро спросила Ида.

– Кто?

– Маги.

– Какие?

– Которые ищут.

– Кого?

– Тебя.

– Меня?

– Ну да.

– Зачем?

– Ты же сам сказал…

– Я?!

– Ты.

– Что?

– Что «что»?

– Ну, что «ты»?

– Да забери тебя демоны, маг, ты даже мертвого из себя выведешь! – разозлилась Ида и вылетела из комнаты, громко хлопнув дверью. Это словно послужило сигналом – за ней потянулись остальные, поняв, что вечер откровений закончился.

– И все же, светлые или темные? – спросил задержавшийся на пороге эльф.

– Светлые, – мрачно ответил я.

Энторис сразу все понял. Естественно, неправильно.

– Не волнуйся, Тинар, мы тебя не дадим в обиду, – мягко улыбнулся остроухий и оставил меня одного.

Наконец-то! Ффу-у-у, пронесло… Но на душе было погано. С одной стороны, я не соврал… С другой – эльф сразу причислил меня к притесняемым злобными и колючими светлыми темным магам. Вот и как с такими путешествовать?.. Какая им, дохр, разница – скрываюсь я от родителей, или от врагов, или от жены бывшей (или будущей)? Я с ними, я произнес положенную по статусу, ситуации и регламенту фразу вступления в команду на временной основе… Что им еще надо? Что у этих болезных за манера такая – в душу лезть? Им, Тьма забери все на свете, что важнее – мое мастерство как мага или моя мерзкая светлая душа? Чего они не в свое дело лезут?..

При всем при этом я уже начал догадываться, что это – только начало нашего бурного и, несомненно, плодотворного совместного путешествия.

– Слушай, парень, ну все я понимаю, честно. Но, забери тебя дохры в Геенну, дай поспать, а?..

Я даже потерял дар речи. Твою-ю-ю налево!!! Я же не прикрылся!!! И он теперь знает, что я светлый… Ой дурак я, ой идиота кусок!!!

– А… Что не так-то? – спросил я растерянно.

Маг улыбнулся на удивление искренней и открытой улыбкой:

– Да все ты понял! И я, кстати, тоже. От твоего заклинания за километр несло светлой магией.

Я молча взлохматил затылок. Ну а что тут скажешь?..

– Ребята-то твои знают?

– Ну-у-у… – неопределенно сообщил я.

Улыбка светлого стала еще шире.

– Ясно. – он саркастически хмыкнул, – Да не боись, не заложу. Мы, светлые, должны помогать друг другу.

Почему-то сейчас, заспанный и какой-то домашний, маг выглядел вполне ничего. То есть не вызывал у меня желания почесать кулаки о его мордаху. Моя интуиция выказывала молчаливое одобрение по отношению к светлому, а я привык ее слушаться. Это такая дама, которая плохого не советует. Поэтому я почесал нос и смущенно спросил:

– Сильно фонило-то?

– Да нет, не очень, – маг махнул рукой, – У меня просто сон чуткий, стоит кому-нибудь помагичить хоть в радиусе километра – просыпаюсь сразу.

– Слушай… – я помялся, не зная, как попросить, – А ты не мог бы… Ну, знаешь…

– Прикрыть тебя? – Деа-Кварисс понимающе усмехнулся, – Перед эльфом?

Я кивнул.

– Не вопрос.

Ф-фу-у-у! Спасен! Всем известно, что светлый сказал – светлый сделал. Так что тут подвоха быть не может.

– Тинар. – я протянул руку для знакомства. Родовое имя называть не буду, а то он аристократ и наверняка знает, к какому дому принадлежит мама.

– Кастиар Деа-Кварисс, – церемонно пожал руку маг, и я пригласил его в свою комнату, предварительно краем глаза убедившись, что затер все рисунки на полу. Ибо дружба дружбой, но поиски врозь. Конкурент ведь все-таки!

Спустя полчаса мы уже были не разлей вода. И без всякого алкоголя, хотя Кастиар несколько раз порывался отправиться к себе за напитком «для злоупотребления», но я каждый раз его тормозил.

Я выяснил море полезной информации. Например, получил-таки полную картину того, почему Деа-Кварисс заехал по полуэльфу Возмездием Ночи. Я ошибся. Он был магом полноценной шестой ступени с хорошей замашкой на седьмую. И по его словам выходило, что полуэльф как раз собирался его атаковать, когда он – в качестве чистейшей самозащиты, и только! – кинул слабенькое Возмездие. И защищал эту версию с яростью пьяницы, отстаивающего единственный стакан пива с утра с похмелья.

Кому верить, я не знал. С одной стороны, Морт не производит впечатления завзятого лгуна. Да и Энторис тогда прислушивался к нашему разговору, а чего у полуночников не отнимешь – так это врожденного правдолюбия. Тем более у фэлера. Эльф просто не смог бы спокойно сидеть и слушать, как полугном вешает мне разлапистую лапшу на острые уши.

Но и Кастиар сейчас имел весьма честный вид. Кто прав? Единственное, что я могу предположить – что полуэльф тогда как-то не очень удачно махнул рукой, а светлый принял это движение за попытку намагичить что-то жутко страшное. А дальше уже сыграло свою роль командное заступничество и вечный тезис «Если наш – значит, прав».

Кстати…

– Кстати, а чего тебя вдруг в команду потянуло-то? – словно бы ненароком спросил я у растянувшегося на моей кровати мага; сам я с удобством расположился на полу, – Вроде же род у вас знатный, богатый, вы не бедствуете…

Кас вздохнул и чуть приподнялся на локте.

– Слышал, что в последнее время участились случаи путешествия темных магов в командах светлых? В газете «Пресветлая Правда» сначала несколько статей об этом было, а потом в разделе рассказов много, так сказать, сочинений начинающих писателей на эту тему опубликовали.

– Странно, я думал, эта мода уже прошла…

Кас поморщился:

– Мы тоже так думали. А теперь снова-здорово. Вот путешествую, выспрашиваю потихоньку, что послужило толчком в этот раз. – Он чуть смущенно опустил глаза, – Я курсовую на эту тему пишу, у меня практика сейчас…

– Ого! – присвистнул я, – А учишься где?

– Магическая Академия Темных Искусств, факультет социомагии, на бюджетной основе.

Я уважительно хмыкнул. МАТИ, ну надо же! Да туда поступить – целое дело! Шесть теоретических экзаменов, три практических и два тура магических боев «все против всех». Конкурс просто заоблачный – в прежние времена доходило до сотни человек на одно место. Попасть на бюджетное место вообще практически нереально. Тем более светлому! Уже за одно то, что он прошел конкурс и попал туда, Каса стоит уважать. Темные Искусства – это некромантия, магия крови, демонология… В общем, все то, чем лет этак пять назад я увлекался, пока папин ремень не выбил из меня подобные интересы… Во всяком случае, так считает папа, и разубеждать его в этом у меня нет никакого желания.

Меня, кстати, родители хотели в восемнадцать лет отправить в закрытую школу магии. Их сейчас развелось как волколаков нерезаных. К примеру, пару лет назад на каждом углу кричали об открытии новой школы Стронгвартс – мол, и преподают там настоящие маги (а в других, видимо, ненастоящие – фокусники и шарлатаны), и используют они какую-то новую технологию (какая «новая технология»? Розги придумали задолго до них!), и поддерживают среди учеников дух соревновательности (читай между строк – стравливают факультеты между собой), и методы обучения у них какие-то новаторские (угу, тоже слышали, главный метод звучит следующим образом: «Все в природе взаимосвязано, поэтому без связей лучше и не жить»… Иными словами, если у твоего рода нет родственников или близких друзей в администрации, ты там не выживешь), и выпустили они «энное» количество именитых магов (шахур, если они такие именитые, то почему я о них ничего не слышал?)… В общем, заведение в высшей степени благородное, культурное и прочая, и прочая.

Так о чем это я?.. А, меня родители тоже хотели спровадить в школу лет этак на двенадцать – а в тридцать можно и в академию какую-нибудь поступить (эльфам младше тридцати лет путь в высшие учебные заведения заказан). Только я устроил истерику, забаррикадировался в комнате, а ночью смылся через окно в парк. В течение следующих суток меня отловили (а вы думаете, с чего это вдруг я так искушен в магии слежения?), вернули, отругали… но разговор о школе так и затух, а через пару дней меня познакомили с личным учителем магии – господином Дэллерианом, который проверил мои знания, пришел в ужас от того, что я практически не знаю стихийных заклинаний, зато вполне подкован в темной магии, закатал рукава, поплевал на ладони и взялся за мое обучение… Не, серьезно, что мне в этой школе было делать? Там закрытая территория, скудная библиотека и учеба, учеба, учеба… Пожалуй, это было единственное место, где я был бы ограничен в своей свободе больше, чем дома. Так что с тех пор и до недавнего времени я обучался магии… хм… надомно, если можно так выразится…

– И как? Успешно учишься?

– Да так, – маг пожал плечами и смутился еще больше, – Как получается…

Мы помолчали немного.

– Кас, – я решился задать вопрос, который меня так мучил, – А чего ты тогда, в Дайре, стал к нам цепляться?

– Честно?

Глупый вопрос. Нет, не честно, наври мне с три корзинки и развесь лапшу по ушам! Я чуть раздраженно кивнул.

– Роль отыгрывал. Я вообще по натуре своей адекватный, но в команде приходится этакого забияку изображать. Ты ж видел, кто там со мной! Один северянин чего стоит! Они начали подначивать, мол, слабо ли мне вашего Джара позадирать… Собственно, на «слабо» меня и подловили. Вот и пришлось… А потом с тобой языком зацепился и разозлился уже всерьез…

Он замолчал, а я бросил взгляд за окно. Начинало светать.

– Ладно, Кас, с тобой было приятно пообщаться, но мои придут за мной на рассвете, и, честно говоря, у меня нет ни малейшего желания прятать тебя в шкаф. Они не поймут.

Маг хохотнул, кивнул и, легко поднявшись, отправился к себе. А я задумался.

Теперь понятно, почему он мне не понравился тогда в таверне – видимо, я каким-то десятым чувством ощутил, что весь его сарказм – показная бравада. Суть фальшь. А чего я не люблю, так это когда меня обманывают.

Ох, шахур знает что творится!.. Был враг – стал друг. А я-то думал, что «мир наоборот» – это когда драконы летают на эльфах, цветы отрывают у людей конечности, а скала гномом долбит кирку.

Я вздохнул. Спать не хотелось ни капли. До рассвета оставалось часа полтора. Может, мне письмо своим написать? И сегодня же отправлю тогда…

Так и сделаю. Я влез в сумку и вытащил из нее письменные принадлежности. Разложил все это на столе, пожевал кончик пера и начал:

– Эй, маг! Вставай! Десять минут на сборы, столько же на завтрак.

***

Мы ушли с постоялого двора какими-то огородами и задворками – никому не хотелось встречаться с конкурентами. По этой же причине все собрались и поели за шесть с половиной минут. Даже Энторис не копался, что меня крайне удивило. Любопытно, сегодня никакая крупная животинка не померла? А то такие чудеса…

Практически на самом выходе из Эйгера я заскочил на почту и оплатил магическую доставку. Что ж, могу быть уверенным – родители получат письмо еще до полудня.

– Теперь дня четыре мы не встретим никаких поселений, – сообщил нам Джар, едва мы выехали за ворота.

Это понятно. Тут впереди на десятки километров одно сплошное кладбище – во время Войны за Правду именно по этой дороге войска Тмесии пробивались к столице, поливая кровью и покрывая телами каждый метр земли. Так что тут просто Поднебесье для некромантов! Скелет лежит на скелете в обнимку со скелетом. А кому охота селиться на костях?.. Пусть даже этим костям несколько сотен лет.

Я вытащил свою карту и стал ее разглядывать. Та-а-ак, пока нам по пути, но где-то ближе к вечеру мы доберемся до развилки, и к этому времени я должен успеть убедить Джара сотоварищи в том, что мальчишку прячут в Диссардоре.

Шахур, вот только как это сделать?.. Наверное, лучше начать с командира – пообщаться тет-а-тет, без остальных.

Я слегка ударил пятками по бокам Рока, посылая его вперед, и, поравнявшись с Джаром, тихо произнес:

– Надо поговорить.

Не поворачивая головы тот кивнул – мол, говори.

– Я… – дохр, почему я не продумал речь заранее? – …Я тут провел ночью некоторые магические действия… – с отягчающими последствиями… – …и… В общем, по всему выходит, что парня держат в Диссардоре. – выпалил я.

Джар даже остановился. Он посмотрел на меня, пару раз моргнул, и переспросил:

– Где?

– В Диссардоре. Город такой. К западу от Тилридхина. Красивый очень. Вроде.

– Что в Диссардоре? – поинтересовался подъехавший любопытный полугном.

Остальные тоже подтянулись. Н-да, вот и поговорили наедине!.. Весь план летел шахуру под хвост…

– Мальчишка.

Повисла напряженная тишина.

– С чего ты взял? – ледяным голосом спросила Ида.

– Поддерживаю, – первым подал голос Энторис, когда я замолчал, – Тинар прав.

Вот от кого я не ждал поддержки, так это от эльфа. А полуночники, оказывается, толковые ребята!

– А я против, – безапелляционно заявила Идалия.

– Но ведь все сходится, – попытался возразить я, но был немилосердно перебит все той же Идой.

– Ну да. Ты в команде без году неделю, и вот так сразу выводишь злодеев на чистую воду? Ха!..

– Вы приняли меня в команду. Я на вашей стороне. Во всяком случае, пока мы … – я подчеркнул это слово, – …не завершим эту миссию.

– Ида, он прав, – мягко произнес эльф, повернувшись к девушке, – И не врет. Я бы почувствовал.

– Значит, ты утверждаешь, что Рэл ошибся? Что он неумеха? Что он плохой маг?

Это прозвучало как вызов. Энторис нахмурился. Морт весь подобрался, готовый защищать друга… Ну вот, еще не хватало, чтобы они тут передрались! Потом ведь все равно я крайним окажусь!..

Я негромко кашлянул, обращая на себя внимание:

– Но ведь мальца могли и перевезти. А Диссардор от Толридхина не так уж далеко. Всего в трех днях пути. Пока вы прохлаждались в Дор-Тнаре, его могли раз пять не торопясь переправить из одного города в другой и обратно…

Мысль показалась резонной. Мои спутники переглянулись, и Джар спросил за всех:

– Ты точно уверен, что мальчик в Диссардоре?

Горт син! А о чем я толковал последние несколько минут, а?..

– Да, – ответил я, стараясь не показать раздражения.

– Ну, кто за, кто против?

– Я за.

Угу, Морт со мной.

– Я тоже.

И Дара.

– Я против.

Ну, на Идино согласие я и не рассчитывал…

Эльф же лишь дернул плечом, показывая, что он уже высказался и мнение свое не поменял.

– Значит, в Диссардор. – заключил Джар.

Да здравствует голосование! Я украдкой вытер лоб. Вот уж не думал, что так разнервничаюсь…

***

Ближе к полудню мы сошли с дороги и остановились на привал. Для этих целей Энторис нашел довольно уютную полянку, где мы и расселись.

Я проверил облюбованное место на наличие муравейников и тому подобных «радостей», и тоже заземлился. Это лишь в книжках такие походы описываются как сплошная романтика. На самом деле ничего подобного. Для городского жителя это сущий ужас. Мне повезло – у нас рядом с замком парк разбит, и я там в детстве все деревья излазил и под каждый корень заглянул – клад искал. Пару раз залезал в дупла – когда от папы прятался… Так что природы я не чураюсь и всякой живности не боюсь. Точнее, не всей живности… Но вообще в таких вот походах нет никакой романтики. Лежишь на твердой земле, подушки нет (так что каждое утро начинается с разговоров с затекшей шеей), вокруг лес, масса звуков, которые не дают расслабиться… А если дождь пойдет, становится совсем весело! Я уж молчу об отсутствии всякой гигиены и личной жизни. Все, что с тобой происходит, моментально становится достоянием команды.

Лишний раз я в этом убедился, почувствовав, как нагрелся медальон. Мельком взглянул на него – камень пульсировал багровым сиянием. Дохр, папа!

– Милорд мой отец, – прошипел я, морщась от мгновенно накатившей головной боли, – Будьте так любезны сбавить тон при общении с вашим сыном.

– Я разговариваю с вами, милорд мой отец, точно так же, как вы изволите разговаривать со мной. При всем моем к вам уважении.

– Милорд мой отец, – холодно произнес я, когда поток иссяк, – Потрудитесь извиниться за последнее оскорбление как за не имеющее под собой никаких оснований. Иначе мне придется вызвать вас на дуэль за честь рода.

Папа, кажется, опешил. Интересно, может ли телепатически передаваться звук падающего со стула Лорда Света?

– Я нахожусь в абсолютном психическом и физическом здравии, милорд мой отец, спасибо за беспокойство. Но вы перешли границу в своих… ммм… инсинуациях. И поскольку я являюсь представителем двух родов – по отцовской и по материнской линии, – я имею право вызвать вас на дуэль за честь рода Дир'ван'Дек, который вы только что беззастенчиво оклеветали. У меня нет причин сомневаться в добропорядочности миледи моей матери, и выказывая подобные предположения, вы – вольно или нет, – оскорбляете ее. А значит, и меня, как представителя рода Дир'ван'Дек и ее родного сына. Потрудитесь извиниться, милорд мой отец, или назовите оружие, которым вы предпочитаете сражаться.

Ф-фу… Еле дыхания хватило произнести все это… Зато формулировка – хоть сейчас на бумагу!

– В данный момент, милорд мой отец, я не могу вернуться по причине того, что у меня есть определенные обязательства перед некоторыми индивидами. Во избежание попрания родовой чести я должен выполнить обещанное. Поэтому раньше, чем я закончу некоторые наши общие дела, вернуться я не смогу.

– Ти-ин… – угрожающе протянул папа.

Небось жалеет теперь, что так настаивал на моем обучении праву.

– Если это все, что вы хотели мне сообщить, милорд мой отец, разрешите откланяться. Меня ждут дела, ответственность за которые лежит на мне.

– Да будет вам известно, милорд мой отец, что согласно седьмой поправке к «Третьему Кодексу Света», вы не имеете права приказывать мне по причине того, что мое путешествие неофициально, а значит, ваши полномочия на меня распространяются не столь далеко, поскольку я нахожусь уже не под вашей юрисдикцией. Раз уж вы решили следовать закону – пошлите ваше пожелание в письменном виде непосредственному правителю того клочка земли, на котором я сейчас стою. А он пусть найдет меня и выдаст письменное уведомление. В этом случае я, разумеется, вернусь… Если, конечно, к этому моменту я не покину пределы его владений и не окажусь под юрисдикцией другого аристократа. И во избежание дальнейших споров сообщу, что я отлично знаю свои права, милорд мой отец, – я старался говорить спокойно, но периодически неосознанно начинал чеканить слова – совсем как папа.

– Милорд мой отец, да будет вам известно, что я уже довольно далеко от Эйгера. – и вовсе это не ложь! Ведь «далеко» – понятие растяжимое, так?.. – Вы, погрузившись с головой в планирование свадьбы, случаем не забыли, что я учусь на мага? Если забыли, то я напоминаю.

– Да ни за что!

– Да я лучше с шахуром обвенчаюсь!

Голова взорвалась болью, виски заломило, затылок, казалось, раскололся надвое. Я зажмурился и присел, опершись ладонями о землю.

Ну все. Папа уже не в ярости. А в бешенстве. Как только медальон не разлетелся на мелкие осколки от такой вспышки ментальной агрессии?.. Я дождался, пока перед глазами перестанут плавать цветные круги и опасливо посмотрел на висящий на шее узкий ромб с вправленным в него прозрачно-голубым камнем. Нет, вроде все нормально… И тут же камень засиял золотом. Гет, дохры б его побрали. Сейчас мораль читать будет…

– Здравствуй, брат. Да я… Что?! А я… Нет… Ну… Понял. Да. Был дурак, исправлюсь… Да я не нарочно!.. А его кто просил орать?.. Ага, он, значит, может, а я – нет?.. Ну и что, что мой отец!.. Уважа-а-ать? А за что?.. Ах, теперь это так называется? А меня спросили?.. Это ничего, что я себя кактусом на аукционе чувствую? Кто больше даст – тому достанусь. Буду в горшке стоять и облагораживать помещение… А что? Я прямо как кактус – проблем почти не создаю, далеко не хожу, пью мало и колючий, если кто-то лезть начинает… Ладно, все, закрыли вопрос, а то мы с тобой до второго Падения спорить будем… Я? Отлично. Просто замечательно. Знаешь, тут лес, воздух, птички… Грязь, пыль, овраги… Нет… Взял… Тоже взял… И это взял… Да, все собрание… А вдруг пригодится?.. Гет, там сорок три тома. Плюс еще тот восемнадцатитомник… Да, тот самый … Так если не читать – хоть отбиваться… Смогу. У меня книг хватит, чтобы небольшую армию выкосить… Если боеприпасы экономно расходовать…Да, и эта тоже у меня… Нет, не тяжело. Что? Какой гоблин? На кой дохр?.. Как-как?.. Во-первых, я никакому гоблину не доверю свои вещи. А во-вторых, брат мой, где я тебе гоблина посреди леса возьму? Из-под елки выкопаю? Из дупла вытащу?.. Ах, наколдую? А второе солнце тебе не наколдовать?.. Ну как же – запасное. По ночам включать… Нет, я не перегрелся… Нормальная у меня температура!.. Какой стул? Какой стул посреди леса?!.. Что?!.. Дурак ты. Да. И юмор у тебя дурацкий… По колчану!.. Потому что шутки должны быть смешными. Причем как тому, кто шутит, так и тому, над кем шутят. В противном случае это называется издевательством и карается немаленьким штрафом!.. Сам пошел!.. Нет… Нет, не один. С компанией. Две… Тебе-то какая разница?.. Да плевать я хотел на эту шахурову сам-знаешь-кого! И сам-знаешь-где я ее видел!.. И сам-знаешь-куда отправляйся с такими шутками!.. Нет!.. Я не кричу! Я просто… громко разговариваю… Гет!.. Не скажу… А вот сам теперь догадывайся, раз такой умный… Нет. И не проси… Проверь кабинет, если найдешь «следилку» – с меня конфета… Ладно, две… Нет… Что? Какой еще деревянный вивернчик?.. Нет… Честно!.. Да не трогал я твоего вивернчика!.. Да серьезно! Для растопки я папино кресло всегда могу утащить… Ну и что? Зато безопасней… Не-а… И твою книгу тоже не брал… Нет!.. И вообще, если я сказал: «Не брал», значит, не отдам… Да шучу я так, не кипятись… Злой юмор? А это у нас фамильная черта такая!.. Ага… Да есть у меня деньги!.. Много… От Духа-Хранителя… Да, и еще выиграл… Нет…. Нет…. Не скажу!.. Ладно, ладно, только не кричи… Я в карты выиграл… Я же просил!.. В «Королевство»… Гет, не ори!.. В последний раз!.. Нет, не в первый… И что? Я ж выиграл! Победителей не судят!.. И уши им тоже не отрывают!!.. И руки тоже не трогают!!!.. А вот это совсем ни при чем!.. Как там папа?.. А… Что?! Что он делает?!.. А как замо к открыл?.. Что он с собой взял? Жезл? А какой?.. Ну, опиши… Синенький? Закрученный такой? А навершие случайно не в виде выпученного глаза?.. Горт син… Да шахура с два я теперь вернусь!.. Да-а-а?.. Ты так считаешь?.. Угу, и где я спать буду?.. Ах, в своей комнате?.. Прости, но где конкретно на этих развалинах можно будет спать?.. А ты что, наивно полагаешь, что от моей комнаты что-то останется, после того как папа туда с Созидателем Хаоса отправился?.. Название жезла это, дубина!.. Ну да, логично, что если жезл называется «Созидатель Хаоса», то он создает хаос – древние, они, знаешь ли, не фантазировали особо… Это сейчас если посох светится – то непременно Рука Света, а если Огненные Шары выпускает – то Владыка Пламени… Гет, умный ты наш, ты видел разрушительную силу этого жезла? Нет? А я видел… «Когда»? Помнишь, папа ругался, когда обвалились три этажа подвала и весь замок из-за этого чуть не рухнул? И тогда все решили, что грунтовые воды-де подмыли почву со всеми вытекающими последствиями, и рабочие вместе с магами быстренько все восстановили?.. Ну да, я… А что сразу «Тин»?.. Что сразу «Тин»? Я в крысу метил… Мне двенадцать лет было! Откуда я мог знать?!.. Да-а-а? Разу-у-умно? Напомни мне, разумный мой, кто полгода назад Смерчем Отчаяния саданул по совершенно случайно залетевшей в комнату осе? Я не буду показывать пальцем… Слабенько?! Да ее, поди, размазало по земле тонким слоем до самого Аэрон-Тея! Если это – «слабенько», то я безухий эльф… И что?… А я – крыс! Все… Вот до-о-охр… У меня же в комнате до шахура книг лежит… Что папа?!.. До тайника?!.. Нет, Гет, теперь я точно не вернусь… Что он кричит?.. Ну да, сам, наверное, в детстве цветы собирал и соловьев слушал!.. И что?.. Да, спер. Но он все равно никому не был нужен… Ну и что? Мама этим посохом только окно летом подпирала, чтобы не закрывалось, а так я ему применение нашел… Да… Очень полезное, между прочим!.. Эй, комаров тоже полезно убивать!.. Ну, у него такая шайбочка удобная, широкая, гибкая, как будто специально для этой цели создана… Ой… Да ладно?.. Ну, я не знал… Серьезно!.. Что он сказал?.. Ах, вот оно как?.. Да его послушать, так мое генеалогическое древо – пальма с обезьянами! Причем сплошь безрукими и безмозглыми. Гет, напряги память – меня точно не подкинули?.. Уверен?.. Нет, я не иронизирую, я абсолютно серьезен… Прости, как-как он меня назвал? «Морально-неуравновешенная скотина с комплексом неполноценности и манией величия»? Хе, так пусть не обольщается, это у меня наследственное, видимо, по мужской линии… Да, и упрямство – тоже от него. Так что пусть теперь сам за лопатки себя кусает… А добрый я в маму!.. А вот вредностью от тебя заразился… А из своего у меня есть полное отсутствие совести, понимания и такта… Стыд продал… Честь оставил дома, чтобы не рисковать… Достоинство еще не отрастил… Действительно – что с меня возьмешь? Я ж гол как гнолл!.. Да… Ой-е-е-е… Заметил?.. Все, пока, братишка, если что – мы не общались, я не принимал вызов, и вообще я зараза – каких мало. Маму от меня поцелуй. И свистни, когда папа отойдет… А, Гет-Гет-Гет! Стой! И еще постарайся там останки моего имущества запрятать, а? Оно мне дорого как память о былом величии… Спасибо, братишка, вернусь – покажу свою «следилку» в твоем кабинете! Все, давай!.. Буду!.. Обязательно!.. И ты не кашляй!.. Все, пока!

Я перевел дух, повернул камень обратно и задумался. Ну, что-то подобное я предполагал, но что папа пойдет громить мою комнату, не предусмотрел. Обидно, конечно, но не страшно – у меня тайники есть по всему замку. И я не такой дурак, чтобы все самое ценное держать в своей комнате – для этого есть масса других помещений, где искать мои вещи никто не догадается. Например, в папином кабинете за столом лежит до лучших времен Амулет Духов. Кстати, зря я его не взял, ну да ладно… В общем, к чему это я? А к тому, что разгром моей жилплощади не так страшен, как может показаться…

Я вздохнул и осторожно обернулся. Все были ну настолько заняты, ну так сильно делали вид, что поглощены лишь своим обедом, что я сразу понял: они все слышали. Точнее, не все. Телепатические реплики папы и Гета они слышать не могли в принципе, а вот мои ответы… Вроде я цензурил каждую свою фразу… Та-а-ак, что я там болтал?.. С папой… Нет, с папой я только упомянул мамин род… ну и поругался слегка. Это ничего. Нехорошо получилось, конечно, но вроде бы я ничего такого серьезного не ляпнул. А вот с Гетом я уже меньше следил за словами, потому что злился на папу и нервничал. Что моя команда могла извлечь из моих разговоров (помимо массы ругательств)? Во-первых, что я живу в замке с родителями и братом, где полно всяких магических прибамбасов; во-вторых, что замок этот немаленький (шутка ли – три этажа подвалов!), а семья принадлежит к старой аристократии (Духа-Хранителя себе позволить могут только самые древние роды, равно как и медальоны вроде наших… Они, конечно, не являются такой уж редкостью, но значительно сужают круг поиска); в-третьих, что папа планирует какую-то свадьбу; в-четвертых, теперь они знают про межпространственную сумку; и, наконец, в-пятых, им стало известно, что мой отец хотел куда-то меня отослать, но я сбежал. Во всяком случае, если мои спутники внимательно прислушивались к разговору, они должны были бы сделать именно такие выводы. И что получается, если сложить все вместе? Отец-аристократ, ведущий свой род с древнейших времен и женатый на женщине из Дома Дир'ван'Дек, богатый, живущий в большом замке, имеющий как минимум двоих детей и планирующий свадьбу… Вроде ничего особенного, но… До-о-охр… Если сложить все вместе да послушать сплетни и новости, не составит труда узнать, кто я такой… Шахур, надо было чесать в кусты – и плевать, как это выглядело бы со стороны. Теперь я буквально чувствую, что в голове каждого из них роятся вопросы, догадки, предположения… И ближайшим вечером мне не избежать допроса с пристрастием…Или избежать?..

Я прямо посмотрел на Джара – единственного, кто решился поднять на меня глаза. Не нравится мне это выражение… Надо что-то делать… Хотя что это я? Я эльф? Эльф. Светлый? Светлый. Так в чем проблема? Еще не родился тот, кто сможет переболтать светлого эльфа… Я хмыкнул и весело хлопнул в ладоши:

– Господа… и дамы!

Все внимание мгновенно было обращено на меня. Ой, право, вы мне льстите!..

– Уверен, все всё слышали. – я дождался, когда все честно признают этот факт. Дольше всех с признанием тянул Морт. В конце концов, он покраснел до кончиков ушей что твоя нецелованная барышня и смущенно кивнул.

– Отлично. Я и не сомневался в вашем слухе. Во избежание дальнейших дискуссий давайте так. Сейчас каждый из вас задаст мне по два… нет, даже по три вопроса. Можете спрашивать что угодно – начиная от моего любимого блюда и заканчивая местоположением тайника… точнее, бывшего тайника в моей комнате. Я обещаю ответить на каждый вопрос.

– И ты ответишь честно? – с сомнением спросила Ида.

– Ага. Энторис может проследить, – я кивнул на заинтересовавшегося эльфа, – Но все это при условии, что после такого допроса вы не будете лезть ко мне в душу. Идет?

Ребята задумались. Сделка была довольно рисковая… Но они согласились.

И тут же снова погрузились в размышления. Каждый хотел подобрать вопросы позаковыристей, но такие, чтобы я не мог отвертеться от ответа. Они даже устроили небольшое совещание на другом конце полянки. Спустя минут семь напряженного шушуканья Джар сообщил, что привал окончен, так что отвечать мне придется в пути. И что? Я же не на языке пойду. В пути – так в пути.

– Кто ты? – решил начать опрос Морт.

Ой, юное наивное дитя гор! Я ожидал большего!

– Маг, – ухмыльнулся я.

– Эй, так нечестно!

Ну я даже не сомневался, что Ида отреагирует именно так!

– Почему? Это честный ответ? Честный. Лучше формулировать вопросы надо.

– Хорошо, маг. Чей ты сын? – Ида вернула мне мою улыбку.

– Я сын своего отца и моей матери.

О-о-о-ох, надо было видеть эти лица! Ну прямо хоть сейчас на холст! А назвать… «Шо-за-дохрень?!». Видимо, только сейчас мои спутники поняли, в какую ловушку они угодили.

– Ничего-ничего, у вас осталось еще тринадцать вопросов, – «утешил» их я. За что был награжден сразу пятью испепеляющими взглядами.

– Чью свадьбу готовит твой отец? – решил зайти с другого конца Джар.

– Свадьбу своего сына.

– Которого из сыновей?

– Младшего.

– Хватит тратить вопросы на такие глупости! – в глазах Идалии загорелся истинный азарт, – Видно же, что он отбрешется от любого абстрактного вопроса! Задавайте такие, на которые можно ответить «да» или «нет»!

Ой. Вот это я не предусмотрел… А и дохр с ним, вопросы тоже можно трактовать по-разному.

– Ты младший сын в своей семье? – вступил в допрос Энторис.

– Нет. – я сын, но не младший. Младшая у нас Кейра. Раз часть утверждения не соответствует истине, оно ложно. Все честно.

– Значит, ты старший?

– Нет.

Повисло задумчивое молчание. Можно было услышать, как скрипят мозги.

На самом деле все просто – господа зациклились на мысли, что мы с Гетом – единственные дети у папы с мамой. Ложный вывод, основанный на другом ложном выводе – они решили, что раз я не упоминал в своих разговорах никого, кроме брата и родителей, значит, упоминать было некого. Внимательнее надо быть, господа мои! И будет тогда вам счастье!..

– Какое твое полное имя – учитывая род твоего отца и матери?

Вот не зря я не люблю демонов. Я же говорил – эти тихони кого угодно уболтают… Думай-думай-думай, Тин… Сам затеял эту игру – сам и выкручивайся!..

– Оно длинное.

Вывернулся. Дара поджала губы и нахмурилась. У-у-уф, формулировки – великая вещь!

– Хорошо, тогда назови свое полное имя, учитывая род твоего отца, матери и твое имя.

– Это не вопрос, а просьба. – я подмигнул девушке.

– Отлично, в таком случае как оно звучит?

Мой взгляд затуманился, выражение лица стало мечтательным:

– Как полет бабочек весенним днем перед грозой…

Все как один вытаращились на меня. В поэты, что ль, податься?..

– Где находится твой родовой замок? – снова Морт.

– Нигде. Такого не существует. – есть наш родовой замок, есть папин родовой замок, есть мамин родовой замок… А моего еще не построили. Увы!

Скрип мозгов стал громче.

– Торис, он точно не врет? – поинтересовался Джар у эльфа. Тот в ответ лишь отрицательно мотнул головой.

– К какому роду принадлежит твой отец?

– К древнему.

Ида сдавленно ругнулась. Ничего-ничего, бывает.

– Почему ты присоединился к нашей команде?

Снова Дара. Эй, это уже почти вызов!.. Представляю: словесная дуэль – демонесса против сумеречника. Выиграет тот, у кого язык не отсохнет…