Добрая история

Глава 1

— Алтай! — раздался неожиданный выкрик за спиной.

Тимур обернулся невольно, Варлея уже совала руку в рот, бледнея и отступая на два шага. На лице ее были написаны отчаяние и страх, а Второй вскинул руку. Холодная, властная Нидейса ожгла его взглядом, рука Второго опала. Нидейса чуть повела подбородком, Варлея едва не повалилась оземь, но Алтай уже оказался рядом, придержал ее.

— Спокойно, подумаешь, эка невидаль, верховный архимагистр, будет потом о чем детям рассказать, — пробормотал он успокаивающе Варлее.

Варлея ожила на глазах, хотя видно было, что такой эмоциональный всплеск дался ей нелегко. Четвертый, архимаг Баадрих, смотрел на Алтая со странным выражением лица, словно не мог понять, что только что услышал.

— Она была с нами, — нетерпеливо повела рукой Нидейса, — ну же!

Голос ее взвился, хлестнул и Баадрих вскинул руку, придерживая мизинец большим пальцем и растопырив остальные. Заклинание сорвалось с его уст, и небо внезапно пролилось синим пламенем, захлестнувшим Баадриха и всех вокруг.

Тимур на рефлексах начал вскидывать руку, губы шевельнулись в такт первому слову защиты. Шевельнулись и тут же застыли под ледяным взглядом Нидейсы. В ней не было ничего от той теплой и влюбленной девушки, смотревшей на него с обожанием, лишь надменное высокомерие и привычка повелевать.

Тимур промедлил, и мир вокруг изменился.

— Что это было? — полюбопытствовал Тимур, оглядываясь по сторонам.

Крепость, укрепленная до зубов: големы на стенах, кристаллы на башнях, от защитных заклинаний на стенах потрескивал воздух. Несколько групп, маги и солдаты, застывшие чуть поодаль, наставив на Тимура и остальных оружие. Три храмовника.

— Заклинание мгновенного массового перемещения, — неожиданно ответил Баадрих.

Нидейса даже и не подумала ничего объяснять, чуть отодвинула Первого (троица магов заняла защитную позицию), явив храмовникам и остальными синюю печать на плече. Напряжение в воздухе немедленно опустилось ниже каменной мостовой, сменившись поклонами.

— А…

— Им владеют только архимаги и выше, иначе не было бы нужды в порталах и транспортах, — неожиданно любезно пояснил Баадрих.

Все равно, у Тимура прямо руки зачесались освоить его, ведь мега-полезная вещь!

— Почему мы еще не в столице? — осведомилась Нидейса таким тоном, каким обычно интересуются у нассавших в углу кошек, кто это тут сделал лужу.

Тимур и сам не отказался бы узнать, что тут происходит вообще, что это за дело Императора и почему о нем первым делом надо докладывать верховному Архимагистру. Дедушка дедушкой, но тут же вроде как государственные дела вершились, а не родственные. Также оставалось неясным, почему их надо делать с таким презрительным видом — вряд ли магистры и архимаг не поняли бы обычного обращения.

Он невольно покосился на спутников. Алтай тоже оглядывался с любопытством, словно запоминая, что вокруг, потом еле заметно, весело подмигнул Тимуру. Варлея все еще слегка дрожала, прижимаясь к Алтаю, смотрела на крепость и солдат вокруг со страхом.

— После атаки на остров Тихий и подтверждения, — Баадрих прямо выделил нажимом в голосе слово, — вашего исчезновения, леди Нидейса, была запущена операция «Океан».

Тимуру это, конечно, ни о чем не говорило, но все равно он явственно ощутил смрад больших «игр плаща и кинжала». Алтай продолжал смотреть с веселой усмешкой, но Тимур ощущал, что на самом деле друг и тренер напряжен, готов взорваться действием в любой момент. После ночи прорыва с Тихого Тимур готов был поверить, что Алтай сумеет вырваться даже отсюда, вытащив и самого Тимура за собой.

— Передвижения по всей Империи ограничены, — продолжал Баадрих, — а перемещение на материк возможно только стационарными порталами из нескольких штабных крепостей, в одну из которых я вас и переместил.

Тимур оглянулся еще раз. Штабная крепость? Она больше напоминала одну из узловых цитаделей, призванных удерживать ключевой остров против любых сил и нападений. Еще Тимур подумал, что вся эта магия и силы, включая обученных бойцов и магов, больше пригодились бы на передовой, вместо пехотного мяса и учеников.

— Я знакома с операцией «Океан»! — чуть притопнула ногой Нидейса. — И знаю, где мы!

— Простите, но вы просили объяснений…

— Я спросила, ПОЧЕМУ? — голос Нидейсы прошелся по ушам, словно напильник. — Когда у вас есть все разрешения?! Дорога каждая секунда!

Баадрих чуть дернул головой, словно собирался возразить, но промолчал, склонил голову и сделал жест.

— Сюда, прошу.

Рука его указывала в сторону одного из зданий, трехэтажного, с башенками, шпилями и сидящими у входа двумя трехголовыми химерами. Нидейса, сверкнув глазами, сразу направилась туда, даже не думая ждать кого-то, оглядываться, следуют ли за ней. Честно говоря, эта перемена в Нидейсе нервировала Тимура сильнее всего, но в то же время вносила нотку странного душевного комфорта. Потому как представить, что эта новая, ледяная и высокомерная Нидейса, будет его домогаться, было решительно невозможно.

Первый, Второй и Третий чуть разошлись, продолжая прикрывать их с боков.

— Неужели на нас могут напасть? — пробормотал Тимур под нос.

Чистой воды провокация, на которую никто не повелся, не стал спешить к нему с объяснениями. Они проследовали в здание, в котором обнаружился стационарный портал. Огромный, мощный, вместительный, занимавший все здание, ибо внутри не было трех этажей — лишь один огромный зал, исчерченный знаками и фигурами, утыканный накопителями.

Тимуру почему-то припомнился разговор с Алтаем, как раз о телепортах и порталах. Алтай тогда пояснил, что прямо направленные на него заклинания не действуют, спасибо Шефу, но транспортная магия работает с объемами и плевать ей, что там внутри, иначе постоянно возникали бы проблемы.

Возможно, поэтому Алтай сейчас был так напряжен?

Дальше они переместились в другую крепость, на берегу материка. Не то, чтобы Тимур что-то разглядел изнутри крепости, просто им сообщили тот факт, что они уже на материке. Затем еще один переход другим порталом, и еще один, и Тимур ощутил, что и сам взвинчен и нервничает. Сожаление о решении остаться — ведь мог быть уже дома! — крепло и ширилось, кое-как пока что сдерживаемое тем фактом, что возвращение означало провал миссии.

Варлея пришла в себя, а вот Нидейса оставалась в образе надменной стервы.

— Порталы столицы закрыты, — сообщили им в очередной крепости.

Нидейса вспыхнула на мгновение злым нетерпением, но в то же время на лице ее проступило странное удовлетворение. Тимур покосился на Баадриха, тот явно тоже знал причину закрытия порталов, но сообщать ее, разумеется, не собирался.

— Ну, все, концерт отменяется, возвращаемся на фронт, — неожиданно весело заявил Алтай.

Нидейса и его хлестнула взглядом, но Алтай лишь продолжал широко улыбаться с видом «видал я тебя, девочка, во всех видах».

— Никаких фронтов! — Нидейса стремительно развернулась к потеющему в сторонке коменданту. — Дракона, живо!

— Полеты над столицей тоже запрещены, — проблеял тот.

Тимур обратил внимание, что Нидейса даже не пробовала в этот раз давить печатью на плече. Да и архимаг с магистрами не козыряли своей силой и положением. Все это наводило на печальные мысли о каких-то разборках на самом — самом верху. Печальные потому, что при разборках такого уровня их всех легко могли прихлопнуть. И немного потому, что единственной их защитой становилась Нидейса, а попадать в зависимость от нее Тимуру не очень-то хотелось.

— Даже так, — процедила сквозь зубы Нидейса. — Но связь-то хотя бы работает?!

— Только спецканалы, — ответил комендант.

Нидейсу это устроило, и она удалилась вместе с комендантом, прихватив с собой до кучи еще и Баадриха. Помощник коменданта, который вел себя не в пример спокойнее начальства — возможно потому, что знал, что наказывать будут не его — коротко пригласил оставшихся скоротать время за обедом и отдыхом.

За эти месяцы на передовой, в различных драках и стычках, осадах и перемещениях, в школах и на полигонах под руководством мастера Пита, Тимур привык жрать, что дают, не глядя на цвет, состав, вкус и запах. Привык спать, где попало, несмотря на обстановку и шум, в общем, привык к фронтовой обстановке. Имперская пропаганда не превозносила трудности и лишения, но все же посыл был именно такой — война на уничтожение дается нелегко, народ Империи отрывает от себя последний кусок хлеба, лишь бы бойцы могли продолжать сражаться.

Тем неприятнее было обнаружить все вот это режущее глаз изобилие. Мясо и рыба, сыры и колбасы, фрукты и овощи, салаты и вина, стол был уставлен так, словно тут собирались проводить «корпоратив» олигархов. Да еще и с нотками магии, ибо бутылки открывались сами собой, пятна исчезали, едва появившись, и так далее. Тимур обратил внимание, что Варлея так же смущена и растеряна, как и он сам.

Первый, Второй и Третий, наоборот, просто уселись и начали жрать без церемоний, и Алтай немедленно составил им компанию. В тяжелые дни Тимуру казалось, что Алтай родился с умением жрать, что угодно, и спать, где угодно, и он учился у него. Теперь вот, похоже, настала пора поучиться бесцеремонному поведению где угодно. Причем можно было поклясться, начнись тут танцы с этикетами и двадцатью видами вилок и ложек, Алтай и там не оплошал бы, да еще и галантные разговоры вел бы.

Словно не он матюгался так, что на всем поле боя было слышно.

— Какой-то он у вас слишком растерянный для жениха внучки Верховного, — сказал Первый Алтаю так, словно самого Тимура тут и не было.

Тем не менее, слова эти вывели его из ступора, и он шагнул к столу, заявив резко.

— Я ей не жених! И вообще женат.

Подумать про голодающих фронтовиков и роскошь можно было и потом. Организм Тимура живо припомнил все передряги последних дней и заорал, требуя еды и побольше, побольше! А потом отдыха со сном на сутки.

— Ааа, женские фантазии, — понимающе протянул Второй и затем перевел взгляд на Алтая. — А ты, тогда, наверное, не телохранитель?

— Телохранитель, — невозмутимо отозвался тот. — Хочешь в глаз дам?

— Нет уж, спасибо, — хмыкнул тот. — Ты где так научился с техникой Альянса обращаться?

— Врожденный талант, — совершенно серьезно ответил Алтай, вызвав новые смешки.

Первый, Второй и Третий понимающе переглянулись, видимо что-то там для себя решив. Алтай не спешил их разубеждать, продолжая сметать еду, как лесной пожар. Глядя на него, и Варлея тоже присоединилась, хотя видно было, что она по-прежнему немного нервничает, возможно, потому, что не знала, за чей счет этот банкет.

— Спрашивать вас о деталях операции, конечно же, бесполезно? — спросил Алтай в том же непринужденном тоне.

Сам Тимур так не смог бы. Со своей командой — да, с ними он прошел через всякое, там атмосфера боевого братства установилась, и команда была действительно командой. Эти же трое… ну, они спасли, конечно, всех, но все же.

— Конечно, — ответил Первый. — Я и вам посоветовал бы помалкивать о них, особенно о применении некоторых… не слишком одобряемых законом разделах магии.

Варлея фыркнула зло, вскинула голову.

— Мне совершенно не нужны ваши реплики, барышня, — перебил ее Первый, даже не дав рта раскрыть. — Если вам хочется добиваться справедливости, обращайтесь сразу к Императору. Или Верховному Архимагистру, пусть отшлепает внучку.

Взгляд его, обращенный на Тимура, открытым текстом сообщал, что Первый и сам не отказался бы отшлепать Нидейсу. И что Тимур — дурак, раз не пользуется моментом и благорасположением такой девушки, которая сама на него вешается.

Варлея собиралась еще что-то сказать резкое, но Алтай накрыл ее руки своей, и целительница промолчала.

— Благодаря их применению, мы сумели добраться до вас, хотя портал нам открывала дюжина архимагов.

— Если бы там не было Нидейсы, то и Альянс с биотами не гонялся бы за нами, словно хищник за мясом, — парировал Алтай.

Первый лишь усмехнулся уголками рта, вернулся к еде. Он явно не собирался обсуждать острые вопросы, впрочем, Тимур не был уверен, что не поступил бы также на его месте. Магистр, спецгруппа Совета магов, это Тимур и Алтай могли не дорожить местными титулами и возможностями, будучи из другого мира с возможностью вернуться в него же, а вот у местных такой возможности не имелось. Да и кто сказал, что подобный маг обязан быть вольнодумцем, бунтовщиком и сплетником, обсуждающим внучку Верховного за ее спиной? А взгляды… ну что взгляды, спелая и сочная девушка со связями, уж Первый явно уступил бы ей, едва Нидейса положила бы на него глаз.

Словно услышав, что говорят о ней, Нидейса вернулась.

— Собирайтесь! — скомандовала она. — Мы едем в столицу!

Первый даже бровью не повел, словно ожидал чего-то подобного.

— Было бы что собирать, — заметил Алтай, — мы же, как были без вещей, так без них и остались.

— Вам все доставят, место для проживания уже выделено, — с нетерпением в голосе произнесла Нидейса, — один из загородных особняков Императора.

— С чего такая честь?

— Вы же из другого мира, — совершенно серьезно ответила Нидейса, — значит, являетесь его послами, а послам положено выделять один из особняков Императора.

Глава 2

— Привет, посол, — раздался голос Алтая.

— Да посол ты, — беззлобно огрызнулся Тимур.

Он опять стоял на террасе балкона и любовался столицей Империи, славным городом Аскартот.

— Все равно не мегаполис, — скучающим тоном заметил Алтай, глядя вниз.

— Вот именно, — ответил Тимур. — Тут другое.

Мощнейший скальный хребет надежно прикрывал столицу с запада, юга и севера, охватывая огромный город отрогами. При этом Тимур не сомневался, если столице станет тесно — скалы подвинут еще и еще, сколько потребуется. Загородный особняк Императора находился как раз на склоне этого самого хребта, в заботливо обустроенной мини-долине, с горячими ключами в середине, отличным видом на столицу и хвойными деревьями на склонах вокруг.

Магия. Много-много магии.

Тимур практически не сомневался, что горы эти — искусственные, равно как и огромное озеро в середине столицы, равно как и постоянно дующие ветра, освежающие воздух в столице. Вот от такой магии он бы точно не отказался, принес ее в родной город, решив проблему смога, копоти и грязи, многокилометровым столбом висевших над Алматы.

Также можно было не сомневаться, что внутренности горы напичканы разными магическими делами, от систем защиты до накопителей, от каких-нибудь питомников до тюрем. Дворец Императора венчал один из отрогов, тогда как башня Верховного — второй, и вместе они обрамляли огромную горловину входа в город, дорогу, упиравшуюся в озеро и обходившую ее с двух сторон.

Можно было не сомневаться, что все проблемы с заиливанием, комарами, неустойчивостью гор и прочими делами, также решаются магией. Тимур уже дважды видел радугу, вспыхивавшую буквально над городом, от дворца Императора к башне Верховного, и от полного отпадения челюсти его спасало только иномирское происхождение и знакомство с разными шедеврами графики 21 века. Но все равно зрелище потрясало и Тимур не удивился, услышав как-то на улицах разговор, мол, это не просто радуга, а мост, по которому Император ходит к Верховному Архимагистру.

В ответ, правда, возразили, что это Верховный ходит к Императору, и, кажется, даже началась драка, но Тимур и остальные уже прошли дальше. Да, они свободно гуляли по столице каждый день — не сами по себе, с охраной и проводником, конечно, ради их же безопасности, как им сказали. Под надзором, де-факто, если не смягчать выражений. Как на все это заметил Алтай «могло быть и хуже», и Тимур был с ним согласен — могли вообще не выпускать из особняка, превратив его в красивую, комфортабельную тюрьму.

— Другое? А, фэнтэзи и магия, — кивнул Алтай.

Тимур невольно бросил взгляд искоса, но Алтай, кажется, и не думал смеяться. Конечно, было в этом вроде бы что-то постыдное… словно читать сказки, будучи взрослым, но все равно. Только попав в Аскартот, Тимур понял, что именно о нем он и мечтал. О фэнтэзи-городе магов, где колдуют так же легко и просто, как ходят по улицам, где в небесах реют грифоны и драконы, где творится эта самая магия.

— Да, фэнтэзи и магия! — с небольшим вызовом в голосе повторил Тимур. — Мы же ради них сюда и приехали?!

— Ты — начальник, — вскинул руки в защитном жесте Алтай. — Главное, что ты учишься магии.

Сказано это было мирно и беззлобно, и Тимур лишь кивнул, снова уставился на столицу, лежащую внизу. Да, в этом плане жизнь в особняке тоже была похожа на сказку. Вышколенные слуги, словно сами владеющие магией (а может и правда владеющие) настолько незаметны и предупредительны они были. Мягкие постели, дополнительно подлечивающие организм и снимающие душевную усталость — за такую кровать на фронте убили бы просто. Еда и питье, не просто умопомрачительно вкусные, но еще и придающие сил.

Горячие источники, с бодрящим эффектом, с пузырьками, продирающими кожу. Буквально в первый же вечер Варлея затащила туда Алтая, уверяя, что полезно для здоровья, и теперь они там каждый вечер приводили в норму гормональный баланс друг другу. Не то, чтобы Тимур завидовал, (разве что по-дружески, что у Алтая так все замечательно сложилось с Варлеей), просто все это напоминало ему о Нидейсе.

Внучка архимага с непонятным рангом — вряд ли подмастерье смог бы слепить «маяк крови» — пока что отсутствовала, видимо загадочное «дело Императора» требовало всего ее внимания. Тимур подсознательно ожидал разных происшествий в столице, взлетающих в воздух башен архимагов и архимагистров, но все было тихо. И во время вылазок в столицу никакой тревоги в воздухе не ощущалось.

Мирное, сытое довольство, словно и не бушевала где-то там, в океане война.

— Сходим в город? — предложил Тимур после долгой паузы.

— Почему бы нет? — пожал плечами Алтай. — Сейчас, Варлею позову.

Да, Тимуру предоставили и возможность учиться. Нельзя сказать, что ему выдали лучших-лучших наставников, всего лишь архимага Баадриха, но Тимуру и этого хватало. Пускай сейчас архимаг специализировался в пространственной магии, но и в боевой он понимал достаточно, чтобы Тимуру с ним было не тягаться. Объяснял он, может и не лучшим образом, так и Тимур уже давно не был школьником, которому надо все разжевывать.

Литературу доставляли без вопросов, и кое-что посоветовал сам Баадрих, и Тимур учился, подтягивая теоретическую часть. Практики у него хватало, спасибо почти постоянным сражениям, когда их кидали туда и сюда, затыкая дыры, а то и отправляя на задания, словно созданные для «инвалидной команды», а вот теория хромала. Просто некогда было вникать или не имелось нужных книг, или времени, или всего вместе — какая еще учеба, например, после десятидневной осады? Помыться, напиться, забыться и проснуться от сигнала тревоги и мчаться на новое задание.

В отличие от него, Варлея училась жадно, взахлеб. Возможно, гибель ее наставницы и будни «инвалидной команды» показали ей, что никто знания в клювик вкладывать не будет. Или она просто увидела возможность, которая выпадает раз в жизни. Или еще что, но Варлея училась, училась и училась. Разумеется, будучи целительницей, она понимала необходимость перерывов и делала их — на еду, на сон, на секс, которые тоже поглощала жадно и взахлеб. И на вылазки в столицу, где она не только упивалась красотой зданий и улиц, но и регулярно покупала себе книги и какие-то мелкие артефактики, и зелья, благо сопровождающие их представители Императора, молча платили за все.

Вообще за всё.

Тимур как-то ради шутки поинтересовался, купят ли ему особняк, но в ответ получил лишь вежливое предложение назвать адрес и сумму, а также вопрос, сколько слуг ему туда потребуется. Он кое-как свел все к шутке, но видно было, что представители Императора как раз не шутили. Может, считали, что это невеликая цена за контакт с другим миром?

Внятного ответа от представителей Императора — или слуг? — Тимур так и не добился. На некоторые вопросы они просто молчали в ответ, тараща глаза или отвечая, что они не могут ответить. До таких высот в ментальной магии, чтобы иметь возможность вытащить из них ответы, не задавая вопросов, Тимур тоже не отказался бы подняться. Да вообще не отказался бы стать архимагом, а то и архимагистром, чего уж там.

Появился Алтай, за которым спешила Варлея.

— Прекрасно выглядишь, — улыбнулся ей Тимур, ничуть не покривив душой.

Он и Алтай продолжали носить прежнюю одежду полувоенного кроя: штаны, ботинки, жилетки, ставя во главу угла удобство передвижения и сражения. Зато Варлея, обнаружив неиссякаемый источник платьев и косметики, регулярно припадала и к нему — также жадно, взахлеб. В двух одинаковых платьях, во всяком случае, Тимур ее ни разу не видел. В косметике она соблюдала меру, но по сравнению с фронтом — где она вообще не пользовалась макияжем — все это изрядно бросалось в глаза.

Хотя, немного иронично, это была отличная маскировка среди столичных жителей. Тимур и Алтай выделялись, пускай и не слишком сильно, а вот Варлея вполне могла бы сойти за свою, при том, что в столице она ни разу не была. Тимур вначале даже пару раз задумывался на эту тему, а потом махнул рукой — ну кого волнует их внешний вид? А если кого и волнует так, что тот даже кушать не может, пусть подойдет и скажет.

— Спасибо, — улыбнулась Варлея, подхватывая Алтая под руку. — Ну что, куда сегодня пойдем? Может, в Императорский театр? Там у них постановка «Механического сердца».

— Чего? — изумленно переспросил Тимур.

Название прямо указывало на Альянс, и ставить такое в сердце Империи? Алтай фоном как всегда равнодушно пожал могучими плечами, мол, ему все равно, как развлекаться. Это вот тоже иногда ставило Тимура в тупик — равнодушие Алтая при том, что разному времяпрепровождению или тренировкам он потом отдавался со всем пылом, искренне прикладывая силы и старания. Он даже как-то раз спросил Алтая, а тот ответил — как всегда предельно серьезно — что это помогает выживать.

— «Механическое сердце», — повторила Варлея, поворачиваясь к одному из зеркал.

Магических зеркал, разумеется. Оно тут же разделилось, словно бы на несколько экранов, демонстрируя Варлее ее саму с нескольких ракурсов. Имелись тут и зеркала, демонстрирующие трехмерные изображения, и Тимур дорого бы дал, чтобы понять, как магия это обеспечивала. Но магия зеркал и изображений была далека от боевой, так что он никогда не касался даже основ, а полузабытые знания оптики из курса школьной и университетской физики не помогали.

Не то, чтобы в магии зеркал была жизненная необходимость, но что-то вот она будоражила в душе Тимура.

— Новая постановка самого маэстро Бардини, — продолжала Варлея, поправляя прическу. — Говорят, сама императрица рукоплескала ей во время премьеры!

— Понятно, — поджал губы Тимур.

Новомодная постановка на злобу дня или как там это обычно называлось. Ни содержания, ни глубины (не говоря уже о том, что театрофилом он никогда не являлся), просто попадание в текущий момент.

— Зря ты так! — воскликнула Варлея. — Это глубокая трагедия о любви целительницы к боевой машине!

Тимур озадаченно несколько раз открыл и закрыл рот, а Алтай расхохотался на весь особняк.

— Тогда, конечно, надо сходить! — и подхватил Варлею под руку.

— Эй, ты все не так понял! — раскрасневшаяся целительница несколько раз шуточно ткнула его в плечо. — Я тебя люблю, но ты представь — любить машину! Невообразимо!

С этим Тимур мог бы поспорить, припомнив несколько образчиков искусства Земли, но он не стал. Варлея, похоже, воспринимала все всерьез, так что, пожалуй, не стоило портить ей радость. Да и на образцы трехмерной магии стоило еще посмотреть. Точно.

— Вот посмотрим трагедию и сможем вообразить, — произнес он примирительно.

На том и отправились в город. Особняк был прикрыт мощнейшими щитами, создававшими иллюзию, что тут ничего нет, только голый склон. Соответственно и какие-либо дороги или тропинки отсутствовали, не давая никому подобраться даже случайно. Перемещение же в город производилось при помощи локального портала, из которого можно было переместиться на любую из городских портальных площадок.

— Подождите здесь, — попросил их сопровождающий, после чего ввинтился в толпу вокруг театра.

За билетами пошел, подумал рассеянно Тимур, оглядываясь. Похоже, не одна Варлея не могла вообразить любовь к боевой машине, и жители столицы стекались на представление. Богато живут, еще подумал Тимур, все-таки билеты в Императорский театр стоили немало. Что-то мелькнуло на краю взгляда, Тимур повернулся и прикипел взглядом.

Еще одна трехмерная постановка — в этот раз из жизни.

— Славные воины Империи храбро идут в бой, завоевывая еще один остров! — вещал мягкий, проникновенный голос.

Тимур смотрел, прикипев взглядом к новостному зеркалу. Огромному экрану, на котором разворачивались такие знакомые пейзажи. Слава богу, без знакомых лиц, но сама картина — приближающийся берег, песчаный пляж и волны, корабли десанта — вызывала в памяти все, что сопровождало такие высадки. На экране заклинания разили деревья, пехотинцы Альянса падали, а в ушах Тимура звучало совсем иное.

Грохот артиллерии и танков, вспышки щитов, выкрики Пита и стоны раненых, вонь от новичка, обделавшегося со страху, лязганье оружия и кислый, медный привкус крови во рту. Столкновение заклинаний с силовыми полями, рубля не на жизнь, а на смерть, кишки на песке и боец, пытающийся запихать их себе в пузо, команды Алтая и выезжающий прямо на Тимура бронетранспортер с пехотой в силовых скафандрах.

— Добрый! — донесся далекий выкрик.

— Воздух! — рявкнул Тимур… и очнулся.

Алтай тряс его, крича практически в лицо.

— Добрый, очнись!

— Что? Что?! — Тимур начал озирался, осознавая, что только что случилось.

Толпа продолжала спешить в театр, сопровождающие их представители Императора прикрыли Тимура своими телами. Варлея смотрела, совсем не куртуазно прикусив мизинец, а рукав одежды Алтая был опален. Почему-то не хватало дыхания, словно он еще был там, на берегу, прикрывал десант, рубился насмерть с Альянсом, ожидая, что вот-вот и из воды полезут биоты, ломая корабли, и отступать будет уже некуда.

— Тебе вредно смотреть новости, — покачал головой Алтай.

— Я, — Тимур облизал губы.

— Но рефлексы ты отточил, мы и глазом моргнуть не успели, как ты скрутил шар огня и собирался метнуть его прямо в экран, на потеху публике.

— А ты остановил, — медленно произнес Тимур, глядя на опаленное пятно.

— Что поделать, если тут все такие медлительные, — усмехнулся Алтай. — Не волнуйся, никто ничего и не заметил, просто не ожидали, что кто-то начнет файерболами кидаться. Спокойно тут живут.

— Точно, — потряс головой Тимур. — Знаешь, мне, наверное, лучше на эту трагедию не ходить, а то и правда случится трагедия.

Глава 3

Трагедию Тимур все же посетил — как выяснилось, у них будет отдельная ложа со щитами, да и Алтай обещал прикрыть, если что. Суть была простой — боевой автомат Альянса, человекоподобный робот (тут Тимуру живо вспомнился «Терминатор»), предназначенный только для уничтожения, оказался подстрелен в бою. И юная магичка-целительница, с даром редкой силы, вылечила, в том числе и этого робота, внезапно наделив душой и чувствами.

Разумеется, они полюбили друг друга, несмотря на противостояние, и робот боролся со своей программой, а целительница с неприятием машины для убийства, и все это сопровождалось потрясающей детальности сценами «из фронтовой жизни». Тимур искренне аплодировал творцу за то, что тот сосредоточился на любви и чувствах, а сцены просто выдумал из головы. Они — в отличие от новостей — были далеки от реальности, и не вызывали в нем провала, ощущения, что он снова там, на островах, жжет, рубит, высаживается или прикрывает отход.

А вот Алтай и тут остался равнодушен, обошелся без синдромов, что вызвало у Тимура серьезную задумчивость на тему перенимания такой полезной в жизни методики. Пока что приходилось обходиться налеганием на учебу и попыткой не смотреть новости.

Что, разумеется, немедленно вызывало зуд и желание посмотреть новости.

Предпосылки для конфликта создало само появление магов. Открывшиеся порталы и возможности магии вызвали у ученых Альянса непреодолимое желание их немедленно изучить. Оборванные, едва отдышавшиеся беглецы-маги воспринимались ими лишь как материал для опытов, и по господствовавшему тогда мнению, маги должны были быть благодарны за то, что им дали приют.

Строки учебника истории уплывали, расплывались. Тимур потряс головой, но и это не помогло. Он попробовал переключиться на теоретическую магию, но и та не шла в голову. Тимур поднялся, вышел из учебного зала, отправившись к выходу из особняка.

Откуда-то сбоку вынырнул Алтай, они обменялись взглядами и Алтай исчез. Тоже, в сущности, повод для беспокойства, рассеянно плыли мысли Тимура, пока мимо мелькали двери и статуи. Заколдуют и прости-прощай, никакой телохранитель не поможет.

Камешек пролетел по воде, отскочив три раза.

Не угроза того, что их тут заколдуют и очаруют, беспокоила Тимура. Привык за время на фронтах ходить с опасностью над головой. Иногда буквально — когда корабли Альянса висели над головой, изрыгая непрерывный поток бомб, плазмы, ракет и пуль. И заколдовать там его могли точно так же легко, даже еще легче — просто заколдовать издалека, не ставя в известность.

Бывали дни, когда он был так измотан, что ничего не ощутил бы. Бывали операции, когда он валялся без сознания и тогда его легко могли заколдовать. Конечно, можно было сказать, что их прикрывал статут телохранителей внучки Верховного и местные безопасники, но прибывшие магистры и архимаг Баадрих ясно продемонстрировали, где они видели этот статус и безопасность.

Нет, не чужое колдовство беспокоило Тимура.

Он прижался лбом к шершавому стволу сосны на склоне. Мысли бродили хаотично, не желая сосредотачиваться ни на чем. Попытки принудить себя, заставить, вызывали только головную боль. Истощение? Вроде бы нет. Во всяком случае, не физическое. Нервная усталость после фронта? Тимур не знал.

Собственное колдовство?

Да, он «провалился», наверняка в психиатрии для этого был какой-нибудь мудреный термин. Но и что? Разбил бы файерболом экран и плевать. Ранил кого-то? На то есть целители. Убил бы… да, убийство ни в чем не повинных людей все еще вызывало какой-то отклик в душе, но очень вялый и слабый. Разве не были жители Альянса людьми? И он убивал их, жег, рубил, не терзаясь муками совести. Нет, вначале еще терзался, но недолго — ведь сражения шли потоком.

Да что там, биоты тоже были разумными и живыми.

— В кого я превратился? — спросил Тимур изумленно, глядя на свои руки.

— В кого? — живо поинтересовался Алтай.

Тимур оглянулся — они сидели за обеденным столом, Алтай увлеченно уплетал какую-то местную птицу с подливкой. Он поглядывал весело в сторону Тимура, затем нахмурился, всмотрелся.

— В убийцу.

— Боевого мага, — поправил его Алтай.

— Убийцу.

— Хорошо, пускай убийцу, — согласился Алтай, задумался, жуя кусок птицы. — Зачем ты учишь боевую магию? Нет, не так, не надо про миссию от Шефа и склонность к разным школам магии. Вот ты выучил боевую магию, да, стал там, магистром, предположим.

— Предположим, — безжизненно отозвался Тимур.

— Оставим в стороне применение ее здесь, вот, скажем, ты выучился на магистра…

Понятно было, что Алтай говорил лишь гипотетически, но все равно эти слова «ты выучился на магистра» что-то задевали в Тимуре. Какие-то приятные струнки, словно от этих слов он уже стал магистром, словно они гарантировали, что Тимур выучится на него. Глупо, конечно, но стряхнуть это ощущение было непросто.

— … и как думаешь, Шеф применит твои познания?

Тимур оглянулся немного тревожно. Может, на них и не воздействовали магией, но уж точно подслушивали. Слишком уж вовремя появлялись слуги. А где подслушивание, там и запись, хотя… маги же и сами пришли из другого мира? Может, поэтому они не пытались расспрашивать Тимура и Алтая?

— Вспомни, чем занят Шеф, — подсказал Алтай, не дождавшись ответа. — Вспомни, сколько у него будет препятствий. Зачем, по-твоему, ему нужен боевой маг?

— Убить всех, кто встанет на его пути, — пожал плечами Тимур.

Никакого отклика в душе, никаких терзаний. Впору было заплакать от того, что он стал бездушным убийцей. Но это была бы слабость, и Тимур усилием воли сдержался, не стал предаваться гнилым интеллигентским рефлексиям. Да и был ли в них смысл? Прошлое не изменить. Тогда надо было терзаться, когда все это еще начиналось, тогда надо было все бросать, а теперь толку-то?

— Ну вот, — удовлетворенно заметил Алтай, промокая губы салфеткой. — И чего ты теперь терзаешься? Или раньше ты убивал, не приходя в сознание?

Тимур невольно хохотнул.

— Нет, просто понимаешь, — он остановился.

Как объяснить Алтаю его состояние, если Тимур не мог объяснить его самому себе? Алтай смотрел заинтересованно, откинувшись на спинку кресла, разве что зубочисткой не ковырялся. Тимур в очередной раз ощутил зависть к Алтаю, который ничем таким не терзался.

— Ты же тоже убивал, — вырвалось у него, — и больше моего. Наверняка убивал еще там, на Земле!

Алтай пожал плечами и все-таки извлек зубочистку. Задумчиво поковырял ей в зубах, затем изрек.

— Ты неправильно на все это смотришь.

— Возможно. Но тогда подскажи, как смотреть правильно! А то я не могу сосредоточиться на учебе, да ни на чем сосредоточиться не могу!

— Развейся, отдохни.

— Бесцельное времяпрепровождение угнетает меня точно так же, как и занятия, — признался Тимур.

Алтай посмотрел с интересом, чуть склонил голову. Взгляд черных глаз пробежался по Тимуру, словно заново оценивая его.

— Только не советуй мне сходить к психиатру, полежать на диванчике с закрытыми глазами, — вырвалось у Тимура, — тем более что их здесь нет.

— Диванчик и закрытые глаза лишь приемы, позволяющие пациенту раскрыться и отвечать без зажатости и утайки, — немного рассеянно отозвался Алтай. — Это самое важное — правдивость и информация, с которой уже потом будет работать психиатр, иначе он определит все неверно и будет лечить не от того.

— Ладно, герр доктор, что со мной? — устало, улыбнулся Тимур.

— Я тебе что, психиатр? — искренне удивился Алтай. — Но судя по твоим словам, ты просто слишком много сил вкладывал в достижение цели.

Тимур зажмурил дрожащий глаз, затем выдохнул.

— Переведи.

— Ты не в состоянии расслабиться — ведь это время можно потратить на достижение цели, учебы, в общем. Но при этом ты устал, и учеба не идет, и ты вкладываешь в нее еще больше сил, загоняя себя. И я, возможно, догадываюсь, в чем тут дело.

Затем из уст Алтая полилась тарабарщина. Тимур вслушивался некоторое время, затем в мозгу его внезапно что-то перещелкнуло и он «включился». Алтай, даже не на русском, на котором они общались у Шефа, на казахском сообщил ему, что Тимуру следует подумать над тем, зачем он остался. Учиться? Так почему он тогда так напрыгивает на учебу, если не затем, чтобы закончить ее, как можно скорее? Но обучение на магистра займет годы, Тимур же пытается упихать все в дни, даже не осознавая того, и он просто тупо надорвался.

Не говоря уже о страхе перед имперцами.

Тимур облизал губы, посмотрел на Алтая, открыл рот и снова закрыл. Переспрашивать «серьезно?», пожалуй, было бесполезно. В словах Алтая была жестокая правда. Да, он решил остаться, но разве не пожалел о своем выборе сразу же? И холодная, властная Нидейса, разве не напугала она его своим видом? Из долга и обещания Шефу он тщился выполнить миссию, быстрее-быстрее обучиться и свалить прочь.

— Над этим надо подумать, — выдохнул Тимур, уже на местном.

— Подумай, — пожал плечами Алтай с видом, мол, ты тут босс.

Правильный ли выбор сделал Тимур? И если да, то тогда чего он терзается? «Боишься — не делай, а сделал — не бойся», мелькнула поговорка. Да, возможно, будут проблемы с имперцами, но если так всерьез их бояться, то надо возвращаться, без вариантов. Основу он себе поставил, с этим уже можно ехать в другой мир. Правда, там будут другие магические системы и неясно, насколько дружелюбны будут местные.

Они и здесь были не слишком дружелюбны, но и ненавистью все это нельзя было назвать. Возможности, огромные, безбрежные возможности. А если уступить Нидейсе… Тимур торопливо отогнал предательскую мысль, но знал, что та вернется. Да и как она могла не вернуться? Если ставить во главу угла Цель — обучение боевой магии, становление магистром, то надо было выжимать из местных все. Учеба без страха удара в спину, стало быть, Тимуру следовало верить, что он и имперцы работают заодно, рука об руку, и все это вело к Нидейсе.

Да и какое значение имело то, что происходит в другом мире? Разве не говорил Шеф, что жизнь Тимура теперь принадлежит ему? Тимур потер виски, осознавая, что все это лишь жалкие оправдания, увертки, рационализация. Нет, нет, он опять ушел не туда.

Бурление воды от выбросов горячих ключей наводило на мысли. Разве не такова была его жизнь все время тут? Бурление, сражения, никакого покоя, ломка себя через колено и ломка других. Спокойствие битвы и фронтов, в отличие от нервной жизни дома, парадоксально, но факт. Конечно, он стал другим человеком, но пытался судить этого другого мерками себя прежнего. Разве не об этом ему пытался сказать Алтай? Или нет?

Тимур помотал головой.

Удивительно трудно было сосредотачиваться на мыслях и поиске решения, словно… словно, он боялся его найти. Словно боялся признаться самому себе? Это было неприятное открытие. Тимур скрестил ноги, сложил руки, прикрыл глаза, сосредотачиваясь. В конце концов, концентрация и умение сосредотачиваться, мыслить быстро и ясно в бою, разве не это спасало его в боях? Разве не было это требованиями к самой магии — умственная дисциплина? Какой он маг, если не может привести свои мысли в порядок? Какой он боевой маг, если трусливо бегает от сражения с самим собой?

Тимур сосредоточился и погрузился в себя.

Как ни странно, ответ пришел практически сразу. Не боев и сражений он боялся, нет, он боялся того, что его предадут и ударят в спину, выбросят, использовав во властных играх. С Шефом такого ощущения не было, ему Тимур доверял, а вот местным — нет. Пока они были на фронте, пока они были мелкими сошками, тревоги не возникало. Но здесь, в столице, в особняке Императора, с перспективой того, что внучка Верховного, Нидейса, пойдет на любую подлость, лишь бы заполучить Тимура, здесь тревога развилась и окрепла, пустила корни в душе Тимура.

Не продемонстрируй Нидейса холодной и властной маски, возможно, ничего бы и не было.

Но теперь Тимур не мог отринуть этого образа. Отсутствие Нидейсы все эти дни тоже работало на страх, словно она плела паутину за его спиной. Вкупе с общими страхами о промывке мозгов, все это привело к подсознательной тревоге и попытке бессознательно налечь на учебу, дабы формально завершить миссию и вернуться на Землю. Но Алтай был прав, за дни, даже за недели такое не делалось. Ему требовалось либо победить страх, либо бежать.

И вся сущность боевого мага противилась бегству. Ладно бы это было тактическое отступление, финт, увертка, заманивание, но нет. Здесь было именно трусливое бегство, как ни крути. Даже если потом Тимур отправится в другой мир, ничто уже не отменит этого трусливого бегства. Да и кто сказал, что его страхи реальны? Нет, считать ее своими выдумками не стоило, но. Стоило опираться на факты и слова, а не на выдумки.

Алтай неуязвим для магии, его не заколдуют.

С Алтаем он всегда сможет вернуться домой, из любой ситуации. Эта мысль неожиданно принесла Тимуру покой, не окончательный, конечно, но теперь, когда корень проблемы был определен, с ним уже можно было работать. Учиться, изживая в себе страх и выдумки, посмотреть, что произойдет вокруг. Рано или поздно Нидейса вернется, завертится эта история с послами и делом Императора, и вот тогда уже, по факту событий и поведения, можно будет принимать решение. А сейчас не стоило беспокоиться о сражениях, которые будут через месяц, а сосредоточиться на текущей битве.

С этой мыслью Тимур отправился обратно в особняк.

Глава 4

Алтай внезапно исчез из поля зрения, Тимур ударил вслепую вбок, отпрыгнул и откатился… нарвавшись на удар, швырнувший его на маты тренировочного зала.

— Неплохо, — одобрил Алтай, — по крайней мере, ты успел среагировать.

— Никто из бойцов Альянса не двигается с такой скоростью, — проворчал Тимур, поднимаясь и массируя плечо. — И в бою на мне был бы щит.

— В чем проблема? — хмыкнул Алтай, разводя руками. — Ставь щит.

Тимур засопел недовольно — ну да, что толку с щита, когда противника не берут заклинания? Эта особенность Алтая отлично подходила для имитации бойцов Альянса в энергокостюмах, но легче от этого не становилось. Тимур уже собирался предложить выступить на равных — Алтай без скорости, он сам без заклинаний — когда в дверях зала возникла еще одна фигура.

— Всем привет, — легко бросила Нидейса, входя внутрь.

На ней было какой-то легкое платье, создававшее впечатление воздушности, открытости, да и походка… Тимур озадаченно моргнул и мотнул головой. Нидейса была уже рядом, обнялась с Варлеей, ничуть не чинясь и ничем не напоминая ту холодную стерву, что ехала с Тимуром сюда, в столицу Империи.

— Привет, Добрый, — и Тимура обдало теплой волной участия и духов.

— Ну, мы пойдем, — сказал Алтай, подхватывая Варлею под руку.

— Только далеко не уходите, — бросила Нидейса, не поворачивая головы и не отрывая страстного, обожающего взгляда от Тимура.

Совершенно идиотский образ мелькнул в голове Тимура, как сейчас Нидейса нападет на него, поимеет и пригласит Алтая с Варлеей обратно, как свидетелей заключения магического брака.

— Надо полагать, речь пойдет о загадочной спецоперации, из-за которой нас носило по морям и кораблям? — поинтересовался Алтай.

— И это тоже, — неожиданно смутилась Нидейса. — Но… в общем… вас хочет видеть дедушка.

— Нас всех или только Тимура? — с прорезавшейся в голосе иронией спросил Алтай.

Тимур мысленно кивнул — в свете смущения Нидейсы вопрос был более чем уместен. Нидейса не стала срываться, орать, хотя и видно было, что вопрос ей почему-то неприятен.

— И это тоже, — повторила она. — Хотя я и просила деда, но он как упрется… ух!

— Чего же тогда не передали приглашение через кого-то из людей Императора?

— Потому что я хотела вас видеть, — ответила Нидейса. — И нет, не вас всех, а только Доброго.

Сказано это было таким тоном, что Алтай, ухмыльнувшись, тут же пошел к выходу из зала, прихватив с собой Варлею. На лице целительницы крупными буквами было написано любопытство и желание посмотреть «Ой, что сейчас будет», но Алтай тащил ее неумолимо, словно буксир.

— Надеюсь, дедушке ты меня, как жениха, не представляла? — тут же атаковал Тимур.

Воспоминания словно заклинило, и он не мог припомнить, говорила ли Нидейса что-то о своих родителях, мертвы ли они или что с ними? Почему все время дедушка? Роль Верховного в магических делах и спецоперациях понятна, но тут речь вроде как шла о делах сердечных — разве не должны там в первую очередь участвовать родители?

— Не представляла, — чуть отвернулась Нидейса, скрежетнула зубами. — Но эти… Баадрих со спецами разумеется тут же наперегонки помчались докладывать о моих словах.

Она выдохнула, прошипела сквозь стиснутые зубы.

— Как я ненавижу весь этот надзор! Ух! Так легко было на фронте! И снова все эта атмосфера наблюдений и приглядов, и доносов, и необходимости держать лицо!

Нидейса дернула головой, провела руками по лицу, словно в молитвенном жесте, подняла взгляд на Тимура. Лицо ее было красным, виноватым, чуть ли не заплаканным.

— Извини, — сказала она.

Тимуру, честно говоря, хотелось плюнуть на этот разговор, пойти принять душ и переодеться, но ощущение, что Нидейса вломится туда следом, было сильно, как никогда.

— За что? — спросил он.

— Я рассказала деду обо всем, что случилось во время операции, — голос Нидейсы стал чуть ли не просительным, умоляющим, — извини, я должна была!

— Наше иномировое происхождение…, - Тимур осекся, неожиданно сообразив, о чем идет речь.

— Мы поругались. Сильно. Орали до хрипоты.

Местами Тимур, конечно, мог понять Верховного. Пускай у него самого была дочка, а не внучка, и та еще не подросла, но все равно — сцена встала перед глазами, словно живая. Приходит его выросшая дочь и сообщает, что ее поимел гражданин другой страны и жениться не собирается, но она все равно его любит! Может, к женитьбе бы его Тимур и не принуждал, но с места бы точно сорвался, чтобы дать в глаз.

— Я отстояла. Дед уступил. Вы важны, — Нидейса говорила отрывисто, не глядя Тимуру в глаза.

— Важны?

— Дед объяснит. Потому и зовет.

— Странно, что ты с ним поругалась, — не удержался от замечания Тимур.

Оставляя в стороне то, что он мог в любой момент сбежать в свой мир, ведь практически идеальная ситуация для Нидейсы. Не она принуждает Тимура к женитьбе, а дедушка! Да еще какой дедушка, которому хрен возразишь. Марш-марш под венец, и «здрасьте-пожалуйста», извольте исполнять брачный долг, ну а там стерпится — слюбится, все по средневековым канонам.

Тем более, что такую жену не сильно-то побьешь.

— Я! — вспыхнула Нидейса. — Да как ты мог такое про меня подумать! Я! Дурак ты, хоть и Добрый!

И Нидейса, пылая гневом и слезами, стремительно покинула зал.

— Ну, первый натиск отбит, да и помыться можно, — попытался утешить себя Тимур.

Но все равно на душе было погано, словно конфетку у ребенка отобрал или мелочь подобрал, которую старушка выронила. В общем, совершил постыдный поступок, да еще и не исправил его сразу же.

Они собрались вчетвером в гостиной. Пока Тимур мылся — переодевался, Нидейса уже привела себя в порядок и выглядела нормально. Как там, на островах. Собрано, спокойно, с ноткой обожания в сторону Доброго, но без ущерба для дела.

— Перед тем, как мы отправимся к Верховному, у нас состоится не слишком приятный разговор, — вздохнула Нидейса.

Глаза Варлеи округлились от осознания того, что сейчас она увидит Верховного Архимагистра. Тимур же подумал, что в книгах и фильмах такие вещи обычно объясняют по дороге — и движение есть, и информация идет. Здесь, надо полагать, вся дорога заключалась бы в перемещении через портал прямо во дворец Верховного. Правда, снаружи дворец был огромен, можно было там поплутать и рассказать? Или нет?

— Может, тогда его не проводить? — предложил Алтай.

— Увы, — вздохнула Нидейса, отпила и поставила чашку обратно на столик. — Чтобы во время визита вы не выражали удивления и не перебивали дедушку вопросами, вначале надо кое-что объяснить. Тем более, что вы были участниками операции. Она, кстати, засекречена, так что лучше бы вам не болтать об услышанном.

В классическом варианте, надо полагать, на них наложили бы какие-нибудь заклинания секретности или поставили ментальные блоки, но с Алтаем это точно бы не сработало. Если считать их послами, то самого Тимура тоже никак нельзя было заколдовывать, просто, ну кто заколдовывает чужих послов? Стало быть, и одну Варлею ограничивать смысла не было.

Впрочем, еще не вечер — может, в ходе визита Верховный и скажет им о блоках и заклинаниях, или еще что.

— Разве нам не будут ставить защиту разума или там, подсовывать магические контракты? — с усмешечкой поинтересовался Алтай.

Нидейса дернула щекой, затем сказала.

— Этот разговор — как горькая сердцевина в радости видеть вас всех, так что можно без подколок? Я бы с радостью спихнула его проведение на кого другого, но мы были вчетвером… там.

Тимур опустил взгляд. Вспоминать нападение на Тихий и безумную погоню, подводный плен у биотов и драку с Альянсом было неприятно, как минимум.

— И то, что мы были вчетвером там, имеет прямое отношение к операции. Дед, честно говоря, хотел все замолчать, ссылаясь на то, что все равно вы не знали, так зачем вам знать?

— Погоди, — нахмурился Алтай, — только что ты утверждала, что Верховный настаивал на нашем знании деталей операции, чтобы мы там не задавали вопросов и все такое.

— Настаивал! — фыркнула Нидейса. — Да дед вообще ничего говорить не хотел! Мол, есть и более важные вопросы для обсуждения, а это наша местная операция и она вас не касается, хоть вы и участвовали, и вообще не мешало бы еще и вас проверить, повезло ли вам или вы знали заранее!

— Откуда мы могли знать заранее? — удивился Тимур.

— Вот! Я деду то же самое толковала, уж я-то рядом с вами достаточно времени провела! А он уперся, и мы еще и на эту тему поругались. Ух! Как будто мало мне было всего этого в детстве! Казалось бы… так, ладно, об этом позже. Дед уперся, мол, секретность, законы, да за одно то, что вы услышали о спецоперации, вас полагалось бы казнить.

— Казнить? — спросил Алтай.

— Ну, или выставить за пределы Империи, предварительно стерев память, — сердито махнула рукой Нидейса, — ну, все равно же итог ясен, что вы не согласились бы, и в общем, вышло бы неприемлемо. Тогда дед и сказал, мол, посвяти их во все, пусть хоть знают, что нарушают.

То есть можно будет потом выйти на площадь и начать разглашать секреты, все равно не казнят, мелькнула у Тимура идиотская мысль. Вдогонку пришла здравая — уносить ноги все равно придется, а тем, кто слышал — сотрут память, они же не послы из другого мира? В общем, подставлять ни в чем не повинных граждан определенно не стоило.

— Все бы деду секретить, запрещать и не пущать! — продолжала сердито Нидейса, горячась с каждым словом, даже взмахивать руками начала. — А я ему и говорю — нужна откровенность, люди должны видеть, что им доверяют, что не используют втемную, а он! Ух!

Нидейса махнула рукой.

— В чем-то он прав, — сдержанно заметил Алтай, — хотя, конечно, в нашем случае, обычные шаблоны неприменимы.

— Да я ему… ладно, неважно, — выдохнула Нидейса. — В общем, в какой-то момент в Империи возник заговор. Против деда, против Императора, против войны. Возник он высоко, некоторые из заговорщиков, арестами которых мы занимались в эти дни, сидели в Совете Магов, могли входить к Императору без доклада. Вначале новостям не придали особого значения, сочтя обычным заговором с целью получения большей власти. Но затем начали внезапно появляться намеки на то, что заговорщики связаны с Альянсом и Союзом.

— А почему вы их всех не арестовали просто? — спросил Алтай.

— Я же говорю — многие из них сидели на самом верху! Мало того, что они все узнали бы заранее, так и прямых доказательств не было. Вообще никаких. В силу своего положения, им не требовалось заранее готовить армии, многих рядовых исполнителей играли втемную, ну и так далее, и так далее. Дедушка опять же был ограничен в действиях только теми, кому он мог доверять полностью. Тем обиднее сейчас, я думала дед мне полностью доверяет, а он!

Алтай лишь улыбнулся понимающе, а Нидейса опять взяла себя в руки. Гнев и красные пятна на лице не красили ее, и судя по взглядам в зеркало, собственный вид очень волновал Нидейсу.

— Также стало понятно, что их нужно спровоцировать, иначе они могли бы ударить в спину в самый ответственный момент и все испортить. Но обо всем по порядку. Начали издалека — с исследований эффективности, на основе которых потом представили обоснование для создания программы учеников, тех самых «инвалидных команд», в одной из которых мы и состояли.

Нидейса говорила, говорила и говорила, и Тимур ощущал, как у него распрямляются извилины от этих шпионских и контршпионских игр. Уловки, ловушки, сокрытие информации, чтобы те, кто ее украл, поверили в надежность и достоверность, прикрытие, подставы, сливы информации и так далее, до бесконечности. Во многих аспектах Нидейса и сама не знала подробностей, потому что она была острием стрелы, катализатором или центром кристаллизации, той, которой предстояло рискнуть собой во имя общего дела.

И она рискнула, доверяя деду, так что в речах Нидейсы постоянно прорывалась горечь и обида из-за ругани и того, что дедушка теперь, после победы, хотел еще и поступить по-своему с Тимуром и Алтаем. Разумеется, Нидейсу не вели ежесекундно — иначе это обнаружили бы и вся операция пошла прахом, так что Тимур и Алтай действительно просквозили, воспользовавшись брешью в системе. И оттуда же — помимо сливов информации Альянсу и Союзу — пошел разматываться клубок заговорщиков, ведь как-то же информация о выезде любимой внучки Верховного на фронт, попала в систему безопасности?

Разъяснилась и загадка успешной атаки на Тихий — прямая диверсия со стороны своих же магов, и люди с биотами в союзе должны были захватить Нидейсу. Побег придал достоверности ее словам, слитой врагам дезинформации, и враги передали ее своим союзникам в Империи для проверки и те подтвердили, после чего и сами маги-заговорщики задергались.

Ну а так как Верховный и Император втайне были готовы, то и попытку переворота прихлопнули в зародыше.

— Так это мы, получается, Империю спасли? — спросил Алтай.

— Операция сработала бы и без вас, так что не слишком задирайте носы, — посоветовала Нидейса. — И говорить с вами дед будет о другом.

— О чем же?

— Давайте отправимся к нему, — поднялась Нидейса, приглашающе взмахнула рукой, — и вы все услышите сами.

Глава 5

Тимур подсознательно ожидал чего-то вроде непрерывного сияния драгоценностей и украшений, блеска магических артефактов, огромных залов, наполненных магией, где предметы сами летают по воздуху, и бродящих по коридорам мудрых старцев с посохами. Ну и Верховного до кучи в образе этого Гендальфа-Дамблдора, старого мудрого мага, с огромной бородищей и чудаковатыми замашками.

Но реальность оказалась, как всегда, немного проще и сложнее одновременно.

Никаких огромных зал и пышных коридоров, они переместились и прошли буквально метров двадцать по пустому коридору. Ни людей, ни зверей, разве что страж-голем, но и тот даже не шевельнулся в их сторону. Воздух опять же, не трещал от заклинаний, да и комната, в которую они вошли, оказалась более чем скромной.

Чем-то она напоминала рабочий кабинет Шефа, наверное, атмосферой и этаким деловым беспорядком, когда вроде все разбросано, но в то же время разбросано не просто так, а потому что так нужно хозяину кабинета. Разве что компьютеров и экранов не было, но их успешно заменяли шары и трехмерные иллюзии.

Верховный, разумеется, присутствовал, без бороды, усов и копны седых волос. Выглядел он пожилым, но не слабым, этаким сухопарым стариком-живчиком, которые и в восемьдесят готовы дать фору молодым. Посох с огромным кристаллом, волшебные палочки и прочие атрибуты тоже отсутствовали, хотя портрет Императора на стене висел.

В общем, все было достаточно аскетично.

— Садитесь, — вполне приятным голосом сказал Верховный.

Сами собой появились кресла, приятно облегающие тело. Тимур внимательно разглядывал Верховного, невольно отметив, что жидкие брови как-то странно гармонично сочетаются с редкими пучками волос. Неужели магия не могла вернуть ему волосы?

— Если бы не эта егоза, — указал Верховный морщинистым пальцем на Нидейсу, — то у нас был бы совсем другой разговор.

— Деда! — возмущенно воскликнула Нидейса.

— А ну цыц! — грозно рыкнул тот. — И не деда, а Верховный, это и всех остальных касается. Может, потом дойдем до того момента, когда вам потребуется мое имя.

Тимур озадаченно моргнул, но в то же время странным образом успокоился. Раз дело до имени Верховного должно было дойти еще нескоро, то ни о какой женитьбе и разговора не будет. По крайней мере, в ближайшее время. Собственно, Нидейса говорила о том же, и что поссорилась с дедом из-за этого, но все равно.

— И ты, егоза, — палец Верховного снова ткнул во внучку, — сиди и молчи! Тебя направляли миссию выполнять, а не влюбляться!

— Но, де… Верховный! Эти маги не только поспособствовали успеху миссии, чем заслужили награду из рук Императора, — невыносимо официальным тоном, от которого сводило зубы, отрапортовала выпрямившаяся Нидейса, глядя куда-то в потолок, — но они еще и пришли из другого мира! И обладают очень важной магией!

— Только это тебя и спасло, — проворчал Верховный.

Затем он взглядом воткнул внучку обратно в кресло, Тимуру аж жаль ее немного стало. Уж что такое тирания старших и старых родственников — уверенных, что они лучше знают, что нужно ребенку — он знал на личном опыте.

— Нидейса рассказала вам о прошедшей операции, — не столько спросил, сколько констатировал Верховный. — Заговорщики обезврежены, но Империя сейчас ослаблена. И, разумеется, те, кто участвовал в заговоре со стороны Альянса и Союза, они живы. К ним отправлены убийцы, но надежды на успех мало, эта тактика и в прошлом редко срабатывала, иначе мы давно бы уже перерезали все руководство. Или они наше.

Варлея внимала, Алтай же, казалось, хотел о чем-то спросить, но потом промолчал. Последовал его примеру и Тимур.

— На самом деле все эти разговоры о секретности и ответственности за операцию — они для внешних ушей, — неожиданно заявил Верховный. — Четкая, понятная, ясная причина, чего с вами возятся. Наполовину подтвержденные слухи о женихе — туда же.

Ни намека на иронию или сарказм, никакого предвкушения, сколько ни вглядывался Тимур в морщинистое лицо Верховного. Сухое, равнодушное перечисление фактов.

— На самом деле причина, конечно же, другая. Вы не могли о ней знать, но если бы знали, то достаточно было бы слова, чтобы вас проводили в столицу со всеми почестями и дали все, что вам необходимо. Вижу, по вашим недоуменным взглядам, что вы даже не догадываетесь, о чем идет речь.

Алтай чуть шевельнулся, словно догадывался, но опять промолчал. Верховный же смотрел только на Тимура, хотя в чем-то такое внимание было понятно. Так сказать, свой собрат — маг, причем из другого мира. То, что Тимур учился магии уже здесь, похоже, роли не играло. Значит, это было что-то принесенное ими с собой. Антимагия Алтая? Возможно, но. Толку от нее, когда противники используют технику? Ограниченно антимагия могла бы пригодиться против шаманов биотов, но, честно говоря, Тимур подозревал, что Алтай просто таскает при себе парочку изделий Шефа. Это вполне объясняло бы и работу с техникой Альянса, и противостояние магии.

Но если не антимагия, то оставался только сам факт прихода в этот мир.

Верховный смотрел внимательно, словно ожидая, когда Тимур сложит паззл. Остальные тоже смотрели — Нидейса с надеждой, Варлея с какой-то тревогой, Алтай равнодушно, как обычно. Но не с равнодушием безразличия, а с равнодушием уверенности, мол, ты сейчас спокойно справишься, переживать из-за такой мелочи вообще не стоит.

— Из вариантов только порталы, но…, - Тимур осекся, когда Верховный кивнул. — Порталы?! Но вы же умеете их открывать!

Возможно, выкрик его был чересчур фамильярен, но Тимур просто не смог удержаться. Ведь Империя явилась сюда, в этот мир, через порталы!

— Удивительно, да? — сухо улыбнулся Верховный. — Мы явились сюда через порталы, как же так? А задумывался ли кто-то из вас, почему эта война длится и длится? Почему мы бьемся ни на жизнь, а на смерть, несмотря на то, что пришли сюда через порталы и значит, могли бы уйти дальше?

Тимур озадаченно моргнул. Ему такая мысль в голову не приходила, а на остальных он боялся посмотреть.

— Возможно, затраты магии на это слишком велики? — предположил он робко.

— Возможно, но не настолько же, чтобы перекрыть четыре с половиной столетия войн? Разрушение материка и явление в этот мир биотов? Подписание Тройственного Соглашения?

— Война будет идти, пока не останется только один победитель, — подсказала Нидейса шепотом, тут же заслужив гневный взор деда.

— Заговорщики надеялись обойти этот документ, эту нерушимую клятву, занимаясь имитацией войны, — гневно заговорил Верховный, — но они ошибались! Глупцы! Предки предвидели такую ситуацию и договор нерушим! Чтобы отрезать слабым путь к отступлению, чтобы не дать им склониться и согнуться, потому что либо мы, либо Альянс — вместе нам не ужиться! Война до победного конца потому, что нам некуда уходить. Нет, не так. Потому что мы не можем уйти и не умеем открывать межмировые порталы.

В зале повисла мертвая тишина, а Тимура опять захлестнуло волной любопытства. Смертельного любопытства, ведь есть секреты, которые убивают, и этот был как раз из таких, но он ничего не мог с собой поделать.

— Так что, магия покарала бы все три стороны? — спросил Тимур, правда, немного не то, что собирался.

— Может — да, а может и нет, — тяжело вздохнул Верховный, — это не имеет значения, потому что Империю бы просто стерло с лица земли. Это единственное, что имеет значение.

Вопрос, почему заговорщикам не дали ознакомиться с этой информацией, так и остался невысказанным. Возможно, они знали и рассчитывали обойти договор. Возможно, Верховный сгущал краски. Доискиваться правды расспросами уж точно было бесполезно.

— Если бы у нас была возможность уйти, мы бы уже давно ушли, — уже спокойно произнес Верховный. — Никакие затраты магии и материалов не стоят этой ежедневной непрерывной бойни. Мы уже давно никуда не развиваемся и более того, начинаем медленно откатываться назад. Возможно, Альянс и Союз тоже. Возможно, все дойдет до того, что сражаться просто будет некому и договор покарает наших потомков. Возможно, Союз просто пустит в ход свою отраву, а Альянс — ракеты и их некому будет отразить. Я не знаю и не могу знать, так как будущее многогранно и изменчиво, но я знаю, что несу ответственность за Империю здесь и сейчас!

Голос Верховного загремел по залу, сам он словно бы вспыхнул на мгновение.

— Это секретные сведения, передающиеся от Верховного к Верховному, — сказал он.

Тимур краем глаза отметил, что Алтай слегка напрягся, и опять подумал о секретах, которые убивают.

— Они полностью противоречат всему, что написано в учебниках, потому что, правда… слишком болезненна и унизительна. Не мы открыли портал в этот мир. В прошлом мире у нас были враги и они были неизмеримо сильнее, чем мы. Они открыли порталы и, скажем прямо, отправили нас сюда пинком. Почему они не разобрались с нами сами? Не знаю, меня там не было, а исходная информация умалчивает о первопричинах. Но судя по туманным намекам, там имело место нечто схожее с нашим конфликтом с Альянсом.

Это многое объясняло. Например то, почему предки магов, явившись сюда, сразу сцепились с Альянсом. Точнее говоря, с местными жителями, потом уже сбившимися в Альянс. Возможно, маги рассчитывали перебить всех врагов раньше? Неясно. И с Договором становилось понятнее, раз Альянс напоминал прежних врагов, то конечно, битва насмерть, никакой пощады ни своим, ни врагам.

Это уже потомки добровольно самоограничились, чтобы не перебить самих себя, и то, для этого им вначале пришлось уничтожить третий материк и призвать на свои головы биотов. Пожалуй, биоты могли бы и отступить… но маги не умели открывать порталы. Тимур ощутил, как у него пересыхает во рту и облизнул губы. Да, межмировые порталы могли спасти этот мир, маги ушли бы дальше, биоты вернулись бы к себе, Альянс со своей могучей техникой уж как-нибудь справился бы со всем остальным.

Да вот беда, у Тимура не было магии порталов.

— Нельзя сказать, что мы не пытались, — задумчиво продолжал Верховный. — Каждый, практически каждый маг, переступая порог магистра, посвящает определенное время магии порталов. Именно так Баадрих переключился на пространственную магию, например. Но проблема в том, что магия эта должна открывать портал в другой мир, а мы находимся в этом. Все равно что, не знаю, будучи гусеницей, пытаться создать магию для бабочки, хотя нет, это плохой пример, ведь гусеница рано или поздно станет бабочкой. А мы, за четыре с половиной столетия так и не стали, продолжаем ползать в этом мире. Разумеется, не будь этой войны, может у нас, что и получилось бы.

Верховный вздохнул.

— Но не будь войны, нам и в голову не пришло бы заниматься межмировыми порталами, в этом мире и так все прекрасно. А в условиях войны масса усилий уходит на фронт, на битвы, это одна из причин, почему мы согласились на ограничения в средствах разрушения и исключили верхние два ранга магов из участия. Не помогло, как сами видите. Нельзя сказать, что обошлось совсем без успехов, но. Один раз открылся портал к каким-то демонам, и мы едва сумели загнать их обратно, они успели сожрать половину столицы до этого. Другой раз башня архимага Твардиса просто исчезла. И еще было, там все взорвалось, не оставив следов. И невозможно сказать, нашли ли они способ открытия межмировых порталов или что-то иное, например, призыв демонов? И мы продолжаем свои поиски вслепую, на ощупь.

Верховный остановился, посмотрел пристально на Тимура и Алтая.

— Теперь вы понимаете всю важность новостей, принесенных Нидейсой?

Правда, неясно, чего они тогда тянули время потом, подумал Тимур, но тут же вспомнил, что шли разборки с заговорщиками. Надо полагать, Верховный страховался, чтобы те не ударили в спину, не сбежали с Тимуром или не убили его, неважно.

— И она могла бы сообщить их раньше! — метнул он пламенный взгляд в сторону внучки.

Нидейса вспыхнула в ответ, даже ногой слегка топнула, хотя и промолчала.

— Не могла, — не выдержав, вмешался Тимур. — Мы сообщили об этом только во время наших… последних приключений, когда не было связи ни с кем.

— У нее был кровавый маяк, у нее были и другие средства, она должна была немедленно подать сигнал эвакуации, — парировал Верховный.

— Деда! Я выполняла ту часть миссии, без которой вы бы не разоблачили всех заговорщиков!! — все-таки выкрикнула Нидейса.

— Ты слышала, что я сказал? — ласково поинтересовался Верховный.

Нидейса сникла и проворчала.

— Слышала. Порталы важнее.

Но если порталы важнее, тогда чего тянули с этим разговоров, опять подумал Тимур. Изучали их? Собирали информацию на фронте и опрашивали «инвалидную команду»? Возможно. Трудно было судить, не видя всей картины, но важность порталов Верховный обозначил достаточно четко.

Вот только, не было у Тимура магии порталов!

— Эм, — кашлянул он немного смущенно, повернул голову и посмотрел на Алтая.

Никаких жестов или сигналов, но Тимур верил в Алтая, что тот поймет намек «если что, валим сразу же и прямо отсюда!» Раз местные маги не умели открывать порталы, то и заблокировать уход уж точно не смогли бы!

— Видите ли, тут присутствует одна техническая проблема, — заговорил Тимур. — Я тоже не умею открывать порталы между мирами.

Лицо Верховного приняло озабоченное выражение, затем он сказал:

— Я слушаю.

Глава 6

Над столом висела тягостная тишина. Не в буквальном смысле, конечно, ибо вокруг шумели люди, разговаривали, ели и пили, колдовали и хлопали выступающим. Прямо сейчас там, под зажигательную музыку, танцовщица исполняла нечто вроде танца живота и зажигательно вертела бедрами, из-за чего все смотрели на нее.

Нидейса смотрела особенно зло.

Из их четверки только Алтай был невозмутим не только внешне, деловито ел, работал ножом и вилкой, отхлебывал вино, одобрительно посматривал на танцовщицу. Варлея, как ни странно, не ревновала, похоже, придавленная тяжестью государственной тайны и сообщенной информацией.

В этом Тимур ее понимал, его тоже давило и прижимало.

— Зачем я только о вас рассказала! — первой не выдержала Нидейса.

Она с досадой бросила вилку, охватила голову руками, сжала с силой. Вилка, звякнув, подскочила к Алтаю, который спокойно заметил.

— Все ясно же.

— Что тебе ясно?! — вскинулась злая Нидейса.

Тимур оглянулся, но нет, никто не обращал на них внимания, благо общий шум маскировал выкрики. Собственно, поэтому они и выбрали эту забегаловку, дешевую и шумную, а не вернулись в особняк. Всем хотелось как-то отвлечься и переключиться от встречи с Верховным, даже его внучке.

— Ответственность и чувство долга, и неважно, развили ли их в тебе или они были изначально, — пожал плечами Алтай, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся. — Без них тебе не доверили бы эту миссию.

— Да я сама ее предложила!

— Почему? — поинтересовался Алтай.

Нидейса хотела что-то ответить, но задумалась, лицо ее стало сосредоточенным. Брови чуть взлетели, словно в молчаливом удивлении, губы чуть раскрылись.

— Вот именно, — удовлетворенно хмыкнул Алтай. — Потому что ты считала своим долгом помочь Империи и взяла на себя ответственность, лично рисковала головой, ведь ты же не могла знать, что там явимся такие красивые мы.

Да, подумал Тимур, и правда. Нидейса вполне могла попасть в плен на Тихом и, скорее всего, в нем бы и осталась, если бы вообще осталась жива. Не факт, что она сумела бы поставить маяк на магии крови, без прикрытия Тимура и Алтая, да что там, она и с острова, возможно, не успела бы сбежать. Методы удержания магов в плену наверняка давно отработаны, и чего уж стесняться — выбрались они все только благодаря Алтаю, который как раз обошелся без магии.

Если не считать техномагии от Шефа.

Стоило бы, конечно, удивиться отсутствию техномагии у местных. Ладно там, мировые порталы, аналогии Верховного объясняли все вполне доступно, но техника-то! Вон она, полный Альянс, бери, изучай, колдуй. Увы, и тут магам не повезло, техника просто ломалась после превышения определенного порога магического воздействия, вот и получалось — ломать умеют, а подчинять нет. Нет, какие-то подвижки в этом вопросе были, но до Шефа — вещи которого в считанные минуты подчинили себе целый корабль Альянса — им всем было, как до Луны пешком.

— Не будь в тебе этой ответственности, — Алтай отодвинул тарелку и удовлетворенно утер губы, — тебе бы и в голову не пришло предлагать такую миссию. А даже если бы пришло, тебя и не пустили бы.

— Нас всех воспитывали, чтобы служить Империи! — с вызовом вскинула голову Нидейса.

Была она прекрасна, как всегда, но все же взгляд Тимура скользнул дальше, на танцовщицу. Только начни заглядываться на Нидейсу и пойдет новый виток отношений. Хорошо хоть не говорит, что Тимур должен «взять ответственность», и на том спасибо.

— Неважно, — опять пожал плечами Алтай. — Служение, верность и долг просто не оставляли тебе шансов. В смысле, ты неизбежно рассказала бы о нас, так что не стоит казнить себя на этот счет.

— И ты говоришь об этом так спокойно!

— А что, надо волноваться? — удивился Алтай в ответ.

Тимур, честно говоря, и сам не знал, надо ли волноваться. Он честно рассказал Верховному об особенностях своей «портальной магии», и тот, разумеется, сразу предложил Алтаю отдать им «портальный артефакт» для изучения. Алтай поинтересовался, каковы гарантии, что артефакт вернется к нему целый и невредимый, и с нерастраченным запасом прыжков?

При этом Тимур промолчал о техномагическом маяке Шефа, а Алтай повернул все так, что деревянный кругляш им нужен, чтобы вернуться домой, и вообще, он давал клятву Шефу, что вернет Тимура домой. Честно говоря, Тимур ожидал давления со стороны Верховного, но тот даже не подумал колдовать в ответ и задумался. В ответ на предложение изучить артефакт издалека, Алтай сообщил, что это чужая магия и непонятно, как она там себя поведет. Может, пойдет утечка, артефакт разрядится и тогда вообще никаких порталов не будет.

И якобы вернуться домой не выйдет.

— Дед может быть… не сдержан в некоторых вопросах, — немного сдавленно пояснила Нидейса. — Твой щит против магии хорош, но он же не абсолютен.

— Хочешь сказать, что нас скрутят силой и насильно все отберут? — заинтересованно спросил Алтай.

— Вот только не надо прикидываться дурачком! — огрызнулась внучка Верховного. — Конечно, дед предпочел бы договориться полюбовно, добровольное сотрудничество всегда лучше, но вы сами подумайте!

Это тревожило и самого Тимура, ибо не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы представить себе ситуацию. Вот они возможности, возможности спасти всю Империю, так или иначе, и вот они два пришельца из другого мира. Алтай, конечно, хорош, великолепен даже, но и Нидейса права — каковы возможности магии архимагистров? И если пришельцы из другого мира начинают артачиться… то что эти две жизни перед лицом спасения всей Империи?

Тем более что пришельцы и сами признались, что порталы им обеспечивает вещь. Конечно, и знания можно извлечь из голов, но все же — вещь, артефакт — это намного проще. Прихлопнуть пришельцев, да снять с их остывающих трупов артефакт, просто и доступно.

— Да и так все ясно, — беспечно отозвался Алтай, — вот только есть один аспект, который ты не учитываешь. А твой дедушка сразу его понял.

— Что?! — опять завелась Нидейса.

При этом она бросила виноватый взгляд в сторону Тимура, но, похоже, остановиться не могла. Что-то там было такое между дедушкой и внучкой, похоже, больше чем обиды из-за операции. Возможно, ссора из-за самого Тимура?

— Сколько, по-твоему, энергии нужно, чтобы пробить мой щит? — поинтересовался в ответ Алтай. — Нет-нет, не надо считать, просто подумай, достаточно ли ее будет, чтобы уничтожить некую вещь?

Нидейса прикусила губу. Тимур тоже все понял и опять восхитился Алтаем. Где Шеф откопал такого уникума, оставалось только догадываться, ибо Алтай всегда отшучивался, что он простой лаборант и Шефу просто понравилось, как он моет пробирки. Конечно, стопроцентной гарантии это не давало, но атаковать Алтая во всю мощь никто не стал бы, из риска повредить артефакт. Также теперь становилось понятно, почему он не возражал против рассказов Тимура о нем. А удар, нанесенный не в полную силу… Алтай недавно продемонстрировал, что вполне способен его избежать и смыться прочь, прихватив Тимура.

— Конечно, пребывание на фронте искажает восприятие, — спокойно сказал Алтай, — но не всегда силовое решение самое лучшее. Хорошо, что твой дедушка это понимает.

Нидейса вздохнула тяжело и кивнула, потом сказала.

— Извините.

— За что? — опять удивился Алтай, но тут же усмехнулся. — Ну вот, ответственность опять перевесила, даже любовь.

— Да я! Я не позволю, чтобы Доброму причинили вред! Сама встану на защиту! — горячо воскликнула Нидейса, сжимая кулаки.

— Слушайте, — примирительно сказал Тимур, — я понимаю, это будет тяжело, но давайте обсуждать все это где-нибудь еще?

В более защищенном месте и чтобы время прошло и все успокоились. Все эти намеки, что Нидейса в первую очередь подумала о применении к ним силы, Тимур отмел в сторону. Нидейса явно была взволнована — всем — и вряд ли сейчас могла мыслить и рассуждать здраво.

— Да, давайте наслаждаться танцами, — подколол Алтай.

— Может, пойдем, погуляем? — встрепенулась Варлея. — Рыб и уток в озере покормим?

Похоже, взгляды Алтая в сторону танцовщицы ее все же задевали, но выступать и возмущаться, как Нидейса, она явно не собиралась. И почему эта внучка Верховного не могла полюбить Алтая, в тысячный раз уныло подумал Тимур. Сплетение политики, шпионских игр, тайн государственного значения с эмоциями и влюбленностью представляло собой взрывоопасную смесь — только тронь и все взлетит на воздух.

Разумеется, все это открывало и возможности, но Тимур не был уверен, что они того стоят.

Его прежние размышления, ну не то, чтобы отправились на помойку, но оказались неверны в паре исходных пунктов, и теперь предстояло все переосмыслить заново. Этим он и занимался, вполуха слушая Нидейсу, которая неожиданно выступила в роли гида и рассказывала о различных достопримечательностях столицы.

— Добрый! Уток надо кормить, а не дразнить видом хлеба в руках! — раздался возглас в ухе.

— Что? — вздрогнул Тимур.

— Слушай, ты стал чересчур уходить в себя, — покачал головой Алтай, указывая на озеро. — Прямо удивительно, как ты выжил там, на островах.

Стоявшая неподалеку пожилая пара вздрогнула, посмотрела на них с испугом. Даже перестали кормить уток и рыб, во множестве водившихся на озере.

— Там я не думал столько, — проворчал Тимур в ответ. — Жизнь была простой и беззаботной: убил — выпил — в бой.

Алтай лишь усмехнулся на это искажение классики, а Нидейса заметила сердито:

— Вы бы говорили тише!

— А я предлагал обсуждать все это в другом месте, — огрызнулся Тимур. — Защищенном месте!

— Ладно, ладно, но ты и правда, словно провалился, — заметил Алтай.

Судя по его взгляду, он как раз понимал первопричину такой задумчивости. В конце концов, это была миссия Тимура, и только ему было решать — оставаться или возвращаться в свой мир. Пока что они договорились с Верховным об изучении самих себя, издалека, осторожно и без попыток навредить. Предполагалось, что самой своей иномирностью, Тимур и Алтай (хотя с ним все было сомнительно) могут подхлестнуть изучение, возможно, натолкнуть на что-то. Судя по тону Верховного, сам он не слишком в это верил и Тимур разделял его опасения.

А значит, Тимуру надо было все продумать и решить, как им действовать.

— Наверное, потому что тут все слишком мирное, — снова заворчал Тимур.

— Аскартот самое безопасное место во всей Империи, — серьезным тоном подтвердила Нидейса.

Так и напрашивался язвительный комментарий, мол, это потому что там, на островах, гибнут маги и люди, уравновешивая все и защищая столицу. Здесь предельно безопасно, там предельно опасно, в среднем все в норме. Но Тимур удержался от замечания, заговорил о другом.

— Возможно, мне не хватает занятий, опасности и сражений, вот организм и расслабляется, не подает сигналов тревоги.

— На фронт тебя не отпустят, — встревожилась Нидейса. — Даже под прикрытием спецгруппы!

— А еще лучше завернуть его в вату и обвязать матрасами! — развеселился Алтай. — Чтобы не дай бог не поцарапал себе пальчик!

— Да ну тебя, — огрызнулся Тимур. — Необязательно утрировать!

— Необязательно, но очень приятно. И ты шевелиться начинаешь, — ответил Алтай.

Все равно, атмосфера оказалась испорчена, да и ясно было, что кормление уток ситуацию не спасет. Даже рассказ Нидейсы о том, что утки и рыбы — часть обороны столицы, Тимур пропустил мимо ушей. Все равно он не собирался брать Аскартот штурмом и не собирался торговать секретами Империи. Ну, вывели специально, и что с того? Генная инженерия, только при помощи магии, подумаешь.

Но Нидейса, кажется, обиделась на такое невнимание и надулась в ответ.

В результате все пришло к тому, что они вернулись в особняк Императора. Алтай сделал еще «попытку» развеять атмосферу, предложив совместно искупаться в горячих ключах, но от всего этого настолько сквозило издевкой и попыткой переключить остальных, что никто не поддался.

Даже Варлея, до того охотно занимавшаяся там сексом с Алтаем.

Тимур прошел к себе и бездумно уставился в окно. Из пустоты в голове постепенно всплыла простая мысль. Ведь ничего, в сущности, не изменилось, только ставки повысились. Ну да, Империя не умеет в порталы, и что с того? Просто «рыночная стоимость» Тимура и Алтая подросла, да что там, ей можно прикрыться даже от посягательств Нидейсы, если потребуется.

Конечно, чем выше ставки, тем выше шанс, что другая сторона сорвется и прибегнет к силе, но… тут в игру вступал аргумент Алтая. Никто не станет резать курицу, несущую золотые яйца, а если не дорезать, то курица просто упорхнет, предварительно отбив вам яйца. Это не означало, что надо наглеть, но оно открывало свободу маневра. Да, мы хотим сотрудничать, но сами понимаете — вот они обстоятельства. Ага, замеряйте нас (все равно маяк и портал у Алтая, которому плевать на такие замеры), изучайте, предоставляйте нам пока что жилье и возможность учиться.

Да, возможность учиться.

Просто чуть больше осторожности, просто не отпускать Алтая слишком далеко, а в остальном учиться, учиться и еще раз учиться. Забыть войну и острова, ведь миссия его другая. Да, он многому выучился за это время, но если бы учился, не отвлекаясь на войну? Сколько всего он успел бы выучить? Практическим освоением можно заняться и дома, но вот теорию там никто не расскажет.

На душе Тимура стало легко от принятого решения.

— Да-да, сейчас открою! — крикнул он, услышав стук в дверь.

Вообще он ожидал увидеть там Алтая, но за дверью стояла Нидейса. Сосредоточенная, собранная и вдвойне прекрасная.

— Нам надо серьезно поговорить, — серьезным тоном произнесла она.

Глава 7

— Надо так надо, — вздохнул Тимур. — Заходи.

— Нет, — покачала головой Нидейса.

— А что так? — прорезался сарказм в его голосе. — Боишься оказаться в компрометирующей ситуации?

— Добрый! — глаза Нидейсы словно вспыхнули, она топнула ногой. — Не надо! Послушай, я не рассказала вам, что я внучка Верховного, но и вы умолчали о своем происхождении из другого мира. У нас обоих были причины молчать, так что давай, давай хотя бы некоторое время отодвинем эти секреты в сторону и вернемся к тому, что было до нападения на Тихий? Где мы — маги в одной команде и прикрываем друг другу спину? Помогаем друг другу просто так, а не с какими-то тайными мыслями? Вот я и пришла помочь тебе.

Тимур подвигал челюстью, затем спросил:

— Хорошо, и в чем же заключается помощь?

— Ты же сам говорил, что тебе не хватает опасности и сражений! — удивленно воскликнула Нидейса.

Тимур нахмурился, не зная, как трактовать эти слова. Да и стоило ли объяснять про причины задумчивости?

— Не хочу, не желаю теперь ничего от тебя скрывать, — горячо заговорила Нидейса, — так что идем на полигон, я тебе продемонстрирую все, что умею.

И это будет опасное сражение, мысленно закончил Тимур, ибо… ну да, Нидейсу готовили к выполнению миссии. Какая разница, специально ли она сдерживалась в боях или ей просто поставили мысленные блоки, спавшие в момент начала настоящего задания? Стоило ли ему — обманом влившемуся в ряды имперцев и извлекавшему выгоды из положения — протестовать и затевать длинные разговоры об этом?

Возможно, как раз наоборот — стоило объясниться и нормализовать отношения раз и навсегда?

— Хорошо, — ответил он, — идем.

К удивлению Тимура, отправились они наружу. Видимо, полигон в доме, тот, на котором они упражнялись с Алтаем, был недостаточно хорош для Нидейсы. Внучка Верховного шла впереди и Тимур поймал себя на том, что пялится ей в спину, словно перекатывание ягодиц под тканью облегающего тренировочного костюма обладало каким-то особым гипнотизирующим действием.

Неужели?

Он отстранился, как нередко делал в бою. Действия, моментальные и быстрые, на рефлексах, но при этом Тимур словно бы взирал на себя со стороны, оценивал. Странное состояние, попахивающее, честно говоря, расстройствами головы, но все же иногда полезное, как вот сейчас.

Нет, все осталось по-прежнему. Нидейса нравилась ему, как нравилась бы любая красивая девушка, с длинными ногами, крепкой задницей, оттопыренной грудью, подтянутая и уверенная в себе, знающая, чего она хочет в жизни. То, что персонально эта красавица хотела Тимура, ничего не меняло. Почти ничего.

Нет, оставляя в стороне секс и плотские утехи, сейчас Тимур пялился в спину Нидейсе совсем по другой причине. Ведь она сама сказала «как раньше», так? Словно они опять были на задании, двигались по очередному острову, к очередной базе Альянса, готовясь вступить в схватку. Неужели он сам, не желая того, нечаянно сказал правду? Превратился в адреналинового маньяка, да что там, убийцу, не мыслящего себе жизни без схваток и опасностей?

Это… озадачивало, мягко говоря.

Полигон располагался под открытым небом, чуть дальше горячих ключей. Площадка, заключенная в этаком полукольце скал, с дополнительно установленными накопителями выше по склону, для создания щита сверху. Активация защиты полигона была стандартной, короткое слово — ключ, единое по всей Империи. Поставить активационный ключ можно было любой, но к такому прибегали только тогда, когда наоборот, не хотели, чтобы другие пользовались полигоном.

Или использовали его, но только без защиты.

— Гото…

Нидейса еще только говорила, когда Тимур уже рванул вперед. Уроки Алтая, чего уж там. В сражении с Альянсом, Тимур рванул бы вбок, одновременно с этим обрушивая удар, но здесь противник был другим. Тимур выкрикнул заклинание, с пальцев его сорвался веер огня, расплескался о щит Нидейсы, на мгновение, ослепив ее. Тимур уже ушел вбок, заходя Нидейсе за спину, выпадая из ее поля зрения.

— Вижу тебя! — выкрикнула Нидейса сверху.

Тимур ударил, не глядя, отпрыгнул, перекатился, обнаружив, что Нидейса взлетела, воспользовавшись тем, что Тимур не видел сквозь веер огня. Это было что-то новенькое, чего Нидейса не демонстрировала раньше. И дело было даже не в полете, а в самой тактической хитрости.

Тимур ухватил камушек, метнул, послав вдогонку заклинание умножения. Каменный град обрушился на Нидейсу, которая вынужденно ушла из-под удара, сместившись влево и выше. Тимур уже накинул заклинание маскировки, замер прямо на открытой местности, сложив пальцы в знак, в готовности ударить, едва Нидейса отведет взгляд.

— Щазззззарга! — выкрикнула Нидейса, вскидывая левую руку.

С указательного пальца излилось сияние, омыло полигон, сбрасывая все маскировки. Моментально в Тимура ударило молнией, сорвавшейся с правой руки, но он уже сдвигался, бежал зигзагом. Мини-файерболы, огоньки размером с фалангу пальца пулеметной очередью сорвались с его рук. Нидейса не выдержала, ушла ниже, пытаясь вырваться из-под обстрела, и Тимур рванул вперед, ухмыляясь мысленно.

Сработали рефлексы сражений, и имитация обстрела техникой Альянса, и Нидейса, не задумываясь, сделала то, что привыкла. Заклинание раскололо ее энергощит, и Тимур прыгнул вперед, входя в клинч, тоже действуя на рефлексах. Нидейса поставила блок, закрылась, ударила чем-то парализующим, но заклинание рассеялось о щит Тимура. Нога его подбила Нидейсу… нет, нога запнулась, и Тимур неожиданно оказался парализован на левую половину тела, и покатился по камню, больно ударившись локтем.

Заклинание рассеивания, щит, удар, но Нидейса уже разорвала дистанцию, сама приступила к обстрелу заклинаниями. Несмотря на разную специализацию и склонность к разным школам магии, базовый набор у всех был одинаков, и теперь Тимур отражал удары, стараясь контратаковать, и не успевая. Нидейса внезапно начала двигаться быстрее, точнее, и сама ударила заклинанием гашения щита, вошла в клинч.

Все это неожиданно превратилось в какую-то копию спарринга с Алтаем. Точно так же Тимур не поспевал блокировать удары, не поспевал колдовать. Разве что удары были слабее, но затем Нидейса, в перерывах между рассеиваниями заклинаний Тимура, успела еще что-то наколдовать на себя, и удары стали сильными, мощными, чуть ли не до ломающихся костей.

Тимур сделал единственное, что ему оставалось — прыгнул, охватывая Нидейсу и прижимая ее к себе. Мгновение спустя до него дошло, что этого Нидейса и хотела, потому и не блокировала атаку. Он разорвал захват, отпрыгнул, ставя щит и ощущая, как немилосердно болит все тело. Нидейса, впрочем, и не думала нападать, стояла, улыбаясь мечтательно, и смотрела на Тимура с блеском в глазах.

Затем вскинула руку и пробормотала:

— Исцелись!

Белый свет омыл Тимура, и ему моментально стало легче. Не прямо полное исцеление, но хотя бы покалывание в груди на каждом вдохе ушло, да и на ногах удавалось стоять.

— Эфо фсе? — спросил он, ощущая, как наливается синяк под глазом.

В какой-то мере это можно было счесть местью за все его отказы. Законное избиение, на которое он сам же и согласился. Некому жаловаться. Тимур попробовал языком зуб, пытаясь понять, шатается тот или нет. Губы тоже опухали, и вообще ощущение было таким, словно его покусал улей злых пчел.

— Нет, — спокойно ответила Нидейса, паря в воздухе. — Я же обещала показать все, чем владею! Исцелись!

Опухлость губ и лица спала, сразу стало легче дышать и говорить.

— Может, срежем эту часть, и я поверю тебе на слово? — спросил он.

— Может, ты заодно поверишь мне на слово, что я искренне и глубоко люблю тебя, и вовсе не думала нападать на тебя и причинять вред?

Тут до Нидейсы дошло, что в этой ситуации слова ее немного неуместны, и она торопливо добавила:

— В разговоре после визита к Верховному, в смысле.

— Я понял, — немного ворчливо отозвался Тимур. — Ладно, я понял, ты избила меня, за все прошлые отказы, и что теперь?

— Нет! Я… я просто хотела показать тебе свои возможности.

— Показала, и что теперь? — упрямо повторил Тимур.

Нидейса слетела с небес, опустилась в трех шагах от Тимура.

— Хорошая тренировка идет тебе на пользу, неожиданно начинаешь понимать то, чего раньше не понимал. Может, все-таки продолжим? Глядишь, ты еще чего поймешь.

— Даже если ты изнасилуешь меня по праву победительницы, — мрачно сказал Тимур, готовясь к тому, что сейчас его еще раз побьют, — это ничего не изменит.

Кроме того, что он все-таки передумает и вернется на Землю, утешая себя мысленно сценами того, что Верховный сделает с внучкой за провал задания. Видимо что-то такое отразилось на его лице, так как Нидейса торопливо сказала:

— Речь идет не о сексе! Да, я хочу, чтобы ты полюбил меня, но я хочу, чтобы эта любовь была добровольной!

Тимур слушал, мрачно хмурясь.

— Но речь идет о другом! О гораздо большем! — Нидейса протянула умоляюще руки. — Неужели ты не видишь своего потенциала? За полгода ты стал мастером, еще за год ты можешь добраться до магистра! Не сам, конечно, с наставниками, лучшими наставниками — теми же, что учили меня! Да, ты лучше дерешься, не скрою, но теперь, когда я вспомнила все, чему меня учили, разве ты не видишь моего превосходства в магии? Оно может стать и твоим превосходством! Ты же прибыл сюда учиться магии?!

— Ну, — буркнул Тимур, настороженно наблюдая за ней.

— Так учись! Я помогу тебе! Лучшие наставники помогут тебе! Становись сильнее как можно быстрее!

— И оставайся здесь, так? — прямо спросил Тимур.

Нидейса стушевалась на мгновение, едва заметно, но тут же вскинула голову.

— Конечно! Ты же видел, что я умею, ты сможешь больше, намного больше! В тебе есть потенциал архимагистра, а со своими иномировыми знаниями, ты можешь превзойти вообще всех!

— Ты же понимаешь, что я прибыл сюда учиться магии не просто так? — спросил Тимур. — Моя магия нужна там, нужна человеку, которому я обязан всем.

Наверняка целители Империи тоже смогли бы помочь дочке, но… они сидели в своем мире. А Шеф помог, не обманул ни в чем, даже в мелочах.

— А кто сказал, что все это будет просто так?! Чем больше ты выучишь, тем лучше сможешь помочь — так?

— Так, — вынужденно согласился Тимур.

И все это время он будет сидеть в Империи рядом с Нидейсой. Пускай она и обещает золотые горы, но за год магистром ему не стать. И он будет сидеть, сидеть и меняться. Или просто привыкнет и уже не вернется домой. Полгода на островах изменили его, кто знает, что сделает год в столице Империи?

— И я еще раз говорю — все это будет не просто так! У тебя есть потенциал, у тебя есть моя полная поддержка, у тебя есть поддержка моего дедушки! Представь, каких высот ты сможешь достичь?!

— Зачем мне эти высоты?

— Ты станешь сильнее, возьмешь власть, и под твоей рукой будет масса магов, — прямо заявила Нидейса. — Ты станешь во главе Совета Магов и победишь в этой войне.

Тимур уже собирался сказать о чужой войне, но Нидейса заговорила быстрее.

— Но война это неважно, важнее то, что ты сможешь наладить связь со своим родным миром! Представляешь, два наших мира свяжет постоянный портал?! И у тебя под рукой будут сотни магов в помощь твоему Шефу! Разве не скажет он тебе спасибо, не скажет, что ты полностью выполнил свой долг?

Тимур невольно раскрыл глаза шире, ибо такой вариант ему в голову не приходил. Да, сотни магов Шефу не помешали бы, уж с ними бы он сразу навел справедливость на Земле. Да и сам Тимур во главе магов… уж он смог бы развернуться! И победа в войне, да уж, с помощью Шефа Альянс моментально пал бы — и если подумать, разве не пригодилась бы вся эта продвинутая техника там, на Земле? Не только царство справедливости, но еще и подстегивание прогресса!

— Скажет, — вынужденно признал Тимур.

— Вот видишь! — обрадованно воскликнула Нидейса. — Я обещала быть полностью откровенной с тобой, да, мной движут и личные мотивы, но кто сказал, что их нельзя сочетать с общей пользой?! Ведь такой союз пойдет всем на пользу, а когда ты станешь во главе, то будешь контролировать и портал!

— Да, заманчиво, — неохотно согласился Тимур.

— И никто не просит тебя соглашаться моментально! Обдумай все, как следует, наслаждайся гостеприимством Императора столько, сколько потребуется! Учись и становись сильнее! — слова Нидейсы снова заполыхали страстью и жаром. — Видишь, даже так, ты будешь просто идти к своей цели, а попутно можешь помочь всем! Спасти Империю и спасти свой мир, ведь ты же сам сказал, что тебя послали сюда не просто так, значит, там нужны боевые маги!

— Нужны, — кивнул Тимур.

Но нужны ли они будут, когда они установят связь между мирами? Отряд магистров захватит власть и все опасения Шефа насчет кровавой третьей мировой окажутся беспочвенны. Мирный захват власти, справедливость, прогресс, помощь целого магического мира, что может быть заманчивее?

Тимур даже не взялся бы сказать — что.

— Я в этом деле не один, — напомнил он.

— Разве Алтай не подчиняется тебе? — спросила Нидейса. — В любом случае, теперь ты понял, что речь здесь не о моих чувствах?

— Понял, — еще раз согласился Тимур и вздохнул. — Но все равно, мне надо все обдумать, как следует.

Глава 8

Ниже мелким шрифтом шло пояснение, почему остров Тихий так важен и как он исполнял роль тыловой базы и опорного узла, до того момента, когда подлые враги, воспользовавшись подлым предательством подлых предателей, ударили в спину и захватили остров.

Не то, чтобы Тимур особенно следил за новостями, так, хватал взглядом заголовки, во время вылазок в столицу и из того, что читали остальные, но даже он заметил, как постепенно нарастают упоминания о предателях. Со времен разговора с Верховным и затем с Нидейсой прошло несколько дней, и, видимо, власти Империи, решили постепенно, мягко подать информацию о заговоре.

Возможно, в нем были замешаны слишком громкие имена, чтобы вываливать правду в лоб?

Тимур не знал, да и не хотел знать. Не хотелось ему копаться в чужом заговоре, тем более что тот был не первым. Помимо глубин теоретической магии, он зарылся еще и в историю Империи, по совокупности причин: отвлечься от сложного выбора, попытаться косвенно проверить слова Верховного (правда, тут Тимур быстро осознал свою глупость и бросил вычисления) и понять, в каком состоянии была Империя, правда ли начался закат и упадок.

Но сейчас ему было не до истории.

— О, Тихий отбили! — радостно воскликнула Варлея, даже хлопнула в ладоши.

— Это…, - Нидейса покачала головой, затем все же закончила. — Операция для своих, честно говоря. Сомневаюсь, что жителям материка название Тихий о чем-то говорит.

Повисла тишина, потому что им четвертым название Тихого как раз говорило о многом. Тимур силился вспомнить отдых и пляжи острова, мирное существование, но перед глазами опять вставали картины той злополучной ночи. Десант Альянса, сражение на смерть, огонь и взрывы, удары и бегство, которое, казалось, никогда не закончится.

И остальная команда, которую они сочли погибшей.

Нона, Жигулио… Тимур моргнул, отгоняя видения лиц. Они выжили, это главное, он все равно там ничем не смог бы помочь. Но червячок вины и сомнения засел и не думал никуда уходить. Если бы он был более умел, если бы двигался быстрее, соображал лучше, то они бы успели! Вытащили остальную команду, ушли бы все вместе! Миссия Нидейсы? Ну, как-то раньше она не спешила попадать в плен, несмотря на бои и осады, и с Тихого спешила убежать со всех сил — для достоверности, надо полагать.

А так получалось, словно они бросили и предали свою же команду.

— Главное, что нам говорит, — вырвалось у Тимура. — Главное те, кто там сражается, а те, кто сидит в тылу пусть не знают!

— Не скажи, — неожиданно возразила Нидейса, — те, кто находится в тылу, не менее важны!

— Я и не говорю, что они не важны, но раз не знают, то это же хорошо! Представляешь, насколько плоха была бы ситуация, если бы жители материка знали поименно каждый опорный и тыловой остров?

— Да уж, — хмыкнула Нидейса. — Верно.

— Интересно, как там наши, — вздохнула Варлея. — Ни весточки, ни привета.

— Потому что они не знают, где мы, — объяснила Нидейса. — Не забывайте о нашем нынешнем статусе. Им просто не положено знать, где мы, не говоря уже о том, чтобы писать что-то нам.

— Волнуются, наверное, — еще раз вздохнула Варлея. — Как мы за них переживали, теперь они за нас.

Чувство вины в Тимуре усилилось, ибо Варлея была права. Сколько они сражались вместе, через что прошли вместе и все зачем? Чтобы команда сражалась там, на фронтах, а они прохлаждались здесь, в тылу? Никакая важность миссии не оправдывала такого, тем более что Нидейса, Варлея и сам Тимур составляли важную часть команды. Да и Алтай со своей сотней тоже были ее частью, чего уж там.

— Давайте я напишу им, — задумалась Нидейса. — Или давайте все им напишем?

— А как же секретность? — поинтересовался Алтай, поглядывая по сторонам.

То ли приглядывал в ответ за сопровождающими их людьми Императора, то ли просто бдил, как всегда. Проходящие мимо горожане не обращали на Тимура и компанию никакого внимания, спешили по своим делам, в общем, вели себя как обычные жители обычного мегаполиса, убрать магию, добавить автомобилей и будет не отличить от Земли, чего уж там.

— Секретность обеспечат сотрудники безопасности, через которых все и передадим, — уверенно ответила Нидейса. — Им будет приятно, нам будет приятно.

— Нет! — вырвалось у Тимура.

— Не будет приятно? — хмыкнул Алтай. — Пожалуй, что да, они там жопы в воде морозят, а мы тут живем в роскоши и неге.

Специально он это сказал или случайно попал в болевую точку, но было… очень неприятно. Может, потому что слова его были правдой? Тимур безуспешно попытался отогнать эти мысли — и так больно и непросто сделать выбор, а воспоминания о команде и боевом братстве (и сестринстве) только еще сильнее все запутывали.

— Нет, не надо писать, — пояснил Тимур. — Пусть передадут сообщение, что мы живы и здоровы, и хватит.

— Ты прав, Добрый, — прищурилась Нидейса, — письма — это будет уже чересчур.

На этом разговор на тему «инвалидной команды» увял сам собой, похоже, не один Тимур ощущал вину перед оставшимися.

— Мы не можем вернуться на фронт, нас просто не отпустят.

— Не отпустят, — согласился Алтай, разглядывая магический светильник сквозь бокал вина.

— Да и миссии нашей… моей, это все будет только помехой.

— Будет.

— Значит, мы остаемся здесь и это правильно, но почему у меня такое ощущение, что все неправильно? — вздохнул Тимур.

Алтай молчал. Потом выпил бокал, наполнил по новой и снова стал разглядывать магический светильник.

— Что ты молчишь? — не выдержал Тимур.

— Я — твой телохранитель, а не советодаватель, — легко парировал тот. — Ты же решил остаться? Так чего терзаешься?

— Сам не знаю, — развел руками Тимур, снова откинулся на спинку кресла.

— Наверное, тебе и правда не хватает сражений и опасностей, и тренировок, чтобы не оставалось времени думать, — хмыкнул Алтай. — Стоило бы засунуть тебя обратно, да посмотреть, но нас не отпустят на фронт.

— Не отпустят, — эхом повторил Тимур. — А выбор делать надо.

— Разве ты его не сделал, решив остаться?

— Да нет же!

Тимур набрал воздуха, чтобы объяснить ситуацию, и выдохнул зло.

— Тебя определенно нужно нагрузить, — покачал головой Алтай. — Десять километров вокруг особняка каждое утро, потом занятия рукопашным боем, а также отработки на полигоне.

— А учиться когда?

— А все остальное время учиться. Чтобы в голове дурных мыслей не заводилось.

— Хорошо, хоть оздоровительного секса не посоветовал! — ядовито заметил Тимур.

— Это тебя волнует? — спросил Алтай в ответ.

— И это тоже!

— Может, тебе не рассказывали, — серьезным тоном заговорил Алтай, — когда сообщали о капусте и бабочках с пыльцой, но знаешь, возможен секс вне брака. И от него, о ужас, никто не умирает, а даже наоборот, могут появиться новые люди!

— Это ты мне совет даешь? — опешил Тимур.

— Ну да. Ты же весь вечер добиваешься от меня совета, хочешь, чтобы я чего-то за тебя решил? — самым невинным тоном спросил Алтай. — Вот я тебе даю совет — займись сексом с Нидейсой, да перестань дергаться. Судя по тому, как скисло твое лицо, не такого совета ты хотел. То есть, ты не только хочешь от меня совета и решения за тебя, но и чтобы они еще тебя устраивали? А если не устроят, то виноват буду я, а не ты?

Тимур разевал рот.

— Прием не новый, конечно, — задумчиво продолжал Алтай, снова наполняя бокал, — и описан еще у Дюма в «Трех Мушкетерах», но как-то все равно не того. Помнишь, что сказал Атос?

— Помню, — буркнул Тимур. — Ты не многовато пьешь?

— Спасибо, мамочка, что заботишься о моем здоровье!

Тимур невольно рассмеялся и примирительно развел руками.

— Но все равно…

— Представь, что ты в бою, — перебил его Алтай. — Думаю, тебе это будет просто. Представил?

— Ну, — настороженно отозвался Тимур.

— Перед тобой сложная ситуация, — продолжал Алтай, — и решение надо принимать мгновенно. Думаю, тебе даже воображать ничего не надо будет, такое регулярно бывало в прошлом. И ты с честью выходил из положения.

— Аналогия понятна, но здесь другое. Здесь проблему не решить хорошим ударом.

— Нет такой проблемы, которую нельзя бы было решить хорошим ударом, — самоуверенно отозвался Алтай.

— Даже в отношениях? — спросила вошедшая Нидейса.

— Конечно. Один хороший удар и отношений нет. Нет отношений — нет проблемы.

Нидейса запыхтела возмущенно, а Тимур не выдержал и рассмеялся. Немного нервно, чересчур громко, но все равно смех пошел ему на пользу. Может, и прав был Алтай, что он слишком много думает о ситуации и потому не может принять решения? Конечно, ситуация была важнее какой-то стычки, и пускай речь не шла о жизни и смерти, но все же в каком-то смысле шла — о жизни и смерти двух миров.

Не каждый день от тебя зависят судьбы двух миров, верно?

— А работа? — спросила Нидейса после паузы.

— Что работа? — отозвался Алтай.

— Ну, вот ты работаешь… не знаю, гончаром, допустим.

— Допустим.

— И твой заказчик поручил тебе сделать вазу. А у тебя не выходит. Как тут тебе поможет удар?

— Очень просто. Один хороший удар и нет заказчика. Нет заказчика — нет проблемы.

— Это убийство, а значит у тебя проблемы! — торжествующе воскликнула Нидейса.

— Приходит стражник арестовать меня, но один хороший удар и нет стражника, — хмыкнул Алтай. — Даже если посадили в тюрьму — один хороший удар и стена проломлена.

— Эй, так нечестно!

— Мы же не оговаривали, насколько хорош удар? — парировал Алтай. — Ну вот. Но вот тебе другой вариант. Ты идешь к другому гончару и хорошо бьешь его. Он делает тебе вазу. Проблемы нет.

— Ах ты, — выдохнула Нидейса.

Она смотрела на Алтая прожигающим взглядом, уперев руки в бока, прикрытые легким платьем, сосредоточенно пытаясь придумать проблему, которую нельзя было бы решить хорошим ударом.

— Твой любимый человек умирает!

— Когда смерть придет, наносишь хороший удар, — ответил Алтай.

— А если смерть не приходит?

— А если смерть не приходит, то и проблемы нет.

— Да нет, я о другом, тьфу ты! — Нидейса посмотрела на Алтая и махнула рукой. — Ладно, лень объяснять. Тебе нужно в другой мир?!

— Наносишь такой удар, чтобы он проломил проход в другой мир, — пожал плечами Алтай. — Мы же не оговаривали, что такое хороший удар?

— Это уже софистика пошла!

— По-моему, это ты пытаешься мне доказать, что есть проблемы, которые нельзя решить хорошим ударом. Доказывай, я не против, но пока что у тебя плохо получается.

— Проблема смерти вселенной, — подсказал Тимур, отвлекшийся от размышлений.

— Какой еще смерти вселенной? — неожиданно напряглась Нидейса.

— Тепловой, например. Не волнуйся, она еще нескоро произойдет, через кучу миллиардов лет.

— Это там про то, что все процессы прекратятся? — наморщил лоб Алтай. — Хмм.

— Какая еще смерть через миллиарды лет? — не унималась Нидейса.

Тимур посмотрел на нее — внучка Верховного неожиданно всерьез испугалась. Вот они, преимущества отсутствия физики в школьной программе, усмехнулся мысленно Тимур. Когда не знаешь, то и бояться вроде как нечего.

— Нет, я понимаю, техника Альянса у вас ломалась, но что насчет знаний? — неожиданно спросил Алтай.

— Что насчет знаний? — переспросила Нидейса недоумевающе. — Разве в Альянсе что-то знают о магии?

— Понятно, — вздохнул Алтай. — Это вы, конечно, зря. Может, перейми вы знания Альянса, то и с техникой их смогли бы разобраться.

— Да?

— Да. И эти ваши… заговорщики, как-то же контактировали друг с другом? Значит, техника и магия где-то да совместимы.

Про себя и подчинение техники Алтай опять скромно умолчал, но это было понятно и так.

— Надо сказать деду, — пробормотала Нидейса.

— Я готов помочь, чем могу, — заметил Алтай.

— Это было бы здорово!

— Погодите-погодите, — вмешался Тимур, которому не понравилось, куда сворачивает разговор. — Нидейса, ты что, не видишь? Он нам зубы заговаривает, чтобы не давать ответа, потому что у него его нет!

— Ошибаешься — есть.

— И как хороший удар тебе поможет против тепловой смерти Вселенной?

— Ну, ты же слышал про Большой Взрыв? — невинно поинтересовался Алтай.

— Да кто может нанести такой удар, чтобы тот вызвал Большой Взрыв?! — возмутился Тимур, чуть ли не подпрыгнул. — Это за пределами возможностей человека, да что там, даже архимагистр на такое не способен! Никак!

— И уровень силы наносящего удар мы тоже не оговаривали, — парировал Алтай. — Нет, правда, чет вы слабо выступаете, даже вдвоем.

— Тебе не по силам нанести такой удар!

— И опять, мы не оговаривали, кто нанесет удар. Может, у меня есть знакомый Творец, способный ударом вызвать Большой Взрыв? Как нас учит теория вероятности, вероятность любого события выше нуля.

Тимур засопел, но не нашел, что возразить, и так Алтай победил в этом споре.

Попутно уйдя от разговора и совета Тимуру.

Глава 9

— Ты какой-то уставший, — осторожно заметил Тимур.

— Бегал ночью, — зевнул Алтай.

— Бегал?

— Ну да, в столицу и обратно, — ответил Алтай.

Тимур хотел уже спросить — зачем — но остановился. И так ясно было, что Алтай ответит, но так, что понятнее не станет. Да и зачем бы ему было бегать в столицу, когда можно было перейти порталом?

— Ну, не хочешь говорить — не говори, — сказал он.

— Все обижаешься, что за тебя не решили и не дали совета? — неожиданно усмехнулся Алтай. — Я думал, ты выше этого.

Затем он неожиданно выбросил руку, но Тимур успел пригнуться. Вылетевший предмет стукнулся о щит полигона и отлетел, перекатившись о камни. Тот же полигон, что показала ему Варлея, и, похоже, Тимуру опять предстояло быть избитым.

Опять, в рамках тренировки.

— Я выше этого и не обижаюсь, — ударил Тимур заклинанием.

Привычно, прямо по цели, Алтай просто отмахнулся рукой. Сдвинулся, оказываясь рядом, проломил щит, но Тимур успел отпрыгнуть, мысленно чертыхаясь. Не так-то просто наносить удары в объеме, не целясь прямо в Алтая, но в том и состояла цель тренировки — попытка сломать свои шаблоны.

Ну и немного поговорить с Алтаем под прикрытием щитов полигона, не без этого.

— Но вопрос важный, ты согласен?

— Кто тут у нас главный? — ответил Алтай вопросом на вопрос.

Он зашел со спины, нанес несколько ударов, Тимур покатился по камням, выбросил вслепую щит, затем ударил веером огня, Алтай подпрыгнул, уходя от удара. Тимур перекатился, смел его порывом ветра. Увы, мощного отброса об стену не получилось, Алтай ловко перекувыркнулся, оттолкнулся ногами от стены, приземлился.

— Хватит прятаться за моей спиной!

— Кто прячется? — удивился Алтай. — Шеф же сказал — ты главный, твоя миссия — учиться, вот ты и учишься, так?

Рывков вперед он не делал, так и стоял возле стены, но говорил при этом нормальным голосом. Тимур чуть не сделал шаг вперед, чтобы лучше слышать, затем добавил ветра, чтобы тот доносил звуки.

— А я защищаю тебя и средства возвращения, потому что, — сказал Алтай, — ну ты и сам знаешь, почему.

— Но ты же лучше знаешь Шефа! Ты был с ним больше времени, он обучил тебя всем этим штукам, дал своей магии! — крикнул Тимур.

— Вот именно — своей, — указал Алтай. — Если бы Шеф мог решить все своей магией, то мир уже сдался бы перед ним, ты же знаешь Шефа!

— Да, я знаю Шефа, — расплылся в ностальгической улыбке Тимур.

И проморгал начало рывка Алтая. Тот еще и ногой от стены как-то хитро толкнулся, прибавив себе скорости. Тимур все же успел ударить наперерез, но Алтай проскочил, оказался рядом, подбил ногу Тимуру и вторым ударом уронил его на камень.

— Еще вопросы — почему ты учишься, а я защищаю — будут? — поинтересовался Алтай, глядя сверху вниз.

Дышал он ровно, даже не вспотел. Причем можно было не сомневаться, сражайся он насмерть, так прибил бы Тимура первым же ударом. Да, в бою не было бы щитов, как на полигоне, но и Алтай там не стал бы сражаться голыми руками. Метнул бы чего-нибудь острого, а то и извлек какой-нибудь техники Альянса, да начал палить.

— Да, нет ли у тебя случайно заначки с плазменным пистолетом? — спросил в ответ Тимур.

— Нет, конечно, мы же в столице Империи, какая тут техника Альянса? Ее бы давно обнаружили или она сама сломалась бы под напором магии, — пожал плечами Алтай, помогая подняться.

— Так что сделал бы Шеф? Вот скажи мне, как знающий Шефа.

— Немедленно смылся бы в Альянс и наводил бы справедливость оттуда, — незамедлительно ответил Алтай.

— Нет, Шеф на моем месте!

— Извини, Шеф на твоем месте — совсем уже другая личность была бы. Ты же слышал его историю, откуда он взял магию?

— Короткими отрывками, но суть представляю, — кивнул Тимур.

— Стало быть, должен понимать, что останься Шеф на Земле, то он и не стал бы Шефом. Поэтому и советы, что бы сделал тут Шеф — бесполезны. Но если ты учтешь все обстоятельства, то ответ должен быть очевиден, нет?

— В том-то и дело, что нет! — воскликнул Тимур раздраженно. — Как учесть мораль и этику, эмоции, а также возможные перспективы?! Ввести коэффициент реализации? Как можно учесть будущее?!

— Если оно зависит от твоих действий, то можно.

— Ну да, эти, властители Империи тоже думали, что все зависит только от них, и яростно ломанулись вперед, размахивая посохами, даже не желая слушать людей, живших здесь. Если я правильно понял хроники, то Альянс тогда не то, что не был Альянсом, но и развитие их не сильно превышало наше, земное. Маги думали, что легко победят, что будущее зависит от их действий.

— А вместо этого они привели к объединению людей в Альянс и к тому, что те обзавелись энергооружием, успешно дали им отпор, — кивнул Алтай.

— Не только! Маги ломились вперед, к цели, все по твоим советам, думали, что учли все обстоятельства, а что в итоге?!

— Что? — поинтересовался Алтай.

По лицу его было видно, что он знает ответ, но подыгрывает Тимуру, подает нужные реплики в нужных местах.

— В итоге третий материк оказался разрушен и утоплен, а на его остатках в виде островов мы провели кучу времени! И мало того, маги получили себе третью сторону конфликта — биотов. Правда, те и на Альянс злы, но все равно как-то мало походит на создание будущего своими руками, так?

— Хочешь сказать, что у тебя похожая ситуация?

— А ты слышал, что мне предложила Варлея?! Внезапно судьба двух миров зависит от меня, конечно, у нас тут похожая ситуация!

— Стало быть, я вдвойне прав, будущее и правда зависит от твоих действий, — пожал плечами Алтай.

— Но совета ты мне не дашь?

— Я же простой паренек с окраины, — и Алтай демонстративно утер нос рукавом, — что мне судьбы империй и миров?

Тимур только вздохнул и махнул рукой.

— Не волнуйся, я всегда тебя прикрою, — добродушно, самоуверенно и беспечно заявил Алтай.

Тимур уже хотел сказать об архимагах и архимагистрах, об опасности деда Нидейсы, но внутри вспыхнула неожиданная злость. Не хочет давать советов? Самоуверен? Вот и посмотрим, как все обернется! Хочет следовать в кильватере, так пусть следует! Значит, эту часть морального выбора можно списать в сторону — ведь Алтай сам предложил ему выбирать за двоих.

— Хорошо, — процедил сквозь зубы Тимур. — Давай еще один спарринг.

— Думаешь, поможет? Если ты собрался снимать стресс адреналином, то все эти заменители тебе не помогут.

— А, теперь ты решил податься в психологи?

— Мой совет ты уже слышал и он тебе не понравился, — развел руками Алтай. — Этот, наверное, тоже не понравится.

— Не понравится, — серьезно ответил Тимур, решив не поддерживать шутку. — В форме быть надо, но война… с ней надо завязывать.

— Мне казалось, что ты хотел помочь нашим?

Тимур, которого снова кольнуло виной, остановился на мгновение, но все же преодолел себя и встал в боевую стойку. Мотнул головой.

— Я и сейчас хочу, — произнес он. — Но ты знаешь, я неожиданно понял одну вещь.

С этими словами Тимур ринулся в бой, и некоторое время они молча сражались. Затем Алтай все же взял вверх, и прижал палец к горлу Тимура, обозначая укол меча.

— Знаешь, какой-то ты не Добрый, — пошутил он.

— Вот именно, — прохрипел Тимур. — Я изменился, и мне не нравятся эти изменения. Слишком легко убиваю, слишком легко проваливаюсь на уровень «действуем на рефлексах», и слишком привык ко всему этому. Если не слезть с этой иглы, то, что будет дома? Меня обругают в автобусе, а я сожгу его?

— Не думаю, что вернувшись домой, ты будешь ездить на автобусах, — усмехнулся Алтай.

— Ты понял, о чем я! — повысил голос Тимур, не поддерживая шутки. — Помочь нашим надо — да, но снова нырять в сражения? Нет.

— Мне казалось, что сражения — это суть боевых магов.

— Хорош уже подкалывать!

— Раньше ты был не против, — развел руками Алтай.

Тимур провел рукой по лицу. Не хотелось признавать своей нервозности, того, что он стал дерганым, не хотелось терять лица. И еще, чего скрывать, хотелось вернуться в команду, ставшую родной. Чтобы все было, как прежде: впереди враг, позади друзья, бей и не думай, все просто и понятно.

— Если тебя это так задевает, я больше не буду, — примирительно сказал Алтай, вскидывая руки. — И если упражнения тебя так будоражат, то давай прекратим. Все равно прогресса у тебя нет.

— Да он и раньше слабым был, рукопашка точно не мое, — проворчал Тимур. — Да и не каждый способен ударом кулака проломить мой щит.

— Альянс может. Хм. Может, тебе устроить себе тир… нет, не тир, — Алтай потер гладко выбритый подбородок, посмотрел на Тимура оценивающе. — Трехмерную имитацию? Чтобы вокруг бойцы Альянса и все такое, а ты их заклинаниями? Но без выездов на фронт.

— Нет, — мотнул головой Тимур и чуть сморщился от боли.

— Пойдем, Варлея тебя подлечит, заодно попрактикуется, — вздохнул Алтай. — И опять на меня ворчать будет, что я тебя побил. Иногда даже трудно сказать, кто из вас двоих более добрый.

Тимур невольно хрюкнул в ответ на этот немудреный каламбур.

— Даже странно, что у тебя такие проблемы в отсутствие боев.

— Да нет никаких проблем, — проворчал Тимур. — Просто…

— Ты не осознавал изменения, пока не вынырнул, а когда вынырнул, и оказалось, что надо дышать воздухом вместо воды, а ты внезапно осознал, что забыл, каково это. И теперь страдаешь.

Тимур аж остановился и озадаченно посмотрел на Алтая.

— Не ты первый, не ты последний, — пожал могучими плечами тот.

— И ты молчал?

— Если я буду думать за тебя, ну… ерунда выйдет. Ты — это ты, я — это я, и каждый должен думать за себя. Если же тебя так волнует-волнует совет именно от меня, и ты не готов представить, что здесь сделал бы Шеф, и не готов отодвинуть в сторону мораль, этику и прочие дела, то.

— То? — спросил Тимур после долгой паузы.

— То на помощь нам придет мудрость древних. Есть у них максима «Делай, что должен, случится, чему суждено», если ты слышал о такой.

Тимур собирался уже возразить, но все же промолчал и задумался.

— Если же рассуждать более пространно, — продолжал Алтай, — то ты, похоже, пытаешься придумать выход, при котором ты ничем не поступился бы, но при этом и остальные стороны, начиная с Шефа, оказались бы удовлетворены. С одной стороны, чувство долга не дает тебе бросить миссию, особенно после того, как ты решил остаться, с другой, тебе не хочется поступаться принципами. И с третьей, надо полагать, тебя манит сверкающий приз в конце.

— Не без этого, — не стал отнекиваться Тимур. — Приз хорош.

— Но, чтобы дойти до него, тебе надо будет чем-то поступиться. Именно тебе. И после этого ты удивляешься, что я не даю тебе советов? — заметил Алтай.

Тимур лишь вздохнул и потом еще несколько раз вздохнул, пока его лечила Варлея.

— Больно? — спросила та.

— Разве что душевно, — слегка огрызнулся тот.

— Не обращай внимания, — посоветовал Алтай. — Лишившись сражений, наш добрый друг впал в задумчивость, а, как известно, только начни думать и сразу окажешься парализован нерешительностью. А задумавшись над тремя зайцами, ни одного не поймаешь, но до этого пока еще не дошло.

— Ты же отказался давать советы!

— А это и не совет, а констатация факта. Здесь нет наилучшего варианта, в котором выигрывают все, иначе ты бы уже давно к нему пришел, — хладнокровно объяснил Алтай. — Помнишь, скорость, качество, цена, выберите два из трех? Ну вот, здесь у тебя нечто похожее, надо выбрать, чем пожертвовать, и возможно, о проблеме надо поразмыслить именно с этого угла.

— Что ни выбери — все плохо!

— Поэтому ты хочешь, чтобы я выбрал за тебя, понимаю, всегда легче, когда решения принимает другой, — Алтай улыбнулся и подмигнул Варлее, — но не в этот раз. Ты же тут босс. Хотя…

— Что хотя?

— У меня есть отличный рецепт.

— Ты обещал не подкалывать, — прищурился Тимур.

— Все серьезно, зуб даю, а то и два.

— Ладно.

— И ты обещаешь ему последовать?

— Нет! — возмутился Тимур.

— Ладно. В общем, ты просишь совета не у того человека. Спроси совета у Нидейсы, она сразу изложит тебе программу действий, отсюда и на двадцать лет вперед!

— Тьфу ты, — сплюнул, пускай и не буквально, Тимур. — Варлея, как ты его терпишь?

— Легко, — улыбнулась та, — и с большой страстью, но вряд ли тебе подойдет такой способ.

— Это уж точно. Не подойдет.

Глава 10

Мимо проплывала стена очередного особняка, не просто стена — прямая трансляция откуда-то из глубин озера. Казалось, что едешь мимо огромного аквариума. Затем мимо проплыла сторожевая башенка, с устремленными в небо разрядниками и сверкающим кристаллом накопителя.

Тимур опустил взгляд и увидел, что Нидейса рассматривает его.

— Договор договором, — покачала та головой, — но если враг прорвется к столице, мы должны быть готовы.

Тимуру это объяснение показалось неубедительным, слабым. Договор вроде как ограничивал сражения островами, остатками третьего континента, так что ни о каких налетах на материки и в глубины не могло быть и речи. Что, в свою очередь, порождало всю эту затянутость войны — когда невозможно разгромить базы противника и подорвать ему снабжение, когда сильнейшее оружие ограничено и не используется, война могла тянуться долго.

Несколько столетий войны только подтверждали это.

— Ты сама-то как думаешь, этот разрядник что-то сможет против боевого линкора Альянса? — спросил Тимур. — Ну, кроме щекотки силовых полей?

— Сильными угрозами займутся сильные маги, а эти разрядники смогут сбивать мелочь, — ответила Нидейса, но ответ опять прозвучал неубедительно.

С большей вероятностью, Тимур поставил бы на страх обитателей столицы. Страх глупый и иррациональный, но при этом весьма показательный. Похоже, имперцы уже и сами подсознательно понимали, что зашли в тупик, из которого не выбраться, но признавать этого не хотели. Отсюда рождались страхи, тратились средства на эту глупые оборонительные средства, средства, которые больше пригодились бы на фронте. Здесь они служили только средством успокоения страхов, причем страхов самых богатых обитателей столицы, ибо они ехали как раз по фешенебельному району.

— Все это больше пригодилось бы на фронте, — озвучил мысли Тимура Алтай.

— Ты говоришь прямо как Алатейса, — фыркнула Нидейса. — Мы как раз к ней в гости едем.

— Я думал, у нас просто поездка по богатому району, — слегка удивился Тимур.

— Ну, я так и думала, — слегка смутилась Нидейса, — а потом вспомнила про нее, мы же целый год не виделись, со всей этой историей! Связалась с ней, ну и она предложила заезжать в любое время. В общем, она такая же, считает, что надо мобилизоваться, все выслать на фронт, чуть ли не всей Империей туда приехать, навалиться толпой и победить. Мол, чуть-чуть потерпеть лишения, главное — победить любой ценой, а потом уже можно будет спокойно жить в мире. Так что вы с ней точно найдете общий язык.

Варлея, сидевшая рядом с Нидейсой, чуть прищурилась, посмотрела пристально на Нидейсу, потом на Алтая, но промолчала. Тимуру иногда было ее жаль — кому будет по себе от таких резких перемен в судьбе? Да, возможности, но все же, при взлете на такие высоты нужна поддержка и желательно не от Алтая, который в любой момент мог исчезнуть из ее судьбы.

— Не факт, — отозвался Алтай, — я все же никогда не призывал к тотальной мобилизации.

Мимо проплывал очередной забор, казалось, что особняк парит в воздухе. Хотя, может и парил, кто знает? Молчаливый кучер, управлявший их кабриолетом, смотрел только на дорогу, но как подозревал Тимур, что при этом видел и все вокруг. А может, и разговоры записывал, кто знает, в каком он был магическом ранге?

— Да и в рассуждениях ее кроется одна ошибка, — продолжал Алтай.

— Так, может сам, и расскажешь ей об этом? — неожиданно ехидно оскалилась Нидейса. — Мы как раз приехали!

Ворота, ведущие к тому самому парящему особняку, распахнулись, и Тимур увидел за ними большой парк. Из кустов выглянул кто-то вроде кота с большими ушами и тут же скрылся. Кабриолет покатил по мощеной дороге, плавностью хода не уступая автомобилю, и Тимур вздохнул мысленно. Какие возможности, сколько магии, и все она тратилась так бездарно!

— Оригинально, — произнес Алтай, разглядывая и в самом деле парящий особняк.

— На самом деле, он опирается на колонны, а те скрыты заклинаниями невидимости, но не говорите, что я вам это рассказала. Обычно все поражаются и долго ахают, от того, что дом летает.

Алтай едва заметно шевельнул плечами, словно собирался пожать ими. Тимур же ощутил некоторое разочарование, вопреки только что промелькнувшим мыслям о бездарной растрате магии. Словно, если бы особняк парил по-настоящему, то это что-то поменяло бы.

Двери распахнулись и наружу словно бы выплыла девушка, ошеломительной красоты. Причем буквально, Тимура словно ошеломило, он ощутил, что не может оторвать от нее взгляда. Загадка «плавания», разумеется объяснялась тем, что ноги красавицы полностью скрывало длинное платье, при этом оставлявшее открытыми руки и плечи.

Но в глубине души Тимур был уверен, что ноги у нее прямые и красивые, такие же ошеломительные.

— Нидейса! — мелодичным голосом пропела красавица. — Как ты расцвела!

— Да и ты, Алатейса, тоже не сидела взаперти, — пропела Нидейса в ответ.

Лицо Алатейсы, плечи и руки покрывал легкий загар, придававший ей красоты. Грудь, плечи, лицо, талия, прическа, все в ней было безукоризненно, и Тимур смог вырваться из ступора только мыслью, что Нидейса сейчас устроит сцену ревности.

Но та, как ни странно, ничего не сказала, хотя и заметила обалделый вид Тимура. Только слегка ухмыльнулась, когда представляла Тимура и остальных Алатейсе, да потом неожиданно прошептала ему в ухо:

— Она на всех так действует, не робей.

— Похоже, что не на всех, — пробормотал Тимур, указывая взглядом на Алтая.

— Идеальный телохранитель, — хмыкнула Нидейса, — не отвлекся даже на идеальную красавицу.

С этим они и зашли внутрь, где Тимур увидел примерно то же, что и в их особняке. Куча лестниц, коридоров, залов, комнат, почти невидимые предупредительные слуги, разные картины и статуи, ковры, мягкая, ненавязчивая роскошь, которой не надо выпячивать себя.

— Я слышала, что ты ездила на острова, — заметила Алатейса, чуть оборачиваясь.

— Ездила! — фыркнула Нидейса. — Да я там жила!

— Ого!

Взгляд хозяйки дома пробежался по всем, снова остановившись на Тимуре, и у того неожиданно сладко заныло в груди. Он сосредоточился и исполнил формулу ментального щита, очистки сознания, но не помогло. И это не было даже похотью, может даже наоборот. Никаких плотских позывов, просто любование идеальной красотой, и восторг, что эта красавица обратила на него внимание.

Они прошли в какой-то зал, где уже был накрыт столик для чаепития.

— Расскажешь? — спросила Алатейса.

— Секретно, — многозначительно изрекла Нидейса.

— Тогда, может, твои спутники расскажут? Если не ошибаюсь, вы все познакомились там, на островах, а значит, вы все ветераны, опаленные битвами.

— Почему? — вырвалось у Тимура.

— А кого еще бы приставили к Нидейсе? — последовал встречный вопрос. Алатейса пожала округлыми плечами и заявила, как о чем-то общеизвестном. — Дедушка ее любит и не отпустил бы на фронт без хорошей охраны. С учетом ограничений, вы, наверное, магистры?

— Нет, я недавно получил мастера и то, скорее авансом, — не удержался Тимур.

— А я вообще не маг, — добавил Алтай.

Карие глаза Алатейсы слегка расширились, рот округлился, а лицо приняло слегка растерянное выражение, от чего она стала еще прекраснее. Затем в ее голову пришла новая мысль, и она еще сильнее раскрыла глаза, воскликнула.

— Так ты решила последовать моему совету! Молодец! — и, не давая Нидейсе что-то объяснить, повернулась к Варлее. — Я всегда считала, что надо все силы бросить на фронт! Чтобы каждый побывал там, а еще лучше, приехать туда всей Империей, чтобы все, кто может колдовать, приехали туда и утопили врагов в магии!

Тут она остановилась, поднесла согнутый палец к губам, издала короткий смешок.

— Конечно, слышать это, находясь в тылу… вы можете подумать, что я ханжа и лицемерка, но я тренируюсь в магии! И с мечом упражняюсь каждый день! Изучаю первую помощь и эту, как ее, технику Альянса, во! Чтобы знать, где у нее слабые места! Как только получу подмастерья, сразу отправлюсь на фронт!

Тимур чуть скосил глаза на Алтая, тот лишь слегка качнул головой, мол, не боец. Жаль было, если такая красота поедет на фронт и сгинет. Или разочаруется в своих взглядах и неожиданно озлобится, станет стервой.

— Понимаете, — заговорил Тимур и остановился.

Как объяснить то, что творилось на островах, тому, кто там не бывал? Высадки на острова, когда ты мчишься мишенью и ощущаешь всей кожей, как в тебя целятся из-за каждого куста? Когда всей защиты — только твой щит, и тот легко может уступить хорошему выстрелу? Когда рядом хрипит товарищ, пытаясь запихать внутрь кишки пополам с песком, а ты не можешь отвлечься, потому что из моря волной лезут биоты? Когда вы сидите в осаде и жрете собственные башмаки, потому что больше нечего?

И поэтому Тимур заговорил о другом.

— Даже если все подмастерья Империи приедут на фронт, это ничего не решит, — сказал он. — Боевой линкор Альянса выкосит их всех, а они даже не поцарапают ему броню.

— Вы хотите сказать, что на фронтах не нужны маги? — возмутилась Алатейса, и Тимура опять обуяли смешанные чувства.

С одной стороны, возмущение такой идеальной красавицы неприятно что-то царапало внутри, словно он ее обидел, а с другой стороны эта обида и возмущение вносили свежую струю после общения с Нидейсой. Наконец-то на Тимура не смотрели со слепым обожанием, не соглашались почти со всем подряд или не начинали мягких объяснений издалека.

— На фронтах нужны маги, но количественное наращивание ничего не даст, нужны качественные изменения. Если все подмастерья Империи смогут внезапно и быстро выучиться и стать магами, вот это могло бы решить дело, и то.

— Что?!

— Мы оперируем резервами Империи, — заговорил Тимур, собираясь с мыслями, — но мы же не можем щелчком пальцев превратить всех подмастерий в магов, так? Будь такая магия, ей бы, наверное, пользовались постоянно?

— Да, такой магии нет, — задумчиво кивнула Алатейса, — но сама мысль о таком никому не приходила в голову. Или приходила?

— Надо будет спросить у деда, — пожала плечами Нидейса, — но сомневаюсь. Даже если просто взять и вложить кому-то в голову все знания, чтобы он поднялся в них от подмастерья до мага, то человек просто умрет. Голова тренируется в магии, так же, как и все остальное тело, и нельзя… хм, это можно сравнить с зарядкой артефактов. Нельзя просто взять камень и зарядить его, сделав мега-артефактом. Вначале камень надо долго изменять, чтобы он превратился там, не знаю, в алмаз, например. Вот тот можно заряжать.

— Хорошо, я поняла, — кивнула Алатейса, прикусывая губу. — Но ведь можно обучить всех?

— Можно, — кивнул Тимур. — Но не моментально, как мы уже выяснили. Значит, нужно время, нужны ресурсы на обучение всех этих подмастерий, а значит, нужны дополнительные преподаватели, которых неоткуда взять. Значит, либо тратить время на их подготовку, либо снимать с фронта, да, снятие с фронта предпочтительнее, чтобы передавали реальный опыт, но что будет твориться на островах? Армия ослабнет, враги пойдут в атаку. И самое главное — ведь вражеская разведка, наверное, не дремлет, так? Мы же внедряем своих людей в Альянс и к биотам, в Союз?

— Как ты себе это представляешь, Добрый? — неожиданно покатилась со смеху Нидейса.

Алатейса посмотрела на подругу осуждающе.

— Костюм в форме биота, внутри человек, маг, конечно же, чтобы мог запитывать костюм, — подумав, ответил Тимур. — Какой-то нейтрализующий контур, чтобы его магия не ощущалась? Или притворяться одним из шаманов, хмм… или работать на каких-то низовых должностях, которые не проверяют? Рядовым бойцом и подкидывать записки наверх? В любом случае, главное — вот это, маг или человек, в каком-то костюме, который не будет фонить магией и позволит ему жить на глубине, а также притворяться биотом.

— Какая хорошая мысль! — восхитилась Алатейса.

— Вообще-то это уже пробовали, — поджала губы Нидейса, — но, возможно, с вашими знаниями, что-то и выйдет новое, надо будет сказать деду. Все равно же вы на тесты туда ездите.

— Что? — удивленно моргнула Алатейса.

— Р-р-р-ы-ы! — прорычала разочарованно Нидейса. — Опять дед все испортил!

— Опять? — еще более удивленно переспросила ее подруга. — Так ты и правда поссорилась с дедом?! И что за тесты?

— Секретно, — попробовала отбиться Нидейса. — И вообще, давайте лучше послушаем дальше Доброго про шпионов!

— Давайте, — вздохнула Алатейса, неохотно отводя от нее взгляд. — Но не думай, что я просто так отстану!

— Да говорю же — секретно! Вляпаешься в эти секреты и потом никаких выездов на острова!

Эта угроза вроде бы подействовала, Алатейса с видимым испугом отпрянула.

— Так что там про шпионов?

— Да, в общем-то, и все, — развел руками Тимур. — Раз мы засылаем людей в Альянс, то и Альянс, наверное, засылает людей к нам? Не магов, но и будучи не магом, можно многое понять и оценить, пристроившись на должности каких-нибудь уборщиков, но в нужных местах.

— Все важное завязано на магов, — заметила Нидейса, но как-то неуверенно.

— В любом случае, шпионы Альянса есть же? Их хватит, чтобы понять и оценить мобилизацию, и они в ответ проведут свою мобилизацию, и приехавшие на фронт маги столкнутся с усилившимся противником.

— Погодите! — воскликнула Алатейса. — А что, если все провести в тайне?

Тимур лишь улыбнулся, непонятно чему радуясь внутри. Возможно, тому, что спор продлится долго?

Глава 11

После этого визита, Нидейса стала ежедневно выбираться к старой подруге, да и остальных за собой тащила, благо никаких возражений со стороны представителей Императора не поступало. Тимур не возражал, хотя и не мог вначале понять, какая Алатейсе радость во всем этом, пока в один прекрасный день его не стукнуло. Кто сказал, что только он один устал от покорно-страстных взоров и соглашательства?

Наверняка, Алатейсу с этим утомили еще сильнее — с ее-то красотой!

Из-за нее же пришлось прекратить выезды в столицу, вокруг сразу собирались желающие помочь и услужить. И ладно бы просто так собирались, обязательно же начинали смотреть сверху вниз на Тимура и Алтая, цедить там что-то через губу и всем своим видом демонстрировать, насколько они выше. Какой-то не самый умный даже решил прибегнуть к силе, Тимур закрылся на рефлексах и ударил в ответ, по привычке в полную мощь. Паренька едва не размазало по мостовой, а двух сопровождающих все же размазало ударами Алтая.

Пришлось Нидейсе заявлять о себе, и после этого прогулка была окончательно испорчена.

Не то, чтобы Тимур сильно по ним скучал — все же начальное очарование Аскартотом схлынуло, и он начал замечать разные мелочи. Не то, чтобы это сильно напоминало пир во время чумы, и разложившуюся элиту, жирующую в столице, пока простые пехотинцы кормят вшей в окопах, но все равно впечатление оставалось… не самое приятное. Сытое довольство и полное равнодушие к тому, что творится на островах, и в такие мгновения Тимур ощущал признательность к Алатейсе, которая выступала за массовую отправку на фронт.

Может, с того и не вышло бы большого толка в военном плане, но вот в вопросах «понюхать пороха в окопах», увидеть, как идет война, понять нужды сражающихся, может и было бы полезно. При этом сытое превосходство сочеталось со страхами и установками охранных башен, а также равнодушием — мол, воевали четыре века и еще столько же провоюем, чего волноваться? И к этому примешивались пораженческие нотки, но еле-еле заметные. Собственно, Тимур их и не заметил бы, если бы Алтай не указал, и если бы о них не зашла речь в одну из встреч.

— Вообще, конечно, Империя может победить в любую минуту, — заявил Алтай, опять комфортно устроившийся в кресле с бокалом вина, — но это будет победа Шредингера.

Тимур уже как-то заводил с ним разговор, что Алтай слишком много пьет, тот лишь поржал и заверил, что ему надо поддерживать боевую форму. Как одно сочетается с другим, он не пояснил, а оценить по тренировкам было трудно, так как Тимур всегда уступал другу и наставнику в скорости.

— Кого? — переспросила Алатейса, затем нахмурилась задумчиво. — Гм, не припоминаю такого волшебника.

— Это из нашего мира, — пояснил Алтай.

Да, Алатейсе пришлось сообщить об их иномировом происхождении, что только усилило ее тягу к ежедневным встречам, хотя Тимур втайне мечтал, что ей придется переселиться к ним в особняк. Исключительно в целях секретности, разумеется!

— Если я правильно тебя понял, то это скорее пиррова победа, — заметил Тимур.

— А вот и нет, — возразил Алтай. — Пока не нанесен решающий удар, ты не сможешь сказать, победил ты или нет. И уже потом, по потерям, будет понятно, пиррова это победа или нет. Но так как у тебя есть преимущество подготовки и первого удара, то потерь быть не должно, иначе ты промахнулся с подготовкой.

Затем пришлось пояснять присутствующим дамам термины, объяснять их значение, и затем еще Алтаю давать пояснения к своему заявлению.

— Да просто все, как три копейки. С чего начался договор? С того, что обе стороны вломили друг другу, утопив целый материк и пробив дыру в мироздании. Вот вам, кстати, еще один способ создать межмировой портал и решить проблему хорошим ударом.

Тимур невольно хохотнул.

— После этого все сдали назад, согласились друг другу дома не ломать, так? Но вот мы все обсуждали операцию по секретному обучению ста тысяч подмастерьев, так, чтобы они стала магами и магистрами, и чтобы разведки Альянса и Союза о том не узнали.

Да, это была любимая тема Алатейсы, она словно задалась целью придумать все так, чтобы оно было реализуемо. Придумывала новые способы, изыскивала новые доводы, Тимур и Алтай их разбивали, Нидейса выступала арбитром и справочником по магическим делам. Варлея больше помалкивала, наслаждаясь жизнью и перерывом в учебе, благо обе подруги с именем, заканчивающимся на — йса (Тимур подозревал замаскированное обозначение аристократии, Алтай считал, что просто мода была такая) не лезли к ее парню. Алатейса вообще не проявляла какого-то интереса к отношениям, так, один раз туманно упомянула возможную помолвку по воле родителей, и больше к той теме не возвращалась.

Фронт и победа в войне интересовали ее гораздо сильнее.

— Обсуждали, — наклонила голову Алатейса.

Волнообразная пышная прическа даже не колыхнулась, похоже зафиксированная магией.

— Берем, и все эти усилия по секретности направляем на засекречивание главного удара, — продолжил объяснения Алтай. — Такого, чтобы противник уже просто больше не встал. Один удар, на который враг не успеет ответить.

— То есть… уничтожение еще одного материка? — уточнила Нидейса, хмурясь.

— И океанских глубин, — согласился Алтай, отпил вина, — вместе с биотами.

— Половина планеты будет уничтожена!

— Зато вторая половина с Империей будет жить, — пожал тот плечами. — Постепенно восстановите биосферу магией, нарастите новых скал и земли, все равно надо будет чем-то занимать магов.

— Отличная идея!! — вскричала Алатейса.

— Погодите, погодите, — встревожилась Нидейса, — вы же, по сути, говорите о добровольном убийстве всей магической верхушки Империи!

— Я говорю, — опять легко согласился Алтай, — прошу отметить. И да, говорю. Никто не говорил, что из сложившейся ситуации есть легкий выход, это раз, и я сразу заявил о победе Шредингера, это два.

— Я еще и три добавлю! — Нидейса почти кричала. — С этой опасностью считаются с самого Договора! Альянс наращивает защиты, да и мы тоже!

— Значит, мы не пострадаем от ответного удара Альянса.

— Значит, мы не поразим Альянс одним ударом! — Нидейса аж вскочила, топнула ногой. — Но при этом останемся без всех высших магов!

— Они же все равно не участвуют в войне, так что разницы нет, — пожал плечами Алтай.

— Есть, есть разница и еще какая! Огромная разница! — Нидейса заломила руки, потрясла ими. — Добрый, ну хоть ты его вразуми?!

— Зачем? — удивился Тимур. — Мы же тут умозрительно обсуждаем, нет?

Взгляд Нидейсы прыгнул к Алатейсе, вернулся обратно, и Тимур ощутил, что что-то тут нечисто. Может, подруга Нидейсы входила в кружок «Победа любой ценой?» Ну, как заговорщики, только вместо захвата власти… хотя, может и с захватом власти? Захват власти, тотальная мобилизация, победа любой ценой? Нет, Нидейса бы донесла деду, да.

— Да просто я постоянно слышу такие рассуждения! Ударим и снесем! Сколько ни объясняй, что это приведет к катастрофе, не хотят слушать и все! И теперь еще и вы!

— Мы никому не расскажем, — пообещал Алтай. — Разница, я так понимаю, в том, что Альянс нанесет удар своими ракетами, а верхушка магов окажется испепелена за нарушение Договора? Но ведь ты сама говорила, что наращиваются защиты?

— Наращиваются, — горько усмехнулась Нидейса, — да толку нет! Мы не можем закрыть весь материк, не такими мощными щитами, а ракеты Альянса просто расколют его и подорвут изнутри. Это уж не говоря о том, что они могут ударить снизу, пройдут под землей, на огромных глубинах. Пока есть Договор, взрыва самых мощных ракет не будет.

— Ого! — вырвалось у Тимура.

— А вы думали, что те маги были дураками и ограничили сами себя?! Там все очень непросто и вот тогда, при подписании Договора, верхушка магов действительно отдала свои жизни, чтобы тот действовал и поныне! Но если мы ударим первые, Альянс получит право ударить в ответ! Без защиты Договора, их ракеты обрушатся на Империю, и все. Здесь будет еще одна кучка островов. Поэтому не надо говорить о таком, даже в шутку, не надо!

Голос ее из гневного стал умоляющим, она протянула руки, словно Тимур уже взял власть, стал Императором и Верховным Архимагистром в одном лице и только от него зависело, наносить такой удар или нет. Это было лестно, конечно же, но все же как-то неуместно и несвоевременно.

— Наоборот, об этом надо говорить, — не согласился Алтай, — чтобы тебе не приходилось постоянно слушать такие рассуждения, как ты нам только что пожаловалась.

— Да? — озадачилась Нидейса.

— Конечно. Это даже можно сделать элементом операции по обеспечению секретности. Широкое распространение информации, предупреждения и объяснения, чтобы все видели — Империя всерьез озабочена тем, чтобы кто-то не нарушил договор. А сами, в это время втайне готовим удар.

— Ты не слышал моих объяснений?

— Слышал. И понял, что бить надо так, чтобы Альянс не ударил в ответ. Чтобы сразу бац! И весь материк в труху. А биотов в удобрения или что там в воде плавает. В общем, выжечь там все, чтобы яда не распылили.

— Не думала, что ты настолько кровожаден, — в голосе Нидейсы звучало отвращение.

— Кровожаден? Отнюдь, — Алтай допил вино. — Просто в моей профессии телохранителя нужно думать обо всем, не ограничиваясь рамками и принципами. Потому что нападающий не будет ими скован, и в результате успешно ударит, а я не успею отразить атаку.

— А еще лучше нападать первому, — голос Нидейсы сочился ядом и сарказмом.

— Ну да, удар на опережение, — согласился Алтай. — Вам даже гадать не надо, вот он — враг. Его ответный удар будет смертельным? Значит, надо бить так, чтобы враг не стал и не ударил в ответ. Хотя, у них могут быть какие-то системы «мертвой руки», или там распылители яда, если мы говорим о биотах, так что это тоже нужно предусмотреть. А еще лучше — спровоцировать врага на удар.

— Ч-что? — в унисон заикнувшись спросили Нидейса и Алатейса.

— А что, вы не это пытались провернуть в операции Нидейсы? — удивился Алтай. — Дезинформация о повышении численности магов, дабы враги встревожились и ударили, наплевав на Договор? Тогда вас не покарает за ответный удар и уж силы Совета Магов хватит, чтобы уничтожить всех, так?

— Так, — Нидейса поднесла руку ко рту. — А ты опасный человек.

— Ну, уж не Добрый это точно, — опять нехитро скаламбурил Алтай.

— А что это за системы мертвой руки? — поинтересовалась Алатейса.

Правда, быстро выяснилось, что такое применяется и здесь, просто называется по-другому. И да, в Империи тоже были свои системы мертвой руки, которые должны были выжечь врагов магией. Точно так же — никаких гарантий успеха и того, что удар преодолеет силовые поля и километры воды, но все же.

— Кстати, — неожиданно осклабилась Нидейса, посмотрела почему-то на Алатейсу, — ты же Алтай можешь стать нашим ключом к победе!

— Не хочу становиться ничьим ключом, мне и так неплохо, — усмехнулся тот, но тут же лицо его стало серьезным. — Если ты о моих… особых возможностях с техникой, то забудь.

— Что, что, что там? — вспыхнула Алатейса, жадно подалась вперед, пожирая Алтая взглядом.

Пришлось объяснять и это.

— Толку вам от вещей Шефа не будет, — закончил короткий рассказ Алтая, — так что забудьте эти мечты про ключ к победе.

— Я вообще-то про другое, — голос Нидейсы стал почти вкрадчивым. — Шпионаж, а? Внедрение в Альянс, похищение информации, а? Ты подчинил себе линкор, с этим ты сможешь подчинить и системы ответного удара, а? А еще лучше, подавить оборону, чтобы первый удар оказался — по твоим же словам — смертельным.

— То, что я о чем-то говорил, еще не означает необходимости срываться с места и мчаться выполнять.

Но Нидейса смотрела на Тимура, и ее подруга тоже смотрела на Тимура.

— Чего это вы меня прожигаете взглядами?

— Такая возможность победить, — Алатейса облизала губы. — Один приказ и Альянс падет к нашим ногам!

А я паду к твоим, читалось на ее лице. Тимур растерялся, не зная, что сказать.

— Оу, оу, придержите драконов, дамочки, — грубовато вклинился Алтай. — Такого не смог бы сделать даже Шеф, находись он тут вживую! Пошпионить, конечно, можно, но я не могу оставить Доброго, а его не отпустят на фронт, не так ли?

Нидейса замерла, моргнула, словно выходя из ступора.

— Не знаю, — сказала она. — Но это и правда возможность! Причем, без рисков нарушения секретности, длительных операций, ударов в нарушение Договора!

— Мне казалось, что твой дедушка и так все это учел и счел нецелесообразным, — проворчал Тимур.

Не то, чтобы ему не хотелось вернуться туда на острова, скорее ему не хотелось отдавать приказов Алтаю. И вообще увязать во всей этой шпионской теме. Честные сражения — да, а тут, словно укол в спину ядовитой булавкой от того, кому доверяешь.

Хотя, они же все время воевали против Альянса, какое тут доверие?

— Я спрошу у него, — пообещала Нидейса и выбежала из комнаты.

— Эй, я ничего не обещал! — крикнул вслед Тимур, но было уже поздно.

Глава 12

— Приглашают провести пару операций, — небрежно бросил Алтай. — Что думаешь?

— Главное тут, что ТЫ, — Тимур выделил голосом слово, — об этом думаешь.

— А чего тут думать — тебя надо охранять, значит никаких поездок.

— Или поездки вместе, — пробормотал Тимур. — Все равно именно от меня толка в этих вопросах нет.

Правда, хотя и не слишком горькая. Предметы у Алтая, стало быть, он и нужен Империи. Но Алтай, как всегда хитро вывернулся из-под удара, укрывшись за статусом «простого телохранителя». В результате, он прикрыл собой и Тимура, но его же и подставил под удар, свалил на него все решения.

Опять.

— Поэтому уж извини, но решать именно тебе!

Они зашли в ритуальный зал, где проводили тесты, поздоровались с дежурными магами. Тимур не знал, извлекали ли они что-то полезное из этих обследований, но они продолжались. Без вреда, без попыток вмешиваться в мысли или тело, но и без видимых результатов.

— Ты же вроде решил не возвращаться на фронт? — спросил Алтай.

— Ничего, посижу в сторонке под охраной магистров.

— А зачем нам такой выезд? — пожал плечами Алтай.

Сегодня им опять вручили хрустальные шары и попросили всматриваться в них. Круги и квадраты вокруг светились, Тимур ощущал вспышки сработавших заклинаний, но опять ничего не происходило. Не всплывали из глубин шара образы, не являлись какие-то внеземные создания, не выбегали маги-исследователи с радостными криками.

— Как это зачем? — спросил в ответ Тимур.

— На выезде нужно, чтобы ты практиковался, — пояснил Алтай. — Все остальные воздействия не нужны.

— Разве ты не хочешь помочь?

— Думаешь, это поможет?

— А разве нет? — удивился Тимур.

Алтай не ответил, и молчал, пока тестирование не закончилось, и они не вернулись опять в особняк, выделенный Императором (которого они так и не повидали, хотя кто-то и обещал).

— Если ты решил помогать Империи, то давай поможем, — неожиданно сказал Алтай.

— Ты опять сваливаешь решение на меня! Хотя все приспособления у тебя! — огрызнулся Тимур.

— Смотри на меня, как… как на молоток. Им можно забивать гвозди, можно проламывать головы. Молоток тебе и слова не скажет, и будет бить одинаково, в зависимости от того, куда ты его направишь.

— Даже так?

— Именно. Я тебе давно об этом толкую, но ты отказываешься слушать! — ухмыльнулся Алтай.

— Может, потому что я вижу в тебе человека, личность, друга и наставника, а не молоток?

— Не вижу причин, почему бы мне при этом не быть еще и молотком. Хочешь помочь Империи, давай поможем, не вижу проблем. Устроим рейд на какой-нибудь штаб Альянса, повеселимся. Но главное, чтобы ты при этом не сидел балластом на фоне.

— Если не сидеть балластом, то какой еще штаб? — проворчал Тимур. — Меня там максимум на внешнюю охрану хватит.

— Ну, давай понизим масштаб. Вылазка за фронт, действия на уровне какой-нибудь роты или там мелкий остров какой захватим, но будь готов к тому, что тебя будут уговаривать повысить уровень.

— Пожалуй, что и так, — задумался Тимур.

Имперцам, понятное дело, тренировки Тимура в бою были до лампочки, они и так его тренировали. Алтай демонстрировал свои способности в том бегстве с Тихого, но, сколько успели понять в Альянсе? А даже если успели понять, то успели ли придумать противодействие? Скорее всего нет, раз они не сталкивались с такой техномагией.

Придумают, Альянс делал уже это неоднократно, в хрониках все записано. Империя перепробовала массу разных тактик и магий и Альянс в ответ придумывал свои, изобретал новое оружие и в свою очередь обрушивался на Империю, которая вынуждена была изобретать что-то свое. Империя и Альянс неоднократно дружили против Союза биотов, но несколько километров воды все же оказались достаточно надежной защитой.

— Ты прав, — продолжал Тимур задумчиво, — однако же.

Может и не удар всем кругом высших магов, но все же помощь. Похитить информацию, на ее основе провести успешную операцию, подломить силы Альянса. Повторить несколько раз, проводя удары по ключевым направлениям, так, чтобы Альянс ослабел и начал проигрывать. Тогда они сразу заключат союз с биотами, тут силы Алтая уже не помогут, но если… если все это предусмотреть, то, возможно, вот он, выход из проблемы Тимура.

Империя победит без всеобщего уничтожения и им уже не нужны будут межмировые порталы. Тимур выполнит свой долг, поможет всем, в том числе и прежней команде. И потом они с чистой совестью вернутся к Шефу, так как за время этих сражений, Тимур уж точно улучшит свою боевую магию и хватит на том. Практически все моральные вопросы будут закрыты — не считая помощи в уничтожении Альянса, но Тимур и без того воевал с ними раньше — за исключением Нидейсы.

Но, как говорил Алтай, нужно чем-то жертвовать.

— Ты тут шеф, — повел рукой Алтай. — Ну, или его заместитель.

— Приятно, наверное, ничего не решать, да? — не удержался от подколки Тимур.

— Только тогда, когда ты готов ко всему. В остальных случаях ты ворчишь о тупом начальстве, которое ничего не понимает и шлет тебя, куда попало. И дает тупые задания.

Тут они оба расхохотались, чем привлекли Варлею.

— Давненько вы так не смеялись, — заявила она, заходя и зевая.

Затем она потянулась, прогнулась и обняла Алтая.

— Что-то нашли на этом вашем тестировании?

— Да нет, Добрый решил съездить на фронт, — указал Алтай.

— И это вызвало у вас радость, — вздохнула Варлея, — ох, мальчишки.

— Такой вздох, дорогая, был бы уместнее в устах Нидейсы.

— Не забывай, что я целительница, — напомнила Варлея.

— Ни на секунду не забываю, — заверил ее Алтай.

Тимур смотрел на них, ощущая волну ностальгии. Дом, семья, теплое общение. Он прикрыл глаза, чуть стиснул зубы, отгоняя слабость. С дочкой все в порядке и чтобы оно так и было дальше, он должен здесь постараться на все двести процентов.

А значит, помочь Империи.

— Поэтому ты с нами не поедешь, — продолжал Алтай.

— Ты что… меня бросаешь? — неожиданно чуть не разрыдалась Варлея.

— С чего ты взяла?

— Да как вы там без меня?! — сквозь слезы произнесла Варлея дрожащими губами. — Кто вытаскивал всю команду после ваших драк?

— Солнышко, — мягко произнес Алтай, — ты же помнишь наше последнее совместное приключение?

Варлея всхлипнула, кивнула.

— Здесь будет нечто подобное, в том смысле, что противники будет сильны, реагировать надо будет быстро и не будет времени сидеть и думать. Поэтому я и хочу, чтобы ты осталась здесь. Погибнуть там можно легче легкого, а помочь чем-то ты не сможешь. Не волнуйся, со мной все будет в порядке и я присмотрю за остальными.

Варлея кивнула еще раз, вытерла слезы.

— Извини, просто это так… неожиданно.

— Я все понимаю, — ответил Алтай, — но помнишь, я всегда говорил тебе, что у меня своя судьба? А ты не хотела верить? Не стоит плакать, похоже, мы еще задержимся (взгляд в сторону Тимура), но все равно помни — однажды наши судьбы разойдутся. Ну-ну, не стоит плакать, наоборот, это повод наслаждаться каждым днем, как последним!

Варлея продолжала молчать и всхлипывать. Похоже, и ее нервировала вся эта новая обстановка и вот оно, прорвало в самый неподходящий момент. Впрочем, с такими сценами иначе и не бывает, они всегда происходят в самый неподходящий момент, рассеянно подумал Тимур, наверное потому, что сцены в подходящий момент просто не задерживаются в памяти?

— И не волнуйся, мы вернемся с победой, как возвращались и раньше, — продолжал успокаивать ее Алтай. — А если Добрый передумает, так и вообще никуда не поедем.

— Нет, — мотнул головой Тимур, — не передумаю.

Странно, что он сам не подумал об этом раньше, но техномагия Алтая могла и правда решить исход войны. Возможно, потому что все уперлись в порталы и бегство прочь от войны? Возможно. Или он просто был слишком зациклен на себе, на попытки найти выход и на обиде на Алтая, что тот не хочет помочь даже советом? Тоже возможно, хотя не стоило, пожалуй, углубляться в эту тему.

Прошло время размышлений, настало время действовать.

— Без Нидейсы, конечно, не обойдется, так что думаю, проще всего будет начать с нее. А может, сразу отправиться с ней к ее дедушке, — произнес Тимур. — Наверняка, в плане окажутся изъяны, их устранение займет время, ну и так далее, в общем, надо запустить процесс, чтобы все эти шестеренки завращались, а маги забегали.

Мысль о том, что надо было сказать магам в комплексе для тестирования, мелькнула и пропала. В конце концов, с порталами и разными магическими средствами связи, Империя не уступала в мобильности Альянсу, а Землю так, пожалуй, местами и превосходила (хотя интернет и не переплюнула).

Глаза Нидейсы и рот чуть округлились, затем она неожиданно оказалась рядом и крепко стиснула Тимура в объятиях.

— Я верила в тебя, Добрый! — заявила она, откидываясь и держась за него руками.

— Мы сейчас упадем, — нейтрально ответил Тимур.

— Нет в тебе романтики, — вздохнула Нидейса.

— Так может не стоит сразу кидаться на шею?

— Нет романтики, — повторила Нидейса, сокрушенной качая головой. — Но может оно и к лучшему, не замечтаешься в бою, глядя на какой-нибудь цветочек или формы поверженного врага… врагини…

— Роботицы, — подсказал Алтай со смешком.

— Дурацкая пьеса, — пробормотала Нидейса. — Невозможно оживить робота!

— В том и состоит высокая сила искусства, — наставительно заметил Алтай, — что она показывает высокие образцы, за которыми потом тянутся люди.

— Слушай, — Нидейса ткнула в него пальцем, — тебе бы понравилось, если бы Варлея влюбилась в робота Альянса, да еще и начала оживлять его?

— Не знаю, — почесал в затылке Алтай, — я не теоретик, а практик. Давайте проведем эксперимент, что ли? Похитим у Альянса робота, потом заставим Варлею влюбиться, а потом она попробует его оживить?

По мере его речи лицо Нидейсы становилось все кислее.

— Ну, а если что пойдет не так, то вы знаете, как решить эту проблему, — усмехнулся Алтай, ударяя кулаком одной руки по ладони другой.

— Ну вас, — вздохнула Нидейса, — совсем не понимаете аналогий и аллюзий. Так, изложите вкратце… хотя нет, давайте сразу к деду. С операцией такого уровня лучше вначале выслушать его советы, чтобы потом не биться лбом о стены.

— Вот-вот, я о том же Доброму говорил, — указал Алтай.

— А я и не возражал, — пожал плечами Тимур. — Просто глупо…бить вполсилы, что ли?

Такие способности, как у Алтая — пускай и заемные — требовали операции на высочайшем возможном уровне. Ладно, раньше они скрывались, чтобы не выдать себя, но теперь в этом уже не было смысла. Назвать это идеальным решением, которое удовлетворило бы всех, было нельзя, но все же по совокупности оно стремилось к таковому.

— Не говоря уже о том, — продолжил высказывать свои мысли Тимур, — что Альянс наверняка найдет противодействие, и число попыток ограничено.

— Да, ты прав, — чуть прищурилась Нидейса, глядя куда-то в потолок.

Тимура она уже отпустила, но стояла рядом. Чересчур рядом, если так можно выразиться, и Тимур ощущал эту волну удовлетворения, гордости, радости, исходящую от нее. Жаль было ее расстраивать, но с другой стороны, это было приятно. Но если бы Алатейса… Тимур оборвал эту мысль.

— Стало быть, как я уже сказал, бить не вполсилы, а по самой мощной цели. Добиться максимального эффекта, пока можно.

— Размах операции поможет замаскировать воздействие, — заметил Алтай. — Хотя тут вопрос скорее к силам Империи.

— Силы Империи сработают как надо! — вскричала Нидейса. — Так, хватит трепать языками, нужно все это высказывать специалистам! И дедушке, конечно же!

— А не Императору? — словно невзначай поинтересовался Алтай.

— А Император тут при чем? — Нидейса аж остановились.

— Ну как же, операция всеимперского размаха, разве не должен он о ней знать? И мы сколько уже живем в его особняке? Пора бы и поблагодарить за гостеприимство, — нагловато заявил Алтай.

— У Императора этих особняков, — отмахнулась Нидейса, думая о чем-то другом. — Знаешь, ты прав.

— Я всегда прав.

— После операции будет наилучшее время, — кивнула Нидейса своим мыслям. — Уверена, дедушка тоже поддержит! Точно, проведем операцию, добьемся успехов, и тут будет самое время пожаловать вам титулов, земель, чего вы там еще захотите.

— Да на хрена они нам? — с искренним недоумением воскликнул Тимур. — Вот магические артефакты какие-нибудь пригодились бы.

— И награды Империи, — кивнула Нидейса, — да, точно. Приём и награждения, и тогда вопросы о вас, кто вы такие и что тут делаете, отпадут сами собой. Вы будете героями Империи, которые получат награду из рук самого Императора! После этого никто не задаст вопросов о вашем происхождении и появлении в столице!

Легализация, весело понял Тимур.

— А теперь к дедушке! — вскричала Нидейса, вскидывая вверх руку, сжатую в кулак. — Во славу Империи!

Глава 13

Дракон раскинул крылья, перешел в парящий полет, и тут же сложил их, падая камнем к глади воды. Желудок Тимура прыгнул в горло, затем обратно, в голове зашумело, но ему было плевать. Вот чего ему не хватало в Аскартоте! Он смотрел на мчащиеся по водной глади кораблики и словно опять вживую стоял на носу головного судна, с заклинаниями, потрескивающими на кончиках пальцев.

— Общий сигнал! — донесся голос Первого.

Небо неожиданно словно накрыло розовой сетью, на фоне которой вспыхивали фейерверки. Дракон выровнялся, полетел, словно экраноплан, в метре от водной глади, заставляя ее бурлить и волноваться. Остров стремительно приближался, застрочило два пулемета, вылетел снаряд, но лишь бессильно скользнул по магическому щиту. Дракон взревел, изрыгая струю огня, которая немедленно выжгла просеку. Что-то взорвалось впереди, и Тимура пихнуло в спину, сбрасывая с Дракона.

Заклинание приземления, и тут же молния прямо в выглянувшего пехотинца.

— Бегом, бегом, бегом! — заорал Первый, подавая пример.

Он вломился в заросли наравне с Алтаем, там немедленно все загрохотало и начало вспыхивать, Тимур рванул следом. Второй прикрыл слева, скомкал две выкатившиеся танкетки.

— Воздух!! — завопила Нидейса за спиной Тимура.

С небес валилась целая стая беспилотников, навстречу им, завинчиваясь штопором, рванул дракон. За спиной рвалось и ухало, приближалось.

— Корректировщик! — рявкнул Первый.

С рук Второго сорвался мощнейший магический импульс, от которого у Тимура все встало дыбом, ударил кольцом бледно-голубоватого огня, окатившим джунгли вокруг.

— В воздухе камера, м-м-магистры! — рявкнул Алтай.

Он стрелял с двух рук, выкашивая пехоту Альянса, и возглас его «м-м-магистры» был полон презрения и напряжения. Первый ударил вслепую ветвистой молнией, в ответ с небес пролился дождь лазерных лучей. В небесах нарастал рёв, отставшая было эскадрилья драконов, вломилась, завязала бой с крейсерами и линкорами. Взрывы приближались, и Тимур, вдохнув полной грудью, неожиданно ощутил, что высадка на этот остров и два соседних прошла успешно.

— Вперед!

Тимур рванул вперед, готовясь снести врага, но тут же едва не попал под удар. В последнюю секунду успел пригнуться, очередь плазмы вспорола и снесла его заклинание-щит, словно того и не было. Нидейса подкатилась, выкрикнула, скрестив руки, словно решила поиграть в мумию.

— Ощщща эстанмрррхаг!

Двойники Тимура и Нидейсы рванули, пригибаясь, влево.

— Это займет их на три секунды, бей!

Тимур прыгнул, с рук его сорвался рукотворный шторм электричества и воды, для лучшей проводимости, ударил в бункер Альянса. Тимур упал, покатился по слою листвы и каких-то отмерших лиан, видя только то, как из прорези бункера высовывается новое дуло.

— Не спать! — рявкнуло над головой.

Алтай промчался мимо, словно лось, очередью прострелил бойницу и все внутри, промчался сквозь взрыв бункера и снова все вокруг загрохотало. Появился слегка подгоревший Третий, прикрыл, не дал налетевшей стае беспилотников поджарить, и нанес ответный удар.

— У нас минута! — мимо промчался Первый. — Наддали!

Тимур вскочил, ощущая боль в животе, рванул вперед, краем глаза сверху видя надвигающиеся тени. Альянс, как всегда, был оперативен и мобилен, надвигались два линкора. Они словно хлестали рекой жидкого пламени, заливали небо, и маги на драконах вынужденно перешли к защите. Небо заливало сиянием щитов, но ракеты и плазма разносили их, и сверху раздался тоскливо-яростной вой. Три дракона падали, но тут же их начали обстреливать снизу.

— Не спи! — толкнула его Нидейса.

В боях инвалидной команды она обычно работала в команде поддержки, с середины, но здесь вышла на первый план. Неприятно было видеть, что он тут самый слабый, балласт для всех остальных, но Тимур, стиснув зубы, напомнил сама себе, что этого и добивался, сам напросился.

И признаться — было здорово.

Ощущение правильности своего дела росло и крепло, ведь теперь они сражались не просто так! Впереди взлетел столб огня, и донесся слабый выкрик Первого:

— Держать щит, держать! Мне нужна минута!

Какая еще минута, когда она давно истекла, мелькнула фоном мысль в голове Тимура. Тело было занято тем, что неслось, прыгало, огибало, пригибалось и кидало во все стороны заклинания, не думая об усталости. Похоже, они вломились куда-то в укрепрайон, потому что натиск со всех сторон не стихал.

Разве что обстрел за спиной прекратил приближаться, вместо этого начав снова отдаляться, похоже накатываясь волной на десант. Впереди мелькнул Первый, он стоял под защитой Второго и Третьего, и колдовал с такой скоростью, словно собирался поставить мировой рекорд по маханию руками. Небо над линкорами темнело и сгущалось, набухало багровым, и видно было, что линкоры разворачиваются.

— Где Алтай? — обернулся к Нидейсе Тимур.

Мелькнуло ее лицо, и тут же сбоку громыхнуло. Их обоих и щиты смело, швырнуло прочь. Что-то врезалось в ребра Тимуру, потом по ногам и треснуло по голове, сбоку мелькнула Нидейса, разевающая беззвучно рот. Лицо ее приблизилось к лицу Тимура, и она впилась глубоким поцелуем, запуская язык ему в рот.

— С ума сошла? — заорал Тимур, отбрасывая ее ударом. — В такой…

— Сам дурак, — окрысилась Нидейса. — Вот и лечи такого дурака!

Тимур понял, что снова слышит, и тут же прикрыл уши и голову руками. Первый закончил заклинание, и багровое небо излилось метеоритным дождем, устремленным к линкорам. Сами линкоры были практически над головой, нависали тучей смерти.

— В укрытие! — нырнула вниз Нидейса, утаскивая за собой Тимура.

Они оказались в тесном окопчике, вжавшись друг в друга. Тимур вспомнил, что да, к фронту и ощущению правильности своего дела, прилагалось еще и вот это. Влюбленная Нидейса, не упускающая момента. Контактное лечение, а как же. Хорошо, что в область таза не ранили, с иронией подумал Тимур, а то бы и там лечить начала, прямо под обстрелом.

Впрочем, одну такую попытку Нидейса уже как-то делала.

— Если будет прямое попадание, мой щит не выдержит, — без нужды сказал Тимур, ибо Нидейса и так это знала.

— Значит, у нас будет одна судьба на двоих, — ответила та.

— Ты же понимаешь, что такое навязывание лишь отвращает меня? — не выдержал Тимур.

Небо над головой полыхало багрово-желтым, словно сломанный светофор. Продвижение линкоров резко замедлилось, они отстреливались от метеоритного дождя, кажется, даже получили пару пробоин там, где не выдержали щиты. Земля тряслась и дрожала, щит слегка приглушал грохот битвы неподалеку, но скрыть полностью не мог.

— Не надо было сюда соваться, — пробормотал Тимур себе под нос, ощущая себя игрушкой в сражении титанов.

Где-то внутри засело беспокойство за Алтая. Да, тот обычно выходил целым, но… в заварушках подобного уровня они и не участвовали, не считая бегства с Тихого, и то, в самом конце этого самого бегства. Ведь должен же где-то быть предел его щиту?

— Проклятье!

Тимур вывинтился из окопа, заодно уходя от Нидейсы, и выпрыгнул наружу, тут же закрылся рукой, кидая щит. Вокруг все было разворочено и разбомблено, пылало и горело, било в лицо пеплом и гарью. Над этой сверкающей адской бездной висели Первый и Второй, который придерживал Третьего, почти висящего у него на руке. Они все еще колдовали, все еще сражались, но как-то вяло, без огонька.

— Алтай! — крикнул Тимур, пробиваясь вперед.

С рук его лился холод, пробивая дорожку, потом он ударил еще звуковой волной, отбрасывая какого-то полудохлого робота. Словно услышав крик Тимура, откуда-то снизу вылетел Алтай, тут же метнулся в сторону, пропуская вылетевшие снизу лучи, и промчался мимо, крикнув:

— Валим отсюда!

— Наконец-то!

Тимура подхватили под подмышки и он взмыл в небо, несомый Нидейсой.

— Эй! — возмутился он.

— Нет времени, — отрезала та.

Алтай заложил еще вираж, промчался над землей, огромное ружье в его руках содрогалось, словно неохотно выдавливая из себя нечто вроде зубной пасты. Комки зеленоватой жижи мчались вниз, падали и взрывались, разбрасывая рвущихся в бой пехотинцев и танки. Снизу и сверху стреляли, но Алтай опять маневрировал и крутился, да так, что впору было заполучить морскую болезнь, глядя на него.

— Быстрее! — устало выкрикнул Первый.

— Еще не все! — промчался мимо Алтай.

— Что?!

— Штаб на линкоре! — донеслось удаляющееся.

— Я так и знал, — проворчал Второй, вскидывая руку.

Тимура словно поймало в кокон, подтащило ближе к магистрам, а вместе с ним и Нидейсу. Отсюда битва выглядела еще страшнее, ужаснее и положение казалось еще безнадежнее. Слова об уходе застыли в горле Тимура, потому что, если уйти сейчас, то получится, что все было зря?

Но пробиться туда, наверх?

Тимур кинул искоса взгляд, моргнул. Линкоры пережили обстрел метеоритами, и, зияя проломами, висели практически над головой. Мало того, все драконы были сметены, а линкорам на помощь спешил еще флот, крейсера и эсминцы, и еще какие-то мелкие платформы. Мчались корабли и по воде, и видно было, что десант на острова захлебнулся и сметен, отброшен обратно в море.

— Отступайте! — Алтай опять оказался рядом. — Я и Добрый все сделаем сами!

— А уходить как? — крикнул Первый.

Теперь, когда не надо было прикрывать Алтая, нырявшего в подземный бункер, платформа с магистрами стремительно сдвигалась, словно собираясь отступить к берегу. Но заметность их, как мишени, от этого не понизилась, и Первый со Вторым почти ежесекундно вскидывали руки, латая слабеющий щит и огрызаясь редкими залпами.

— Улетим!

— Нет! У меня есть приказ!

Первый развернулся, окинул взглядом собравшихся, и моментально принял решение. Рука его метнулась за пазуху, швырнула о платформу какое-то яйцо, и тут же открылся портал. Нога Первого дала пинка Второму и тот влетел в портал вместе с Третьим. Тимура тоже потащило в портал, но тут же рядом оказался Алтай, коротким тычком в шею выбил дух из Нидейсы, отдернул ее руки и швырнул в портал.

— Держитесь, — крикнул Первый.

Их окутало дымкой, а платформа рухнула в море. В этот раз Тимур все же не выдержал и начал стремительно блевать, удобряя основание окружающего их щита.

— Едва мы взлетим, энергию щита засекут, — сообщил Первый сквозь зубы.

— А я предлагал — все сделали бы и сами.

— Не положено. Даже отправка раненых…

— Ну да, ну да, уж Верховный вам уши-то пооткрутил бы, за любимую внучку, — закивал Алтай, — пускай даже та на него и обижена. С живой-то еще можно помириться, а вот с мертвой как-то не выйдет.

Тимур, слабо улыбавшийся, лишь вздохнул. Может, оно и к лучшем было бы?

— Так что тогда делать?

Мимо проносились подводные красоты, разок мелькнул даже отряд биотов, но среагировать не успел.

— Неужели вы так и не придумали заклинаний сокрытия энергосигнатур? Ах да, заклинание сокрытия тоже светится или наоборот, не светится, а чтобы понять разницу, вам нужно было работать с техникой, а вы этого не делали.

Сарказма в голосе Алтая не было, лишь сухая констатация факта.

— План операции предусматривал другое!

— Ну да, ну да, наземный штаб, все дела, но в Альянсе тоже не дураки сидят, что можно было заподозрить изначально.

— Мы захватывали штабы и раньше, — устало произнес Первый, — шаблон атаки малой группой отлично отработан.

— И изучен Альянсом, — подхватил Алтай, — чего и следовало ожидать.

— Хватит умничать!

— Как я уже сказал…

— Нет! Я пошел на нарушение, сделайте ответное одолжение — добейтесь успеха!

— Легко, — ухмыльнулся Алтай, — но придется довериться мне.

— Да я и так доверяю!

— Еще сильнее!

— Да я сделаю, что угодно! — рявкнул Первый, окончательно выходя из себя.

— Отлично, — кивнул Алтай, — тогда сейчас нужно будет сжать всю магию внутри себя, закрыться и самое главное — не колдовать!

— Но мы же…

— Ударить о вон тот кораблик, а потом не колдовать!

Пузырь врезался в кораблик, проломив ему борт, и Тимур резко оказался в воде. Вынырнул, хотел ударить заклинанием, удержался в последнее мгновение. Рядом широко разевал рот Первый, цепляясь за что-то плавучее. У него, судя по всему, с дисциплиной было лучше, но и он подрагивал, словно собираясь ударить заклинаниями. Алтай уже прыгал по палубе корабля, ударами рук убивая экипаж, проламывая, подсекая, отбрасывая.

— Чего возитесь? — рявкнул он сверху. — На борт, быстро!

Тимур сразу начал подгребать.

— Но корабль же тонет, — слабо возразил Первый.

Правда, напоминать ему о послушании не пришлось, он тоже подгребал к тонущему кораблю. Алтай метнулся внутрь рубки, на стекла изнутри плеснуло чем-то желтым и красным, и он тут же выскочил обратно. Промчался, стрельнул в воздух ракетой и что-то швырнул в воду.

Метнул что-то в Первого, пытающего подняться, едва не сбив того с ног.

— Быстрее! Надевайте! — и похожая штука полетела в Тимура. — Времени нет! Сейчас полезут!

Энергокостюмы, выдохнул мысленно Тимур, залезая в свой. Тот подчинялся, скорее всего под воздействием магии Алтая. Рядом возился Первый, Тимур начал ему помогать, но тут же увидел, что имел в виду Алтай под словами «сейчас полезут».

— Какого хрена? — крикнул он.

— Так надо! — рявкнул Алтай, меткими выстрелами испепеляя и сшибая обратно в море биотов. — А теперь упали и быстро притворились ранеными!

Глава 14

Падение не помогло, биоты добрались и начали бить по Тимуру и Первому, внутри энергокостюма раздался тревожный, выматывающий душу и вызывающий зубную боль, писк. Сверху пролетели несколько шариков плазмы, опаляя жаром, мелькнула нога Алтая, и тут же рядом грохнуло. Биоты жадно лезли из воды, благо корабль уже практически погрузился, тянули Тимура за ноги, били чем-то вроде копий.

— Не колдовать! — снова крикнул Алтай.

— Дал бы оружие, — вырвалось у Тимура.

— Вы — тяжелораненые! Чуть-чуть осталось!

Удар магией воды оказался отражен щитом силового поля, воду вокруг вспороли разноцветные лучи и град пуль, превращая море в похлебку из биотов. В поле зрения Тимура возник корабль Альянса, за ним еще один и еще. Они стреляли, отгоняли биотов, и вниз ударили транспортные столбы, выбрасывая десантников.

— Держитесь, генерал! — донесся крик.

Тимура тоже потащили, вослед «генералу» Первому, и он попытался притвориться тяжелораненым. Как именно его надо было изображать, Тимур так и не решил, но Алтай все предусмотрел.

— Этот тоже тяжелый! — крикнул один из тащивших Тимура. — Готовьте регенератор!

Алтай мелькнул рядом, опаленный, раненый, с безумными глазами, вылитый рядовой Альянса, выживший лишь чудом и сумевший как-то прикрыть раненых, подать сигнал бедствия. Тимура тащили, потом он словно запарил и вплыл в корабль.

— Перегрузки не больше трех!

Тимура вдавило, костюм снова что-то запищал, рядом слышался голос Алтая:

— Штаб и ух, а генерал…

— Тихо, тихо, спокойно, вам нельзя волноваться, — донесся ласковый, успокаивающий голос.

Тревожная мысль мелькнула у Тимура — ну ладно, Алтай имитировал сигнал бедствия, мол, на борту был целый генерал, но что будет, когда эту информацию проверят? Ведь он сам же говорил, что Альянс не дураки, дублирующие системы информации и все такое.

— Подлетаем, там все и расскажете, — донесся тот же голос.

Прокатился сигнал тревоги, откуда-то сверху загремело.

— Это самозванцы!

И Тимур невольно прикусил язык — сглазил! Мимо промелькнуло тело, энергокостюм словно сам собой спал и рука Алтая вздернула Тимура:

— Не спать! Держись за что-нибудь!

Он метнулся в оплавленный проем и скрылся, рядом начал подниматься Первый, с которого тоже сам собой соскочил энергокостюм. Пальцы его шевельнулись, словно он хотел начертить квадрат, но даже магистр опоздал. Сильнейший удар отбросил их, едва не переломав кости, взвыли сирены тревоги, откуда-то потянуло едким дымом.

Первый торопливо поменял формулу, ставя щит против газов.

— Бегом! — вынырнул из дыма Алтай, выстрелил куда-то вдаль. — Пришлось идти на таран!

Тимур и сам ощущал, как кренится корабль, словно встает на дыбы. Алтай метнул противогаз, Тимур быстро нацепил, Первый обошелся своей магией, метнул копье металла, выбивая дыру в корабле, куда тут же начало вытягивать дым.

Они мчались по коридору, который все круче задирался вверх, Алтай стрелял, Первый разил заклинаниями с двух рук, словно обрел второе дыхание. Затем выскочил десантник в энергоскафандре, сцепился в клинче с Первым, и они покатились вниз, застряли в коридоре, заклинившись между стен, и Тимур едва успел отскочить с их пути. Может, он и сам улетел бы вниз, но рука Алтая перехватила, вздернула.

— Нет времени! — гаркнул Алтай. — Нужно успеть выскочить в линкор!

— Ты ранен!

— Ерунда, — отмахнулся Алтай.

Тимур не сказал бы, что это ерунда, кровило сильно, капли срывались и летели прямо в лицо Тимуру, словно дождь, пока Алтай мчался вперед широкими прыжками, не забывая стрелять и тащить за собой самого Тимура, словно груз. Кто-то выглянул, получил плазмой в лицо, и тут же из помещения раздались ответные выстрелы. Тимур сплел пальцы, ударил столбом огня, вслепую, просто подавить врага, пока они пробегают мимо.

— Заклинание полета! — прохрипел Алтай, видимо и его силам был предел.

Конечно, до полета там было еще далеко, но все же Тимур озаботился изучением заклинаний и теперь мог, как минимум, медленно падать, левитируя в воздухе. Алтай сразу прибавил скорости, и они успели впрыгнуть в коридор линкора, ощутив под ногами пустоту — корабль, на котором они прилетели, словно отстрелили из борта линкора.

— Жги! — рявкнул Алтай.

Пистолеты в его руках сменились автоматом, он стрелял очередями, садил направо и налево, убивая все, что двигалось и шевелилось. Тимур бежал следом, ощущая, что просто не поспевает за темпом. Всадил две молнии в камеры под потолком, выставил щит и ударил за спину, не глядя. Крик стих и пропал, отрезанный очередной дверью.

— Разве…, - дыхание сразу сбилось, Тимур ясно ощутил, как он сдал от сидячей жизни в особняке.

Никакие тренировки и пробежки не спасали, он просто не поспевал за Алтаем. Теперь, когда коридоры стали ровными и ему не надо было тащить Тимура, Алтай начал двигаться еще быстрее, стрелял еще раньше, чем показывались враги. Он явно был уже в системах корабля, следил за всеми и пробивался к управлению. Собственно, Тимур об этом и хотел крикнуть, что им не надо никуда бежать, надо лишь продержаться, пока Алтай захватывает управление.

— Штаб! — гаркнул Алтай, не поворачивая головы.

Дверь перегородило листом брони, но тут же перегородка исчезла, Алтай обрушился на двух десантников в костюмах. Клубок тел распался, Алтай метнулся дальше, оставив позади два тела. Рана на правой руке расширилась, левая была обожжена, свисала плетью. На скорость и точность стрельбы это не повлияло, затем Алтай поднял и левую руку, и Тимур выдохнул облегченно.

— Ручное управление! — еще раз крикнул Алтай.

Свернул за угол, и Тимур последовал, едва не врезавшись в стену. В лицо ударило тугой горячей волной, отшвырнуло запахами горелого мяса, металла и электроники. Десантники сражались с какими-то роботами, расстреливали свои же системы обороны, и за их спинами виднелся развороченный большой зал. Там тоже сражались, люди против техники, направляемой Алтаем.

— Держись!

Корабль тряхнуло, палуба под ногами задрожала, и ноги Тимура задрожали в ответ, подкашиваясь, и он повалился. Упал не только Тимур, все, кто не был в энергоскафандрах, тоже упали, и Алтай сразил десантника, еще одного и ворвался в зал, словно демон смерти. Моментально метнул три гранаты и отскочил, добавив в обратном прыжке еще очередью плазмы, взорвавшей двух человек и экраны на стенах.

Следом взорвались и гранаты, и зал окончательно превратился в месиво органики и электроники.

— Ляяяя, — желудок Тимура опять рванул к горлу.

Алтай уже снова заскочил в зал, снова открыл огонь, добивая защитников. Тимур силился встать и не мог, словно у него отказало все тело. Чуть поодаль силился встать один из десантников, взгляд его, полный ненависти, прожигал Тимура.

— Парранга, — выдохнул Тимур, швыряя копье льда.

Ну или скорее сосульку. Крохи силового поля частично расплавили лед, но все же она ударила десантника в глаз, пробив насквозь. Тимур выдохнул тяжелее, перекатился, оперся на руки, словно решил заняться упражнениями, и начал отжимать тело вверх. Подогнул ноги, едва не упал, с трудом выпрямился, держась за закопченную стенку и ощущая, как кружится голова.

— Извини, — донесся выкрик Алтая, — пришлось прибегнуть к нестандартной атаке! Ковыляй сюда!

Тимур заковылял, но доковылять не успел. Алтай выскочил обратно в коридор, руки его были в нашлепках и геле, и голова была забинтована, а глаза неестественно блестели. Он немедленно вколол Тимуру два шприца какой-то гадости, и Тимур ощутил, как все тело начинает гореть и чесаться изнутри.

— Щиты, — прохрипел он.

— Чего?

— Говорю, у них же есть щиты против магии! — запоздало встревожился Тимур.

— Поэтому мы и выбрали обходной путь, — хохотнул Алтай. — Давай.

Он подставил плечо, потащил Тимура в зал. Уколы действовали, уже не мутило, даже от этого зрелища кровавого фарша, вперемешку с платами. Алтай метнулся вбок, выхватил нечто вроде планшета и флэшки, и радостно потряс ими.

— Все у меня! — крикнул он. — Теперь только уйти осталось!

— Я тебе мешаю, — выдохнул Тимур, покачиваясь.

— Ты все сделал правильно, — подмигнул Алтай, — не дал себя убить, держался молодцом и вообще, вспомнил, каково это.

— Ага. Вспомнил и наелся выше крыши. Чет уже и добавки не хочется.

Алтай снова хохотнул, крикнул.

— Все же придется побыть хорошим мальчиком и доесть эту кашку! Иначе все будет зря!

— Зря магов бросили, — указал Тимур.

— Нормально все, неудивительно, что они тут так и не осилили техномагию, — с презрением в голосе бросил Алтай.

Он метался по залу и фарш под его ногами издавал сочные звуки. Тимур стоял, прислонившись к стене, наблюдал, ощущая, как все внутри горит и пылает, чешется желанием битвы.

— Сразу надо было вдвоем идти, как я и предлагал, прошли бы чисто, в режиме скрытности, никто бы и не хрюкнул, так ведь нет, они же у нас великие маги! Они все предусмотрели!

Тимур лишь улыбнулся слабо, припомнив последнюю встречу с Верховным, которого и передразнивал Алтай. Там Алтай говорил ровно то же, что и сейчас — дайте ему сходить «по-доброму» в тыл врага. Лучше всего было бы в одиночку, но он де, не может бросить подопечного и охраняемого Тимура, так что ладно уж, вдвоем. Но маги развыступались, особенно Верховный, и Алтай как-то быстро сдал назад и согласился.

— Не ты их случайно подставил под удары? — нахмурился Тимур от нового подозрения?

— Как ты себе это представляешь? — на бегу повернул голову Алтай.

Тишина и хлюпанье действовали на нервы, еще хуже, чем горячка боя. Казалось, что на линкоре не осталось никого в живых, казалось, что он прямо сейчас падает куда-то в глубину океана, потеряв управление. Тимур знал, что это не так, доверял Алтаю, но ощущения и холодок по спине были сильнее мозга.

— Они первые шли в бой, собственно, весь их шаблон на том и строится, что противодействие нескольким магам не успеет развернуться, прежде чем эти маги прорвутся и явят свою истинную мощь. Потом я дрался и зачищал подземный бункер и подключался, выясняя, где же на самом деле штаб.

— Так это изначально была обманка?

— Очень убедительная. Уверен, Альянс уже неоднократно дурил наших магов, — Алтай снова хохотнул, — такими пустышками, с полуправдивой информацией.

— А почему они не раскусили обмана?

— Полуправдивой, — Алтай снова оказался рядом с Тимуром, подхватил под плечо. — Все остальное списывалось на контрмеры и меняющуюся обстановку. Давай!

— Чего давать?

— Помчались прочь отсюда, сейчас нас будут расстреливать!

— Чего-о-о-о-о-о-о-о-о-о, — и возмущенный выкрик Тимура метнулся эхом между стен.

Алтай мчался, словно гоночный болид, двери распахивались сами, нередко заранее и оттуда выкатывались клубы огня и дыма, били, Тимур ставил щиты, Алтай просто мчался дальше, лишь закрывая рот и глаза. Кожу Тимура немилосердно жгло, глаза щипало и жар внутри разгорался, особенно в легких.

— Быстрее! — в голосе Алтая слышалось нетерпение. — Еще быстрее!

За их спиной словно вспыхнуло второе солнце, затем ударило ветром и холодом, и Тимур, невольно оглянувшись (и едва не упав при этом), с ужасом увидел, что за их спиной пустота. Новый град лучей и ракет, но Алтай уже свернул куда-то, лязгнула перегородка, едва не придавив пятки.

— Что-то это все напоминает, — прохрипел Тимур.

— Ты просто не видишь и половины, — хохотнул Алтай, даже не сбившись. — Все чудесно!

Они вылетели в ангар, который прямо на их глазах вспороло и вскрыло, словно консервную банку. Алтая и Тимура подхватило, швыряя вниз, в свободный полет, навстречу морю, кишащему биотами.

— Нет! — крикнул Алтай, перехватывая руку Тимура, и прерывая заклинание левитации. — Ускоряемся!

Он выпрямил тело, сложил руки, и Тимур постарался сделать то же самое. Алтай еще дополнительно активировал гравипояс, и они стремительно догнали гравицикл, беспорядочно летящий вниз. Алтай уже завел его удаленно, и тут же заложил мертвую петлю, уходя от выстрелов, и снова нырнул к воде.

— Ты сумасшедший! — заорал ему в ухо Тимур.

Он выставил два щита, но их тут же снесло. Только скорость гравицикла и безумные маневры, до треска техники, спасали их от обстрела.

— Я в одиночку завалил линкор! — хохотнул безумно Алтай. — И спер информацию! Теперь нам обоим поставят памятники и будут целовать в жопу! Ты как, хочешь, чтобы тебя Император в жопу поцеловал?

— Иди ты!

Погоня отставала, как ни странно, словно гравицикл мог обогнать боевой крейсер.

— Я им червя подбросил, пусть почешутся, — небрежно бросил через плечо Алтай.

— Ты же все возможности раскрыл, — вздохнул Тимур.

— Поверь, скрыть их можно было, только пройдя скрытно. Вот так открыто ничего не скрыть, тем более, что уже был прецедент.

— Так почему ты об этом не сказал?!

— Сказал, не стали же слушать, — Алтай пожал плечами, всей раненой и подгоревшей спиной (как только что заметил Тимур) изображая равнодушие и презрение. — Сами виноваты.

— Мы же хотели помочь!

— И помогли, все как ты хотел! Разве что Нидейсу не прибило, придется тебе потерпеть ее ласки еще! — снова хохотнул Алтай.

— Ты что, тоже боевой химии нажрался?

— А то! Иначе не справился бы! — крикнул Алтай. — Но не волнуйся, скоро нас подберут! Все будет хорошо!

Глава 15

Тимур провел рукой по рукаву, словно разглаживая его.

— Нервничаешь? — спросил Алтай и тут же добавил. — Правильно, нервничай. Власть предержащие они такие.

— Нас же награждать будут и все такое, — пробормотал Тимур.

— Конечно, — согласился Алтай легко.

На нем, как и на Тимуре, костюм сидел идеально — сам подгоняя себя по фигуре, благодаря магии. Имелись даже крохотные дырочки, туда Император лично прикрепит Звезду. Сама церемония была внешне вроде простой — зайти, пройти, получить награды, может даже сказать пару слов.

Но так как все должно было проходить в присутствии высшей знати и магов Империи, а награды должен был лично вручать Император, Тимур слегка нервничал. Алтай, как всегда, был равнодушен и потому вдвойне великолепен. Увы, его методика равнодушия — обходиться без привязанностей и не иметь слабых мест, на которые можно давить — Тимуру просто не подходила.

Тем более что виновником всего этого торжества был он сам. Решил остаться, решил помогать, решил пробиваться наверх? Да, пожалуйста, вот вам Император, вот вам знать и маги, вот вам Звезда Героев, теперь все будут вас знать, устанавливайте связи, все в ваших руках.

— Но ты думал, что будет потом, после награждения? — спросил Алтай.

— Ну, мы станем героями Империи, там, будем помогать им, выезжать на фронты против Альянса, а я еще буду учиться, — не слишком уверенно ответил Тимур.

С перспективой выбиться наверх и помочь Шефу, привести ему целый мир магов в помощь!

— Мы встроимся в Империю, как в государство, — покачал головой Алтай, — станем его частью. Нам, конечно, не привыкать к приказам, но тут другое. Там, на островах, мы проникли обманом и лишь играли в подчинение, чтобы ты продолжал учиться и нас не разоблачили. Здесь же, мы принимаем награды и титулы, становимся частью Империи, становимся обязаны им.

— Ну, мы же провели операцию, так что все на равных, — пробормотал Тимур.

Но в глубине души он и сам в это не верил. Внутри всколыхнулась злость на Алтая, вот надо было ему испортить такой момент! Порча была обиднее вдвойне, потому что Алтай был прав. Моральные обязательства перед Империей, да, это был поводок похлеще каких-то там магий. Из чувства долга и обязанности Шефу Тимур решил остаться, но что теперь?

— Прошу вас, господа, сейчас все начнется, — заглянул к ним распорядитель церемоний.

Снаружи их уже ждала Нидейса, и у Тимура захватило дух. Переливающееся, словно идущее волнами платье, оставляющее открытыми плечи и руки, прическа, горделивый вид, да перед ним опять была не Нидейса, а внучка Верховного. Горделивая, могучая, знающая о своем положении и не стесняющаяся его.

При этом без стервозности и холодности на лице.

— Прошу вас, господа, — указал распорядитель.

В центр он поставил Нидейсу, Тимуру предстояло идти справа и чуть позади нее, тогда как Алтай шагал в такой же позиции, только слева. По уму, конечно, следовало бы поставить в центре Алтая, и основная заслуга была его, и ему было все равно, смотрят на него или нет. По уму еще стоило бы не нервничать, ну что с той Звезды, если все это ради миссии, но слова Алтая неожиданно задели и разбередили что-то внутри Тимура.

Казалось, он уже пришел к согласию с самим собой — помогаем и сваливаем — но слова Алтая, как он мог не подумать о таком моменте? Нетрудно было проследить цепочку, обязательства перед Империей, желание помочь Шефу, остаемся, пока не будет побежден Альянс, и снова остаемся, пока не будут открыты межмировые порталы. Шеф провел двадцать лет в другом мире, а на Земле прошел год, ну, допустим, потратить на все это десять лет… но нет.

За десять лет он привыкнет к этому миру, обзаведется связями… нет, не то.

Алатейса.

Двери распахнулись и в глаза ударил свет ламп. Шум толпы сливался в гул, лица сливались в безликую массу. Тимур взял себя в руки, смотрел только вперед, туда, где в конце зала стоял Император. Подсознание, разумеется, ожидало кого-то огромного, властного, источающего ауру величия. Насчет ауры было неясно, все ж таки пока еще не дошли, но даже отсюда Тимур видел, что Император мал ростом.

Ссохшийся старичок, не желающий уступать трон и который будет сидеть до самой смерти, тут же подсунуло еще один шаблон подсознание. Глупые мысли, которые почему-то не получалось отгонять. Тимур научился, без шуток, действовать в бою, моментально принимать решения, без оглядки на остальные мысли. Да вот беда, похоже отсутствие мыслей и сомнений работало только там, в бою, а здесь, в мирной обстановке не работало.

Или он просто слишком сильно боялся ошибиться с решением? Как там Алтай говорил — чувство долга?

Но затем они приблизились еще, и расфокусированное зрение Тимура внезапно сфокусировалось, поймав в толпе знакомое лицо. Ну ладно, не совсем в толпе, по правую руку от Императора, все же на виду. Тимур напрягся, словно снова оказался в бою, и тут же выскочила мысль-воспоминание — да, по правую руку от Императора должны были стоять его родственники. Не все, разумеется, семья Императора была огромна — только те, кто помогал ему в управлении страной, причем помогал на самом деле, не числился для вида.

И среди них стояла Алатейса.

По левую руку от Императора должны были стоять его советники, министры, так сказать, но эта мысль уже не интересовала Тимура. Взгляд его был прикован к Алатейсе и только к ней, как раньше фокусировался на Императоре. Она стояла, в каком-то простом и оттого втройне элегантном платье, перечеркнутом двумя лентами, но что они означают, Тимур не мог вспомнить. Трудно вспомнить то, чего никогда не знал, но это явно были не простые украшения.

Да ладно украшения, одно только ее присутствие здесь, по правую руку от Императора!

Церемониймейстер стукнул жезлом, объявляя их имена и подвиг, толпа вокруг двигалась, Император приближался, но Тимур словно оглох, выпал из пространства и времени. В нем сталкивались две могучие волны: обиды и разочарования и каждая разила друг друга доводами, фактами и эмоциями. Явно же Алатейса узнала о них, будучи приближенной к Императору — кто он ей, дедушка? Прадедушка? — и заинтересовалась, организовала встречу. Но умолчала о том, кто она, изучала, это ли не было обидно? Она использовала Тимура и Алтая для обкатывания мыслей о разведке и контрразведке, вдвойне обидно! Нет, она желала победы Империи, то есть делала то же, что и Тимур, ура!

И этот вихрь бился и сталкивался, на каждый аргумент находился контраргумент, на каждую эмоцию воспоминание, на каждый факт опровержение. Пожалуй, только одно было предельно ясно — с Нидейсой они действительно дружили. Внучка Верховного с внучкой Императора, чего бы и не дружить, да?

— Добрый, — прошипела Нидейса, ударяя локтем под дых, — ты позоришь нас!

Тимур выпал из транса, отвел взгляд от Алатейсы… и встретился взглядом с Императором. Добрый дедушка, с хитринкой в глазах, чуть ли не на две головы ниже Тимура, сейчас он смотрел почти в упор, пристально, изучающе. Не «прожигающий насквозь взгляд черных глаз», но все же было в этом взоре нечто родственное с Шефом. Запаниковавший было Тимур собрался, сообразил, что именно.

Взгляд опытного человека, повидавшего невообразимое, но все же встретившего нечто новое.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — склонил голову Тимур.

— Ничего страшного, — голос Императора был тихим, слегка шепелявым, — хотя это немного грустно.

— Что именно? — вырвалось у Тимура невольно.

Ну не силен он был в этикете, не силен! Там, на фронте, вся эта фигня была не нужна, в особняке Императора тоже, так что теперь? Впрочем, из-за разницы в росте, вскидывать голову не требовалось — он и так видел краем глаза, что Император улыбается добродушно, еще сильнее сморщивая и без того морщинистое лицо.

— То, что Звезды Героев — высшую награду Империи — получают те, кто не знает этикета, — легко пояснил Император, — те, кто не бывал в этих залах ни разу и поэтому они жадно глазеют по сторонам…

Тимур слегка смутился.

— … так как не привыкли видеть такого там, на островах, — продолжал Император. Вздохнул. — Это и печально, ведь знать должна быть первой там, в рядах сражающихся. Они должны вести корабли, колдовать, первыми врываться во вражеские крепости, а они почивают на заслугах своих предков. Предпочитают толкаться вокруг, хотя, конечно, и помогают временами.

Он даже слегка подмигнул Тимуру, хотя, может, ему и показалось. Ведь не мог Император ему подмигивать, верно?

— Возможно, ваш пример подвигнет их на свои подвиги, заставит выйти из спячки, — продолжал Император, обращаясь к Тимуру.

Краем глаза Тимур видел, что все вокруг застыли и почтительно внимают. На лице Нидейсы застыло сложное выражение, словно она не могла решить, радоваться ей или выцарапать Тимуру глаза, дабы тот не позорил ее незнанием этикета.

— Все же Звезду уже давно не вручали, а тут целых три! Раз вы теперь тоже вошли в ряды знати…

Мысли Тимура выдали тревожный всплеск, тут же, впрочем, улегшийся. Ведь на Земле было так же, когда-то давно, в прошлом. Ордена давали не просто почет, они сразу возводили в определенные звания, давали привилегии и все такое.

— … то может ваш личный пример их расшевелит? Вы же собираетесь и дальше участвовать в войне?

— Да, Ваше Величество — воскликнул Тимур.

Словно обещание дал, от которого не отступиться. Тимур сражался сам с собой, до боли в шее, чтобы не поворачивать голову, не всматриваться жадно в Алатейсу, пытаясь понять, как она отреагировала. Конечно, она знала о награждении, но знать и реагировать — это две разные вещи. Может, она просто обязана присутствовать на таких церемониях, как ближайший помощник Императора — кстати, с чем она помогает, с разведкой? — но уж точно не обязана реагировать доброжелательно. Дежурная вежливая улыбка, но что она думает на самом деле?

— Возможно, — продолжал Император, — мне следует взять вас за пример и больше награждать героев сражений? Влить новую, воинственную кровь, в дряхлеющие жилы, а? Что вы думаете по этому поводу?

Мысли Тимура опять метнулись куда-то в стороны, пытаясь оценить и увязать воедино заявление Императора, решение самого Тимура остаться и помогать, и слова о вырождении упадке. Или это было из хроник? Нет-нет, ему кто-то говорил об этом. Свежая, воинственная кровь, новая знать, получившая титулы за реальные заслуги? С новой силой ринуться в бой и победить, не об этом ли говорила Алатейса?

Но все же — не стоит ли в данном случае взять пример с Алтая?

— Я не разбираюсь в управлении государством, Ваше Величество! — приняв «лихой и придурковатый вид», громко воскликнул Тимур.

— Ничего, ничего, — добродушно заверил его Император, — свежий и неопытный взгляд со стороны иногда бывает очень полезен.

Намек на то, что стоит давать советы, исходя из своего иномирского опыта? Но Тимур и на Земле не управлял государствами, чего уж там. Но и отказываться дальше было бы как-то глупо и неуместно, и так уже накосячил с этикетом, не так ли?

— Я думаю, что это хорошая мысль — больше награждать героев сражений и шире освещать то, что происходит на островах, — заявил Тимур. — Возможно, игнорирование сражений происходит из незнания, а когда люди увидят, что там происходит, то начнут принимать большее участие?

— Да, и то верно, — кивнул Император. — Мы погрязли в сытости и довольстве, заплыли жирком, возможно, пришло время встряхнуться и встать в полный рост, вспомнить, что нам завещали предки.

Тимур понял это, как завуалированный намек на поддержку его плана, и опять склонил голову. Все же не удержался и метнул взгляд в сторону Алатейсы. Та смотрела, доброжелательно улыбаясь. Еще Тимур ожидал, что Император тут же начнет сыпать командами и указами, пинками выгонять всех на фронт, но ничего такого не случилось.

— Империя благодарна вам, — произнес Император, — и эти аплодисменты звучат в вашу честь!

Зал захлопал, громогласно и дружно, а Император добавил тихо.

— На этом, собственно, официальная часть закончена, можете веселиться.

И снова то ли подмигнул, то ли не подмигнул, Тимур так и не понял, что это. Не то, чтобы он был великим знатоком приемов, поэтому решил спросить у Нидейсы или Алтая. Потом, когда Император уйдет, и не будет слышать, а еще лучше вообще после приема, когда они вернутся к себе в особняк. Император уже показал, что его не слишком волнуют мелкие нарушения, но мало ли, кто из собравшихся вокруг, что услышит? Вся эта знать и разборки их между собой больше напоминали гнездо змей, и Тимур неожиданно подумал, что и правда надо их встряхнуть и пинками загнать всех на фронт.

Там им будет не до грызни и интриг, не так ли?

— Веселья не выйдет, — неожиданно зло заявила Нидейса.

Тимур проследил ее взгляд и понял причину злости. К ним направлялся дедушка Нидейсы, грозный Верховный Архимагистр. Нидейса же похоже рассчитывала, как минимум на один танец «с героем Империи».

— Пришло время беседы, — сказал Верховный, приблизившись.

— Ну, деда! — Нидейса аж прядь волос на голове дернула от досады. — Ты специально! Решил мне веселье испортить?!

— А ну цыц! — нахмурился тот. — Так надо!

Сделал приглашающий жест и Тимур, со вздохом, сделал шаг в его сторону.

Глава 16

Правда, тут же остановился, сказал:

— Надо Алтая позвать.

— Не надо, — покачал головой Верховный. — Тебе ничего не угрожает.

Тимур стоял, колеблясь. Ну да, Верховный мог бы испепелить его движением бровей, но что тогда сделал бы Алтай?

— К тому же разговор у нас пойдет как раз о твоем телохранителе, — добавил Верховный нетерпеливо.

Тимур все равно колебался, затем словно наяву представил Алтая, говорящего «для начала стоит выслушать, наедине он наверняка будет более откровенен». Тимур не представлял, куда уж откровеннее — после тайны порталов! — но все же решил последовать совету воображаемого Алтая.

Далеко они не ушли, Верховный свернул в первую же попавшуюся дверь, движением бровей вымел прочь полураздетую парочку, страстно обнимавшуюся на диванчике с низкой спинкой. Взмахом руки поставил какой-то щит, и затем еще один, и еще. Стекла помутнели, стали матовыми, свет в зале словно бы приугас.

— Садись, — сказал Верховный.

Движения пальцев и они оба оказались на диванчиках, с накрытым чайным столиком посредине. Верховный левитировал себе чашку с молочно-белой парящей жидкостью, отпил с удовольствием и потом сказал, чуть прикрыв глаза.

— Санджо Гиерри.

— Что? — недоуменно спросил Тимур, уже протянувший было руку за чашкой.

Заклинание? Не заклинание?

— Так меня зовут, Санджо Гиерри, — произнес Верховный. — Если ты помнишь наш первый разговор.

«Доживете ли вы до момента, когда я сообщу вам свое имя», припомнил Тимур, посмотрел на архимагистра с интересом. Что изменилось? Операция Алтая оказалась настолько успешной, что теперь его хотят подрядить на непрерывный взлом Альянса, путем приказа от имени Тимура?

— Вижу, помнишь. Можешь звать меня и дальше Верховным, — спокойно произнес Санджо. — Тебя, разумеется, интересует, что же изменилось, и ты думаешь о недавней операции против Альянса и правильно думаешь.

Тимур лишь пожал плечами, так как для такой цепочки выводов не нужно было быть гением. Ну и еще, чтобы немного скрыть свою растерянность, ибо имени Верховного он точно не ожидал услышать.

— Но чем именно она ценна, я расскажу чуть позже, — Верховный левитировал обратно пустую чашку, — а пока что хотел бы поговорить о другом. Скажи, ты доволен своим обучением?

— Да, — ответил Тимур, не кривя душой.

Не то, чтобы он тут успел освоить больше, чем на фронте, но все же. Спокойная обстановка и занятия, объяснения, учебники, все это давало результат. Можно сказать, что Тимур, освоив многое на практике, теперь изучал теоретический фундамент к освоенному, с перспективой сдачи экзамена и получения мага.

— Ты доволен жизнью в столице? Не считая того, что тебе хочется обратно на фронт, разумеется.

— Да, неплохо тут у вас, — нарочито простодушно ответил Тимур.

— Ты доволен открывающимися перед тобой перспективами?

— Эмм, — замялся Тимур, почесал кончик носа, скрывая смущение.

— Хмм, наверное я не с того конца зашел, — задумчиво изрек Верховный.

Он налил себе еще, снова левитировал чашку к губам, отпил, смачно причмокнув, и тем самым неожиданно напомнив Тимуру о доме. Только возгласа «пай-пай!» не хватало.

— Скажи, Добрый, ты хотел бы стать Императором и Верховным архимагистром в одном лице? — спокойно спросил Санджо Гиерри.

Тимур, не ожидавший такого, поперхнулся, так как раз собирался сделать глоток. Он закашлялся, замахал руками, хватаясь за горло, ощущая, что задыхается и не может откашляться, не может избавиться от раздражения и щекотки где-то внутри.

Верховный шевельнул пальцем, Тимура словно хлопнули со всего размаха по спине и ему сразу стало легче. Тем не менее, он еще какое-то время откашливался, пуча глаза и хватая ртом воздух, ощущая себя полным идиотом. Верховный терпеливо ждал, потягивая свой напиток мелкими глоточками. Лечить дальше он не стал, предлагать позвать целительницу тоже.

— Простите, — пробормотал смущенно красный Тимур, — это было слишком… неожиданно.

— Ничего, я тоже виноват, — признался Верховный, — забыл, что делаю предложение слишком молодому человеку.

Тимур не успел решить, оскорбление это или комплимент, но скрывающий оскорбление — ибо что это за похвала слишком молодому возрасту, он же не девушка, так? — а Верховный уже продолжал.

— Но главное, что предложение сделано. Так что ты думаешь по этому поводу?

— Ну, гипотетически, — осторожно начал Тимур, — это было бы прекрасно. Гипотетически. Так как на практике я что-то не совсем понимаю, как такое возможно.

— Как обычно, много труда, терпения, потенциала и, самое главное, знакомство с правильными людьми и магами, — ухмыльнулся Верховный. — Самое необходимое у тебя, считай, уже есть, а законы можно и изменить.

— Законы?

— По закону Верховный архимагистр не может быть Императором и, соответственно, наоборот. Там еще есть ограничения, так сказать, чтобы развести в стороны магов и власть, но это сейчас не существенно. Главное, что ты согласен.

— Погодите, — озадаченно произнес Тимур. — Разве я давал согласие? Я лишь сказал, что это прекрасно, и то, если посмотреть, сколько обычно работы у начальства, я может, и изменю мнение. Опять же не говоря о достижимости такой цели.

— Для этого у руководства есть помощники, — усмехнулся Верховный, — но это уже детали. Что же, ты не отверг предложение с самого начала, давай рассмотрим все подробно.

Тимур уже подозревал, о чем заговорит Верховный, и это наполняло его душу леденящим восторгом и обжигающим ужасом.

— Думаю, ты и сам уже догадался, о чем пойдет речь, что только в очередной раз подтверждает твой ум, — заговорил Верховный. — Да, Алатейса. Любимая внучка Императора, третья в очереди на наследство.

— Третья, — пробормотал Тимур.

И она тратила столько времени в компании Тимура и Алтая…? От холода и огня внутри было трудно дышать.

— Разумеется, ведь первым идет старший сын Императора, впрочем, ты видел его, он стоял ближе всего к Императору.

Тимур не стал говорить, что ни черта он не видел, так как пялился на Алатейсу. А потом смотрел на Императора и краем глаза на Алтая. Ну да, родственники стояли рядом с троном, но что с того? Были бы там таблички, как на парковках «Старший сын и наследник», тогда было бы ясно. Образ с табличками был настолько неуместен, настолько смешон, что Тимур едва не взорвался смехом, до крови и боли в зубах прикусил язык. И все равно, оно прорвалось изнутри, через нос, каким-то сдавленным хрипом, хорошо хоть без вылетевших соплей.

— Прошу прощения, — пробормотал Тимур, зажимая нос рукой.

— Но у Алатейсы неплохие шансы, ее ум общепризнан и превозносится даже раньше ее красоты, которую ты, наверное, и так видел.

Наверное! Тимур едва не фыркнул возмущенно еще раз, заплевав Верховного. Но тут же спохватился, подумав, что не стоит, наверное, описывать дедушке красоту его внучки. Даже с самыми платоническими намерениями не стоило такого делать, а намерения Тимура, мысли в его голове (которым он не давал, впрочем, выхода), были далеко не платоническими.

Какой-нибудь доморощенный психолог мог бы заявить, что Алатейса похожа на жену и одновременно с этим немного на маму Тимура, только без их недостатков. Мог бы наплести чего-нибудь про Фрейда, комплексы, восприятие, но какое это имело значение? Алатейса была идеальна, а Тимур достаточно здравомыслящ, чтобы понимать — он недостоин идеала. Тем более такого идеала, которая когда-то станет Императрицей.

— Еще скажите, что она тоже влюблена в меня без ума, — пробормотал он сквозь зажатый нос.

Казалось, он вложил в слова достаточно иронии, но Верховный и бровью не повел.

— Врать не буду, такой страсти, как моя дурная егоза, она не испытывает, но.

Многозначительно оборванная пауза и одновременно с этим едва не оборвавшееся сердце Тимура. Он попытался сохранить лицо, удержать его равнодушным и вообще, быть как Алтай. Он попытался напомнить себе о миссии, но продержался недолго.

— Но? — вырвалось из его груди.

— Она видит в тебе потенциал, — доверительно сообщил Верховный. — Будь она магессой, как моя Нидейса, то может и влюбилась бы до потери сознания, настолько ты могуч внутри, но это лишь потому, что вы контактировали только словесно. Зачатки магии в ней есть, при тесном контакте она ощутит все, будь уверен.

Альфа-самцы, мелькнула фоном мысль, только на магический лад.

— А…

— А откуда мы это знаем? — ласково спросил Верховный. — Из тестов, конечно, что же ты думаешь, раз там не били молнии, не разваливалось здание, так мы ничего и не узнали? Нет, узнали, конечно, хотя и не то, что нам хотелось, увы. Но твой потенциал оценили и он выше даже моего.

— Да?

— Он выше любого в Империи, но если ты думаешь, что Нидейса полюбила тебя только за потенциал, ты ошибаешься.

— Да ничего я не думаю, — буркнул Тимур.

— Просто все сошлось одно к одному, но не сомневайся, как человека она тебя тоже любит.

Тимур бросил взгляд исподлобья, но бурчать ничего не стал. Верховный, впрочем, понял все правильно, улыбнулся доброжелательно и продолжил объяснения:

— Твой телохранитель как-то прочитал моей внучке лекцию о чувствах долга и ответственности.

— Он…, - Тимур хотел сказать, что Алтай его друг, но Верховный продолжал.

— И правильно прочитал, но я лишь хотел сказать, что эти чувства долга и ответственности, наши внучки получили от меня и Императора.

«Наши внучки», отметил Тимур, ощущая, что плывет. Весь разговор был сродни пытке, томительной пытке ожиданием, при этом нельзя было сказать, что Верховный издевается или проявляет враждебность. Наоборот, еще неизвестно, окажись Тимур на его месте, так не наорал бы на наглого сопляка-мага? Уж точно не стал бы предлагать ему свою любимую внучку. Или Верховный предлагал потому, что знал — Тимур откажется?

— И я уже говорил с ними обеими, они согласны поддержать наш план.

— Какой еще план?

— Как я уже говорил, все сошлось одно к одному, — удовлетворенно повторил Санджо, — возможно, сама судьба послала тебя нам, чтобы спасти Империю! Чтобы спасти весь мир! Возможно, спасти не только этот мир, но и массу других, включая твой собственный!

Как сказал бы Алтай «для боевого мага, Добрый, ты слишком добрый и неповоротливый в мирной обстановке». Вот и сейчас, до Тимура начало доходить, но оформлять смутные образы в ясные мысли не потребовалось, так как Верховный, морщинисто и добродушно улыбаясь, продолжил объяснения.

— У тебя есть потенциал — ты можешь стать Верховным Архимагистром! Ты им станешь, я лично помогу, обучу и натаскаю, помогу с экзаменами и рангами, помогу получить титул Верховного, и никто не скажет, что я предвзят, потому что твой потенциал беспределен. Ты же прибыл сюда учиться? Твоя миссия будет выполнена так, что лучше будет просто невозможно!

— Надо только жениться на Нидейсе, да? — предпринял последнюю слабую попытку сопротивления Тимур.

— Мелкая жертва на пути к величию, — махнул рукой Верховный, — пусть внучке будет приятно, а тебе это поможет на пути наверх. Когда за спиной мужчины стоит влюбленная женщина, он вдвое сильнее! Нидейса вроде не уродина, так что для дела можно и потерпеть. А потом выгонишь.

— Выгоню? — возмутился Тимур.

— Когда сосредоточишь всю власть в своем кулаке, никто и не возразит, а Нидейса поймет, что так нужно. Последует своему долгу.

— Я…, - Тимур остановился, ощутив, что ему заранее стало жалко Нидейсу.

Но возражать, что он не будет ее выгонять, словно они уже поженились?

— Разумеется, этого будет недостаточно, это лишь один из столпов власти, но думаю, со вторым тоже все понятно? Но на всякий случай я объясню, чтобы не осталось недомолвок. Ты женишься на Алатейсе.

Волна радости в Тимуре взметнулась, и он ощутил, как одновременно с этим в нем возникает стыд — а как же жены и дочка? — и еще стыд, уже на счет Нидейсы. Ей он отказывал в выходе замуж за любимого человека, но сам собирался поступить так же? Прикрываясь интересами Империи и долгом?

Как-то это было все… низковато.

— Она дала согласие, а дальше — я же говорил про потенциал? Ну вот. Император ее поддержит, и опять никто не скажет, что просто так — ум и заслуги у нее есть, просто немного изменится порядок наследования, вот и все. Уверен, что твой ум тоже проявит себя, и к моменту восхождения Алатейсы на престол, никто не назовет тебя мужем Императрицы. Нет, эта комбинация нужна, чтобы передать тебе власть максимально спокойно, не вызывая сотрясений в обществе. Армия могла бы возмутиться, но ты — старый фронтовик и ты знаешь, что им нужно для победы, более того, ты для того и взойдешь на оба престола, чтобы избавить Империю от этой ужасной войны, увенчав ее сокрушительной победой!

Тимур, едва осознавая, что делает, приподнял руку и утер пот со лба. Это было… много, но в то же время реально, при поддержке-то местных сильных мира сего!

— Если же тебя волнует вопрос двух жен, — продолжал Верховный, — то не волнуйся, это разрешено, и будь спокоен, ссориться они не будут, так как давно любят друг друга.

— Что? — прохрипел Тимур.

— А, дело молодое, — небрежно отмахнулся Верховный, — уверен, хороший муж отвратит их от этих глупостей.

Глава 17

Тимур и сам ощущал, что сидит и пылает, красный, как вареный рак. Не от смущения, конечно, а от наоборот, слишком хорошо развитого воображения, тут же нарисовавшего целый художественный порнофильм.

— Да, я понимаю, свободные нравы, — немного смущенно произнес Верховный, — но это ли не признак упадка?

Учащенно дышащий и пытающийся справиться с собой Тимур, не нашел сил заявить, что по меркам Земли это еще даже близко не свободные нравы.

— Но я так понял, что в вашем мире это в порядке вещей? Еще один повод, чтобы жениться сразу на двоих, не так ли? При такой поддержке успех захвата власти будет гарантирован, но, разумеется, все это не просто так. То есть власть не есть цель, она лишь инструмент, средство достижения цели — то есть победы в войне и спасения Империи. Ради нее, ради победы, мы — я и Император — готовы поддержать тебя, поступиться своей властью и внучками, поступиться всем, лишь бы Империя жила!

— Ну, нельзя же так решать за других, — пробормотал Тимур.

Да, Нидейса, возможно будет рада. Или нет? Она же вроде пыталась добиться того, чтобы Тимур добровольно ответил на ее чувства? Не убьет ли замужество из долга ее любовь? Вроде бы Тимур мечтал об этом, чтобы Нидейса от него отстала, а теперь, когда ему предложили способы реализации, мечта как-то увяла и поблекла. Может, просто методы не те?

— Можно, — уверенно ответил Верховный. — Тебе предстоит решать за всю Империю, за всех ее врагов, уверен, что они тоже будут бормотать о своих чувствах и что нельзя ничего решить насилием. Можно! У Нидейсы может играть эта дурь молодости в голове, но потом она поймет, что все это было ради ее блага!

Тимура аж передернуло слегка, пахнуло воспоминаниями из его собственной жизни. Да, ради блага, исковеркаем жизнь, согнем, заставим, ах ты неблагодарный дурак, все же ради тебя делалось, а ты не ценишь, неблагодарная свинья! Становилось немного понятнее, чего Нидейса поссорилась с дедушкой, и что она вряд ли помирится в ближайшее время, с такими-то заходами!

Да и нужно ли было мириться?

— Разумеется, ты не сможешь победить просто так и здесь, наконец, наш разговор добрался до твоего телохранителя.

Верховный не знал, как зовут Алтая? Вряд ли. Зачем же тогда он так подчеркивал работу Алтая?

— Разумеется, когда ты возьмешь власть, телохранителей у тебя будет сколько угодно, — небрежно повел рукой Верховный, — но главное — немного другое.

— Способности Алтая, не так ли?

— Предметы, которые он носит при себе, да, — кивнул Верховный спокойно. — Носит и не отдает.

— А как же тестирование?

— Его антимагический щит слишком силен, и мы так и не поняли, как он ухитряется сочетать все это с воздействием на технику Альянса и возможностью использования портала в другие миры. Тебе нужно будет приказать ему, отдать эти вещи, чтобы мы смогли спокойно их изучить.

— Он… он не пойдет на это, — потряс головой Тимур.

Да, Шеф поставил его главным, но в таких вопросах решал Алтай. В то же время, сверкающая мечта — Император и Верховный, власть, маги, две влюбленные друг в друга идеальных жены, все это маячило перед глазами Тимура, будоража кровь. И Верховный сыпанул еще горсть перца, дополнительно горяча и разогревая.

— Так объясни ему тогда, что это для общего блага! Мы изучим предметы и сможем открыть портал в ваш мир, связаться с вашим Шефом, и мы поможем ему. А он поможет нам своей техномагией — и Альянс падет наверняка!

«А я тогда вам зачем?» подумал Тимур.

— Разумеется, это идеальный вариант, — продолжал Верховный, словно подслушав его мысли, — который вряд ли реализуется. Даже ваше возвращение, насколько я понял, не открытие стабильного портала, а просто прыжок назад, и мы вряд ли успеем изучить его свойства за один раз.

А так можно было бы приказать Алтаю вернуться и решить проблему, подумал Тимур с сожалением. Просто боевые маги прибыли бы к Шефу чуть позже, когда имперцы заново открыли бы портал, прошли по следу, по которому вернулся Алтай. Зато этих магов было бы много!

— Поэтому тебе нужно приказать ему отдать все! — голос Верховного стал выше, построжел. — Это критично для победы в войне! Без вашего Шефа, только его вещи могут помочь нам справиться с техникой Альянса, а стало быть, их нужно изучить! Понять! Повторить! И тогда Альянс сам свалится к нашим ногам, после чего расправиться с биотами будет легко, только действовать нужно будет быстро, прежде чем они от отчаяния выпустят яд.

Выжечь напрочь, только без нарушения Договора, понял с холодком Тимур. Не то, чтобы он любил биотов, после подводного плена он их, можно сказать, ненавидел всей душой, но убийство целого народа? Да что там, подумал он зло, можно подумать, Альянс будут пряниками кормить! Явно же тоже всех выжгут, и ты об этом всегда знал, зло напомнил сам себе Тимур.

Но Альянс и Союз были врагами, ненавидеть их было легко и, сделав над собой усилие, еще можно было как-то представить их общую смерть. Но Алтай? Если он поставит приказы Шефа выше, что тогда? Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, к чему ведет Верховный. Пусть Алтай отдаст вещи или его заставят силой! Мол, хочешь быть Императором и Верховным, надо платить и плата эта — вещи, которые носит при себе Алтай.

— Послушайте, не все так просто, — произнес Тимур. — Да, Алтай, помимо всего прочего, мой телохранитель, но приказы он получал от Шефа. Уверен, он не отступит от миссии, не отдаст всего просто так.

— Невозможно угодить всем, — жестко произнес Верховный, чуть подаваясь вперед. — Странно для боевого мага так противиться насилию…

— Потому что он мой друг! — воскликнул Тимур яростно.

— Хм-м-м-м, — издал долгий, задумчивый звук Верховный. — Видимо, меня ввели в заблуждение.

«Нидейса?» радостно подумал Тимур. Приняла их сторону против дедушки?

— Но хорошо, — он снял кольцо с пальца и протянул Тимуру. — Возьми.

Тимур смотрел, колеблясь.

— Здесь сильнейшее снотворное, причем, сделанное без всякой магии! Если не веришь, можешь испытать вначале на себе! — сказал Верховный. — Подсыпешь его и твой друг просто уснет! Мы снимем предметы с его тела и проблема будет решена, никто не пострадает! Разумеется, кроме врагов Империи, но к ним ты, надеюсь, не испытываешь теплых чувств?

— Ни малейших, — искренне заверил его Тимур.

Он опять колебался, силясь принять решение, вспомнил подколки Алтая по этому поводу и решился. Не из-за подколок, конечно, не из ненависти к Алтаю, нет, тем более что никакой ненависти там не было. Нет, потому что Алтай всегда и сам говорил о долге и о том, что миссия важнее.

— Хорошо, давайте кольцо, — протянул он руку к Верховному. — Но вначале я попробую убедить его мирно!

— Конечно, конечно, — удовлетворенно кивнул Санджо, левитируя кольцо к Тимуру. — Так будет лучше всего. Мирно и добровольно лучше всего.

Тимур ухватил кольцо, украшенное чем-то вроде медицинского символа — змея или плющ, неясно было, слишком мелко, обвивала колонну. Кольцо было увесистым, и Тимур с неожиданной вспышкой понимания осознал, почему кольца раньше на жаргоне именовали «гайками». Оно и напоминало такую гайку, огромную, тяжелую, словно бы навинчивающуюся на палец.

— Снотворное в кольце, — указал Верховный, неправильно поняв заминку. — Нужно слегка сдавить и тогда верхушка сдвинется, а внутри будут крупинки. Двух крупинок хватит, чтобы обычный человек проспал всю ночь.

Но Алтай необычный человек, мысленно продолжил Тимур, и непонятно, сколько ему сыпать.

— Пять крупинок на время нейтрализуют даже магистра, — любезно подсказал Верховный.

— Магистра?

— Согласно нашим тестам, именно таков примерно уровень щита у твоего телохранителя, — пояснил Санджо и тут же добавил задумчиво. — Знаешь, если бы мы смогли воспроизвести такой щит… да выдать его каждому магу на фронте!

Тимура неожиданно пронзило картинкой, лицами всех из «инвалидной команды», кто погиб в боях. А ведь и правда, будь у них такой щит, то все остались бы живы! Ведь у самого Алтая нет магии, значит у него при себе какое-то хитроумное приспособление Шефа, не так ли? Так какая разница, сколько их приказывать отдать или снимать с сонного тела — два или три?

Замелькали картинки того, как он передает эти вещи Верховному, как резко прыгает вперед прогресс, как сам Тимур становится сильнее, мощнее, получает Нидейсу и Алатейсу в жены. Сама по себе внучка Верховного все еще его не привлекала, но в комплекте с Алатейсой! Власть, сила, магия, идеальная красота! Потом они явятся к Шефу и помогут Земле, да что там, каждый будет править своим миром!

Да, за это придется заплатить немалую цену, но разве не был готов ее заплатить Шеф? Разве не собирался он утопить в крови своих врагов, во имя справедливости? Чем Тимур хуже? Ведь он не для себя старается, спасает целую Империю! Конечно, лучше всего было бы спасти всех, но этот сраный Договор четырехсотлетней давности… разве что разослать врагов в другие миры, объявив победу Империи? Да, наверное биоты не отказались бы вернуться, не так ли? А он останется править, вместе с двумя женами… Тимура ожгло стыдом и презрением к себе, и он склонил голову, закрывая пылающее лицо руками.

Он что, с ума сошел? Какая еще власть? Императорство и гарем из двух жен, которые не прочь развлечься друг с другом, словно в дурной книжке из интернета? Он что, всерьез обдумывал все это и собирался отдать Верховному вещи Шефа? Те вещи, которые Верховный не прочь был бы забрать силой, просто отвесив пинка Алтаю и Тимуру?

Где, когда, в какой момент, он свернул не туда?

Неужели он и правда собирался идти по головам к власти, мня себя спасителем? Неужели он всерьез собирался подсыпать снотворного (а может и яда, кто знает), лучшему другу и наставнику, тому, с кем он бился плечом к плечу, да что там, своему собрату-землянину, как бы пафосно это ни звучало?

И Тимур ответил сам себе — да, собирался.

Человек способен придумать оправдания чему угодно, и Тимур именно этим и занимался. Обманывал сам себя, охотно веря подсунутым ему оправданиям. Победа Империи? Так Альянс и Союз же враги, ты же и так убивал их! И возразить нечего, да, убивал, и соглашательство в малом словно бы приводило к соглашательству в большом — Альянсу и Союзу нужно умереть, чтобы Империя жила.

У тебя есть потенциал, у тебя есть возможности, бери власть и становись Верховным. Ведь с такой миссией его посылал Шеф — учиться, а тут ему предлагают стать лучшим из магов, ну как отказать? Вот тебе идеальная женщина, она вся твоя, ну как тут отказать? Вспомнить про жену и отказать? Так ведь женщина не просто так, она же дает власть, а власть дает еще больше власти и дает возможность выучиться магии и более того, привести на помощь Шефу еще больше магов!

И Тимур согласился бы, согласился и даже не задумался бы, не перегни слегка Верховный палку. Видимо, очень уж жаждалось ему обладания вещами Алтая, которого он воспринимал лишь телохранителем Тимура. Даже после слов о друге Верховный не остановился, попробовал на ходу проявить гибкость со снотворным, но это и стало последней соломинкой, сломавшей спину верблюду.

Тимур мог попросить Алтая, мог бы начать уговаривать, но ударить в спину? Наступило отрезвление, а вместе с ним и осознание всей ловушки. Как там было — огонь, вода и медные трубы? Вот-вот, чуть не попался. Чуть не забыл про жену, да что там и Шефа, ведь останься Тимур — разве он выполнял бы свою миссию? Нет, он работал бы на Империю, и кто знает, что та учинила бы на Земле?

Теперь нужно было успокоиться и собраться с мыслями, попробовать разрешить ситуацию.

Нет, в первую очередь надо было как-то скрыть все, не выдать себя, выиграть время, дабы успеть найти Алтая и сбежать вместе с ним. Усыпить подозрения. Как? Взволнованный вид ладно, он вполне объясним, но к нему нужно что-то еще, чтобы усыпить подозрения, показать себя решившим принять предложение Верховного. Но что?

— Вы знаете, — доверительно сказал Тимур Верховному, осененный мыслью, — ведь та вещь у Алтая не вернет нас на Родину.

— Да? — удивился Верховный. — А как же тогда?

Он сделал жест рукой.

— Сам не знаю, — признался Тимур, — но зная Шефа — это какой-то техномагический маяк, на который мы и вернемся.

— А переходы между мирами?

— Еще одна чужая магия, переходы в случайном порядке, опять же недоступные для контроля и недоступные мне, как магу.

Выражение лица Верховного стало вопросительным, слегка недоумевающим. Тимур изо всех сил пытался удержать лицо слегка волнующимся, слегка заискивающим, в общем, таким, каким оно было бы, если бы он согласился бы на предложение Верховного и теперь переживал за выполнение договора и чтобы не остаться без вожделенного приза.

— Ведь если вы отправитесь в другой мир, Договор не будет иметь силы? — уточнил Тимур.

— Не знаю, — покачал головой Верховный. — Магия, вложенная в него, может достать и в другом мире, невозможно сказать заранее.

— Тогда можно изучить магию прыжка и затем отправить Альянс и Союз восвояси, в другие миры, а вы останетесь победителями, — предложил Тимур.

Да, нелегко терять родной мир, но зато все останутся живы, не будет геноцида, не так ли? Тимур всеми силами излучал мирные мысли, прикидывался простачком, который хочет лишь помочь и мирно решить проблему. Хочет власти да, но без лишней крови.

— Возможно, — озадаченно потер подбородок Верховный. — Возможно.

— Тогда я поговорю с Алтаем, чтобы он отдал вам портальный артефакт, — сказал Тимур, поднимаясь, и добавил многозначительно. — Для начала.

После чего он вышел, надеясь, что все же убедительно сыграл свою роль человека, купившегося на власть, деньги, магию и красивые тела.

Глава 18

Сказать, что Тимур был встревожен, значило ничего не сказать. Вышел то с уверенным видом, да только внутри был совсем не уверен в своем представлении. Вроде бы он сумел удержать лицо, но сумел ли обмануть Верховного? Сомнительно. Стало быть, нужно было торопиться, нужно было найти Алтая и рассказать ему все, а может даже просто сказать, что они возвращаются, а потом уже все рассказать?

В любом случае, время поджимало.

Тимур шел торопливо, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на бег, не выдать себя. Торопливый шаг еще можно было выдать за нетерпение, желание выполнить поручение Верховного как можно скорее, но бег точно насторожил бы всех. Не говоря уже о том, что сам Тимур пребывал в раздрае.

Мысль о том, что он поступил правильно, не предал друга, грела и поддерживала, но в то же время. В мечтах он уже был Императором и Верховным, помогал Шефу, спасал миры — ведь необязательно убивать всех, так? Изучить портальный кругляш, да отправить Империю в другой мир, чем не выход? Все это, включая магию, роскошь, идеальную женщину, словно бы уже принадлежало Тимуру и расставаться с ними было нелегко. Какая-то часть мозга пыталась придумать выход, выкрутиться, подсовывала дурацкие идеи, ныла «ну а вдруг они тут не такие плохие?» в общем пыталась рационализировать решение остаться.

— Добрый! — донесся выкрик.

Тимур бросил взгляд на Нидейсу и ощутил укол в груди. Рядом с внучкой Верховного, которая не знала об интригах дедушки, стояла Алатейса, которая не знала об интригах своего дедушки. В простом элегантном платье, с бокалом в руке, со слегка удивленным выражением лица, которое озарилось радостью при виде Тимура. Идеальная женщина, наглядная, живая и теплая, и боль в груди Тимура усилилась.

Словно там засел пульсирующий еж, с острейшими в мире иголками.

— Извини, но я тороплюсь, — пробормотал Тимур.

Маневр обхода и уклонения не удался, Нидейса и Алатейса перехватили его по дороге. Они стояли рядом, словно две сестры, разные, но в то же время прекрасные, и Тимур прикусил язык от боли. Бросить все, вернуться, провалить миссию — ему хотелось засунуть руку в грудь и вырвать себе сердце. Но в то же время он знал, что не сможет жить, если предаст Алтая и ударит ему в спину, а стало быть, и в спину Шефу.

Или, что гораздо страшнее, сможет с этим жить. Придумает себе оправдания, замаскирует свою подлость и предательство, и будет с этим жить. Забудет о жене и будет любить Нидейсу и Алатейсу, возглавит Империю, утопит Альянс и Союз в крови — дабы Империя возвысилась. Возможно, потом даже возглавит поход в соседние миры или в тот мир, откуда пришли маги — дабы отомстить. Наберет себе еще жен, и все это под оправдания, что он хочет лишь помочь, лишь выполняет миссию Шефа.

Возможно, даже сам поверит в это.

— Куда можно торопиться в такой день? — удивилась Нидейса. — Ты — герой Империи! Сам Император беседовал с тобой столько времени! Теперь перед тобой открыты все дороги! И дедушка тебя утащил слишком рано, ты мне должен один танец!

Мысли Тимура метнулись в разные стороны. Отказаться, значит выдать себя. Но согласиться — потерять время. И в то же время, в присутствии Алатейсы его решимость таяла, отступала под натиском той части мозга, что пыталась придумать повод остаться.

— Мне нужно срочно найти Алтая, это наиважнейшее, государственное дело, — наконец подобрал слова Тимур.

— Я найду его, — улыбнулась Алатейса, усиливая боль в груди Тимура. — Государственные дела это ко мне.

Говорила она тепло, по дружески, и Тимуру хотелось взвыть и начать рвать на себе волосы. Ну почему, почему всегда все портится в последний момент? Мозг тут же начал подбивать его на непотребства — затащить обеих в какую-нибудь комнату и переспать, после чего мчаться за Алтаем.

— Тем более что и правда, Нидейса осталась без танца, словно она и не герой Империи, — продолжала Алатейса, слегка улыбаясь Тимуру. — Так что танцуйте смело, я мигом найду нашего третьего героя. Ему что-то передать?

Тимур удержал слова, лишь промолвил скупо, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

— Нет, просто нам нужно поговорить и как можно скорее.

— Понимаю, — и Алатейса ушла, одарив Тимура напоследок еще одной улыбкой.

Роскошь залов и собравшейся знати сливалась для Тимура в какой-то размытый фон, руки слегка дрожали, словно он боялся. На самом деле, конечно, в нем зашкаливал адреналин, готовность к бою, но так как боя не было, он просто слегка дрожал.

— Рассказывай, — почти что приказала Нидейса, вытаскивая его на центр для танцев.

Вокруг кружились еще пары, гремела музыка, так что можно было сказать, что подслушать их было затруднительно. Движений танца Тимур не знал, но Нидейса вела, направляла, а Тимур все оглядывался, выискивая взглядом Алтая. Но находил он лишь размытый фон вокруг.

— Что рассказывать?

— Чего там тебе дед наплел, что ты прям дрожишь?! Этот гад тебя запугивал?! Ух, я ему! — цедила, рычала Нидейса, не отрывая взгляда от Тимура.

Тот посмотрел на нее, неожиданно переключившись мыслями. Это было, конечно, не предательство с ударом другу в спину, но тоже своего рода предательство. Сбежать и бросить безнадежно влюбленную в тебя, бросить в другом мире, из которого она никогда не сможет вырваться.

Тимур вначале поразился сам себе, обвинил в идиотизме, похоти, измене жене, но затем понял, что им движет лишь жалость. Кому другому — кроме Алатейсы! — он, возможно, ничего и не сказал бы, но Нидейса все же была своя. Они вместе ходили в атаки, прикрывали друг другу спину, делили последний кусок хлеба перед отчаянной атакой на прорыв, когда только мастерство Алтая спасло их и дало вырваться из кольца.

Наверное, предатели Империи наводили врагов на внучку Верховного.

Нидейса была своя, пусть ее влюбленность и была занозой в заднице. Она поссорилась с дедушкой, да и не пихала Тимура никуда. Всегда говорила, что хочет добровольно добиться взаимности чувств. Конечно, она согласилась с планом Верховного — будучи человеком долга — но что при этом творилось в ее душе? Растоптать себя во имя миссии? Да, это Тимур мог понять, но никак не одобрить.

Мало того, что она согласилась, так еще и Тимур теперь собирался бежать, ничего ей не сказав!

— Бежим со мной, — вырвалось у него.

— Бежим, — согласилась Нидейса легко, — с тобой хоть на край света!

Тут же лицо ее перекосило гримасой, и она прорычала.

— Все-таки дед пугал тебя! Идем к нему! Я выскажу ему все в лицо!

— Нет, нет, Нидейса, послушай, — удержал ее Тимур. — Внимательно послушай, я может буду сбивчиво объяснять, все-таки я не оратор.

— Ничего, ты говори, я пойму, ты главное говори, — тепло улыбнулась Нидейса, и Тимура снова кольнуло болью.

— Выслушай, пойми и только тогда давай ответ, хорошо? — еще раз повторил Тимур. — Очень важный вопрос, хотя решать тебе придется быстро.

— Слушай, я уже сама начинаю тревожиться!

Они кружились, мелькали фоном стены, потолок и танцующие, а Нидейса, встревоженно хмурясь, смотрела на Тимура. Тот попытался подобрать слова, сложить их в нечто связное и короткое, но вышло, как всегда, не очень. Сражаться все-таки было легче, чем говорить, и Алтай, молчаливый и все понимающий без лишних объяснений Алтай, вот кто был идеальным собеседником!

Но все же Тимур собрался с силами и заговорил.

— Постарайся не кричать, ладно? Твой дедушка…, - Тимур вздохнул, — я не могу сказать, что он решил предать, наверное, он изначально к этому стремился, действовал в интересах Империи и все такое.

— Добрый, ты словно выпадаешь из реальности! Что ты там бормочешь?

Тимур наклонился вперед, прямо к уху Нидейсы, которая вздрогнула от такого тесного контакта, и произнес шепотом, практически интимно.

— Твой дедушка обещал мне твою руку, а также женитьбу на Алатейсе, предлагал стать Верховным и Императором в одном лице.

Он отстранился, Нидейса покраснела, отвела взгляд.

— Да, он говорил.

— И еще он сказал, что ты согласна!

— В интересах дела, — теперь неразборчиво бормотала сама Нидейса, — ну что же, хоть так, ведь другим способом я тебя вряд ли добьюсь. Мне придется делить тебя с другой женщиной, ну что же, пусть это будет Алатейса, она хотя бы подруга. Очень-очень близкая подруга.

Тут она вскинула голову.

— Так он тебе уже предложил?! Речь шла о следующем месяце! Ах, дед!

— Более того, он еще и давил на меня магией, — добавил Тимур.

В глубине души он знал — не давил, разве что общую атмосферу задавал, но это была прекрасная отговорка. Это была отговорка, которую Тимур готов был принять, прикрыться ей и поверить в нее. Тяжело и страшно признаваться самому себе, что да, готов был предать. Готов был оставить все и ударить в спину. Конечно, кто другой указал бы на приз за это предательство, да что там, масса людей не задумываясь, уже подсыпали бы Алтаю в бокал снотворного.

Вознаградил бы их потом Верховный, как обещал или тоже предал?

— Почему? Разве ты был не согласен? Мне, — Нидейса чуть напряглась, произнесла с усилием, — казалось, что тебе нравится Алатейса. Ну, помимо того, что ты хотел выучиться магии.

— Нравится? Да я готов сердце из груди вырвать и бросить к ее ногам!

— Так почему же…

— Ты знаешь, какую цену он предложил мне заплатить за это?! Предать Алтая! Ударить ему в спину! Да что там, фактически убить! — воскликнул Тимур.

Танец подошел к концу, и Нидейса остановилась, ахнула, поднесла руку ко рту, побелев.

— Поэтому ты искал его?

— Да! Я вроде сделал вид, что готов предать, но я не готов!

— А я, получается, тебя отвлекла, — повесила голову Нидейса.

— Нет! То есть да, ты отвлекла, — Тимур повел ее в сторону, — но я и с тобой тоже хотел поговорить. Хочешь вернуться с нами?

— А? — вскинула голову Нидейса.

Затем до нее дошло, глаза ее и рот широко раскрылись. Тимур торопливо добавил:

— Сразу скажу, у меня там жена и я не намерен ей изменять. Но там ты будешь вдали от дедушки и твои силы точно пригодятся, увидишь, у нас очень дружная команда, уверен, тебе понравится Шеф!

То, что она будет рядом и сможет смотреть на него и надеяться, осталось невысказанным, но Тимур был уверен, что Нидейса и так все поймет. И она поняла, судя по ее виду.

— Нелегкий же выбор ты предлагаешь, Добрый, — выдохнула она, кусая палец и не замечая того.

Тимур лишь вздохнул в ответ.

— Да, в таком свете вторая жена выглядит еще очень даже ничего, — горько хохотнула Нидейса, и добавила зачем-то. — Но нет, Алатейса точно не уедет, она вечно в делах, Империя для нее всегда была на первом месте, хотя… нет, даже ради меня не уедет. Все же юная страсть прошла, а жаль.

Нидейса вздохнула тяжело, еще раз осмотрела Тимура с ног до головы, словно заново оценивая и взвешивая на внутренних весах. Не то, чтобы Тимур замер в нетерпении, но все же жалость к Нидейсе, затираненной дедом, никуда не делась. Возможно, что тоже чувство долга ей привили насильно, не спрашивая, хочет ли она того. Да какое возможно, наверняка так оно и было!

Конечно, Нидейса на Земле — масса проблем, но все же — внучка Верховного, с особой подготовкой, она уж точно станет сильнейшей в команде. Возможно, даже Шефа переплюнет, по совокупности, хотя Шеф уж точно не будет в претензии за такое.

— Ничего, зато моя страсть не прошла, — выдохнула Нидейса, чуть встряхнула руками, словно сбрасывая напряжение. — Идем! Хорошо, что ты появился в моей жизни и открыл мне глаза, а то я так бы и провела всю жизнь, думая, что дед… а, ладно! Ты прав! Там у меня будут шансы!

— Ты же понимаешь, что вернуться не удастся?

— А зачем мне возвращаться? — пожала плечами Нидейса, сделала отметающий жест рукой. — Ну, дед, ведь знала же… а он!

Она бормотала под нос, но Тимур все равно слышал, правда, поддерживать словесно не рискнул. Просто потащил Нидейсу за собой, выглядывая Алтая. Обычно тот всегда был поблизости, да и Алатейса отправилась же его искать?

— О, Алатейса! — обрадовался Тимур, как раз заметив ее.

Та помахала рукой, и едва они приблизились, зашептала.

— Алтай мне уже все рассказал!

— Да? — удивился Тимур.

Хотя, это же был Алтай, тот вечно был в курсе всего и вся.

— Да, очень жаль, что вы уезжаете. Я, — Алатейса неожиданно обвила руками шею Тимура и поцеловала крепко, долго, прижимаясь горячим телом.

Тимур растерялся, потом размяк, ощутил, что еще чуть-чуть и сдастся, уступит. Поднял уже руки, чтобы оттолкнуть Алатейсу, но та и сама разжала объятия, чуть толкнула Тимура назад, словно возмущаясь. Дикая боль пронзила его со спины, и Тимур рефлекторно исполнил заклинание, развернулся… чтобы получить еще один удар ножом от Нидейсы, но теперь уже в грудь.

— Алтай? — деловито спросила внучка Верховного.

— Усыплен и упакован, наверняка уже началось извлечение, — ответила Алатейса так же деловито.

Переступила через упавшего, силящегося сказать или наколдовать что-то Тимура, обдав теплом и обмахнув платьем, после чего слилась в крепком поцелуе с Нидейсой.

— Твой последний поцелуй, Добрый, был очень сладок, — произнесла Нидейса, утирая губы, — спасибо тебе за него. Спасибо и прощай.

Глава 19

— Забирайте его, — равнодушно бросила Алатейса, поглядывая свысока.

Тимура подхватили под руки, вздернули и потащили прочь от двух подружек, которые даже не подумали оглядываться в его сторону. Боль от ран сливалась с болью в сердце, и перетекала в дичайшую ненависть, злобу такую, что багровело в глазах и перехватывало горло. Тимур и не думал, что может ненавидеть так истово.

Нож, которым его ранили, явно был не простым, и магия не откликалась, не приходила на помощь. Тимур внезапно понял, что его опасались до последнего, и что поцелуй Алатейсы нужен был только для того, чтобы он утратил бдительность и не наколдовал чего-то в последнее мгновение.

Ярость полыхала, в груди горело, и Тимур начал действовать. Он чуть поджал ноги, добавляя давления на руки тех, кто тащил его, затем толкнулся, наваливаясь в одну сторону, и вырвался из захвата. Тут же присел, перебрасывая через себя тащившего, все, как учил Алтай. Дичайшая боль в теле была ничем по сравнению с болью душевной, по сравнению с мыслями о том, что Алтай где-то там, в ловушке.

Получается, Тимур все равно предал его, подвел, подставил!

— Ах, вы ж бляди магические! — прорычал он, преодолевая боль.

Магия не вернулась, но он ухватил ближайший светильник на длинной бронзовой подставке, взмахнул им, словно дубиной. Двое тащивших его барахтались на полу, третий отступал, зажимая плечо, четвертый уже вскидывал руку. Тимур молча треснул его светильником, словно копьем, добавил тычок в живот и снова по голове, а затем добавил еще, разбивая голову и давая выход своей ярости.

— Чтоб вы все сгорели! — прорычал он.

Один из тащивших перекатился, ударил заклинанием, и Тимура отбросило, он покатился по полу, бессильно рыча и силясь разорвать путы.

— Быстрее! Он нужен нам живым!

Тимур неожиданно понял, что ощущают смертники, взрывающие себя. Он с радостью сейчас взорвал бы себя вместе с этими гадами, разнес бы к чертям весь дворец, всю Империю, чтобы та рухнула в глубины ада за такое предательство. Весь план обработки предстал перед ним во всей полноте, но толку? Алтай, Шеф, жена и дочка… Тимур перекатился еще, начал тереться путами об угол, не обращая внимания на боль, глядя сквозь багровую пелену на трех магов, назначенных утащить его куда-то. В лабораторию, скорее всего, для полного исследования, с разбором на органы и запчасти.

— Живым?!

Он наклонился и рванул вперед, на таран, собираясь забрать с собой еще одного врага. Пускай нет магии, плевать! Разбить ему голову, а самое главное — разбить свою голову! Откусить язык, насадиться на штырь, хоть как-то да покончить с собой, не дать им насладиться победой!

Идущий впереди шевельнул пальцами и Тимур взмыл в воздух.

— Не терять бдительности, — бросил он остальным.

— Может, подлечить его? — спросил второй.

Тимура снова пронзило болью, Второй скорее всего сейчас разбирался с Алтаем! Если тот доверял Алатейсе… если бы ненависть могла сжигать, то Тимур сейчас бы испепелил всю столицу. Но увы, без своей магии, что он мог? Только бессильно барахтаться, бессильно прожигать магов взглядом.

Он оглянулся, но нет, никто не спешил ему на помощь, ну да, дураков нет вмешиваться в операцию Императора и Верховного. Один он такой дурак, предатель, трус, висит тут в воздухе! С решимостью отчаяния Тимур начал грызть свой язык, собираясь хоть так покончить с собой, но его гримасы и подергивания не остались незамеченными.

— Проклятье! — вскричал первый. — Давайте быстрее!

Тимура повело вниз, дополнительно ударило заклинанием и мышцы челюсти свело. Еще хуже, один из магов оказался рядом, полез в рот пальцами, проверяя состояние языка, и Тимур, который был не в силах даже сказать «Чтоб ты сдох!» лишь прожигал его взглядом, представляя, как взрывается голова лезущего ему в рот.

Дворец неожиданно содрогнулся и Тимура окончательно уронили на пол.

В небеса возносился огненный гриб, не хуже, чем от ядерного взрыва, пол и стены вокруг дрожали, донеслись встревоженные выкрики. Затем крики усилились, где-то на краю взгляда пробегали испуганные люди, ударило горячей, обжигающей волной, сбивая всех с ног, срывая картины и опрокидывая все, что не было приколочено. Тимура тряхнуло, и он попытался толкнуться, хоть как-то вырваться из захвата.

Новый огненный гриб взлетел к небесам и в этот раз вместе с ним взлетели несколько фигур, оглашая окрестности истошными воплями. Вопли практически сразу стихли, так как фигуры испепелило, а в сердце Тимура внезапно вспыхнула надежда. Алтай! Кто еще это мог быть, как не Алтай? Значит, он был еще жив, еще сражался! Но что он мог, против всех высших магов, наверняка втайне собравшихся тут?

— Алтай, уходи!! — заорал Тимур, неожиданно ощутив, что паралич челюстей спал.

Он погибнет здесь, пусть, хоть как-то искупит свое предательство, все равно, из него никаких секретов враги просто не сумеют извлечь. А вот Алтай… и тут же Тимура осенило новой мыслью — а как же Шеф? Сжав сердце в кулаке, Тимур изогнулся, навалился на валяющегося рядом мага, ударом головы вбивая его голову в пол. Плевать! Пусть лучше вернется один Алтай, чем завалится вся Империя, жадная и наглая.

Как он вообще мог верить, что они хотят добра? Их выпнули из прошлого мира, наверняка, они там тоже пытались нагло все захватить и сожрать! И он едва своими руками не привел их на Землю, не отдал на пожирание родной мир! После Альянса, маги даже не вспотели бы, захватывая Землю, и ни о какой пощаде там и речи быть не могло, их ненависть к технике явно затмевала им разум.

— Алтай!!! — снова взревел Тимур, потому что крик хоть как-то придавал ему сил. — Уходи!!!

Алтай, конечно же, не мог его слышать, но какая разница?! Хоть как-то искупить предательство! Тимур еще раз ударил головой, ощущая, что еще немного и все, упадет и не встанет, наклонился, впиваясь зубами в шею мага. Удар отбросил его, едва не лишив сознания. Стены и потолок крутились, меняясь местами, а тело продолжало цепляться за сознание, продолжало сражаться, тогда как Тимур желал лишь одного — умереть.

— Эй, ты чего?

— Да он Прейсу чуть горло не выгрыз! Сейчас я его! А потом ты его подлечишь и потащили!

— Ты что, не видишь…

В поле зрения появились двое магов, явно с недобрыми намерениями, и Тимур, который так и не смог скинуть путы, выплюнул в их сторону несколько проклятий и давно вынашиваемое, подсердечное:

— Чтоб ты сдох!!

Дворец снова содрогнулся и внезапно голова ближайшего мага взорвалась, и тут же голова второго мага тоже взорвалась, и двойной дождь крови и мозгов обдал все вокруг. Волна жара прокатилась, а Тимур оскалился, облизнул губы, ощущая там соленый привкус и снова заорал:

— Да!! Алтай!! Уходи!!!

Рядом мелькнуло что-то, Тимура приподняло, обдав жаром, и он ощутил, что путы его разрезаны. Что-то вонзилось в спину Тимура, словно новый нож, и он развернулся, с криком, полным ярости и возмущения.

— Алтай, я же…, - Тимур поперхнулся словами, оперся о стену, закончил по инерции, — … кричал — уходи!

На него смотрел, скалясь обнаженными зубами, металлический скелет, словно терминатор из фильма, разве что красные огоньки в глазах отсутствовали. Это не мог быть Алтай, но кто еще это мог быть?

— Алтай? — выдохнул Тимур, машинально протягивая руку.

Тут же отдернул, обжегшись, так как скелет был раскален, чуть ли не добела.

— А ты кого ждал, Алатейсу?! — со знакомой иронией произнес терминатор.

— Она…

— Да понял уже!

Терминатор — Алтай неожиданно развернулся, выдал очередь с двух рук, поливая полыхающий дворец плазмой, тут же дернул Тимура за шиворот, оттаскивая прочь. В то место, где они стояли, ударил вихрь заклинаний, обращая кусок дворца в плавящееся, распадающееся на атомы болото.

— Вот неугомонные, — кекнул металлическим голосом Алтай. — Так, ну-ка!

Он выхватил откуда-то сбоку еще несколько шприцов, воткнул в Тимура, словно ножи, тут же сжал ему челюсть невообразимо сильными пальцами, моментально сменив плазменный пистолет на горсть таблеток.

— Вот так продержишься, а там Марина подлатает, — сообщил он.

И тут же выглянул, метнул две гранаты и потащил Тимура дальше. За спиной полыхало, взрывалось, дворец вокруг дрожал, готовясь рухнуть в любую минуту. Тимур ощущал, как у него подгорают волосы на затылке, как трещат они в такт рубашке, а шея превращается в один огромный ожог. Похоже, Алтай вколол ему что-то обезболивающее, потому что боли Тимур не ощущал.

— Вот так и еще вот так! — Алтай пришлепнул пластыря на раны Тимура, прямо на ходу. — Слушай, похоже, нам не дадут поговорить спокойно, а времени практически нет!

Откуда-то сбоку ударило заклинание, разбилось о скелет Алтая, кожу Тимура защипало, а сам Алтай, не глядя, подстрелил мага. Навстречу вывернулось несколько придворных, Алтай срезал их на бегу, словно в тире.

— Слушай, мою магию забрали!

— Блокиратор магии, — лязгнул Алтай, — ерунда, через час пройдет. Подлечить тебя это не помешает, не волнуйся, через пару минут будешь с Шефом!

— А ты?! — закричал Тимур.

— А я останусь.

— Ты!!!

Крик Тимура заметался между дрожащих и разрушающихся стен. Крышу дворца смело, и крик Тимура вырвался на свободу, сгинул в полыхающем небе. Но как он мог не кричать, когда он предал Алтая, а теперь, получается, тот оставался, и что это было, как не повторное предательство?!

— Нет больше той любви, аще кто положит душу свою за други своя, — неожиданно процитировал Алтай.

Цитата из Библии была настолько неуместна — в другом мире, из уст робота (или киборга?) — что Тимур невольно поперхнулся своими доводами.

— Не волнуйся, я останусь жить, но для этого ты должен действовать быстро, для этого ты должен действовать, а не сомневаться и должен верить мне.

— Я верю тебе, — выдохнул Тимур, не зная, что тут еще можно сказать, затем крикнул с отчаянием в голосе: — Я сам направил тебя в ловушку! Нидейса только притворялась!

Алтай неожиданно метнул его в нишу, а сам рванул вбок, на открытое пространство, и там замелькали огонь и плазма, затем все начало рваться, заволокло магией, и выглянувший осторожно Тимур заметил лишь клубящуюся пыль, в которой метались тени. Дворец снова затрясся, как будто его разламывали изнутри.

— Бежим! — из пыли выскочил Алтай.

Он опять был раскален добела, левая рука его стекала металлическими каплями, часть черепа тоже была деформирована, и голос окончательно утратил интонации.

— Вот незадача, — спокойно сказал Алтай, заметив свое состояние. — И не кори себя, я знал про ловушку, готовился к ней, но эти старцы сумели удивить. Я думал — уйдем вместе, но видимо не судьба, раз уж они призвали бога.

— Что? — севшим голосом спросил Тимур.

Но Алтай и не подумал что-то объяснять, лишь повернул голову, словно вслушиваясь, и сказал:

— Ладно, времени вообще нет, слушай внимательно, видишь дверь?

— Да.

— Из моей головы сейчас выскочит цилиндр, хватай его и прыгай за дверь, у тебя будет три секунды, пока моя система перезагрузится и уйдет в боевой режим.

— Что?

— В цилиндре маяк и мои воспоминания, моя личность, тот я, который говорит тебе это! — Алтай вскинул правую руку, выстрелил куда-то в небо. — Останется только терминатор, да-да, Шеф оттуда и слизал образ, ты что, не знаешь Шефа?! Терминатор даст последний бой, потому что он может только убивать. Не успеешь скрыться, убьет и тебя!

— Я готов, — облизал губы Тимур.

Вопросы теснились в его груди, но неожиданно открывшаяся возможность искупить собственное предательство, унеся с собой личность Алтая, дарила надежду.

— Приоткрой дверь и не забудь захлопнуть за собой, нет, не успеешь в таком состоянии, — покачал головой Алтай. — Просто хватай, прыгай и активируй, пока сюда не добрались маги.

— Там еще остались? И что за история с богом?

— Ну, их Совет я уложил, — лязгнул металлом Алтай, — вместе с Верховным, теперь у Альянса будет шанс нагнуть Империю.

— А…

— Скажи, что ты не рад этому.

— Рад, но когда ты все это успел?

— А ты еще не понял? — голос звучал механически, именно что, как у робота, и это было больно слышать. — Там сразу было ясно, что они попробуют обдурить нас, но они же сами предложили миссию по захвату одного из штабов Альянса?

— А зачем ты согласился?

Возбуждение спадало, боль накатывала и Тимур ощущал нетерпение и страх.

— Тебе надо было учиться, да и я мог ошибаться. В любом случае, прихватил в штабе на земле и затем на линкоре все, что нужно, так как с шпионами Альянса в столице полный швах, сколько ни бегал, ни одного так и не нашел. Без своей техники они тут бессильны, как и маги в Альянсе без магии. Заодно свою слабость продемонстрировал, и они поверили, глупцы. Но и я глупец, не учел их храмовников! Летят! Давай!

Череп раскрылся и оттуда вылетел цилиндр, Тимур поймал его в прыжке и тут же скакнул в дверь, ногой прихватывая дверь и падая плашмя. Он и сам не знал, что способен на такое, но знал, что просто должен, обязан вернуться к Шефу, просто не может не вернуться! Во время прыжка он успел увидеть страшное и прекрасное зрелище: взмывающую к небесам фигуру, пылающую так, что глазам было больно, и парящие вокруг искорки.

Призванный бог и маги вокруг, понял Тимур, ударяясь об пол.

Дверь, как и стены, начала плавиться, оттуда доносились взрывы, било жаром, и Тимур неожиданно сообразил, что не знает, как активировать маяк. К счастью, Шеф все предусмотрел, и промахнуться мимо большой красной кнопки, было просто невозможно. Дверь разлетелась на куски, и внутрь влетел Терминатор, теперь уже настоящий, бездушный робот, машина уничтожения.

Наполовину расплавленная машина, успевшая, впрочем, выстрелить в Тимура.

— Прощай, Алтай, — пробормотал Тимур, падая на пол и ощущая, как выстрел вместо живота обжигает ему руку, и, ощущая, как межмировой портал швыряет его во тьму перехода.