Доброе. Светлое

– ТИН!!! Твою налево и уши бантиком!

А вот теперь пора волшебным образом услышать братца. Ибо кронпринц Гетир ас'Геллиаль Дир'ван'Дек, Рыцарь Света, Первый Сын Солнца, и прочая, и прочая по списку, – начинает ругаться лишь в крайне взбешенном состоянии.

Я потянулся и свесился с полки:

– Да здесь я, здесь. И уши мои тут ни при чем…

Братец задрал голову и округлил глаза. Да-да, я знаю, скверная привычка – залезать в библиотеке на самую высокую полку и там читать… Зато никто не будет просто так тревожить. А то знаю я их: стоит разлечься с книжечкой на полу, как начинается: ах, принц Тинар, вы простудитесь, встаньте с пола! Стоит сесть в кресло: ах, принц Тинар, здесь убираются, не могли бы вы пересесть! Едва дочитаешь до самого интересного места, как последует: «Ах, принц Тинар, ну что вы все время в помещении? Выйдите на улицу, поговорите со сверстниками, пообщайтесь с природой»… И никого не интересует, что «на улице» можно поговорить и пообщаться только с ее ошибками. Тьфу, да и только. А вот наверх смотреть никто не хочет. Возможно, потому, что моими стараниями пол в библиотеке завален книгами, поэтому если слишком часто задирать голову, есть риск поцеловаться с дубовым паркетом.

– Слушаю вас, Ваше Высочество… – я угодливо улыбнулся, зная, как это бесит Гета.

– Тин, это как называется?! Какого дохра ты здесь опять устроил?!?! Только вчера уборка была!!!

Я невинно захлопал глазами:

– Ну, извини, но в каталоге опять не нашлось нужной мне книги, пришлось искать вручную. А когда книги стоят в три, а то и в четыре ряда… – я пожал плечами. Нет, ну в самом деле, это не моя вина, что тут дохра с два что найти можно!

– Сию же секунду спускайся и начинай уборку!

Я хмыкнул:

– Угу, вот только сапоги проветрю и шнурки поглажу.

– Давай-давай, нельзя быть таким эгоистом! А то я папе расскажу, кто его посохом полдвора выжег!

– Эээ! Не смей! Гет, ты обещал!

Брат пожал плечами:

– Тогда не вынуждай меня нарушить обещание. Кроме того, кронпринц Зеленых Земель как представитель правящей династии имеет право брать свое слово назад в случае, если дело касается другого представителя правящей династии…

– «Права и обязанности Лорда Света», том шестой, глава пятая, – перебил я, со вздохом слезая с полки.

А я что? Я всего лишь хотел антикомариное поле вокруг замка устроить… Знаете, сколько в лесу комарья? И как они любят эльфийскую кровь? Между прочим, сжигать маленьких упырей Огненными Шарами – дело несколько накладное, особенно если сидишь ночью в библиотеке. Один промах, и – прощай, собрание книг эльфийского короля! Вот я и хотел антикомариное поле создать… Мы же светлые? Светлые. Добро делать должны? Должны. Вот я и решил доброе дело сделать… Кто ж знал, что папа посох только утром под завязку своей энергией зарядил? Ну да, не рассчитал слегка… Чуть-чуть… Самую малость… Но никто же не пострадал! И, самое главное, комары сдохли!

Гет довольно хмыкнул, развернулся и, уже выходя, бросил через плечо:

– И чтобы к обеду закончил!

Угу. Закончу. Ну, погоди, братец, узнает папа, как ты «занимаешься делами государства» в своем кабинете, когда думаешь, что никто ничего не видит! Не один ты умеешь заклинания слежения вплетать куда надо и не надо!

Я как раз рассортировал книги по темам и только хотел приступить к сортировке по размеру, как раздалось:

– Ти-и-ин!

Ууу, злодеи! Ни минуты покоя. Ладно, я глух, я нем, и вообще я занят…

– Тинар ас'Геллиаль Дир'ван'Дек! Я прекрасно знаю, что ты меня слышишь! Будь добр явиться в кабинет!

Ну да, вас не услышишь!.. И что за манера орать прямо в ухо заклинанием?..

– ТИНАР!!!

Иду, мама, иду…

Стряхнув с брюк пыль, я поплелся в папин кабинет. Там находились оба родителя и как-то странно на меня смотрели. На всякий случай я украдкой осмотрел себя. По какому поводу могли позвать? За поджог северной башни мне нагоняй уже был, так что тема закрыта; за то, что сломал «Разум Зари», меня уже наказали, так что тоже в расчете (не, ну а что я? Я ж не знал, что этот посох настраивается сразу на того, кто первым его в руки возьмет, а потом не вовремя появляется в руке. А тут еще Гет под горячую руку попал… А у него башка – что твоя скала…); а про то, что я из сокровищницы стянул бутылку Драконьего Пламени, папа не знает (и надеюсь не узнает, а то мне такое небо в алмазах да сапфирах покажут!). Вроде нет ничего компрометирующего…

Официальный поклон и робко интересуюсь:

– Вы звали?..

– Присаживайся, – предложил папа, – Нам предстоит обсудить один вопрос.

Значит, это надолго. Я сел в кресло, оказавшись напротив родителей и ближе всех к двери. Так. На всякий пожарный – мало ли, вдруг придется срочно за чем-нибудь сбегать. Или от кого-нибудь.

– Тин… – начала мама. Ох, не к добру, если сидят оба родителя, и начинает мама! – Тебя устраивает то, что ты сейчас делаешь?

– Ммм… А что именно я сейчас делаю?

Родители переглянулись – видимо, разговор начался не совсем так, как они хотели. Дохр, нельзя, что ли, прямо сказать? Без всех этих восточных церемоний?

– Ну, то, как ты живешь?

Я пожал плечами:

– Вполне. Полная свобода действий. Ну, точнее, почти полная – в пределах нашего родового замка… – поправился я, чуть поджав губы. Это была мамина инициатива – запереть меня с рождения в четырех стенах. Да я в Аэрон-Тее бываю раз в год, и то по праздникам! А это, между прочим, ближайший к нам крупный город, столица, до которой нужно идти аж целых четыре километра! Видимо, мама считает, что эти четыре километра для меня непреодолимы. Три «ха-ха»! Да я по замку ежедневно десятку-другую наворачиваю!

– И ты считаешь, что это нормально?

Дохр, куда ведут эти двое?

Вообще папа у меня – эльф прямой. Обычно заявляет о своих желаниях-пожеланиях без всяких намеков, как и должно Лорду Света, Владыке Солнца и так далее по тексту (полный список титулов см. «Права и обязанности Лорда Света», том первый, глава первая). Да и мама от лишней скромности не страдает. Так что если они оба вдруг начинают изъясняться намеками – вопрос серьезен и касается меня лично. Ой, чуют мои уши недоброе…

– Да.

– И… – папа выдержал положенную паузу, – Тебе нравится такое отсутствие ответственности?..

– Пап, я не кронпринц. Я Второй Сын Солнца. Только и всего. Когда Гет взойдет на трон, – а это будет ой как не скоро! – я стану при нем Рыцарем Света – так же, как он сейчас при тебе. И моей единственной обязанностью будет обеспечение безопасности – его и его семьи. Все. Так что в будущем у меня будет одна – всего одна ! – но крупная обязанность: следить, чтобы Гет с потомками торжественно скончались от старости, а не от кинжала в спине… – а что? Между прочим, так оно и есть. И ничего чудовищного в рассуждениях о смерти брата я не вижу. Это моя будущая работа, – Так что можешь считать, что сейчас я, во-первых, наслаждаюсь свободой, которой потом у меня не будет, а во-вторых, морально готовлюсь к принятию сей должности! – я скрестил руки на груди и откинулся в кресле.

А родители снова переглянулись, после чего мама почти несчастным тоном поинтересовалась:

– То есть ты хочешь сказать, что твоя нынешняя жизнь тебя устраивает?

– Давайте начистоту и перестанем тянуть шахура за яй… – косой взгляд на маму… ф-фу, не услышала, пронесло, – …хвост. Куда вы решили меня припахать?

– Тин! Что за язык! – мгновенно возмутилась мама, – Годлар, откуда он понабрался этих слов?!

«В конюшне помогал», чуть не ляпнул я, но вовремя прикусил язык – не буду конюхов выдавать. Спросят – отвечу, а самому под веник лезть нечего…

– А почему сразу «Годлар»? Я при детях не ругаюсь…

– Па-ап… – влез я, прерывая дискуссию. Так, глаза в пол, весь такой скромный, а то еще жахнут какой-нибудь дрянью в воспитательных целях, чтобы в разговоры взрослых не лез, – Я вопрос задал… Могу я получить на него ответ, пожалуйста?

Родители тут же успокоились, хотя по маминому взгляду можно было понять, что после моего ухода она вытянет из папы все-все нехорошие слова, которые он произносил в нашем с Гетом присутствии. Таких было немало, но, должен признаться, конкретно от папы я ничего нового не узнал.

– Мы с твоей мамой тут подумали… – еще один тревожный признак… – И решили, что ты уже достаточно взрослый, чтобы жениться.

Грома нет? Эй, почему грома нет? Молний? Хотя б дождика?.. Пока я мысленно решал, грохнуться мне в обморок или стоически терпеть, папа быстро продолжил, пока я еще был относительно вменяем и адекватен:

– Мы нашли тебе невесту, ее отец не против, она тоже.

Вот меня сейчас, разумеется, больше всего волнует, против моя дохрова нареченная или нет! А меня спросить типа забыли?

– А… Эээ… А с какого перепугу вы решили меня женить? Мне и так неплохо живется. – пытаюсь говорить спокойно, но голос норовит выдать петуха.

– Тинар, – мама пришла на помощь отцу, – Свадьба – хороший способ укрепить отношения с соседями. Кроме того, выдав своего сына за дочь правителя одного из приграничных государств, мы тем самым окажем ему поддержку и выразим свое расположение. И ты должен привыкать к ответственности. К тому же ты обязан выбрать себе невесту до сорока пяти лет, а тебе уже двадцать три!

Угу, а еще это неплохой товарообмен. Значит, я взрослый? Вот как «мам, пап, я в город смотаюсь?», так сразу начинается: «Тин, возьми свиту. Нет, без свиты нельзя, тебе еще рано. Ой, да сейчас все заняты, у Гета собрание, пусть мальчик учится. Тин, прости, в другой раз…»; а как жениться – так «тебе уже двадцать три, ты взрослый»! До сорока пяти у меня есть еще целых двадцать два долгих года, на которые я имею, вообще-то, большие планы, не включающие возню с новоявленной женушкой.

– Тин, мы бы хотели узнать твое мнение. – и папа взглянул на меня чуть исподлобья. Лорд Света высокий, величественный… Прибавьте к этому гладкую копну зачесанных назад черных волос, узкое породистое лицо и холодные серые глаза – и вы поймете, почему такой его взгляд действует на подданных потрясающе – споры сразу прекращаются, проблемы решаются, сделки заключаются, приказы принимаются, и все без единого слова поперек. Вот только я привычный. И сам иногда подобный взгляд копирую. Так что у меня, можно сказать, иммунитет. Да и не испытываю я перед папой такого трепета, как его вассалы…

Посему я упрямо вздернул подбородок:

– Я против.

Родители переглянулись, и папа осторожно заметил:

– Но ты даже не знаешь, кто она…

– Вот именно!

– Тин!

– Ладно, и кто?

Папа довольно усмехнулся:

– Сама принцесса Деяра Подлунная.

Ой-ей! А вот теперь пора в обморок…

– Сынок, королевству необходим твой брак с ней. Ты сам знаешь, какие шаткие отношения у нас с Подлунными Землями. Если ты возьмешь ее в жены, между нашими государствами будет заключен кровный союз. Учитывая положение на границе, это необходимо.

– Но… Па… Она же… Она же полуночница!

– И что? – Боги, какое искреннее удивление на лице! Публика плачет!

– Ммм… Прости, па, я думал, что ты знаешь… Я вообще-то сумеречный эльф!

– И что? – папа по-прежнему не видел никаких препятствий для такого союза.

Горт син, ничего! Называется, скрестили выхухоль с ежом…

– Как бы тебе объяснить пап… Знаешь, полуночные эльфы… Они такие, очень необычные существа… И как только они видят сумеречника – ну, то есть кого-то вроде меня, – у них от счастья крышу сносит, причем настолько, что живым от них уже вряд ли уйдешь…

– Тин! Перестань разговаривать со мной как с идиотом! – папа подпустил в голос угрожающие нотки. Вроде никаких вспышек ярости, никакого огня в глазах, который так любят упоминать поэты, никаких сжатых кулаков, но сразу становится ясно: Его Величество Лорд Света изволят гневаться.

– Тогда перестань вести себя как… – упс! Кажется, я перегнул палку…

– Ты женишься!!!

– Да дохра с два!

– Но, милый… – мама помялась, – Мы уже дали свое согласие…

Волше-е-ебно… А какого шахура меня тогда спрашивают?..

– Ну а я своего не давал. – я раздраженно отвернулся.

– Мы уже все обговорили!

– Да я лучше мохнатку поцелую!

– Тинар ас'Геллиаль Дир'ван'Дек, ты женишься через три месяца! – Лорд Света во гневе. Картина страшная в своем спокойствии. Так природа замирает перед ураганом. Во взгляде невозможно ничего прочитать, только глаза приобрели пронзительный стальной оттенок – верный признак сдерживаемой ярости. По-хорошему, сейчас надо извиниться, заискивающе посмотреть снизу вверх на папу, шаркнуть ножкой и дать «добро» на шахурову свадьбу… Но, дохр побери все на свете, принц я или нет, пусть даже и ненаследный?!

– А если я не дам своего согласия? – запальчиво спросил я. В конце концов, последнее слово все равно за мной – мне же, а не родителям, говорить сакраментальное «да» у алтаря.

Папа встал. Высокий и худой, он как-то умудрился нависнуть надо мной подобно пласту снега в горах, который вот-вот сорвется и лавиной понесется вниз, сметая все на своем пути. О-оу… А вот теперь я точно зарвался. И сейчас грянет буря.

– Тогда тебя лишат наследства и титула. – папа чеканил слова совершенно спокойным голосом. Не «звенящим от гнева», не «свистящим шепотом». Тихо, вежливо… только каждое слово отбивал так, будто наносил удар по врагу – точно, выверено, ни единого лишнего звука, – Нельзя быть такой эгоистичной тварью. Подумай о королевстве! Ты живешь на всем готовом, тебе ничего не надо добиваться, только сказать «да» у алтаря в определенный день и час. За тебя даже уже все устроили! Обо всем договорились! А ты печешься только о себе. Не хочешь думать о будущем. Ты рушишь все, что мы с Гетом и Элизаррой строим. Ты ничего не делаешь сам. У меня даже складывается впечатление, что ты просто не можешь ничего сделать сам…

Мама успокаивающе положила ладонь на папино предплечье, и тот замолчал, с легкой брезгливостью глядя на меня своими стальными глазами. Так обычно смотрят на любимый сюртук, на котором вдруг обнаружилась дырка – вроде и хочется надеть, а вещь уже испорчена и пора ее выкидывать… Но несмотря на мамино вмешательство, папа успел сказать больше, чем требовалось. Я всегда был вспыльчив – не то что Гет. Хваленого эльфийского спокойствия мне по наследству не досталось, зато в избытке перепало дедушкиной горячности и несдержанности. Вот и сейчас я почувствовал, как злость начинает обвивать легкие стальными колючими кольцами, мешая дышать. На глаза навернулись злые слезы.

– Именно, папа! – рявкнул я в ответ, – За меня все устроили! Никто даже не догадался поинтересоваться моим мнением до вынесения решения! Мне ничего не надо добиваться? Мне не дают ничего добиваться! Я из замка выхожу полтора раза в год! За меня вечно все устраивают! А едва я в кои-то веки решил проявить инициативу и решить все сам – меня обвиняют в эгоистичности! Мне надоело! Надоело, что все вечно бегают со мной, как с писаной торбой! Надоела эта иллюзия свободы! Надоело, что все решают за меня, требуя только кивнуть «в определенный день и час»! И я не хочу быть проданным за мир на границе в знак вашего глубочайшего расположения! Я, шахур побери, не чемодан! Хотите показать расположение – пошлите цветущий кактус в подарок!..

– Немедленно отправляйся в свою комнату и задумайся над своим поведением. – надменно произнес папа.

Я резко отвесил положенный по регламенту поклон и вышел из кабинета, печатая шаг. Весь путь до библиотеки (не, ну неужели они действительно думали, что я пойду в свою комнату?!) я пролетел как на крыльях, а там влез на шкаф и схоронился за книгами. Дохра с два они меня теперь найдут…

Жениться, видите ли, пора! Да пусть мои уши узлом свернутся, если я на это решусь! То двадцать три года мне говорили, мол, занимайся чем хочешь, но в пределах замка, а теперь изволь подчиняться! Нет, разумеется, были обязательные занятия – изучение права, географии, математики, языков и прочей мути, необходимой принцу – включая ненавистное фехтование. Но мама всегда больше возилась с моей младшей сестрой Кейрой, а папа – с Гетом. Я же как средний сын оказался предоставлен сам себе… и целой армии нянек. Наверное, даже Гет занимался мною больше, чем родители… А теперь – женись, сынок! Ты же не эгоистичная тварь! Ты же должен подумать о королевстве! А иначе попрощайся с родовым именем, титулом… Где-то в горле клокотало от сдерживаемых слез и ярости. Папа никогда раньше так со мной не разговаривал. Не оскорблял… Почему-то воспоминания об «эгоистичной твари» ранили больше всего. Обидно все-таки. Интересно, он всегда так думал и сейчас сказал это вслух или просто ляпнул первое, что пришло в голову? Наверное, первое – как большинство правителей, папа обычно сначала думает, а потом говорит. Значит, он всегда считал, что я забочусь только о себе. И мама, наверное, тоже, они ведь с папой два сапога – пара. А Гет еще утром сказал – мол, нельзя быть таким эгоистом. Значит, вся семья думает, что я делаю все во имя себя любимого… Я не выдержал и шмыгнул носом. А еще по их мнению я ничего не могу сделать сам и только все рушу…

И что тут сделаешь?..

Отменить свадьбу я не могу – слово Лорда Света выше слова принца, тем более ненаследного. Согласиться – тоже. Это означает не только маяться с женой, которая будет меня ненавидеть и нужна мне как ласты ежику, но и потерпеть поражение в споре с папой. Подчиниться его воле и признать свою неправоту. А я чувствую, я уверен, что я прав! И не пойду на попятный – хотя бы из фамильного упрямства. Мысль убить будущую жену я отмел как неосуществимую, идею покончить с собой – как неконструктивную. Шаху-у-ур! Чувствую себя мышью, посаженной в кувшин – куда ни ткнись, везде все одинаково, и даже крючка нет, чтобы на собственном хвосте повеситься. А сбежать можно, только если разбить кувшин.

В голове молнией пронеслась мысль, за которую я ухватился, как тонущий за портал. Обида, гнев и ненависть трансформировались в странную решимость. Наверное, именно так человек – или эльф, – зачастую принимает судьбоносные решения. Не раздумывая, просто поддавшись внезапно посетившей идее и позволив ей захватить все свое существо.

Женись? Ага! Дохрушки! Обойдетесь! Через три месяца свадьба? Придется отменить по причине того, что жених сделал ноги подальше от невесты…

Я махнул рукой и телепортнулся в свою комнату. Дверь закрыта снаружи, так что если кто придет искать меня сюда, подумают, что я в другом месте. Так, вытащить сумку из тайника (да-да, из тайника – а то папа, если б увидел, как я межпространственной магией балуюсь, оторвал бы руки и выкрутил уши…), собрать вещи… Вещи… Дохр, что может пригодиться? Книжки с заклинаниями – на всякий пожарно-аварийный случай, мало ли… Сухой паек, которым боевых виверн кормят – кстати, очень вкусный, не понимаю, почему его вивернам отдают?.. Одежда… Атрибуты власти ненаследного принца – суть небольшой жезл, голубой плащ и венец, – лучше оставить, тогда путешествие приобретает статус неофициального, что сразу избавляет от множества излишних церемоний. Например, от нанесения визита вежливости градоправителям всех посещаемых городов. Что еще?.. Магические посохи…

Межпространственная сумка – это, фактически, портал между тем местом, где ты находишься сейчас, и твоим тайником. Иными словами, я кладу, допустим, посох в сумку, а он оказывается в шкафу. И наоборот – если я засуну посох в шкаф, то смогу вытащить его из сумки, когда мне это заблагорассудится. Только мой тайник – не шкаф, а этакий карман в пространстве. Так что до всего моего барахла смогу добраться только я. Даже если кто-то чужой завладеет сумкой, он ничего не найдет – ему она покажется пустой. Если этот кто-то, конечно, не маг…

Расческа, запасная пара сапог, одеяло, теплая одежда, карта, несколько посохов, которые я выклянчил у папы, лук со стрелами… На сборы ушло меньше получаса. Еще надо бы меч какой-нибудь не очень большой прихватить (хотя я и не особенно умею им махать)… Я как раз закидывал сумку на плечо, когда висящий на груди медальон нагрелся. Я мельком глянул на него: камень в центре приобрел насыщенный бордовый оттенок. Папа вызывает. Ага, отвечу я, как же! Уже бегу! Все, моя обиделась, моя никого не простит… Во всяком случае, ровно до тех пор, пока не окажусь на безопасном расстоянии от замка в частности и города в целом.

А, чуть не забыл… Все-таки нехорошо, если мои волноваться будут…

***

Тин опять куда-то схоронился. Во всяком случае, обед и ужин он проигнорировал, а родители принципиально не стали его дожидаться. Вроде как все друг на друга разобиделись. Хотя мама пыталась «повлиять» на папу, тот безапелляционно заявил, что пока его младший сын не научится себя вести, может даже не подходить. А Тин наверняка сидит в каком-нибудь углу и дуется, как мышь на крупу… Искать брата Гетир не собирался – все знают, что дело это гиблое. Мальчишка еще в двенадцать лет облазал весь замок сверху донизу, поэтому знал столько мест, где можно было затихариться, сколько, наверное, не знал ни один Лорд Света…

Все-таки Гет был прав: парню рано жениться. У него еще детство в одном месте не отыграло, а его под венец тянут. Рано! И слишком резко! Его надо было потихоньку готовить к этому, по чуть-чуть ограничивать свободу… А теперь его точно придется к алтарю на веревке тащить…

Гет вошел в свою комнату и сел за стол. В ту же секунду перед ним материализовался пергаментный лист. Он узнал почерк брата:

– Гетир, Тин сбежал. – сухо произнес отец.

Ну, вот и началось. Слава Богам, Тин успел предупредить его, так что было время придумать нужное оправдание, чтобы «не найти» брата.

Гет тоскливо вздохнул, потянулся и покорно зашагал по направлению к родительским покоям.

– Как. Это. Могло. Произойти? – в очередной раз спросил Лорд Света.

Гет вздохнул и начал отчитываться:

– Я оббежал весь замок. Выяснить удалось не особенно много. Тин воспользовался подземным ходом. Он взял из конюшни Рока…

– Ты же сказал, что он воспользовался подземным ходом?.. – уточнила Элизарра. Она сидела в кресле очень прямо и напряженно вглядывалась в лицо сына. Ее и без того бледное лицо было белее снега, длинные светло-каштановые волосы убраны в строгий пучок (в знак случившейся в семье напасти), в больших глазах – синих, как у брата, – на самом дне спрятана грусть, а тонкие руки смиренно сложены на коленях, и лишь длинные пальцы нервно мнут подол кружевной накидки. В этот момент Первый Сын Солнца почти ненавидел своего брата за то, как волновалась их мать.

– Мам, я заглянул в эти ходы. Там виверна может пролететь, и еще место останется! Он мог хоть проскакать там во главе небольшой кавалерии… Так вот, он взял Рока и боевое седло, – Лорд Света хмыкнул, – и через подземный ход улизнул за стены замка. Скорее всего, он накинул маску, потому что ход выводит прямо в центр Аэрон-Тея, а в городе его не видели. Под маской он может бродить где угодно и как угодно. Кстати, по пути он заглянул в сокровищницу. Дух-хранитель в истерике: говорит, забрал меч и небольшой мешок золота. Дух догадался, что Тин замышляет что-то не то, но помешать не смог – ну, знаешь, все эти детали, что Дух не может причинить вред членам семьи и всякое такое…

– А мне почему не сказал?! – рявкнул Годлар.

– А тебе сказать сначала не догадался, а потом испугался. – Гет вздохнул, – Вот, попросил меня отмазать…

– И на кой дохр ему это сдалось? – вздохнул Лорд, меняя тему. Гет понял, что на этот раз Духа-хранителя пронесло. Надо будет потом спуститься в сокровищницу, порадовать старика. А то он там так картинно прикладывал руку к груди и охал, что даже зная, что Хранители бессмертны, Гет едва не поверил, что у конкретно их Духа в ближайшие пять минут случится сердечный приступ.

– Па, – осторожно сказал Гет, – Ну, как будто ты сам не понимаешь? Парень понял, что еще чуть-чуть, и ему настолько закрутят гайки, что ни продохнуть, ни пер… – он осекся, покосившись на маму, – …едохнуть будет. Вот и решил нагуляться на жизнь вперед… А ты еще ему такую отповедь прочел! Вам бы повременить, а ты давить начал… Знаешь, я б на его месте тоже ноги сделал!

Лорд Света подозрительно посмотрел на сына:

– И в кого же вы такие неусидчивые? – после чего ехидно покосился на покрасневшую жену, – Вон, мама твоя, помнится, вообще из-под венца сбежала прямо в свадебном платье…

– Годлар! Это было давно и неправда! – возмутилась она, делая вид, что щеки у нее покраснели не от смущения, а от праведного гнева. Гетир отвернулся, чтобы скрыть улыбку. Ну, слава Светлоликому, она возмущается, а то сидела, как бледный призрак…

Не подозревая о радости сына, Элизарра опустила глаза и тихо произнесла:

– Не стоило так ему все это заявлять… Он всегда был вспыльчивым мальчиком… И невесту тоже не очень удачно подобрали…

– Да чхать я хотел на эту шахурову женитьбу с этой дохровой невестой. – досадливо поморщился Лорд – он уже начинал жалеть о своей утренней вспышке гнева, – В конце концов, это был единственный способ раз и навсегда установить мир на границе с Подлунными Землями! Теперь весь тщательно продуманный план и пара лет переговоров летят шахуру под хвост, мой сын бродит неизвестно где и неизвестно с кем, а вы мне в два голоса тут поете про личную свободу! А то я не знаю, что у него шило в зад… – он тоже боязливо покосился на жену, – …ней части тела… – Лорд Света помолчал, успокаиваясь, – Собственно, за него я не особенно переживаю. В конце концов, переходный возраст бывает у всех, мы не исключение. Парень он толковый, законы знает, да и книжки заклинаний захватил – я проверил, – «В том числе и «Двести запретных заклятий», «Сто тридцать два способа нанести вред здоровью» и «Принципы действия Магии Смерти с примерами и иллюстрациями"», подумал он про себя, – Дело не в этом. Дело в том, что это абсолютно безответственный поступок, ставящий под угрозу честь королевской семьи в целом и ненаследного принца в частности. И если через три месяца он не вернется, мне придется либо отречься от сына, либо изгнать Тинара – чтобы не запятнать родовую честь.

Гет согласно склонил голову. Решение трудное, но честь рода превыше всего для сумеречных эльфов. В нем мгновенно началась борьба: с одной стороны, Тин никогда ему не простит, если брат так скоро вернет его в родные пенаты; с другой, что может быть хуже, чем изгнание, на которое тебя обрекает родной отец? Или, тем паче, публичное и официальное отречение от брата и сына?

– Но у нас же есть еще три месяца? – осторожно поинтересовался он.

– Да. И за это время мальчика надо вернуть, – твердо заявила ему мать, – Потому что я не собираюсь отрекаться от собственного сына! И изгнать его не позволю!

– Элира, пожалуйста! – взмолился Лорд, – Найдем мы его! Найдем и отправим домой, даже если мне придется лично тащить его за ухо от самой Тмесии! Гет, иди к нашим магам, пусть рассчитают радиус и начинают поиски.

Вот и дождались… Ну, братишка, недолго тебе осталось свободой наслаждаться…

– Имя? – скучно поинтересовался, проверяя у меня бумаги, стражник – судя по нашивке на рукаве, капитан.

– Тинар Дир'ван'Дек. – мрачно ответил я. Все равно дохра с два сможет проверить. А если что – есть такой род, его глава папиным военачальником является. По совместительству – мамин дядя. И, кстати говоря, документы у меня настоящие! Самые что ни на есть подлинные. Утащить у папы со стола печать было несложно.

– Цель приезда?

Вот чего привязался, а? Цель, видите ли, приезда… Отвратное настроение требовало выхода.

– Разгромить дом градоначальника, его родственников схватить и продать в рабство, после чего упиться до тролльего визга в ближайшей таверне и сразу устроить похабную оргию прямо на улице… Можно все сразу и без хлеба. – я внимательно проследил за тем, как глаза стража порядка медленно округляются и вылезают из орбит, и когда они уже грозились выпасть на мостовую, поинтересовался: – Ребят, ну вы что, в самом деле думаете, что если я замышляю что-то крайне злобное и темное, то сообщу об этом?

Стражник хмыкнул, подозвал еще тройку своих и крайне вежливо попросил:

– Будьте любезны пройти в караульное помещение для более тщательного досмотра…

Ууу! Все папе расскажу!

***

– Магический жезл… «Зельеварение для начинающих», том первый… Меч… Посох… «Зельеварение для начинающих», том второй… «Психология Нежити, или Разговор с зомби. Записки натуралиста»… Стрела… Неломающаяся Зубочистка… Дракон плюшевый… Курица жареная… Одеяло клетчатое, теплое… Карта небесных созвездий…

«Более тщательный досмотр» длился уже полтора часа. Вся караулка была завалена моими вещами – ребята дорвались до сумки, и их маг вскрыл мое простенькое заклинание от чужих лап. Теперь они самозабвенно рылись внутри, вынимая кучу предметов, каждый из которых я комментировал нудным голосом. Сам же я стоял рядом, прислонившись к стенке и скрестив на груди руки. Из одежды мне оставили только штаны, предварительно вывернув все карманы и тщательнейшим образом их прощупав. И на том спасибо…

Кто-то, может, посчитал бы это унижением – мол, самого принца Светлых Земель Лиирдии Тинара досматривают столь наглым образом… А вот дохра с два! Мне это показалось забавным. Кроме того, ребята совершенно бесплатно оказывали мне услугу под названием «Разбор магической сумки». Боги, сколько всего полезного тут нашлось! Ой, а вон мой первый посох управления зомби! А что? Думаете, если светлый, то должен цветочки нюхать, хороводы по берегам рек водить и ночами под луной сочинять баллады? Нет, это все поклеп и клевета, придуманная темными. Мы тоже периодически магией смерти балуемся – надо же нам знать, как отбиваться от, к примеру, мертвяков, если кому-то стукнет в голову снова создать армию (и назвать ее как-нибудь очень пафосно – например, Войско Мрака, или Темная Орда… Согласен, Куча Зомбаков или Разлагающаяся Армия звучит не так устрашающе)! Между прочим, свой посох я сделал сам в девять лет. Правда, всю поднятую мной нежить пришлось папе упокаивать… А потом он меня чуть не… упокоил… этим самым посохом по голове за такие шутки. Зато когда остыл, осмотрел вещицу и даже чуть усовершенствовал. Эх, мало мы с ним времени вот так вдвоем проводили – сидя вместе и конструируя какую-нибудь Шкатулку Безвестности, или шлифуя какой-нибудь Жезл Забвения…

Скрипнула дверь. Я скользнул глазами по вошедшему – давешний капитан. Он осмотрел кучу барахла, которую усердные стражники вывалили из сумки, и мрачно воззрился на меня. Дохр, ну когда они уже доберутся до медальона?..

Ну вот, кто дохра помянет – а он тут как тут. Ребята вытащили на свет Божий мой родовой медальон. О да! Вот оно, мгновение моего триумфа, победы здравого смысла одного над занудством многих (эк я завернул)! Такие вещички есть только у о-о-очень благородных, именитых, знатных и так далее по списку светлых.

Парень, выудивший эту цацку, судорожно сглотнул и показал ее капитану. Надо отдать их командиру должное – он не побледнел, не стал лебезить и не попытался облобызать мои ноги. Его нервозность и неудобство в сложившейся ситуации выдавала лишь легкая испарина на лбу. Он коротко поклонился и сдержанно произнес:

– Прошу меня простить, такш'гейр, – ого! Да он еще знает уважительное обращение к представителям благородных домов! – Но это наша работа…

Я легкомысленно махнул рукой:

– Ничего страшного капитан. Это была всего лишь проверка вашей бдительности. Вы хорошо сработали.

Тот кивнул, в глазах проскочило тщательно скрываемое облегчение. Я осмотрел кучу своего барахла и тактично поинтересовался:

– Я могу идти?

Капитан от такой вежливости аж весь расплылся, как блин на сковороде.

– Разумеется! Дорн, собери вещи такш'гейра, – скомандовал он, после чего зачем-то отдал мне честь и уже выходя наружу, добавил: – Кстати, вы поосторожнее, тут какого-то светлого разыскивают…

Меня окатило холодом. Дохр, неужели папа уже во все города сообщения отправил?..

– Какого светлого? – спрашиваю как можно небрежнее.

– Да, говорят, сбежал какой-то… Мальчишка вроде. Личный указ Лорда Света – найти и доставить в родовой замок живым и невредимым. Вечером обещали прислать кого-то из магов – те будут проверять всех светлых, путешествующих в одиночку. Так что вы бы покинули Дор-Тнар до заката, а то потом выбираться из города будете до второго Падения! – и капитан, подмигнув мне, вышел за дверь. Судя по всему, для него уже не было секретом, что за персону разыскивал Лорд Света.

Я спустя пару минут последовал его примеру.

Та-а-ак, и куда теперь? С одной стороны, надо линять, пока мне совсем воздух не перекрыли, а с другой – спа-а-ать охота… В какую-нибудь таверну, может, или на постоялый двор? Покемарю чуть-чуть, буквально пару-тройку часиков, а потом – вперед, на вольные хлеба.

Я еле-еле добрался до постоялого двора, отвел Рока в конюшню и, даже не позавтракав, лег спать…

***

Проснулся я, когда закатное солнце за окном мстительно било в глаза. Твою налево и уши бантиком!!! Я проспал! «Два-три часика»? Восемь-девять, дохр забери меня с потрохами… М-да, хорошо я так поспал. И что теперь делать?..

И есть хочется. Интересно, как там мои? Папа, наверное, уже придумывает мне достойную кару, мама его успокаивает, а Гет мечется между ними, грозится подвесить на главной башне за уши и старается организовать поиски так, чтобы меня не найти…

А, дохр с ним, с магом этим! Сначала поем, а потом на сытый желудок буду думать. А то в животе урчит так, что я собственных мыслей не слышу.

Я спустился на первый этаж и заказал ужин. Общий зал был уже порядком забит, так что мне досталось самое непритязательное место – возле двери, рядом с доской объявлений. В ожидании заказа я стал их читать.

– Ваш заказ, – хрипло сообщила подавальщица, бухая передо мной тарелку жаркого и стакан вина. Точнее, я считал, что это должны быть жаркое и вино. М-да, заморить в этой забегаловке можно не только червячка…

– …смотрел наше объявление. – судя по голосу, это все-таки полугном.

– Да ну тебя, Морт! – протянула одна из девушек, – опять ты за свое! Да зуб даю, что никто не откликнется. И придется идти без мага…

– Идалия, будь добра, перестань каркать и скажи что-нибудь позитивное, – шутливо попросил воин.

– Нет, но ты же сам понимаешь, что этот мальчишка не может быть магом!

Эт-то еще почему?! Может! Еще как может! Более того, я им и являюсь! Каждый сумеречный эльф с самого рождения обладает магическим потенциалом, необходимым для первой ступени, а если способности еще развивать, там та-акое может получиться! Ну вот я, например, простой и скромненький Маг Света пятого уровня… с огромным потенциалом для дальнейшего развития. Папка, вон, к своим годам до семнадцатого докачался!

– Ида, он смотрел наше объявление! Я тоже это видел!

– И что? Может, он читать за едой любит!

– Ага, а еще он любит за едой перегибаться через стол и стулья двигать – наверное, он так утрамбовывает съеденное и освобождает место в желудке.

– Вероятно, он просто любопытен! Ну не может этот паренек быть магом третьей ступени! Первой – возможно, ученик – скорее всего, но никак не маг третьей ступени! И вообще он тощий!

А это-то тут при чем? Магические способности никак не соотносятся с размерами пуза! Так, пора вмешаться, а то сейчас мои будущие компаньоны договорятся, да так, что придется родовую честь защищать…

– Кхм-кхм, простите, это вам маг требуется? – главное – выглядеть вежливым…

Компания подобралась, как кошка перед прыжком.

– А что? – лениво протянула Идалия, – У вас есть, что предложить?

– Ну да. Услуги мага.

– И где он? – девушка с преувеличенным интересом заглянула мне за спину.

– Кто?

– Маг.

– Перед вами.

– Ты-ы? – удивленно спросила она и недоверчиво прищурилась, – Мальчик, ты хоть Огненный Шар запустить сможешь?..

Осматриваюсь – вся компания слегка ухмыляется, только полугном неодобрительно качает головой. Но никто в наш разговор вмешиваться не собирается.

– Смогу. И не только его.

Идалия смерила меня оценивающим взглядом, посмотрела в глаза и цокнула языком:

– Не верю.

Спокойно, Тин, спокойно. Не реагируй на вызов в глазах, на издевку в голосе и откровенное глумление. Честь семьи не задета – и ладно, а остальное касается лишь тебя. Она хочет Огненный Шар? Она его получит.

Я не отводя взгляда щелкнул пальцами. Над ладонью завертелся Огненный Смерч. Ну да, ну да, не совсем то, что заказывали, но ведь шар – это так скучно! Плюс для него заклинание надо произносить. А Смерч прямо готовенький был, что называется, только из печки. Кроме того, я изображаю темного? Изображаю. Темный должен быть вредным и коварным? Должен. Вот и получите.

– Куда отправить, любезнейшая? – очень вежливо поинтересовался я.

– Убери его, идиот! – зашипела девушка.

Ну вот! То «сотвори», то «убери»… А магическая энергия, между прочим, не казенная! Хотя, конечно, в чем-то она права – вон, разговоры вокруг тише стали, да и народ уже коситься начал… Я втянул смерч в ладонь и позлорадствовал:

– Нет, разумеется, если маг вам не нужен, я не смею настаивать…

– Какая ступень?

Собеседник Идалии наконец соизволил обратиться ко мне.

– Четвертая полная, – скромно потупив глаза, сообщил я. Да, не совсем правда. Хотя маг пятой ступени одновременно является магом полных четвертой, третьей, второй и первой. Так что я не соврал а… утаил… лишнюю информацию. Дохр знает – могу ли я им доверять? Вон, Ида эта смотрит на меня как волк на быка – вроде и сожрать хочется, и слюнки текут, и по лбу получишь за это.

Воин вздохнул и произнес стандартную фразу:

– Мы согласны принять вас в свою команду.

Йу-хуу! Сработало!

– Рад быть принятым, – ответил я столь же стандартной формулировкой, – Тинар Дир'ван'Дек, к вашим услугам.

– Идалия, – пробурчала моя собеседница.

– Дариэль, можно просто Дара, – прошелестела девушка рядом с ней.

– Мортиг из рода Тол-Кварт Наземных Чертогов, – гордо представился полугном.

– Энторис, – мелодично сообщил следующий товарищ. О-ба-на! Эльф! А… – Да, я эльф. Нет, я не изгнан. Да, я просто путешествую.

– Джар, – сухо сообщил воин. Он окинул взглядом всю компанию, и, словно подводя черту, заявил: – Стартуем завтра рано утром. Встречаемся у конюшни.

Ну вот и все. Я принят. Теперь на время выполнения миссии я душой и телом принадлежу своей команде – если, конечно, я не хочу запятнать честь и прослыть клятвопреступником. Теперь мне оставалось только кивнуть и гордо удалиться, бросив на свой столик пару монет за ужин и швырнув за спину Уховертку. Знаю, подслушивать нехорошо, но, дохр их всех побери, имею я право знать, что обо мне думает вся эта шайка-лейка? В конце концов, надо же как-то оправдать их недоверие…

– Джар, я категорически против! Этот мальчишка… На кой ляд он нам сдался?! Мы и без него спокойно сделаем все, что нужно! – за неимением меня Идалия обрушила свой гнев на голову воина.

– И как долго мы протянем без магической поддержки? Кто нас будет прикрывать в случае чего? Ты? Или Дара? Даже если вы объедините усилия, вас хватит максимум на полчаса! А этот мальчик – маг четвертого уровня! Четвертого, Ида!

Мальчик?! Это в каком месте я мальчик?! Ой, что-то меня не туда понесло…

– Если он, конечно, не врет, – судя по голосу, Идалия усмехнулась.

Кто? Я?! Да ни в жизнь! Я всегда и всем говорю правду! Другое дело, что не всю.

– Я не почувствовал лжи. Только… Сомнение… Как будто он сказал не все.

Вот ведь эльфеныш! Хотя кто ж знал, что он окажется фэлером?..

– И у него странная магия. Я не могу пока разобраться в ней, но… Он как будто берет энергию для своих заклинаний какими-то окольными путями…

И Дариэль проклюнулась. Вот до-о-охр! Не знаю, кто она такая, но в общем и целом эти ребята – опасная компания! На кой шахур им сдался вшивый маг четвертого уровня в лице меня? От кого мне их «прикрывать» придется? От голубей пролетающих?.. Да они сами кого угодно в мелкую лапшу покромсают.

– Как хотите. Лично я не буду бегать за ним нянькой и вытирать сопли после каждого чиха!

Судя по звуку, Идалия резко отодвинула стул и покинула компанию. У-у-уф, прямо даже полегчало.

Закрыв за собой дверь комнаты, я свернул заклинание и дал волю чувствам. Внутри все бушевало. Считают меня каким-то… каким-то мальчишкой! Меня! Один полугном достоин доверия. «Мы согласны принять вас в свою команду»! Сказал так, будто в лицо плюнул! Приняли… Приголубили, дохр их всех возьми! Да еще с такими минами, что, наверное, на кухне все молоко прокисло! А как ушел – так сразу – «вытирать сопли при каждом чихе»!

И родовые имена не назвали. Не доверяют, значит. А я им – полное имя, да едва ли не со всеми титулами и регалиями! Ну, почти… Нет, конечно, с чего бы им доверять первому встречному магу? Тем более если они темные. Но можно было это недоверие не настолько открыто демонстрировать, а?.. Ничего, будет им еще от меня… Дорога впереди до-олгая, а я умею быть занозой в заднице…

Постепенно я успокоился. Раздражение все равно свернулось в груди тугой пружиной, готовой выстрелить на любое неосторожное слово, но по крайней мере, жажда порвать на части кого-то сильно языкастого, перекашивающая физиономию слева направо и наискосок, исчезла. На всякий случай проверил, подойдя к зеркалу. Нет, все хорошо: худой парень лет семнадцати на вид, бледный, правда (на солнце мало выходил, все больше в библиотеке сидел), что лишь подчеркивала темно-каштановая грива волос, утянутая в короткий хвостик. Нормально, вот только глаза еще горят синим огнем. Так, Тин, успокаивайся, а то сие заведение придется собирать по кирпичам, а тогда прилетит вдруг папаша с голубым Жезлом Власти и бесплатно наступит трындец… Персональный, лично для меня. И дохра с два потом скажешь, что все так и было и вообще «они первые начали».

Я еще раз глубоко вздохнул и медленно выпустил воздух сквозь сжатые зубы. Все, все, успокойся… Так, на кого в этой компании можно рассчитывать? С полугномом мы однозначно споемся – этот парень явно не из высокомерных и судит в основном по поступкам… Кто там еще? Эльф… Как его… Энторис. Ушастое недоразумение природы. С этим будут проблемы – он из полуночных, а это один из тех немногих кланов, с которым сумеречные, что называется, по ножам ходят. Будь я героем какой-нибудь баллады или книги, Энторис обязан был бы оказаться братцем моей шахуровой нареченной. Слава Светлоликому, что такие подлянки случаются только при участии больной фантазии некоторых сочинителей.

Ну вот, снова отвлекся… О чем я? А, о полуночных, дохра им в одно место… Эти ребята не подличают, но и чужую жизнь спасать очертя голову не бросятся. Расчетливые заразы. Конечно, такого нюха на ауры, как у сумеречных, у них нет, но светлую магию чуют за километр, так что стоит мне выйти за рамки стихийных заклинаний, и я буду раскрыт и предан анафеме (образно говоря). Кроме того, он явный фэлер, то есть «слышащий истину». Иными словами, любую ложь в любом состоянии почувствует с полпинка, будь ты хоть светлым, хоть темным. В случае тотального допроса придется выкручиваться.

Дариэль «можно просто Дара» – темная лошадка. В прямом и переносном смысле. Слишком тихая. Что можно от нее ожидать? А дохр ее знает. Пожуем – увидим, как говорится. И остаются еще две мечты идиота – Идалия и Джар. Что одна счастье неземное, что другой. С этими ребятами будет сложно. Очень. Ну, мне, как говорится, с ними дом не строить, детей не рожать, деревья не сажать, так что тоже не проблема. Не хотят замечать – не надо. Об-бойдусь!

– Горт син! Ну кому там неймется?! Дайте поспать, дохр вас забери…

Спросонья я готов был швырнуть в нарушившего мой покой какое-нибудь мерзопакостное заклинание, но тут из-за двери раздался голос Джара:

– Маг, вставай! Твоя кляча подняла на ноги всю конюшню…

– И что?

Джар зыркнул на меня. Ах, если бы взгляды могли убивать… К счастью, не могут. Так что гуляй весело, в-вояка…

– Твоя лошадь взбесилась.

– И что?

– Она перебудила весь двор…

– И что?

Воин вытаращил глаза:

– Как «что»? Тебе лошадку не жалко? Когда я уходил, ее хотели на вилы поднять… Там мои отстаивают ее право на жизнь.

Я вздохнул.

– Лошадку не жалко. А вот тех, кто попробует вилами ее ткнуть – жалко. Ребята рискуют.

Причина моего спокойствия была в том, что Рок не звал меня.

Здесь хочу сделать небольшое отступление: сумеречники разводят своих лошадей. Не со скуки, нет. Просто так уж получилось, что простые лошади при нашем образе жизни очень быстро дохнут. Почему – никто не знает. Поэтому дабы не сокращать поголовье несчастных копытных, а также не бегать постоянно на своих двоих, нам пришлось выводить своих коняшек. Вывели. Попутно подпитывая магией. Ну и что выросло – то выросло… Получившиеся существа внешне выглядели как кони, но оказались гора-аздо выносливее. И еще питались иногда мясом. Вы когда-нибудь видели лошадку, которая довольно хряпает с ладошки хозяина окровавленный кусок сырого мяса? Честно признаюсь, зрелище так себе. Я-то привычный, с детства считаю, что «травоядные» кони – неправильные. А вот на незнающих это производит впечатление.

Правда, было и одно неудобство: каждый конь признавал только одного хозяина и был связан с ним телепатически. В этом была сила и слабость нашей кавалерии – с одной стороны, всадник и конь действовали как две части единого организма, с другой – убийство одной половины отражалось на другой… Настолько, что спятивший от потери хозяина конь мог разнести к дохру все построение.

Рок вообще-то предназначался Гету. Мускулистый вороной красавец как нельзя лучше соответствовал титулу брата… но предпочел презренного меня. Почему? А шахур его знает. Сейчас мне кажется, что он почувствовал схожесть наших характеров – мы оба иногда бываем такими мерзостными заразами, что самим приятно.

Так что если Рок не позвал меня телепатически, значит, все под контролем.

И я как раз собирался захлопнуть дверь перед носом ошарашенного воина, когда услышал призыв.

– А вот теперь пора вмешаться! – процедил я сквозь зубы, кубарем скатываясь по лестнице.

Не дай Светлоликий, они что-то не то с Роком сделали! Зарою к дохровой бабушке по самые уши!!!

– Ну?.. Кто еще хочет попытать счастья? Не стесняйтесь, мы … – я специально выделил это слово, – …готовы удовлетворить все запросы.

Вперед вылез хозяин постоялого двора – мужичок из разряда тех, кого проще перепрыгнуть, чем обойти. Я чувствовал его негодование всеми сенсорами.

– Твой конь напал на моего помощника и откусил ему два пальца! Тебе придется заплатить ему! Он не сможет теперь работать!

– Слышь, хозяин? – окликнул я собиравшегося уже тихо испариться толстяка.

– Чего?

– Вещички-то пусть твой помощник обратно положит, хорошо? А Рок проследит… А то согласно Девятому Кодексу Света…

Мне в ответ махнули рукой – мол, делай, что хочешь, только отстань со своими Кодексами. Ну и пожалуйста!

– Эй, маг!

Твою налево и уши бантиком! Ну что вы ко мне прицепились! Что дома: принц Тинар, принц Тинар, что здесь… Знал бы – убежал в другую сторону, ей-богу!

– Ну?.. – разворачиваюсь. Что и следовало ожидать – Джар. Сейчас я получил возможность получше рассмотреть его, чем в сумраке таверны. Он был высок – на полторы головы выше меня, – и раза в полтора-два шире. Девушкам, наверное, такие нравятся. Широкое скуластое лицо, твердый подбородок, широко посаженные прищуренные карие глаза. Русые волосы собраны в хвост. На правом предплечье – татуировка. А вот это уже серьезно – рисунок боевого молота просто так за красивые глаза не ставят. Парень действительно отличный воин. Сколько ему лет? Двадцать пять? Ну, во всяком случае, не больше двадцати семи. Явно старший в этой компании. И наверняка чувствует свою ответственность за всех и вся. Да не боись, дядя, я на лидерство не претендую! Хочешь возиться с этими ребятами – пожалуйста! Мне-то что?..

Джар открыл было рот, намереваясь что-то сказать, но тут сзади раздалось насмешливое:

– Что, не мог не выпендриться, да?

Вдох, выдох… Разворачиваюсь с елейной улыбкой на губах.

Идалия оказалась моложе, чем мне сначала показалось – лет двадцать, не больше. Худое лицо, мягко очерченные скулы, прищуренные серые глаза и копна черных волос. Впечатление портила только глумливая усмешка на тонких губах.

– Ну что вы, госпожа Идалия, как можно? Да еще с такими конкурентами…

И прежде чем девушка сообразила, комплимент это или оскорбление, я поспешил ретироваться.

– Маг! Через десять минут завтракаем и выступаем! – проорали мне вслед.

О да, ты еще объявления по всему городу расклей – вдруг не все услышали.

Завтрак прошел довольно сумбурно – все старались проглотить как можно больше и как можно быстрее, чтобы отправиться собирать вещи. Мне же нужно было только подняться, взять сумку – и вперед, к победе эльфонизма! Так что вскоре я был уже готов, то есть сидел верхом на Роке и с интересом наблюдал за сборищами остальной части команды, попутно присматриваясь к ним, поскольку не сильно рассматривал их накануне в полумраке общего зала.

Дариэль оказалась девушкой без определенного возраста – такой можно дать как двадцать девять, так и восемнадцать. Светло-русая шевелюра выдавала в ней уроженку севера, а тонкие черты лица и общая хрупкость телосложения говорили о том, что в ее роду наверняка были феи. Волосы заплетены в короткую, до лопаток, косу. Судя по плетению, девушка принадлежала к какому-то знатному роду (у них на севере у каждого рода свой тип плетения, точно так же, как у каждой семьи свой герб, свое знамя и все такое… Вот только убейте, не помню, у кого какое – вместо того, чтобы учить эти плетения, я в свое время изучал заклинания слежения, чтобы узнать, куда Гет засунул отобранную у меня «Запретную Магию для новичков»). Полугном был ближе всех мне по возрасту (двадцать три эльфийских года примерно равняются шестнадцати-семнадцати человеческим и двадцати четырем-двадцати пяти гномьим… В общем, я слишком молод, чтобы уми… тьфу, жениться, то есть). Невысокий безусый крепыш лет девятнадцати с соломенного цвета волосами, конопатым лицом и широченной щелью между передними зубами вызывал у меня больше положительных эмоций, чем все остальные вместе взятые. Эльф, который копался больше всех – каждый раз уже собираясь вскочить на своего серого скакуна он вдруг вспоминал, что что-то забыл, – подтверждал все, что я слышал о полуночных. Платиновые волосы заплетены в множество коротких, до плеч, косичек, сам он высокий и подтянутый, с узким сужающимся к подбородку лицом, бледной кожей и миндалевидными темно-янтарными глазами. Эльф держался со мной надменно и смотрел вообще как на блоху, отловленную на любимой породистой Жучке. Эх, парень, а знал бы ты еще, что я светлый! И не просто светлый, а сумеречник! Интересно, в его иерархии есть кто-нибудь или что-нибудь ниже блохи?..

На воротах нас не задержали. Маг просканировал меня взглядом, но не нашел ничего интересного. Хе, еще б он нашел! Темные «фонили» так, что проверяющий увидел во мне лишь средней руки мага-элементала с задатками темной магии.

– Ребят, а ребят… – поинтересовался я, едва мы покинули город, – а мы куда направляемся? И в чем наша, так сказать, миссия заключается?..

На меня уставились пять пар круглых глаз. Ой, я, кажется, что-то не то спросил.

– Мальчик, а ты с какого дерева спустился и когда? – аккуратно так поинтересовался эльф.

Я мгновенно оскалился:

– Во-первых, я не мальчик. Не хотите звать по имени – обращение «маг» меня более чем устроит! Во-вторых, я приезжий. Путешествую я. Решил присоединиться к вам, потому что одному скучно и опасно.

Ну, с «опасно» я, конечно, перегнул – кто в здравом уме и твердой памяти будет нападать на сумеречного эльфа? У нас вообще-то практикуют более гуманные способы самоубийства. А вот что «скучно» – это да. Это правда. Но вообще слова надо осторожнее подбирать – стоит полуночнику почувствовать ложь, и плакала вся моя маскировка…

Первым надо мной сжалился Мортиг:

– Даже не знаю, с чего и начать, парень…

– С начала, – пробурчал я.

– Началось все с того, что кто-то две недели назад похитил сына градоначальника, Пресветлого Дорка Дистара. Тот сначала обратился к вышестоящим с просьбой найти мальца, но те оказались бессильны. Тогда папаша не придумал ничего лучше, кроме как назначить отдельную награду за возвращение сына и отдельную – за поимку тех, кто его похитил. Само собой, что охотников до такого легального способа быстро разбогатеть – выше крыши.

Слышал я эту историю. Полторы недели назад папа рассказывал. Банда неизвестных, насчитывающая от семи до двадцати человек, ворвалась в дом градоначальника, когда тот вместе с женой был на званом обеде у городского судьи. У ребят были неплохие антимагические амулеты и контрзаклинания для отключения всех щитов в здании. Они быстро скрутили охрану, сцапали ребенка и портанулись в неизвестном направлении. След портала оказался затерт, причем весьма профессионально. Откуда у них появились амулеты и контрзаклинания, так и не выяснили. Требований от похитителей не поступило. Папа с Гетом спустя пару-тройку дней после похищения поехали в Дор-Тнар и совершенно случайно застали все это действо. Меня, между прочим, с собой не взяли, хотя я очень просил! Злодеи! Так, что-то я отвлекся…

– Видел я этого парнишку, – хмыкнул я, – Редкостный засранец.

– Тинар! Нельзя так говорить о детях!

– О детях – нельзя. Но это не ребенок, а какой-то мутант. У него в роду, наверное, дохры были. Это просто монстр, который достает всех и вся…

Я сразу удостоился пяти возмущенных взглядов.

– Да как ты можешь?!

– Ну что еще от мага можно ожидать!

– Он же ничего в детях не смыслит!

– Все, все, все! – я поднял обе руки, сдаваясь, – Засмущали-застыдили. Будем считать, что я покраснел. Но не удивлюсь, если через недельку-другую похитители сами вернут мальца, да еще приплатят. Поверьте, этот сорванец может довести до белого каления даже мертвого! Если прошло две недели и его еще не нашли – значит, либо ему уже отвинтили голову, либо парень допек этих мазуриков и те покончили с собой. Второе более вероятно, учитывая, что от похитителей не поступило никаких требований.

Женская часть команды мгновенно перестала меня замечать. Ну и пож-жалуйста! Вот только их не было в замке Геллиаль, когда туда приехал этот самый градоначальник с сыном. Приехал он перед папой отчитываться, а сына вроде как в свет вытащил. И не им пришлось сидеть с мальцом, пока взрослые разговаривают о делах, а мне. И не они играли с этим мелким семилетним засранцем в занимательную игру под названием «Дохры в Геенне мучают грешника». А теперь догадайтесь, кто выполнял роль грешника? Мелкий? Шахура с два! Я, принц Тинар, собственной персоной! Так что с парнишкой у меня свои счеты…

Я прищелкнул языком и послал Рока вперед, гордо вскинув голову. Я их, можно сказать, морально готовлю к тому, с чем им придется столкнуться, а они… Э-эх! А еще говорят, светлые темных притесняют, светлые коварные, светлые плохие, такие-сякие-нехорошие. Я тут стараюсь, распинаюсь, а мне в ответ возмущенно фыркают. Фи! И где их воспитание? Тоже мне, гер-рои!

– Ну и что ты хотел этим сказать? – поравнялся со мной Джар.

На моих губах расцвела ухмылка:

– А то, что похитители – наименьшая из ваших проблем! Гораздо сложнее будет притащить сорванца обратно к папочке.

Воин почесал крепкий затылок:

– Считаешь, он не захочет домой?

– А кто захочет? Когда родители предпочитают тебе дела государства, но зато за тобой носится куча мамок-нянек, подтирает сопли и постоянно заводит одну и ту же песню на разный мотив: ах, не трогай ножик, порежешься! Ох, не стой босиком – простудишься! Ой, положи книгу на место, уронишь на ногу! Я тоже сбежал… В смысле, если бы я был на его месте, я бы тоже навострил сапоги куда подальше… – упс, надеюсь, моей оговорки никто не заметил?

Джар подозрительно на меня посмотрел и пробормотал:

– Ты так говоришь, будто все это на себе прочувствовал…

Улыбнусь как можно беззаботнее…

– Просто я прекрасно знаю эту жизнь. Никакой свободы… – а теперь надо ненавязчиво сменить тему, – Слушай, а куда мы едем? В смысле, я понял, что за мальчишкой, но куда?

– В Толридхин. Наш… – Джар запнулся, дернул щекой и через силу выдавил: – Наш предыдущий маг выяснил, что мальчонка там…

Э-ге… Значит, у меня был предшественник. И, видимо, погиб смертью храбрых. Или нет? Как бы это потактичнее узнать?.. Не могу же я прямо спросить: «Ребят, а ваш маг окочурился? А от чего – в бою прибили или черешней подавился?».

Видимо, Джар прочитал все на моем лице, потому что слабо улыбнулся:

– Он не погиб. Его просто… тяжело ранили, вот и пришлось ему остаться в другом городе. Поэтому прости, но мы команда уже сработавшаяся, так что как только эту миссию завершим…

– Угу, понял, не дурак. Самоустранюсь. А… кто его ранил?

– А вот это уже не твое дело, маг! – цыкнул воин и обогнал меня.

А мы так мило беседовали! Ну и ладно. Зато я получил возможность подумать. Как ни странно, я испытал облегчение, узнав, что неизвестный мне маг жив. Не хотелось бы занимать место мертвого в команде, говорят, примета плохая… Интересно, как он вычислил, где мальца держат? Надо будет потом у Джара узнать. Может, удастся как-то усовершенствовать заклинание. Хотя он наверняка использовал стандартный поисковик.

Как оказалось, подобный поход – довольно скучное занятие. Или мне просто так с моими «героями» повезло. Общаться со мной возжелал один лишь Морт. Парень вообще оказался на редкость общительным для полугнома – обычно эти ребята замыкаются в себе, поскольку принимают их в разных местах, скажем так, более чем прохладно. Он мне и сообщил кучу полезной информации. В том числе и о моем предшественнике.

Маг Рэлевил был полуэльфом, лучшим другом Морта (ясно, почему они спелись – полукровки обычно отлично друг друга понимают) и – внимание, барабанная дробь! – возлюбленным Идалии. Все сразу встало на свои места. Теперь ясно, чего она на меня так бросается. Я же занял место ее обожаемого ушастика! Только если у них такая неземная любовь, чего она не осталась с ним – ну, там, супы варить, с ложечки кормить… Морт на этот комментарий заметил, что Рэлевил попросил не прерывать миссию из-за него одного, и его возлюбленная послушалась (ой ли! Думаю, маг просто прикинулся смертельно больным, и единственным лекарством от его болезни было продолжение миссии, а эти жалостливые не решились отказать валяющемуся при смерти товарищу).

– Горт син! – прошипел я, – Каким же придурком надо быть, чтобы нарваться на Возмездие Ночи от светлого мага четвертой ступени?!

Морт удивленно на меня посмотрел и вдруг прищурился:

– С чего ты взял?

Я вздохнул. Ребят, а ребят, лечитесь вы уже от паранойи, а?..

– Не смог отразить – значит, маг был более высокого уровня. В объявлении вы писали, что ищете мага третьей ступени и выше – значит, ваш полуэльф был «трешкой». Маги пятого уровня в командах не шляются… – о себе я тактично умолчу – тут ситуация критическая! – …поэтому остается «четверка». Далее. Звездчатость, сопровождаемая искрением, судороги – это все относится лишь к двум заклинаниям Школы Ночи: собственно, Возмездие Ночи и Гибель Ошоха. При этом если первое тянет за собой просто общую слабость на ближайшие три-четыре месяца, то второе – смертельно. А раз ваш приятель жив, Ошоха к нему не применяли. Методом исключения… – я не договорил и развел руками, показывая тем самым, что вывод полугном может сделать сам.

– Тут важнее другой момент… – продолжал я, краем глаза заметив, что Морт слегка расслабился, – …применять Возмездие Ночи на территории Лиирдии разрешено только в случае активной самозащиты магам не ниже пятой ступени и только в том случае, если заклинателю грозит смертельная опасность…

– И в кого же это мы такие умненькие? В мамочку или в папочку? – раздалось из-за спины.

Рискуешь, милая, ой, рискуешь нарваться на поединок во имя родовой чести…

– Идалия, – я даже не стал оборачиваться, – Если ты меня так ненавидишь – будь добра, ненавидь издали, а?

Девушка в ответ только фыркнула. Ну, и на том спасибо, что заткнулась. А то, ей-богу, раздражать начинает! Провокаторша! Вот дождется она, что я не сдержусь и произойдет выброс энергии… А мне пока нельзя – он столько сил жрет, что я могу просто «сгореть». Кроме того, мне как всегда «повезло» (надо будет, когда в ближайший город приедем, проверить, не сижу ли я на подкове? А то вдруг кто-то шибко добрый подложил, а я теперь отдувайся…): попалась компания закоренелых светоненавистников. Да если эти ребята узнают, что я светлый, повесят на ближайшем суку! Знал бы раньше, что у них такой «бзик» – ни за что не поехал бы! А сейчас уже поздно – меня официально приняли в команду, так что нужно отрабатывать, иначе рискую запятнать честь. А для сумеречных честь – это все. Недаром у нас говорят: береги меч снову, а честь и уши – смолоду. И именно в таком порядке!

Так что мне придется быть втройне аккуратным. И что-то придумать с заклинаниями. По мелочи-то я могу и стихийные творить – например, Силовая Волна, Огненная Буря, Ливень… А вот если, не дайте Боги, начнется большая пьянка, мне придется влезать в светлую магию. Шахур, и почему я так мало занимался стихиями? Говорила же мама: сиди, учи элементальные заклинания, в жизни пригодятся! А я плевал… Думал, мне светлых хватит за глаза. Вот только теперь мне за глаза проблем хватает – стихийные-то заклинания я могу только довольно слабые творить (правда, с моим потенциалом их должно с лихвой хватить, но вот если попадется сильный маг – пиши пропало…). Дохр, дохр, дохр! Одна ошибка – и моей филейной частью украсят ближайший кол!

Причем не будь эльфа – и все в шоколаде. Эти ребята вряд ли настолько искушены в магии. Полугном не обратит никакого внимания, а Идалия с Джаром едва ли смогут почувствовать, при содействии какого бога я качаю энергию для заклинаний…

Все маги пользуются одним и тем же источником магии – некоей материей. Кто-то зовет ее силой, кто-то маной (пришло недавно это словечко непонятно откуда и почему-то всем понравилось), а я – просто энергией. Но до нее нужно еще добраться. И вот тут нам помогают боги. Они фактически являются проводниками магии для нас, простых смертных. Нужно только попросить своего бога о помощи…

Существует огромное количество божественных пантеонов, все они взаимосвязаны и расположены в строгой иерархии. Их можно разделить по самым разным признакам, но основным критерием является принадлежность к так называемым Свету, Тьме или Стихиям (и не спрашивайте меня, кто это придумал – узнал бы, уши оторвал!). Это разделение произошло очень давно. Время шло, жизнь менялась, и в какой-то момент люди все чаще стали отождествлять Свет с Добром, а Тьму, соответственно, со Злом. Очень давно я прочитал в какой-то книге, что при разделении логика была следующей: свет все освещает, а значит, раскрывает тайны и разоблачает; раз разоблачает, значит, несет справедливость; раз несет справедливость – значит, добрый; таким образом, пишем: «Свет равно Добро». С Тьмой то же самое, но наоборот. Стихийную же, или, иначе говоря, элементальную магию, эти же люди поставили в стороне – мол, служит как Добру, так и Злу. И подобным же манером разделили богов на «светлых» и «темных» (а для элементальной магии энергия берется из природы). Разумеется, светлые боги – белые, пушистые и все из себя малиново-шоколадные, а темные – злобные и коварные. А дальше это определение перенесли и на тех, кто этим самым богам поклоняется. Так появились светлые и темные маги, жрецы, знахари и подобные им.

На самом деле все было гораздо проще – поскольку день был разделен на две части, светлую и темную, боги тоже решили разделиться. А иначе получится, что захочет какой-нибудь колдун, страдающий бессонницей, посреди ночи контрастный душ сотворить – а все боги спят. И вот добирайся ты до магии как хочешь! Не знаю, как именно боги делились – тащили соломинку или монетку кидали, – но девятеро в итоге решили служить Ночи, а двенадцать – Дню. Один из них – Светлоликий, Сумеречный Владыка, Диаль ас'Дерремиль, как его называют на изначальном языке, покровитель сумеречных эльфов. Именно он и является проводником магии для всей нашей семьи.

Вроде бы все просто. Вот только простолюдинам, оказалось, проще поверить в то, что Тьма есть Зло, а Свет есть Добро. И пусть хоть мир треснет напополам, так было, есть и будет. Думаете, плохо быть темным? Мол, все шпыняют, обвиняют во всех смертных грехах и демонстративно отворачиваются, показывая свое нравственное превосходство? На деле светлым быть тоже не малина. И нам перепадает своя доля пинков-стереотипов. Честно говоря, приятного мало. Это только в книгах все шикарно и волшебно. А на деле – наоборот. Вот, к примеру, я. Мало того, что светлый, так еще и эльф. И многие считают, что уже это является залогом моей честности, храбрости, благородства, нравственности и других положительных качеств. Ка-а-ак же это достает! «Принц Тинар, приберитесь в своей комнате, вы же светлый!»… Вот где написано, что если светлый – значит, аккуратный? Покажите мне такую строчку в каком-нибудь кодексе. Мне нравится развал, который царит в моем логове (как называет комнату мама). Я как уберусь, так ничего найти не могу без заклинания поиска! Зато в беспорядке все сразу на глазах и с легкостью обнаруживается невооруженным взглядом. Или: «Тин, нельзя такие удары мечом применять! Ты же светлый, тем более эльф!». Ага, значит, будь я темной крокозяброй – пожалуйста, а раз светлый эльф – ни-ни?.. Или еще: «Тинар, не спорь с отцом, светлому магу это не престало». А темному воину?..

Нет, все это замечательные качества… Но не когда тебе их вбивают в личность огромным молотком. Я не хочу быть таким! Чувствую себя приложением к образу светлого эльфа-мага! Будто этикетка на лбу: «Маг-эльф; расцветка – светлая; набор качеств – стандартный для данной модели; в случае брака обратитесь к производителю»… А у меня ведь вся семья – светлоухие. Живи я в окружении подобных благородно-честных, у меня на лбу уже шрам был бы от постоянного оббивания головой ближайших углов! Не-е-е, избави меня боги от всех стереотипов мира!

Я-то давно научился воспринимать окружающих существ такими, какими они себя показывают, а не какими должны быть в соответствии с общественным мнением. Вот только много позже понял, что мечтать о том же в отношении себя – глупо. Потому что предубеждения и стереотипы – это такая вещь, которая сдохнет только вместе со всей разумной жизнью.

В нашей библиотеке где-то в углу есть полка, на которой стоят рыцарские романы как раз о таких вот героях – которые все из себя правильные и никогда – никогда! – не ошибаются. Я раза три начинал читать некие «Приключения Рыцаря Света» (оч-чень оригинальное название! Прямо сразу и не догадаешься, о чем книга…) и все три раза засыпал прямо в том же углу. Рыцарь там был настолько предсказуем, что мне хватило первых десяти и последних восьми страниц, чтобы составить общее представление о романе. Вообще согласно всем этим книгам настоящий Рыцарь Света в своей жизни должен добыть артефакт, убить чудовище (добытым артефактом) и спасти принцессу (от чудовища). По пути можно познакомиться с парой нелепых персонажей (которые введены только для того, чтобы подчеркнуть благородство Рыцаря), одним темным (которого доблестный герой должен непременно спасти, чтобы показать, что ему чужды предрассудки и не чуждо сострадание… Темный впоследствии может стать лучшим другом, чтобы в точно выверенные моменты признавать собственное несовершенство перед благородным рыцарем) и «пушечным мясом» (которым можно пожертвовать в финальной битве с чудовищем).

В дамы сердца герою обычно прочат либо принцессу, которая непременно должна быть совершенно беспомощна, невинна и прекрасна, либо великую воительницу, которая не столь беззащитна, но невинность и прекрасность в отношении которой все равно присутствуют. Особенно я умиляюсь над теми главами, где эта воительница, собственно, воюет. При общей хрупкости телосложения она запросто натягивает тетиву огромного лука (волшебного! Непременно волшебного!), стреляет без промаха на четыре сотни метров и может часов пять без передыху махать огромным двуручником. Боги, как я хочу увидеть это воочию! Представьте себе хрупкую деву. Угу, именно хрупкую, не очень высокую тонкокостную деву с молочно-белой кожей. Дева эта скорее раздетая, чем одетая, поскольку назвать одеждой кольчужный лифчик и кольчужную же юбочку, которой хватает только на то, чтобы прикрыть ее… хм… невинность, не поворачивается язык. И заметьте, все это на голое тело! Как только не мерзнет, бедолажная… А вдруг зима, заморозки – а она в одном металле… И ведь ничего не ржавеет! Итак, вообразите себе сию воительницу, и представьте в ее руках стандартный двуручник. Да-да, тот самый, который примерно метра полтора длиной. То есть размером практически с саму деву. Я как представил, так чуть не расплакался. От жалости. Больно уж жуткая картина получается: одинокий замок на холме… окровавленные останки его перебитых защитников… орды врагов, множество перекошенных мужских харь – небритых, грязных, с выбитыми зубами… Все злые, оружием потрясают, жаждут крови… И тут опускается подъемный мост, и к ним выходит воительница… Замерзшая, простуженная, хлюпающая носом… Чуть не посиневшая от холода… С примерзшими намертво бронелифчиком и кольчеюбочкой… И волочет за собой огромный меч… Наверное, именно так должен выглядеть памятник самоотверженности. Или памятник глупости.

– Скоро будет деревня. Остановимся там на час, чтобы лошади отдохнули.

Голос Джара вырвал меня из пелены воспоминаний.

– А может, ну его, отдых этот? – осторожно спросил Морт, – Быстрее на месте будем…

– Нам будет мало пользы от уставших лошадей, – отчеканил наш лидер.

Ну что ж, мне все равно. Деревня так деревня. Как она там по карте зовется? Дайра, кажется…

***

В Дайру мы прибыли спустя два часа. Небольшое поселение, два ряда деревянных домиков по обе стороны от дороги. Первое, за что зацепился глаз – никакой крепости, никакого частокола… Даже вшивой изгороди нет. Никакой защиты. Сразу видно, что живут в центре королевства. Вот стояло бы сие поселение на восточной границе – и попробовали бы они так хоть одну ночь продержаться!

По традиции самое высокое здание в деревне было либо управой, либо постоялым двором. В нашем случае это был второй вариант. Таверна под очаровательным названием «В гостях у великана» (казнить идейного вдохновителя! Кто же такие названия придумывает?..) оказалась на редкость чистенькой и опрятной. Может, потому, что хозяйкой была женщина. Дородная мамаша, которая, наверное, способна была самостоятельно вышвырнуть из своего заведения любого проштрафившегося мужика, встретила нас с распростертыми объятиями. Она моментально организовала нам отдых за дальним столиком и бутылку охлажденного вина, отправила мальчишку-конюшего «поухаживать за лошадками», а сама ушла куда-то в задние помещения – вероятно, на кухню.

Общий зал был почти пуст – только у окна собралась какая-то компания, на которую я не обратил ровным счетом никакого внимания, да за стойкой сидел и тихо «догонялся» настойкой мужичок. Но стоило нам сесть за стол, как Ида раздраженно прищелкнула языком.

– Я тоже их заметил. Не подаем виду, – одними губами произнес Джар.

– Заметил кого? – шепотом спросил я.

На меня тут же зыркнули, тихо посоветовали заткнуться, порекомендовали «сидеть и не вякать» и сообщили, что это не мое дело (и все это – разные люди). А Морт со свойственной ему простотой шепнул:

– Тотсамый светлый.

Ага. Не надо быть ученым с мировым именем, чтобы догадаться, о ком идет речь. Я стал исподтишка разглядывать конкурентов.

– Что-то не так? – поинтересовался Энторис.

– Вон тот щеголеватый придурок – козел, – сообщил ему я.

Эльф заинтересованно посмотрел на меня – так, наверное, смотрят на таракана, который вдруг начал петь серенады.

– А, так ты уже заметил господина Деа-Кварисса? Это тот самый…

– Я догадался, – перебил я. Настроение ухудшилось. Род Деа-Кварисс – один из самых знатных в Лиирдии. Что отпрыск такого Дома делает в команде? Ладно, может, родители отправили по свету пошляться… Но какого дохра он нарушает законы папиного королевства?! Он знатный, его учили праву, законы знать должен… Одно слово – козел!

Тем временем ситуация получила развитие. Один из наших конкурентов засек нас и дернул светлого за рукав, указывая в нашем направлении. Маг лениво глянул в нашу сторону… и его глаза зажглись весельем. Коз-зел!

– Кажется, нас заметили, – сообщил очевидное Энторис.

Ида напряглась:

– Если он только подойдет…

– Нет. Ида, никаких провокаций. Драка с ними нам не нужна. Ты меня поняла? – Джар в упор посмотрел на девушку. Та ответила ненавидящим взглядом, но процедила:

– Да.

А маг тем временем стал рассматривать нас. Его взгляд скользнул по эльфу и полугному, ненадолго остановился на Джаре и Идалии, а потом маг перенес свой интерес на меня. Что ж, а я не давал обещаний никого не провоцировать. Тем более что козлов надо наказывать. Только бы парень не запалил меня. Я, конечно, закрылся щитом, и светлого во мне он почувствовать не должен, но чем дохр не шутит?..

Я расслабленно откинулся на спинку стула и вызывающе уставился на мага, нагло его разглядывая. Он улыбнулся (боги, я знавал упырей, которые улыбались менее кровожадно!) и воскликнул, обращаясь к нашему предводителю:

– Джар! Раз тебя видеть! Вижу, вы нашли нового мага? Как здоровье вашего полукровки?

Только сильная рука нашего командира удержала Идалию от прыжка в сторону светлого.

– Спасибо, неплохо. Он поправляется. Оказалось, твое заклинание не такое могущественное, как ты хвастал.

– О! Да я не вложил в него и половины желаемой силы! – небрежно бросил Деа-Кварисс, – Иначе ваш полуэльфик уже пировал бы с Тенями. Джар, скажи мне честно, а почему ваш маг – мальчишка? Вам не стыдно поручать ребенку мужскую работу?

– А твоим не стыдно поручать эту работу бабе?

– Тин, заткнись!.. – прошипел мне эльф, а полугном пнул меня под столом ногой.

Не-е-ет, ребята, он сам напросился! Раздражение внутри меня настойчиво требовало выхода. Я был уже почти в состоянии порвать мага-конкурента на запчасти, и не собирался упускать такую замечательную возможность «слить» эмоции. Моя главная проблема – я вспыхиваю как порох от малейшей искры. Поэтому в замке меня обычно старались не задирать (за исключением Гета и родителей). К несчастью этого козла, он не знал, кто перед ним. Бедняга!

– О, а мальчик агрессивный! Джар, ты таких любишь, да?.. – маг сально подмигнул.

– Слышь, козел, по себе не суди, а? – рыкнул я.

– Тинар, уймись! Это не твое дело!

Ошибаешься, Джар, теперь это мое дело! Еще как мое! Внутри уже сжималась в комок холодная, пока еще контролируемая ярость. Одно неверное слово со стороны мага – и быть поединку за родовую честь. Главное, правильно спровоцировать. А там он уже не отмажется!

Светлый встал и не торопясь подошел к нашему столику.

– Ты что-то проквакал?

– Да. Я проквакал, что ты козел!

Ф-фу… Сказал – и прямо полегчало! А таверна замерла. Казалось, что можно услышать, как мухи делят хлебную крошку на соседнем столе.

В глазах мага зажглись нехорошие огоньки. Отлич-чно! Значит, пробрало. Что, не нравится, когда тебя в грязи пытаются вымазать?

– И насколько козел?

– Настолько, что если я открою «Большую энциклопедию языков» на слове «козел», там будет твой портрет!

Маг сделал один шаг и оказался перед моим стулом. Он хотел нависнуть надо мной, но я опередил его и встал. Теперь между нами было не больше двух ладоней. Каждый ощущал растущее напряжение. Светлый был на голову выше и с высоты своего роста буравил меня темно-серыми глазами. Я отвечал наглым взглядом. Как еще между нами не начали искры проскакивать?..

Обе команды напряглись, готовые броситься растаскивать двух магов. Ой, святая простота! Если мы со светлым поцапаемся, разнять никого не успеют. Повезет, если удастся ноги унести.

– Ты намекаешь на то, что я и мои родные – животные?!.. – тихо произнес светлый.

Провокация была шита белыми нитками. Стоит мне согласиться – и он получит полное право раскатать меня в тонкую лепешку. Нет, я, может, и подросток, но не дурак.

Я елейно улыбнулся и промолчал, предоставив ему самому об этом догадываться.

– Не слышу ответа, – продолжил светлый, расценив мое молчание как страх, – Ты, кажется, хотел мне что-то сказать?

– Нет, я хочу тебе что-то набить.

– Это легко устроить, мальчик . Но ты потом пожалеешь!

Я ухмыльнулся:

– Я? Дядя, я никогда. Ни о чем. Не жалею. И такой козел, как ты, вряд ли заставит меня изменить этому принципу. Хочешь дуэли? Давай. Вызывай. Только потом придется отвечать перед Верховным Судьей Аэриссом Мильтелем за нарушение пункта четвертого «Дополнения к Уложению о заклинаниях» – использование Возмездия Ночи в личных целях, будучи магом четвертой ступени, – и пункта семьдесят восьмого «Уложения о дуэлях» – вызов на дуэль мага, не прошедшего испытание кровью. Ну так?

За время этой тирады я стал свидетелем того, как простой человек за полминуты может несколько раз кардинально поменять цвет. Маг побледнел, потом покраснел, а затем, видимо, пришел в себя и приобрел нормальный окрас. Он даже улыбнулся. Я отреагировал мгновенно:

– Не улыбайся, дядя.

– Почему? – опешил тот.

– Потому что улыбка делает ваши зубы беззащитными! – выдал я любимую Гетову фразу и стал с замиранием сердца ждать реакции.

Маг отреагировал не совсем так, как мне хотелось бы. Его глаза потемнели, на скулах проступили красные пятна, и он прошипел:

– Гел'шесса'д'ол'дитт…

Светлый даже не успел закончить фразу, а я уже бросился на него. Что? Принц не должен месить кулаками обидчиков? Да дохра с два! Если обидчик долго нарывается, а принц инкогнито и злой как дохр – можно!

Джар хотел было встать между нами, но не успел. Ужом проскочив мимо его вытянутой руки, я рванулся к светлому и со всего маха заехал ему кулаком в челюсть. Мгновение – и принц Лиирдии Тинар ас'Геллиаль Дир'ван'Дек, Второй Сын Солнца, чистил козлиную морду отпрыску древнейшего и благороднейшего рода Деа-Кварисс.

Маг не смог увернуться – удар был отлично рассчитан. Голова светлого дернулась, и противник упал на пол. А я отрешенно отметил окровавленные костяшки пальцев и молча продолжил свое темное дело. Надо сказать, первый удар Деа-Кварисс пропустил только потому, что явно не ожидал от меня такой прыти (угу, станешь прытким и вертким, когда с пяти лет пару раз в неделю с Гетом дерешься по любому поводу! А он, между прочим, тоже выше меня…). Но маг вовремя смог собраться и сгруппироваться, так что я со всего маху налетел на его кулак. А дальше пошло-поехало! Мы лупили друг друга по чем попало и как попало. Магу доставалось больше, ибо, во-первых, он был подо мной, так что мог почувствовать ребрами все мое костлявое существо, а во-вторых, я отвечал на каждый его удар десятком тычков, стараясь увернуться всеми правдами и неправдами. Сам я ловил меньше ударов, но каждый стоил дюжины моих пинков – кулаки у светлого были как гири.

К чести обеих команд, они не бросились друг на друга, а кинулись растаскивать нас. Видимо, вовремя сообразили, что если два дерущихся мага не к месту вспомнят о своей профессии и пустятся во все тяжкие в замкнутом пространстве, костей не соберет никто. И здесь я предельно серьезен – если б мы начали швыряться заклинаниями, крышу таверны можно было бы искать в соседнем государстве.

Меня обхватили поперек туловища – краем глаза, я отметил, что это Джар. Энторис держал рвущуюся мне на помощь Иду, а полугном тем временем пытался схватить мои руки. Ха, будто это поможет! Ведь есть еще и ноги! Я извернулся и лягнул противника в колено – благо, он уже почти поднялся (а точнее, был поднят объединенными усилиями братьев-хорьков и тиграна) и представлял собой отличную мишень для моих ног. А я сравнительно недавно уболтал нашего сапожника вставить мне в носки сапог и в каблуки металлические пластинки. Вот как чувствовал!

С горем пополам нас разняли. Передо мной, мешая перейти в наступление, стояли Энторис и Морт. Перед Деа-Квариссом – тигран. Девушки обеих команд держались позади, видимо, решив, что в данном конкретном случае им в драку лучше не лезть. Мы со светлым прожигали друг друга глазами.

– Я запомню тебя, маг! – прошипел Деа-Кварисс.

– Отлично, козлик! – не остался в долгу я, – Буду знать, кого проклинать, когда зайдусь в приступе икоты!

– Все. Разошлись. Удачного дня, ребята, мы уходим. – Джар был, как всегда, краток. Он кивнул конкурентам и потащил меня к выходу. Ида оставила на столе несколько медных скипетров за вино и, бросив последний взгляд на светлого, вышла вслед за нами.

– Джар, пусти меня! – я извивался как змея на сковороде, но командир, видимо, был опытен в вопросах удержания молодых да вертких.

– Нет. Мы уходим. Ты больше не тронешь этого мага.

– Я и не собираюсь его трогать! Я только скормлю его Року, а команде скажу, что маг прогневал богов и те его покарали через мою коняшку! А когда все закончился, пришлю родственникам открытку с соболезнованиями и извинениями, составленными по всем правилам официального языка!

Джар вытащил меня на улицу и, наконец, отпустил, встав, однако, между мной и входом в таверну. Ха, как будто меня это удержит, если я вдруг загорюсь желанием продолжить отрывание козлиных рогов!

– И его родственники наколют твою глупую голову на пику!

– Пусть попробуют! – прошипел я и сплюнул на землю кровью. Как ни странно, несмотря на боль, настроение улучшилось. Вот что значит вовремя спустить пар!

Мы покинули деревню быстро и молча – во-первых, никому не улыбалось встречаться с разгневанной хозяйкой «Великана», а во-вторых, все хотели оказаться как можно дальше от наших конкурентов. Мне даже не дали умыться и осмотреть повреждения – Джар лишь кинул мне платок, вроде тех, что повязывают на лицо кочевники Пустыни Мира, чтобы песок не летел в лицо. На мой вопрос, что мне с этим делать, он посоветовал обмотать нижнюю часть лица, дабы я, – цитирую, – «не пугал общественность своим упырским видом». Что я и сделал, после чего мы, стараясь не терять ни скорости, ни достоинства, оставили сие место.

***

Стоило нам отъехать на безопасное расстояние от Дайры, Джар отвесил мне подзатыльник. Я сдавленно охнул – удар зацепил заплывший глаз.

– Ты что творишь, маг?! Ты какого лешего эту словесную дуэль затеял?! Тебе, светлые тебя побери, жить надоело?!

На последней фразе меня начал разбирать хохот. Вот ведь послал Светлоликий команду! Правда, смеялся я недолго, поскольку губы норовили расползтись в широкой улыбке, что благодаря разбитой губе причиняло некоторые неудобства.

– Эй, ты чего? Тинар?.. – забеспокоился Джар, наблюдая за мной. Не могу его ни в чем винить: вид булькающего от смеха меня, упорно пытающегося сохранить серьезное выражение лица (ибо, как я уже сказал, улыбаться больно), определенно был еще тем зрелищем!

– Чего это его так колбасит? – поинтересовался Энторис.

– Может, слишком сильно головой приложился? – предположил Морт, – Крышу и снесло… Слышь, Джар, давай его еще раз – клин клином вышибают. Ты только с другой стороны – чтоб крыша на место встала…

От таких методов лечения душевнобольных я вовсе уткнулся носом в гриву Рока, захлебываясь от смеха.

– Вон, он уже сознание теряет! – заволновался полугном.

– Все… бульк-бульк… в порядке… Ой, дохр… Просто… Смешно… – выдавил я сквозь хохот.

«Лекарь Морт» пожал плечами и послал свою крепкую кобылку вперед, печенкой чуя, что если он сейчас не смоется, не избежать ему едких комментариев с моей стороны.

– А что такого? – спросил я у командира, когда, наконец, отсмеялся, – Этот достопочтенный гражданин начал нарываться с того момента, как увидел нас! Впервые вижу такой извращенный способ самоубийства.

– А если бы он тебя заклинанием жахнул?

– Я б отбил.

– А если б не отбил? – настаивал Джар. Ей-богу, не будь он нашим командиром, я бы заподозрил неладное.

– А если б не отбил, вы бы меня так легко от этого уродца не оттащили б. Ты удовлетворен?

Джар устало вздохнул.

– Была хоть какая-то польза от того, что ты набил ему морду?

– Да, – я осклабился, – Я почувствовал себя на порядок лучше!

– Ненормальный… – проворчал воин в ответ.

Ну почему? Вполне нормальный себе… эльфенок.

– Зеркало у кого-нибудь есть? – спросил я, переводя тему и решив, что теперь можно заняться приведением себя любимого в порядок.

Команда остановилась.

– У меня есть. Давай, я посмотрю, что можно сделать. – подошла сзади мгновенно спешившаяся Дара.

Я чуть не свалился с Рока от неожиданности. Дохр, я о ее существовании вообще забыл! Нельзя же так подкрадываться! От гневной отповеди девушку спасло только то, что она сунула мне в руки зеркало – я на несколько секунд потерял дар речи.

М-да-а-а… Во мне сейчас сложно будет признать принца. Очень сложно. Выглядел я, прямо скажу, не самым волшебным образом: лицо от носа до самой шеи все в крови (моей, между прочим!), нижняя губа разбита, под правым глазом – точнее, тем местом, где он должен быть, потому что теперь это была узкая щелка, – наливался чернотой огромный синяк, на левой скуле три царапины (а козлик-то дерется как баба – когтями!). Нечего сказать, красавец! Успокаивало только то, что, когда я покидал таверну, мой противник выглядел еще хуже. Хотя все поправимо – главное, что ничего не сломано, а остальное заживет. Придется, конечно, потерпеть – заклинания исцеления выдадут «мою светлость» с головой, а такую роскошь я себе позволить не могу. Так что заживать все будет как на простом смертном. То есть долго и с последствиями.

Я спешился и сдернул с седла мех с водой. После умывания моя физиономия приобрела более божеский вид. Конечно, царапины и синяки это не уничтожило, но по крайней мере я смыл подтеки крови, после чего перестал походить на обожравшегося вампира.

– Дара, ты можешь?.. – Джар кивнул на меня и вопросительно посмотрел на девушку.

– Конечно, – улыбнулась та, направившись ко мне.

Я подозрительно прищурился:

– Можешь… что?

– Не волнуйся, будет не больно, – она продолжала улыбаться так, что я сразу понял: будет больно. Очень больно.

– Эй-эй-эй! Я лучше так… Естественным путем!

Я дернул Рока за поводья, и тот оказался как раз между мной и тут же нахмурившейся девушкой.

– Тинар, перестань вести себя как ребенок!

– Да он и есть ребенок! – хмыкнул Энторис.

Я даже не возмутился, поскольку был занят тем, что нарезал круги вокруг своего коня, пытаясь спастись от девушки. Рок мне в этом помогал – он пресекал все попытки моей преследовательницы пролезть под ним. Наконец, сообразив, как глупо мы выглядим, она остановилась и воскликнула:

– Да подержите же его кто-нибудь!

А дальше я уже ничего не мог поделать. Вся команда спешилась и приняла участие в забаве «Поймай лепрекона», где роль этого самого лепрекона отводилась мне. Один против пятерых я был бессилен, так что меня довольно быстро отловили и зажали.