Добро пожаловать в логово змей.

36. Хуже быть не может.

Несколькими неделями ранее

Мистер Мракс находился в фамильном поместье в своем кабинете, перебирая стопку пергаментов. Он был слишком увлечен чтением и даже не заметил прихода старого эльфа.

— Я принес, что вы просили, сэр, — устало прохрипел домовик.

Его маленькие крючковатые ручки были в ссадинах и порезах, на ножках же не заметно ни единого живого места — слишком много синяков они имели.

— Замечательно, Фидус. А теперь оставь меня и позови мою жену, — не отвлекаясь на бессмысленный диалог, промычал Маркус.

Эльф послушно кивнул, положил несколько учетных книг на рабочий стол хозяина и трансгрессировал. Волшебник придвинул записи к себе и принялся внимательно изучать их.

Через некоторое время дверь открылась, внутрь вошла Маргарет Мракс. Женщина статно проследовала к мужу и села в кресло напротив него.

— Что-то срочное, Маркус? Я готовлю Марволо к помолвке.

Мужчина оторвался от чтива, развернул одну из книг к жене и пододвинул к ней ближе.

— Более чем, дорогая, — он хитро ухмыльнулся, доставая из ящика стола портсигар. Зажег одну папиросу и пустил едкие клубы дыма по комнате. — Бросай подготовку, у нас есть куда более важное занятие.

Маргарет наклонилась и с любопытством вгляделась в строчки, обведенные Мраксом-старшим. Через некоторое время она нахмурилась и перевела неоднозначный взгляд на мужа.

— Что все это значит, Маркус?

— Припоминаешь мою сестрицу и по совместительству твою кузину? — вкрадчиво начал он, стряхивая пепел в хрустальное блюдце.

— Лучше бы я и вовсе не знала эту предательницу, — фыркнула жена.

— Похоже, я нашел ее ребенка. И это не абы кто, а самый настоящий, могущественный волшебник нашего времени! — мужчина с наслаждением наблюдал, как глаза Маргарет в удивлении расширяются от каждого его слова.

Он поведал миссис Мракс о том, что выяснил за последнее время. Пока женщина справлялась с шоком от новостей, Маркус уже готовил новый план.

— Но она же грязнокровка, исчадие ада! Я ни за что не подпишусь на эту авантюру, — отрезала жена, брезгливо отодвигая от себя учетную книгу. — Чтобы духу ее здесь не было, Маркус!

— Полукровка, если быть точнее. Ты сделаешь все, как я велю, — подчеркнул нарочито холодно и терпеливо мистер Мракс. — Это лучший вариант для всех нас. Никто не останется в обиде, а мы поимеем даже больше, о чем мечтали. Эту девку надо держать при себе. С появлением чудо-отпрыска моей нерадивой сестрицы, наша семья станет самой влиятельной во всем магическом мире!

Теперь женщина начала понимать ход мыслей супруга. Но, несмотря на это, все же неодобрительно сощурилась.

— Насколько я знаю, она своевольна и очень опасна. Как мы удержим ее рядом?

Глава семейства расплылся в заговорщической улыбке.

— Теми же способами, что и всегда, дорогая. У меня есть рычаги давления на эту благородную выскочку.

Жена от радости чуть не подпрыгнула в кресле.

— Давненько я не практиковала Круциатус, — ее глаза возбужденно округлились.

Маркус удовлетворенно поднялся с места, захлопнув старинную книгу.

— Накажи Фидусу написать и отправить послание нашим кузенам. Подготовку к помолвке моего наследника не отменяй, она нам еще пригодится. Ах да, подготовьте письмо Лаверне Монморанси, полагаю, она должна даже обрадоваться новому предложению. Эта старуха во всем найдет выгоду, в этом мы с ней очень похожи.

Муж усмехнулся собственным думам, пока Маргарет судорожно соображала, как им теперь выйти из образовавшейся ситуации чистыми и благодетельными.

— Настало время воссоединиться с семьей, — предвкушающе улыбнулся Маркус.

***

Эванджелина

Звезды ярко сверкали на ясном зимнем небе. Луна освещала верхушки замка, ветер изредка качал снежные шапки деревьев. Наблюдать такую умиротворенную природу было редким расслаблением для меня.

Я сидела на краю Астрономической башни, свесив ноги вниз и нервно болтая ступнями по морозному воздуху. Последнее время я совсем не отдыхала, не оставалась наедине с собой. Грядет опасная битва, нужно прийти в себя и успокоиться, чтобы не съехать крышей окончательно. Не натворить делов.

Позади себя я услышала шаги и обернулась, опасаясь быть пойманной старостой.

— Эва? — вопросительно поинтересовался знакомый голос. — Что ты тут делаешь в такой час?

Но я точно знала, что этот староста меня не сдаст. Из тени вышел Амит, удивленно оглядывая меня с ног до головы.

— Да так, пришла освежиться, а ты?

Когтевранец поставил свой переносной телескоп и подошел ко мне.

— Я всегда в это время здесь, делаю дополнительные по Астрономии, — с улыбкой проговорил он. — Нужна компания?

Я молча кивнула и отвернулась. Таккар опустился рядом со мной.

— Что-то случилось? Мы давненько не пересекались.

Я бессильно пожала плечами, пытаясь сбросить накопившийся душевный груз. Амит неловко прокашлялся.

— Как там наш друг гоблин поживает?

Сердце ёкнуло и облилось кровью. Наверное, я пока не была готова к подобным разговорам. К глазам подступили слезы.

— Он умер, — почти прошептала я.

Лицо парня сделалось беспокойным, он заботливо приобнял меня за плечо.

— Что случилось, Эва? — вкрадчиво повторил когтевранец свой вопрос.

Его тон не был принуждающим, скорее участливым. И я, не в силах больше терпеть напряжение, разразилась отчаянным плачем. Крупные соленые капли непрошено потекли по щекам.

— Его убил Ранрок, прямо у меня на глазах в шахте. Я пыталась остановить его, но, когда узнала, что они братья, опешила. Мне удалось разрушить бур, но это только начало, Амит! Мы все в большой опасности! — неконтролируемо затараторила я.

Таккар заботливо прижал меня к себе, увлекая в объятия. Я была благодарна ему за это, кажется, такого мне очень не хватало последнее время. Он успокаивающе гладил меня по волосам, грел своим телом. Добродушно вырывал из водоворота жести в свой нормальный, спокойный мирок.

А я только и могла, что мочить его мантию горючими слезами.

— Мне очень жаль, — наконец выговорил парень. — Лодгок был хорошим гоблином. Надеюсь, его жертва не напрасна.

Когда истерика закончилась, я продолжала трястись и всхлипывать. Щемящее чувство невинной утраты не отпускало меня. Осознав слова друга, я несколько протрезвела.

— Даю слово, его жертва не останется напрасной.

Я аккуратно вылезла из объятий когтевранца.

— Только, пожалуйста, будь осторожна, Эва, — взволнованно попросил Амит, мягко убирая слезы с щеки теплой ладонью.

— Как всегда. И ты береги себя, Амит.

Я поднялась на ноги, понимая, сколько времени провела здесь. Нужно пробраться в спальню до отбоя.

— Грядет нечто ужасное. Прошу, не высовывайся и будь готов ко всему. Я буду держать тебя в курсе событий, — отчаянно попросила его я. — Спасибо, что побыл со мной сегодня.

***

На следующий день, к моему удивлению, мне пришло письмо от отца Оминиса. Он просил встретиться в Хогсмиде в одном из дорогущих заведений. К чему была такая срочность, оставалось только догадываться. Неужели он все знает?

От этой мысли меня прошибло потом. Взяв с собой только волшебную палочку, я отправилась на аудиенцию к мистеру Мраксу.

Зайдя в ресторан, выбранный мужчиной, я обалдела от того, что не знала о нем раньше. Разумеется, подобное заведение только для высших слоев общества. Мракса-старшего я заприметила еще на входе, он расположился за самым видным столом, чтобы я ни за что его не пропустила.

На поверхности, покрытой изысканной скатертью, уже находились два бокала, наполненных красной жидкостью.

Уж не с кровью девственниц ли?

Пара блюд с мясным стейком лежали друг напротив друга, зазывая своим ароматом скорее попробовать их все. Боже, у меня чуть слюнки не потекли…

Усаживаясь напротив волшебника, я положила руки на стол, давая понять, что совершенно открыта и непреклонна перед ним. Мужчина ехидно улыбнулся, приветствуя меня.

— А вот и вы.

Он потянулся к ножу, чтобы разрезать мясо на кусочки.

— Зачем вы хотели меня видеть?

Пробуя на вкус первый кусок, Маркус не спеша закинул его в рот, наслаждаясь вкусом.

— За словом в карман не лезешь, — оценил он, кивая в сторону яств. — Угощайся, мы никуда не торопимся.

Я нехотя взяла одну из вилок, лежащих почему-то на левой стороне. Затем схватилась за нож с правой стороны левой рукой. Затем последовала примеру волшебника, разрезав стейк на небольшие куски.

— Над этим ещё нужно будет поработать, — бросил неоднозначную фразу Мракс, усмехаясь моему явному неумению обращаться со столовыми приборами.

Он поднес к губам бокал и отпил немного, чтобы промочить горло после сытного обеда. Я воздержалась от этого пойла, слишком не доверяла семейству Оминиса.

— Я знаю, что вы рылись в моем архиве, — как бы между прочим заговорил мужчина.

Сердце пропустило удар, мысли сбились в кучу. Я стала лихорадочно соображать, каким образом он это узнал, и не блефует ли?

С трудом найдя в себе силы, я с вызовом посмотрела на главу семьи Мраксов.

— Молчишь, — с улыбкой протянул он, делая еще глоток вина. — Верное решение, отрицать было бы неуместно.

Я вжалась в сидение, чувствуя себя абсолютно беспомощно. Стейк, нанизанный на вилку, остался остывать в воздухе.

— Мы с родственниками посовещались и решили забрать тебя к себе, чтобы воссоединить семью, — все так же безразлично продолжал Маркус, отправляя очередной кусочек деликатеса в рот.

— Но у меня уже есть семья, сэр, — довольно неохотно выдавила я, не зная, чем парировать такую наглую просьбу.

— О, разумеется, — мистер Мракс промокнул губы салфеткой. — Вот только это не просьба, Эйдвен. Наша семья испокон веков живет в одном месте, это традиция. А ты являешься ее частью. Тебе надлежит прибыть в дом по окончании учебного года. Так и быть, можешь спокойно доучиться и попрощаться с отцом.

Я выронила приборы из рук от такой наглости. Некоторые гости заведения обратили на шум внимание.

— Какого черта вы врываетесь в мою жизнь и указываете мне? Мы — никто друг другу, я вас совершенно не знаю! — рассвирепев от злости, воскликнула я.

Маркус усмехнулся. Похоже, моя реакция его совершенно не удивила, он оставался таким же холодным и недвижимым, как Оминис при нашей первой встрече. В груди неприятно кольнуло от осознания, что из себя представляет отец друга.

— А ты очень своенравная, прямо как твоя мать, — мужчина окинул меня оценивающим взглядом. — Что ж, тебе придется вернуться в семью рано или поздно. И поверь мне, лучше на хороших условиях.

— Вы мне угрожаете?

— Отнюдь, дорогая. Я лишь хочу сказать, что мы не враги друг другу, и нам не обязательно ими становиться. Подумай, семья ждет знакомства с тобой.

Я вскочила с места. От негативных эмоций кусок в горло больше не лез, во рту панически пересохло.

— Вам было плевать на меня целых семнадцать лет, а теперь вы вдруг проявили дружелюбие? Уберите фальшивое радушие, мистер Мракс. Вам от меня что-то нужно, и я вам этого не дам, не сомневайтесь.

— Посмотрим.

С этими словами я вытерла салфеткой руки, будто бы пытаясь машинально отмыться от грязи, и выкинула ее на стол прямо перед Маркусом. Затем развернулась на сто восемьдесят градусов и пулей вылетела из ресторана, оставляя мужчину наедине с его мерзкими планами.

***

Спустя долгое время нам удалось, наконец, встретиться с Элеазаром и обсудить прошедшие события. Мы оповестили о новостях профессоров в зале картографии. Теперь я должна была пройти четвертое испытании от Сана Бакара, самого неоднозначного из хранителей. Он был крайне встревожен Ранроком, получившем знания о хранилище. Профессор сказал, что только древнейший зверь Дромарог поможет мне открыть проход в зал дум — там находилось последнее важное воспоминание.

Не теряя времени, я отправилась на задание. Счет шел на дни — необходимо было остановить Ранрока как можно скорее, иначе случится непоправимое. Приручив ужасающего зверя по имени «Владыка берега», я попала в нужное место и получила заветную колбу. Вот только содержимое меня совсем не обрадовало, заставило крепко задуматься. Воспоминание Сана Бакара открыло страшную тайну: Исидора ставила эксперименты над учениками в Хогвартсе. Хранители столкнулись с ней, и в результате битвы она погибла. Бакар самолично навел на Морганак палочку с Убивающим заклинанием.

Мне вдруг стало страшно, а вдруг из-за попытки помочь Анне со мной сделают то же самое? Ведь, судя по всему, четвертого хранителя не посадили в Азкабан, он благополучно прожил долгую жизнь. Не ввязалась ли я в опасную авантюру по собственной глупости? Что ждет нас в конце пути?

Я вернулась в зал картографии, и хранители поведали, что у меня есть материалы для создания уникальной палочки, которая откроет хранилище. Нужно только попросить мистера Олливандера изготовить ее. Неужели это начало конца? С трудом верилось, что выйдет что-то путное.

К счастью, Гербольд смог использовать артефакты, которые я собрала, и создал впечатляющее нетипичное древко. Однако на выходе из лавки меня поймал не званный гость.

— Какая жалость, что никто не придет на подмогу, правда? — приторно-зловещий голос мужчины в цилиндре заставил остолбенеть и вытащить свою волшебную палочку. — Я подстроил все так, что мы тут одни.

Оглядевшись по сторонам, я поняла, что Руквуд не врет. В округе не было ни единого человека. Когда он успел это провернуть? Меня же не было всего пару часов. А как он нашел, где я?

— Ну-ну, к чему такая драма? — волшебник поднял руки в обезоруживающем жесте. — В свете того, что теперь известно Ранроку, согласись, у нас общие интересы.

— У нас не может быть общих интересов, — с вызовом отрезала я, направляя древко в сторону Виктора.

Неторопливо прохаживаясь вокруг меня, бандит выглядел расслабленно. Он явно чувствовал себя хозяином положения. Неужто не боялся кары древней магией?

— Позволишь гоблинам заполучить то, что является нашим по праву? Последнее хранилище принадлежит волшебникам. Было бы глупо не объединить усилия, — слегка наклонившись, мужчина кивнул на футляр с особенной магической палочкой. — Что это там у тебя?

Я инстинктивно спрятала артефакт в волшебную сумочку, подаренную Себастьяном.

— Не связан ли этот внезапный визит к мастеру палочек с нашим общим делом? — не унимался Виктор, аккуратно подходя ближе.

— Не представляю, о чем ты, — сквозь зубы отрезала я, пятясь назад.

Руквуд начинал терять терпение, пытаясь сохранить лживую маску добродетели.

— То хранилище мое по праву рождения! — резко воскликнул он.

— Чарльз Руквуд предпочел бы, чтобы вы держались от него подальше.

Самодовольный смешок прокатился по улочке, а я ощутила нарастающий липкий холодок по спине.

— Какая самонадеянность. Мог бы и сообразить, что бессмысленно взывать к разуму ребенка. Я всегда говорил, что детей должно быть видно, но не слышно.

Позади меня раздался резкий хлопок. Чья-то рука схватила меня за плечо, и я провалилась в черную дымку.

***

Все произошло мгновенно. Судя по ощущениям, случилась трансгрессия по тому, как меня чуть не вывернуло. Я слишком редко пользовалась данным видом транспорта, из-за чего так и не привыкла к ее «прелестям».

Открыв глаза, я настороженно огляделась вокруг. Меня окружала многочисленная банда Пепламб в масках, во главе с Руквудом. Он вальяжно представил меня своей публике.

Я с отвращением плюнула на землю рядом с Виктором, выказывая наивысшую степень недовольства. Бандиты одобрительно засвистели, кто-то даже похлопал.

К шоу готовятся, ублюдки.

Под всеобщий гул из толпы вышел, судя по всему, самый младший из участников Пепламб. Он медленно прошагал вперед и остановился возле нас с Руквудом.

— Это что еще за шутки? — голос показался мне смутно знакомым.

— Вот мы официально и встретились, — главарь банды расплылся в довольной улыбке.

— Как это понимать? — остальные затихли, с любопытством слушая разговор.

— Благодарим вас за содействие, мистер Сэллоу, вы нам очень помогли, — Виктор присел в полу поклоне.

Сердце мгновенно сжалось. Что? Что он сказал! Мистер Сэллоу?!

В этот момент юноша снял с себя маску и повернулся ко мне. Его ошарашенное лицо повергло меня в настоящий шок. Я проморгалась, рот машинально открылся в изумлении.

Внутри все рухнуло.

Он смотрел на меня неверующим взглядом, полным непонимания, подозрения и страха.

По щекам потекли слезы. Сэллоу протянул руку, чтоб стереть с лица слезинки, но в этот момент я ощутила в себе глубочайшую боль и, отбросив его руку, палочкой направила ему в грудь все свое разочарование.

— Ты… Помогал им? — низким голосом прохрипела я.

Эмоции на лице Себастьяна менялись со скоростью снитча. Удивление, досада, ярость. Я не смогла понять, как он относится к данной ситуации.

— Нет! — выкрикнул он, всплеснув руками в разные стороны.

— Не ври мне!

— Это они обманули меня! Я вступил в отряд мистера Ходжа, у нас была общая цель — истребление сторонников Ранрока. Узнав о тебе из Ежедневного пророка, они попросили меня оберегать тебя, а позже, когда мы выступим в открытую конфронтацию с гоблинами, уговорить тебя объединиться и спасти волшебный мир! — как на духу выпалил Сэллоу.

— Ты служишь Руквуду!

Гнев и отвращение застилали глаза. Я не могла поверить, что самый близкий мне человек все это время был на стороне врага!

— Я никогда ему не служил! — так же пылко отрезал Себастьян.

— Служил, — едко усмехнулся мужчина в цилиндре.

Мы обернулись на Виктора, расплывшегося в улыбке. Данная ситуация забавляла его.

— Ты верно служил мне весь этот год, — главарь банды говорил медленно, но вкрадчиво, смакуя каждое слово. — Не прямо, через посредника, разумеется. Иначе стал бы ты помогать врагу своей подружки?

К горлу подступала тошнота, тело становилось ватным. Боковым зрением я заметила, как Себ угрожающе сжал кулаки.

— Более я в твоих услугах не нуждаюсь, можешь исчезнуть с глаз моих долой, — брезгливо бросил Руквуд, пафосно отворачиваясь от слизеринца. — Детей должно быть видно, но не слышно, верно?

Воцарилась гнетущая пауза. Я прекрасно поняла, что сейчас произойдет. Все встало на свои места, в голове Себастьяна наверняка все перевернулось с ног на голову.

— Передай мое недовольство мисс Монморанси. Какая жалость, что собственное чадо выбрало не ту сторону.

Теперь для меня все встало на место. Кулон Ви в виде символа древней магии, слишком обширные знания о темном колдовстве, избегание тем об отце. Подружка с самого начала все знала. Знала и не вмешивалась, помогая издалека. А помогала ли?

— Ах ты, злоебучий ублюдок!!! — взревел Сэллоу, выхватывая палочку из-за пазухи. — Круцио!

Я не успела ничего осмыслить, все произошло слишком быстро. Виктор упал наземь, корчась в агонии от проклятия. В лагере началась вакханалия из шквала заклинаний. Пепламбы не заставили себя ждать, ринулись в бой, защищая своего командира. Я только успевала отбиваться и уворачиваться от зелено-красных лучей. В порыве гнева Себастьян справлялся куда лучше, казалось, в бою ему не было равных. Он яростно отшвыривал от себя бандитов, налетевших на него, словно мухи на мед.

Мысли о Себастьяне заставили глаза снова налиться слезами, и, вытерев мокрые дорожки с щек, я стала думать, сколько еще жертв будет на моем счету и сколько еще предстоит разгадать загадок. Воспоминание о прошлом заставили меня дернуть плечами, ведь я наконец стала раскрывать Себастьяну свою душу, а в итоге получила смачный плевок. И вскоре предстоит непростой разговор с Оминисом, о том, кто на чьей стороне и как поступить с отношениями.

Чувство предательства поразило все мое нутро, и я рухнула вниз, пропустив очередное вражеское заклинание. Уперлась руками в землю, не сдерживая истерику, оплакивая потерянную любовь. В какой-то момент меня схватили за плечо, и я обернулась. Передо мной стояла запыхавшаяся Эверлин.

***

— Что, папочке пришла помочь? — презрительно выплюнула Эва, скидывая с себя руку Монморанси.

— Как у тебя вообще язык повернулся такое ляпнуть? — блондинка презренно фыркнула и выпустила сноп искр в ближайшего волшебника.

Когтевранке хотелось верить, но в последнее время произошло столько крышесносных событий, что брюнетка с трудом понимала, что происходит.

— Как ты вообще попала сюда? — Стоун подозрительно нахмурилась, продолжая блокировать нападки Пепламб на пару с подругой.

Эверлин коснулась палочкой кулона, и девушек мгновенно окутал фиолетовый купол.

— Руквуд не слишком избирателен в искусстве похищения и сделал его недалеко от моей лавки. Я видела вас с балкона и связалась с… — она на секунду замешкалась, раздумывая, называть ли имена. — С другом. Он помог с местонахождением логова моего папаши.

— Какие ещё секреты ты от нас хранишь? — не уставая поражаться родовой магии подруги, поинтересовалась слизеринка.

— Я готова все рассказать вам, но сначала нужно разобраться с этим хаосом и обезвредить Руквуда, — Монморанси пуляла заклинания направо и налево, не боясь, что ее купол не выдержит.

— По-моему, Себастьян пытается убить его, — Эва кивнула в сторону парня, который продолжал мучить бандита Круциатусом. — Нельзя допустить этого, иначе чёрная магия пожрет его целиком.

Ви решительно поднялась на ноги и снесла барьер взмахом палочки. Из поясной сумки она достала уже знакомый девушке флакон с прозрачной жидкостью и протянула подруге.

— Половину влей Себастьяну, половину оставь мне. Убивать отца темной магией слишком даже для меня, а вот этим самое то, — блондинка вытащила и сумки маленький ритуальный нож из гоблинского стали. Лезвие отдавало синим свечением.

Твердым шагом она приближалась к корчившемуся мужчине, параллельно откидывая друга заклинанием в сторону Эвы. Та, не мешкая, повиновалась просьбе подруги, насильно вливая нужное количество снадобья юноше в рот.

— Вы что, совсем рехнулись?! — прорычал девушке в ответ Сэллоу, яростно вытирая влажные от зелья губы.

— Тише… — попросила Стоун, пока парень порывался к предводителю пепламб закончить начатое. Она удерживала слизеринца, но тот сам был не в меньшей растерянности, поэтому парочке оставалось только наблюдать за происходящим.

Монморанси дождалась, когда Руквуд придет в себя, и повертела перед ним заветным дневником его предка, который он так стремился раздобыть.

— Ты наконец-то перевела его, дочь? — мужчина вытирал кровавые губы, явно искусанные во время пытки.

— Ты никогда не был мне отцом. И никогда им не будешь. Харлоу давно занял твое место в моем сердце. Вот он мне как отец. А ты ничтожен, — девушка пнула бандита носком ботинка и перевернула его на спину с живота, на котором он до этого лежал.

— Теофил, тварь! Я убью тебя! Слышишь? — Руквуд попытался встать, но девушка наступила ему на грудь, больно придавливая к полу.

Харлоу вышел из толпы и подал знак подпевалам, чтоб они прекратили атаку. К удивлению Ви, они послушно опустили палочки. Это что, бунт?

— Виктор, ты потерял авторитет в глазах пепламб уже давно. Ты жил ради идеи и заставлял всех нас сотрудничать с гоблинами, которые ненавидят волшебников. Ты, как лидер, подвергал нас опасности. Ты терроризировал детей. Детей, Виктор! У многих из нас есть семьи! Мы не выбирали такую жизнь, но следовать за психом, который одержим идеей завоевать мир — увольте!

Сэллоу и Стоун оставалось только переводить ничего не понимающий взгляд с одних врагов на других. Как такое вообще было возможно?!

— Ты закончил? — Монморанси равнодушно сложила руки на груди, слушая речь своего приятеля. Ей было абсолютно плевать, как сложится дальнейшая жизнь племени. Знала лишь, что под руководством Теофила Харлоу бессмысленные разбои и нападения на деревни Долины Хогвартса прекратятся.

— Да, дорогая. Можешь начинать, — мужчина взмахнул палочкой и наколдовал круг, в котором стояла Ви и лежал Руквуд.

Девушка сняла кулон с шеи и разбила его об землю, окутывая себя фиолетовым дымом. Ее серебристые глаза загорелись алым, и Виктор ахнул. Начал отползать к ближайшей стене, но из-за нехватки сил получалось у него это очень медленно. Этого хватило, чтоб блондинка опустилась на колени рядом с ним и одним быстрым рывком перерезала отцу горло.

Бандит дернулся в агонии и его тело окутал фиолетовый дым, поглощая его душу, магию и энергию, запечатывая ее в маленький кулон, который после ритуала снова стал целым.

Девушка устало рухнула на пол, едва дыша. Она повернула голову в сторону Эвы, и та поняла бессловную команду. Подбежала к подруге и влила ей в рот зелье от темной магии. Ви облегченно сглотнула и выдохнула, постепенно выравнивая дыхание.

Харлоу приказал пепламбам отступать и, бросив обеспокоенный взгляд на подопечную, трансгрессировал вместе с остальными, оставляя девушку на попечение ее друзей.

***

Не теряя времени, Себастьян схватил Эву и Ви за руки и переместился в крипту. Он жаждал объяснений, но лучше всего это было сделать в безопасном месте. Вымотанные после битвы ребята приземлились на сырой каменный пол. Поднявшись на ноги, они, не моргая вцепились друг в друга прищуренным взглядом.

— Ну наконец-то, я вас обыскался по всему замку! — звонкий голос Оминиса вырвал ребят из затяжного напряжения.

Он сидел на диване со свертком в руке достаточно тихо, поэтому сразу заметить парня было трудно. К тому же эмоции все ещё брали верх над разумом после тяжелой схватки.

— Вы просто не представляете, что произошло! — продолжил блондин, не отводя палочку от пергамента. — Отец прислал срочное письмо.

Услышав о послании мистера Мракса, Эва напряглась. Помня последнюю встречу, она могла лишь предполагать, что он мог набрехать своему сыну. Наверняка отчитывал за проделку на помолвке, а также пояснил, что находится в курсе событий. Возможно, даже требует, чтобы тот уговорил племянницу переехать в особняк как можно скорее.

— У нас новости ещё хлеще! — перебил друга брюнет и указал кивком головы на его невесту.

Так как Оминис по понятным причинам не увидел, на кого показывает Себастьян, то продолжил, еле сдерживая эмоции.

— Они все знают. Знают, что мы были в архиве, знают об Эве. Они… Расторгли наши помолвки! — Мракс сорвался на крик, размахивая изрядно помятым письмом. — Эти ублюдки уже договорились поженить меня на моей же, черт возьми, сестре! А Эверлин… — красный огонёк метнулся в сторону любимой. — Выйдет замуж за Марволо.

Воцарилась гнетущая тишина. Каждый из присутствующих пытался переварить сказанное блондином. Боковым зрением Стоун заметила полное непонимание в глазах Сэллоу. Какого черта здесь происходит?!

Теперь недавняя встреча с Маркусом обрела явный смысл для представительницы рода Мракс. Он не просто так хотел наладить контакт, он готовил её к последующим действиям. И желал воплотить свои ужасные фантазии в жизнь как можно скорее, ведь детям уже исполнилось семнадцать. Девушку лишь поражало, как Лаверна согласилась на это? Высшей степени неуважение со стороны жениха оказал глава змеиной семьи. Неужели бабка готова вот так размениваться своей единственной внучкой? Ну и родственнички у Ви… Слизеринке стало жаль подругу, она начала гораздо лучше понимать её жизнь.

Размышления нарушил надрывный смех Себастьяна.

— Это какая-то шутка, Оминис? Что за бред ты тут наговорил? — Эва напряжённо закусила губу, наблюдая за истеричной реакцией своего парня. Ведь он не знал… Все это время он ничего не знал. И теперь подобная новость обрушилась на него как гром среди ясного неба.

— Это какое-то безумие… — тихо проговорила Стоун, закрывая лицо ладонями.

— А не пойти ли им всем нахуй? Старая маразматичка торгует мной как вещью! Ненавижу! — Монморанси в бешенстве пнула ни в чем не повинный диван и рухнула рядом с Оминисом на подушки. Тот приобнял невесту на плечи и шептал ей успокаивающие вещи, пока та мотала головой, а потом стала утвердительно кивать.

— Какой, к дьяволу, архив? Что они узнали? — вклинился Сэллоу, настойчиво напоминая о себе.

— Если бы ты не катил яйца к моей сестре, а пошел бы в нами, то уже давно бы обо всем знал, — холодно ответил Мракс на реплику друга. Он оставил расстроенную Монморанси на диване, а сам поднялся и подошел ближе к друзьям, складывая руки на груди. — Как оказалось, мы с Эвой — кузены, она дочь моей тети Ноктуа и магла. От нее отвернулась семья, никто не знал, что у нее был ребенок. Поэтому Эва росла в магловском мире и ничего не знала о магии. Но вот почему появилась древняя магия и почему так поздно — это мне не известно.

— Зато известно мне, — подала голос блондинка. Она аккуратно встала и подошла к Оминису, крепко хватая его за руку, видимо, для большей поддержки. — Древняя магия просыпается в волшебнике, когда ему исполняется шестнадцать. Однако нельзя предугадать, в каком именно подростке она есть. Это похоже на магию рода. Древняя смешивается с кровной, образуя крепкую связь. Поэтому Чарльз Руквуд мог видеть следы древней магии. Поэтому Рэкхем мог создавать ее. По крайней мере, так написано в дневнике моего предка.

— Отец узнал, что Эва моя сестра, и решил, что ее нужно держать при себе, как некий трофей. Все-таки обладателей особой магии у нас больше нет. Ему захотелось ее в коллекцию, как он собирает древние книги. Поэтому он разорвал помолвку с Монморанси, но заключил новую, с более выгодной партией. Конечно, отец Алексы был в ярости, но зная, какая влиятельная семья у Ви, успокоился, понимая, что в большой семье Мраксов появится опытный зельевар.

Себастьян слушал рассказ, смотря на друзей во все глаза. Он никак не мог даже предположить, что такое вообще возможно. Это все походило на дурной сон. Один из его кошмаров.

— Я не подкатывал к Марии, мне нужна была… Информация, — растерянно проговорил он. — Подождите… И вы говорите мне все это только сейчас?! Столько времени молчали!

— Он прав, — удрученно заговорила Эва, активно размышляя над ситуацией. — Мы с Оминисом ездили к моему отцу, чтобы узнать правду. Маркус сделал это, чтобы унизить нас. Мы недавно встречались в пабе, он пытался уговорить меня переехать в особняк, но я отказалась. Мое упрямое поведение развязало ему руки. К чему подобная рокировка? Отомстить непослушному сыну и вредной племяннице. Разве положено отпрыску магла иметь в мужьях достойного, по его мнению, наследника самого влиятельного рода? Разумеется, нет. Поэтому быстренько, чтобы не терять такого ценного союзника в лице Монморанси, организовал помолвку со старшим сыном — образцом для подражания. А мы, как неугодные, должны быть под присмотром.

— Черта с два! Я согласен с Ви. Надо разобраться с твоим папашей, Оминис. Мы не позволим случиться этому бреду сумасшедшего!

Себастьян зажмурился и устало помассировал виски. Каша в его голове стала уже невыносимой. И, к сожалению, проблемы на этом не заканчивались. Он ещё поговорит об этом, но позже. Сначала надо было решить первостепенное дело.

— А теперь поясни нам, Эверлин, что вообще происходит? Какого черта произошло в лагере Руквуда? — грозный голос Сэллоу пронесся по подземелью, заставляя девушек поежиться от предстоящего мало приятного разговора.

Он не мог понять, дурили ли его все это время. Или Ви была двойным агентом. А может, она и вовсе пыталась просто помочь так, как могла на тот момент?

Слизеринку терзали те же сомнения. Она полностью доверяла троим волшебникам в этой комнате, двое из которых оказались не до конца честны с ней. Почему дорогие ей люди всегда что-то утаивали? Ужасное чувство поглотило разум брюнетки. Она все ещё желала разобраться с Себастьяном, но пока весь фокус внимания заняла когтевранка со своим впечатляющим твистом.

— И почему мы узнаем обо всем только сейчас? — поддержала вопрос парня Стоун.

Пара не вооружилась палочками, потому что в этом не было необходимости. Все-таки Монморанси спасла их и доказала, что она на их стороне. А на чьей стороне Сэллоу?

Да, тут тоже было все предельно ясно. Однако вопросы все еще терзали слизеринку.

— О чем вы? Вы были в лагере Руквуда? Но зачем? — Оминис нахмурился, направляя палочку на каждого из друзей.

— Что именно вы хотите узнать? — Эверлин устало помассировала голову, пропуская пряди волос сквозь пальцы, и обреченно выдохнула, морально готовя себя к неудобным вопросам.

— Он похитил меня. И так вышло, что мы втроём оказались там, — Стоун гневно покосилась на Себастьяна, все ещё обиженная его поступком.

— Даже не знаю, с чего начать! — парень театрально всплеснул руками. — К примеру, что ты вообще забыла там? И почему Руквуд назвал тебя своей дочерью? Меня давно беспокоило, что ты слишком много знаешь о темной магии. Откуда у тебя такие сведения?

— Я увидела, как Руквуд схватил Эву, и связалась с Харлоу, чтоб он мне выдал главное логово пепламб, — невозмутимо начала блондинка, поудобнее усаживаясь на диван, закидывая ногу на ногу. — Как видишь — выдал. Виктор — мой отец, биологический. Какое-то время мы жили вполне дружной семьей, но позже он стал окунаться в темную магию, жаждал власти, величия. Я по-тихому изучала все фолианты, что хранились в нашей семейной библиотеке и искала контр-заклятия. Родители были женаты, но как только мама узнала, какие планы на жизнь у отца — вышвырнула его из поместья со всеми его пожитками. С тех пор они не жили вместе. Я Виктора видела только раз в несколько лет, когда у него заканчивались деньги, и он приползал к Лаверне, чтоб попросить отсыпать немного монет. Та гнала его в шею, и он каждый раз угрожал, что сожжет наш дом дотла. Еще вопросы?

— Значит, ты не знала о его планах? Не была на его стороне? — не унимался слизеринец, прищурив взгляд на когтевранке.

— К сожалению, Харлоу мне не отчитывался о том, что происходит в лагерях пепламб, — презрительно фыркнула Ви, явно понимая, в чем ее пытается уличить Себастьян. — Конечно, Руквуд заглядывал ко мне в лавку, но только чтоб узнать, как продвигается перевод дневника Чарльза. Как ты помнишь — я сожгла его на его же глазах.

— Прежде чем винить Эверлин, посмотрел бы сначала на себя! — прыснула Эва, отворачиваясь в сторону подруги. — Прости нас, мы этого не знали. И спасибо, что рассказала. Теперь я понимаю, что раньше раскрывать такое было опасно для тебя.

— Я же уже объяснял, что меня обманули! Знай я, что это банда Руквуда, ни за что бы на это не подписался. — парировал Себастьян, виновато поднимая руки вверх.

— Ты что, работал на этого бандита? — вклинился в разговор пораженный змееуст. — Совсем сдурел!

Веснушчатый нахмурился, подавляя накатившую злость внутри.

— Они мне представлялись другим именем. Заверили, что помогут сестре, если объединимся против гоблинов. Просили приглядывать за Эвой…

— И ты позволил запудрить себе мозги? — сокрушался блондин. — Болван!

— Но в конечном счёте я узнал, что это был специальный отряд, созданный для того, чтобы обманным путем манипулировать мной, — брюнет виновато поджал губы, переводя взгляд на слизеринку.

Стоун недовольно фыркнула и потеряла к Сэллоу всякий интерес.

— А откуда у тебя этот медальон? — слизеринка кивнула на причудливый кулончик на шее подруги.

Блондинка покрутила в руках дорогую сердцу вещицу и тепло улыбнулась.

— Это сделал Харлоу, когда я увлеклась черной магией. Мать беспокоилась, что я пойду по стопам Виктора, и попросила Теофила сделать мне вещь, в которой я хранила бы капли крови своей семьи и зелье от темной магии. Они создали мощный артефакт по книгам и записям Чарльза. А когда меня накрыло в первый раз, велели никогда не снимать кулон. С тех пор и ношу. Он помогает мне держаться баланса.

— Ты точно его дочь? — с сомнением переспросил Себастьян. — Волосы у тебя уж больно светлые. А в роду Руквудов преимущественно черноволосые волшебники. Да и мама у тебя брюнетка.

— А, это, — Ви потупила взгляд и забавно хихикнула. — Это я намудрила с зельем, когда мне было семь. Алиса запрещала мне играть в комнате, где они с бабкой варили снадобья, и запрещала что-то смешивать без ее разрешения. Ну а я не послушала, смешала красное и зеленое зелье, наклонилась над котлом, чтоб посмотреть реакцию и бум! Я лежу на полу, а волосы белоснежно белые. От природы я тоже брюнетка. Но теперь на всю жизнь цвет волос не изменить. Я смирилась, да и считаю, что так мне идет больше.

Девушка довольно махнула копной волос и улыбнулась друзьям. Оминис, сидевший все это время на диване и следящий за происходящим палочкой, не вмешивался. Он понимал, как важно друзьям поговорить и узнать какие-то моменты жизней, о которых раньше не говорилось. Он внимательно слушал рассказы своей невесты и мысленно восхищался ее стойкости и силе духа.

— Одно непонято — что теперь будет с пепламбами и Руквудом? — Оминис озадачил друзей вопросом.

Ребята неловко переглянулись между собой.

— А что с ними? — уточнила Ви.

— Он же станет мстить за… да за все.

— Виктор мертв. Я самолично перерезала ему горло, — спокойно сказала блондинка, будто они говорили о погоде, а не об убийстве человека. Мракс напрягся и нахмурился. Он никак не ожидал, что его Эверлин способна на такое.

— Тогда что с пепламбами теперь будет?

— Харлоу возьмет правление. Больше не будет бессмысленных разбоев, нападений и прочего. Многие подчинялись Руквуда из-за страха за свои жизни и за жизни своих семей. Но теперь этого мудака больше нет, все вздохнут спокойно. Остального я не знаю.

Другая парочка молчала, погрузившись в раздумья. Каждый из четвёрки размышлял о своём. О том, что теперь будет дальше и куда в конечном счёте приведут грядущие события. Новые помолвки, Анна, Ранрок… Сколько ещё предстоит сделать, чтобы заслужить, наконец, долгожданное спокойствие? Каждый из ребят за этот год столкнулся со своими демонами, проблемами и страхами. Смогут ли они разобраться с остальным? Или для них уже давно все потеряно? Превратности судьбы…

Оминис устало выдохнул, выражая всеобщее настроение. Взмахнул палочкой, и из деревянного шкафа у стены к ребятам полетели четыре бутылочки сливочного пива.

— Предлагаю забыть на сегодня обо всех проблемах и как следует отдохнуть, — пояснил он под удивленные взгляды друзей.

Когда напитки достигли своих целей, Себастьян молча встал и подошел к тумбочке, на которой покоился старенький граммофон. Убрав с него пыль с помощью заклинания, парень вынул из нижнего ящика одну из пластинок. Поставил ее на проигрыватель, и крипта заполнилась ненавязчивой расслабляющей музыкой. Она достигала слуха каждого из присутствующих и разливала в их душах умиротворенное тепло. Друзья уселись на диванчике и под приятную мелодию болтали на отвлеченные темы, попивая вкуснейшее пиво. Это был их последний спокойный отдых в близком кругу перед главной битвой. Затишье перед бурей.