Добрая история

Глава 1

В голове шумело, ноги подгибались. Тимур выпрямил указательный палец, и воздушный заряд приоткрыл дверь кабака «Веселая Отмель», выпуская его наружу. Снаружи было как внутри — жарко и душно, со стороны моря тянуло запахом каких-то алхимических отходов и рыбы. В спину били запахи жареного мяса и пива, кто-то затянул заунывно «вокруг огонь, проломлен борт, и на тебя летит биот». Бодрая, ритмичная песня, всегда напоминавшая Тимуру Высоцкого «Еще не вечер», в исполнении подвыпившего морячка превратилась в нечто похоронное, сводящее челюсти.

Тимур взмахнул рукой, но в этот раз заклинание не вышло, отсечь звук не удалось, только с крыльца чуть не свалился. Пошатываясь, сошел с крыльца, отошел от кабака. Проходивший мимо патруль задержался на мгновение, увидел свеженькие «нашивки» мастера, тут же все оценил и потопал дальше. Тимур, прислонившись к дереву, глубоко вдохнул несколько раз, посмотрел ввысь, на мерцающие там звезды. Дверь кабака опять скрипнула, и на крыльце появилась фигура, соблазнительная такая фигура, в простом белом платье.

— Добрый! — воскликнула Нидейса, легко спорхнула с крыльца. — Что-то случилось?

— Просто подышать воздухом вышел, — ответил он нейтрально.

— А, — ответила та, обшаривая взглядом Тимура. — Хорошо, что первому мастеру в нашей команде не стало хуже.

Тимур лишь пожал плечами, не горя желанием продолжать этот разговор. Ну да, они собрались своей «инвалидной командой» обмыть получение им звания мастера, но как подозревал Тимур, сама Нидейса могла бы стать уже магом. Если бы захотела. И вообще, дело было не в сдаче экзамена, а в самой Нидейсе.

Честно, будь она уродиной или заучкой, зацикленной на магии, Тимуру было бы легче. Но нет, Нидейса Алол была красива, умна, образована и совершенно не стеснительна. Например, ничуть не скрывала, что ей нравится Добрый (фамилия намертво прижилась в качестве имени-прозвища) и она собирается его добиться. Не силой, а добиться именно взаимности, добровольного согласия, желания быть вместе. Нидейса, в свою очередь, нравилась Тимуру, как вообще могут нравиться красивые, стройные девушки, у которых все на месте и в целом приятные глазу, но изменять жене он не собирался, ни с Нидейсой, ни с кем-то еще, включая работниц борделей, коих хватало на этом острове.

Остров Тихий, опорная тыловая база и крепость, по совместительству центр восстановления, лечения и отдыха, за прошедшие полгода команда Тимура бывала здесь неоднократно. Отдыхала, восстанавливалась, получала новых учеников и устремлялась в новые битвы, за очередной клочок суши или моря, если вдруг накатывали волны биотов.

— Хорошо-то как, ты уже мастер, — сказала Нидейса.

Она подошла, обняла Тимура, сомкнув руки вокруг живота, положила голову на плечо. Все это вышло у нее настолько просто и естественно, что Тимур даже отстраниться не успел. Лишь сжал зубы, медленно выдыхая. В голове все еще шумело, в животе бурлило, и возвращаться в кабак не хотелось.

— Звезды падают, — заметил он, чтобы хоть как-то отвлечь Нидейсу, — успела загадать желание?

— Звезды? — вскинула голову Нидейса.

Не успел Тимур порадоваться, что она убрала голову с его плеча, не успел он начать освобождаться, как Нидейса сама отпустила его. Правая рука ее взлетела вверх, левая закрутила сложную фигуру, а изо рта полилось бормотание заклинания. Быстро полилось, мгновение и с руки в воздух сорвался залп искр, расцветивший небо красным. Пока искры взлетали, Нидейса успела опустить руку и хлопнуть ей себя по горлу.

— ТРЕВОГА! РАКЕТНЫЙ ОБСТРЕЛ! — прогремел ее голос, усиленный магией, одновременно с взвывшим сигналом общей тревоги.

Рефлексы включились, и Тимур толкнулся спиной от дерева, выкрикнул заклинание, ставя противоракетный щит. Одна из звезд резко увеличилась, скользнула по щиту вбок, и мощнейший взрыв сбил Тимура с ног, бросил в сторону. Он перекатился, вскочил, ощущая, как в желудке штормит все сильнее, зато в голове проясняется.

Новая волна ударила, и Тимур ударил заклинанием ей навстречу, не давая сбить себя с ног.

От дома неподалеку осталась лишь воронка, земля дрожала и тряслась, отдаленный гул и взрывы по сторонам, ночное небо расцвечивали радужные вспышки взрывов там, где ракеты сталкивались с магическими щитами. Вой сирен, вспышки ответных ударов, нарастающий низкий гул становился все ближе с каждым мгновением.

— Поможем нашим! — крикнул Тимур Нидейсе, перекрикивая шум взрывов и нарастающей вокруг суматохи.

Та лишь кивнула в ответ, и они синхронно шагнули к кабаку «Веселая Отмель». К тому, что от него осталось, после нескольких взрывов рядом. Тимур верил в соратников, не могли они погибнуть просто так, но им требовалась помощь. Синхронный удар воздухом смел пыль и дым, разметал мелкие завалы, отбросил кусок крыши кабака. Нидейса раскинула руки, волна магического поиска омыла развалины, Тимур в это время сложил руки лодочкой и вывернул их, бормоча заклинания, расшвыривая камни с верха завала во все стороны.

Быстрее всего было бы ударить заклинанием уничтожения, ослабленной его версией, собственной модификацией Тимура. Магии друзей хватило бы, чтобы не заметить удара, но, увы, внутри находились и обычные гражданские и военные, кабак был популярным и посетителей сегодня хватало.

— Вот она! — крикнула Нидейса.

Кусок завала словно бы подбросило, в воздухе зависла окровавленная Варлея, и Нидейса тут же ударила золотистым светом, омывая ее тело. Экстренное лечение на поле боя, все в команде владели таким, кстати, как раз после занятий с Варлеей. Пускай оно и привлекало внимание, но несколько раз спасало жизни, один раз самому Тимуру.

— Остальные? — Тимур подскочил, попутно окинув взглядом окрестности.

Неясно было, что это — диверсия или общее нападение. Для первого все было слишком грандиозно, и ракетный обстрел продолжался, и бой вдалеке — во все стороны — разгорался, звуки оттуда становились все сильнее. Для второго — слишком много непонятного, остров все же находился в тылу, был изрядно укреплен, не говоря уже о магических наблюдателях и заклинаниях обнаружения. Обойти их было возможно — но малой группой, не той мощью, которая, судя по звукам и свету, накатывала на остров.

— Неясно, масса живых под завалами, — быстро ответила Нидейса, — но не разобрать, кто маг, а кто нет, слишком большой слой камня и земли.

— Сверху! — взвизгнула Варлея с земли, как раз раскрывшая глаза.

Тимур пригнулся, ушел вбок, очерчивая рукой круг над головой. Не помогло, десантник пробил щит, плюхнулся могучей глыбой, в мерцании защитных полей энергоскафандра.

— Кархарра!!! — выкрикнула Тимур, швыряя сгусток своей энергии прямо в скафандр.

Нестабильная — так как не была оформлена в заклинание — магическая энергия ударила в щиты скафандра, разорвала их, нарушив работу систем. Ненадолго, на секунду, но этого хватило — еще одно заклинание Тимура пробило десантника навылет.

— ДЕСАНТ! АЛЬЯНС! — донесся чей-то панический вопль. — Спасайся, кто может!

— А кто не может, все равно спасайся, — пробормотал недовольно Тимур.

Он шагнул к Нидейсе, которая пыталась устоять под огнем второго десантника. Снова ударил сгустком энергии, но этот оказался опытнее, пропустил удар мимо и тут же выстрелил в ответ из плазменного ружья. Тимур принял на вогнутый щит, перенаправил атаку обратно, Нидейса ударила водяным хлыстом, бессильно разбившимся о защиту десантника.

Краем глаза Тимур видел, что вокруг приземляются все новые и новые десантники, и ему хотелось взвыть от ощущения беспомощности. Энергоскафандр на каждом, подготовка и умение воевать в тылу противника, соответствующее оружие, любой из десантников был опасным противником, даже один на один. Прием с дестабилизацией щитов был хорош, но придумали его чуть ли не двести лет назад и тогда же придумали и способы противодействия.

— Отступаем! — крикнул Тимур Нидейсе и Варлее.

Его заклинание щита не выдержало попаданий и разлетелось, Тимур ударил вспышкой, добавил сверху огнем. Бесполезно.

— С ними Жан и Нона, — пробормотал он, скорее для собственного успокоения, чем на самом деле веря.

Как ни тренируй рефлексы, но все были в подпитии, находились в безопасности в тылу, какая тут реакция на взрыв ракеты рядом? Доли секунды, так что вряд ли кто-то успел поставить щиты. Мастер Пит успел бы, но его сегодня не было, лечился на материке, после той битвы, в которой стало ясно, что Тимуру пора сдавать на мастера. Сам Тимур тоже не успел бы, не закричи Нидейса про ракетный обстрел, и стоило бы расспросить ее, откуда она узнала и сумела так уверенно опознать подобное.

Бои в последние полгода помочь ей не могли, Тимур тоже был в них, со всей командой, и обстрела не узнал. Да и мудрено было узнать, все же сражались они больше днем — по крайней мере, крупные сражения, в которых доходило до града ракет, всегда проходили днем. Ночью же больше проходили стычки, засады, вылазки, нападения из темноты, пятеро на одного, удар-отскок, диверсии и прочее.

Теперь это спасло Тимуру жизнь.

Из темноты вынырнуло еще три десантника, он ударил прямо в завал под их ногами, заклятием разъятия, и припечатал сверху воздушной сферой, просто ударом спрессованного воздуха, разряжающегося в одном направлении. То же заклинание, которым он открывал дверь, только в полную мощь. Не слишком смертельное, но зато не воспринимающееся системами скафандра и щитами как энергетическая угроза. Противодействие запоздало, и противники провалились в яму.

— Быстрей! Быстрей! Быстрей! — привычно заорал Тимур.

Сверху приземлились еще двое, где-то впереди ухнуло, ахнуло, завыло и ударило в небо столбом оранжевого цвета. Треск, шипение, вспышки, словно из стробоскопа, и Тимур обострившимся чутьем неожиданно понял, что будет.

— На землю! — заорал он, дергая Нидейсу и Варлею.

Они упали вповалку, и пускай в этом не было никакой эротики, лишь выживание, но все же Нидейса отреагировала с секундной задержкой. В обычных миссиях они сражались поодаль, и такой проблемы не возникало, но теперь это могло стоить им всем жизни.

Свист, холодный, резкий, прямо над головами.

— По своим? — пробормотала Варлея.

Воздух над их головами продолжали чертить стальные шарики, пробивая все на уровне груди. Тимур не ответил, напряженно и быстро обдумывая. Стандартный набор заклинаний был заточен на энергооружие Альянса, так как подобное оружие использовалось редко. Кинетические щиты требовали отдельной установки, больших затрат маны и, как правило, не применялись. В свою очередь подобное оружие было громоздким и мало подходило для высадок в тылу, молниеносных сражений, налетов и диверсий.

— Варлея, ты как?

— Ранило, но двигаться не могу, — отозвалась та.

Добавлять, что самолечение уже запущено, она не стала. Алтай в этом смысле крайне положительно повлиял на целительницу, она стала спокойнее, собраннее, меньше слов, больше дела. И магов команды она тоже спасала, лечила, вытаскивала неоднократно.

— Похоже, это не просто диверсия, — быстро заговорил Тимур, — а полноценная атака.

Говорить о том, что он «бросил» остальных под завалами, рассчитывая вернуться и вытащить их после отбития десанта, Тимур не стал. Да и что тут можно было сказать? Ошибся с оценкой, соответственно, ошибся в действиях. И, похоже, что не он один ошибся, раз проморгали такую атаку.

Землю подбросило, еще и еще, мгновением позже обрушился водопад грохота взрывов, еще чуть позже с небес замолотил град земли, обломков, воды и крови. Еще подбросило, и на Тимура навалились Варлея и Нидейса, а земля под ним, казалось, лопнула. Но Тимуру было не до этого — такое вот наглядное подтверждение правоты слов о полноценной атаке ошеломило его на секунду. Дважды ошибиться в действиях — происходи подобное на фронте и они все были бы уже мертвы. Оправдание насчет того, что не ожидали подобной атаки у себя в тылу, в безопасной зоне… ну, как обычно хрипел полковник Вертон «отличная эпитафия, прикажу выбить на вашей могилке».

Но обстрел из корабельной артиллерии!

Это могло означать только одно — системы защиты портов подавлены, и корабли Альянса вошли в них, оказавшись внутри системы защиты острова. Та же самая уловка, что и с рельсовым пулеметом — огонь на подавление и убийство тех, кто не успел выставить кинетические щиты. Вообще-то должна была сработать еще защита по секторам, но, видимо, десантники и диверсанты высаживались не только здесь и сумели повредить стационарные круги.

Попросту говоря, следовало уносить ноги с острова, ибо здесь битва была уже проиграна.

— Бегом обратно к таверне, — отрывисто бросил Тимур. — Достаем наших. Минута, не больше. Потом несемся на восток.

Вряд ли противник не блокировал все порты, но все же — восточная часть была самой удаленной, тыловой, если можно так выразиться. Больше шансов на подход подкрепления, на то, что туда будут стягиваться все, кому пришла в голову та же мысль, ну и так далее. Пускай Тимур и стал мастером, но не мог же он один победить всю армию Альянса? Такое, пожалуй, было не по силам даже совету высших магов, пускай они и не участвовали в войне.

— Думаю, у нас не будет минуты, — прокряхтела Варлея.

Вообще, энергощиты десанта должны были скрывать их и от заклинания обнаружения, но Тимур и сам увидел. Темные фигуры, десятка два, не меньше, приближались к ним, отчетливо заметные на фоне пожаров и вспыхивающего бледно-лиловым неба. К ним или прочесывали местность? Тимур исторг волну, как учил Жан, и земля под ними чуть просела. Маскирующий полог. Чуть воздуха, натянуть пыли и камней. Заклинание Ноны, добавить природы в землю.

— Прятаться бесполезно, мы вас видим! — крикнул ближайший из десантников, наставляя ствол дезинтегратора.

Глава 2

Тимур замер, с подобными дезинтеграторами он уже сталкивался, и в высадке на малый Треугольник, и в том отступлении, когда их спасли только призывы Элис, позволили продержаться последнюю минуту до подлета виверн. Тогда вода рядом то и дело исчезала под залпами, они плыли, как сумасшедшие и только чудом остались живы. Десять дезинтеграторов, нет, от такого Тимур не защитился бы даже в трезвом и отдохнувшем состоянии.

Оставалось только медленно встать, поднимая руки в жесте сдачи.

— Руки за голову! — скомандовал десантник, затем повернул голову. — Перко, блокираторы им, и в порт. По описанию подходят.

Описанию, молчаливо подумал Тимур, не пытаясь дергаться, хотя шансы стремительно ползли вниз. Блокираторы, в сущности, работали по тому же принципу, что и его удары энергией — вносили нестабильность в магов, сбивали концентрацию, а некоторые даже еще дополнительно кололи какую-то химию, туманящую мозги.

— Пошли, — толкнули в спину Тимура.

Он пошел, впереди белело платье Нидейсы, как нарочно разорванное в провокационных местах. За спиной напряженно сопела Варлея, покалывая спину целебной магией, передавая вопрос «что делать будем?» Тимур не знал, да и не мог ответить. Тратить крохи доступной магии, усиливая противодействие блокиратора? Бессмысленно. Раскалить руки, рвануть, попытаться сломать блокиратор, но у Тимура была только одна попытка.

— Перебирай ногами, — рыкнули сзади.

Варлею толкнули, да так, что она налетела на Тимура, прижалась сзади.

— Алтай? — прошептала она.

Тимур лишь мотнул головой, в такт попыткам удержаться и не упасть на Нидейсу. Алтай так и командовал сотней, приданной их команде, и решение вышло неожиданно удачным. Не в последнюю очередь, как подозревал Тимур, из-за самого Алтая. Тот умело командовал, нередко сам ходил первым в атаку, словно заговоренный оставаясь невредимым под самым мощным огнем, и стрелял в ответ так, что один заменял собой целый десяток. Умел развести огонь, набрать еды на ровном месте и приготовить, чуял врагов, обходил ловушки и сам их ставил.

Тем не менее, состав сотни Алтая постепенно менялся, и как раз сегодня он отправился встречать новобранцев.

В западный порт, из которого и лупили пушки кораблей Альянса.

— Девки-то ничего, жопастые, — заметил один десантник другому.

— Командир нас порвёт. Забыл, что стало с Кривым Джонни?

— Неужели ты веришь в эти слухи о магических пастях?

— Не хочу рисковать.

— Дадим прикладом, да вперед!

Они шли по проспекту Алхимиков, сегодня ночью особенно оживленному. Дома пылали через один, валялись трупы, вперемешку. Тихо гудя моторами, пролетела антиграв-платформа, чуть в стороне от Тимура с компанией развернулась, замерла. Орудия на ней незаметно вздрогнули, и дом на противоположной стороне просто исчез наполовину. Из оставшейся половины рванули люди, один взлетел, ударил молниями с рук, второй снизу добавил чем-то, похожим на адское пламя… оказавшееся иллюзией. Несколько солдат, закрываясь окованными металлом щитами, бежали — пятились и перед ними бежали жители острова.

— Ха-ха! — сопровождавший их десантник развернулся, вскинул дезинтегратор.

— Сволочи! — крикнула Варлея, прыгая боком, наваливаясь телом на оружие.

\ Залп ушел вниз, выбив дыру в мостовой. Десантник пнул, Варлею подкинуло, и в полете добавил ей прикладом по лицу. Целительница упала, обливаясь кровью, десантник сплюнул и сказал напарнику:

— Смотри, пару зубов уже выбили! Может выбьем и остальные, да развлечемся?

— Да ты озабоченный! — отозвался тот, держа Тимура и Нидейсу под прицелом.

Несколько лучей впились в щиты, без результата, затем из темноты спикировал беспилотник, взрезал защитников залпом из дезинтегратора, отрубая им руки. Щиты упали и следующий залп платформы стер с лица земли беженцев. Маг воздуха — хотя, скорее подмастерье — уже валялся на мостовой с раскроенной головой, его товарищ — иллюзионист куда-то скрылся.

Тимур нахмурился, уловив недосказанное. Если все же потащат в сторону, это будет самым лучшим временем для побега, тогда и надо будет действовать. Сейчас, посреди улицы — как, как Альянс сумел так быстро продвинуться вглубь острова?! — не стоило даже дергаться. Разве что, чтобы совершить самоубийство.

— Сдадим с рук на руки, найдешь себе потом, — продолжил держащий их под прицелом десантник, — жрицу любви, говорят, их тут много было.

— Пока найду, уже всех тогось.

— Ничего, говорят они тут магически измененные, батальон могут выдержать!

И оба заржали, налитые силой и энергией, молодые и уверенные в себе. Отчасти их слова были правдой, кто-то, кажется Жигулио, рассказывал Тимуру о том, как обстояли дела с данного вида борделями. Некрасивые, инвалидки, просто желающие куда-то пробиться и сбежать от нищеты, приходили и подписывали контракт с Имперским вербовщиком. Тот шлепал штампик и женщина отправлялась в руки студентов — магомедиков. Те практиковались в лечении и исправлении, и попутно выправляли все недостатки внешности, наращивали в нужных местах, в ненужных убирали, перекачивая биомассу и опять же тренируясь перед отправкой на поле боя.

В результате сложился даже некий стандарт, с крепкой жопой, способной колоть орехи, грудью изрядных размеров, чуть увеличенным ртом и укрепленными внутренностями, повышенной выносливостью. В теории, девушки отрабатывали свое лечение в борделях, а отработав, оказывались свободны и могли бежать навстречу счастливому замужеству или оплачиваемой проституции, но уже где-нибудь в мирной зоне. На практике все оказывалось не так радужно, а в среднем слое даже одно время было поветрие делать себя слегка дурнее, лишь бы отличаться от типажа проститутки.

— Они ведут себя так, словно уже победили, — пробормотала Нидейса уголком рта.

— Так и есть, — пробормотал Тимур в ответ.

В спину им доносились звуки продолжающегося боя, но толку-то? Моментальный слом защит, заход внутрь, десант, корабли, можно было не сомневаться, что Альянс контролирует и воздух. Теперь им оставалось только методично зачистить остров, перетопив и перебив всех, кто пытается сбежать или улететь.

Разрозненные очаги стихийного сопротивления на то и разрозненные, что боевой каток Альянса давил их, даже не замечая. Вдалеке мелькали еще маги в блокираторах, которых вели примерно в том же направлении. Все это было немного странно, обычно Альянс таким не занимался. Равно как и Империя не слишком стремилась брать пленных, а взяв, не торопилась выбивать из них технотайны.

Тимур снова вспомнил слова про описание, гадая, что бы это могло значить.

— Эй, нам тут пленных доставить нужно, — крикнул первый из сопровождавших, тот, что был спокойнее и не так озабочен.

Подрулил антиграв, и Тимура с Нидейсой и Варлеей пихнули в середину, платформа взлетела и помчалась быстро в сторону порта на высоте пяти метров. Темнота и рассеивающий щит отчасти сглаживали скорость, но все же Тимур ощущал, что та уверенно приближается к двумстам километрам в час. Своеобразная мера защиты — враг просто не попадет — и предосторожности, пленные не сбегут, а если и сбегут, то далеко не убегут.

Тимур напрягся, сосредоточился, концентрируясь на запястьях. Взглядом он буравил второго из десантников, внушая тому мысль воспользоваться положением, подойти и начать хватать за грудь или задницу Нидейсу, а еще лучше Варлею. При телесном контакте целительница точно сможет парализовать ему конечность, вот тогда… но десантник не реагировал, так как сам взглядом буравил пленниц. Буравил, но оружия не отпускал, и никого за части тела хватать не спешил.

Внизу мелькали освещенные пятна, окрестности озаряли пожары, и Тимур чуть прикрыл глаза, словно не в силах выносить такой яркий свет. На самом деле это нужно было ему для еще большей, лучшей концентрации, сосредоточения на запястьях. Переделать себя, изменить, укрепить, разжечь — недаром им говорили, что боевая магия сочетает в себе элементы многих других, так оно и вышло. Конкретно этот прием они разрабатывали вместе с Жигулио, но в бою его Тимур ни разу не применял.

Тем не менее, вариантов не было.

Сейчас, когда платформа пройдет над Шестым Тупичком и вылетит за пределы города, и вокруг станет темнее, до порта, примерно минута лета, нет, меньше, если они идут на двухстах километрах, то примерно треть минуты. За это время надо было… додумать мысль Тимур не успел, так как им навстречу с крыши прыгнула какая-то фигура.

Руки в камень, огонь в руки, усилие, разрыв, удар!

Алтай, грязный, черный, окровавленный и помятый — таким его Тимур еще никогда не видел — едва не улетел за пределы платформы, но Тимур, сломавший-таки блокиратор, успел его поймать окаменевшей рукой, удержал, швырнул вперед к водительскому сиденью. Алтай в полете отпихнул водителя, вцепился в рычаги и кнопки, отворачивая платформу прочь, уводя ее от порта.

Всех троих — двух десантников и водителя — он застрелил в прыжке, совершенном с крыши прямо навстречу летящей платформе. Тимур пинком сбросил тела десантников за борт, росчерком огненной нити вспорол блокираторы, освобождая Нидейсу и Варлею, которая тут же кинулась к Алтаю.

— Пристегнитесь! — взревел Алтай.

Где, чем, как, промелькнуло в голове у Тимура, который уже выполнял прием из магии земли, врастал в платформу. Его все еще каменные руки ухватили Нидейсу и Варлею. Антиграв закладывал петлю с постепенным переворотом и уходом от порта, внутри все сжималось, крутилось и бурление в желудке возобновилось.

— Кожедуб, я земля! — заорал Тимур. — Сейчас наблюю вам на голову!

Алтай даже не обернулся, закрутил платформу спиралью, и мимо промчались нечто. Мгновение спустя Тимур понял что — ракеты — и моментально вспотел. Тошнило все сильнее, земля вращалась и кружилась перед глазами, потому что Алтай закручивал платформу, пропуская мимо ракеты и лазерные лучи, бьющие со стороны порта. Стоило бы спросить, в чем дело, хотя бы ради девушек, но Тимур подозревал, что если сейчас откроет рот, то точно сблеванет на 360 градусов.

— Щиты назад! — крикнул Алтай.

Он все же сумел развернуть платформу, и теперь удирал прочь от порта. Тимур и Нидейса переглянулись, кивнули. Варлея ухватилась за талию Тимура, высвобождая ему руку.

— Двойной конус и пресс внутри! — крикнул Тимур.

Нидейса кивнула еще раз, они зачертили руками в воздухе, почти синхронно, но этому заклинанию не требовалась особая точность. Мощность чуть падала, но плевать. В чем-то повезло, что это была именно Нидейса, она в своем полугодовом марафоне за Тимуром перепробовала многое, включая тренировки на синхронность, совместное выполнение одного заклинания, когда два мага дополняют друг друга, как сейчас. Идея оказалась полезной, выручала команду, особенно в тот раз, когда они застряли в подводных пещерах Банановых гротов, и несколько часов подряд бились с биотиками, пока не подоспели основные силы. Именно тогда мастера Пит, который явно предвкушал прекращение опекунства над «инвалидной командой» и спихивание этой обузы на Доброго, впервые заговорил о том, что пора бы Тимуру уже расти.

— …зас! — выкрикнули они окончание заклинания.

Теперь зад платформы прикрывал конус из воздуха, по которому соскальзывали ракеты и пули, чуть отклонялись лазерные лучи. Хороший заряд энергии, вроде плазмы, сумел бы пробить, но против такого внутри прятались заряды сжатого воздуха, которые предполагалось выбрасывать навстречу плазме. Магическая активная броня, в общем, в рукотворном исполнении. Обратный конус, направленный к платформе, выполнял ту же роль — обтекатель, только против воздушного потока. Конечно, можно было держать конус и так, все-таки заклинания и магические щиты не до конца подчинялись законам физики.

Но и не совсем игнорировали, и такой конус выходил легче по затратам.

Тимур крепко подозревал, что дело во временах разработки заклинаний. Не сталкивались тогда маги со скоростями Альянса, и при сорока километрах в час на драконе, конус на хвосте можно было держать и обычный, не ощущая особых затрат от преодоления бьющего навстречу воздуха.

— Летят! — выкрикнула Варлея.

Два беспилотника, прочертив дуги, оказались рядом, сразу зачастили лазерными лучами, пытаясь добраться до Алтая. Тот вскинул руку, выстрелил дважды через плечо, снося оба аппарата. Тимур бросил взгляд — город приближался, и с ним скопление войск Альянса. Алтай даже не думал снижать скорость, мчался к городу, а город был захвачен Альянсом. Повсюду полыхало, гремело, и металась техника, на улицах была видна пехота, которая при поддержке аннигилирующих платформ методично зачищала улицу за улицей.

Платформа еще прибавила скорости и помчалась вдоль улицы Равновесия.

— Ты что творишь?! — заорал во весь голос Тимур.

— Храм Корхала! — заорал в ответ Алтай. — И крепость наместника!

Щека Тимура дернулась. Еще какая-то гадость из арсенала Альянса догнала их, но соскользнула по конусу, ушла вниз, обдав ядовитым холодом. Храмы могли общаться между собой, но кто станет активировать переброску ради тех, кто даже не верит в Корхала? Крепость наместника наверняка еще держалась, но воспользоваться тамошним порталом? Не смешно. Кто их туда пустит?

— Слышал в порту! — снова крикнул Алтай. — Шансы есть!

— А твои? — крикнул Тимур в ответ.

Сердце защемило, вспомнил о заваленных под таверной соратниках. Должны выжить, должны! Должны сообразить, что происходит, а под землей сейчас безопаснее! Тем не менее, в груди кольнуло, неожиданно стало душно.

— Мои? — со странной интонацией отозвался Алтай. — Мои прибыли трупами, а вместо них из кораблей полезли морпехи Альянса.

Варлея ахнула, прикрывая рот, чуть не сорвалась, Нидейса хмурилась, кусая губы до крови. Тимур же понял — мастерская диверсия, как начало общего наступления. Захват опорных узлов. Неудивительно, что защита по секторам не сработала.

Они уже влетели в город и мчались над озером огня.

— Снизу! — крикнула Нидейса, но было поздно.

Два синих шара ударили в платформу, разламывая ее и швыряя всех вниз.

Глава 3

— Ты как? — в сотый уже, наверное, раз, спросила Варлея.

— Жить буду, — все так же безучастно ответил Алтай.

Кто другой мог бы сказать, что Алтай в шоке от потери своей сотни, но Тимур видел — напарник и наставник просто ждет. Ждет момента, когда можно начать действовать и продолжить выполнять свою задачу, то есть вытаскивать Тимура из этой жопы, дабы он смог продолжить учиться боевой магии.

Поэтому Тимур развернулся и снова прильнул к импровизированной бойнице — щели в земле — через которую он наблюдал за происходящим вокруг. Рядом всматривалась Нидейса, практически дышала Тимуру в ухо, пользуясь ситуацией.

— Поиски не утихают, судя по всему, — пробормотал он вполголоса.

Мимо прорысил десяток солдат, со странного вида приборами в руках, словно миноискателями.

— Детекторы живых, — шепнула Нидейса, — полевой вариант, «Био-4», ручного ношения, а нет, это «Био-4М2», последняя модификация. Могут и найти.

Тимур покосился на нее, хотя во тьме подвала мало что можно было рассмотреть, и мысленно вздохнул. Откуда она все это знала? Нет, на заданиях и миссиях Нидейса тоже демонстрировала познания, но в пределах общего курса, того, что могла прочитать, где-то услышать или увидеть. Она знала, но лишь чуть лучше, чем остальные, здесь же… вот так, в неверных отблесках пожара и прожекторов, в игре теней, на бегу, опознать чужую технику?

Общий курс техники Альянса не давал таких знаний, а уж полевой — больше ориентированный на практику — тем более. Все же «инвалидная команда» не были чистыми диверсантами, воевали больше вместе с основной армией и флотов, а во время забросок в тылы врага им не нужно было прятаться и скрываться, наоборот, нужно было громить, крушить и ломать, и стягивать на себя всех, кого можно. Поэтому биодетекторы им давали лишь обзорно, и опознать так, как это сделала Нидейса, Тимур точно не сумел бы.

Разумеется, имелись среди армии Империи и знатоки техники, обычно они работали из тыла, вооружившись магическими аналогами подзорных труб и перископов. Опознание, целеуказание, корректировка, направление, так как против разной техники требовались разные заклинания, щиты и создания. Наблюдатели пользовались в армии Империи заслуженным уважением и почетом, и при прорывах их всегда стремились спасти (а враги, соответственно, убить) одними из первых, наряду с целителями и поварами.

Вот только Нидейса к ним точно не относилась.

— Через такую толщу нас ни один детектор не возьмет, — пробормотал Тимур. — Но только если засыпать смотровые щели наружу.

Над их головами продолжал полыхать склад магических заготовок, в который врезались обломки платформы. Обычный огонь смешивался с магическим, и буйство энергий надежно укрывало их от магодетекторов, а толща земли и камня от всего остального. Пока что. В любой момент наверху могло рвануть, моментально выжигая подвал, в котором они прятались, но выбора не было — пришлось рискнуть, иначе их уже схватили бы.

Ну и повезло еще немного, Алтай каким-то своим чутьем обнаружил ход, который они сами же и обвалили у себя за спиной. Пробрались, затаились, не используя магии, ожидая, что их сочтут мертвыми и прекратят поиски. Ан нет, ничего и не думало прекращаться, и это наводило на подозрения.

Страшные такие подозрения, и Тимур покосился в сторону Нидейсы.

— Не беспокойся, — прошептала та в ухо, — уверена, остальные выбрались и сумели спастись.

Тимур говорил себе то же самое, но сейчас-то он думал совсем о другом. Впрочем, толку затевать разборки из-за дурацких, ничем не подтвержденных подозрений, определенно не стоило. Пошептаться с Алтаем во тьме подвала тоже не вышло, так что оставалось только ждать.

— Если мы не успеем до утра, придется сидеть до следующей ночи, без воды и еды, — проворчала Варлея.

— Ну, воду я нам наколдую, — тут же встрепенулась Нидейса, — если взять ограниченный, замкнутый на себя контур, да с внешней защитой, медленным воздействием, то утечки энергии будут настолько минимальны, что ни один детектор не возьмет.

Тимур, как раз собиравшийся сказать про риски обнаружения, закрыл рот. Идея была верной, реализуемой, пускай и не спасала от сидения в подвале. Вот если бы Нидейса смогла нарисовать круг портала… да что там, сразу открыть портал! Тимур оборвал себя и обозвал мысленно идиотом — с такой кучей магических заготовок над головой, портал легко мог убить их всех при одной лишь попытке открытия.

Еды у них не было, но дело было даже не в еде. Нельзя было сидеть и ждать, надеяться на то, что остров отобьют или что Империя просто отбросил Альянс и всем станет не до них. Целенаправленные поиски кого-то, может их, хотя тут не стоило обольщаться, не настолько они важные птицы и не настолько Альянсу успела насолить их «инвалидная команда». Может, просто всех магов, или какого-то одного, кто тайно прибыл к наместнику. Или, может операция по захвату острова готовилась давно, а попутно службы Альянса решили сыграть в свои игры, захватить магов.

Или вытащить своего агента.

— Так, говоришь, в порту вас встретило совсем не пополнение? — спросил Тимур у Алтая.

— Именно. Мне повезло, остальным нет.

— Не стоит свои навыки, умения и опыт называть удачей, — сурово-ласково укорила его Варлея.

Она явно хотела бы помочь Алтаю, подлечить, но все понимали, что к магии сейчас лучше не прибегать. По крайней мере, такой явной и открытой магии. Проклятье! Самый лучший их инструмент непригоден, а высадка в порту ясно указывала, что все было спланировано заранее. Тимур усилием воли отогнал мысли, опять зашагавшие по кругу, выдохнул.

— А что пошло не так с летающей платформой?

— Слишком грубо взломал, — безучастно ответил Алтай. — Торопился.

Причем не он сам, тут же понял Тимур, а какой-то артефакт от Шефа. Сам Шеф, понятное дело, так не оплошал бы, закрыл утечку, а вот его творение не справилось. Значит, для взлома оружия его хватало нормально, даже для колесного транспорта и полевых приборов (была пара прецедентов, опять же на миссиях), а на платформу не хватило. Занятно. Правда, Тимур тут же сообразил, что платформа, наверное, находилась на непрерывной связи с каким-то координирующим центром в порту, следящим за всей техникой, чтобы та не влетела друг в друга на высоких скоростях. Вот и получилось, что управление взломал, а поток данных не успел, и в порту сразу подняли тревогу.

— А если бы было время? — вкрадчиво спросил Тимур.

У него забрезжила идея. Ну да, магия въелась в плоть и кровь, равно как и ненависть к Альянсу, но стоило ли из-за этого сразу забывать все? Следовало всего лишь замаскироваться под бойцов Альянса, задача невыполнимая для имперцев, но вполне достижимая для Тимура и Алтая. Особенно с учетом возможностей последнего и земной жизни обоих, по крайней мере, умения не таращиться на сложную технику, раскрыв рот.

— Тогда не успели бы, и платформа прилетела в порт.

— С тем же результатом, понятно, — пробормотал Тимур. — Сможем уйти без магии?

— Вдвоем — сразу, — незамедлительно ответил Алтай, словно ждал этого вопроса.

Хотя, может и ждал, не желая проявлять инициативу, все же он не был магом, и в таких вопросах у Варлеи и Нидейсы автоматически включалось имперское сознание. Надо полагать, это было одной из причин именно такого ответа Алтая, и Тимур мысленно покачал головой. В одиночку Алтай, скорее всего, уже был бы в Империи или наводил шороха в тылах Альянса, отвлекая внимание.

— А вчетвером?

— Я думаю.

Вот так вот, подытожил Тимур. Два мага-мастера, один боевой, второй универсал, опытная целительница, умелый боец, а толку то? Здесь требовались совершенно иные навыки, а диверсантов, действующих в тылу из них, как уже говорилось, не готовили. Упущение, конечно, но кто бы мог подумать, что один из опорных островов, вдали от линии фронта, вот так вот возьмут и захватят!

— И как?

— Нужен отвлекающий маневр. Крупный.

— Вы о чем? — спросила Нидейса настороженно.

Дыхание ее чуть изменилось, и Тимур тряхнул головой. То, что в другой обстановке было бы интимным, сейчас раздражало.

— Мы не сможем уйти незаметно или затаиться, — пояснил Алтай ровным тоном. — Остров обшаривают, нас найдут и прибьют или возьмут в плен, неважно. Мы не сможем прорваться с боем, силы не те.

— Почему это мы не сможем затаиться? — с вызовом в голосе возмутилась Варлея.

— Постоянные проверки энергоструктур отсутствуют только за пределами пятидесятикилометровой прифронтовой полосы, — пояснил Алтай, — там они становятся лишь частыми. Там есть шанс отсидеться, но для этого надо знать жизнь Альянса, технику Альянса, надо как-то внедриться и зарегистрироваться в системах Альянса.

Тимур знал, откуда Алтай знает, но магички…

— Зачем нам Альянс? — не поняла Варлея. — Надо уходить к нашим!

— Для этого надо прорваться с боем — если где-то на острове еще сражаются. Или суметь уйти с острова незамеченными, чего у нас не получится.

— Ты так уверенно об этом говоришь!

— Варлея, дорогая, ты знаешь, как устроен энергоскафандр десантника? Сможешь действовать в нем, притвориться десантником, пройти проверки, при условии, что у Доброго хватит навыков сделать тебе иллюзию зверского мужского лица?

— Я смогу, — влезла Нидейса. — Иллюзию в смысле, насчет скафандра не уверена.

Тимур моргнул в темноте. Привычная фоновая суматоха на улице стихала, сменяясь тревожной тишиной. Нидейса владеет иллюзиями? Это было что-то новенькое.

— А Варлея?

— Не смогу.

— Тогда опять встает вопрос проверок, и первый же патруль нас раскусит. Дальше бой и всё, — Алтай объяснял спокойно, терпеливо, словно на уроке в школе.

— Так что тогда делать? — растерянно спросила Варлея.

— Я думаю, — повторил Алтай. — Самый реальный вариант — повторить трюк с платформой или еще чем-то быстрым, прорваться нагло, но для этого нужно захватить технику. Нужен отвлекающий маневр. Крупный. Чтобы всем было не до нас и нашей магии, и потом не до нашего прорыва.

— И чтобы свои же не подстрелили, — добавил Тимур.

— И это тоже, — согласился Алтай.

В подвале повисла тишина, в дополнение к тишине снаружи. Только что-то трещало и шкворчало наверху, то ли кто-то жарил яичницу, то ли огонь постепенно умирал. Жар, тем не менее, шел, добавляя своих ноток духоты и пота, но приходилось терпеть.

— Зарыться в землю? — задумчиво спросила Нидейса.

— Жан под контуром подавления может и смог бы, — тут же ответил Тимур, которому эта мысль тоже приходила в голову, — я — нет.

Боевая магия все же строилась на скорости, мощи, атаках, а не слабости и скрытности. Ну да, Тимур мог вырыть окоп, укрытие, мог пойти вглубь толщи острова, но при такой концентрации детекторов и сканеров рядом их засекут еще до того, как будут прорыты хотя бы десять метров туннеля.

— Прорваться за пределы острова?

— Три варианта, — ответил вместо Тимура Алтай. — Уходить на восток, из расчета, что там еще бьются. Бежать в центр, к стационарным порталам или особняку наместника. Уходить на запад, вглубь Альянса, из расчета, что там не будут искать.

— А куда надежнее?

— Для точного ответа мне нужна информация об обстановке на острове, а ее нет.

— И? — чуть всхлипнула Варлея.

— Я думаю.

После чего замолчал. Стихнувший было шум на улице, возобновился, но в ином формате. Раздался скрежет, треск, земля затряслась. По улице ползли тяжелые танки, и у Тимура прямо руки зачесались засадить заклинанием им пониже башен, пробить источник энергии. Плазменные излучатели, причудливо-спиральные стволы, решетки сбоку и сзади, как ни странно, магия не слишком подходила для сражений с ними. А вот подобраться и засадить мечом сквозь броню, нарушая стабильность реактора — это работало всегда.

Только зачарованного меча или жезла сейчас у Тимура с собой не было.

— Сопротивление, похоже, еще продолжается, — заметил Алтай, вставая.

— С чего ты взял?

— А с чего им еще тащить тяжелые танки? Корабли не достают с берега или мощность падает, с воздуха не могут дать наводку из-за чар или просто все прикрыто, и они тащат тяжелую технику. Стало быть, или завязли в центре, или часть острова еще держится, и они хотят взять западный порт с земли. Для зачистки острова такие танки точно не нужны, мобильные антигравы и беспилотники лучше, быстрее и надежнее.

Тимур покачал головой, танки, танки, им и обычной пехоты хватит! Разумеется, если не использовать магию. Прикинуться гражданскими и ползти на восток? Любой, кто их заметит, тут же попробует остановить и там, или убегать, или драться, драка — это магия, и все возвращается к исходной точке.

— Тогда точно нельзя ждать! — вспыхнула Нидейса. — Нужно пробиваться к своим, как тогда, с пальмами, помните?

— А Алтай говорит, надо ждать! — возразила Варлея.

— Если ждать, то наших разобьют и бежать будет некуда!

— Тише вы, — цыкнул Тимур, но не помогло.

— Чего мы вообще тут сидим? — возмутилась Варлея громко. — Проверки уже закончились, надо выбираться!

— Нет, — ответил Алтай.

— Нет, не закончились или нет, не надо выбираться?!

За окном как раз проходила пехота, и Тимур увидел, что возглас Варлеи заставил одного из солдат насторожиться. Тимур чуть прикрыл глаза и сказал почти спокойно.

— Надо было все-таки завалить выход. Готовьтесь к драке, кажется, нас заметили.

Глава 4

Местность вокруг была проверена, пехотинцы вообще шли по другим делам, сопротивление на острове явно додавливали… Тимур оценил запас времени в две минуты.

— Таран земли, по моей команде, — чуть понизив голос, сказал он Нидейсе.

Вышибить проход, попутно разметав близлежащих врагов, а дальше… как попрёт. Без всяких шуток. Обстановки вокруг они не знают, останется только реагировать по ситуации и молиться на Алтая.

— ВОЗДУХ!!! — громовой раскат снаружи.

Тимур успел заметить росчерки лучей, и тут же несколько пылающих глыб рухнули с небес, неподалеку от их убежища.

— Бей! — рявкнул он Нидейсе, не собираясь упускать такой шанс.

Колонна земли ударила наружу, расшвыривая солдат, удачно задела мобильную платформу на другой стороне улицы. Алтай вылетел в пролом, вспышки выстрелов из плазменных пистолетов озарили ночь. К моменту, когда Тимур выбежал наружу по земляному пандусу, Алтай уже закончил истребление всех оказавшихся поблизости.

— Корхал! — донесся слитный рык, отдающийся легким эхом.

Три воина, обнаженные по пояс, выпрямились, восстали из воронок, сияя багровым. Топоры в их руках светились, демонстрируя лысые черепа, оскаленные зубы, татуировки на теле.

— Тебе эта жертва!

Храмовники сорвались с места, помчались вбок, туда, куда только что проползли танки. Тимур пригнулся, хлестнул заклинанием вдоль улицы Метельщиков, вздымая пыль, закрывая обзор. Не сильно закрывая, конечно, приборы ночного видения так было не обмануть, но зато заклинание исполнялось быстро.

— За ними! — крикнул Тимур, давая отмашку рукой в сторону храмовников.

Варлея уже бежала вдоль улицы, с рук ее сорвались несколько светящихся игл, бесславно увязли в энергозащите пехотинца. Все же целительнице не хватало боевого опыта, как ни крути. Алтай обрушился на пехотинца, ногой ударил в плечо, чуть сбивая прицел, высадил очередь плазмы с двух рук, перегружая защиту. Ушел прыжком дальше, от взорвавшегося тела, перекатился, срезал еще двоих, выбежавших из-за угла.

— Справа! — крикнул он.

Тимур тут же ударил туда огнем, швырнул иллюзорного двойника, немедленного растерзанного залпами лазерных лучей. Секущий град льдинок ударил по стрелявшим, прямо из-за спины Тимура, где бежала Нидейса. Под ногами хрустели обломки, Варлея впереди чуть не споткнулась о труп, но вовремя перепрыгнула.

— Быстрее, черепахи! — рявкнул Алтай.

Из зданий и проулков уже лезли те, кто ранее вел поиски Тимура и его команды. Биодетекторы, энергосканеры оказались отброшены, солдаты выхватывали оружие, активировали защиты. Над домами взмыла дюжина беспилотников и три орудийные платформы, на одной из них находились еще и пехотинцы. Алтай уже стрелял, снося высунувшихся, петлял и прыгал, уклоняясь от выстрелов сверху, проскальзывал и снова стрелял, не жалея пистолетов.

— Вперед! — прохрипел Тимур.

Такое уже бывало, и он прекрасно знал, что будет дальше. Алтай схватит оружие мощнее, расстреляет платформы и солдат, выкрутится, добьет, добудет им транспорт. Не было смысла помогать ему, просто потому, что никто не умел двигаться так быстро, и значит, представлял бы собой обузу для самого Алтая. У Тимура уже был намечен план в этом вопросе, наметил, после того, как сдал экзамен на мастера. Усиление тела, ускорение, отработка щитов, в общем, все необходимое, чтобы потом работать в паре с Алтаем.

Недолго прожил план, и суток не прошло.

Там, где сражался Алтай, резко посветлело от вспышек и сверкания лучей и шаров энергии, но все это не шло ни в какое сравнение с тем заревом, что разгоралось вокруг трех храмовников. Они светились темно-багровым и кружились, топорами кромсая танки на части. Татуировки на их телах вспыхивали, отражая выстрелы, над головами сверкало сияние защитных аур. Бойцы Альянса пытались отбиться, стреляли, как не в себя, дополнительно освещая происходящее.

— Проклятье! — Тимур резко затормозил, в него сзади врезалась Нидейса.

Тимур ухватил Варлею заклинанием, швырнул обратно, оттаскивая от свалки. Глаза Тимура горели, слезились, и не только из-за яркого света. Магическим зрением он явственно различал три десятиметровые фигуры могучих воинов, двойников, повторяющих движения оригиналов. Они сами и их топоры светились багрово-фиолетовым, резали технику и людей, как нож масло, и багровые татуировки вспыхивали, незримо принимая на себя удары, выдерживая их без труда.

— Божественные умения, — пробормотала Нидейса в ухо Тимуру, — сейчас нам с ними не по пути. Убьют и не заметят.

Диверсия вышла знатной, что и говорить, похоже, танки представляли собой реальную угрозу. Вот только Тимур, собираясь уйти обратно с храмовниками, явно недооценил их ранг. Эти, похоже, были из верхушки, втроем стояли под огнем слетающихся и сбегающихся подкреплений, продолжали сражаться, как ни в чем ни бывало. Тем самым стягивая на себя еще больше бойцов Альянса и привлекая их внимание к себе, а значит и к Тимуру с командой.

Но Алтай же поддержал прорыв сюда?

— Обходим справа! — крикнул Тимур, взмахивая рукой.

Там тылы прикрывал Алтай, по крайней мере. Теперь Тимур бежал впереди, разя направо и налево короткими вспышками, не столько убивая, сколько сбивая с ног, ошарашивая. Бегущая следом Варлея не отвлекалась, Нидейса еще что-то швыряла под ноги, но больше прикрывала с воздуха. Суматоха и хаос, драка с храмовниками разгоралась теперь уже слева от Тимура, и на мгновение он ощутил надежду.

Но только на мгновение.

— Еще маги! Внимание, обнаружены еще маги!

Над головами их зависли две сферические камеры, Нидейса сбила их чем-то из арсенала природников. Тем не менее, сигнал ушел, и на Тимура с девушками внезапно выкатился еще танк, прямо через чей-то обгорелый домик.

— Усталость Металла!! — ударил Тимур с двух рук собственной разработкой.

Вспыхнули щиты, заклинание бесславно сгинуло в них, так как предназначено было пожирать металл, а не силовые поля. Нидейса не растерялась, швырнула сгусток, дестабилизируя щиты танка, и Тимур торопливо скрестил руки, развел пальцы, указывая мизинцами на уже нацелившиеся на них стволы.

— Странгал!! — выкрикнул Тимур одновременно с выстрелом танка.

Земля вздыбилась, ударила каменным шипом в дно танка, подбрасывая его вверх и опрокидывая на бок. Огромная молния прочертила зигзагом небо, врезалась во что-то летающее, тут же громко бахнувшее. Разряд вылетел из другого, маленького ствола, ударил по Нидейсе, окутывая ее слабо светящимся коконом.

— Заземление! — хлестнул ее Тимур плетью своей энергии.

Парализующий заряд стек в землю, и он торопливо прыгнул к Нидейсе. Сейчас танк поднимется, набегут еще солдаты, налетят, никак нельзя было оставаться на одном месте. Вокруг замолотил град осколков разорвавшегося воздушного судна, резко запахло паленым и вонючим. Тимур не глядя метнул заклинание щита за спину, но все равно не спасло.

Его ударило в спину и ногу, и шею, швырнуло прямо на Нидейсу, выбивая из той воздух. Осколки не пробили личной защиты, энергии не хватило, но приложили изрядно, до резкой боли, онемения и, наверняка, гематом.

— Ты спас меня, — не столько сказала пытающаяся вдохнуть Нидейса, сколько обозначила губами.

Тимур не отказался бы все ей объяснить, что никого он не спасал, но обстановка определенно все еще была неподходящей.

— Варлея! — воскликнул Тимур.

Появились три беспилотника, начали обстрел, Тимур пятился, укрывшись зеркальным щитом, тремя щитами, пытался комбинировать их, отразить лазерные лучи в сами аппараты. За его спиной Варлея тащила Нидейсу, рукой зажимая той широкую рану в боку, и попутно пытаясь подлечить. Из темноты слышался топот ног, громыхание снаряжения.

Краем глаза Тимур ловил отсветы битвы храмовников, и неожиданно остановился, прикусив губу.

За спинами бойцов Корхала, с противоположной стороны, разгорались магические порталы! Храмовники, получившие божественное благословение, сражались и сражались, стянули на себя все внимание, и маги Империи перешли ко второй части удара. Нарушить порталы было несложно, тот же принцип, что и со щитами — дестабилизация энергоструктуры. По крайней мере, в таком вот варианте, при одностороннем открытии, да еще и на территории врага. Поэтому обычно порядок был иным — приходили войска, занимали территорию, с войсками приходили маги, которые и занимались открытием портала. Вглубь имперской территории, где некому было дестабилизировать портал. Или ставили щиты, а потом из глубин тыла открывался портал. Или рисовался стационарный круг, тоже отдельно защищенный от внешних воздействий, и две точки соединялись между собой проходом.

А открывать вот так — было опасно, враги могли через портал и «гостинец» послать вглубь территории.

— Проклятье! — взвыл Тимур, все равно не удержавшись.

Порталы, если бы он огибал драку храмовников слева, то сейчас был бы рядом с ними! Скакнули бы в портал, оказались среди имперцев, разом, без лишних сложностей и всего этого… хаоса. А там уже и отступали бы вместе или нападали, неважно, главное — не бегали бы в тылу Альянса, с ежесекундной головной болью за Нидейсу и Варлею.

— Ветер Хаоса! — выкрикнул он, ощущая боль в руках и голове, ломоту в ногах.

Явные признаки магического истощения, то самое, классическое — «кончилась мана». У имперских магов она обозначалась иначе, как уем — универсальная единица магии, и в ней измерялись все основные параметры: резерв мага, скорость его наполнения, сколько за раз он сможет вложить в заклинание, то есть мощь мага. Чем мощнее было заклинание, тем больше на него тратилось уем, и там, где маг мог легко вкладывать сотню за сотней уем, непрерывно изрыгая из себя заклинания, ученик сдулся бы после первого десятка.

Как правило, развивалось все относительно равномерно и перекосы в развитии исправляли, за этим следили, и вослед за приростом мощи мага, росла и выносливость его тела. Высшие маги вполне могли выдерживать прямые попадания плазмы или очередь в упор, исключительно за счет этого самого энергорезерва в теле, насыщенности маной, и поэтому во всех классических учебниках рекомендовалось вначале измотать мага, а потом уже рубить его топорами.

К боли в руках и ногах добавлялась вернувшаяся тошнота и боли в спине, Тимур покачнулся, ощущая себя усталым и разбитым. К счастью, заклинание сработало — собственные разработки Тимура, модификации имперских заклинаний за счет соединения со знаниями с Земли — иногда оказывались эффективнее. Где-то за счет нестандартности, защиты Альянса не реагировали на незнакомую формулу, где-то просто срабатывала физика, а то и просто удача.

Заклинание создало вакуум между беспилотниками, и тех потянуло к центру, дополнительно закувыркало потоком воздуха, стремящимся заполнить пустоту, и этот воздух раздирал их корпуса, бился в щиты, пытаясь их перегрузить. Энергия на энергию, как и везде, и Тимур устало выдохнул формулу, щелкнул онемевшими пальцами, превращая беспилотники в оплавленные куски металла.

— Сейчас, сейчас, — Варлея уже положила ему руки на затылок и спину.

Из порталов выбегали маги и солдаты, рвались какие-то существа, очередные химеры, разновидности которых Тимур даже не пытался запомнить. Они ударили в спину тем, кто сражался с храмовниками, моментально снесли с неба все платформы и беспилотники, видно было, как добрый десяток торопливо чертит на земле огромный узор.

Тимур хотел оттолкнуть Варлею, прохрипеть «Вперед!», рвануть к порталам, но не успел.

БАМ! БАМ! БАМ! Огромный невидимый кузнец замолотил по наковальне, оглушая и сбивая с ног. Маги, тот десяток, что чертил узор, успели, и в небесах вспыхнула лиловая завесь щита, в которую замолотило снарядами, ударило градом ракет и плазмы с небес. В зареве взрывов к небесам взлетали фонтаны земли, корабельная артиллерия лупила по площадям, пытаясь перепахать силы Империи. Выходило не очень, лиловая завесь колыхалась, поглощая в себе удары и разгораясь все сильнее.

Храмовники разделились, каждый рванул в свою сторону, маги и солдаты, химеры и звери, призывы и големы, под прикрытием лиловой завесы они занялись эвакуацией. Тащили на руках людей, вытаскивали из-под завалов, транспортировали по воздуху. И еще отдельный отряд быстро вскрывал какое-то здание… центральное хранилище, неожиданно понял Тимур с холодком.

— В укрытие! — гаркнул он, прыгая в сторону.

Больно ударился о перекрытие, закатился под него. Ерунда, мелочь против детекторов, но сейчас важнее было переждать волну. Нидейса и Варлея вкатились следом, и мгновение спустя воздух над головой пошел тугими волнами. Скоростные транспорты Альянса, мобильные платформы, беспилотники и над ними самолеты. Слоеный пирог накатил на имперцев, Тимур торопливо прикрыл глаза, закрываясь от вспышек.

Но все равно словно наяву видел, что там будет дальше: выброс пехоты на скорости, обстрел, сосредоточение тяжелых орудий на храмовниках и попытки подавления завесы. И порталы, да. Прорываться или нет?

— Что будем делать, Добрый? — спросила Нидейса, одновременно с этим занимаясь внешним видом.

Сама Нидейса решительно разорвала на себе платье, низведя его до мини, и соорудила повязки, а также залатала прорехи в верхней части. Одежда стала откровенно-неприличной, но Тимур сейчас не взялся бы сказать, сколько в этом было от практического расчета, а сколько от желания еще раз покрасоваться перед ним.

— Да хрен его знает, — честно ответил Тимур, — прорываться туда — почти гарантированно сдохнуть.

— Но и здесь сидеть нельзя, сейчас пойдет вторая волна.

— Согласен, — прохрипел Тимур, пытаясь рассмотреть, что происходит.

С небес замолотили столбы света, все вокруг мелко затряслось и завибрировало. Один из храмовников словно бы погас и тут же погиб, разорванный в клочья, еще один оказался сильно ранен. Лиловая завеса была разорвана в нескольких местах, и слышало гудение тяжелой техники. Тимур выглянул и тут же спрятался, но все равно успел увидеть, как неподалек вспыхнули два портала. Мгновение спустя в них влетели заряды, дестабилизируя, разрывая и искажая.

— Откуда здесь столько техники Альянса? — прошептал Тимур под нос.

Сверху жахнуло, вниз посыпался пепел и комочки, забарабанили по крыше их укрытия.

— И сил бежать у меня уже нет, — сообщил он в пространство.

Его не услышали, гул взрывов перекрывал все, Тимур попытался подняться, покачнулся, ощущая, как снова начинает кружиться голова. Минутная слабость, но в какой же неподходящий момент!

— Такси заказывали? — раздался веселый выкрик за их спинами.

— Что? — ошарашенно спросили Тимур, Нидейса и Варлея, разворачиваясь.

Там в воздухе, на сиденье какого-то летающего мотоцикла, находился Алтай, еще один мотоцикл парил за его спиной. Кто-то попытался вынырнуть из темноты, но Алтай, не глядя, выстрелил из здоровой пушки, и рявкнул.

— Залезайте, говорю! Уносим ноги, пока нам их не оторвали!

Тимур хотел сказать, что ни разу в жизни не ездил на мотоцикле, но промолчал. Не то время, не то место, да и теплилась в груди слабая надежда, что его потащат буксиром на втором мотоцикле. В небесах вспыхнул огненный дождь, и Алтай заорал еще громче:

— БЕГОМ!!!

Рука его ухватила Варлею, швырнула себе за спину, и Тимур подпихнул Нидейсу под попу, запрыгнул сам, после чего рванул с места, вослед за мотоциклом Алтая. За их спиной бушевал огненный шквал, испепеляя все вокруг, включая так и не успевший перевернуться обратно танк. Пылающий гигант-храмовник покачнулся и упал, утонул в море огня, скрывшем под собой и порталы.

Глава 5

Порт Эскунд стремительно приближался. Пылающий, обстреливаемый со всех сторон порт, в котором зажали остатки сил Империи на острове. Во всяком случае, к дворцу наместника и храмам пробиться не удалось, там безраздельно господствовали силы Альянса, наседая с десятикратным превосходством.

Поэтому Алтай повел их к порту.

Мимо памятника Первому Императору (как ни странно, еще целому), в обход казарм местного гарнизона, где шла кровавая свалка, вдоль проспекта Старой Ведьмы, в наглую мимо несущейся там колонны мотопехоты, и со срезанием угла через парк Целителей.

Феерия света и звука, больше подошедшая бы какому-нибудь грандиозному гала-концерту, росчерки трассеров, вспышки заклинаний, грохот магии и взрывов, вспышки взрывов, лучи лазеров и шары плазмы, огонь каких-то чудом еще живых химер, и поверх этой фантасмагории рычание техники, выкрики команд, и мерный грохот барабанов из глубин Эскунда.

— Какого черта! — заорал Тимур, не сдерживаясь.

Нидейса крепко вжималась в него, пачкая окровавленными руками живот. Правый бок Тимуру она уже заблевала, и похоже дело шло к левому. Пускай на гравициклах не было такого риска опрокидывания, как на земных мотоциклах, но они все еще сохраняли их черты. Стремительные кульбиты, рывки, уход зигзагами, подлеты и падения — Тимур очень быстро освоил систему управления, потому что выбора не оставалось — все это било по неподготовленной вестибулярной системе Нидейсы. Сам Тимур, надо признаться, тоже выметал праздничный ужин, только опыта хватило пригнуться, не задеть ни себя, ни Нидейсу.

— Держись за мной! — заорал в ответ Алтай, швыряя гравицикл вверх.

Под ними снова засвистело шариками, и из огня порта ухнул ответ, вихрь жидкого пламени окатил тех, кто преследовал Тимура. Алтай уже снова прижался к земле, ушел левее, выстрелил поверх плеча, не глядя, прямо над головой Тимура, едва не сняв ему скальп.

— Добрый! — заорала ему в ухо Нидейса.

— Потом!!

Алтай вел гравицикл так, словно находился в состоянии жестокого опьянения. Рывки, броски, зигзаги, сквозь огонь, магию и пули, он мчался и Тимур, стиснув зубы, держался в его хвосте. Нидейса снова блевала, жар опалял и взрывы оглушали, территория порта пылала, и видно было, как в море и на берегу идет жесточайшее сражение.

Избиение и истребление, точнее говоря.

— Биотики! — донесся выкрик Варлеи.

Она тоже держалась крепко за Алтая, но так и не сблеванула, видимо применяя какую-то свою, целительскую магию. Алтай резко дернул гравицикл вправо, и Тимур чуть не влетел во вспухающее впереди проклятие. Заложил вираж, и Нидейса чуть не вылетела, Тимур перехватил ее одной рукой, отчаянно матерясь и даже не пытаясь уже сдерживаться. Прорываться сквозь порт на технике Альянса?!

Алтай мчался, словно не слыша, а может, и правда не слыша, так как шум вокруг стоял просто невыносимый. Тимур не слышал даже собственных матюгов и выкриков Нидейсы за спиной, пытался держать щиты вокруг, но выходило откровенно плохо. Эффект лечения Варлеи спал, снова начало ломить все тело, тянуть в ногах и сводить их судорогами. Тимур знал, если ломота дойдет до груди, то от «срыва маны» он сам уже не отойдет, и знаний Варлеи, скорее всего, не хватит. Он неоднократно видел «сорвавшихся» и сам писал рапорт на двоих, отправляя учеников в госпиталя в глубине Империи, на континенте, и не желал себе такой судьбы.

Но и не применять щиты не мог — без них их уже давно бы сбили.

— …оре! — донесся выкрик Алтая.

Тимур не сразу понял, что слово не «горе», а «море». Чуть замешкался, едва не влетел в оборонительную баррикаду на берегу. Словно в замедленной съемке, он увидел лица двух солдат, обернувшихся на шум, и прыгающих им на спины биотиков, тварей, точнее говоря, безмозглых боевых тварей. Выжал «газ», выдавая вниз усиленный гравиимпульс, размазывая десяток тварей в зеленую кашицу кожи и внутренностей. Гравицикл подпрыгнул, взмывая выше.

— Ой-бой, биляу, — вырвалось у Тимура писклявое и нервное.

Вода порта была усеяна телами тварей, плававшими брюхом кверху, вперемешку с биотиками. Новые орды лезли и лезли из воды, загоняя имперцев вглубь пылающего порта, а тех из них, кто все же ухитрялся прорываться, встречала жиденькая блокада из легких, быстрых корабликов и катеров, расстреливавших их в упор. Альянс и Союз биотиков вместе?

Все равно это не объясняло такого стремительного прорыва на Тихий.

— Небесный свет! — донеслось из-за спины.

Вспышка сорвалась с рук Нидейсы, рассеивая проклятие, прилетевшее снизу. Тимур торопливо бросил гравицикл вниз, к самой воде, над головами пронеслась гроздь вспышек, растаяла за спиной. Тимур бросил взгляд назад, неожиданно осознав, что погоня-то, мчавшаяся за ними от самого центрального хранилища, отстала! Увязла в порту, не смогла прорваться, сгинула — какая разница? Натолкнулся на измученный взгляд Нидейсы, практически в упор, крикнул ненужное:

— Я верю Алтаю!

И отвернулся торопливо, потому что… ну, мог же Алтай ошибиться? Мог. Мог переоценить свои силы и завести их куда-то не туда? Мог! Но с другой стороны, если кто и мог вытащить их из этой задницы, то только Алтай.

Сам Алтай, даже не подозревая о сомнениях Тимура, мчался и мчался вперед, прямо над водой, расступавшейся и бурлившей под гравициклом. Скорость сразу снизилась, из воды то и дело выныривали разные биотские твари, пытались достать Алтая чем-то.

Тимур метнул пару раз заклинания, целя в шаманов, но биотики тут же ныряли и магия вязла в толще воды, рассеивалась. Одной из причин, почему биотики до сих пор не выбыли из этого трехстороннего состязания, было как раз это — использование родной стихии в качестве щита. Чуть что — сразу в воду, и хоть застреляйся в них, а начнешь преследовать — еще и голову запросто сложишь.

Алтай тем временем вскинул одну руку, и пунктир шариков плазмы вспорол воду прямо по ходу движения. Вспышки, взрывы, бурление, всплывающие куски тел, и тут же с катеров Альянса впереди ударили, накрывая весь этот участок разрывами, поддерживая огнем.

— Не отворачивать! — крикнул Алтай.

Они промчались навстречу вспышкам, и кровь Тимура все же захолодела на мгновение от такого зрелища, при всем его опыте и привычке к боям. Проскочили, и Алтай махнул рукой вперед, указывая на один из корабликов, а Тимур истерично-облегченно рассмеялся, неожиданно осознав весь замысел.

— Готовься к новой драке! — крикнул он Нидейсе, чуть повернув голову.

Алтай уже затормозил лихо, прямо у кораблика, напоследок обдав там всех волной воды, и тут же прыгнул на палубу. Пока его материли и отмахивались от воды, Алтай уже достал пистолеты, расстреливая всех, как в тире. Тимур крутанул рукой над головой, выкрикнул зубодробительную формулу, пронзая ближайший катер молнией с небес. Нидейса за спиной прижалась еще сильнее, руки ее чертили знаки перед животом Тимура, и вода слева от них вздыбилась, обрушилась ледяным частоколом на еще один катер.

— Давай! — Тимур пустил гравицикл выше, прыгнул вниз.

Сгустил воздух, приземлился на палубу, удерживая Нидейсу, тут же активируя чары земли, приклеиваясь к палубе. Тем не менее, его все равно швырнуло инерцией назад, так как Алтай рванул транспорт с места, словно гоночный болид. Упал, опять приложившись больной спиной и взвыл, так как сверху еще приземлилась Нидейса.

— Помоги ей! — скомандовал Тимур Варлее, перекатываясь вбок.

Борт продырявили два луча, Тимур не глядя швырнул зеркальный щит, добавил чарами разрушения сверху. Кораблик подбрасывало и швыряло, Тимура, попытавшегося встать, тоже подбросило, откинуло на Варлею, еще раз создав кучу-малу на палубе. Опять приклеился чарами земли, заорал Варлее:

— Без паники!

Побледневшая Варлея с трудом кивнула в ответ. Видно было, что ей страшно, что она не понимает происходящего… не то, что Нидейса. Тимур мысленно цокнул, в грядущих разборках можно было усмотреть только один плюс — если дело дойдет до них, то они все же выберутся из этого ночного ада, непонятно как, но выберутся. Тимур понял план Алтая, пусть и с запозданием, но обольщаться опять же не стоило — кораблик хорош, но катера быстрее, и авиацию еще никто не отменял.

Не говоря уже о биотиках, работавших вместе с Альянсом. Правда, теперь, после такой стрельбы, Тимур уже сомневался в верности своего вывода, возможно, здесь просто была свалка вида «каждый сам за себя». В обычных условиях биоты точно не дернулись бы на порты Тихого, но в этой замятне с Альянсом? Как говорится, сам бог велел!

— Б-без паники, — повторила, разлепив губы, Варлея.

— Лечи Нидейсу! Ты в бою, твоим товарищам нужна помощь!

Это подействовало, Варлею отпустило, чуть-чуть, но все же. В чем-то Тимур ее понимал, все равно, что отряд из Альянса внезапно заскочил бы на виверну, прорвался сквозь ряды танков и пехоты, а затем перескочил на дракона и там командир отряда приказал бы медику заняться лечением раненого бойца.

Все же… или Алтай учел и такие моменты?

Мысли эти мелькали и скакали в голове Тимура, пока он сам скакал и плясал вместе с корабликом, выкрикивая заклинания и отбивая атаки. Прошлую погоню они стряхнули с хвоста, но новая не замедлила объявиться — слишком уж явно Алтай всех поубивал, и в этот Тимур не мог его винить, секунда-две и обман бы вскрылся.

Теперь им следовало как-то стряхнуть погоню, перебить ее, укрыться или резко сменить транспорт, но как?

— Вот сейчас Вихрь Уничтожения не помешал бы, — пробормотал Тимур.

Едва не прикусил язык и тут же заткнулся. Вихрь Уничтожения на его глазах использовали только раз, и чтобы создать тот вихрь, перенасыщенный энергией, разрывающий все, чего коснется, ему предстояло пахать еще лет сто, если не больше.

— Харрррррщам! — выкрикнул Тимур, упирая на букву «р», и совершая при этом пасы руками.

Каждой рукой разные, и это сейчас, пожалуй, был его предел. Ломота от поясницы подскочила сразу до солнечного сплетения, но заклинание все же сработало, и шары воды подскочили вверх, перехватывая атаки на кораблик. Точнее говоря, они перехватывали атаки на Тимура, но кораблик был так невелик, что разницы, пожалуй, и не ощущалось.

Пятнадцать секунд, не больше, подумал Тимур, мысли которого ворочались все медленнее. При всей «самонаводимости», заклинание адаптивного стихийного щита не относилось к высшим, потому что оперировало частичками стихии вокруг. В данном случае, воды. Пули прорывали шары воды, плазма разбивала, лазерные лучи испаряли, а ракеты просто влетали с плюхом, разрывая на части.

Но Тимур примерно этого и добивался, мелких искажений, чтобы атака просто сбилась, остальное должна была сделать скорость кораблика и мастерство Алтая. В такие секунды и минуты Тимур как никогда остро ощущал свою несостоятельность, как мага. Малый резерв, малая скорость, малая мощь — все было малым, по сравнению с теми энергиями, что обрушивал враг.

— Ты что творишь? — донесся возглас Нидейсы.

Тимур обернулся, и над головой как раз в это время жахнуло, какой-то смесью осветительной ракеты и осколочной гранаты. На секунду высветило Нидейсу, с голыми ногами, в окровавленном и оборванном платье, с повязками и злым выражением на лице. Бледная Варлея, с заострившимся носом, впалыми глазами, пискнула и тут же пригнулась, закрывая голову руками, Нидейса же выкрикнула заклинание, вскинула руку.

— Спасибо, — пробормотал Тимур.

Град осколков ушел в стороны, не задел кораблик. На палубу выскочил Алтай, моментально оказался рядом с Тимуром.

— Ты сможешь увести нас вниз, в пузыре воздуха? — крикнул он яростно.

— Нет, я на пределе, — Тимур выпрямил ладонь, поднес ее горизонтально к солнечному сплетению.

Нидейса и Варлея ахнули, Алтай недовольно цокнул.

— К рулю тогда! Быстро!

Кораблик мчался и мчался, но теперь по прямой, и преследователи начали пристреливаться. Снаряды и энергозаряды ложились все ближе, кораблик окатывало теплой водой, швыряло на палубу обитателей моря. Тимур рванул в рубку, споткнулся, влетел плечом в дверной косяк и взвыл от боли. Мгновение спустя к его вою присоединился вой орудий кораблика, запущенных Алтаем.

Ничего серьезного — просто потому, что размеры у кораблика были не те — но все же лазерный луч заплясал в небесах, сбивая и ослепляя беспилотники.

— Ищи биотранспорт! — донесся сердитый рявк Алтая.

Тимур лишь секунду спустя сообразил, что крик относится к Варлее, и улыбнулся, сквозь боль и туман в голове. Да, это был план, хреновастенький, шаткий, но все же более надежный, чем попытка прорваться на кораблях. Или улететь на химерах. Или уйти порталами, которые, наверняка, уже раздолбали. При том, насколько хорошо враги подготовились к захвату острова, привлекли биотиков к временному союзу, все это не могло быть ничем иным, как началом грандиознейшей операции, в которой три мага низших рангов и один боец уже ничего не решали.

И все же в груди саднило не только от срыва маны.

— Быстрее! — продолжал орать Алтай.

В чем-то это было, конечно, верно, Варлея паниковала и пугалась, хотя казалось бы — полгода жизни с Алтаем должны были ее приучить ко всему. В чем-то. В таких заварушках в собственному тылу им еще бывать не приходилось, все больше по чужим рассекали. Тимур стиснул сильнее руль, попытался выжать еще скорости, ощущая, как кораблик дрожит, вибрирует, скачет и рыскает, местами неуправляемо. Но Алтаю это не мешало бить точно в цель, а вот враги мазали и мазали, словно разучились стрелять.

Но все же долго так продолжаться не могло.

— Есть! — крикнула Варлея минуту спустя.

Тимур не видел импульсов, да вообще мало что видел — впереди царила тьма, магическое зрение он отключил, дабы не тратить оставшиеся крохи, а всяких там хитрых приборов Альянса под рукой не имелось. А даже если бы и имелись, воспользоваться ими он не смог бы — ему же Шеф не давал с собой своих техномагических штучек, как Алтаю. Не зависть, не гнев, не страх, просто легкое сожаление — сейчас такое очень пригодилось бы.

Возможно, даже смог бы лучше вести кораблик.

— Все в воду! — отозвался Алтай.

Тимур, сообразивший запоздало, чуть не хлопнул себя по лбу за тупость, но все же сдержался и потратил эти силы на то, чтобы рвануть и прыгнуть за борт. Вода ударила, словно крепкая стена, оглушила, навалилась теплотой, тут же сменившейся легким холодом, со всех сторон. Неподалеку барахталась Нидейса, еще дальше Алтай придерживал Варлею.

Они нырнули, повинуясь знаку Алтая, и над их головами промчалась погоня.

Вынырнули и начали выгребать к захваченному Варлеей биотранспорту, пока «поводок» не сорвался.

Глава 6

Волны лениво накатывали на берег, выбрасывая какой-то мусор, с шумом отбегали назад и снова накатывали, создавая неумолчный гул прибоя. Донесся шум, из кустов вышла Нидейса, отряхивая руки. Обычное живое, выразительное лицо ее теперь выглядело сонным и потухшим, даже глаза словно бы выцвели и поблекли.

— С колодцем закончили, — сообщила она, садясь на камень, — без воды не останемся. А у вас как?

— Работаем, — без особой охоты отозвался Тимур.

Ему хотелось лечь, упасть лицом в грязный песок и не вставать сутки, но, увы, нужно было работать. Эту взбесившуюся черепаху, на которой они сюда приплыли, надо было обработать немедленно, пока мясо не испортилось окончательно. Поэтому Тимур жарил и следил за кусками, насаженными на ветки, а Варлея проверяла мясо, тоже устало поводя руками.

Собственно, если бы не ее усталость с истощением, черепаха (на самом деле не черепаха, конечно, а бронетранспортер биотиков, многофункциональное создание с крепчайшим панцирем, но Тимур сейчас слишком устал, чтобы вспомнить настоящее название) не сорвалась бы с «поводка управления» и они, возможно, доплыли бы до имперцев. А так, пришлось сражаться со взбесившимся транспортом посреди моря, в ночи, потом долго и мучительно выгребать примерно в сторону суши — оказавшейся небольшим островком, одним из тысяч ему подобных.

Когда они догребли, уже занимался рассвет, и лечь поспать не удалось, работать и еще раз работать.

— Это хорошо, — кивнула Нидейса.

Хвататься за мясо она не спешила — видимо, усталость давила и на Алол, лишала аппетита. Нужно было говорить о подозрениях, нужно было обезопасить свою спину, но Тимур слишком устал. Так они молчали некоторое время, устало поглядывая вдаль и друг на друга. В другой раз «тропический наряд» Нидейсы — две полоски ткани, безжалостно нарезанной из многострадального платья, и похожий у Варлеи, только более целомудренный — обязательно задержали бы на себе его взор. В другой раз и Нидейса бы не замедлила покрасоваться, прошлась бы туда-сюда, как минимум два раза, руки там помыть в море, присев и выставив напоказ все, что нужно, например.

В другой раз.

Солнце сияло над головами в безоблачно синем небе, костер пылал, волны накатывали. Безлюдность, но не тишина, вокруг постоянно что-то шумело и трещало, ползало и рыскало, орало в в деревьях. Пустота в море и небе, словно они действительно попали на необитаемый остров, вдали от цивилизации. Все это попахивало еще одной странностью, не меньшей, чем внезапная атака и захват укрепленного опорного острова.

— Хреново, — сообщил Алтай, появляясь незаметно за спиной Тимура.

Присел, ухватил уже прожарившийся кусок, вгрызся, поморщился, прожевал и пояснил.

— Обошел я остров, никого и ничего, и на горизонте пусто. Сигнала не подашь, да ничего не подашь, в сущности.

— Мы пойдем, — сказала Нидейса, тяжело поднимаясь.

— Куда? — тупо спросил Тимур.

— Помоемся, раз уж мясо готово и проверять его больше не надо. Варлея?

Целительница кивнула, тоже поднялась с трудом. Словно бы постарела на десяток лет, выглядела сейчас не магичкой, а какой-то крепко сбитой крестьянкой, измученной тяжелым трудом в поле.

— Вам не помешало бы поесть, — заметил Алтай.

— Сил нет.

— А вы через силу, — без всяких церемоний предложил Алтай. — Или можно вскипятить воды с травами, похлебать, аппетит и проснется.

— Все равно же сейчас этого нет? Вот и вскипятите, — бросила Нидейса, — а мы пока освежимся.

Тимур хотел спросить, неужели они планируют освежаться прямо в колодце, но тут же передумал. И без того девушкам нелегко, это раз, и поговорить с Алтаем без свидетелей следовало, это два. Нидейса и Варлея удалились, а Алтай, сев напротив Тимура, начал помогать жарить мясо. Выпотрошенный корпус черепахи валялся неподалеку на берегу, и Тимур подумал, что из него выйдет неплохой плот, прочный уж точно.

— Ну что? — спросил он Алтая, после длительного молчания.

Издалека донесся смех Нидейсы.

— Ожили, значит, — чуть дернул уголком рта Алтай.

Он посмотрел на Тимура, словно никогда того не видел, и Тимур посмотрел в ответ. Алтай оставался Алтаем, высокий, подтянутый, крепкий, с насмешливым выражением лица, словно ничего вокруг и не происходило. Одежда в порядке, ран не видать, в черных глазах готовность действовать и выполнять задачи Шефа.

— Это хорошо, — вынес вердикт Алтай.

— Чем хорошо?

— Тем, что мы в полной жопе, — спокойно ответил тот. — И сейчас любой плюс к морали поможет нам продержаться дольше.

— Погоди, — нахмурился Тимур. — Мы, три мага, и ты — непревзойденный боец и мастер выживания — в жопе?

— Ага, — согласился Алтай, подтягивая к себе еще один импровизированный каменный шампур с мясом. — В полнейшей и беспросветной жопе, и заметь, мы говорим о разных вещах. Ты о возможности выживания на необитаемом острове, я об обстановке в целом.

— Поясни, — дернул головой Тимур.

В этой самой голове плавал туман, звенели обрывки мыслей. Хотелось кофе и уснуть.

— Все острова — зона войны, на земле, в небесах и на море, так что необитаемым остров может быть лишь в одном случае, он далеко от основных архипелагов, но в нашем случае это не так.

— Допустим, — отозвался Тимур, пытаясь прикинуть, насколько далеко они могли уплыть на кораблике, а потом на черепахе, и сколько еще могли нагрести за ночь.

Выходило не слишком много, но с другой стороны «линия фронта» в этой бесконечной войне была относительным понятием. Здесь невозможно было выстроить линии Мажино или перерыть окопами тысячи километров, и всегда существовала возможность обхода сверху, снизу или сбоку. Это было одной из причин начального шока там, на Тихом — наблюдение за врагом, дабы тот не подобрался коварно, являлось очень важным и было отточено за столетия войны до совершенства.

Империя использовала тактику опорных островов — баз и стационарных порталов, Альянс упирал на мобильность и свои нуль-переходы, биоты на работу из-под воды и перемещения в ней же, аналогично порталам. Захваченную «территорию» пытались поддерживать цельной, единой, без особых разрывов, но по факту, если Тимур и его команда поплыли не туда, то вполне могли и оказаться за условной линией фронта. Острова вокруг он примерно помнил, но основные острова, с базами, магами, фортами Альянса и прочими делами. Каждый клочок суши Тимур, разумеется, не запоминал, ибо в этом не было никакого смысла.

— То, что здесь нет следов магии и техники, разумеется, еще ничего не доказывает, — задумчиво изрек Алтай, смакуя очередной кусок.

Как у него это получалось, Тимур слабо представлял. Даже в обжаренном виде, мясо черепахера выглядело тошнотворно, пахло какой-то тиной, и на вкус было не лучше. Но зато Тимур представлял, о чем говорит Алтай. На маленькие отдаленные острова обычно старались ставить наблюдательные посты, какую-то технику или сканирующие заклинания, в общем, что-то такое автономное, засекающее все вокруг и подающее сигналы в центр.

Так оно было на заре войны.

Затем биотики, наконец, раскусили уловку и начали бороться. Из моря выползали амфибии и сжирали пост, портили технику, шаманы ломали заклинания. Первое время Альянс и Империя высылали патрули, присылали замену, пытались как-то бороться и отстаивать клочки суши. Биотики, потерев ласты, начали заманивать патрули в ловушки, нарочно портить технику и заклинания сразу же после отбытия группы или даже не давая таковой доплыть, но дав время послать сигнал бедствия. Тот момент, припомнил Тимур книги по истории, считался поворотным моментом, приведшим к первому равновесию.

Так что встречались целые группы островов без следов жизни, а установка чего-то на таких мелких островах обычно проходила по разряду «затраты отбились раньше установки». То есть пролетала или проплывала мимо эскадрилья Альянса, взяли да сбросили мимоходом. Сколько бы ни проработал модуль — иногда время исчислялось месяцами, особенно после разработки самозакапывающейся модели с адаптивным камуфляжем — все в плюс. Пролетал или проплывал мимо кто-то из магов Империи, швырнул следящий конструкт мимоходом, да и все.

— И в любой момент могут выползти биотики, — согласился Тимур.

Поднабрать биомассы, проверить сушу, испортить, если что найдут, да мало ли. Ответ биотиков на установку техники и заклинаний — свои наблюдатели да периодические зачистки. В результате Альянс и Империя вынуждены были тратить много сил на оборону всех поселений, потому что непонятно было где, когда и в каких количествах вылезут биоты, будет ли это рядовая разведка или набег всепожирающей орды.

Даже на такой безлюдный клочок, на котором находились Тимур и Алтай.

— Именно, так что надо строить плот, определяться со сторонами света и попытаться понять, куда же именно мы угодили. А то поплывем на север и прямо в минные поля Альянса влетим.

— Можно попробовать навестись на один из маяков Империи.

— Можно, — не стал спорить Алтай. — Осилишь?

— Нужен полный резерв, — помрачнел Тимур. — У всех троих, и то не уверен.

Магические маяки выступали в роли всеобщих ориентиров, видимых на всех островах, и по ним действительно можно было сориентироваться, хотя бы в общих чертах. Звезды над головой — тут требовались инструменты и хорошее знание астрологии с астрономией, чем никто из команды похвастать не мог.

— И потом, скорее всего придется быстро уносить ноги, — продолжил Тимур, осознавая перспективы, — мало ли кто такую энерговспышку засечет?

— Лотерея, — согласился Алтай, смачно и без всяких манер облизывая пальцы. — Тем более в свете вчерашней драки.

— Да уж, — поджал губы Тимур, — нас четверых тут точно никто искать не станет.

— Ее нет, — вздохнул Улейн.

— Как нет? Да ты понимаешь…, - вскинулся Памирос.

— Понимаю. Никого не взволнует проебанный остров, мы же отвечали за внучку архимага.

— Блядь, да лучше бы мы на том острове и остались! Блядь! Что теперь говорить?

— Правду. И чем раньше, тем лучше, — еще раз вздохнул Улейн.

— Правду.

— Правду.

— Да ты понимаешь…, - Памирос нервно зашагал туда и сюда.

— Понимаю. Но что ты предлагаешь? Заклинанием в голову? — Улейн изобразил жестом совершение самоубийства.

— Нет! Ладно, у нас еще есть два зыбких шанса.

— Телохранители? Это да, их тоже нигде нет. Остальная команда есть, раненые и покалеченные, все, кроме одного, а их нет.

— Ты же снял с них показания?

— Все снял, — отмахнулся Улейн, — а толку-то? Добрый вышел, Нидейса за ним, бабах! Темнота и завалы. Потом их вытащили и они в числе последних успели эвакуироваться в храмы, а оттуда уже сюда, опять же в числе последних.

— Везунчики, — вздохнул Памирос. — А может и остальным повезло? Да, ты прав, на это рассчитывать нельзя.

— И тянуть нельзя, — кивнул Улейн. — Чем раньше начнется спасательная операция…

— В условиях общего наступления Альянса?!

— В них самых. Может, пришлют больше магов?

— Ты еще скажи, Верховный сам сюда явится. — Памирос нервно дернул шеей. — Яд у тебя есть под рукой?

— Ты же хотел прыгнуть выше? Крупные ставки — крупные риски. Давай уже, садись, писать будем.

— Сажусь.

— Так что сам понимаешь риски, — кивнул Алтай. — Свои искать не будут, зато чужие точно наткнутся. Надо валить, но нужно и время, чтобы восстановиться, да плот подготовить. Или еще лучше нормальную лодку. Хотя в хороший шторм разницы не будет, пожалуй.

— Будет, и я, и Нидейса слегка владеем магией воды, — отозвался Тимур, машинально кусая мясо.

Сморщился, сплюнул, отложил в сторону.

— Здесь есть птицы, какие-то мелкие зверьки, на деревьях что-то растет, — пожал плечами Алтай, — не пропадем, хотя нашим барышням нелегко придется. Это мы привычные…

— Я — нет, — тут же сказал Тимур.

— Ладно, я привычный, а вы — нет, но это не отменяет того факта, ты способен вообразить себе этакую робинзонаду без магии, а они нет.

— Почему без магии? — удивился Тимур. — Пускай мы не сильны в бытовых чарах, но и с боевыми много чего можно сделать, а Варлея вообще целительница, так что отравление нам не грозит.

— Да, как-то упустил из виду, — хохотнул Алтай, — но все равно, по факту — им сейчас тяжело.

Донесся взвизг Варлеи, но тут же стало ясно, что на нее всего лишь плеснули холодной водой.

— Им тяжело, — повторил Алтай, садясь и пряча пистолет, — поэтому любые плюсы к морали в плюс, если ты понимаешь, о чем я хочу сказать.

— Не совсем, — преувеличенно ровно ответил Тимур.

— А по голосу слышно, что понимаешь, — надавил Алтай.

И это было правдой, Тимур понимал. «Правильно оттраханная баба горы способна свернуть», некстати всплыла в памяти фраза из какой-то книжки. Но также он понимал, что только начни и всё, придется жить с Нидейсой Алол.

— Еще я понял, что Нидейса не та, за кого себя выдает.

— Молодец, — похвалил его Алтай.

Ни тени насмешки или иронии, желания добавить фразу «наконец-то понял», просто похвала.

— Интересно, что по этому поводу думает сама Нидейса? — Алтай чуть повернул голову.

Иллюзия смеха и женских разговоров продолжала звучать в отдалении, а из кустов вышли Нидейса и Варлея, в полной боевой готовности. «Игла паралича» и «сфера камня», присмотревшись, понял Тимур и чуть качнул головой, подобрал слегка ноги.

— Не стоит, — бросила Нидейса. Помолчала и повторила. — Не стоит.

— Так что там с моим вопросом? — беззаботно спросил Алтай.

Несмотря на усталость и туман в голове, Тимур залюбовался Нидейсой, так прекрасна она была в гневе, со сверкающими глазами, выставленной вперед грудью, едва скрытой лентой ткани, длинными прямыми ногами.

— Вы раскусили меня, — сообщила Нидейса, — но и я раскусила вас, шпионы Альянса!

Глава 7

У Тимура чуть не отвалилась челюсть. Он ожидал чего угодно, но только не такого обвинения, отчасти из-за того, что сам собирался обвинить Нидейсу в шпионаже на Альянс. Правда, шпион не стал бы так подставляться со знанием техники, но это только в идеале, а в реальной жизни как раз на подобных мелочах они и сыпались.

— И не думайте дергаться! Варлея, — сделала жест Нидейса.

Алтай в свою очередь тоже сделал жест, сообщение Тимуру, что ситуация под контролем. Тимур чуть расслабился, но только чуть, так как в руках Варлеи подрагивал плазменный пистолет.

— Дорогая, — широко улыбнулся Алтай, — ты же из него не выстрелишь!

— Выстрелю! — выпалила Варлея. — И не думай, что наша любовь меня остановит! Шпионам Альянса не место в моей постели!

— Ты не поняла, — еще шире улыбнулся Алтай, — ты просто физически не сможешь выстрелить, в технику Альянса, если ты не знала, встраиваются специальные датчики и маячки, опознающие своих.

И это было еще одной причиной, почему каждый пользовался своим. Несовместимость энергий, опознавательные метки и датчики, или заклинания, или биоштучки у биотов, все это приводило к тому, что на поле боя солдаты не спешили хватать чужое оружие. Особенно зная, что то легко может оторвать им руки-ноги, если не пройдет процедура опознания. Поэтому использование Алтаем оружия Альянса вначале привлекало внимание и настораживало всех, но как он сам сказал Тимуру — проще сразу все показать, чем потом оправдываться. Со временем все привыкли, особенно видя, что СБ-шники ничего не предпринимают, и относились спокойно.

— И ты пользовался техникой Альянса! — вспыхнула Нидейса. — Значит, для них ты свой!

— Я и раньше использовал оружие Альянса, на глазах у всех, — пожал широкими плечами Алтай. — СБ меня проверяла, ничего не нашла.

— В оружии эти датчики могли выйти из строя, а вот техника… эй, а чего это я оправдываюсь?

— Не знаю, — чуть развел руками Алтай. — Может, потому что мы не шпионы?

— В любом случае, Варлея сейчас имитирует тебя, а значит, сможет выстрелить!

Алтай от души рассмеялся, правда, Тимур так и не понял почему, а потом спросил:

— Вы хоть пробовали из него стрелять, после того, как вытащили у меня?

Разумеется, они не стреляли, чтобы не насторожить нас, понял Тимур. А все эти плескания в колодце были для отвода глаз, Нидейса обрабатывала Варлею, доказывая, что Тимур и Алтай — шпионы Альянса. Аргумент про оружие и транспорт был так себе… ах да, вот оно что, сообразил Тимур. Алтай стрелял, Алтай управлял платформой, но в этот раз и Тимур отметился. Вел гравицикл, управлял корабликом, положившись на Алтая, что тот знает, что делает.

И мало того, осознал Тимур с холодком, он вел и управлял умело, словно все знал.

— Не пробовали, дабы не насторожить нас, — кивнул Алтай. — Ну, так попробуйте, даю слово, что не буду уклоняться.

— Слово Альянсника? — чуть скривилась Нидейса. — Варлея?

Пистолет в руках той подрагивал и она, несмотря на предыдущие громкие заявления, никак не решалась выстрелить. Алтай сделал приглашающий жест, Нидейса нахмурилась, сверля пылающим взглядом Варлею, а та никак не могла решиться. По лицу текли крупные капли пота, почти неслыханное дело для целительницы, но Варлея сейчас, похоже, не следила за своим организмом.

— Как ты мог?! — заорала она неожиданно.

— Этот вопрос следовало бы задать мне, — Алтай чуть поскреб подбородок. — Столько времени вместе и ты поверила первому же навету на меня?

— Но ты управлял техникой!

— А, вот оно в чем дело, — понимающе кивнул Алтай.

— Да-да, — вмешался Тимур, — и я тоже.

Алтай чуть повернул к нему голову, в глазах его мелькнуло понимание. Как понимал Тимур, он в любую секунду мог вскочить, нейтрализовать магичек, но Алтай этого не делал, не желая снижать мораль в команде. Да, потом они может, и объяснятся, смогут понять друг друга, но командный дух будет непоправимо подорван.

— Да, не очень хорошо вышло, — признал он, — как-то не подумал в пылу бегства.

— Не подумал?! — воскликнула Варлея.

Алтай еще раз поскреб подбородок, опять посмотрел на Тимура. Тот хотел пожать плечами, мол, делай, как знаешь, но потом вспомнил о своих подозрениях. А что, вполне такой возможный ход для шпиона Альянса — первому обвинить других, что они шпионы. Взять в плен, сдать начальству, продвинуться в своем задании, пожертвовав товарищами. Наверное.

— Торопился спасти вас, — просто ответил Алтай. — Доброго мне и так надо было спасать, я его телохранитель. За Нидейсой просило присматривать СБ, а ты — моя женщина, так что нужно было спасать всех вас.

— Просило присматривать? — крикнула Нидейса.

— Почему это ты меня упомянул последней? — возмутилась Варлея.

Тимуру хотелось побиться головой о камень — может, Алтай и был мега-специалистом в военном деле и в выживании, но с девушками его навыки явно хромали. Вот к чему было их злить? Сейчас как начнут нервно стрелять и кидаться заклинаниями, и все, придется драться.

— А еще Нидейса распознала ракетный обстрел, до того, как включилась тревога, — быстро сказал Тимур.

— Что? — растерянно переспросила Варлея.

Пистолет в ее руках теперь был направлен в спину Нидейсе. На секунду всего, потом она тут же снова наставила его на Алтая, но все же было.

— Редкий навык в наши дни, — согласился Алтай, — но надо полагать, Нидейса просто тренировалась, прежде чем отправиться на фронт?

Он сидел все такой же спокойный, улыбающийся, словно ему угрожали не заклинаниями и пистолетом, а тыкали леденцом. Это отчасти способствовало снижению напряжения, но лишь отчасти.

— Разумеется, — спокойно согласилась Нидейса. — А теперь про СБ!

— Вообще, парадоксально, да? — спросил Алтай, с улыбкой. — СБ просит шпиона Альянса присматривать за высокопоставленной магичкой.

— Замаскированный шпион Альянса выглядит своим, — ровным голосом ответила Нидейса, — или внедряется, используя ложную легенду, а потом тихо сливает информацию, выводя своих на высокопоставленную магичку.

Тимур, забыв об осторожности, вскинул руку, дабы озадаченно поскрести в затылке. Варлея нервно дернулась, потом озадаченно посмотрела на пистолет.

— Я же говорил, что не выстрелит, — заметил Алтай. — Можете даже Тимуру дать, все равно не выстрелит.

— То есть дело в тебе, — прищурилась Нидейса. — Телохранитель, говоришь?

— Стопроцентный, — улыбнулся в ответ Алтай искренне и честно. — Так что там с ракетным обстрелом? И не забывай, чтобы выйти на высокопоставленную магичку, надо знать, что она таковой является.

Варлея отбросила пистолет, встала в стойку для исполнения заклинания. Тимур, честно говоря, сомневался, что Алтая взяли бы, как «иглы паралича», так и выстрел из этого пистолетика. Он только в руках Алтая становился смертоносной неодолимой силой, какая и не снилась бойцам Альянса.

— И биодетекторами, — добавил Тимур, — их она тоже опознала.

— Знание техники Альянса — это знание, а вот использование и управление…

Нидейса многозначительно замолчала.

— То есть теперь мы пытаемся решить, кто больший шпион Альянса, хотя и провели вместе полгода, гм, — в голосе Алтая слышалась искренняя задумчивость.

— Погоди-ка, — нахмурился Тимур, — так если СБ нас просило присматривать именно за ней — кстати, а как ты узнал?

Алтай посмотрел в ответ насмешливо, и Тимур озадаченно моргнул. Проник в помещение СБ? Нет, конечно, Алтай был устойчив к чарам, но всему же есть предел? Проник, прочитал и не сказал? Или нет?

— Погоди-ка, — повторила вслед за Тимуром Нидейса и кровь отхлынула с ее лица. — Так вас прислал дед?

— Какой еще дед? — потряс головой Тимур, ощущая, что сходит с ума.

— СБ?! Он не только поставил в известность СБ, но еще и подослал людей?! — крикнула Нидейса.

Она перестала делать вид, что собирается нападать, сбросила заклинание, заходила туда-сюда по берегу, ломая пальцы и нервно кусая губы. Варлея тоже опустила руки, посмотрела хмуро на Алтая, словно говоря «что за тайны от своих?»

— В каком ты ранге на самом деле? — крикнула Нидейса, подскакивая к Тимуру.

Она ухватила его за грудки, потрясла. Лицо ее было искажено гневом, стало некрасивым, сморщенным. Не то, чтобы Тимур испугался до усрачки — после той рукопашной на местных Кайманах, когда они неожиданно столкнулись нос к носу с батальоном пехоты Альянса, его мало что могло испугать — нет, он уловил своими «магическими органами» сильнейший выплеск. Из Нидейсы бил столб лимонно-желтой энергии, с багровыми переливами, во все стороны шибало яростью, подавляющим гневом.

Тот самый стихийный выброс, неоднократно воспетый в книгах.

— Вчера я сдал экзамен на мастера, — ответил Тимур, оставив попытки оторвать руки Нидейсы от себя.

— Лжец!!

Тимура прокатило по мусору, швырнуло в кусты, и инстинктивно выставленный щит ничуть не помог. Может, Нидейса и была универсалом, а не боевиком, но эта мощь… Тимура просто смело. Нидейса, яростная, с расширенными зрачками, пылающей аурой, развернулась к Алтаю, ударила чем-то, чего Тимур не понял.

Алтай уже смещался, ушел от атаки, стелясь вдоль песка, подбил Нидейсу под ногу, взял шею в захват.

— Не самый разумный выбор, — сообщил он, и Тимур так и не понял, к чему это относилось — к выбору заклинания или самой атаке. — Тем более, что мой щит это не пробило бы.

— От этого нет щитов! — прошипела Нидейса, пытаясь вырваться.

Варлея стояла, чуть пригнувшись, руки ее светились, Тимур не знал, что и делать. Алтай уже приставил к голове Нидейсы плазменный пистолет и произнес грозно.

— Видит Создатель, я хотел обойтись без этого!

— Убей меня, ты — подлый гад, все равно ничего от меня не получишь! — Нидейса впилась зубами в руку Алтая, словно намеревалась сожрать.

— Алтай! — воскликнула Варлея.

— А ну тихо, две истерички! — рыкнул низким голосом Алтай, да так, что Тимур все же ощутил страх. — На ровном месте чуть не поубивали друг друга!

— Мой дед никогда не отправил бы за мной подмастерье! — прорычала Нидейса. — Минимум магистра! Теперь понятно, как этот гад (в этот раз гад относился к Тимуру) так быстро все учил! Отличная игра, но вы прокололись, и теперь валите нахрен!

— Я не вру, могу поклясться, — сказал Тимур.

— А то я не знаю, какие мастера служат деду! Обойти клятву как высморкаться!

— Такое ощущение, что ее дед — Император, — улыбнулся Тимур, обращаясь к Алтаю.

Осекся при виде лица Алтая. Помолчал секунду.

— Что, правда??!

— Нет, но близко, — спокойно ответил Алтай, продолжая удерживать Нидейсу в захвате.

Ее стихийной магии он словно не замечал.

— Нидейса Алол — внучка нынешнего Верховного Архимагистра, любимая внучка, — пояснил Алтай. — Совет магов создавался для того, чтобы никто не узурпировал власть в одних руках, но нынешний Верховный близок к этому, у него масса сторонников и ему благоволит Император. Не говоря уже о том, что он наставник Императора.

— Потому что дед служит на благо Империи! Да пусти же меня! — Нидейса отскочила, гневная и красная.

— У тебя одежда сбилась, — заметил Алтай спокойно.

Пока Нидейса торопливо опускала полоску топа, Алтай продолжил, обращаясь к Тимуру.

— Так что ты близок, власть Верховного сейчас немногим уступает Императору, не в последнюю очередь потому, что он действительно верен Империи.

— И я ему не уступлю в этом! — крикнула Нидейса. — Мерзкие шпионы! Подумать только!

Взгляд ее, брошенный на Тимура, был более чем красноречив, и Тимура бросило в холодный пот от прошлых и будущих перспектив.

— Мы же вроде теперь люди вашего дедушки, а не шпионы Альянса, — напомнил Алтай.

— И дед обещал, что никого за мной не пошлет, он обещал! — Нидейса топнула ногой, которая увязла в песке.

И сдержал обещание, подумал Тимур, которому теперь окончательно стало ясно, за кого же их принимали в СБ. Пусть безопасников и не посвятили во все детали, но все же. Ведь операция прикрытия от СБ это не то же самое, что прямая посылка людей, ах да, Нидейса говорила про мастеров обходить клятвы.

И она, получается, приехала на передовую, в «инвалидную команду»… Тимур мысленно покачал головой. Да точно ли Нидейса была любимой внучкой? За эти полгода они кучу раз стояли на краю гибели, и опасности уж точно были не мнимыми. Тут до Тимура дошло и он застонал, зажмурился. Ну да, СБ их принимало за мастеров, его за скрытого магистра, Алтая за кого-то уровнем повыше храмовников, в общем, считали, что они вдвоем способны целый флот Альянса утопить.

От мыслей о том, что с ними сделали бы потом, потеряй они Нидейсу, внутри захолодело.

— Не волнуйся, — донесся спокойный голос Алтая, — я и правда присматривал, в конце концов, договоренность наша с безопасниками была настоящей, пускай мы и не люди дедушки Нидейсы.

— Внучка Верховного?! — отмерла Варлея.

Она сделала движение, словно собиралась упасть на песок и начать отбивать поклоны, Нидейса поморщилась в ответ, удержала подругу.

— После того, как мы делили последнюю тухлую котлету на двоих, ты собираешься кланяться мне? — прошипела она.

Варлея выпрямилась, растерянно развела руками, а Тимур неожиданно понял, почему Алтай никому не рассказал. Ядовитый вышел секретик, непонятно, как Алтай его узнал, но то, что промолчал — правильно сделал. Жаль только, что для осознания этого вначале потребовалось оный секрет разгласить.

— И если вы не люди деда…

— И не шпионы Альянса, — добавил Алтай.

— То кто же вы тогда? — спросила Нидейса угрюмо.

Алтай встал, подошел к Варлее и сказал ей негромко.

— Идем, думаю, следует оставить их наедине, чтобы они смогли объясниться. И мы тоже.

Подмигнув Тимуру, он подхватил Варлею и удалился, только кусты качнулись.

Глава 8

— Глупо как-то вышло, да? — безучастно спросила Нидейса, помешивая прутиком остатки углей. — Эмоционально. По… по-женски.

Она смотрела вниз, не поднимая головы, Тимур, вздохнув, сел напротив. Хотели как лучше, а получилась ерунда, всплыла непрошенная мысль. Не зная, что сказать, он промычал нечто одобрительное.

— Мне так хотелось верить, что вы… что ты не шпион, что будь вы настоящими шпионами, сейчас уже скрутили бы нас и слали сигнал своим, — словно размышляя, изрекла Нидейса.

Тут ей в голову пришла новая мысль, и она вскинула голову.

— Ну конечно! Дед обещал — дед никого не посылал, а вот Император… или кто-то из Совета, как же я не подумала об этом?!

Тимур мысленно вздохнул и пожал плечами. Какая теперь уже разница? Шеф, конечно, не одобрит, но что делать? Базу навыков он получил, можно будет развивать ее на Земле или отправиться еще раз в другой мир, семью повидать, опять же. Последняя мысль придала ему решимости, и Тимур сказал:

— Нидейса, ты зря винишь своего дедушку.

Ему тут же пришла в голову мысль, что может и не зря, может дед Нидейсы и правда отправил кого-то, только отправленные, будучи истинными специалистами себя ничем не выдали, в отличие от Тимура и Алтая. Кто-то из команды? Варлея? Мастер Пит? Тимур немалым усилием воли отбросил эти мысли, потому что они ничего не давали, кроме лишних подозрений и говорильни.

— Мы, я и Алтай, из другого мира.

Нидейса, уже открывшая рот, чтобы что-то сказать, остановилась. Закрыла рот, чуть нахмурилась, наклонила голову к правому плечу, рассматривая Тимура. Тот смотрел в ответ, стараясь смотреть словно бы мимо Нидейсы, не сосредотачиваться на этих алых губах, носике, глазах, так как Нидейса сейчас выглядела беспредельно мило. Возможно, это был какой-то побочный эффект ее магии, потому что раньше за ней подобного Тимур не замечал.

— Мы не можем быть людьми твоего дедушки, потому что ни разу с ним не встречались. В СБ нас приняли за его людей, если я правильно понял намеки Алтая, потому что мне никто ничего такого не говорил. Я даже не знал, что ты внучка Верховного, клянусь! — стоило только признаться, и Тимура словно прорвало, слова полились потоком.

— Разумеется! — Нидейса вскочила, топнула. — Никто не должен был знать! О!!

Она вскинула руки к небесам, потрясла ими, и в небесах раскатился гром.

— Как я хотела доказать деду… и теперь все насмарку, потому что я не подумала! Потому что поступила так… так… так по-женски!

Нидейса уже второй раз говорила об этом, но Тимур придушил внутреннего доморощенного психотерапевта, вылезшего с идеями.

— Так ты веришь мне? — осторожно спросил он.

— Не знаю, — Нидейса села, привычным жестом поправила подол несуществующего платья.

То, что платье отсутствовало, сменившись двумя полосками ткани, ее ничуть не смутило.

— Специалисты деда или Императора определенно придумали бы что-нибудь более достоверное, если не считать случая, когда они специально придумали нелепицу, дабы тем самым отвести от себя подозрения. Трудно тягаться с теми, кто способен работать на нескольких слоях логики, а также теми, кого можно заранее обработать магией, чтобы он сам верил в такое, так что не надо предлагать клятвы.

Тимур, как раз ее и собиравшийся предложить, почесал в затылке, развел руками. Здесь больше подошел бы Алтай, с его спокойствием и знанием всего. Тимур пробормотал мысленно заклинание, собираясь позвать незаметно Алтая, но магия донесла до него характерные звуки. Судя по всему, Алтай уже успешно объяснился с Варлеей и они теперь скрепляли союза сеансом примирительного секса.

— А зачем вы прибыли из другого мира? — спросила Нидейса.

— Я прибыл учиться боевой магии, — честно ответил Тимур, — а Алтай со мной, телохранителем, Шеф приставил, и правильно сделал, без него меня бы уже сотню раз убили. Вывалились посреди какой-то битвы, бежали с остальными, я прикинулся учеником, умел пару дохлых заклинаний. В горячке отступления никто не спрашивал, и там же столкнулись с Варлеей, а она положила глаз на Алтая.

— Ммм, — промычала Нидейса.

Пауза, и она чуть покраснела, судя по всему, попыталась обратиться к Варлее и услышала то же, что Тимур. Смутилась, покраснела, стрельнула глазами в Тимура, явно размышляя, слышал ли тот. Все это было настолько «по-женски», что Тимуру опять пришлось душить в себе непрошенного советчика. Никому не нравится, когда его тычут носом в его же недостатки, причем обоснованно.

— Затем СБшники приняли нас за других, мы не стали отрицать, ну и одно за другое, завертелось, указ этот о командах учеников, а дальше ты и сама знаешь.

— Знаю, — кивнула Нидейса, — и кое-что слышала от самой Варлеи. То есть ты сражаешься просто так, лишь бы научиться?

— Как говорит Шеф, бой — лучшая практика, — уклончиво ответил Тимур, — ну а если ты имеешь виду, битву за Империю… да, это не моя страна и не моя война.

Нидейса помолчала, что-то прокручивая в голове, видимо вспоминая прошлые полгода и то, как бился Тимур.

— И обучившись, ты вернешься в свой мир?

— Таков план, — насторожился Тимур.

Кто спорит, Нидейса бы очень пригодилась Шефу, но этот вот компонент односторонних личностных отношений, а попросту говоря, ее стремление добиться самого Тимура. Привезти ее домой, сказать «дорогая, я тут в другом мире подобрал магичку, она будет жить с нами в роли токалки»? Вот уж нахрен такое.

— И ты можешь переместиться в свой мир в любой момент? — продолжала расспросы Нидейса.

Растерянность ее и шок, кажется, прошли, тело сдвинулось, принимая более соблазнительную позу.

— Если не вдаваться в подробности, то да.

— А если вдаваться?

— Устройство у Алтая.

— Устройство?

— Я сам не знаю деталей, — устало вздохнул Тимур. — Какой-то хемуль из нашего мира пролежал полгода в коме, научился колдовать, так как его душа побывала в это время в других мирах…

— Душевный Поиск, метод старый и рискованный, но рабочий, — неожиданно кивнула Нидейса.

— … и он научился впечатывать заклинания в предметы, простые деревянные амулеты, и Шеф выдал нам один такой, с заклинанием прыжка между мирами. Мы переместились несколько раз, оказались здесь и решили остаться.

— Так, погоди, Алтай же не маг?

— Не маг, но для возвращения Шеф соорудил какое-то устройство, маячок или, скорее, маяк, ну как у Альянса, на которое мы и наведемся, и окажемся дома.

— Устройство? — голос Нидейсы становился все задумчивее от вопроса к вопросу.

— Ну да, Шеф же техномаг, это как раз по его специальности, соединять технику и магию.

— Что? — спросила Нидейса.

Голос ее стал холодным, Тимура пробрал озноб, вокруг все словно потемнело.

— Техномаг, — повторил он. — Тебя же интересовало, как Алтай управлял техникой Альянса, откуда у него такие щиты? Это все работа Шефа.

— Техномаг, — повторила Нидейса, словно в трансе. — Путешествия в другие миры. И ТЫ МОЛЧАЛ?!!

Тимура чуть не смело волной воздуха, выкриком — заклинанием, но он вовремя выкрикнул формулу рассеивания. Заклинание сбило несколько кустов, вспороло воду и песок, и вспугнуло местную живность.

— А что я должен был сказать? Мы из другого мира, затесались к вам обманом, и вообще это не наша война?

— Да, ты прав, за такое я бы тебя сама пырнула в спину ножом, — зловеще и деловито отозвалась Нидейса.

Она вскочила и начала ходить по берегу туда-сюда, погрузившись в свои мысли, видимо даже не сильно осознавая, что отвечает.

— И что за проблема с путешествиями в другие миры? — недоуменно спросил Тимур. — Вы же и сами сюда пришли, не так ли?

Нидейса посмотрела на него, сверкая глазами, почти буквально мечущими молнии. Затем она неожиданно успокоилась, и все вокруг стихло.

— Нам надо к дедушке, — заявила она деловито, садясь напротив Тимура.

Длинная нога ее вытянулась, коснулась ноги Тимура, тот чуть отодвинулся.

— И как можно быстрее, — продолжала Нидейса, словно не замечая реакции. — Ты же прибыл учиться боевой магии?

— Ну…да, — растерялся Тимур.

— У тебя будут лучшие учителя в Империи! Зелья, расходники, камни, что угодно — все будет твоим!

Только трахни меня, цинично закончил ее мысль Тимур, и ошибся.

— Ты читал официальные учебники истории — это похвально, — сказала Нидейса, — но правда такова, что мы бежали и что открытие порталов было огромнейшим риском. Но враги, надвигавшиеся на нас, были еще страшнее, и наши предки рискнули. Чего ты думаешь, мы бьемся столько столетий за этот мир? Потому что не можем бежать в другой! Как видишь, я с тобой откровенна.

Да уж более чем, подумал Тимур, за такую тайну и убить могут.

— И техномаг, невероятно! — всплеснула руками Нидейса.

Нога ее при этом сдвинулась, прошлась по ноге Тимура. Тимур взглянул в глаза Нидейсы и содрогнулся, она было словно пьяная, возбуждение мешалось там с предвкушением, надежды переплетались с возможностями. Так мог смотреть бы кто-то, нашедший лампу с джинном, полностью уверенный, что тот выполнит три желания, ничего не исказив, не перепутав и не подставив открывшего лампу.

— Пускай твоего Шефа сюда и не позовешь, — продолжала Нидейса, придвигаясь ближе, — но и то, что есть у Алтая — это невероятно! Наша магия конфликтует с техникой Альянса, но если мы изучим творения твоего Шефа, то Альянс падет за неделю. Подчинение техники магией, это невероятно! Задавив Альянс, мы потом легко расправимся или договоримся с биотами, отдадим им глубины океана, такой проект неоднократно обсуждался.

Она уже была вплотную к Тимуру, дышала горячо, грудь вздымалась, а глаза обшаривали его самого, словно сочный кусок мяса. Затем отступила быстро на два шага, словно танцуя. Нидейса чуть шевельнула рукой, обе полоски ткани спали с нее, являя Тимуру ее тело во всем обнаженном великолепии. Белоснежная кожа, успевшая чуть загореть на этом острове, и черный треугольник волос в паху, идеально круглая грудь третьего размера, со слегка покрасневшими, набухшими сосками, чуть округлый живот и ровные плечи, смелый взгляд женщины, знающей, чего она хочет.

И снова стремительное сближение, Тимура обдало волной животного тепла.

Эротизм ситуации, ее магия, были таковы, что Тимур уступил на секунду, сжал Нидейсу в объятиях, рука его скользнула вниз, проводя по упругим ягодицам. Нидейса застонала, впилась в губы Тимура поцелуем, и он опомнился, разорвал контакт.

— Мы… должны скрепить союз…, - сказал Нидейса, тяжело дыша.

Она стояла, чуть пригнувшись, и Тимуру было больно смотреть на это, настолько его разрывал зов плоти. Все доводы были за — другой мир, женщина готовая отдаться ему, даже слова о скреплении союза. После недавних событий, это и правда было наилучшим решением, способом сгладить случившееся, показать, что они доверяют друг другу. Недаром Алтай поторопился прислонить Варлею к пальме.

Но все это были доводы разума, не сердца.

— Если мы скрепим его… так, то союза не будет, — вытолкнул слова из себя Тимур. — Будет секс, не больше.

Нидейса посмотрела на него снизу вверх, чуть качнула бедрами и грудями, потерлась, облизала пересохшие губы. Тимур мысленно застонал, но с места не сдвинулся, выжидая. Выучка внучки Верховного, осознание долга, победили в Нидейсе, она шевельнула рукой, и ленты ткани вернулись на место, даже чуть расширились, перестав быть такими провокационными.

— А если без скрепления? — спросила Нидейса.

Жар тела все еще исходил от нее, но Тимур держался. Он осознавал, что сейчас, едва ситуация разрешится, удалится в кусты и займется самоудовлетворением, представляя именно Нидейсу, но все же между фантазиями и делом была грань. Глупая, мешающая сейчас грань — ведь Нидейса прямым текстом пообещала ему все то, ради чего Тимур отправился в путешествие! — но и переступить ее он не мог. А мог бы, пришла отрезвляющая мысль, давно бы бросил жену, еще после первого полугода инвалидности их дочки.

— У меня есть жена и дочь, — сказал он.

— Когда это мешало…

— Я. Буду. Знать, — отчеканил Тимур.

Глядя на разочарованное, искривленное лицо Нидейсы, он неожиданно понял, что та тоже сейчас удалится в кусты, дабы заняться самоудовлетворением. Сейчас долг и осознание нужд Империи победили в ней, но потом? Тимур попытался отогнать эти мысли, но не смог, слишком… мощная сейчас состоялась сцена, чтобы организм так легко успокоился. Возможно, в будущем стоило приналечь на целительство, регуляцию организма.

— И это никак не относится к спасению Империи.

— Скрепление… ладно, ладно, — оскалилась зло Нидейса. — А если ты не сможешь вернуться?

— У меня там семья, — повторил Тимур просто, — а Алтай верен Шефу. У нас свои дела и свой мир, который нужно спасти, извини.

— Так почему же… ладно, ладно, — выдохнула Нидейса. — Я увлеклась, признаю. Думаю нам обоим надо умыться, привести себя… в порядок, потом еще раз все обсудить.

От Тимура не укрылась легкая пауза, и он понял, что Нидейса знает, как и он знает, и она знает, что он знает, и на секунду снова вернулась нерешительность. Но нет, поцелуи и петтинг — это все равно шаг не туда, напомнил себе Тимур. Даже прошлые попытки подката надо было пресекать жестче, но кто бы знал, что дойдет до подобного?

— Конечно, — сказал он.

Они разошлись, вначале медленно, потом чуть ли не бегом, но Тимур не успел даже принять исходную позицию, как раздался приглушенный вскрик Нидейсы, в котором уже не было ничего эротического.

— Альянс!!

Глава 9

Тимур соединил кончики пальцев, прошептал заклинание, испуская короткий импульс. Одновременно с этим он прильнул к дереву, осторожно выглянул, обшаривая взглядом пространство вокруг. Маскировочное заклинание хорошо действовало в бою, а также там, где были другие источники энергии, среди которых оно не выделялось бы — для энергодетекторов Альянса, по крайней мере.

Здесь же, на острове, маскировочное заклинание все равно фонило бы как источник энергии.

Взгляд Тимура нашарил парящий в небе корабль, и он сердито цокнул. Транспорт, набитый беспилотниками и десантниками, и магия знает, чем еще. Сканирующее заклинание, наверняка, размажется о щиты и только привлечет внимание. По морю тоже двигалось несколько кораблей, и Тимур еще раз сердито цокнул. Тут тебе и крейсера поддержки, и авианосец, и еще летающие устройства в воздухе. Эскадра, целая эскадра.

Рядом возник Алтай, бросил короткий взгляд.

— Не исключено, что это фланговый маневр, — заметил он тихо.

— Может быть, — пробормотал Тимур, думая о другом.

Способен ли Алтай захватить авианосец? Насколько тот автономен в управлении, может ли управляться только механизмами и капитаном — Алтаем? Что именно ему дал Шеф, что оно работает даже в другом мире, не вызывая энергоотторжения? Вот Империя и Альянс, казалось бы, и те, и другие оперируют энергиями, физика там, магия здесь, но все равно — энергии же? Ан нет, энергии по большей части несовместимые, конфликтующие… либо никто не проводил исследований всерьез, так как из-за несовместимости энергий, они потребовали бы массы времени, сил и подопытных.

А ведь казалось бы, совмести энергии, выведи единую теорию маго-физического поля, и примирение тут же состоится. Биотики, правда, пострадают, но кого волнуют эти подводные русалки? Неужели, действительно, Алтай, то есть творения Шефа способны стать ключом к победе Империи? Или, наоборот, ключом к примирению, на почве объединения энергий? А возможно ли это объединение и примирение, если его не нашли за полтысячи лет?

Вопрос о том, как будет действовать магия дома — не будет ли ломать всю технику? — Тимур отбросил.

— Тебя явно волнует что-то другое, — заметил Алтай вполголоса. — Нидейса?

В небе добавилось еще два парящих корабля, а к группировке на воде добавилось три линкора.

— Да уж молчал бы, психолог хренов! — огрызнулся Тимур. — Я ей все рассказал, а она тут же разделась!

— Я так и думал, что ее возбуждает твоя иномирность, — ухмыльнулся Алтай.

Тимур испытал острое желание дать ему по шее, но сдержался, так как знал, что не поможет. Уклонится или блокирует, а лишняя возня может привлечь внимание Альянса. Глупо, конечно, деревья не помеха энергодетекторам, но Тимур все равно продолжал прижиматься к гладкому стволу, словно тот мог его скрыть.

— Думал он.

— Вы, наконец, удовлетворили свою пламенную страсть в объятиях друг друга и помирились?

— Нет.

— Нет?

— Нет.

— Странно.

— Я тебе что, животное, залезать на каждую самку, что раздвинет ноги? — разозлился Тимур. — У меня жена есть и я ее люблю!

— Но внучка Верховного… гм, в интересах дела? Ну, зажмурившись?

— В интересах дела! В интересах дела, — зашипел Тимур злобно.

Шипеть тоже было глупо, аппаратура Альянса вполне способна была уловить его звуки, вычленить речь из общего шума джунглей вокруг. Разумеется, если таковую аппаратуру специально настроить и направить на этот участок острова, так как без нее можно было спокойно говорить во весь голос, на кораблях все равно никто ничего бы не услышал. Сами корабли продолжали смещаться куда-то мимо острова, но так плавно и медленно, словно приплыли сюда отдохнуть и позагорать.

Сзади зашуршало.

— В интересах дела нам предлагают стать спасителями Империи, — прошипел Тимур.

Алтай сделал вид, что удивлен.

— Ну что? — спросила Варлея напряженно, кидая во все стороны взгляды и сверкая глазами.

За ней появилась Нидейса, но Тимур уже отвел взгляд, сделав вид, что разглядывает горизонт. Все эти мелкие подкаты раньше выглядели забавно, даже почти не раздражали, не исключено из-за того, что Нидейса, хоть и касалась его, голову там на плечо клала, как перед атакой на Тихий, но границы не переходила и руками в штаны не лезла. Теперь же все резко обострилось и оголилось, стало напряженным. Ясно было, что скажет Алтай «дай внучке Верховного, обучись и валим», но неясно было, что он скажет в ответ на часть с творениями Шефа и победой Империи.

— Может быть, они плывут мимо, — ответил Алтай.

Словно услышав его слова, корабли начали разворачиваться в направлении острова.

— А может быть и нет, — спокойно продолжил Алтай.

— Сделай что-нибудь! — потребовала Нидейса.

— Я?

— Ты! Мне Тимур все про тебя рассказал!

— Видимо не все, — усмехнулся Алтай, продолжая наблюдать за кораблями на море и в воздухе, — иначе ты бы знала, что нужен тактильный контакт.

— Что нужно? — не поняла Варлея.

— Прикоснуться, — пояснил Алтай.

— И что тогда делать? — прошептала Нидейса сердито.

— А ничего не делать, ждать. Здесь от нас уже ничего не зависит.

— Как это ждать! Как это ждать! — Нидейса сцепила руки до хруста, лицо ее исказилось яростью.

Алтай посмотрел на Тимур укоризненно, мол, ну что же ты, подопечный? Засадил бы по самые гланды, была бы внучка Верховного сейчас спокойная и умиротворенная, готовилась бы биться за свое нехитрое женское счастье. Тимур попытался ответом выразить все то, что уже сотню раз говорил вслух, но не преуспел.

— Судьба Империи на кону, — продолжала Нидейса взволнованно и горячо. — Нужно убираться с этого острова!

— Под носом у эскадры Альянса с прикрытием с воздуха? — искренне удивилась Варлея. — Это же невозможно!

— Но надо что-то делать, что-то делать, в землю зарыться? Спрятаться под водой? Укрыться как-то? — Нидейса заметно нервничала.

Или просто ее нереализованная сексуальная энергия теперь рвалась наружу в другой форме, пришла очередная циничная мысль в голову Тимуру. Защитный механизм, как сказал бы кто-нибудь знающий, попытка отгородиться цинизмом и выискиванием дурных черт от очевидной телесной притягательности и готовности к спариванию. Тимур же просто устало подумал, что нужно отдохнуть, иначе мозг так и продолжит циклиться на сексе.

— Я вчера чуть не получил срыв, — мрачно заметил Тимур.

— Да-да, Доброму сейчас лучше не напрягаться, — закивала Варлея. — Хотя если очень нужно, то можно.

Корабли на море развертывались, перестраивались.

— Боевой ордер, — выдохнул Алтай. — Сейчас будет жарко.

— Мы пропали, — Нидейса села, обхватила голову руками, — мы пропали… ну как же так? В тот момент, когда я получила шанс доказать деду…

Плечи ее затряслись от сдержанных рыданий, Варлея села рядом, охватила подругу руками, что-то зашептала. Алтай еще раз посмотрел укоризненно на Тимура, тот гневно нахмурился в ответ, завращал глазами.

— Ради нас четвертых никто боевой ордер не стал бы разворачивать, — заметил Алтай вслух, — так что дело тут в чем-то ином. Может, они и правда идут мимо?

Всхлипывания стали тише, но не прекратились. Тимур показал глазами, они отошли в сторонку.

— У Нидейсы был стихийный выброс, — заметил он.

— Даже Альянс не смог бы так быстро перебросить такую эскадру, — прошептал в ответ Алтай. — Рядом враги. Их враги.

— Империя?

— Почему?

— Биотики же были в союзе с Альянсом на Тихом?

— И сколько их сгорело в портах?

Тимур вспомнил подсвеченные пожарами воды залива, усеянные трупами, и задумался.

— Не зная, где мы, невозможно сказать, кто тут дерется. Укрыться под землей не настолько хороший вариант, как представляется нашим девушкам, даже без учета твоего истощения.

Тимур поколебался пару секунд, но не стал ставить заклинание, бросил взгляд через плечо. Повел пальцем по земле, «прописывая» в воздухе короткое пояснение насчет Нидейсы и ее планов. Корабли на море выровнялись, потом ускорились, и корабли в воздухе тоже.

— Понятно, — задумчиво изрек Алтай, помял рукой подбородок. — Я учту.

Тимур начертил на земле «Валим?», Алтай покачал головой.

— Обучение.

— Секретничаете? — раздался голос Варлеи за спиной. — В такой момент?

— А что еще можно делать в такой момент? — спросил в ответ Алтай. — Вот превосходящие нас по численности враги, плывут куда-то сражаться с другими, превосходящими нас по численности врагами.

— Нужно плыть туда же, возможно, там маги Империи, — твердым голосом сказала Нидейса.

— А может и не маги, — отозвался Алтай.

— Это ты нас сюда завел!

— Вытащив из плена и окружения, из самой сердцевины войск Альянса, — кивнул Алтай.

— Мы могли остаться в порту!

— И сгорели бы там.

— Могли прорваться к дворцу Наместника! К храмам!

— Не могли и кажется, мы все это уже обсуждали ночью, пока гребли на дохлой черепахе.

— Да ты!

— И заметь, если мы рванем в море и там окажутся биотики или еще одна эскадра Альянса на соединение с которой идут эти корабли, то окажется, что ты нас завела, — оборвал Нидейсу Алтай. — И я там буду уже бессилен, в отличие от Тихого.

— Мы не можем здесь спрятаться!

— Не можем, — не стал спорить Алтай. — Но мы можем просто сидеть и ничего не делать, секретничать и спорить, чем мы, собственно, и занимаемся. Как ни странно, но если просто признать, что мы тут бессильны, то станет легче. Может, они просто пройдут мимо? Или пока будут сражаться, нам представится шанс сбежать? Не на гравициклах, а сможем захватить какой-нибудь экраноплан и сбежать?

Нидейса и Варлея нахмурились, Тимур тоже невольно скривился. Сама концепция — признать себя бессильным — как-то претила, царапала изнутри и зудела.

— Давайте представим, что мы в засаде, — сказал он, — и если там Империя, то мы ударим во фланг эскадре Альянса, прорвемся и спасемся. А если нет — то продолжим сидеть в засаде.

Это подействовало, Нидейса и Варлея слегка успокоились. Возможно, дело было также в том, что стало ясно — эскадра пройдет мимо. Никто не спешил обстреливать островок, высылать к нему транспорты, совершать облет беспилотниками.

По крайней мере пока.

— А если высадятся на остров? — спросила Варлея.

— Тогда у нас будет транспорт, на котором мы и удерем отсюда, — ответил вместо Тимура Алтай. — Право слово, вы как первый раз в бою!

Упрек был несправедлив, Тимур тоже ощущал себя, как в первый раз в бою. Возможно, конечно, что дело было в усталости, бессонной ночи, вчерашнем почти состоявшемся срыве и сегодняшних сценах с Нидейсой. Но и нервная дрожь присутствовала, еще никогда Тимур не стоял так близко к наглядной демонстрации мощи Альянса, не имея поддержки Империи за спиной.

Техника, техника и еще раз техника, корабли проплывали и пролетали мимо, словно сами по себе. Собственно, одним из решающих аргументов Алтая за бегство с Тихого — по крайней мере, насколько его понял Тимур во время ночного спора пополам с греблей — было именно обилие там пехоты. Означавшее, как правило, что остров планируется захватить всерьез, захватить и удержать. Плюс практически гарантированная дестабилизация порталов вовне и скорейшее закрытие, опять же дестабилизацией, односторонне открытых порталов.

Нидейсу с Варлеей это не убедило, и они долго ругались в ночи, пока усталость от гребли не одолела.

— Если мы выберемся отсюда, то сразу все отправимся вглубь Империи! — произнесла Нидейса сурово, решительно, словно давая клятву.

— Зачем? — поинтересовался небрежно Алтай.

— А Добрый тебе не рассказал?

— Да когда бы он успел? — искренне удивился Алтай. — Вы объяснялись, потом корабли, потом опять ругань, что все не так, а едва мы отошли в сторонку, как нас обвинили в секретничании.

Хорошо хоть не в шпионаже, подумал Тимур, и тут же прищурил правый глаз от осознания, подавил желание застонать. Ну да, ну да, кто сказал, что им поверили до конца? По крайней мере, Нидейсе было бы выгодно сделать вид, что не верит и просить доказательств, то есть артефакты Шефа и совместную жизнь с Тимуром, под предлогом «а верен ли ты Империи? Верен? Докажи!» С попутным легким шантажом учебой, в стиле «живи со мной, и будут тебе учителя, дворец, магия, что угодно».

Тимур отогнал очередную волну плохих и дурных мыслей о Нидейсе.

— Я… я подумала, что вы решили уйти, — с трудом произнесла Нидейса. — Вдвоем, в другой мир.

— Вдвоем? — Алтай бросил удивленный взгляд на Тимура, мол, это сколько же ты выболтал?

— Ну да, после всего, что здесь было и прозвучало, — Нидейса дернула головой, — это было самое напрашивающееся решение.

И она права, подумал Тимур, отказать внучке Верховного, подставлять жизнь Алтая, да еще оказаться на острове с эскадрой Альянса рядом. Не их война, он же сам сказал Нидейсе!

— Понятно, — ответил Алтай, — но сбежать мы всегда успеем.

— Сбежать куда? — спросила Варлея.

Тимур сообразил, что надо было подслушать объяснения Алтая с Варлеей и передать их Нидейсе, и в очередной раз ощутил себя болваном. Его от сеанса самобичевания и Алтая от ответа спас громкий всплеск.

— А вот и враги Альянса, — хладнокровно заметил Алтай, скрещивая руки на груди.

Глава 10

Безоблачное небо быстро затягивало свинцово-мрачными тучами, надвигался шторм. Искусственный, вызванный шаманами биотиков, но от этого не становившийся менее мощным. Даже будь Тимур метеомагом, он вряд ли смог бы что-то сделать, но ощущение, что его сейчас попросят об этом — не проходило.

Линкоры и крейсера Альянса резали непроницаемо черные волны и биотов, те расступались, прыгали на борта, вцеплялись и плевались кислотой. Плясали на волнах катера и вспомогательные кораблики, рассыпая во все стороны гроздья гранат и глубинных бомб, пытаясь накрыть как можно большую площадь. Темнеющий воздух чертили шары плазмы, лучи лазеров, радужные вспышки силовых полей и отблески носящихся в воздухе мобильных платформ.

Вся эта мощь обрушивалась словно в никуда, вязла в черных волнах — так как биоты выпустили свой фирменный состав, не дающий разглядеть, что там в воде, к тому же отчасти сбивающий детекторы и заклинания, и обладающий разъедающим металлы и пластики действием. Из глубин вынырнул маг-биот на дельфине, задувая беззвучно в огромный рог, и тут же его наискось перечеркнул лазерный луч. Взрезал чешую, но не убил, и биотик пригнулся, упал на дельфина.

Мгновение спустя вода словно бы вспучилась, и с усталым вздохом огромная туша левиафана — кашалота ударила в бок линкора. Плазменные шары полетели в соседний линкор, вспарывая ему бок, и оттуда вырвались языки пламени. Защитные силовые поля резали бок кашалота, и вода становилась багрово-черной, но кашалот не уступал, в голове его открылись три дыхальца, и струи воды взрезали линкор, словно продавец арбузов, вырезающий кусок «на пробу».

Сверху уже налетела стайка беспилотников, промчался мини-истребитель, всадив ракету в бок кашалота. С самого линкора стреляли, перегнувшись через борт, несколько самых отважных или глупых морпехов, спрыгнули на тушу, один торопливо рубил и кромсал плазменным резаком, словно топором, остальные просто стреляли или цепляли взрывчатку, пытаясь удержаться на гладкой коже морского исполина.

Море взметнулось сотней фонтанов, какие-то твари вылетели и тут же скорректировали курс, выплевывая воду, используя принцип реактивной струи. Самые удачливые облепили беспилотники, упали с ними, утаскивая под воду, некоторые попадали на мобильные платформы, и тут же словно взорвались, вихрем зеленой жидкости. Беспилотные платформы даже не обратили внимания, но Тимур видел, как жидкость разъедает их, портит управление, выводит из строя пушки.

А оставшаяся половина упала на палубы крейсеров и линкоров.

Силовые поля, огнеметы, выбегающие морпехи, на палубах закипела нешуточная схватка, а воздушные корабли чуть снизились. Днища их ощетинились стволами, и водопад лучей начал терзать и кромсать чернильные воды, взрезать их, нанося удар по площади. Кашалот давил линкор, и тот был близок к тому, чтобы упасть. Несколько платформ подлетели, подперли, из корабля выстрелили сотней ног-опор. Площадки из силовых полей и стальные опоры, линкор скрипел, но перестал заваливаться, а кашалот, наоборот, с каждой секундой все больше превращался в кровавый кусок мяса.

— Смотри! — воскликнула Нидейса, выбрасывая руку.

Но Тимур и сам видел. По ногам-опорам линкора уже карабкались, мчались еще биоты. Твари, вперемешку с разумными, размахивая оружием. Стая беспилотников перестроилась, из авианосца неожиданно выкатилось несколько плоских судов, словно бы паромов, которые быстро-быстро помчались над водой к падающему линкору.

— Мобильный транспорт прикрытия, — пробормотала Нидейса, — два десятка лучеметов, дюжина морпехов, один гравитранспорт.

— Что? — переспросил Тимур. — Гравицикл?

— БТР на том же принципе, — бросил Алтай.

И точно, с ближайшего парома спрыгнул коробок, помчался над водой, и засевшие внутри морпехи стреляли без перерыва вдоль опор, сшибая всех лезущих. Биоты разворачивались, прыгали в БТР, их сбивали с парома, который мчался следом, прикрывал своих.

Дадах! Столб воды ударил снизу, переламывая паром, мелькнуло несколько биотов, донеслись крики, тут же захлебнувшиеся. Несколько морпехов сумели удержаться на обломке, трое стреляли, четвертый метнул трос, зацепившийся за несколько подлетевших беспилотников, и импровизированный корабль помчался к ближайшему целому парому.

Из-под воды снова начали бить фонтаны, только сильнее, яростнее, несколько ударов даже сумели проткнуть борт одного из крейсеров, который как раз лишился части энергозащиты. На палубе шла яростная резня, и биоты одолевали, из помещений рвался дым, беспорядочная стрельба во все стороны на носу крейсера дополняла картину. Тимур завороженно смотрел, краем глаза отмечая, что остальные тоже… внимают. Обычно они находились там, в самой гуще, где некогда было осматриваться, а нужно было рубить, кромсать, швыряться заклинаниями, вцепляться в горло врагу, потому что либо он, либо ты.

Только Алтай, пожалуй, смотрел бесстрастно, словно видел подобное каждый день.

— Сверху, — указала Нидейса.

И точно, десантники с воздушных кораблей уже шлепались на палубу крейсера, тут же врубались в драку, снося всех биотов вокруг. Энергоскафандр — защита, оружие и планер (а добавить мощности, так и система полета), три в одном. Дорого, но эффективно и незаменимо в подобных ситуациях. С любых высот в любое место, буквально.

— И снизу, — добавила Варлея, тоже указывая вперед.

Бой вокруг ног-опор линкора превратился в свалку, паромы с морпехами кружили-стреляли, но уже просто отбиваясь от тех, кто выпрыгивал на них из под воды. Кашалот бился в судорогах, и на его теле бились морпехи с биотами, одни пытались добить, другие оттащить, так как морской исполин похоже застрял в корпусе линкора. Затем опоры неожиданно то ли подломились, то ли ушли под воду, так как опорные квадраты силовых полей исчезли, а линкор с резким визгливым скрипом рухнул на бок.

Поднятая волна смела два ближайших парома, стукнула бортами, лишая подвижности, и секунду спустя туда хлынули еще биоты. Морпехи развернули орудия, начали отстреливаться, прикрывая друг друга, сбиваясь в отряд, с небес упали еще несколько десантников, затем промчалось звено истребителей. Воду вокруг вспороло взрывами, вскидывая куски тел биотов до небес.

Упавший линкор переворачивался вверх дном, то ли под действием своего веса, то ли сам по себе, то ли магией биотиков и мощью их тварей. Продолжавшееся потемнение усилилось резким скачком, и Тимур перестал различать детали, кроме того, что с небес начали бить молнии, а также полил дождь. Вначале теплый и приятный, но тут же ставший холодным, секущим и отвлекающим. Раздражающим и ослепляющим.

— Понять бы еще, за что они тут готовы так биться, что два круга шаманов созвали, — пробормотала Нидейса.

Она и не думала понижать голос, но Тимур ее еле расслышал. Дождь шумел, бил, вымораживал, непрерывно сверкали молнии, выхватывая куски боя, но и ослепляя, и гром гремел непрерывно.

— Самое время замагичить! — крикнула Варлея.

— Думаешь? — машинально крикнул в ответ Тимур, и осекся.

Ну точно! За этими вспышками молний никто их и не заметит, зарыться вглубь, залечь в сухой берлоге и отоспаться, лихорадочно соображал Тимур. Потом выберутся, Альянс с Союзом уже разбегутся и можно будет думать, из чего соорудить корабль. Хотя чего тут думать, вокруг будет столько обломков, что материала хватит и помимо деревьев на островке!

— Она права! — донесся голос Алтая. — Готовьтесь магичить, сейчас тут будет жарко!

Тимур моргнул, перевел взгляд, и во вспышках молний, словно серии моментальных изображений, увидел. Разломанный линкор, уходящий под воду. Сражение на воде. Отступающий экипаж, отбивающийся от толп биотов. Самолеты между молний, пытающиеся прикрыть своих. Мобильный купол силовых полей. Мобильный купол, заполненный зеленым дымом, с мечущимися внутри биотами.

Беглецы на гравитранспорте, мчащиеся прямо к островку.

— Берегись! — крикнула Нидейса.

Она вскинула руки, выкрикнула формулу, что-то из магии природы и земли, и деревья впереди сплелись в щит, земля просела рвом. Волна накатила и ударила, прорвала живую плотину, но уже вяло, почти бессильно. Водой плеснуло по ногам, но и только, на фоне ревущего шквала дождя, это даже не замечалось. Только сейчас Тимур заметил, что Нидейса во все тех же двух полосках ткани… впрочем, с таким же успехом она могла раздеться и скакать голой.

Шторм усиливался, на островок пошла еще волна, в этот раз ударила сильнее, ощутимо пихнула в живот, попробовала сбить с ног, и тут же растеклась. Море ходило ходуном, не давая воде стечь обратно, и новые волны уже катились в атаку на остров. И вместе с этими волнами вперед мчались несколько спасательных судов, с экипажем линкора. Вспышки молний сопровождались вспышками взрывов и выстрелов, дополнительно ослепляя.

— Непонятно, почему Альянс не отступает! — заорал в ухо Тимуру Алтай.

С этим Тимур был согласен, у биотов было преимущество родной стихии, подготовки — чернильное пятно так просто не сделаешь, иначе они применяли бы его всегда — и круга шаманов с водяным штормом и бурей. Альянсу достаточно было бы отступить, отойти в сторону, и если биоты последуют, дать там бой, лишив противника части преимуществ.

Но вместо этого Альянс продолжал сражаться, не думая о потерях.

— Мы что-то можем сделать? — заорал в ответ Тимур.

— Да! К нам плывет транспорт! — крикнул Алтай. — Хватаем и валим из шторма, а там видно будет!

У Тимура мелькнула прежняя мысль про берлогу, но он тут же ее отбросил. Волна за волной накатывали на остров, захлестывали, не давая предыдущей воде стечь. Быстро, резко зарыться под землю, запечатать за собой берлогу можно было, но насколько там хватит воздуха? Пускай Тимур и применял магию воздуха, но вопросы регенерации и обновления пока что давались ему плохо. Надеяться на Нидейсу с Варлеей? Опять риск с неясным исходом.

А если не запечатывать убежище, то его тупо зальет.

— Понял! — крикнул Тимур, поняв, что уже почти не чувствует рук.

Дождь явно был не простым, магическим, вытягивал тепло, сек горизонтально, словно сам лез в глаза. Оставалось только догадываться, что там творится вокруг кораблей Альянса, но Тимуру почему-то представлялась орда, лезущая из океана, пока их не видят. По бортам, наверх или через дно, с пробитием гидроударами, растворением биокислотами.

— Варлея, жахни меня бодростью! — заорал он в ухо целительнице.

Магический аналог стимуляторов и энергетиков, повышение тонуса, ускорение выработки маны, расширение пределов тела. С соответствующей последующей расплатой, но сейчас было не до жира, если не смести спасающихся первым же ударом, они могут и успеть отправить сигнал бедствия.

Варлея что-то пробормотала, совершила круг рукой, ткнув Тимура в переносицу.

— …ица и заступница, да пребудет твой свет со мной, да не оставь меня в трудную минуту, не дай устрашиться и отступить от своего долга, — услышал он бормотание Варлеи, вернувшейся к своей молитве.

Сложив пальцы щепотью, она коснулась ими сердца, затем поднесла к губам и поцеловала. Нидейса стояла, содрогаясь, под дождем, хмуро готовилась к бою, потирая руки друг о друга, словно в предвкушении.

— Рядом! — крикнул Алтай неожиданно.

Волна окатила Тимура, и он пожалел на мгновение о вернувшейся бодрости чувств. Слишком резко, холодно и солено, слишком мощно, и вместе с холодом накатил страх. Сколько раз он стоял вот так, ожидая врагов? Десять? Двадцать? Сколько раз бежал сам в атаку?

— Арррииуэррта! — выкрикнула Нидейса неожиданно.

Тело ее словно вспыхнуло, разгоняя тьму, и обнаженная Нидейса прыгнула на палубу спасательного судна, одним мощным, нечеловеческим прыжком. Лента ткани захлестнули ближайших бойцов Альянса, обнаженность помогла выиграть это мгновение растерянности, приковала к себе взоры. Нидейса крутанулась, прикрывшись первым из захваченных, и тот дернулся, получив два заряда в грудь. Его пробило навылет, но Нидейсы там уже не было, и ленты ухватили следующих, за шею и руки, душа и выпивая жизнь, превращая в послушных марионеток.

— Я читала об этом, — пробормотала бледная Варлея, снова поднося щепоть к рукам. — Вампиризм.

Вампиризм? Нидейса совершила еще пируэт, невозможный для человека, сражая окружающих сиянием обнаженного тела, и Тимур опомнился. Ударил секущей водяной плетью, благо бойцы Альянса подставили спины, отвлекшись на Нидейсу.

Хлыст вспорол ткань, спасательные жилеты, рассек одного до крови.

— Еще маги! — прозвучал выкрик с судна.

Голова шумела, в такт обострившемуся шуму, причинявшему теперь Тимуру физическую боль. Но зато глаза видели лучше и дальше, тело взбодрилось, и он отпрыгнул, ушел от выстрела и ударил сам, классической струей ревущего огня, и тут же жахнул вспышкой, высадил очередь зарядов, втайне мечтая заставить всех биться в судорогах. Всех не вышло, но еще трое повалились, и Нидейса хлестанула лентами одежды, высасывая еще двоих.

— Это запрещено, — пробормотала Нидейса, чуть пришедшая в себя.

Сорвавшиеся с ее рук заряды-иглы подкосили еще двоих, и на палубе спасательного судна, застрявшего рядом с Тимуром и его командой, теперь оставалось не больше десяти человек, при том, что самых опытных и активных Нидейса уже выбила. Оставшиеся мешали друг другу, теряли время, так как от Нидейсы ударило такой волной похоти, что Тимур едва не выпрыгнул из штанов. Варлея тоже дернулась, и тут же сделала отменяющий жест.

— Ну да, внучка Верховного, — услышал Тимур, разя огнем, — но все же, все же.

Тимур присел, быстро чертя фигуру, проговаривая заклинание, состоящее на четыре пятых из одних гласных, и думая попутно, что Нидейса его пожалела. Жахни она таким зарядом там, на берегу, он бы точно не устоял, имел бы ее даже под огнем кораблей Альянса. Или ей нужны были жертвы, для выпивания сил и энергии? И где Алтай?

И Алтай не замедлил появиться.

— Биотики! — хрипя, выкатился Алтай из-за спасательного судна.

Он отступал спиной вперед и стрелял с двух рук, кромсая толпу плазмой, но твари напирали, накатывали прямо на судно, бойцов Альянса и магов Империи.

Глава 11

Вперед выдвинулись две твари в чешуе и хитине, закрыли остальную толпу от выстрелов, стремительно атаковали клешнями. Алтай извернулся, прошел между лезвий, и тут же вспорол одному бок, второго повалил, ударив ногой. Толчком взмыл на палубу судна, в полете размазал в мясную кашу всех ближайших тварей очередью выстрелов, приземлился и тут же подхватил новое оружие, развернулся.

— Трамплин! — Тимур хлопнул ладонями о воду, и та спружинила.

Его и Варлею подбросило, швыряя на палубу, не слишком удачно, но Тимур все же сумел приземлиться, пихнул ногой какую-то тумбу и не упал. Алтай поймал Варлею, и тут же нежно швырнул ее дальше по палубе. Развернулся, сметая тремя шариками плазмы первую тварь, затем вторую. Твари лезли густо, цеплялись за борт, раскачивали судно, плевались какой-то гадостью, били по корпусу.

— Изао цвэн харриш лао! — Нидейса присела, крутясь как волчок.

Ленты обматывали ее, возвращаясь на место и превращаясь в одежду. Волна багрового ударила во все стороны, сметая тварей, превращая их в иссушенные скелеты. Алтай уже перелетал огромным прыжком над Варлеей, заскочил в рубку, и секунду спустя оттуда донесся выкрик.

— Пробоина в дне!

Новая волна накатила, ударяя в судно, и Тимур едва устоял на ногах от толчка. Часть волны плеснуло на палубу, и вода тут же вылилась через дырки в борту. Видимость была почти что нулевой, и насколько там обратный вампирский удар Нидейсы снес биотиков с их тварями различить не получалось. Ломило ноги и задницу, спирало в груди, бодрость потихоньку спадала, и Тимур крикнул в ответ:

— Что делать?!

— Нужно снять корабль со скалы! Потом валим!

Варлея перекатилась, видно было, что она бормочет заклинание. Вспышка.

— Биоты приближаются!

Бойцы Альянса, надо полагать, все погибли, подумал Тимур вяло. Новая гроздь молний, и он увидел — девятый вал, накатывающая волна, кишащая тварями биотов так, словно у них начался нерест. В то же мгновение волну разорвал огромный сверкающий шар, разлетевшийся в клочья, вместе с волной.

— Мои глаза!!! — покатился Тимур по палубе, рыча от боли.

В спину и бедро что-то ударило, в лицо плеснуло водой и какой-то вонючей гадостью.

— Добрый! Добрый! — крик куда-то в ухо. — Вставай! Без тебя мы не снимем судно!!

Боль накатывала, впивалась в мозг, и Тимур рычал. Он слышал крики, но не мог заставить себя отреагировать, ему казалось, выжгли глаза до самого мозга, вонзили сотню раскаленных игл.

— Еще летят! — издалека, словно из-под земли голос Алтая. — Быстрее!

— Аршыгх!

В губы Тимуру впилось что-то влажное, соленое, горькое и бодрящее. Его словно ударили изнутри электродами, гальванизировали, приводя в чувство, возвращая к жизни и он раскрыл глаза. Нидейса, со светящимися глазами, терзала его губы, кусала до крови, вливая в Тимура кровь и жизненную силу, свою ману и чувства.

Тимур понял, что не справляется с таким потоком, толкнул Нидейсу в грудь, отбрасывая на палубу.

— Столп Величия Земли! — выкрикнул он заклинание, направляя свою волю и чужую энергию вниз, под палубу корабля.

Скала взметнулась, приподнимая корабль, и волна бессильно разбилась об опору, а вместе с ней и новый десант тварей. Тимур, качнувшись, отменил заклинание, и корабль плюхнулся обратно, давя создания биотов. Алтай уже завел движок, и судно, взревев, рвануло вперед… не так быстро, как хотелось бы, но все же рвануло.

— Корму держите! — крикнул Алтай.

— Что? — не расслышал Тимур.

Он снова пошатнулся, Нидейса поддержала его под руку, заглянула снизу вверх. Лицо ее было постаревшим, словно бы сморщенным, пепельно-серым, хотя не исключено, что это просто была игра света от вспышек молний и ливневой тьмы вокруг.

— Сзади! — крикнула Варлея.

Она и Нидейса ударили одновременно, одного биота снесло, второй успел спрыгнуть на палубу, укатился за рубку. Оттуда тут же хлестнуло водой, и Тимур шагнул вперед, подставляя щит из воды. Чужая энергия бурлила в нем, и Тимур ощущал себя бокалом газировки, из которой выходят пузырьки. Пока все пузырьки не вышло, нужно было драться, иначе… иначе все было просто зря. Разобраться кто кого и что почем можно будет и потом, если они выберутся из этой заварушки.

— Нашел — держитесь! — крикнул Алтай.

Судно неожиданно рвануло вперед, ускорившись в несколько раз, но Тимур успел удержаться сам и перехватил Нидейсу. Та смотрела на него, испуганно и восхищено, облизывая губы. Что-то сказала, но Тимур не услышал, дождь вокруг окончательно превратился в секущий град, корабль прыгал с волны на волну, словно сумасшедший, и гром, казалось, грохотал прямо над головой.

Подняв голову, Тимур с изумлением обнаружил, что не показалось.

Грозовой фронт сдвигался, несся за ними, сверкающей стеной. Этот водопад энергии то и дело разрывался, лопался и тут же смыкался, когда шары плазмы оставляли в нем пробоины. Несколько ракет взорвалось, раздвинув завесу, и с небес полилась радуга лазерных лучей. В те волны цунами, набитые биотами, что катились впереди грозового фронта и в кораблик, на котором пытались спастись Тимур и его команда.

Тимур не услышал выкрика Алтая в этот раз, но интуиция шепнула, и он врос в палубу, стал с ней единым целым, крепко прижимая к себе Нидейсу, которая в ответ крепко сжимала его, тоже впившись магией. Варлея вжалась в какой-то закуток, магией сдвинула трупы к себе, создавая баррикаду, не дающую ей улететь прочь. Мгновением позже Алтай дернул судно, и оно пошло зигзагами, подныриваниями под волны, натуральными прыжками на каком-то подобии энерговодометов. Все скачки ранее теперь казались томной и медленной прогулкой пешком по сравнению с гонками по бездорожью.

Судно трещало и качалось, прыгало, взмывало, позади все грохотало и сверкало, и с небес лилось смертоносное сияние, а спереди бил дождь, стараясь иссечь тела. У Тимура мутилось в голове, перед глазами скакали вспышки и тени, и он с трудом удерживал концентрацию на заклинании, позволявшем ему держаться на палубе. Затем его стошнило, и еще раз, и на третий раз желудок просто дернулся, сходясь болезненным спазмом, так как извергать было больше нечего. Казалось, что это никогда не закончится.

— Тимур!!! Тимур!!! — орала в ухо Нидейса.

Он словно бы включился в реальность, очнулся, открыл глаза и пошатнулся. Концентрация на заклинании сбилась и они рухнули на палубу. Тимур закрывал рукой глаза, в которые ярко било солнце. Судно мчалось по водной глади, ровной, чистой, не скакало и не дергалось, просто мчалось. Голова кружилась, в теле царила слабость, во рту стоял гадостный привкус.

— Ох ты ж ё, — вырвалось у Тимура, когда он заставил себя подняться.

Грозовой фронт мчался за судном, и опережая его, по водной глади мчались дельфины с биотами на них. Разорвав стену тьмы, вырвался крейсер и секунду спустя взлетел на воздух, подброшенный на сотню метров. На него накатила стена дождя, но даже сквозь нее в толще угадывались ярчайшие вспышки, затем и они исчезли из вида.

— Думаю, ясно, что их цель — мы, — пробормотала Нидейса, свешиваясь за борт.

Ее подергивало, но наружу ничего не лилось, видимо выметала все еще во время скачков с волны на волну, вяло подумал Тимур. Подергивающийся зад Нидейсы, не особо прикрытый лентой ткани, маячил у него перед глазами, но сейчас это зрелище вызывало скорее отвращение.

— Никогда больше не пойду в кабак, — из укрытия на четвереньках вылезла Варлея, начала блевать на палубу.

Тимура тоже затошнило, и он согнулся от очередного спазма.

— Без месячного запаса всего, — закончила Варлея мысль, опорожнив желудок.

Погоня и не думала прекращаться, Тимур видел Алтая, тот, хмурый и сосредоточенный, что-то делал, управлял, наигрывая на приборах, как пианист. Небо прочертили несколько самолетов, в воздух взлетели фонтаны воды, обрушиваясь на палубу. Судно снова вильнуло, и Тимура перекатило в сторону. Он поднялся, ухватившись за какие-то скобы, увидел.

Самолеты развернулись, заложили вираж и снова рванули к судну, на бреющем полете. Им навстречу из воды ударили струи, взметнулись щупальца и твари. Самолеты скакнули выше, окутываясь силовыми полями, но не все успели. Один вспыхнул, разваливаясь на части и метеором устремляясь прямо на Тимура. Судно резко затормозило, желудок едва не выскочил через нос, а Нидейсу едва не выбросило за борт. Тимур едва успел дернуть ее обратно телекинезом, и в груди немедленно кольнуло болью.

— Держитесь! — снова крикнул Алтай.

Судно пошло зигзагом, слева и справа, спереди и сзади взлетали фонтаны воды, на палубу шлепнулось несколько тварей. Тимур плюнул огнем, второго сбил разрядом молнии, Нидейса добавила чем-то своим, проламывая борт и кусок палубы.

Тимур, покачнувшись, перехватился, едва не поскользнулся в луже блевотины, устоял, не задел Варлею. Приблизился к рубке, влетел в дверной косяк, так как судно снова исполнило резкий вираж. Алтай вскинул руку с пистолетом, превращая летящего сбоку осьминога в жареный деликатес. Он бросил взгляд на Тимура, подмигнул, отчего Тимуру захотелось снова сблевануть.

— Оторвемся?

— Нет!

Над головой снова мелькнуло, и в этот раз кусок носа исчез, раскрыв внутренности и машинерию в них. Что-то вспыхнуло, и тут же новый фонтан воды слева обрушился в ту область. Алтай выругался, глядя на приборную панель, заработал руками так, словно сам стал осьминогом. Скорость чуть упала, но лишь чуть, и из носа теперь вырывались клубы белесого дыма.

Нидейса вдохнула один такой, упала, кашляя, покатилась по палубе.

Тимур, ощущая себя жителем миксера, держался изо всех сил, пытаясь осмыслить ситуацию. Выходило откровенно плохо, мысли взбалтывало в голове, пустой, усталой и истощенной голове. Тем не менее, ясно было одно: биоты и Альянс не просто так оказались тут, и им нужна была группа Тимура. Или кто-то один из этой группы. Кто-то, сейчас кашляющий на палубе, и продолжающий сверкать голыми ляжками и испорченной прической.

— Сзади, — бросил Алтай, не поворачиваясь.

Там уже лезли твари, десяток, не меньше, и Тимур ударил устало, огненной завесой. Парочка сорвалась, остальные прорвались, под прикрытием биота, который еще и колданул в ответ водой. Алтай развернулся резко, приседая, словно ковбой с пистолетом. Тихое «пах-пах-пах» сопровождало расстрел на месте, и Алтай тут же развернулся обратно, вставая в движении и возвращаясь к управлению.

— Здесь должна быть аптечка Альянса, — сообщил он, бросив взгляд в сторону Тимура. — Сейчас.

— Не поможет, — отозвался слабо тот.

Качнуло, перед глазами мелькнуло собственное изображение в одной из полированных поверхностей. Да уж, в гроб и то краше кладут, проползла вялая мысль. Впрочем, трудно было ожидать иного, после почти срыва, ночи без отдыха и прочих дел, включая вампирскую подкормку чужой энергией. Хорошо хоть, вопрос не стоял, где Нидейса могла такому научиться.

— Все тебе поможет, — в голосе Алтая добавилось стали. — Хоть на ногах стоять будешь, да этих двух магичек привяжешь!

Нос судна чадил все сильнее, Алтай снова заработал руками, щелкая, переключая, настраивая, контролируя.

— Проклятье, пригнись!

ДАДАХ!! Громовой раскат обрушился на них, и перед кораблем встала стена воды. У Тимура потемнело в глазах на мгновение, а когда он их раскрыл, Алтай уже дрался с биотами в рубке. Тимур попытался подняться, увидел, что на палубе тоже полно биотов, захлестывающих и вяжущих Нидейсу и Варлею. В борту зияла дыра, и в палубе тоже.

— Коли в шею!

Алтай пинком отбросил какого-то биота, надувшегося, ощетинившегося иглами, словно ерш, добавил плазмой, одновременно с этим швыряя Тимуру мини-чемодан аптечки. Тимур поймал, тут же пропустив атаку, и бедро кольнуло болью. Нога подкосилась, и моментально что-то еще впилось в шею. Из дула пистолета вылетел пшик вместо плазмы, и волна биотов захлестнула Алтая.

Тимур хрипел и пытался подняться, пытался поколдовать, пока рядом катался клубок тел, из Алтая и биотов, на выручку которым подоспели еще и их твари. Нагнав магией воздуха себе кислорода, Тимур все же сумел встать, обнаружив, что судно продолжает двигаться. Грозовой фронт вдалеке разорвало вспышками мощнейшей магии, обнажив картину продолжающейся драки-свалки с тварями Союза. Эскадра Альянса была потрепана, но еще держалась и сражалась.

Пока пришедшие с магией не нанесли удар.

Корабли раскололо и разломало, орды биотов изжарило в мгновение ока. Цепь молний окутала небо, и самолеты Альянса рухнули с небес. Цепь молний ударила по воде, и биоты поплыли кверху брюхами. Подмога ринулась вперед, и навстречу ей встала гора воды, в этот раз не расколовшаяся от ударов магией. Тимур хотел закричать радостно, но обнаружил, что не может. Тварь, сжимающая ему горло, впилась туда иглами, давила и сжимала, душила.

Он упал и выкатился наружу, успев увидеть, как тела Нидейсы и Варлеи утаскивают под воду. Биоты торопились, и Тимур ощутил, что его тоже тащат, торопливо, без всякой жалости ударяя об углы и тумбочки. Последняя надежда — Алтай — вырвался на секунду из клубка биотов, разметал их, но… вода обрушилась на него и тут же замерзла, вместе с Алтаем внутри. Тимур хотел заорать от такой несправедливости, но не смог, тварь на горле окончательно все пережала и передавила.

Стоило бы исторгнуть из себя предсмертное проклятие, но Тимур не знал заклинаний, и просто мысленно попытался попросить прощения у семьи и Шефа, Алтая, всех, кого он подвел. Но попытаться не значит выполнить, и Тимура накрыло тьмой, окончательно прекращая все мучения.

Глава 12

Тимур словно бы плыл куда-то в невесомости, и на душе его было тихо и спокойно. Не надо никуда бежать, не надо торопиться, все тревоги позади, проблемы закончились.

— Давай, спящий красавЕц, открывай уже глазки, — донесся голос Алтая.

Тимур открыл, обнаружив, что находится под водой. Словно в невесомости, да, только под водой, раз уж та была одинаковой с его телом температуры. На потолке мерно колыхались сине-зеленые водоросли, и в такт им колыхались зеленые водоросли на стенах, и за условным окном — круглой дыре в водорослях — видны были рыбы.

Тимур запаниковал на секунду, но тут же обнаружил, что дышит. Вдыхает воду, выдыхает воду, и никаких проблем не испытывает. Рука его невольно коснулась шеи, обнаружив там все ту же осьминогоподобную тварь, впившуюся в тело. Неприятные ассоциации с тварью из фильма «Чужой» усилились, но тут же Тимур ощутил покалывание.

— Позволяет дышать и одновременно с этим выступает в роли ошейника контроля, — заметила Нидейса, вплывая в поле зрения Тимура.

Волосы ее были связаны в тугой пучок, лицо утратило серый цвет, вернувшись к белому. С зеленоватым оттенком, но здесь такой был у всего, не исключено, что из-за зеленых водорослей вокруг и люминесцентным моллюскам, изображающим лампы.

— Попробуешь уплыть прочь, задушит, — продолжала Нидейса, ловко приводняясь рядом, — а сломаешь — тут же уйдет магия и придется дышать водой. Это не говоря о том, что только выплыви за пределы глубоководного купола, как тебя тут же раздавит.

— Глубоководного?

— Мы где-то в двух километрах под водой, — заметил Алтай. — Плюс-минус.

— В последние секунды… мне показалось, что я видел магов Империи, — пробормотал Тимур.

— Не показалось, — ответил Алтай. — Я тоже видел.

— Но они все равно опоздали! — Нидейса попробовала топнуть ногой.

Движение вышло плавным, и она воспарила в воде, потом медленно опустилась обратно.

— Значит, надежда есть? — спросил Тимур, обводя друзей и комнату взглядом.

Варлея тоже присутствовала, склонившись над очередным клубком водорослей что-то активно изучала.

— Надежда есть всегда, — отозвалась Нидейса дипломатично.

— Мы пробыли без сознания двое суток, за это время нас могли утащить куда угодно, — прямо заявил Алтай. — Альянс и Империя могут опуститься на такую глубину и провести операцию, но они не могут разгромить все купола биотов по всему океану.

— Понятно, — пробормотал Тимур.

Что же касается времени, то Алтай явно уже что-то вынюхал или просто воспользовался одним из устройств Шефа, как понял Тимур. Могли ли твари на шеях подслушивать и передавать? Могли. Пожалуй, не следовало болтать лишнего, а переписываться только на земных языках. Если это, конечно, не насторожит отдельно похитителей.

— И чего они от нас хотят, раз уж не убили?

— От нас? От нас они ничего не хотят, — ответил Алтай, — мы всего лишь средство давления на Нидейсу.

— А, — моргнул Тимур.

— Сам видел, что там творилось, вот они и взяли всех. Тебя вот подлечили.

— Да?

И точно, Тимур чувствовал себя превосходно, словно месяц валялся в госпитале. Все-таки глупо было отрицать успехи биотов в работе с биологией, раз уж они ухитрялись держаться на равных с Альянсом и Империей.

— Чтобы потом тебя как следует запытать, — безжалостно добавил Алтай.

Вот тут воспоминания об успехах в биологии были совсем некстати, и Тимур содрогнулся. Свои пределы он знал хорошо, и…

— А если начать колдовать, то меня начнут душить?

— В точку, это тоже входит в функции ошейника, — кивнула Нидейса.

На ней были все те же ленты ткани, на Алтае его боевой костюм, а на Варлее платье, надетое ей для празднования. Соответственно, и на Тимуре имелись выходная рубашка и штаны, даже обувь осталась. Боли в голове отсутствовали, усталость исчезла, да что там, даже признаков срыва маны не наблюдалось, и Тимур легко сообразил, в чем тут дело.

Создание иллюзии привычной обстановки, с одной стороны, дабы пленные чуть меньше нервничали, и в то же время обеспечение условий на будущее, с другой стороны. Раз уж люди нервно реагируют на снятие одежды, то почему бы не оставить ее как средство давления? И странное спокойствие, не могло ли оно являться следствием каких примесей в воде? Или тварь на шее что-то впрыскивала?

— Этой разработке триста лет, не меньше, — продолжала Нидейса, — и она постоянно совершенствуется, как средство Союза против магов.

При этом она незаметно подмигнула, и Тимур чуть приободрился. Ну да, соревнование снаряда и брони, раз уж Нидейса владела экзотическими заклинаниями, то вполне могла и знать, как бороться с этой напастью. В сущности, ошейник был аналогом наручников Альянса, осознал Тимур неожиданно. Что поделать, в боях и миссиях, с этой стороной биотов они не сталкивались, в отличие от тех же наручников.

— По совокупности факторов, глубины, магии, воздействия, защита абсолютна, — Нидейса опять легко подмигнула. — Во всяком случае, ни один маг еще не вернулся с такой глубины.

— Ни один? — удивился Алтай.

— Ни один, — твердо повторила Нидейса.

Еще подмигивание, легкое, неуловимое.

— В любом случае, — кивнул Алтай, — теперь, когда ты очнулся, за нас возьмутся всерьез.

— А сколько вы уже бодрствуете?

— Часа два с небольшим. Еды нам не давали, воды тоже…

Тимур не стал спрашивать, как тут обстоят дела с пресной водой, просто подумал, что не о том он беспокоится.

— … даже сделали туалет.

— Что? — включился в разговор Тимур.

— Туалет, говорю, нам сделали, типа «морской сортир два нуля», — повторил Алтай. — Вон за той занавеской из водорослей.

Озадаченный и заинтересованный, Тимур проследовал, обнаружив там несколько конусов, сделанных из чего-то вроде коралловых рифов. Им была придана грубая форма писсуаров — унитазов, и Тимур озадаченно поскреб подбородок. Тут же всплыл неуместный вопрос — а как бриться в воде? Ладно там отходы жизнедеятельности, тут Тимур готов был поднасрать биотам с любых высот в любое место, но бриться?

— Опять я думаю не о том, — помотал он головой.

Мысли переключились на другое — звуки. Разве не должно было все под водой звучать иначе? Тем не менее, Тимур слышал все без искажений. Твари на шеях читали разумы? Какие-то еще магические передатчики? Особый состав воды? Помявшись и не найдя в себе сил писать в риф или размышлять над вопросами без ответов, Тимур вернулся к остальным.

Отодвинув водоросли, он еще раз окинул взглядом комнату. Большая, со скругленными краями, конической крышей, словно они находились в огромной подводной ракушке. Несколько «окон», за которыми было относительно светло, несмотря на двухкилометровую глубину, две лежанки, на одной из которых он и сам находился чуть ранее. Подобие стола, с клубком водорослей на нем, который изучала Варлея. Стены-водоросли в одном месте были чуть раздвинуты, показывая, что там «дверь». При желании можно было выплыть и в окно, размеры позволяли.

Тимур машинально переключился на магическое зрение, и тут же горло его сдавило.

— Чертовы рефлексы, — прохрипел он, машинально протягивая руку, чтобы потереть горло.

Пальцы что-то кольнуло, тварь на шее сдвинулась.

— Ага, и я так же, — понимающе вздохнула Нидейса.

— Мы, кажется, так и не объяснились до конца, — зло сказал Тимур.

— Ну не здесь же, — повела рукой Нидейса.

Тимур осознал ее правоту и злобно втянул воздух. Злость его радовала, значит, биоты не забрали эмоции, как нашептывала паранойя. Промашка в словах злила, мог бы и сам сообразить, что не стоит обсуждать секреты там, где их могут подслушать. Тем более такие секреты. Пускай биоты и знали, кто такая Нидейса — откуда, кстати? — но не стоило давать им в перепончатые лапы новые козыри.

В то же время, следовало обсудить общую стратегию. Или нет?

— Значит, Тихий и команда пострадали из-за тебя, — сказал Тимур бездумно, лишь потом осознав, что сказал.

Но что поделать, если он вдруг вспомнил слова тех десантников, что первыми упали им на головы. «По описанию подходят». Подумать только, столько жертв, разгромленный остров, и все ради одной только девушки? Пусть даже и внучки Верховного. Сколько у него внучек, у этого Верховного? Ах да, Алтай же говорил, что она любимая внучка. И все же, Верховный Архимагистр, наставник Императора, вряд ли предаст Империю из-за внучки. Пусть даже и любимой.

Нидейсу перекосило от боли после этих слов, она впилась зубами в палец до крови, в воде поплыли багровые капельки, медленно растворяясь в ней. Она явно хотела что-то сказать, гневное, резкое, может даже ударить магией, но тварь на шее вовремя ее отрезвила, не дала сорваться.

— Ты прав, — тихо сказала Нидейса, садясь на лежанку. — Это все моя вина.

Вот они, преимущества подводной жизни, подумал Тимур машинально, слез не видно. Нидейса опустила голову в руки, снова разревелась, как тогда на острове. Тимуру стало стыдно, словно щеночка пнул, и он с трудом подавил желание присесть рядом, сказать что-нибудь извинительно-утешающее.

— Я всего лишь хотела доказать деду, — с вымученной гордостью вскинула голову Нидейса, — что что-то могу и без него. Сама! Без его влияния, связей, денег, магии, силы, власти фамилии деда…

Тимур напрягся, попытавшись вспомнить фамилию Верховного, но не осилил.

— Алол — девичья фамилия матери, — пояснила Нидейса со вздохом. — Ее никто не знает, ну, не на передовой, ведь где еще можно лучше всего доказать, что ты можешь? На войне, конечно.

Она помолчала, уставясь в пространство. Тимур немного нервно оглянулся, затем посмотрел на Алтая, спрашивая взглядом, как тут насчет «жучков»? Тот лишь пожал плечами, развел руками и Тимур осознал, что опять промахнулся. Как тут скажешь, что или кто подслушивает? Может, сами водоросли все передают? Или та магия, что обеспечивает им связную речь, попутно транслирует все за стенку, где притаился местный подводный особист?

И не исключено, осознал Тимур с холодком, что их тут оставили одних, дабы как раз послушать, разобраться. Несколько дней без сознания — плюс минус час тут уже ничего не решает. Да и должен ли решать? Шантажировать Верховного внучкой, устраивать из-за этого операции уровня фронта, дело такое, что спешить точно не следовало.

— Ну, я же умная… была, — продолжала свою исповедь Нидейса, — подумала и пошла к деду. Ох и поругались мы с ним, думала все, сейчас треснет посохом поперек спины и оставит лежать со сломанным позвоночником, пока не передумаю. Но я его дожала, потребовала, чтобы он не вмешивался, а то знаю деда — поехала бы я на войну, а за мной батальон магов… незаметно. Или приставил бы одного из своих учеников-архимагов.

— Шестым рангам нельзя на войну, — машинально заметила Варлея.

— А он и не воевал бы, просто находился рядом и хрен бы кто распознал в нем мага.

Все посмотрели на Алтая, тот ухмыльнулся в ответ, спокойный и расслабленный, как всегда. Словно и не было плена, двух километров воды над головой, твари на шее и прочих проблем. Причем Тимур точно знал, что спокойствие это не из-за амулета Шефа, не из-за возможности вернуться домой, на Землю, в любую секунду.

— Затем в минуту опасности утащил бы прочь, — продолжала Нидейса, вздыхая, — вот тебе и вся самостоятельность. Приятно воевать, зная, что тебе ничего не грозит, но я же хотела другого! Доказать деду! Доказала вот… и пару себе выбрала… не так… и во всем остальном выбрала.

Голос ее сбивался, а Тимуру опять стало не по себе. Вроде и объяснил все, а выходило так, словно подвел и подставил доверившуюся ему девушку. Вон и Варлея смотрит недобро. За спиной раздался шелест. Тимур обернулся, в комнату вплыли трое: биот, небольшой, почти человек, и двое акулообразных тварей-воинов с острыми клешнями. Не противники на суше, но страшные враги здесь, в родной стихии, когда нет магии, а у Алтая оружия.

Биотик выплыл вперед, зависнув на уровне глаз.

— Рад видеть вас здесь, Нидейса Алол, — произнес он чисто, — хотя уверен, что вы не сможете сказать того же самого.

Тимур озадаченно моргнул, Нидейса смотрела, хмурясь, явно поняв, кто перед ней, но не желая говорить.

— Я знаю, что вы откажетесь, но все же должен сделать вам предложение, так что проследуйте за мной.

— Наедине?

— Разумеется, нет. Добрый Тимур сопроводит вас и потом передаст предложение остальным, даже если вы откажетесь, — ничуть не смутился биот. — Прошу следовать за мной.

Он развернулся, акулообразные подплыли и аккуратно вытолкали Нидейсу и Тимура из комнаты.

— Эй, а как же мы? — донесся голос Алтая. — Я может тоже хочу быть полезным!

— Тебя, человек, бесполезно допрашивать, ты слишком крепкий, а тебя, лечащая женщина, мы используем позже, — повернувшись, ответил биот.

«Дверь» закрылась, а Тимура толкнуло в спину клешней, намекая, что не следует тянуть время.

Глава 13

Они не столько шли, сколько медленно плыли, попутно оглядываясь по сторонам. Сопровождающие, несмотря на тот толчок в спину, не торопили, просто плыли сзади. Отношение «что взять с этих сухопутных» прямо таки читалось в их зубастых оскалах.

Мимо проплыла стая рыбочерепах, загребая ластами, за ними, лениво помахивая огромным стеком, плыл биотик-пастух. Или дрессировщик. Одна из рыбочерепах вывалилась из строя, пастух-дрессировщик тут же ткнул ее стеком, до ушей Тимур донесся треск разряда. Повсюду плавали люминесцентные медузы — лампы, создавая иллюзию освещенности. Иллюзию — потому что дальше нескольких десятков метров Тимур все равно не видел, и не мог оценить, насколько велик пузырь-купол, в котором они оказались.

Память, подстегнутая необходимостью, выдавала информацию, страницы учебников, словно сами вставали перед глазами. Пузыри-купола на дне, укрытые водной магией, таковы были стандартные поселения биотиков. Не от хорошей жизни, разумеется, но на малых глубинах их быстро обнаруживали и тут же уничтожали, сжигали и бомбили, что Альянс, что Империя. Поэтому биотики опустились ниже, туда, где их было не достать просто так, и магические купола несли в себе несколько назначений. Защищали обитателей от давления воды, создавая условия, близкие к поверхности. Скрывали от обнаружения. Служили детекторами вторженцев и шпионов, а также маяками для соседних куполов.

Раскинутая сеть куполов — этакая подводная грибница — выступала в роли огромной детектирующей сети, позволяя биотикам примерно представлять, что происходит наверху. Стационарные круги и алтари, впечатанные в дно моря, вырубленные в придонных скалах, позволяли не беспокоиться о стабильности куполов, только требовали регулярной подпитки. Магией и биомассой, разумеется, с которой у биотов проблем не было. Подводные фермы поставляли тварей с умопомрачительной скоростью и в нужный момент орды вырывались на поверхность.

Также магические купола могли засекать, кто из них выходит (да и не везде можно было выйти), и поэтому сбежать из такого купола незаметно было практически невозможно. То самое, о чем говорила Нидейса — еще никто не возвращался. Биоты, помимо основной армии, растили еще и глубоководную армаду, способную сражаться и действовать на подобных глубинах, без магической поддержки, и беглецов быстро настигали и уничтожали. По крайней мере, таковы были выводы исследователей Империи, после операции в 201 году, когда несколько куполов оказались целенаправленно захвачены. Операция «Удар под водой», в конечном итоге, провалилась, после нескольких десятков лет усилий, взамен обогатив Империю несколькими особыми видами химер и познаниями о биотиках.

Также глубоководная армия неустанно патрулировала воды, в поисках подводных лодок Альянса и шпионов (а также тех самых химер) Империи, которых обе стороны штамповали непрерывно. Заглубленность под воду и скрытность были основными козырями биотиков, так как единожды обнаруженные купола достаточно легко уничтожались, что техникой, что магией, сумей только подобраться. Поэтому Союз не жалел сил и средств и развивал свою глубоководную армию.

— Сюда, — указал их провожатый.

Они свернули влево от рядом домов-ракушек, облеплявших дно, и влетели в косяк рыбы. Крупной, сочной, подгоняемой двумя гончими тварями, с вытянутыми мордами. Этакий местный аналог рыбы-меча. Косяк отвернул, промчался мимо, и Тимур увидел, что впереди темнеется нечто. Подплыв ближе, проплыв над котлованами, вырытыми в дне, в которых кишели мальки, Тимур увидел, что темное нечто — это скала, облепленная ракушками, наростами и водорослями. Неподалеку от нее кружились в хороводе два десятка русалок, натуральных, с хвостами и человеческой частью сверху, с довольно развитыми молочными железами, как отметил машинально Тимур.

— Спаси Творец, так это правда, — пробормотала Нидейса под нос.

Тимур не стал переспрашивать, заметив взгляд Нидейсы, ставший злым, когда она увидела, что Тимур пялится на сиськи рыбоженщин. Отвернулся, размышляя о том, что странно устроен человек. Даже в такой ситуации, Тимур наслаждался видами вокруг, словно живьем попал в передачу по каналу «Нэйшенел Джиогрэфик», вспоминал известное ему о биотиках и увязывал с происходящим вокруг. Одновременно с этим он испытывал довольно сильное сексуальное возбуждение, возможно, как продолжение истории с объяснением на острове, и думал о Нидейсе. Она была соратницей, и Тимур искренне хотел спасти ее, равно как и Варлею, и размышлял о способах побега. Одновременно с этим ему хотелось просто вернуться к Алтаю и свалить в другой мир, сбежать от того, что будет после успешного побега.

— Сюда, — указал им провожающий.

Акулообразные не последовали за ними в туннель, довольно узкий, надо заметить. Тимур неуклюже изгибаясь телом, смотрел на плывущего впереди и думал, что сейчас не самый удачный момент для побега. В то же время, руки просто чесались, зудели, ухватить его, ударить об стену, выбросом маны сорвать тварь с шеи — аналогично слому блокиратора Альянса — и потом жахнуть, как в классике. Чтобы весь мир в труху.

— Жахнем, обязательно жахнем, но потом, — вырвалось у него невольно.

Будь они вчетвером, имело бы смысл, ударить, прорваться и валить. Глубина — проблема, да и синхрон с Нидейсой в этих вопросах они не отрабатывали (просто не было нужды), но Тимур не сомневался, что что-нибудь да придумает. Пузырь воздуха, дабы убрать проблему давления воды и кессонной болезни, упрочнить стенки, изменить форму, и вода сама выдавит их наружу, с реактивной скоростью.

Как один из вариантов.

Ему захотелось оглянуться, подбодрить плывущую следом Нидейсу, но он сдержался. Наверное, за ними наблюдают. Или рассчитывают на отсутствие магии и крепкие стены туннеля, также освещенного люминесцентными ракушками? Камень голыми руками не сломать, допустим, но все равно как-то самонадеянно. Или биотики, в силу своих особенностей, придают мало значения жизни одной особи? Нет, не так, свои жизни — именно биотиков — они ценили, а вот различные выращенные твари проходили по разряду «пушечного мяса».

— Сюда, — указал их провожающий в проем в скале.

Проем охраняли еще двое представителей помеси акулы с крабами, и Тимур, поморщившись, поплыл внутрь. Плавание, надо заметить, не доставляло особых проблем, даже когда требовалось погружаться, и причину этого оставалось только списывать на магию. Утонуть пока что не грозило, но все равно, стоило подумать и на эту тему, последовательности действий после резкого съема тварей-ошейников.

— Я буду говорить, — шепнула Нидейса, когда они вплывали в проём.

Тимур чуть кивнул, думая о том, что вряд ли у них будет выбор. Зачем-то же их пригласили именно вдвоем? Как там говорил Алтай — инструмент принуждения Нидейсы? Пытки у нее на глазах? Угрозы? Неясно. Биоты были чуждыми имперцам, даже более чуждыми, чем Альянс с его технологиями — по крайней мере в Альянсе были люди — но глупо было бы считать их из-за этого «тупыми рыбами с выпученными глазами». Тупые не смогли бы столько лет на равных сражаться в этой трехсторонней войне.

За проемом оказался небольшой туннель, впрочем, достаточной широкий, чтобы там можно было плыть вдвоем. Также там присутствовала какая-то подводная магия, воздействие которой Тимур ощутил всем телом. Какой-то полог или защитная пелена, через которую они проплыли по дороге внутрь. Пока что все выглядело вежливо и сопровождалась просьбами, но Тимур уже не сомневался, только дернись и из всех щелей полезут крабоакулы, а также маги биотиков.

Очередная подводная пещера, со все теми же люминесцентными лампами. Свод куполом, ни окон, ни дверей, кроме проема, в который они вплыли. Камень стен грубый, необработанный, зеленовато-серый. Подобие стола и стульев, опять же из камня, имитация и условность, неужели ради них? Три биотика, наверняка маги, лица закрыты масками, у одного в руках трезубец, наверняка исполняющий функции посоха. На камне стола какие-то дощечки.

— Садитесь, — указал биотик в центре.

Из под маски выходили белые полосы, уходили к жабрам, и Тимур обозначил для себя говорившего Белым. Трезубец покачивался слева, а справа находился Гребень — по встопорщенному наросту на голове. Зачем им маски, Тимур не понял, но спрашивать не стал, решив, что оно того не стоит.

— Не говорю, чувствуйте себя, как дома, потому что здесь не ваш дом, — продолжил Белый.

Поди пойми, то ли шутил, то ли всерьез решил сразу обозначить, кто есть ху. Все эти имитации кресел, оставление одежды, приглашение садиться, достаточно бессмысленное, когда можно было хоть на потолке лежать, перевернувшись вниз головой. Отличное произношение, ведь кто-то же должен был их научить? Если сами научились, тем более, должны были быть в курсе традиций и отношений среди людей.

— Здесь наш дом, — спокойно ответила Нидейса, — за который мы сражались с Альянсом.

С другой стороны, размышлял Тимур, поглядывая на биотов, вот мы о них знаем, но разве в курсе традиций и отношений? Может, у них с людьми также?

— Дом, который вы сломали, — возразил Белый, — попутно насильно притащив нас сюда.

«А если бы на нашем месте были бойцы Альянса, потащили бы они их сюда?» подумал Тимур. Выдержали бы люди без магии… и он тут же осознал собственную глупость. Конечно, выдержали бы, ведь и сам Тимур и остальные здесь тоже находились, не имея возможности использовать магию. Просто ошейник лучше сдерживал бы обычных людей, чем магов, а в остальном разницы никакой.

— Наш дом, хотим ломаем, хотим заново строим, — пожала плечами Нидейса. — Вы пригласили нас освежить в памяти тезисы споров времен Первого Перемирия?

— Во время которого были признаны права Союза на подводные глубины, — добавил Гребень. — И если уж на то пошло, то дом не ваш, а Альянса.

Голос его был шамкающим, невнятным, словно магия на нем сбоила.

— Не могу назвать себя великим знатоком соглашений того времени, — Нидейса скрестила руки на груди, — но если хотите, давайте подискутируем.

— Дискуссия возможна с равными, дискуссия возможна, когда есть желание и необходимость обсудить какой-то вопрос, — снова заговорил Белый. — Здесь же нет равенства, вы — наши пленники, и обсуждать тут особо нечего.

— Да? А я думала, что вы позвали нас сюда обсудить требования, которые вы выдвинете моему дедушке.

— Позвали, да, — согласился Белый, — но не обсудить. Передать наши требования может любой малёк, какого не жалко, ведь его все равно убьют. Чтобы требовать что-то от вашего дедушки, нам не нужно ставить вас в известность, и уж тем более, нам не требуется ваше согласие.

— Думаете, дед будет вас слушать? — скривилась Нидейса. — Думаете, дед не поймет, что вы подделали мое обращение или принудили меня к нему силой?

— Принудили? — Белый заквакал, к нему присоединился Гребень.

Трезубец смотрел угрюмо, сжимая свое оружие в руках. Понятно, подумал Тимур, кто-то из доверенных, допущенных к секретам, в отличие от акульих тварей и сопровождающего снаружи. Отсюда и магический полог. Боятся шпионов? Соблюдают меры предосторожности? Или просто среди самих биотиков нет единства? Или трясутся над ценным призом, чудом доставшимся им в руки? Неясно. Но Трезубец определенно был телохранителем — боевиком, в те секунды, пока он будет ломать тварь на шее, Тимура просто проткнут.

— Разумеется, мы знаем, что почтенный Дарох раскусит и узнает, проведет все мыслимые проверки, а то и просто откажет нам в любых требованиях, заявив, что Империя превыше всего, — пояснил Белый, отквакавшись. — Поэтому ваше обращение, Нидейса Алол, будет сугубо добровольным, если оно вообще будет.

— Меня не запугаешь намеками, — окрысилась Нидейса, — и смерть меня не страшит!

— Мы и не ожидали меньшего от любимой внучки почтенного Дароха, поэтому даже не пытались что-то предпринимать в этом направлении. Нет, нам нужно было что-то иное.

Взгляд его повернулся к Тимуру.

— Мастер Добрый, раздевайтесь.

Или мы разденем вас силой, осталось невысказанным. Тимур вздохнул и начал раздеваться, не стал устраивать сцены с трусами и стыдливостью, просто снял все. Может он и постеснялся бы Нидейсы в другой раз, но после того, как она сама разделась перед ним, ну… глупо все это было, в общем.

Тем не менее, Нидейса смотрела на него во все глаза, и во взоре ее читались также сочувствие и сожаление.

— Человеческое тело очень хрупкий организм, неприспособленный к проживанию в воде, — заметил Белый, подплывая ближе.

— Пытки товарищей меня не пугают, — заявила Нидейса.

Надо отдать ей должное, лицо ее не дрогнуло, лишь напряжение в плечах и скрещенных руках выдавало какие-то эмоции. Пытки? Становилось понятно сочувствие в ее глазах. Пытки.

— Разве я сказал хоть слово о пытках? — удивился Белый.

Он повернулся к Тимуру, протягивая ему шарик рвотно-зеленого цвета. Тимур взял, думая о том, не раздавить ли каку в руках.

— Да, человеческое тело очень хрупкий организм, и все эти столетия мы изучали его, пытаясь понять чужеродную нам жизнь, и кое в чем преуспели, — Белый повернулся к Тимуру и скомандовал. — Ешьте.

Или мы силой вобьем его вам в глотку, опять осталось несказанным. Тимур поколебался секунду, и сунул шарик в рот, торопливо проглотил, пытаясь не жевать. Шарик был безвкусным, но легче не стало, словно кусок какашки проглотил. Шарик скользнул вниз, едва не застряв в горле, но Тимур торопливо сделал глотающее движение.

Проскользил и тут же в животе стало горячо.

— Действует, — удовлетворенно заметил Белый, постукивая по одной из дощечек на столе.

Жар растекался по телу, горячил кровь, сердце бешено стучало, и голову туманило. Словно уловив невидимый сигнал, Тимур развернулся к выходу из пещеры, в который раз как вплывала богиня. Зеленая чешуя хвоста, могучая грудь, призывно раскрытый рот и тугое лоно, которое ему предстояло оплодотворить. Да, точно, настало время плодиться и размножаться!

— Я иду к тебе, — прохрипел Тимур, устремляясь навстречу богине.

Глава 14

— Вы думаете смутить меня зрелищем противоестественного секса? — брезгливо морщась, спросила Нидейса.

Внутри она заходилась в крике, кусала губы, разбивала голову об стену, от вида Доброго, бесстыдно наяривающего у стены страстно стонущую русалку. Нидейса хотела развернуться к биотикам, оставив зрелище за спиной, но те коварно переплыли к выходу, остановившись рядом с Добрым и русалкой.

Добрый, не замечая их, мял огромные груди-дойки рыбоженщины, с огромной скоростью работал тазом, вонзаясь куда-то. Нет, Нидейса знала физиологию процесса, но для людей, тогда как рыбоженщины… ну, они были больше рыбами, чем женщинами. Появились они лишь недавно, и никаких женских органов, кроме имитации сисек, не имели, и предназначались для отвлечения и сбивания с толку. Высовывались из воды, звали на помощь, трясли сиськами, в общем, что угодно, лишь бы транспорты и корабли Империи и Альянса остановились и замедлились.

Затем на них обрушивалась притаившаяся орда морских тварей.

Эта же русалка, помимо того, что оперлась руками о стену, еще и активно подрабатывала хвостом, подмахивая Доброму, а значит, дед был прав. Не просто имитация, а проект рыболюдей, доработанная версия, способная к спариванию.

— Ну почему же противоестественного, — улыбнулся один из Высших.

Белая полоса на жабрах явно указывала на его статус, но кто именно из них, Нидейса не могла понять из-за маски. Так она, может быть, смогла бы лучше провести переговоры, которые сейчас проигрывала. Женщина внутри нее заходилась в зверином крике, ломала руки, видя, как у нее на глазах Добрый спаривается с другой. Внучка архимага холодно прикидывала, на это ли был расчет — вместо пыток — или нет, и сколько информации о ней ушло к биотикам и Альянсу.

— Как видите, вашему сердечному другу очень нравится.

— Поэтому вы сунули ему одно из своих снадобий? — чуть злее, чем хотела, отозвалась Нидейса.

Добрый пялился на эти дойки еще когда подплывали, впрочем, в этом мужчины оставались одинаковы везде, но вот этот шарик… человек, сумевший устоять перед чарами Нидейсы, не ринулся бы на рыбоженщину, как голодный на краюху хлеба. Стимуляторы, возбудители желания, подавители мозга?

— К чему такие громкие слова, — усмехнулся ее собеседник, — наши девочки могут удовлетворить любого мужчину и женщину, без всякий снадобий. Не желаете попробовать?

Он слегка прищелкнул пальцами, стонущая рыбоженщина повернула голову, облизала губы длинным, толстым языком.

— Опять противоестественный секс? — брезгливо отозвалась Нидейса.

Внутри нее все кипело и пылало, о, она сейчас не отказалась бы оказаться на месте русалки. Чтобы Добрый отодрал ее вдоль и поперек, и они наконец смогли зажить счастливо вместе. Но наружу из Нидейсы выходила лишь брезгливость, никак нельзя было давать биотам лишний козырь, показывая свои истинные чувства.

— Как низко вы пали, — процедила она.

— У нас есть и мужские особи, — ухмыльнулся Высший.

Вот это было больнее и ощутимее, Нидейса с трудом удержалась от того, чтобы сглотнуть. Насилие, как таковое, ее не слишком пугало, она знала, на что шла, но стонать под каким-то рыбом с хером на глазах у Доброго? Невыносимо. После такого она точно не сможет смотреть ему в глаза. Блокада внутри может и спасет от части воздействия, но она в основном на магии, тогда как биоты, судя по всему, воздействовали на биологию.

Добрый как раз задергал тазом, беспорядочно дергая русалку, и выдохнул, чуть расслабившись, убрал руки с бедер рыбоженщины. Та отплыла чуть к стене, и Нидейса увидела, что у нее внизу одно лишь отверстие, не два. Тугое и сморщенное, сейчас пульсирующее, в общем какая-то рыбья клоака.

— Как видите, сейчас идет абсорбция и переработка семени, — деловито пояснил Высший, — а также…

Русалка развернулась грациозно, раскрыла широко рот, наплывая на Доброго. Ухватила воду с плавающим семенем, затем насадилась ртом на член, обрабатывая его длинным языком.

— Никаких потерь продукта, — заметил Высший, — а также подготовка к следующему акту.

А благодаря снадобью, поняла Нидейса, Добрый будет трахать рыбоженщин, пока их ему будут подсовывать. Или пока его не выдоят досуха. Или пока она сама не сдастся, вынужденная созерцать секс-марафон любимого человека с какими-то тварями. Причем, одурманенный Добрый наверняка даже не понимает, кто перед ним.

— Я поняла, можете не продолжать демонстрацию, — повела рукой Нидейса, — вряд ли там будет что-то новенькое.

— Не можем же мы проводить бесконтрольное размножение без наблюдения, — вмешался один из Размышляющих. — Тем более в случае нового проекта.

Опять же, непонятно кто, из-за маски. Нидейса не настолько хорошо помнила элиту Союза, чтобы опознать его по одному лишь гребню. С носителем морского посоха и так все ясно, маг, скорее всего магистр из числа боевиков, дабы хватило и мощи, и скорости реакции, пойди что не так.

Русалка яростно работала ртом, заглатывая на всю длину, работая языком и руками массируя ягодицы Доброго. Внутрь пещеры уже вплывала следующая рыбоженщина, такая же, и она тут же ринулась к «рабочему месту». Обвила языком, и несколько секунд русалки насасывали вдвоем, затем первая отвалилась в сторону и поплыла к выходу.

— Миллион мальков через месяц, каждый сотый с магическими способностями, — добавил Высший. — Наполовину люди, наполовину рыбы.

Нидейса внутри содрогнулась от перспектив.

— Вы столько не прокормите, — бросила она безразлично.

— Прокормим, — отмахнулся Высший. — А ваша целительница поможет нам с дальнейшими работами.

— А если не поможет?

— Оплодотворим ее, заодно испытаем наших русалов. С этим же и сами справимся, спроектировали же мы ее, — Высший указал на рыбоженщину.

Та успешно закончила работать ртом, и тут же извернулась, упираясь в стену. Добрый, все такой же озверевший от похоти, с пустыми глазами, немедленно вошел, и русалка застонала страстно. Магия звука в воде, холодно отметила внучка Верховного, и вплетенная в воду так, что стала ее частью. Неужели Союз и в этом достиг таких высот?

— Надо заметить, что сработало бы и всасывание через рот, — продолжал Высший, — не думаю, что вам интересны механизм…

— Отчего же, — перебила его Нидейса.

Вода колыхалась, Добрый работал тазом, русалка подмахивала, затем ухватила два пальца на его правой руке, потащила их в рот.

— … но это биологический триумф, машина для размножения, причем рожающая рыболюдей, в ускоренном темпе. Метание икры, соединенной с семенем человека, тем более мага, с последующим переходом мальков в форму рыболюдей. Модель еще пока не доработана, разумеется, но возможности вы и сами видите.

О да, Нидейса видела. Она бы поклялась самыми страшными клятвами стереть биотиков с лица земли, если бы не знала, какие причудливые выверты совершает в таких случаях магия.

— Думаю, с вашей помощью мы ее доработаем, изучим механизмы размножения людей, так что наши создания будут еще и сами выделять нужные феромоны. Вы и целительница поможете нам понять механизмы беременности женщин людей, если не добровольно, так в качестве подопытных экземпляров.

Удар был отменным, Нидейса моргнула и свалилась бы со стула, происходи дело наверху. Ей не требовалось объяснять возможные последствия и приложения такой модели. На всех подряд магическую защиту не повесишь, и такие рыбоженщины могли выныривать где угодно, от моря на островах не уйдешь. Люди, кидающиеся в воду, с бортов кораблей, так как в головах только одна мысль — размножиться, и вот уже ряды пехоты прорежены.

Караулы и патрули, наблюдатели, под ударом мог оказаться кто угодно. Да что там, береговая линия самой Империи тоже оказывалась под угрозой. О нет, никаких смертей, что вы, просто к рыбакам в море будут выныривать рыбоженщины. Отсасывать со всем прилежанием за просто так, и уплывать, а рыбаки хранить тайну и чаще выходить в море от нелюбимых сварливых жен. Стремительный набор семени, размножение, мальки — рыболюди, и вот уже из моря выходит орда, способная действовать на суше.

Резкая эскалация конфликта, без нарушения основных запретов.

И не только Империя, Альянс окажется в том же положении. В результате все может закончиться тем, что орды рыболюдей — больше людей, чем рыб — населят острова и все будут вынуждены отступить. Победа мирным способом. Или биотики, за счет русалок, создадут шпионов, не отличающихся от людей, таких, чтобы не опознать ни магией, ни техникой, и внедрят в Империю и Альянс. Медленно, но верно, готовя орды рыболюдей внизу, они будут внедрять шпионов наверху, и в решающий момент их противники просто рухнут под единым ударом.

— А вы говорите — пытки, — улыбнулся Высший. — Да вы сами посмотрите, какие пытки, всем приятно и полезно.

Русалка стонала, Добрый пыхтел неутомимо, и оставалось только порадоваться, что дело происходит в воде, иначе все уже давно воспламенилось бы.

— И все же вы одурманили его, — заметила Нидейса.

— Люди и сами вырабатывают подобное, добровольно.

— Да, когда любят! А не когда… спариваются, как животные, — сердито бросила Нидейса.

Досада на саму себя перешла в злость. Не удержалась все-таки!

— Вот и напишите об этом дедушке, — ласково посоветовал ей Высший.

— Без магии, — Нидейса коснулась твари на шее, — он не поверит.

Ошейник на Добром, надо заметить, разошелся, свесил щупальца, правда совать их никуда не спешил. Видимо, какой-то дополнительный механизм, решила Нидейса, дабы оплодотворитель не задохнулся в процессе. Правда, Добрый сейчас был одурманен и магию применять все равно не мог, разве что для укрепления тела или еще чего, способствующего скорейшему оплодотворению.

В дальнейшем, надо полагать, эту роль на себя должны были взять феромоны, подумала Нидейса. Либо просто массовость, ну, поимеет маг русалку, потом испепелит, на одного такого найдется сотня обычных людей, которых рыбоженщины выдоят досуха. Причем, выдоят может и буквально, наверняка внутри тело устроено так, чтобы дополнительно массировать, подкреплять возбуждение, доить и доить, в общем, как ртом, только снизу.

— Вы же умная девушка, придумайте что-нибудь, — посоветовал Высший, — ведь это в ваших же интересах.

Он и не подумал делать никаких попыток снять тварь-ошейник. Остальное было понятно, добровольное письмо Нидейсы к деду, рассказывающее о проекте рыболюдей и опасностях. Припугнуть Империю? Вряд ли. Отжать себе преференций, заключить временный альянс против Альянса? Так вероятнее. Биотики не могут не понимать, что едва взаимное сдерживание исчезнет, как совет Архимагов вскипятит море с ними до самых глубин, и значит, у подводных жителей есть какая-то страховка на этот случай. Но чтобы все завертелось, она, Нидейса, должна написать письмо деду и приложить все усилия, чтобы тот поверил — письмо подлинное, написано не под принуждением.

Ну а откажется писать, прогноз понятен: вперед, на размножение, через Нидейсу будут давить на ее друзей, например. И Империя не узнает об угрозе рыболюдей. Просто так сообщить — не поверят, а вот через нее, да деду, да, тут все выходило гораздо солидней.

— Я все поняла и подумаю, — Нидейса сделала чуть растерянное лицо.

Взгляд ее метнулся к русалке и Доброму, который как раз заканчивал ее долбить. Повторилась сцена с облизыванием и слизыванием остатков, и Нидейса испуганно посмотрела в сторону входа. Но нет, третья русалка не спешила на боевой пост.

— Подумайте, — кивнул Высший, — но не слишком долго. Скажем, через сутки я жду ответ.

— Хорошо, понятно, — вздохнула Нидейса, склоняя голову.

Она подплыла к Доброму, который растерянно вращал головой, ухватила его за руку. Рискованный момент, на ней из одежды были все те же две полоски ткани, но обошлось. Как бы ни было сильно зелье биотов, но Добрый только что в очень быстром темпе дважды выбросил семя, при этом магией он тело укрепить не мог. Поэтому Добрый не стал кидаться на нее, лишь еще сильнее завращал головой, словно в поисках нового объекта оплодотворения.

— Через час все пройдет, и разум вернется к нему, — заверил ее Высший.

То есть примерно на четыре сеанса, прикинула Нидейса мысленно, с учетом удлинения срока в каждом последующем акте. Самым мерзким было то, что они могли сунуть такой шарик и ей, и она бы сейчас… нет, нет, нет, не думать о противоестественном сексе! Думать о Добром и вечном — долге перед Империей.

— Благодарю вас, что обошлось без пыток, — прошептала она, склоняя голову.

Внутри все опять било и колотилось, заходилось в нетерпеливом крике. Быстрей! Быстрей обратно!

— Пока вы будете добровольно сотрудничать, все и дальше будет обходиться без них, — заверил ее Высший. — Если вам что-то потребуется, например подводная бумага и чернила, то вам достаточно будет подергать за водоросли у входа, и ваш провожающий тут же явится и все принесет.

— О, это очень предусмотрительно, — снова склонилась Варлея.

Играть сломленную практически не требовалось, она была раздавлена и уничтожена. Ей ясно и наглядно продемонстрировали все, вот просто все, включая голого Доброго.

— Я обязательно что-нибудь придумаю, — пообещала она напоследок.

Всю дорогу до дома-ракушки Нидейса придумывала, правда не то, что хотелось бы биотам, но этого она ведь и не обещала? Прогоняла мысленно детали, свыкалась с ними, добавляла и отбрасывала, снова возвращалась мыслями к основополагающему моменту. Болезненному, жесткому, противному. Необходимому. Словно злая насмешка судьбы, рассуждать о противоестественном сексе, чтобы полчаса спустя обдумывать и добровольно готовиться им заняться.

Отдать свою девственность любимому человеку. Жестокая насмешка.

Добрый послушно плыл следом, правда, на выходе из скалы, он рванул вбок, к кружащимся там русалкам, что-то болезненно мыча, но Нидейса его перехватила. Сопровождающий тоже встревожился, отдал команду акулоидам и те подхватили Доброго, потащили, прижав клешнями. Чуть поранили в процессе, но тут Нидейса уже ничего не могла поделать, только закатывать глаза и притворяться холодной стервой. Добрый мычал и рвался к русалкам, успокоившись только когда те скрылись из вида. Сопровождающий их тоже успокоился и ускорился, что было на руку Нидейсе. Иллюзия «Добрый и русалки» сохранялась.

Едва оказавшись в доме-ракушке, Нидейса торопливо сдернула с себя ленты, не обращая внимания на Алтая и Варлею, глаза которых округлились еще раньше, от вида голого Доброго. Член его и так уже стоял, возбуждение от русалок еще не прошло, и Нидейса, прошептав:

— Извини.

Повернулась к Доброму спиной, насаживаясь на его член задницей.

Глава 15

Сознание вернулось к Тимуру рывком, и он обнаружил себя во все том же подводном доме-ракушке, но в совершенно иной позиции. Оргазм, шок и одновременно с этим осознание, что он сейчас захлебнется, паника. Золотистое сияние, вырвавшееся из Нидейсы, спадало, а сама она, повернувшись лицом к остальным, щерилась в яростной гримасе.

С ее шеи, вяло покачивая щупальцами, спадала тварь-ошейник.

Как всегда после оргазма сознание резко прояснилось, и Тимур включился в действо. Отшатнулся, выходя из Нидейсы и пропуская ее удар ногой мимо себя. Выбросил во все стороны магический импульс преобразования, превращая воду в воздух, и готовясь удерживать щит пузыря, пока будет выкашливать воду из легких. Одновременно с этим его ударило по спине, и Тимур ощутил прикосновение целительской магии.

Красная Варлея, не глядя на Тимура, проскочила немного мимо, ее вторая рука впечаталась в грудь развернувшейся Нидейсы. Вода хлынула из них обоих, изгоняемая магией, и сама Варлея присоединилась. Пару секунд они изображали скульптурную композицию, фонтан из трех блюющих фигур, затем остановились. Благодаря магии Варлеи все прошло без захлебывания, и Тимур удерживал пузырь воздуха вокруг них.

— Молодцы, — спокойно сказал Алтай, ступая внутрь пузыря. — А теперь валим отсюда.

Тимур бросил взгляд на голого себя, на обнаженную Нидейсу, с которой он только что занимался ан… нет, явно во всем виноваты биотики! Одежды рядом нет, и в этом тоже виноваты биотики!! Он изменил жене и в этом тоже виноваты биотики!!!

За секунду он довел себя до пылающей ярости, боевого состояния.

— Собрались в кучку! — рявкнул он на остальных.

Стыд, смущение, что случилось — все это могло подождать. Нидейса нашла способ сбросить тварей с их шей, нельзя было упускать такой шанс. Тимур яростно, зло выкрикнул заклинание вытеснения, разнося дом-ракушку и разбрасывая его во все стороны. Рискованный трюк, но сейчас Тимур ощущал, что все получится. Странная слабость в теле, ногах и пояснице одновременно с легкой, воздушной головой создавали странный эффект, вроде легкого опьянения, когда еще соображаешь, но тормоза уже отключились.

Заклинание разъятия снесло не только дом, оно еще ударило ввысь, раздвигая там воду и создавая своеобразный туннель, внутри которого образовался вакуум. Вытеснение воды уплотняло стенки «туннеля», вода стремилась его заполнить, устремляясь снизу, и тем самым придавая дополнительного ускорения воздушному пузырю, в котором находились Тимур и его команда.

Они взлетали ввысь, да так, что в глазах темнело, и Тимур ударил вытеснением, пробивая новый туннель, благо сверху ничего не лилось, вытеснение уплотняло воду и там, создавая своеобразную крышку к туннелю. На доли секунды, но за них пузырь успевал взмыть еще и еще, стремительно унося Тимура и остальных прочь.

Так что до границы магического купола они добрались за считанные секунды.

— Туда! — крикнула по-прежнему ярко-красная Варлея, указывая влево-вверх.

Тимур ударил, не глядя, но удача была на его стороне, пузырь вылетел почти к самому выходу из купола, где, лениво покачивая плавниками, парила в воде стража и дежурный маг-биот. Некогда было вспоминать, как тут работает система «на выход» (в том смысле, что не выплывали же биотики и их создания из обычных условий на двухкилометровую глубину?), и Тимур скорректировал полет пузыря, ударил вытеснением, целясь прямо в «окно» выхода.

— Входы в купол — односторонние порталы наружу! — крикнула Нидейса, непрерывно совершая пассы руками. — Нужно успеть проскочить!

Стража не растерялась, ринулась в атаку, потрясая копьями и трезубцами, но стена уплотненной воды смела их в стороны. Биота — мага ударило, плюща о купол, затем вышвырнуло наружу и он исчез из поля зрения. Тем не менее, он успел в своем полете совершить несколько пассов, и «окно» словно бы затянуло пленкой, мутнеющей прямо на глазах.

— Проклятье! Он все-таки успел закрыть выход!

С губ Нидейсы сорвалось заклинание, ударило в то место, где находился выход. Купол пошел рябью, но устоял, и Тимур ощутил, что вот теперь тревога точно поднялась. Стража, отброшенная прочь, быстро плыла к нарушителям, и Тимур попытался отпугнуть их вспышкой, но мало преуспел. Заклинание Варлеи оказалось более действенным, ближайшего хитиноносца раздуло, а потом и взорвало.

— Ломайте выход, я тут разберусь! — рявкнул Алтай.

Он выскочил за пределы пузыря, прорвав его с легким чпоком, и внутрь хлынула вода, но Тимур уже ударил новой трансформацией, превращая воду в воздух и вытесняя все прочь, восстанавливая пузырь. Понятно, что купол был очень прочным — ведь от его целостности зависела жизнь массы существ, не говоря уже о том, что он представлял собой еще один рубеж обороны, предпоследний. Не совсем понятным оставалось замечание насчет односторонних порталов наружу, но времени садиться и слушать лекцию точно не было.

Алтай снаружи изогнулся, пропуская мимо себя трезубец, взял конечность в захват, ломая ее. Пируэт, нож в руке Алтая подрезал конечность и бок твари, и тут же вонзился куда-то в район жабр. Страж обмяк, и Алтай сдвинул его, подставляя под удар трезубца второго стража, подплывшего ближе, и сам ударил в ответ, подхватив оружие, выпавшее из ослабшего ласта. В пузырь и Алтая полетели отравленные иглы, но он их словно не замечал, закрываясь стражами и нанося удары трезубцем.

Заклинание пузыря держалось, но теперь Тимур оказался бесполезен, так как вынужден был сосредоточиться на защите. Нидейса ударила еще чем-то незнакомым, купол снова пошел рябью, но и в этот раз устоял. Она присела, ойкнув, и бросила сердитый взгляд через плечо на Тимура, одновременно с этим машинально потирая задницу. Тут же переключилась, зачертила что-то прямо в воздухе, словно практиковалась в азбуке глухонемых.

— Быстрее, — нервно процедила сквозь сжатые зубы Варлея.

Краснота сходила с ее лица, но в сторону голых Нидейсы и Тимура она предпочитала не смотреть, сосредоточившись на Алтае и рыботварях снаружи. Тимур бросил взгляд вниз, там уже плыли биоты и твари, стремительными серебристыми росчерками в воде. Деталей было не различить, но количество их впечатляло.

Алтай продолжал сражаться, разя стражей в их же стихии, словно не замечая, что вокруг вода.

Тимур и раньше подмечал схожие ситуации, когда Алтай выживал или действовал там, где не мог выжить или действовать человек. Обычный человек. Вот и теперь оставалось только восхищаться предусмотрительностью Шефа, снабдившего Алтая защитами даже на такой случай.

— Разъятием вместе! — вскинула Нидейса голову. — Энергия в портал! Две секунды!

Она словно бы пребывала в трансе, забыв, где и в каком виде находится. Но тут же «очнулась», снова сверкнула глазами в Тимура, и он с трудом удержал лицо. Слов о том, что он теперь как честный маг должен жениться на Нидейсе, не прозвучало, но можно было не сомневаться, что без последствий не обойдется. И свидетели есть. Алтай, допустим, может и промолчит, но Варлея… м-да.

И ведь Нидейса сама указала ему, что надо взять тот шарик. Знала? Не знала? Манипулировала или нет?

— Алтай!!! — закричала изо всех сил Варлея, размахивая руками.

Тот, конечно, ничего не услышал, но увидел эти взмахи, и тут же устремился к пузырю. За ним по пятам плыли еще трое стражей, прямо сквозь буро-зеленую жижу, в которую превратилась вода. Тимур посмотрел на Нидейсу и та, с мрачным выражением лица, кивнула, выпрямляясь. Груди ее качнулись, но странное дело — никакого всплеска сексуального желания в Тимуре это не вызвало.

Сколько же продолжалась его отключка?

— Начали! — выдохнул Тимур.

И тут же вдохнул, отменяя пузырь воздух вокруг. Варлея и Нидейса тоже вдохнули, и оставалось только радоваться, что они еще внутри купола, где давление оставалось нормальным. Снаружи такой фокус с отменой пузыря не прошел бы, пришлось бы как-то выкручиваться иначе, а скорее погибать.

Втроем они шагнули-подплыли к куполу, где было «окно» и одновременно ударили разъятием, стремясь пробить там выход наружу. Мана утекала словно в никуда, купол пошел рябью, выход прояснился, демонстрируя темные глубины снаружи, и Нидейса изогнулась, ударила голой пяткой в живот Тимура. Возможно, что целилась и ниже, но этот толчок швырнул ее в «окно» и Нидейса исчезла.

Алтай был уже совсем рядом, дал живительного ласкового пинка Варлее, ухватил Тимура за шею.

В последнее мгновение они влетели в портал, и тут же оказались неизвестно где. Непроглядные темные глубины, и рядом барахталась Нидейса, пытающаяся надуть пузырь вокруг себя. Стенки пузыря гнулись, ломались, пузырь лопался, и Нидейса не поднималась, но и не опускалась. Давление воды со всех сторон обрушилось на Тимура и остальных, стремясь раздавить, сокрушить и сплющить.

Новое заклинание, и вокруг них снова возник воздух.

— Ф-ф-фух, — облегченно выдохнул Алтай, чуть приседая.

Вода давила, Тимур держал, и пузырь стремительно помчался вверх. Даже заклинаний вытеснения или разъятия не требовалось, вода должна была сделать все сама. Нидейса почти упала, оказавшись на четвереньках, тут же прислонилась к стене пузыря, закрывая свое тело, охватывая ноги, подтянутые к груди, руками, и болезненно морщась.

— Ну, Добрый, — проворчала она, — ты совсем не добрый!

— Мне показалось, что ты добровольно и весьма охотно, — Алтай сделал откровенно грубый и неприличный жест.

— Показалось, — огрызнулась Нидейса. — Надо же было как-то снимать этих тварей!

Она охватила одной рукой шею, показывая, о ком говорит.

— Неожиданный способ, — заметила Варлея, приседая.

С них всех текло, на дне пузыря образовалась лужа, но Тимур решил не отвлекаться. Хватит и того, что он стоит тут голый, не знающий, что случилось, и спасает всех! Нидейса, как универсал, может и смогла бы удержать пузырь вокруг себя достаточно времени, чтобы ее вытащило наверх. Но только вокруг себя и если бы смогла его «надуть». Тимур, в свою очередь, неоднократно тренировался с подобным пузырем, как защитой от газов и ядов. Тренировки в воде — спасение группы от утопления — были больше теоретическими и умозрительными, так как им просто не приходилось опускаться на подобные глубины.

— Но все так же основанный на вампиризме, — продолжала Варлея, сверля Нидейсу взором.

— Странно, что этим Высшим, — добавил Алтай, — не доложили о таких талантах.

— Он бы ничем не помог нам, — буркнула Нидейса, глядя в сторону, — в обычных условиях. Ошейники используются уже много лет, все обычные лазейки там закрыты.

— А, стало быть там произошло что-то необычное, — спокойно констатировал Алтай.

— Именно так, — отозвалась Нидейса, но объяснять ничего не стала.

Вокруг светлело, пузырь стремительно возносился, и можно было предвкушать скорый вылет на воздух.

— Кстати, а где мы? — спросил Алтай. — Каковы шансы погони за нами?

— Мы ушли лишь потому, что действовали стремительно, — ответила Нидейса мрачно, — потому что Добрый вынес нас к выходу в мгновение ока. Дежурный маг успел закрыть купол, но он, видимо, был не слишком силен, и мы взломали защиту. Этот взлом активировал портал выхода на короткое время, и мы успели заскочить в него, после чего оказались непонятно где.

Она чуть сменила позу, снова сморщилась от боли.

— Давай, я полечу, — предложила Варлея, протягивая руку. — Где болит?

— В жопе!!! — зло гаркнула Нидейса. — Где еще может у меня болеть после такого?!!

Вспомнив, в какой позиции он очнулся, Тимур тяжело вздохнул и невольно посмотрел на бедра Нидейсы. Он так крепко сжимал их, в момент пробуждения, что там должны были остаться синяки. Нидейса метнула в ответ злой взгляд, но тут же глаза ее широко раскрылись. Тимур хотел обернуться, но этого не потребовалось, мимо промелькнула тень боевой акулы. Или левиафано-кашалота.

В общем, нечто огромное.

— Быстрее! — скомандовала Нидейса. — Быстрее к поверхности!

Вопрос о порталах, местонахождении и жопе так и остался нераскрытым. Пока. Тимур, ударяя вытеснением вверх (благо вопрос с направлением не стоял, бей по ходу пузыря и все), подумал, что разборки потом будут громкими и болезненными. И тут же, неожиданно, всплыла другая мысль, о смеси личного с общественным. О примере Нидейсы. О том, что если уж не бежать из Империи (ведь биотов и Альянс он интересовал только как приложение к Нидейсе, и вот к чему это привело!), то надо торговаться. Спасители Империи? Пускай. Тогда Империя сможет же выделить парочку магистров для Шефа?

С таким подкреплением Шеф враз добьется своего, и наступит мир во всем мире.

Ну а личное, что же, с ним придется разбираться отдельно, но упускать из-за личного возможности выполнить не только свою миссию, но и поработать на общее дело? Глупо, мягко говоря. Конечно, чтобы дошло до этих вопросов, следовало вначале выжить и вернуться, но никогда не помешает немного подготовиться к будущему, не так ли?

— Вода густеет! — взвизгнула Варлея.

Тимур и сам видел, почти что ощущал физически сопротивление. Ударил разъятием, благо заклинание было простым, но тут же увидел разницу. Там, где обычная вода не сопротивлялась, вода, вставшая у них на пути благодаря магии биотиков, даже не подумала исчезать. Внизу виднелись тени, надвигалась, видимо, та самая глубоководная армия. Новые и новые биотики и твари появлялись вокруг, видимо, нащупав общую область открытия порталов и передав ее всем.

Помешать же им, дестабилизировать переходы было некому.

— Ударим еще раз вместе! — крикнула Нидейса. — Мы уже близко, поверхность рядом!

Глава 16

— Как они так быстро нас нашли? — пробормотал Тимур под нос.

Совместный удар помог, они продвинулись еще, но и биоты тут же нанесли новый удар. Не магией, нет, кашалото-кит наехал сверху, отбрасывая пузом пузырь, и вся магия с физикой спасовали против такого удара. Тимур едва удержал защиту.

— Открыли портал в последнюю использованную точку, — хмуро отозвалась Нидейса.

Она сидела мрачная, все такая же сжавшаяся, словно решила, что сопротивление бесполезно. Тимур осознал смысл ее слов, тоже помрачнел — с таким подходом шансы скрыться стремительно приближались к нулю. Может, не все биоты могли быстро подняться из глубин, но им хватило и пары разведчиков. Догнали, обозначили координаты, передали остальным, и пошло телепортирование в примерно заданную область.

— И в этом тоже их сила, — бормотала Нидейса, глядя сквозь пузырь вниз, — односторонние порталы по всему морю, на глубинах в сотню метров, чтобы наверху ничего не учуяли. Некому сбивать порталы, некому отслеживать, и невозможно установить местонахождение купола, из которого пришла орда.

А как же уход назад, неужели нельзя отследить по нему, подумал Тимур, но промолчал, перебирая идеи, как бы им вырваться на поверхность. Сейчас их мог спасти только транспорт, которого не было, как и идей, или моментальное перемещение, которым они не владели. И то, транспорт мог попасть в «сгущение воды», ровно так же, как и пузырь. Магия на магию Тимур перебить их не мог, а техники не было. Не говоря уже о том, что это должна была быть особая техника, способная перебить мощь шаманов-биотов в их родной стихии.

Вампиризм и высасывание энергии из окружающих биотов?

— Алтай? — спросил Тимур.

Варлея подсела к Нидейсе, обняла за плечи, зашептала что-то. Руки ее светились, но тускло. Атмосфера поражения и погружения на дно затапливала пузырь, и если кто и мог что-то с ней сделать, то только Алтай.

— Когда ударит снова, отменить пузырь, вцепиться в кожу, пробуриться внутрь, — ответил Алтай спокойно.

Несколько ударов прилетело по пузырю, но защита выдержала.

— А если не ударит?

— Дождаться нападения тварей, оседлать и плыть на них к поверхности.

Такой же «легкий» в исполнении план, как и прицепиться к кашалоту. Вслух сарказмировать Тимур не стал, и так ясно было, что Алтай, вослед за Архимедом может сказать: «дайте мне точку приложения силы и я переверну мир». Сдаться в плен, не убьют же их, как не убили в первый раз? Да, не убьют, но и сбежать так больше не получится, эту лазейку перекроют.

Попробовать трансформировать из воды что-нибудь, способное гореть под водой? Нет, слишком рассеянно все в ней, разве что…

— Ай дурак! — Тимур хлопнул себя по ляжкам. — Держитесь!

Чуть измененное заклинание трансформации, превращение воды в составляющие, водород и кислород. Гремучий газ, два объема водорода на один кислорода, и ударить вытеснением, резко сжимая смесь. Сфера пузырей возникла вокруг Тимура, словно он совершил гигантский выдох, и тут же удар вытеснением, причем направленным вниз, в сторону приближающихся биотиков и тварей.

Магия сгущения не защищала их с той стороны и цепочка взрывов прокатилась под ногами Тимура. Стенки воздушного пузыря спасли их от сотрясений и ударов по барабанным перепонкам, но далось это большой ценой. Снова появилось ощущение ломоты, по губе побежало что-то, то ли кровь, то ли сопли.

— Вверх! — выдохнул Тимур.

Нидейса и Варлея ударили, и в этот раз вода разошлась легко, без сопротивления. Тимур понимал, что второй раз такой удар не пройдет, и добавил своей магии, заклинания тарана, снизу вверх, в свой же пузырь. Словно огромный кий, подбивающий бильярдный шар, в дополнение к вакууму, выталкиванию воздуха из воды и прочим ускоряющим факторам.

Удар сотряс пузырь, повалил всех, и сам Тимур еле устоял на ногах.

Они стремительно рванули ввысь, проскакивая область бывшего сгущения, и наперерез ринулись твари биотиков. Быстрые, опасные твари, созданные для борьбы с торпедами и ракетами Альянса, для противостояния химерам Империи. Даже под всеми ускорениями, пузырь Тимура уступал им в скорости, но тут уже ничего нельзя было поделать, только наблюдать напряженно, как твари приближаются, приближаются и еще раз приближаются.

Снизу-слева и снизу-справа вынырнули сразу две огромные тени, ринулись к пузырю.

Тимур не успел прикинуть скорость и возможность удара, как мимо начали мелькать еще тени. На этот раз сверху вниз, и эти тени не были живыми.

— Бере…

Взрыв сотряс пузырь, и тут же еще один и еще, и Тимур просто не удержал защиту. Заклинание сломалось, а сам он не успел даже воздуха набрать. Кто-то ухватил его за руку, дернул, их швыряло и крутило, словно щепки в шторме, оглушительно било взрывами по голове, и Тимур пытался удержать индивидуальную защиту, пытался не потерять сознания.

Ни о каком создании нового пузыря тут не могло идти и речи, все вокруг бурлило и шумело, ходило ходуном от взрывов глубоководных бомб. Багрово-зеленую тьму и жижу разорванных внутренностей прорезали вспышки, лучи и шары, холодные и смертноносные. Новые взрывы и вода вокруг начала стремительно нагреваться, что-то сильно ударило Тимура в спину, затем в ноги, затем еще раз по голове.

— Водомет! — пробулькал он.

Разумеется, тут же хлебнул воды, так как уже почти не соображал, что и где вокруг, и попытался произнести заклинание под водой. Тем не менее, заклинание сработало, рвануло его к поверхности — наверное, так как Тимур сам не понимал, где низ, где верх. Вода заливалась, он не выдержал и закашлялся, еще больше воды хлынуло внутрь… и они выскочили на поверхность.

— К кораблю! — заорал Алтай.

Тимур хотел ответить, но снова закашлялся, ощущая, как не хватает воздуха. На ходящих ходуном волнах и над ними, под синим небом, покачивались корабли Альянса и было их много. Очень много. Варлея и Нидейса смотрели на Алтая наполовину оглушенными рыбами, кое-как удерживаясь на поверхности.

— Техника! — снова рявкнул Алтай.

Теперь до Тимура окончательно дошло, и он кивнул, попытался помочь Нидейсе. Машинально, так как она была ближе, и только потом сообразил, что после всего случившегося лучше не приближаться. Нидейса, однако, не стала отказываться от помощи, а Варлею подхватил Алтай.

— Не двигайтесь! — прогремел голос с небес.

— Тогда мы утонем! — крикнул в ответ Алтай.

Тимур попытался зависнуть на месте, чуть шевеля ногами, уже предвкушая, как они уберутся из воды. О да, будет Альянс, новое заключение, допросы и все такое, но это хотя бы будет в окружении техники и людей, в общем, привычного и родного, а не этих пучеглазых рыбомордых тварей, заставивших его совершить невыразимое.

— Сейчас вас вытащат, не предпринимайте…

Сброс глубоководных бомб и обстрел продолжался, но разъяренных биотиков это не остановило. К ходящим ходуном волнам добавились мощнейшие фонтаны, выстреливающие во все стороны тварями, а также удары гидропушек, по корпусам кораблей. Неподалеку от Тимура взметнулся вал воды, покатил, нависая на половину неба, и он ударил в ответ заклинанием, понимая, что ему не разъять и не отбросить такую массу воды.

С небес рухнула радужная стена силовых полей, и волна ударила в ней, после чего откатилась бессильно обратно, прямо на кашалота. Еще удар силовыми полями и еще, отсекая часть моря, словно заключая магов в темницу. Биотиков это, разумеется, не остановило, и они зашли снизу.

— Ну песец, — вырвалось у Тимура.

С громкими плюхами и брызгами с небес падала техника и десант, прямо на морскую гладь. Плавучие танки ныряли и стреляли, кипятили воду вместе с тварями в ней. То и дело взлетали фонтаны, сбивая очередного десантника, и вода под ногами кишела тварями, так и норовящими сожрать все вокруг. Взрывались гранаты, разбрасывая куски тел, и новые создания биотов захлестывали танки и десантников, перегружая щиты, утаскивая под воду, вгрызаясь в броню.

— Песец, — опять вырвалось у Тимура.

Их выдернули из воды, прямо на платформу, и тут же нацепили блокираторы. Алтай еще успел заломать двоих, прежде чем его вырубили, да сам Тимур ранил одного. Успехи Варлеи и Нидейсы он заметить не успел, так стремительно их всех уложили лицами в пол.

Через прозрачный пол платформы было отлично видно бурление вод внизу, и то, что биотики и не думают отступать. Выкрики над головами, матюги и грохот оружия добавляли оттенков запахов и звуков. В принципе, логично, думал Тимур, глядя вниз, биотики стремились утащить вниз, туда, где у них преимущество, Альянс вверх, туда, где уже у них преимущество. Не совсем родная для Альянса среда, но подводные обитатели уже точно не могли взлететь на пару километров и потом гнаться на скоростях в сотни километров в час, дабы отбить пленников.

Правда, тут скрывался еще один подвох.

С подводной базы они сбежали, воспользовавшись порталом наугад — ну да, не повезло, но факт, что на какое-то время сумели разорвать дистанцию и шанс спастись был. С базы же Альянса… и тут Тимур обозвал самого себя дураком, в бесконечный уже раз. Техника и Алтай, ну конечно же! Это не означало, что можно расслабиться и разжать булки, но все же давало шансы, как с Нидейсой и освобождением от тварей-ошейников.

Козырь в рукаве, о котором не знают в Альянсе.

Правда, возможно, они не знают и о Нидейсе, а здесь собрались, скорее всего, чтобы остановить прорыв орды биотов, но насчет Нидейсы, как раз дело поправимое. У биотиков побывали, теперь в Альянсе, а потом домой и делать вид, что это такой мастерский шпионский рейд по тылам противника, главное до дедушки Нидейсы добраться, он прикроет. Этакая шаткая конструкция, с массой моральных натяжек, уступок и компромиссов, непонятными шансами на успех, но в случае успеха, о! Миссию можно будет считать на три четверти выполненной.

— Сбоку, Джорди, сбоку, куда ты смотришь?! — неожиданно раздался истошный вопль над головами.

Тимур даже голову повернул, но заметил лишь краешек мелькнувшей тени. Платформу ударило, подбросило, и Тимура швырнуло вперед, прямо к краю платформы. При этом тело его приподнялось, и ноги взмыли в воздух, словно он совершал экзотический кувырок.

Рядом несколько раз оглушающе хлопнуло, и тут же вокруг платформы вспыхнула сфера силовых полей. В нее беззвучно били молнии, затем врезалась какая-то тварь, распласталась, раззявив широкогубый рот, сползла, обвиняюще глядя на Тимура выпученными глазами.

— Выше, выше, выше, выше!! — надрывался кто-то на высоких тонах.

Они и так уже были высоко, по ощущениям Тимура, но надо полагать, сотня метров не была пределом для биотов. В то же время, глядеть сверху вниз сквозь прозрачную платформу — такое зрелище возвращало первоначальный страх перед высотой. Не говоря уже о том, что внизу кипело и бесновалось море, окрашенное в цвета внутренностей тварей, а то и самих биотов.

Из бурлящего котла выныривали и тут же пропадали какие-то крокодилы, роботы, пару раз выскакивали десантники, один раз ударила молния снизу вверх, но не долетела. Платформу с Тимуром и остальными швыряло и подбрасывало, вокруг вспыхивали поля, орали охранники, и каждый раз стволы за спинами вжимались все сильнее, словно норовя продавить магов сквозь платформу.

Алтай так и лежал без сознания, но на него все равно были наставлены два ствола.

— Давайте, покажите им!! — грубый, охрипший голос.

Мимо начали проноситься вспышки шаров плазмы, затем море внизу словно расступилось и смялось, чтобы тут же выпрямиться. Плясали лазерные лучи на волнах, целые ущелья возникали под ударами дезинтеграторов. Платформа поднималась все выше и панорама битвы становилась все шире. Обитатели моря, устремившиеся в погоню большой толпой, осаждали все корабли, местами море просто парило, затягивая все дымкой, то ли кислоты, то ли пожаров.

Но в этот раз у сил Альянса хватало и морских танков, и прикрытия с воздуха, и десантников, и вокруг то и дело вспыхивало зарево вспышек разнообразнейшего энергетического оружия. Биотов оттесняли и отрезали, те ныряли и переплывали на помощь соседям, бойцы и техника Альянса сосредотачивали огонь на других участках, подавляя и уничтожая.

— Очень…

— Тихо! — Нидейсу чуть пристукнули головой о платформу, сунули под нос огромный ствол.

— Да вы…

Теперь досталось Варлее.

— Будет хоть малейший намек на колдовство, слова, жесты, сразу стреляйте! — раздался сверху очень злой голос.

Тимуру очень хотелось вмешаться и сообщить, что такого стреляльщика потом самого расстреляют, но он все же сдержался. Платформа поднималась, и ее почти перестало швырять, видимо, до такой высоты биоты уже не доставали. Затем начало темнеть, и Тимур напрягся, ожидая, что биотики решили повторить свой трюк с мега-штормом.

Но все оказалось немного прозаичнее: они влетели в тень огромного корабля Альянса.

Платформа с мягким чпоканьем втянуло в одно из посадочных ворот, за которыми оказался небольшой ангар. Набитый техникой, боевыми роботами, беспилотниками и камерами, и кто знает, чем еще.

— Одежду, — распорядился чей-то спокойный, уверенный голос.

Тимура кольнуло между лопаток, и его словно бы окатило прохладой. Тонкая накидка, на манер тоги, накрыла его тело. От такого уровня технологий хотелось плакать и биться головой об пол.

— Поставить на ноги.

Их подняли, Тимур придержал Алтая, который наваливался тяжело, еще не до конца придя в себя.

— Мы давно вас ждали, Нидейса Алол, — сказал встречающий их представитель Альянса.

Глава 17

— Ждали меня? — хмыкнула Нидейса.

Лицо ее стало высокомерным, словно она тут повелевала всем, а какая-то букашка осмелилась вякнуть что-то против.

— Вас. Прошу.

Жесты его были безукоризненны, голос внушал доверие, а внешность не запоминалась вообще. Тимур решил, что они имеют дело с роботом, хотя он и не знал, умеет ли Альянс производить настолько совершенных андроидов?

— А наши друзья? — спросил Тимур, увидев, что Алтая и Варлею отводят в сторону.

— Они подождут вас отдельно, — улыбнулся встречающий. — Им окажут первую помощь и их жизни ничего не угрожает.

Пока вы сотрудничаете, мысленно закончил Тимур. Похоже, повторялась сцена в море, только теперь в воздушном море. Страсть Нидейсы к нему, из мелкой немного досаждающей вещи, внезапно превратилась в нечто намного большее. Попутно Тимур сообразил, что их сдал кто-то из своих, либо в Империи есть внедренные шпионы Альянса и Союза, одновременно.

— А нашей? — прямо спросила Нидейса.

Их вели по коридору, залитому холодным светом. Камеры, турели, охрана через каждые десять метров, и сзади еще десяток таких же. Бойцы в энергоскафандрах, с мощным оружием. Либо стены были отдельно защищены — как дополнительная мера против побега — либо их не волновало, что они могут продырявить собственный же корабль.

— И вашей тоже, пока вы не совершаете ничего неразумного, — заверил их мужчина.

Представляться он упорно не желал, и подозрения Тимура насчет робота крепли. Не то, чтобы это давало какие-то дополнительные шансы на побег, нет, просто торговаться им предстояло с кем-то еще. Все это опять же до боли напоминало сцену у биотов, и оставалось только гадать, ждет ли его еще один провал в памяти. С последующим приходом в себя в разгар анального секса с Нидейсой.

— Самое разумное, что может совершить создание Творца, так это служить своей стране и своему роду изо всех сил, — неожиданно певуче отозвалась Нидейса.

Она словно бы цитировала что-то, неизвестное Тимуру.

— Все мы служим своей Родине, — без тени иронии отозвался мужчина, — и хорошо, что вы это понимаете.

Они остановились перед очередной дверью, которая тут же плавно отъехала вбок. Внутри обнаружилась не пыточная и не конференц-зал, а вполне себе жилое помещение, к вящему удивлению Тимура. Все было адаптировано под «магических дикарей», то бишь везде присутствовали огромные кнопки и сенсорные панели, с поясняющими надписями «нажми здесь, чтобы поесть».

— Кофеееее, — простонал Тимур, нажимая на сенсор с надписью «нажми, чтобы получить бодрящего напитка».

Разумеется, это был не кофе, а какой-то его местный аналог, но какая разница, если в чашку полилась черная бодрящая жидкость с острым запахом?! Тимур довольный тем, что ему не подсунули странных энергетиков, ухватил чашку и отхлебнул.

— Это многое объясняет, — пробормотала Нидейса за его спиной.

— Что?

Нидейса совершила вращательное движение глазами, затем закатила их, указывая, что их подслушивают и за ними наблюдают. Впрочем, Тимур и сам сообразил — он действовал привычно, не стеснялся техники, словно попал домой. В определенном смысле так оно и было, но что тут могла подумать Нидейса? Правильно, что он шпион Альянса.

— А, — протянул Тимур и еще раз отхлебнул.

Разумеется, в кофе могли быть и какие-нибудь наркотики правды, но продолжая аналогию с биотиками, похоже его ролью было пробовать разное незнакомое.

— Ага, — вздохнула Нидейса.

Она отошла и села на диван, ухватила пульт с большой кнопкой и нажала ее. Экран на стене включился и там появилось изображение девушки. Она живо напомнила Тимуру стюардессу, объясняющую правила полета.

— Мы рады приветствовать вас на борту «Стремительного», — заявила девушка, и Тимур фыркнул, чуть не расплескав кофе. — Наш полет продлится два часа сорок три минуты, температура за бортом минус двадцать, скорость полета две тысячи километров в час.

— Или это дезинформация, или нас везут на материк Альянса, — прищурилась Нидейса.

Она попыталась устроиться удобнее, опять сморщилась. Поднялась, собираясь сотворить заклинание, и тут вспомнила о блокираторах.

— Ты! — потребовала Нидейса от экрана. — Приказываю немедленно оказать мне первую помощь!

— Не забывайте о том, что применение магии на борту «Стремительного» будет немедленно обнаружено и система защиты корабля примет соответствующие меры, вплоть до летальных, — улыбнулась девушка. — Приятного вам полета!

Экран выключился.

— Вообще-то это не так работает, — заметил Тимур нейтральным тоном.

Нидейса повернулась к нему, изобразила губами «я знаю», и тут же отвернулась. Тимур хмыкнул еще раз, окидывая взглядом помещение. При технологиях Альянса здесь все могло быть напичкано камерами, и наверняка существовали программы чтения по губам. Или просто за экранами сидели чтецы, раз уж Альянс так всерьез подошел к вопросу и действительно поджидал их.

Могло ли все это быть совместной операцией Альянса и Союза, в стиле «хороший и плохой полицейский»?

— Поискать тебе аптечку? — спросил Тимур.

— Новую жопу себе поищи, — грубо огрызнулась Нидейса.

Она подошла к двери с надписью «Мыться здесь», скрылась за ней. Тимур подавил желание последовать за ней, допил кофе. Они не могли говорить здесь, не могли объясниться и это немного угнетало. Как действовать? Что делать? Насколько Нидейса знакома с Альянсом и его технологиями? Насколько она играет в обиженную? Что делать самому Тимуру?

— Интересно, есть ли здесь интернет, — пробормотал он.

Скорее всего не было, но Тимур не стал бы утверждать наверняка. Подслушивание и подсматривание, размещение парами, наверняка для сбора дополнительной информации. Разговоры, поведение, попытки снять блокираторы или еще что-то. Например, сайты, посещенные в интернете. Вообще знание, что такое интернет.

Умение нажимать на кнопки и сенсоры, наконец.

Тимур, заказав себе еще чашку кофе, небрежно развалился в кресле. Посмотрел на пульт с всего одной кнопкой, подумал, не стоит ли поискать иллюминаторы. Нет, это было бы уязвимой точкой, через которую можно сбежать. Прогнал импульс магии внутри тела, попытался прогнать. Блокираторы кольнули, импульс рассеялся, даже не успев толком сформироваться. Только ошейник надеть и опять будет копия биотов.

Может быть, даже хуже.

Тимур поставил чашку на столик, подпер голову рукой, задумавшись. История этого мира была историей войны и историей развития методов противодействия друг другу. Разные энергии, невозможность объединения, взаимное рассеивание и прерывание, противодействие по большей части сводилось именно к этому. Тварь-ошейник биотов добавляла биологического компонента, но суть была та же — ощущала магию и начинала противодействие.

При попытке сломать блокиратор без магии он также включался и оглушал носителя. Или убивал, в зависимости от настроек. Его… нет, Нидейсу ценили достаточно высоко, чтобы не убивать, но становилось ли от этого легче? Нет. Что он мог сделать для слома блокиратора, без применения магии и ударов чем-нибудь? Технологичный взлом? Возможно, но Тимур в нем не разбирается и у него нет инструментов. Отключение извне? Как вариант, только вначале требовалось захватить того, кто мог посылать команды блокираторам.

Хотя осмотреть снаружи не помешает, ведь не могут же они полагаться только на удаленные сигналы? Механическая возможность снятия должна быть, не так ли? Тимур сделал глоток и признал, что может быть и не так. Блокираторы применялись только к магам, маги — враги, им необязательно гарантировать возможность спасения. Тем более, что мораль Альянса в этом вопросе вполне могла отличаться от земной «защиты от дурака».

Не исключено, что там внутри стояли ловушки против таких вот умников. Да, Тимур придумал, как сломать блокиратор, воспользовался успешно придумкой на Тихом, но то был полевой блокиратор. В конце концов и на Земле встречались умельцы по моментальному избавлению от наручников, не так ли? И в своих поисках способов избавления от блокиратора он ни разу не натыкался на упоминание возможности внешнего вскрытия. Конечно, за полгода невозможно объять все, впитать культуру и историю, понять этот странный мир, столетиями ведущий войну на три стороны, но все же, все же.

Ощущение было таким, словно, если он сумеет вскрыть блокираторы, то это каким-то образом уравновесит ту ситуацию с тварями-ошейниками у биотиков, и они окажутся квиты. После этого останется только разобраться с отношениями и всем прочим, дабы вернуться в точку, до нападения на Тихий. К тому же, это поможет с использованием Империи в помощь Шефу.

— Нидейса! — крикнул Тимур, подойдя к двери. — Я собираюсь войти!

Конечно, он видел ее голой, да что там… но кто знает этих женщин? Возьмет и дополнительно обидится, тогда как сейчас как раз нужно полное сотрудничество. Время ограничено и никто не гарантирует, что за эти два с половиной часа полета их не будут допрашивать или еще чего делать.

— Не надо, — сообщила Нидейса, появляясь из ванной.

Она привела себя в порядок, и даже одежда — роба теперь смотрелась больше экзотической пижамой, чем серой унылой униформой заключенного. В одежде, возможно, тоже содержались «жучки», но не просить же ее снять?

— Что случилось? — спросила она ровным голосом.

Вот так, вблизи, Тимур видел, что Нидейсе очень хочется устроить разборки, и если она и не делает этого, то исключительно затем, чтобы не давать Альянсу лишней информации и возможностей. Сейчас это было Тимуру на руку, оставалось только как-то сообщить Нидейсе о своем желании изучить ее блокираторы.

— Я, — Тимур похлопал по блокиратору на руке.

Нидейса неожиданно скользнула к нему, вжалась горячим телом, прошептала интимно в ухо:

— Ты готов заниматься этим под прицелом камер?

— Мы накроемся одеялом, — в тон ей ответил Тимур.

— Там будет темно.

— Ничего, я справлюсь и наощупь.

Близость Нидейсы, ее недвусмысленные жесты (вот и гадай, игра это на камеру или продолжение ее стратегии), а самое главное — воспоминание о случившемся у биотиков — все это неожиданно получило отклик изнутри Тимура. Все, как всегда, угрюмо подумал он, единожды переступишь запрет, пусть даже и не по своей воле, и все последующие нарушения становятся легче.

— Внимание, с вами говорит капитан корабля, — раздался за его спиной знакомый голос.

Тимур развернулся, и да, экран включился сам и на нем, вместо стюардессы, отражалось лицо Алтая.

— В нашем полете произошли небольшие изменения. Корабль захвачен террористами и направляется на территорию Империи, всем гражданам Альянса просьба покинуть борт корабля в течение одной минуты, по истечении которой нарушители будут удалены насильственно.

— Зачем он об этом говорит?! — возмутилась Нидейса. — Предупреждает?

Тимур покривился. Слова Алтая были обращены к ним, и являлись скорее шуткой с отсылкой к Земле, неясно правда зачем. Вряд ли Алтай стал бы оставлять… ах да, вот оно что!

— Он говорит, что нам лучше не выходить из помещения, пока системы корабля уничтожают бойцов Альянса, — объяснил Тимур.

— Лучше не выходить? Отлично!

Колено Нидейсы врезалось в пах Тимура, который не ожидал такого. Тимур блокировал второй удар, попытался провести подсечку. Нидейса легко отскочила, застыла в боевой стойке, чуть пригнувшись.

— Даже не спросишь за что? — сердито поинтересовалась она.

— Ты же хотела секса со мной? — разозлился Тимур. — Ну как, приятно теперь сидеть?

— Ах ты!

Она прыгнула вперед, оттолкнувшись от дивана, Тимур ушел вбок, нанес удар, стараясь, впрочем, не бить в полную силу. Нидейсу закрутило, отбросило к стене.

— Без магии ты слабее, да и с магией тоже, — безжалостно сообщил ей Тимур.

— Ты уверен?! — вспыхнула Нидейса, вскакивая. — Ты еще не видел всех моих талантов!

— Вроде вампиризма?

— Который спас нас всех! Спас, ты, дурак! — заорала Алол, кружась по комнате. — Все это было ради тебя!

— Ради меня ты подставила свою жопу, а теперь винишь меня же?

— Кто же виноват, что эти жопорукие биоты сделали своим русалкам одну дырку?! — Нидейса окончательно потеряла голову и ринулась напролом.

Тимур легко парировал… и получил жестокий удар в солнечное сплетение. Согнулся, хватая ртом воздух, и Нидейса, холодная и расчетливая, выпрямившись, пробила ему ногой по голове. У Тимура зазвенело в ушах, теперь настал его черед валяться под стенкой.

— Дырку, больше похожую на жопу, чтобы эффективнее воздействовать на мужчин?! — крикнула она, уперев руки в бока. — А ты был настолько одурманен их зельем, что возбуждался только на этих однодырочных коров!

Тимур припомнил «дойки» русалок и озадаченно закряхтел.

— И чтобы бык-производитель не сдох в процессе, ему ослабили поводок. И мне, чтобы ухватить этот эффект и передать его другим, нужен был момент максимального выброса жизненной силы, дабы наверняка сломать свой ошейник, не дающий использовать магию. Я спасла всех нас, а ты ведешь себя как обиженный ребенок!

— Обиженный ребенок? Да я даже не помню ничего! Ты поимела меня, хотя я был против!

— Во имя спасения твоей же глупой головы, Добрый! Это было больно и отвратительно для меня… чего не скажешь о тебе!

Тимур поджал губы, не стал говорить о том, что цель ее была именно такой — добиться «выброса жизненной силы».

— Но я рада, что у нас состоялся этот момент единения, — неожиданно широко улыбнулась Нидейса, — ведь боль пройдет, а воспоминания останутся.

Тимур, ощущая себя загнанной в угол мышью, лишь закряхтел в ответ.

Глава 18

Блокираторы внезапно разомкнулись и упали на пол.

— Быстрее в рубку, — произнес с потолка голос Алтая. — Следуйте за светящейся линией.

Дверь распахнулась, и Тимур невольно присвистнул. Чинный безликий коридор теперь больше напоминал решето. Потолок и пол были издырявлены, лампы сожжены, камеры и турели уничтожены. Выбитые двери, разломанные стены, огромные рваные дыры, в которые сейчас со свистом задувал холодный ветер.

— Соврали, — хмыкнула Нидейса, — нет тут минус двадцати.

— Алтай мог снизить корабль после такого, — отозвался Тимур.

Силуэты на стенах, тела под ногами, горелое мясо, тела, пробитые насквозь, несмотря на броню. Скульптурные композиции — бойцы Альянса против роботов — кровь и потроха, металлические и биологические под ногами.

— Алтай просил быстрее, — и Нидейса помчалась вперед быстроногой ланью.

То боль в заднице утихла, то ли она играла на публику, Тимур так и не решил. В проломе мелькнул силуэт, еще один, Тимур бежал, перепрыгивая через тела, и наблюдая через дыры в корпусе за тем, что творилось снаружи. А творилась там натуральная воздушая свалка, в мелькании лучей и сиянии силовых полей.

Тимур прибавил скорости, догнал Нидейсу.

— Вот это контроль! — восхищенно выдыхала та.

В пролом влетел беспилотник, слегка подбитый, но еще действующий. Из потолка высунулось нечто, выстрелило, распыляя беспилотник на атомы. А вместе с ним и часть стены. Тимур мысленно выругался, попытался еще прибавить ходу, выжимая силы из избитого и усталого тела. Правда, две чашки кофе взбодрили, но все равно, Тимур не отказался бы сейчас лечь и уснуть.

— Быстрее! — крикнул он.

Светящаяся линия впереди вилась по коридорам, мелькала, ныряла вбок и вверх, а иногда и вниз, и Тимур зло подумал, что лифты и порталы тут не помешали бы. У Альянса были свои технологии локальных нуль-переходов, но они требовали стационарности, установки на земле и отдельной запитки энергией. Или их просто повредили, пока Алтай отбирал корабль у владельцев?

За спиной ухнуло, свистнуло, дунуло, и Тимур, повинуясь чувству опасности, упал на бегу, одновременно с этим пытаясь развернуться навстречу опасности. Мгновенная картина — огромная дыра в борту корабля, и Нидейса, успевшая прикрыться заклинанием, висящая в воздухе без всякой опоры.

— Гдзарнаэтак! — выкрикнул Тимур, швыряя к ней первое, что под руку попалось — кусок какого-то кабеля.

Импульс трансформации вослед, и кабель вытянулся, потолстел, ухватил Нидейсу за талию и плечи, словно своебразный технотентакль. Заклинание универсального щита сорвалось с губ Тимура одновременно с болезненным рывком. Заклинание разлетелось вдребезги, под новым ударом, и Тимур, ощущая боль в плече, понял, что не успеет. Либо защищаться, либо дергать Нидейсу к себе телекинезом.

Снизу вынырнул робот с манипуляторами, саданул Нидейсу пониже спины, словно играл в волейбол людьми. Магичка взмыла по дуге, и тут же новый удар достал «Стремительного». В вихре бушующих красок силовые поля разлетелись в стороны, словно были материальными, и новый кусок корабля исчез, растаял прямо под ногами Тимура. И все же защита выиграла секунду, и он успел прыгнуть вверх, не выпуская кабеля, и успел выкрикнуть новое заклинание, подтаскивая Нидейсу ближе.

— Да когда ж это закончится? — вырвалось у Тимура невольно.

Он успел зацепиться за перекрытие, повис на одной руке, второй удерживая кабель.

— Добрыыый! — мимо пролетела Нидейса, врезалась в стену.

Тимур вывалился, перекатился по полу, и тут же швырнул щиты наугад в пространство, просто на всякий случай. Рядом сползла по стеночке Нидейса, злобно сопя.

— Не рассчитал, извини, — искренне извинился Тимур.

Судя по кинутому в него злобному взгляду, Нидейса не поверила, сочла местью за недавнюю драку. Оставалось только поражаться, откуда у нее столько энергии и времени на эмоции.

— Ох ты ж да, — вырвалось у него после подъема.

Выстрелы — несомненно с вон тех вон двух платформ с тяжелым вооружением — вырвали кусок «Стремительного», обнажив панораму воздушного боя. Сам «Стремительный» пер вперед ледоколом, отстреливаясь из всего, чего только можно. Мера предосторожности Альянса, размещение пленников на самом мощном корабле, теперь обернулась против них.

Размеры, живучесть и количество пушек, вкупе с роботами и беспилотниками. «Стремительный» продолжал сражться и лететь, несмотря на повреждения изнутри и снаружи, несмотря на то, что весь остальной воздушный флот сопровождения обрушивался на него. Или не весь. Прямо на глазах Тимура невидимый молот обрушился на платформу, сминая корпус и орудия, корежа их, и тут же несколько разрядов прошили платформу навылет, после чего та взорвалась.

— А я даже не услышала их предложений, — голос Нидейсы.

— Что?

— Бегом!! — крикнула она, ударяя кулачком в бок Тимура.

Попыталась ударить, он пропустил удар мимо, заблокировал заклинание. Нидейса стала мокрой, скользкой, выдернула руку, рванула вглубь корабля. Тимур припустил следом, ежесекундно кидая заклинания за спину, хотя у него уже болела голова и ломило ноги. Проблема была решаема, разумеется, становись сильнее и мощное, расширяй резерв уем, учись черпать больше, кидать дальше, переходи в маги, а затем и магистры. А еще лучше архимаги — на поле боя им выходить не надо, резерв такой, что не оскудеет, сиди себе в Совете, да попердывай в валенки, потому что пока вырастешь до одного из них, состаришься.

Усталость, наверное, и истощение, подумал Тимур на бегу, что всякая фигня в голову лезет.

— Неужели тут нет лифтов? — еле живой, Тимур ввалился в рубку. — Нуль-переходов?

— Есть, но я их заблокировал, — спокойно отозвался Алтай, — иначе тут уже хозяйничал бы Альянс.

Нидейса метнула в него злой взгляд, повалилась на пол. Варлея присела рядом с ней, начала гладить и хлопать по стене, бормотать целительские заклинания. Подлетевший ближе медицинский робот получил заклинанием, взвыл и упал на пол, распластался всеми конечностями.

— Ну как? — спросил Тимур, подходя ближе и глубоко дыша.

— Хреново, — отозвался Алтай.

На экранах перед ним все сверкало, свистело, взрывалось и падало. Судя по схеме «Стремительного» треть корабля была уже ничтожена, и еще треть изрядно раскоцана. Врагов вроде бы стало меньше, но тут Тимур ничего не взялся бы утверждать, так как не знал точного начального количества.

— Мы к югу от Двух Запятых, — сообщил Алтай, и Тимур чуть не подавился.

Острова, складывавшиеся на карте в грубое подобие двух запятых, своеобразные «кавычки», это было сердце территорий Альянса. Не тыл, к северу, насколько помнил Тимур, располагались Башня и Риф, острова, занятые Альянсом, и к востоку там был провал с островами, что означало территории биотов. Не тыл, но все же сердце территорий, вроде Тихого — опорной базы в тылу.

И опять проблема расстояний и скорости, того, что в команде Тимура никто не владел порталами и телепортом. Пока долетишь до островов Империи, воздушный флот Альянса сто раз добьет «Стремительного». Не говоря уже о подкреплениях с Запятых, которые наверняка мчались на помощь. Единая сеть, связь, коммуникации, в этом Альянс всегда был выше Империи и Союза, благодаря технологиям.

— Варианты?

— Сражаться до последнего, потом попробовать свалить в одной из спасательных капсул.

— Догонят.

— Врезаться в воду и уйти под ней, затаившись.

— А биотики?

— Тут только рисковать, в этом буйстве энергий детекторы и сканеры не берут воду.

— Еще.

— Валить прямо сейчас, оставив «Стремительный» сражаться в автономе. На какой-то срок воздействия вещей Шефа хватит, а мы за это время улетим далеко.

— Еще.

— Автономное сражение, захват нового корабля и дать деру на нем.

— Нужно сообщить в Империю! — выкрикнула Нидейса.

— Да нас там слушать не станут, — отмахнулся Алтай, — не говоря уже о том, что в Империи нехватка передатчиков, способных принять послание Альянса.

— Меня послушают! — топнула ногой поднявшаяся Нидейса.

Тимур удивленно посмотрел на нее, потом понял. Альянс и Союз знали, кто она такая, так чего скрываться?

— Я назову себя!

— Что вероятнее, — произнес Алтай, не отрывая взгляда от экранов.

Пальцы его наигрывали нехитрую мелодию на клавиатуре, но все же Тимур ожидал большего. Возможно, «Стремительный» имел программы на такой случай, действовал действительно автономно. Или Алтай просто задал программу вида «стреляй во все, что движется».

— Что предатели внутри Империи, благодаря которым пал Тихий, будут иметь технику Альянса и первыми получат сообщение, или что они и так на связи с Альянсом и Союзом, и знают, что происходит?

— Не поняла.

— Алтай хочет сказать, что обычные имперцы нам не поверят, а те, кто услышит и поверит, по большей части предатели Империи, и без того знающие, кто ты такая, — пояснил Тимур.

«Стремительный» содрогнулся, экраны заморгали, безввучно взвыли сирены, а на схему корабля словно пролили стакан с красным. Движения пальцев Алтая ускорились, он тихо ругнулся под нос.

— Центральный реактор все же достали, у нас минут десять в лучшем случае, пока не закончатся ремонтные бригады.

— А в худшем?

— До следующего удара, на вспомогательных мы сядем, сели бы в спокойных условиях, но кто-то видит тут спокойные условия?

Теперь корабль и рубку трясло, все вокруг вибрировало, подскакивало. Тимур ухватился за ближайшую консоль, к счастью, намертво приделанную к полу.

— Так что, — нахмурилась Нидейса, — нам теперь и не вернуться?

— Почему же, — пожал плечами Алтай, — просто сообщать в Империю надо магическим способом, желательно моментальным, желательно тем, кому мы полностью доверяем. Есть предложения?

Варлея помотала головой, Нидейса скорчила жуткую гримасу. Разумеется, у них ничего не было, а если бы и было, то его потратили бы еще той ночью, на дохлой черепахе. Или на острове, где вскрылась тайна Нидейсы, все равно терять было уже нечего. А потом все, что можно, отобрали биотики, и если не они, так Альянс. Разве что оно вшито в тело было, как у Алтая, которого даже не заподозрили ни в чем, благо он умело прикидывался потерявшим сознание.

Тимур мысленно добавил к своему списку «освоить как можно раньше», помимо порталов, еще и способы магической отправки сообщений. И телепатию. Полгода он учил сражаться и швыряться заклинаниями направо и налево на рефлексах. Это помогало, он выживал в боях, шел дальше, но вот теперь стало понятно, что освоенного недостаточно.

— Я… возможно…, - Нидейса запнулась и замолчала.

Тимур заметил, как округлились глаза Варлеи. Целительница вскочила, округлив глаза, воскликнула.

— Не верю!

— Во что? — спросил Алтай.

— Она… она… владеет магией крови!

— Из списка запрещенного? — нахмурился Алтай, припоминая. — Точно.

— Как и вампиризм…

— Который спас вас от биотиков! — вспыхнула Нидейса.

Корабль снова тряхнуло, и в этот раз сирены взвыли с выматывающим душу звуком, перекрывающим треск и грохот. Алтай что-то крикнул, прыгая к стене, в которой уже распахивалась потайная ниша. Одна стена рубки пошла трещиной, тут же треснула вторая, экраны начали лопаться и разлетаться с треском. Тимур рефлексивно выставил щит, спасаясь от стекла, втянул запахи паленой изоляции и расплылся в почти что счастливой улыбке.

Словно на мгновение домой вернулся.

Нидейса уже орала что-то гневное, Варлея металась в легкой панике, а затем сирены взвыли и умерли.

— …РЫЙ!!! — оглушительно орала Нидейса.

Алтай уже выскочил обратно, увешанный оружием, метнул Тимуру нечто вроде пейджера, крикнув.

— Энергощит на пояс, без привязки! Рвем когти!

— Кому? — растерялась Нидейса.

Словно гигантский нож прорубил рубку пополам, и воздух ворвался внутрь, попутно обнажая картину пожаров и взрывов вокруг. «Стремительного» накренило, и Тимур машинально наклонился, пытаясь уравновесить этот крен. Из третьей стены уже лезли роботы, тащили на себе какие-то два аппарата, больше все похожие на пого-палки с панелью управления.

— О нет, — пробормотал Тимур, внезапно узнавший технику.

— О да! — рявкнул Алтай. — Курьерские антигравы наш шанс! Через взрыв прыгаем на «Бодрого», валим всех, Нидейса проводит свой ритуал!

— Откуда ты знаешь? — насторожилась Нидейса.

Алтай даже отвечать не стал, ткнул пальцем в пейджер-энергощит, швырнул Тимура и Нидейсу ко второй пого-палке, сам запрыгнул на первую, Варлея вскочила ему на спину.

— Во имя справедливости! — заорал Алтай, срываясь с места.

Тимур чуть не вылетел прочь, с такой скоростью курьерский антиграв под ним рванул вслед за своим собратом. Мгновением позже Тимур сообразил в чем дело, пара ведущий — ведомый, почти как на Тихом. Ладони вспотели, он вцепился крепче, пытаясь вспомнить все, что знал об этих курьерских аппаратиках.

Снизу, сбоку, сзади, грохнуло, и Тимур невольно прикрыл глаза, такой яркой была вспышка. Вспыхнуло поле щита вокруг, тут же замерцало, и Тимур понял, в чем дело — Нидейса на спине! Она не пыталась его удушить, но цеплялась сильно, видимо не желая слететь во время одного из кульбитов.

— Держитесь! — донесся крик Алтая.

Все вокруг трещало, грохотало, вспыхивало и рвалось, они опять мчались сквозь пламя, как в ту ночь на Тихом, и Тимур не мог отделаться от мысли, что все повторяется вновь и вновь: бегство, взрывы, угрозы, истощение. Хотелось уже лечь, не вставать, чтобы все это закончилось, и только опыт последнего полугода не давал этого сделать, потому что боевые маги не сдаются.

Живые, во всяком случае, а кто сдается, быстро переходит в разряд мертвых.

— Вот он, Добрый! — бодро заорал Алтай. — Тьфу ты, Бодрый!

Тимур бросил взгляд и обомлел. Они падали, практически вертикально и головами вниз прямо на тяжелый крейсер, практически целый, готовый к бою и готовящийся к новому залпу по обломкам «Стремительного», догоняющим Тимура и его команду сверху.

Глава 19

Щит силового поля вспыхнул, но у них за спиной, отсекая обломки «Стремительного». Несколько орудий «Бодрого» уже выдвинулось и разворачивалось в их сторону.

— Бей! — выкрикнул Алтай, швыряя вниз связку оружия.

В тот момент, когда та готова была коснуться брони, Алтай жахнул из чего-то, больше напоминавшего бочонок. Полыхнуло так, что курьерские антигравы швырнуло в сторону, и залпы орудий «Бодрого» прошли мимо. Алтай уже заложил мертвую петлю, рухнул в дыру в корпусе, оттуда сразу же вылетел столб пламени.

— Да вашу ж мать!! — заорал Тимур от избытка чувств.

Столб спал и его антиграв тоже рухнул в дыру, едва не задев Варлею. Алтай находился уже в десяти метрах по коридору, стрелял с двух рук из разного оружия, сметая все перед собой. Два тела лежали у стены, еще живые, но оставалось им недолго.

— Алтай!! — заорал Тимур, которого продолжали распирать чувства.

— Ритуал!! — заорал тот в ответ.

Тимур развернулся, ударяя вдоль коридора за спиной, подрезая выдвинувшийся там ствол. Удар не прошел, с потолка и из стен рухнули переборки, толстые, тут же заискрившиеся от подаваемой энергии.

— Да как же это все достало!! — заорал Тимур, ухватил Нидейсу за руку и дернул вслед за Алтаем.

Усталость и ломота отступили на короткое время под этим выбросом адреналина. Успели, еще одна переборка рухнула прямо за их спинами, но Алтай уже проскочил дальше. Их снова отсекло друг от друга, тут же раздалось легкое шипение.

— Да хрена вам! Шамаз урог квенти са! — выкрикнул Тимур, сделав два круга на месте.

Руки его вонзились в пол, едва не ломая пальцы. Заклинание прокатилось волной, обращая газ в воздух, не давая ему отравить все вокруг. Нидейса бросила шар огня, затем еще один, оплавляя кусок на потолке, откуда высунулась турель.

— Остановись, Добрый, — рука легла ему на шею. — Ты уже почти труп.

— Остановлюсь, стану полным! — огрызнулся Тимур.

— Один раз трюк Алтая мог сработать, — покачала головой Нидейса, удерживая двумя руками еще один шар огня. — В Альянсе не дураки сидят.

— Раздевайся! — рявкнул Тимур.

Его окончательно все достало, ужасно болела голова, и ломило тело. Без Алтая даже вернуться домой не получилось бы, и эти две магички, с их личными чувствами и эмоциями в самый неподходящий момент, ужасно раздражали.

— Что?! — отшатнулась и возмутилась Нидейса.

— Ритуал! Давай!

— Прямо здесь?!

— Да не насрать ли где? Что я там у тебя не видел?

С его стороны это была лишь догадка, но имеющая под собой основания. Большинство подобных ритуалов проводились обнаженными, дабы максимально усилить выброс уем, убрать помехи со стороны одежды. Направляющая печать, фокусирующая поток этой самой выброшенной энергии, сосредоточенность, время, в общем, этакий магический трансформатор. На условно входе 220 магических вольт, на выходе 1000, и с таким напряжением заклинание срабатывает там, где в обычных условиях не сработало бы.

Недостатки все те же — время на подготовку, точное обеспечение всех деталей, дабы не было искажений, сосредоточенность — в общем, не для боя штучки. Но здесь и сейчас выбора не оставалось — Алтай завел их далеко (и не факт, что останься на Тихом они выжили бы), но даже у его технофокусов и трюков от Шефа имелся предел. Наверняка ему требовался тактильный контакт с системой управления, отсюда и прорыв, но Нидейса была права — в Альянсе сидели не дураки. Может они и не знали деталей случившегося на «Стремительном», но детали и не требовались: вот маги, вот корабль Альянса, повернувшийся против своих.

Прими меры против такого, перейди на ручное управление, например.

— Все равно…

— Варлея, помоги ей! — снова взъярился Тимур.

— Но я не разбираюсь в магии крови, — растерялась та.

Тимур выдохнул, словно взбешенный бык, засопел, разве что землю копытом скрести не стал.

— Ты — целительница, — процедил он сквозь стиснутые от злости зубы. — Действуй!

Секунда колебания, и стена начала раздвигаться, Тимур немедленно засадил туда молнией, попытался трансформировать что-нибудь металлическое, «сварить» шов. Это внезапно придало сил или решимости, Нидейса сдернула с себя робу, явив неожиданные знания Альянса, так как сам Тимур, например, так и не понял, как эту тогу снимать.

Тимур заметил синяки на бедрах, грудях, и ощутил укол вины. Переплавил ее в гнев, ударил водой и следом заморозкой, замораживая шов. Не металл, конечно, но хоть что-то. За спиной зашипело, Тимур развернулся, ударил понизу, убивая каких-то мелких крысороботов. Те порскнули в стороны, уходя от выстрела.

Нидейса куском металла уже взрезала себе живот, руки на запястьях, ноги выше коленей. Кровь лилась из нее, и взмывала в воздух, повинуясь тихому гудению-пению, издаваемому Нидейсой через плотно закрытый рот. Крысоробот впился ей в ногу, Нидейса чуть качнулась и кровь в воздухе едва не рухнула.

— Выстрел! — Тимур наставил палец.

Телекинетически подхваченный обломок снес крысу.

— Лечи ее! — рявкнул Тимур на Варлею.

— Это ритуал крови, — испуганно забормотала та, — в него нельзя вмешиваться!

— Тогда сражайся! Ты подруга Алтая или кусок дерьма?!

Помогло, пускай и ненадолго, Варлея швырнула какое-то заклинание. Увы, целительская магия в этом плане была очень ограничена против техники Альянса, ведь она работала только на живых. Сейчас же противниками были роботы, системы охраны, сам корабль. Вот против биотов Варлея помогла бы лучше, но не возвращаться же было к ним под воду?

Был в этом всем и положительный момент — раз в ритуал нельзя вмешиваться, то и участия Тимура не потребуется. Не нужно будет ничего никуда совать, накачивать энергией. Только сражаться, защищая Нидейсу…творящую запрещенную магию под запись на камеры Альянса.

— Вот так! — Тимур припечатал еще одного крысоробота.

Кровь из Нидейсы сложилась уже в какой-то трехмерный узор, и она стояла на носках, вытянувшись в струнку, подрагивая всем телом. Атаки временно прекратились, кроме судорожных метаний крысороботов, и интуиция шептала Тимуру, что это неспроста.

Готовят какую-то пакость, собирают силы.

Можно было и не спрашивать испуганную, тяжело дышащую Варлею, почему эти разделы магии запрещены. Наверняка все сродни тому же запрету на применение ядерного оружия или участия архимагов и архимагистров в войне.

— Лечи меня тогда, — приказал Тимур.

Варлея протиснулась бочком, печать Нидейсы перекрывала почти весь коридор, и это могло создать проблемы в будущем. Открыть соседние куски, подвести технику, поднять переборки, ударить с двух сторон. Если экипаж «Бодрого» и медлил, то наверняка из-за Алтая.

Гудение Нидейсы усилилось, узор крови вокруг нее начал светиться и вибрировать.

— Нас всех казнят, — прошептала Варлея испуганно, касаясь Тимура.

— Не всех, — усмехнулся невольно тот.

— Кто мы в сравнении с внучкой Верховного? Альянс потребует наши головы и нас выдадут.

— Не выдадут, — сердитым тоном заверил ее Тимур.

— Тебя не выдадут, Нидейса…, - Варлея осеклась, чуть покраснела.

Тимуру захотелось шлепнуть себя по лицу. Как объяснить ей? И тут до него дошло.

— Хочешь с нами?

— В смысле?

— В наш мир, мой и Алтая, — зашептал Тимур.

Он не знал, слышит ли его Нидейса. Внешне та была в трансе, стояла, выпрямившись стрункой, словно ждала, пока ее тело оценят. Возможно, это требовалось для печати, в смысле нельзя было лечь, из-за того, что печать должна была окружать все тело? Или тело выступало антенной и требовалось его выпрямить максимально?

Возможно, его слышали на «Бодром», но Тимур просто наплевал на это обстоятельство. Либо они спасутся и тогда этот вопрос можно будет решить потом, либо не спасутся и тогда будет все равно. Возможно, Альянс окончательно возьмет их в плен, ну тогда Алтай и прыжок к себе домой.

— В ваш мир? — переспросила Варлея, словно не слышала предыдущих рассказов.

— Помнишь, как мы встретились? — спросил Тимур.

Варлея кивнула.

— По меркам моего мира я там был крутым магом, в первой десятке, — практически не соврав, сказал Тимур.

Глаза Варлеи округлились, и как написали бы в старинной книге «в них зажегся огонек честолюбия». Верно оценила перспективы, стать сильнейшей целительницей мира, да еще и сбежать от наказания здесь. Моральная часть тоже не представляла проблем — ведь она была девушкой Алтая, вот пусть и любятся дальше, под крылышком Шефа.

— Без? — она указала глазами на Нидейсу.

— Без, — ответил Тимур.

Все же его знания о континентальной Империи и власти магов там были лишь умозрительными, и он не испытывал того пиетета и страха, который Варлея впитала с молоком матери. Правда, отчасти Тимур мог представить ее ощущения, в том плане, как дети «уважаемых» выходили сухими из воды, а обычные граждане становились виноватыми.

Разумеется, не будь этого аспекта влюбленности, Тимур охотно притащил бы Нидейсу на Землю, маг-универсал Шефу точно пригодился бы. Да и любой другой маг пригодился бы. Но вот беда, без аспекта влюбленности, Нидейса и не посмотрела бы на Тимура и уж точно не отправилась бы на Землю.

Уж лучше бы она Алтая любила, подумал Тимур устало.

— А если Алтай погиб, — прошептала Варлея, в глазах ее стояли слезы.

— Да скорее мы все тут сдохнем, чем Алтай погибнет, — отрезал Тимур.

Да, точно, лучше бы эти две магички любили Алтая и он бы с ними сам разбирался! Его же дело научиться сражаться, да вернуться домой, к семье, защищать их, да работать на Шефа, приближая новый, справедливый мир. А все эти местные разборки — как приключения на чужбине, вернулся домой и забыл. Да.

— Ииииииииииииииииииии, — затянула Нидейса неожиданно.

Голос ее то падал, то возвышался, она тянула эту «и», словно не замечала нехватки воздуха, и в такт с ней светилась, гудела и переливалась кровавая печать. Тимур ощущал выброс энергии, сильнейший выброс, не такой, какой могла выдать Нидейса, и на мгновение заколебался, не помочь ли ей энергией? Это могло нарушить ритуал, но могло и спасти ее, не дать иссякнуть и упасть на пол иссушенным трупом.

Пока Нидейса жива, возможны варианты, но если она умрет…

— На пол! — скомандовал Тимур.

Варлея упала, откатилась к стене, где в нее сразу вцепились несколько крысороботов, снова вылезших непонятно откуда. Тимур слышал крик, но отвлечься не мог. Едва успел поставить щит, когда переборки откатились в стороны, и отразить выстрел из двух плазменных пушек. Тимур сложил указательные пальцы, изменил форму щита, и следующие два выстрела съехали в стороны, ударили в стены, выжигая там дыры.

Клин щита должен был ударить в пушки, но не вышло, Альянс позаботился о защите.

Силовое поле на заклинание Тимура и они взаимно аннигилировались в яркой вспышке. Из боковых дыр вынырнули два беспилотника, и Тимур сбил один ногой, зато второй подстрелил его. По касательной, но все же подстрелил, и нога Тимура подогнулась. Еще выстрел пронесся над головой, и Тимур с изумлением увидел, как шар плазмы словно бы всосало в светящуюся печать.

Выкрик Нидейсы усилился, равно как и сияние печати, одновременно с этим увеличился и приток крови туда.

— Да хрен вам! — выкрикнул Тимур, отталкиваясь и поднимаясь.

Алтая не было видно и слышно, правда, справился же он на «Стремительном»? Но здесь еще надо было дожить, и Тимур попытался ударить волной трансформации. Не вышло, ее рассеяло полями, и тут же включился второй компонент заклинания. Рассеянное во все стороны, заклинание срабатывало иначе, создавая вакуум.

Опять не вышло, техника Альянса даже не заметила его потуг. Воздух засвистел, устремляясь в пустоту, но и только, ничего не сорвало с места, не притянуло друг к другу. Тимур присел, едва не заорав от боли в ноге, пропустил выстрел над головой, и ударил сам, вдоль пола, заклинанием ослабления и разъятия. В груди кольнуло так, что заклинание не сработало, ушло, а сам Тимур покачнулся.

— Да быстрее же! — раздался выкрик Варлеи.

Тимур обернулся, целительница в прыжке обрушилась на второй беспилотник, сбивая его на пол и не давая атаковать Нидейсу. Та бледнела на глазах и кровь хлестала, уже неконтролируемо, распевание «И» спадало, равно как и выброс энергии.

— Алтай, на тебя вся надежда, — выдохнул Тимур.

Он опоздал на мгновение, беспилотник успел изрыгнуть заряд и Варлею отбросило, обожженную. Она упала и застыла, Тимур пронзил беспилотник и шатнулся в сторону, ощущая, что не успевает. Его опалило жаром, два шара чуть не врезались в голову Нидейсы, но оказались поглощены светящейся печатью.

Нидейса открыла глаза и заорала, оглушающе, так, что Тимур схватился за голову. Такое наглядное подтверждение старой мудрости, что в каждой гурии живет фурия, его совсем не радовало. Крик Нидейсы обрушился на пушки и роботов, отбрасывая их, разрывая и сминая, обращая в груду хлама. Защитное поле вспыхнуло было, но тоже оказалось сметено этим криком.

Казалось, само пространство корежило и ломало этим криком.

Тимур привалился к стене, ощущая свое бессилие. Если бы сейчас появились еще роботы или бойцы Альянса, то все было бы кончено, сил сопротивляться у него не осталось. Наверняка и у светящейся печати был предел защиты, перегрузить ее энергией, и она сломалась бы, попутно сломав Нидейсу, например.

Но никто не появился, и пространство смялось, разошлось овалом портала.

— Вроде бы успели, — заявил молодой парень, вылезая из портала.

Глава 20

Внешне молодой, как тут же ошеломленно понял Тимур. Появившийся не скрывал своего потенциала и мощь била из него, подобно огромному лучу света. Ослепляла. Ошеломляла. Подавляла. Магистр, не меньше, подумал Тимур, и к тому же с огромнейшим опытом.

Все заклинания и уловки Тимура сразу показались детским лепетом.

Магистр вычертил двумя руками светящуюся фигуру в воздухе и толкнул ее вперед, молча. Появившаяся техника Альянса, да что там, сам корабль моментально умер, превратившись в кусок металла. Из портала тем временем появились еще двое, внешне молодых, но, похоже, старых внутри. Мощь, во всяком случае, била из них не хуже, чем из первого.

Второй раскинул руки и корабль перестал падать, третий прошептал заклинание, и броня корабля вокруг превратилась в бабочек. Тимур ошеломленно моргнул, неожиданно осознав, что они висят в воздухе. Заклинание трансформации пожрало корабль, и экипаж «Бодрого» теперь летел вниз. Тимур, Нидейса, Варлея и новоприбывшие же висели в воздухе, словно оперевшись на невидимую платформу.

— Ониксейп, — тихо произнес первый, делая горизонтальный жест рукой.

Светящаяся печать Нидейсы исчезла, а сама она рухнула на эту самую невидимую платформу. Мгновением позже вокруг засверкало, беззвучно, Второй держал барьер, застыв в напряженной позе. Третий стоял, растопырив руки, и с губ его рвались заклинания. Нидейса лежала, бледная, сочилась кровью, и Варлея придвинулась ближе, кажется, не сама.

— Добиваем и уходим, — изрек Первый.

Почему нельзя было этого сделать через портал Нидейсы, Тимур так и не понял. Но так как он не являлся специалистом по магии крови, то промолчал.

— Нет, — прохрипела открывшая глаза Нидейса.

Сама она была бледна, голос слаб, но в то же время чувствовалось, что она полностью осознает происходящее и готова сражаться, если потребуется.

— Алтай, — сказала она, — его нужно забрать.

— Да-да-да, — закивала Варлея.

Смутилась, опять склонилась над уже не обнаженной Нидейсой. Тимур моргнул, осознав, что даже не заметил, когда прибывшие снабдили ее одеждой. Не энергоробой Альянса, а обычной одеждой, то ли материализованной из воздуха, то ли еще чего.

— Сейчас, — ответил Первый.

Тимур, от которого в кои-то веки ничего не требовалось, тоже поискал взглядом Алтая.

— Захват! — Первый выбросил руку.

Тут Тимур увидел. Алтай падал, в окружении десятка бойцов Альянса, и между ними продолжался бой. Прямо в воздухе и в падении, Тимур нахмурился, нет, на всех были энергоскафандры и они падали с ускорением, спеша разорвать дистанцию между собой и прибывшими магами. Кажется, они пытались захватить Алтая, но тот уходил от атак и захватов с такой же легкостью, с какой не заметил заклинания Первого.

Сам Первый быстро вычертил под ногами фигуру, из рукава его одеяния выкатился шарик, замер в центре. Мощнейший поток энергии ударил из фигуры, наискось, попутно стирая из реальности бойцов и технику Альянса, попавшихся на пути. Второй все еще держал барьер, но поток прошел сквозь него изнутри, даже не заметив. Тимур прикрыл глаза, заморгал, отменяя магическое зрение, наполовину ослепленный.

— Кто это? — пробормотал ошеломленно Первый.

— Его нужно забрать, — упрямо повторила Нидейса.

Взгляд ее был устремлен на Тимура, и он понимал значение этого взгляда. Равно, как и то, что сбежать ему не дадут. В голове Тимура вихрем пронеслись мысли, как он и Алтай захватывают Нидейсу, сдают ее Альянсу, сражаются на их стороне, оттачивая искусство магии. И тут же он понял, что это неприемлемо, вот так предать соратников. Пусть даже те были готовы предать его… или нет? Вопрос упирался в Нидейсу, ту ее часть, которую Тимур не знал и поэтому не мог дать ответа.

— Я не могу поймать его в захват! — выкрикнул Первый.

Второй и Третий не отозвались, один держал щит, второй продолжал сражаться с Альянсом, один против армии. Надо было больше магистров притаскивать, подумал Тимур зло. Для перехода и экстренной эвакуации троица была самое оно, но теперь, когда эффект внезапности прошел? Как бы ни были сильны прибывшие, их все равно задавят.

— Алтаааааай! — закричала Варлея.

Первый тут же хлопнул ее одной рукой по спине, второй по горлу, и крик усилился тысячекратно. Громовой выкрик обрушился во все стороны, и привлек внимание не только Алтая.

— Надеюсь, оно того стоило, — пробормотал Первый.

— Я сказала, что он нам нужен! — Нидейса лежала и поэтому вместо топанья ногой стукнула рукой.

Насколько понимал Тимур, невидимая платформа входила в заклинание барьера, дабы заклинатель мог стоять в воздухе, ровно в центре сферы. Удобно, что и говорить.

— Простите, но Верховный дал нам иное задание.

— Когда я поговорю с дедом! — Нидейса гневно поднялась, пошатнулась, но Варлея поддержала ее почтительно под ручку. — И там не будет Алтая!

— Быстрее, — произнес Второй голосом, словно тужился в туалете.

Новая волна вспышек обрушилась на его сферу, и в этот раз та пошла рябью, прогнулась, даже лопнула в паре мест, но тут же снова стала цельной. Третий рядом с ним выглядел не лучше, пот катил по его лицу, руки мелькали так, словно он делал зарядку на скорость.

— Вы ставите под угрозу…

— Это вы ее ставите!!! — громовым голосом рявкнула Нидейса. — Или мне явить печать Императора?!

Вспышка магической энергии ударила от нее во все стороны, и этот выброс эмоций словно бы лишил ее сил. Нидейса осела, Варлея плюхнулась рядом. Целительница была бледна, еле светилась, и взгляд ее постоянно был устремлен вниз, выискивая там Алтая.

Тимур подумал, что и сам выглядит не лучше.

— Верховный получит мыслекопию этого разговора.

— Напугал архимага голым биотиком, — презрительно скривилась Нидейса.

Первый, похоже сдавшийся, взмахнул руками, и из них вылетело четыре палочки, сложились в рогульку, наподобие тех, что используют лозоходцы. Фиолетовый луч устремился куда-то вниз, и Первый заорал Второму непонятно.

— Барьер на два! Работаем падение!

Секунду спустя он показал два пальца и платформа под Тимуром исчезла. Он начал падать, рефлекторно замедляя себя магией воздуха, но тут же ощутил рассеивающий магию импульс. Первый, сверкая глазами, крикнул:

— Не магичить!

Тимур невольно бросил взгляд вниз, содрогнулся. Огненный вихрь рвался им навстречу, и чуть опережая его, мчался Алтай, захвативший какую-то очередную технику Альянса. Второй развернулся головой вниз, с пальца его сорвалась молния, развернувшаяся в купол. Третий поддержал, и вихрь огня оказался отбит обратно.

Луч вспорол щеку Тимура, опалил лицо.

— Готовьтесь! — рявкнул Первый.

Они падали, Алтай несся навстречу и за мгновение до встречи, Первый хлопнул в ладоши со всей силы.

Переход был резким, как падение. Тимура словно смяло в комок, разжало, вытянуло в стороны, снова сжало, и развернуло, после чего швырнуло навстречу земле. Он рефлекторно замедлил падение магией, сгустил воздух, и приземлился. Алтай промчался мимо, взмывая в небеса, и Тимур понял, почему они оказались на десятиметровой высоте. Первый компенсировал разницу в местоположении и промахнись он чуть-чуть, Алтай оказался бы переброшен прямо в землю.

— АЛЬЯНС!! — взвыла боевая тревога.

В следующие несколько секунд на Алтая обрушился град заклятий, метнулись птицы-стражи, парившие в высоте. Алтай, как всегда проигнорировал обстрел, метким шаром плазмы сбил ближайшую птицу, уходя выше. Тем не менее, какое-то заклинание достало технику — нечто вроде половинки автомобиля — под ним, и та тут же вспыхнула. Алтай перепрыгнул, ухватил пару птиц, планируя вниз вместе с ними и более того, птиц он зажал подмышками, таким образом оставляя руки свободными для стрельбы.

— ПРЕКРАТИТЬ ИМЕНЕМ ВЕРХОВНОГО!!! — прокатился голос Первого над окрестностями.

Все, казалось, замерло, и Тимур ощутил, как его придавливает вместе с остальными. В этот возглас Первый вложил столько магии, что можно было уничтожить целую роту десантников.

— Следующий, атаковавший этого человека, будет убит на месте, как изменник Империи! — провозгласил Первый, указывая на Алтая.

Тот планировал вниз, покачиваясь, птицы, зажатые им, хрипели и вяло трепыхались. Тимур вначале даже не понял в чем дело, а потом вспомнил, что этих птиц перед дежурством накачивали магией, дабы те не разбились при падении, даже когда крылья откажут или будут уничтожены. Просто проще было восстановить птицу, чем выращивать новую, даже с мощью бестиологов и химерологов.

Алтай же, получается, вспомнил об этом в полете?

— Добрый!

— Нидейса!

Тимур обернулся. Подходить к ним соратники не рискнули, но от возгласа все же не удержались. Жан и Элис махали им руками, улыбались радостно. Где они оказались, Тимур не знал, кроме того, что это точно был не Тихий. Возможно, битва за остров и наступление Альянса все еще продолжались, пока их носило по тылам, по биотикам и прочим местам. Но то, что остальные живы… Тимур ощутил, как с души шлепнулся огромный камень.

Возможно, не возьми их в плен, они воссоединились бы с группой и вместе спаслись, и ничего бы не было. Ни признаний, ни разоблачений, ни безумия плена, ни ситуации с Нидейсой и их отношениями. Все было бы по-старому, без угроз и рисков, но и без перспектив.

Тимур помахал им в ответ, увидев еще Нону, а вот Жигулио так и не разглядел.

— Сотник Алтай, сдайте оружие и технику Альянса, — произнес Первый.

— С чего бы? Это мой трофей, — пожал плечами Алтай.

— Магистр Воздуха, Нейс Кварион, командир спецгруппы Совета, — неожиданно представился Первый.

Перед ним вспыхнула какая-то печать.

— Мне это ни о чем не говорит, — пожал плечами Алтай, — но извольте.

Он протянул Первому пистолеты, кивнул на упавший транспорт — даже не пытавшийся искрить и взрываться, после чего шагнул к Тимуру.

— Стоп! — вскинула руку Нидейса.

Тимур застыл. Неужели и правда наихудший сценарий? Их возьмут в плен, Алтая задавят мощью, здесь, в кругу магов? Иначе зачем бы Нидейсе не давать им соединиться, только из опасения, что они сбегут к себе домой, не так ли? Тонкий намек, что теперь Тимуру пора подставлять свою задницу?

Бежать в Альянс? Это надо было делать раньше!

Бежать к биотикам? Кому они, Тимур и Алтай, нужны без Нидейсы? Правильно, никому. Значит…

— Прежде чем кто-то сделает что-то непоправимое, — заговорила Нидейса, сверкая глазами в сторону Первого, Второго и Третьего, — я бы хотела подтвердить перед Добрым и Алтаем — все прежние договоренности в силе! Клянусь в этом своей силой!

Сияние магической клятвы, которому Тимур, правда, не придал особого значения. Обойти клятву можно, а договоренности, разве они были? Это Нидейса возбудилась, услышав об иных мирах, тут же скинула трусики, так что все это можно было трактовать двояко. Или она говорила для остальных?

— Эти люди — предатели, — раздался голос еще одного мага, которого Тимур назвал для себя Четвертым.

Он вытолкнул впереди себя двух бледных местных безопасников. С ними контачил больше Алтай, но все же, они относились и к Тимуру благосклонно. Причина выяснилась в этом походе, но что теперь?

— Верховный не отправлял никого, и значит, это люди — самозванцы.

Толпа вокруг восхищенно наблюдала за бесплатным цирком. Тимур обнаружил, что тревожится за остальную команду, вдруг ринутся на помощь? Несколько подмастерьев против четырех магистров? Да даже один растоптал бы их, как человек топчет муравьев.

— Они сами приняли нас за кого-то там, мы не стали их разубеждать, — пожал плечами Алтай.

— Нидейса, эти люди заранее внедрились к вам в окружение! — заговорил Четвертый горячо.

— Архимаг Баадрих, — холодно произнесла Нидейса, — то, что мы были знакомы ранее, не дает вам права подозревать моего жениха и его телохранителя в предательстве.

Это было сильно. Четвертый пошатнулся. По толпе побежали шепотки. Тимур тоже пошатнулся, осознавая полностью план Нидейсы. Значит, либо бежать прямо сейчас, с мизерными шансами на успех и враждебно настроенным окружением. Либо согласиться и признать, и получить возможность выполнить свою миссию. Стать боевым магом, а то и магистром, все, что угодно, но ценой согласия со статусом жениха (а затем, скорее всего, и мужа), и всем, что к нему прилагается.

Неужели Нидейса настолько его любит?

— И это я еще даже не начала разбираться с тем, почему местные представители СБ были в курсе моего статуса, — Нидейса качнула головой в сторону Улейна и Памироса. — И кто выдал информацию, приведшую к моему захвату. И кто виноват в захвате острова Тихий.

— Это не в вашей компетенции, — ответил Баадрих твердо, — и даже не в моей.

Тимур ощутил движение, рядом оказался Алтай. Как всегда, дождался отвлечения всех, незаметно исчез, сдвинулся и пришел на выручку. Предстояло еще выяснить, как так магистр не смог его захватить (Тимуру и самому не помешал бы такой способ), но не здесь и не сейчас.

— Можем уйти, — прошептал Алтай, — не нравятся мне эти расклады с интригами.

Тимур колебался. Он был должен Шефу и тот просил его стать боевым магом, настоящим боевым магом, не тем, кем Тимур являлся сейчас. Но и предавать жену Тимур не хотел, даже несмотря на то, что случилось между ним и Нидейсой под водой. Особенно после того, что случилось между ним и Нидейсой.

Долг или честь?

Что выбрал бы Шеф? Справедливость. Жизнь за жизнь. Справедливость, не эмоции и не милосердие.

— Мы остаемся, — угрюмо выдавил из себя Тимур. — Пока что.

— Понял, — шепнул Алтай, исчезая.

Вроде и не стоял рядом, нет, не шептался с Добрым, находился в нескольких метрах, ожидая, пока достопочтенные маги закончат спорить.

— Да вы! — выкрикнула Нидейса.

Нож в ее руке вспорол кожу на предплечье, обнажая какую-то синюю печать. Магистры побледнели и заткнулись, вокруг воцарилась ошарашенная тишина. Даже Архимаг сглотнул и отступил на шаг.

— Дело Императора! — выкрикнула Нидейса. — Немедленно доставьте меня, и этих людей к Верховному Архимагистру!

— Слушаю и повинуюсь, — с трудом согнулся в поклоне Четвертый.

Тимур вздохнул, уже жалея о сделанном выборе.