Добро пожаловать в логово змей.

33. Начало конца.

Эванджелина

— О чем ты хотел поговорить со мной?

— Ни за что не поверишь, что я узнал!

Я настороженно нахмурилась и медленно приблизилась к Себастьяну. Благо в крипте были только мы вдвоем.

Парень стоял перед заваленным исписанными пергаментами столом, не поднимая головы. Все его внимание было сфокусировано на том самом фолианте.

— Читать книгу Слизерина было сложновато, но довольно увлекательно. Очевидно, что он выступал за преподавание в Хогвартсе Темных Искусств. В те времена Империус и даже Убивающее заклятие не считались непростительными, — наконец, Сэллоу оторвался от чтива, поразив меня возбужденным взглядом. — Салазар считал, что ученики должны быть готовы использовать темную магию при необходимости. И не бояться ее. Вот почему нам пришлось использовать Круцио, чтобы попасть в скрипторий! Он не хотел делиться знаниями с теми, кто боится такой силы.

То, что я услышала от него, не поддавалось моим представлениям о благой цели парня. Неспроста же Непростительные заклятия запретили много сотен лет назад. Как можно так слепо доверять запретному учебнику? Случившееся в скриптории я бы с удовольствием предпочла забыть, но, как выяснилось, это послужило катализатором к последующим событиям. Я все больше склонялась к мысли, что нам не стоило ввязываться во все это. Слишком опасно, и ничем хорошим, судя по всему, не закончится. Суждения слизеринца начинали беспокоить меня.

Тем не менее, Себастьян восторженно продолжал.

— Я рад, что мы это сделали! Дело в том, что я обнаружил в книге кое-что интересное… Там упоминается некая утраченная реликвия, которая, как я понял, наделяет владельца способностью снимать темные проклятия.

— И ты полагаешь, что эта реликвия может исцелить Анну… — логично продолжила за него я.

— Именно! — мгновенно перебил меня парень. Его глаза засияли недобрым огоньком. — Я собираюсь найти ее, но, думаю, не стоит никому говорить об этом. Особенно Оминису, он не поймет.

Очень сомнительное приключение. Не посвящая Мракса в дела, мы рискуем своей безопасностью. Оминис не раз вытаскивал наши задницы из передряг своими знаниями и советами. И я прекрасно понимала, почему Себастьян не хотел с ним делиться. Тот будет всячески отговаривать лучшего друга от подобной затеи.

— Но это как-то неправильно, ты не находишь? Ведь без него мы бы не нашли эту книгу.

— Однако ты знаешь, как он относится к Темным Искусствам, — тут же парировал брюнет, готовый к такому вопросу. — Я все расскажу ему, когда найду реликвию, обещаю.

Я скептически нахмурилась, и он это заметил. Ведь Сэллоу, как всегда, врал. Врал в своих личных, пусть и благих, целях. Я не верила, что он поделится с Оминисом найденным. Но мне все же решил довериться, потому что я всегда поддерживала его бредовые идеи. Однако теперь есть большая разница… если раньше все было куда безобиднее, то теперь темная магия полностью захватила разум слизеринца.

Затем парень продолжил, будто в нем проснулись остатки человечности. Или он решил меня таким образом успокоить.

— И не переживай за Оминиса. Пока что нам лучше хранить это в секрете — для его же блага.

В какой-то мере Себастьян был прав. Я сама не горела желанием подвергать опасности нашего друга, который, в отличие от меня, никогда не подписывался на все это.

***

В Кабаньей голове через пару дней

Дверь в паб неприятно скрипнула, когда его порог переступил Себастьян. Отряхнув темный плащ от снега, он направился к привычному месту, где его уже ожидал гость. Его лицо скрывал капюшон, из-под которого виден был лишь подбородок, обрамленный рыжей бородой.

— Зачем ты хотел встретиться? — поинтересовался мужчина, когда его собеседник уселся напротив.

— Я хочу расторгнуть нашу сделку. Я выполнял все ваши задания, толпами вырезал гоблинов, добыл дурацкий шлем, но вы не дали мне никаких существенных продвижений по моему делу.

Волшебник сделал жест, призывающий Сэллоу быть тише. Он сцепил руки в замок и придвинулся к парню поближе.

— А как же девчонка, обладающая древней магией? Мы дали тебе наводку, дальше дело за тобой. Без нас ты бы и этого не узнал, считая ее просто загадочной однокурсницей.

В обеденное время в Кабаньей голове не бывало много народу, но все-таки лишние уши были не нужны. Себастьян придвинулся к мужчине навстречу в надежде выудить больше информации.

— Откуда вы вообще об этом узнали? — на полтона тише поинтересовался он.

Молчание. Недолгая пауза заставила парня заелозить на месте от нетерпения.

— Она поможет тебе снять проклятие, — собеседник знал, на что давить, при этом избегая прямых ответов на вопросы. Понимал, за какие ниточки надо тянуть, чтобы повернуть ситуацию в свою сторону.

— Но как?

— Я полагал, что ты нам об этом расскажешь. Вы ведь весьма тесно общаетесь, — продолжал мужчина в капюшоне. — Пойми, эта девушка очень важна. Ее нужно оберегать от приспешников Ранрока и банды Руквуда. Если она окажется у них, все наши труды пойдут насмарку. У нас одна цель, Себастьян, не забывай об этом. Ты нам очень помог в истреблении гоблинов, и мы этого вклада не забудем. Победа будет за нами.

Парень выглядел сбитым с толку. Он пришел сюда в твердом намерении разорвать сделку, но его каким-то образом снова уговорили продолжать работать вместе.

Сколько времени Сэллоу потерял на убийства гоблинов, которые ничего ему не дали? Он чувствовал, что уже сам ближе к разгадке, чем те, с кем он договорился. А что, если он ошибается? Разорвет отношения с этими людьми, и, в случае неудачи, останется ни с чем. Все-таки кое-что они знают…

— Продолжай наблюдение. Когда подружка поможет тебе вылечить сестру, мы сможем объединиться и вместе победить Ранрока, навсегда покончив с войной. Ты сможешь сполна отомстить за свою семью и стать героем.

***

Пару дней спустя

В районе обеда Себастьяну пришла весточка от сестры. В наскоро начерканном куске пергамента размашистым почерком говорилось о нападении гоблинов на Фелдкрофт. Так как парень находился в гостиной вместе с Эвой, ему не удалось скрыть от нее эту неприятную новость. Времени на обсуждение и предупреждение друзей не оставалось, поэтому парочка приняла решение отправиться в деревню вдвоем.

Наскоро вооружившись самым необходимым, ребята прибыли в Фелдкрофт с помощью летучего пороха. На главной площади деревушки разразилась самая настоящая заварушка. Казалось, в защите своего дома от незваных гостей участвовал каждый житель. Сэллоу вместе со Стоун молниеносно вклинились в битву, попутно отыскав Анну и Соломона. Они сражались достаточно хладнокровно и безжалостно, что удивило парочку, ведь близняшка, будучи больной, выглядела вполне себе не беспомощной.

Атака сторонников Ранрока обрушилась внезапно и была столь мощной, что люди вскоре начали чувствовать усталость от продолжительной потасовки.

Себастьян

Из водоворота беспощадной бойни меня отвлек крик Анны. Я обернулся, потеряв ориентацию, пропустил несколько ударов. Меня отбросило на приличное расстояние. Пока я поднимался на ноги, не сводя глаз с сестры, наблюдал, как она упала на землю, корчась от боли. Очередной приступ… Да как не вовремя!

Словно в замедленной съемке, я видел, что один из гоблинов направляется к Анне, вооружившись мечом. Безумные глаза налились красным свечением, когда мерзавец замахнулся лезвием прямо возле девушки. Действовать надо было быстро. Тряхнув головой, не видя ничего вокруг, кроме этого ужасного момента, я направил палочку на приспешника Ранрока и наспех выпалил:

— Империо!

Гоблин остановился прямо напротив Анны, опуская руку. Его глаза сменили цвет на зеленый. В этот миг я полностью осознал, что тварь в моей власти. Я волен делать с ним все, что захочу. Он бы убил сестру, не задумываясь! Так пусть же умрет сам. И такая участь постигнет все их отродье.

Не успел я пожелать этого в своей голове, как существо прислонило кинжал к своей груди и резко вспороло себе брюхо. Кровь хлынула на мерзлую траву, окрашивая снег в красный цвет. Анна с ужасом вскрикнула, закрывая лицо руками. Гоблин не издал ни звука, подчиняясь моей воле, и с грохотом упал на землю.

Не теряя время на раздумья о случившемся, я ринулся через все поле к сестре, пытаясь помочь ей подняться. Близняшка же во все глаза таращилась на меня, не понимая, как ей реагировать. Да я и сам не знал, но страх за дорогого человека застилал мне разум.

— Что ты натворил! — послышался разъяренный голос Соломона.

Он подбежал к племяннице и взял Анну под руки, отталкивая меня. Внутри вскипела необузданная ярость. Адреналин в крови все еще захлестывал тело, и я не на шутку разозлился на реакцию дяди.

— Спас жизнь своей сестре! — резко отчеканил я, отстаивая свою правоту.

— Применив Непростительное заклятие! Откуда ты вообще этому научился?! — не унимался Сэллоу-старший. — Ты перешел все границы, Себастьян. Ты опозорил имя своего отца. Теперь держись от нее подальше. От нас обоих.

Удар ниже пояса. Такое оскорбление стерпеть было невозможно.

— Что?! — взревел я вне себя от несправедливости. — И вот она, благодарность за спасение? А что все это время делал ты? Стоял и смотрел, пока Анну пытаются убить! Ты не имеешь права запрещать мне видеться с сестрой. Я спас ей жизнь!

Соломон поднял племянницу на ноги и отвернулся от меня, бросив напоследок:

— Уходи, Себастьян, тебе здесь больше не рады.

Дядя дал понять, что разговор окончен, и понес Анну в сторону дома. Тело дрожало от злости на нерадивого Соломона, пока мне на плечо не легла ладонь. Это была Эва.

— Неужели я не прав? — задал я риторический вопрос, не глядя на нее. — Я настолько плохой человек?

— Нет, Себастьян, ты спас сестру, но…

Тон задумчивый, будто Стоун тщательно подбирала слова. Это недоверие взбесило меня еще сильнее. Как можно не замечать столь очевидного, Эва?

— Но что? Ты будешь на стороне дяди?

Молчание. Женская ладонь неуверенно соскользнула с плеча, и меня будто током ударило от осознания. Я должен был доказать Эве, доказать им всем, что я прав.

— Пойдем, — схватив девушку за руку, я повел ее за собой. — Я докажу тебе.

Эванджелина

— Пожалуйста, отпусти меня.

Сквозь сжатые зубы пробормотала я. Мне отчаянно хотелось дернуть рукой, но я боялась. Впервые в жизни я испугалась его. Себастьян затащил меня в дом и насильно усадил на единственный широкий диван в гостиной. Он не обращал внимания на мое нежелание здесь находиться. В карих глазах пылала всепоглощающая ярость.

Анна была в своей комнате, а Соломон помогал унять ее приступ. Заслышав шум, он вышел к нам разузнать, в чем дело. Завидев нерадивого племянника, мужчина разъяренно сузил брови.

— Я же сказал тебе уходить и больше не возвращаться!

Казалось, что Себастьян был для него словно красная тряпка для быка. Не удивительно, особенно после увиденного воочию применения непростительного заклинания. Оба были на взводе и каждый при своей точке зрения.

Сэллоу-младший вышел на свет, поднимая палочку на дядю. Его глаза блеснули недобрым огоньком.

— Ты не имеешь права лишать меня дома! Ты в ответе за нас.

Завидев опасность, бывший мракоборец вытащил древко, напоминая, кто здесь главный. Мужчина будто не узнавал своего племянника, вид у него был несколько потерянный. Меня же сковал страх, и я не могла сдвинуться с места, наблюдая эту ужасную, разворачивающуюся картину. Было опасно сейчас попадать под горячую руку.

— Посмотри, что ты сделал с Анной! — взревел Соломон, кивая на комнату близняшки. — Это все твоя вина! Ты должен остановиться немедленно! Почему ты никогда не слушаешь меня? Вот чем это всегда оборачивается.

— Заткнись! — огрызнулся Себастьян. — Инкарцеро!

Толстые путы обездвижили мужчину, заставляя его склониться перед сыном своего брата. Палочка с шумом упала на гладкий деревянный пол. Беспомощный Соломон смотрел на юношу с нескрываемым презрением.

— Как ты смеешь, мальчишка, я дал тебе кров, обеспечил твое образование. Я забочусь о вас, в конце концов!

— Засунь свою заботу себе в задницу. Ты не помогаешь Анне как должно, и меня гасишь своими запретами. Так что все это — твоя вина! — Себастьян медленно, словно кобра, приближался к своей добыче, загнанной в угол.

Я смотрела на все это и не могла поверить, что такое действительно происходит. Инстинктивно вжалась в сидение, бегая взглядом с одного мужчины на другого. Тело налилось свинцом. Было непонятно, с чего вдруг образовалась такая скованность в движениях. Мне хотелось спрятаться, сбежать, все, что угодно — лишь бы не знать того, что я сейчас наблюдала.

Сэллоу-старший потянулся за своей палочкой, но брюнет ловко откинул ее в сторону ногой, нарочито показывая свое явное превосходство.

Соломон вдруг перевел подозрительный взгляд на меня.

— А ты поддерживаешь все это, не так ли? Потакаешь безумию моего племянника? Зачем ты привел ее сюда, Себастьян?

— Я… — слова застряли в глотке, путаясь в потоке бессвязных мыслей.

— Я привел ее, чтобы показать, каково это — жить здесь, — перебил меня слизеринец, не спуская горящего взгляда с дяди. Он опустился на корточки и присел напротив мужчины, лениво прокручивая древко в руках. — Что лишь я один пытаюсь помочь своей сестре, а ты всячески препятствуешь этому и издеваешься надо мной.

Соломон дернулся, подаваясь навстречу к племяннику. Бровь Себастьяна насмешливо выгнулась. В глазах появилась безуминка, а губ коснулась кривая ухмылка.

— Что ты несешь! Ты вообще слышишь себя? — зарычал он сквозь плотно сжатые зубы. — Заливаешь какую-то околесицу… Бредишь! Темные искусства погубят тебя, Себастьян, помяни мое слово.

— Меня губишь только ты. Меня и Анну.

Бывший мракоборец взревел и бросился на Себастьяна. Даже будучи связанным, он смог повалить юношу на пол. Я охнула и вскочила с дивана, не понимая, что мне делать в данной обстановке. С одной стороны, как девушка Сэллоу, я обязана встать на его сторону. Но с другой, я не имела права вмешиваться в чужие семейные дела. Портить отношения не стоило ни с одним из них. Ситуация патовая, как ни посмотри…

Но обдумать свои дальнейшие действия мне не позволили. Парень грубо отшвырнул от себя дядю, кастуя Депульсо. Ситуация выходила из-под контроля. Не теряя ни минуты, я бросилась к выходу, не желая больше быть свидетелем этого пиздеца.

Себастьян схватил меня за локоть и притянул к себе.

— Куда ты?

— Я не должна была всего этого увидеть, — твердо пробормотала я, не встречаясь с ним взглядом. — Зачем ты привел меня сюда?

Его хватка ослабла, будто мой вопрос несколько отрезвил слизеринца. Мои же мышцы были напряжены до предела. Казалось, еще мгновение, и я сама сорвусь, подобно парню пару минут назад.

— Чтобы ты понимала, с кем ты встречаешься, — понизив голос, продолжил Сэллоу, не выпуская меня на волю. — Я хотел показать тебе, что моя семья представляет из себя на самом деле. С чем мне приходится сталкиваться дома каждый раз. Чтобы ты уже сама решила, хочешь ли ты истинно быть со мной.

Его ладонь скользнула вниз, неловко переплетая наши пальцы. Я же после увиденного была полностью сбита с толку. Не получалось собрать мысли в одну кучу. Аккуратно высвободила руку и отвернулась.

— Это было лишнее… — только и смогла вымолвить я, прежде чем уйти.

Мне надо было подумать. Очень серьезно все переварить, прежде чем прийти к какому-то выводу. Захлопнув за собой дверь, я оставила Себастьяна одного наедине с тираном. Хотя кто из них был больший монстр?

***

Неделю спустя

Вечер выдался достаточно промозглый из-за ледяного дождя несмотря на то, что был самый разгар зимы. Эва, идущая под руку с Себастьяном, остановилась напротив обширного двухэтажного особняка, выполненного в готическом стиле. Белые колонны и черная оправа, высокие окна, завешанные светлыми занавесями. Внутри горел свет. Кажется, все гости уже собрались.

Несколько дней назад Оминис сообщил о грандиозном приеме в поместье своей семьи. Ему очень не хотелось возвращаться в родовое гнездо, но это было необходимое событие, чтобы заключить официальную помолвку с четой Монморанси. Поэтому младший Мракс, чтобы не чувствовать себя совсем паршиво, пригласил с собой своих друзей, о чем уведомил недовольного папашу. Маркус, в свою очередь, узнав, кто является гостем его сына, с удовольствием согласился на это. Не каждый день влиятельный чистокровный волшебник знакомится с юной студенткой Хогвартса, одолевшей в одиночку громадного тролля. Слухи о необычных способностях Стоун среди магов, подобных семье Мракс, расползались сарафанным радио. И Маркус был заинтригован принять у себя в гостях столь диковинную «зверушку».

— Выглядит мрачновато, — заметила брюнетка, оказавшись у витиеватых черных ворот.

— Прямо как в каком-нибудь готическом романе, — согласился ее спутник.

— Ты читал романы? — Эва с сомнением выгнула бровь, на что Себастьян лишь безразлично хмыкнул.

Признаться, Сэллоу ни разу не был в доме своего лучшего друга по понятным причинам. Тот предпочитал проводить каникулы в скромном жилище Себастьяна и его небольшой семьи. Однако родственники Оминиса были наслышаны о его нерадивом приятеле, лучшем дуэлянте школы и главной занозы в заднице. Они были очень против подобной дружбы в лице Себастьяна, пока не узнали о чистоте его крови.

Переступив мраморный порог поместья, парочка отметила, сколь впечатляющим оказалась обитель Мраксов внутри. Ничуть не хуже, чем снаружи. Приглушенный свет, изумрудные в честь своего факультета обои, каменный пол, украшенный богатыми теплыми коврами. Бесчисленное количество портретов родственников, в центре которых находился самый важный экземпляр. Салазар Слизерин возвышался в главной гостиной особняка, как вечное напоминание, чьим предком он является.

В поместье было оживленно, играла ненавязчивая музыка, все гости рассредоточились по группам, не сильно отдаляясь от богатого фуршета в середине зала. Здесь представлены яства на любой вкус, дорогие алкогольные напитки лились рекой, обновляя бокалы по мановению волшебной палочки. Ребята подметили, что женская половина присутствующих оделась с иголочки, наверняка, чтобы впечатлить самых завидных женихов этого вечера. Себастьян, насколько он был осведомлен, рассказывал, какие семьи присутствуют на приеме, чтобы Эва смогла лучше ориентироваться в незнакомой обстановке. Сказать по правде, у них обоих возникло ощущение, что они находятся не в своей тарелке. Подобные банкеты не посещал ни один, ни другая.

Встретив, наконец, своих друзей, парочка сердечно поздравила их с помолвкой. Но радость была недолгой, тёплое воссоединение прервалось нежданным гостем.

— Оминис, ты не представишь мне своих друзей? — послышался позади ребят властный мужской голос.

Эва обернулась и увидела перед собой статного темноволосого волшебника средних лет. Он был одет во фрак в традиционном магическом стиле, прическа была гладко зализана назад, явив взору большой уродливый шрам, захватывающий большую часть левой стороны лица.

Мужчина держал в руках хрупкую на вид деревянную трость, покрытую добротным слоем лака, которую обвивала изумрудная змея. Атрибут, на первый взгляд казавшийся слегка потрепанным, тем не менее, смотрелся очень состоятельно. Было видно, что владелец гордится этой вещью, крепко сжимая ее ладонью. Кстати о руках: на правой, на среднем пальце, у него красовалось необычное кольцо с треугольным камнем угольного цвета. Взгляд Стоун сразу же зацепился за причудливое украшение. А на безымянном пальце левой руки находилось обручальное кольцо.

— Разумеется, это Себастьян Сэллоу и Эванджелина Стоун, — блондин кивнул в сторону парочки и махнул рукой обратно на мужчину. — А это Маркус Мракс, мой отец.

— Рад знакомству, сэр! — с готовностью отозвался Себастьян, протягивая вперед ладонь. Словно он готовился к этому моменту всю свою жизнь.

Подхалим. Подумала Эва, закатив про себя глаза.

Волшебник коротко осмотрел парня и быстро переместил взгляд на девушку. Легким прищуром он обвел ее профиль с головы до пят и ухмыльнулся.

— Не та ли мисс Стоун, что спасла Хогсмид от огромного горного тролля полгода назад? — полюбопытствовал мистер Мракс. — А также активно препятствует этим мерзким отбросам общества — гоблинам?

Щеки брюнетки тронул неловкий румянец. Заправив волосы за уши, она не прервала довольно неприятный зрительный контакт, как бы ей того не хотелось.

— Слухи быстро расползаются, — только и вымолвила слизеринка, сжимая локоть своего кавалера, и ощутила, как мышцы Себастьяна напряглась под одеждой. Этот хищный взгляд не понравился им обоим.

— Воистину, — согласился Маркус, небрежно взмахнув руками. — Наслаждайтесь вечером. Надеюсь, вам все понравится настолько, что вы убедите моего сына приезжать сюда почаще. Всем вместе. Мисс Монморанси, — он легонько поцеловал тыльную сторону ладони Эверлин.

Похлопав Оминиса по плечу, мистер Мракс ретировался к другим, более интересным гостям в зале.

— Я отойду ненадолго, — шепнул блондин своей невесте и, дождавшись ее одобрительного кивка, скрылся на лестнице на второй этаж.

Оминис

Я нервничал. Метался из одной стороны комнаты в другую, как раненый зверь в клетке. Хотелось выть от досады. Отец выразился довольно резко о моей попытке заговорить о родовом кольце. Хотел преподнести его Эверлин в качестве подарка на помолвку, но отец был категоричен. Сетовал на то, что такая богатая наследница, как Монморанси, досталась такому, как я. Калеке.

Я ударил кулаком о стену и зарычал. Было больно, но душевная боль била сильнее. Противоречивые чувства застилали голову, хотелось сделать как лучше. Хотелось быть лучшим. Но благодаря семье опять чувствовал себя отребьем. И почему Эверлин достался такой, как я? Не лучше было бы ей сойтись с Марволо, а не со слепым уродом?

Конечно, когтевранка ни за что не согласилась бы на брак с моим братом, даже под страхом смерти. Такой несуразный мужлан, как Марволо, не мог быть под стать моей девочке. Однако спрашивать никто не стал бы. Если бы семьи договорились, брак был бы неизбежен. Хорошо, что ее мужем стану я. Это лучший из худших вариантов моей семьи.

За окном падали редкие снежинки, а пасмурное небо отражало мое отвратительное настроение. Как же хочется просто сбежать от всего этого! Собрать сумку с необходимыми вещами и просто исчезнуть, никому ничего не сказав. Поселиться в какой-нибудь глухой деревушке на окраине Англии и жить, не зная бед.

Подальше от сраной аристократии. Ведь каждому на балу нужно улыбаться и выражать радость, что они соизволили посетить наш бал. Противно.

Мягкий стук в дверь прервал мои тяжелые мысли. Не дожидаясь разрешения войти, в комнату проскользнула моя невеста. Ее взволнованная аура успокаивала. Она искала меня. Наверное, единственная, кому по-настоящему не все равно на то, где я и что со мной.

Щемящая нежность стала застилать глаза, которые тронула влага. Эверлин зашуршала подолом платья, подходя ко мне и окутывая кольцом рук.

— Я думаю, сейчас самое время, — я выскользнул из ее объятий и подошел к письменному столу, попутно доставая палочку.

Верхний ящик с щелчком открылся, и я пошарил по нему рукой в поисках заветной ручки. Нащупав таковую, я дернул ее и открыл скрытый отсек в столе, пряча в руках коробочку.

Эверлин не сводила с меня глаз и явно подозревала, что именно я собираюсь сделать. Что ж, она права. Я повернулся к нареченной и встал на одно колено.

— Я не силен в громких речах, ты это знаешь. Свою любовь я привык показывать поступками, и сейчас я собираюсь сделать самый серьезный из них. Эверлин Алиса Монморанси, окажешь ли ты мне честь стать моей женой?

Девушка рвано вздохнула и бросилась ко мне на шею, шепча нежности. В ее потоке слов я расслышал заветное «да» и умудрился надеть кольцо ей на палец, не разрывая объятий. Конечно, это не родовое кольцо, но сделанное на заказ специально для Эверлин.

— Не хочу омрачать столь трогательный момент, но нам пора возвращаться, — сказал я с тяжелым сердцем. Хотелось остаться в этой комнате навсегда. С ней одной.

— Нам просто нужно пережить этот день. Все каникулы мы проведем вместе, обещаю, — ее сладкий голос вселил в меня уверенность, и, мазнув по ее щеке губами, я вывел ее из комнаты, направляясь на растерзание сотням гостей.

***

Жена Маркуса, худая женщина с серебристыми волосами, уложенными в строгий пучок, постучала вилкой по пустому бокалу, призывая всех присутствующих ко вниманию. Маргарет передала слово своему мужу.

— Друзья мои! Я бесконечно рад приветствовать вас всех на нашем ежегодном приеме! Сегодняшний день также хорош тем, что наша семья объединится с влиятельной четой Монморанси, соединив союз браком с мисс Эверлин и моим младшим сыном, Оминисом, — зал наполнился аплодисментами и горячими поздравлениями новобрачных.

Парочка смущенно улыбалась гостям, желая поскорее сбежать от такого количества внимания.

Блондинка заметила, как сквозь толпу к ним шествует Лаверна, а за ней, чертыхаясь, семенила мать девушки, Алиса. Бабка выглядела как настоящая королева в объемном платье из красного бархата, усыпанного драгоценными камнями.

Если собрать их всех и продать, можно купить особняк Мраксов, — Эверлин усмехнулась своим мыслям и сжала руку Оминиса, который считывал энергию с новоприбывших.

— Ви, девочка моя, ты выглядишь потрясающе! — воскликнула Алиса, обойдя мать и слегка задев ее плечом.

Лаверна смерила женщину подозрительным взглядом, гадая случайно ли она задела ее или специально. Алиса обняла дочь и обошла ее кругом, рассматривая платье.

— Белый тебе к лицу, — тепло улыбнулась женщина, поворачиваясь к ее жениху. — Поздравляю вас, мистер Мракс. Вы выиграли в лотерею, решив жениться на моей дочери.

— Благодарю, мисс Монморанси, — парень галантно поклонился. — Она великолепна.

Оминис, не стесняясь, поцеловал блондинку в щеку, заставляя ее покраснеть. Лаверна, все это время находившаяся поблизости, закатила глаза и, отодвинув Алису в сторону, подошла к молодоженам.

— Да, да, надеюсь ваши дети будут такими же прекрасными, — ехидно хмыкнула бабка, поправив выбившуюся прядь из сложной прически. — И зрячими.

— Лаверна! — шикнула на нее Эверлин, хмуря брови. Ей совершенно не нравилось, что женщина так явно указывала на маленькую особенность Оминиса. Он же не виноват, что в его семье практикуют брак между родственниками.

— Все в порядке, дорогая, — Мракс смерил палочкой бабку, прикидывая в уме, как потактичнее ей ответить, но их разговор прервал появившийся внезапно Маркус.

— Милая Лаверна, рад видеть вас в добром здравии на нашем празднике. Хорошо добрались? — стал лебезить Мракс-старшей перед старушенцией. Конечно, ведь она была в разы богаче его, и ему приходилось кланяться ей в ноги, за то, что соизволила выдать свою единственную внучку за его сына.

Алиса стрельнула в Эверлин глазами, призывая поскорее ретироваться, пока внимание старших отвлеченно от них. Блондинка поняла намек и, потянув Омниса за собой, стала пробираться сквозь толпу в поисках Эвы и Себастьяна.

Попробовав дорогие вина и вкусив местных закусок, ребята попросили Оминиса показать им поместье. Пока гости общались с четой Мраксов и наслаждались вечером, дружная четверка ускользнула в самый разгар празднества.

Особо никто не заметил их отсутствия, так как главное событие уже было проведено, а младший сын и его невеста не горели желанием тратить время на пустую болтовню с незнакомыми людьми. Чем дальше ребята уходили от зала, тем приглушеннее становились звуки оттуда. Шум и гам уже наскучил им, привыкшим проводить досуг обособленно.

Эва с Себастьяном все никак не могли налюбоваться на фамильное поместье друга, ведь подобные приемы были для них чужды. Социальный статус не позволял появляться в таких местах, что в мире маглов, что в волшебном.

Множество витиеватых лестниц, обилие старинных гобеленов, украшающих стены… В каждой комнате имелся камин, а во всем особняке парочка насчитала не менее пяти уборных. Восхищенным взглядом Сэллоу обводил каждый миллиметр обители Мраксов, внимательно слушая пояснения Оминиса. Тот, правда, без энтузиазма рассказывал друзьям о своем доме, однако впечатления им это не испортило.

— А что это там? — вдруг полюбопытствовала Эва, когда увидела огромные двери, ведущие, судя по всему, в очередной зал. Правда, вход туда выглядел немного иначе, чем они встречали прежде.

Сверху возвышался фамильный герб Мраксов, а рядом один из лучших портретов Салазара Слизерина.

— Здесь находится наше генеалогическое древо, ничего интересного, — скривился Оминис, явно предпочитая обойти это место стороной.

— Так уж и ничего? — Эверлин выгнула бровь и вызывающе скрестила руки на груди, настаивая на своем.

Из-за небольшой перепалки ребята и не заметили, как потеряли Себастьяна из виду. Оглянувшись по сторонам, девушки обнаружили, что он увязался за какой-то брюнеткой, нарядившейся явно выше его по статусу. Но ее, судя по всему, это нисколько не смущало. Когда Сэллоу подал красотке локоть, она с охотой взялась за него, и они скрылись в неизвестном направлении.

— Я смотрю, Себ времени зря не теряет? — ехидно возмутилась Монморанси.

— Кто это? — только и смогла вымолвить Стоун, все еще ошарашенная происходящей выходкой своего возлюбленного.

Мракс поднял палочку в сторону, на которую указывали девушки, и как-то неоднозначно вздохнул.

— Это моя старшая сестра Мария. Ума не приложу, что ей наболтал Себастьян, что она находится в его обществе и не плюется.

— Я сейчас пойду туда и сломаю его наглую культяпку! — вспылила Эва, яростно сжимая кулаки.

— Не стоит учинять скандал на людях, — негромко предупредил Оминис, успокаивающе касаясь плеча подруги.

Стоун дернулась, будто ее ошпарило раскаленным железом. Привыкшая восстанавливать справедливость, она никак не понимала дипломатических подходов своих состоятельных друзей.

— Он прав, — согласилась со своим женихом Ви, сверля недовольным взглядом удаляющуюся спину Сэллоу. — На подобных вечерах не принято выделяться и устраивать сцены. Это оставляет определенный отпечаток на хозяевах вечера и прочих гостях. Поверь, я сама не в восторге от столь странной выходки, но лучше вам поговорить после завершения приема.

А может, так оно и лучше? Отношения парочки дали трещину после минувшей потасовки в Фелдкрофте. Одержимость темной магией и семейные разборки не слабо напрягали и без того загруженную проблемами девушку. А подобное поведение после обещания быть вместе не шло ни в какое сравнение. Как можно находиться в отношениях, в которых партнер позволяет себе такие вольности с другими?

Немного подумав и остудив свой пыл, Эва уступила друзьям. Стоит сфокусировать внимание на более приоритетные вещах, пока есть такая возможность.

— Предлагаю познакомиться с семейством Мраксов поближе, — Эверлин приглашающим жестом отворила двери и шагнула внутрь первая.

Оминису ничего не оставалось, как последовать за желаниями своей невесты. Он тяжело вздохнул и направился за ней, уводя за собой Стоун, пока та не передумала плюнуть на правила и прилюдно навалять своему благоверному.

Незаметно проникнув в комнату, девушки с неподдельным интересом восхищались фамильным оформлением обширнейшего семейного древа, который начал свой род от самого Салазара Слизерина. На темном гобелене лицо каждого члена четы Мраксов обрамляла золотистая ветвь, а имена были выгравированы изумрудом причудливого ядовитого цвета.

— Оно такое необъятное… — удивленно проговорила Эва, вглядываясь в каждое имя на холсте.

— Хоть где-то я рад своей незрячести, — равнодушно пожал плечами Оминис, останавливаясь недалеко от девушек.

— Брось, дорогой, ты получился тут вполне милым, — девушка осмотрела гобелен. — Нужно знать свои корни, тебе это положено по статусу, — напомнила Монморанси, мягко обхватывая жениха за локоть.

— Лучше бы я не знал, — стоял на своём змееуст, разводя руки в стороны.

На это блондинка лишь устало хмыкнула, не желая спорить со своим избранником. Тем временем Стоун внимательно изучала древо. Дойдя до линии друга, она остановилась и вопросительно повернулась к парочке.

— Оминис, почему под твоей тетей есть еще ответвление? Правда, оно стерто. Но все же. Ты не говорил, что у нее была семья.

Ви нахмурилась и посмотрела на блондина.

— Да, странно. Ты столько о ней рассказывал, но не упоминал о ее личной жизни.

Мракс побледнел и отвел белесый взгляд в сторону.

— Я слышал лишь, что у Ноктуа был ребенок от маггла. Родственники очень разозлились на нее за столь непозволительную связь. Они разругались в пух и прах, изгнали тетю из родового поместья и запретили ей видеться с отцом ребенка. Дитя так никто и не видел.

Девушки слушали парня с округлившимися глазами. Никто из них не мог предположить такую насыщенную судьбу для Ноктуа Мракс — чужой среди своих.

— И тебе не было интересно найти своего родственника? — с любопытством спросила Эверлин.

— Когда я подрос, я обнаружил это древо и, разумеется, задавал вопросы своим отцу и матери. Но они строго-настрого запретили мне лезть в это дело. Тогда я написал тете, когда она уже находилась в изгнании. Но она тоже оказалась неразговорчивой. Сказала лишь, что придет время, и я все узнаю. Но пока не стоит рыться в этом. После этого разговора Ноктуа пошла в скрипторий Салазара Слизерина, чтобы доказать отцу свое видение наследия и, очевидно, найти повод вернуться домой. А дальше вы уже знаете, что случилось.

Блондину было тяжело вспоминать события минувших дней, но то, как долго он хранил их в себе и смог, наконец, поделиться этим с близкими — облегчило страдания. Когтевранка сжала локоть жениха.

— Мне очень жаль, что такое произошло с тобой, Оминис, жаль твою тетю. Но теперь, когда ты взрослый, совершеннолетний мужчина, ты вправе найти пропавшего родственника без их ведома.

— Да, вдруг ему требуется помощь? А может, он учится среди нас? — воодушевленно поддакнула Эва.

— Каким образом я смогу искать его? Я ведь слеп.

Повисла неловкая пауза. Сказать по правде, четверка друзей настолько привыкла друг к другу, что порой забывала о недуге Оминиса. Относились к нему как к здоровому человеку. Это было бесспорно здорово, однако не стоило игнорировать врожденную особенность Мракса.

— Мы поможем, — быстро заверила Эверлин парня. — Для начала можно порыться в архиве вашей семьи. А дальше разберемся. Уж понять по описанию мы с Эвой в состоянии. А ты с помощью палочки сможешь считать ауру.

Змееуст сдался под напором девиц, двинулся в другой конец комнаты, где была еще одна дверь, открыл ее заклинанием и пригласил их внутрь. Судя по всему, это был семейный архив Мраксов. Удачно вышло, что он находился рядом с генеалогическим древом — друзья сэкономили кучу времени, пока праздник внизу продолжался.

Это была темная, внушительная комната с множеством стеллажей по стенам. Все было забито документацией до упора. Вооружившись Люмосом, троица прошла дальше, пока не наткнулась на архив о датах рождения членов семейства Мракс.

— Разделимся, вы просматриваете конец и середину, а я начало, так получится быстрее, — скомандовала Ви, вытаскивая ящик с кипой документов.

Она опустила его магией на пол и принялась внимательно осматривать каждый лист. Ребята последовали ее примеру. Эва взяла третий ящик, от буквы У до Я, Оминис второй. Они уселись в круг и зашелестели исписанными пергаментами. Откладывали ненужные в той последовательности, в какой взяли, чтобы никто не смог обнаружить следов вмешательства.

Проведя за сим занятием какое-то время, друзья стали помогать себе магией, ибо вчитываться в каждый документ так долго было невозможно, слишком большой объем, глаза быстро уставали. Большую часть разобрала, конечно, Монморанси, так как она виртуозно управлялась с заклинаниями. Мракс действовал медлительнее и педантичнее, читая каждую строчку палочкой. Стоун добралась только до буквы «Э» и была где-то на середине своей стопки.

Вдруг она замерла на месте, переводя взгляд на Оминиса и Ви.

— Знаете, это, наверное, бред, но я обнаружила кое-что странное.

Парочка переглянулась между собой и повернулась к Эве.

— В чем дело?

Слизеринка вернулась к письменам и принялась читать, водя указательным пальцем по строчке.

— Эйдвен Мракс, родилась 31 октября 1874 года, в дате смерти прочерк, — задумчиво проговорила она. — И еще, эта запись зачеркнута.

— И что здесь странного? — Эверлин вопросительно выгнул бровь.

— Полагаешь, это и есть пропавший ребенок Ноктуа? — сообразил змееуст, поглаживая подбородок.

— Ну, — замялась Эва, считая свои догадки бредом сумасшедшего. — Дело в том, что отец всегда называл меня Эйдвен наедине. Насколько я знаю, это очень редкое имя. И дата рождения, как у меня. Конечно, это может быть всего лишь простым совпадением…

— Ну ничего себе! То есть ты можешь быть сестрой Оминиса и хочешь списать это все на совпадение? С ума сошла! Тебе точно стоит это выяснить, — перебила ее Ви, негодующе всплеснув руками.

Мракс молчал, активно размышляя о чем-то своем. Светлые брови хмурились на бледном лице, усыпанном родинками. Губы сжались в тонкую линию. Он вдруг поднял палочку на брюнетку и посветил красным огоньком в ее сторону.

— Дорогой, а ты что скажешь? — когтевранка вырвала блондина из тяжелых дум.

— Это все звучит просто невероятно. Однако проверить стоит.

— Но этого просто не может быть! — прервала их Стоун. — Я родилась в семье маглов. У меня есть мама и папа… До этого года я и подумать о магии не могла!

— Как интересно разворачиваются события… — ухмыльнулась Монморанси, подперев голову локтем.

— Ладно, я поеду к отцу и все у него узнаю.

— Я поеду с тобой, если ты не против. Если все правда, я должен слышать это.