Добрая история

Глава 1

Тимур остановился и сверился с бумажкой, на которой был написан адрес. Все совпадало, и он, вздохнув, оглянулся. На залитой жарким солнцем одной из улиц Малой Станицы было пусто, высокие стены трехэтажных особняков соседствовали с покосившимися самодельными заборчиками из шифера, где-то вдалеке на высокой ноте пронзительно визжала пила. Пара машин возле домов, на самой улице несколько покосившихся, изогнутых, кривых и запыленных деревьев, и пустота. Вот он, мегаполис, рукой подать, в километре отсюда снуют толпы людей и носятся машины, благо летом город не захлебывается в пробках.

А здесь пусто и почти тихо, как будто и нет никого.

Тимур сообразил, что непроизвольно тянет время, вздохнул еще раз и подошел к огромным толстым воротам, нажал на кнопку домофона. Ощущение, что это все зря, что он лишь теряет впустую время, усиливалось и крепло с каждой секундой. С легким жужжанием, камера на заборе развернулась, и Тимур невольно посмотрел в ее сторону.

— Проходите, пожалуйста, вас ожидают, — одновременно со щелчком открытия раздался женский голос из домофона. — Следуйте за стрелками.

— Стрелками? — переспросил Тимур, но тут же все увидел и сам.

Зеленые стрелки, выложенные прямо под полом, вспыхивали и гасли под ногами Тимура. От калитки в огромный дом вела крытая галерея, и через окна был виден сад, ухоженный, с опрятным, подстриженным газоном. Разбрызгиватели трудились изо всех сил, ощущение свежести влетало в галерею, и в облаке водных брызг была видна радуга.

В доме стрелки повели Тимура прямо и направо.

— Сюда, пожалуйста, — раздался голос откуда-то сбоку.

Тимур оглянулся, но так никого и не увидел. Дверь открылась, в огромный кабинет, в котором тоже не было людей. Тем не менее, стрелки указывали туда, оставалось только последовать за ними.

— Ожидайте, — сообщил женский голос. — Желаете что-нибудь выпить?

— Н-нет, спасибо, — отказался Тимур, чувствуя себя глупо.

Чтобы скрыть смущение, нервозность, он начал оглядываться и прохаживаться по кабинету. Голос замолчал, но все равно у Тимура осталось ощущение, что за ним наблюдают через камеры, и поэтому он, прохаживаясь, лишь смотрел, стараясь ничего не трогать руками. Кабинет был огромен, едва ли не больше всей квартиры, в которой проживал Тимур, и вещей там было много. В первую очередь шкафы с книгами, занимавшие все пространство вдоль южной стены. Широкие и просторные окна выходили на север и восток, судя по виду на телевышку Кок-Тюбе. Возле восточного окна стоял изогнутый стол, с тремя мониторами, и тихо шумящими под столом системными блоками. Там же, на столе, стоял открытый ноутбук, валялись книги, распечатки, от кружки на краю ощутимо тянуло свежим кофе.

— Интересно, — пробормотал Тимур, глядя на стену за столом.

Там стоял небольшой открытый шкаф, с какими-то техническими принадлежностями. Над шкафом висели картины, три в ряд, и четвертая чуть выше. На самой верхней была изображена огромная пирамида, к которой с небес спускался некто, в сиянии и белых одеждах.

Изображение, честно говоря, вызывало у Тимура мысли о масонах и сектах.

Картины ниже изображали женщин. Полная смуглая итальянка, изображенная вполоборота, что-то жарила на плите, за ее спиной была видна кухня. Звуков, разумеется, картина не издавала, но Тимуру почему-то показалось, что женщина мурлычет себе под нос песню, улыбаясь и радуясь жизни. На второй молодая девушка в экзоскелете, стоя на горе трупов и по колено в них же, указывала вперед правой рукой. В руке был зажат огромный, едва ли не больше девушки, меч, с лезвия которого капала кровь. У ног девушки, изготовившись к схватке, скалилась и рвалась в бой стая робопсов. На третьей картине маленькая, хрупкая магичка, парила в воздухе, сжимая посох и вызывая то ли бурю, то ли грозу с молниями.

Тимур покачал головой.

Быт, вархаммер сорокатысячный и фэнтэзи как-то не сочетались с масонско-сектантскими мотивами верхней картины. Значит, во всем этом был какой-то другой смысл, но какой? Некому было задавать вопроса, разве что спросить девушку, которая с ним удаленно общалась ранее? Тимур оглянулся и увидел, что дверь открывается.

— Не стесняйтесь, Тимур Иванович, присаживайтесь, — сказал вошедший, указывая вправо.

Там стояли кресла и столик между ними.

— Лейла, кофе, и Тимуру Ивановичу что-нибудь по его выбору.

— Ваш кофе на столе, Шеф, — ответил женский голос.

— А точно! Проклятая жара, даже мозги плавятся, — он пошел к столу, повторил. — Не стесняйтесь, Тимур Иванович, садитесь, разговор будет долгим.

Тимур, озадаченно моргнув, все же проследовал к креслу. В свои двадцать девять слышать обращение по имени-отчеству было крайне непривычно, особенно от человека, минимум лет на двадцать старше. Конечно, для пятидесятилетнего владелец кабинета был чересчур энергичен, но лицо, морщины, пробивающаяся седина, все это прямо указывало на изрядный возраст.

Взяв кружку с кофе, владелец кабинета устроился в кресле, напротив Тимура, спиной к двери и сказал.

— Можете звать меня Джейх или Игорь Алексеевич, если вам привычнее традиционные формы обращения.

Тимур озадаченно кивнул. Нет, обращение по интернет-нику — а чем еще могло быть слово «Джейх»? — было привычным в его среде, но чтобы и старшее поколение таким занималось? Но, наверное, не зря компьютеры и ноутбук стояли? Правда, в проблеме Тимура это точно помочь не могло, и он немного растерялся.

— Х-хорошо, Джейх, — кивнул Тимур. — Если вас не затруднит, обращаться ко мне по имени?

— Конечно, конечно, понимаю.

Возникла пауза, тишину нарушало только тихое шуршание системных блоков, доносящееся от стола.

— Будем считать, что мы вежливо поговорили о погоде, бабах и политике, и перейдем к делу, — Джейх поставил кружку на столик, снова откинулся в кресле. — Изложите свою проблему, Тимур.

— А разве вы не должны пообещать, что решите эту проблему и изложить ее сами? — вырвалось у Тимура.

— Я похож на шарлатана, который прибегает к дешевым фокусам для впечатления клиентов? — деланно-удивленно ответил Джейх. — Скажите, ко мне было легко попасть?

— Я вообще узнал о вас совершенно случайно, — ответил Тимур и не менее искренно добавил. — Но это тоже прием для набивания цены. Не хочу вас обидеть, но за…

— Шесть лет вы повидали шарлатанов всех мастей и оттенков, — продолжил за него Джейх, кивнув. — Все они хотели с вас денег, но никто не давал гарантий. Вы были готовы продать квартиру, чтобы оплатить операцию, но клиники в Москве, Германии и Израиле тоже не взялись за эту задачу.

— Ну, вот видите, вы в курсе!! — воскликнул с обидой в голосе Тимур. — К чему это представление?!

— К тому, что я хотел услышать от вас, Тимур, о проблеме, — спокойно ответил Джейх. — Но вижу, что вы уже заранее настроены недоверчиво, и ищете во всем подвох. Не могу вас в этом винить, учитывая все, что вам пришлось пережить.

Он помолчал и продолжил.

— У меня не было, и нет детей, и мне трудно судить, что должны испытывать родители в таких случаях, видя год за годом ребенка в таком состоянии. Но раз вы не отступились, то, стало быть, готовы на все, чтобы помочь ему, я прав? О, не спешите вскидываться, Тимур, и сверлить меня взглядом «И этот сейчас попробует обобрать меня до нитки!»

Тимур засопел, но взгляда не отвел. Джейх взял кружку и допил кофе.

— Не могу сказать, что вы счастливчик, — спокойно продолжал Джейх, отставляя кружку. — Были бы счастливчиком, ко мне бы не пришли. Но в чем-то вам повезло, Тимур, я готов взяться за вашу проблему, решить ее и только потом попросить расплатиться.

— Серьезно?

— Серьезно.

— И могу я узнать, в чем тут везение?

— Я оказываю помощь примерно одному из ста ко мне обратившихся, — улыбнулся Джейх. — Точнее говоря, те девяносто девять, кто остаются без помощи, не появляются в этом особняке.

— И чем я отличаюсь от остальных?

— У вас есть способности к магии.

Тимур старательно, но не слишком умело изобразил удивление. В череде различных «потомственных целителей», «черных и белых магов», экстрасенсов, медиумов, знахарей, попадались те, кто говорил ему точно так же. Как правило, это сопровождалось предложением «научить магии, недорого, со скидкой, как своему» или купить книжку с заклинаниями или еще чем-нибудь в том же духе. Разумеется, никто из учителей не мог «согнуть взглядом ложку», не говоря уже о том, чтобы вылечить дочь Тимура.

— Есть, есть, — хмыкнул Джейх, — можете не сомневаться. Всех, кто пытается обратиться ко мне за помощью, заранее проверяют, и в ворота этого особняка проходят только те, кто имеет способности. Дальше они либо соглашаются на мою цену, и я им помогаю, либо они покидают этот особняк со слегка подправленными воспоминаниями.

— Поэтому вы мне так откровенно все рассказываете? И что это будет? Укол? Наркотик в напитке?

— Щелчок пальцами и заклинание, — усмехнулся Джейх. — В магии Разума я слабоват, не отрицаю, но обычным людям и этого хватает.

— И что мешает вам подчистить мне память и, не знаю, отобрать деньги и квартиру?

— То, что мне это не нужно? Если бы я захотел, то через минуту все записи о вас, кроме бумажных, пропали бы из баз. Добрый Тимур Иванович, 1986 года рождения, муж, отец, работник, третий сын в семье, просто перестал бы существовать, и вам долго пришлось бы доказывать, что вы это вы. Как вы думаете, имея такие возможности, нужно мне кого-то грабить или обманывать?

— Если вы это можете, то нет, — подумав, ответил Тимур. — Но пока что все это лишь слова.

— Конечно, — кивнул Джейх. — Дело будет чуть позже, когда я вылечу вашу дочь.

— Даже так?

— Даже так. Вами занимались, Тимур, я же сказал, и поэтому заранее проверил, смогу ли я помочь ей или нет.

— То есть, — Тимур сжал кулаки, — вы могли помочь, но не стали?!!

— Не надо злиться, — пожал плечами Джейх. — Я не бескорыстное бюро добрых услуг, и если буду размениваться на мелочи, то цель моя никогда не будет достигнута.

— Моя дочь — мелочь?!

— В масштабах Земли — да. Миллионы людей умирают и рождаются по всей Земле, ежегодно, ежедневно. Я не могу помочь всем, хотя и иду к этому. Как выбрать, кому помогать?

— Поэтому вы помогаете только избранным, — съязвил Тимур.

— Да, в каком-то смысле это так. Помогаю тем, кто готов помочь мне в достижении цели: помощи всем. Таким образом, я не распыляю усилия, а наоборот, становлюсь ближе к осуществлению цели.

— Какой?

— Построению справедливого общества на всей планете.

Тимур посмотрел на спокойного, уверенного в себе Джейха и подумал: «Сумасшедший какой-то».

— На всей? — спросил он вслух.

— На всей, — кивнул Джейх. — Я — жрец Юканы (рука его показала куда-то в сторону картин), богини справедливости. Поэтому цена моя будет: жизнь за жизнь, ибо это справедливо.

— В каком смысле? Вы собираетесь принести меня в жертву?

— Нет, конечно, — Джейх рассмеялся. — Вы, Тимур, добровольно станете моим учеником, будете учиться магии и поможете мне в достижении моей цели. Проще говоря, я возьму вашу жизнь в обмен на спасение жизни вашей дочери.

— И будет это после ее спасения?

— Конечно.

— А как я тогда об этом узнаю?

— Вы о чем? — нахмурился Джейх.

— Ну, вы же сами сказали, что сотрете мне память!

— Тимур, мне нужен доброволец — ученик, который совершенно сознательно будет рвать жилы, изучая магию и помогая мне, а не какой-то там зомби со стертыми мозгами, — удивленно ответил Джейх. — Память я вам, даже не сотру, а слегка подчищу, только если вы откажетесь от моей цены. Вы останетесь в твердой уверенности, что приходили, нашли очередного шарлатана и ушли. Все. Если же вы согласны, то смысл вам чистить память? Вернетесь домой, обсудите с женой и потом перезвоните.

— А если нет? Если она откажется?

— Тогда будет корректировка, — пожал плечами Джейх.

— И вы так свободно об этом говорите? Если я соглашусь, то потом, в ученичестве, меня же будут поедать мысли, чистите вы мне память или нет, не так ли?

— Не так. Мне нужны те, кто понимает, что происходит, те, кто знает, за что сражается. Но раз пошли возражения такого плана, могу ли я предположить, что вы согласны, Тимур?

— Мне надо подумать.

— Думайте. Лейла, проводи Тимура в гостиную, стандартный гостевой доступ.

— Да, Шеф.

— Ваша ассистентка? — улыбнулся Тимур. — Тоже маг?

— Искусственный интеллект, управляющий домой и занимающийся обустройством моего быта, — спокойно ответил Джейх. — Я техномаг, по основной специальности.

— Поэтому вы так уверены, что сможете стереть меня из баз?

— Я уже делал это, Тимур, — улыбнулся Джейх. — Это к невысказанному вопросу, как я собираюсь убедиться, что вы выполните свою часть сделки. Если вы решите отказаться, то учеником моим вы, конечно, не станете, но и жизнь я вам испорчу до самого фундамента.

Идя в гостиную вслед за оранжевыми стрелками, Тимур внезапно подумал, что если Джейх вылечит его дочь «магией», то ведь он же сможет и отменить лечение, вернуть все как было, в случае отказа от ученичества.

— Проклятье! Я что, уже верю ему? — пробормотал под нос Тимур.

Глава 2

— Ну, вот и все, — сказал Джейх, отряхивая руки. — Теперь общеукрепляющие сеансы полгода, ими будет заниматься Марина, и усиленные занятия, чтобы наверстать пропущенное. Это будет нелегко, сразу могу сказать, но непреодолимых проблем нет, да и бросать вас никто не собирается.

Он сделал жест Тимуру, и добавил.

— Марина, приступай.

После чего вышел из квартиры, а затем и из дома. Тимур растерянно и послушно следовал за ним, понимая, что Джейх сейчас заговорит о цене, но, не имея сил сопротивляться. Можно было бы списать умственный и волевой паралич на магию Джейха, да только интуиция шептала Тимуру, что смысла в том. Полтора месяца возиться, громоздить сложнейшие конструкции, магичить направо и налево, привлечь целительницу — Марину, ученицу Джейха — чтобы затем парализовать самого Тимура? Сложный и вычурный план, совершенно ненужный Джейху.

Не говоря уже о том, что это несправедливо.

— Я переоценил свои возможности, — заметил Джейх, доставая сигарету и прикуривая.

Выпустив струю дыма, он откинулся на спину скамейки и посмотрел вверх. Огромный «колодец» двора, стены которого образовывали четыре многоэтажных жилых здания. Самодостаточный микрорайон, можно сказать, со стоянками, детскими площадками, магазинами, аптеками и прочими удобствами. Соответственно, Джейх и присевший рядом Тимур, ничьих взглядов не привлекали, ибо людей вокруг хватало.

— Но не слишком, не слишком, — продолжал Джейх, глядя в небо, — просто чуть дольше сроки, и чуть дольше реабилитация. Догнать несколько лет отставания сложно, но возможно, ибо чисто технически мозг и тело Джамили теперь в идеальном здоровом состоянии, и соответствуют ее возрасту. Учиться, учиться и еще раз учиться, чтобы мозг наработал нужные связи, воспринял пропущенное.

— Все равно, это невероятно, — вздохнул Тимур.

— Магия может многое, но не отменяет необходимости трудиться, — заметил Джейх, делая новую затяжку. — Я не специалист, так, закачал себе пару учебников в память. Но год еще есть, думаю, до своего отбытия ты еще успеешь увидеть свою дочь полностью здоровой и окрепшей умственно.

— Отбытия?!

— Да, отбытия, ты же не передумал становиться моим учеником?

— Н-нет.

— Ну вот, — Джейх говорил так спокойно, как будто речь шла о прогулке в магазин за хлебом, — за год освоишь азы магии, базис и теорию, и отправишься в другой мир на обучение.

Тимур ощутил, что у него натурально начинает кружиться голова. Он… в другом мире? То, что Джейх способен на такое, Тимур уже не сомневался, за эти полтора месяца насмотрелся на чудеса, невозможные в принципе. Собственно, и согласие то началось с маленького чуда, тогда, после первого разговора с Джейхом, позвонила жена и потребовала немедленно соглашаться на все. Тимур мог поверить в подделанный номер сотового, ложную смс-ку, даже подделанный голос жены, но на своем телефоне (который не покидал его кармана и был отключен) обнаружил отправленную смс-ку, кратко, но ясно сообщавшую жене Тимура об условиях Джейха.

Сам Джейх тогда лишь пожал плечами и заявил, мол, он «приказал телефону», а тот сам все сделал.

— Физическую форму тебе тоже подтянем, — Джейх посмотрел на тощего Тимура, — без фанатизма. Деньги и присмотр у твоей семьи будут, а время обучения… все в твоих руках.

— Это сейчас о каком обучении речь?

— О том, что в другом мире.

— Так вы умеете посещать другие миры?

— Тут вопрос сложный, — Джейх аккуратно загасил остатки сигареты. — Ты будешь, в какой-то мере пионером.

— Не понял.

— Позже объясню и покажу, — отмахнулся Джейх. — Так что, с основным вопросом?

— Можно подумать, что теперь — теперь!!! — теперь я откажусь?

— Я многое видел, включая выдающиеся образцы глупости и отказы в последнюю секунду, вообще ни чем не замотивированные. Вернувшись обратно домой, я видел еще больше глупостей, поэтому предпочитаю спросить. Добровольность и понимание целей — залог успешной работы.

— Вернувшись обратно? — уточнил Тимур.

— А ты думал, что я магии по учебникам в ВУЗе выучился? — хохотнул Джейх.

Проходившая мимо мама с ребенком, удивленно повернулась, Джейх щелкнул пальцами в ее сторону, и мама отвернулась.

— Заклинание рассеяния внимания, простейшее, — пояснил он.

— Так если вы были там, — мотнул головой уже совершенно обалдевший Тимур, — то почему я пионер и в чем разница?

— Разница в том, что я оказался там не по своей воле, — вздохнул Джейх, — и о возвращении, честно говоря, не думал даже. Так что? Еще потянешь время или все же дашь ответ на вопрос?

— Да я, собственно, согласен, еще тогда сказал, что согласен, — пожал плечами Тимур. — Так что теперь, контракт кровью подписать?

— Магическая клятва, не более и не менее, но не спеши гневно думать, что это закабаление и порабощение. Клятва поможет создать связь: учитель — ученик, без нее я не смогу пробудить твои способности.

Тимур послушно повторил за Джейхом несколько предложений клятвы, и щелкнул пальцами.

— Ничего не чувствую.

— И не должен, — опять хохотнул Джейх.

Он полез уже, было за новой сигаретой, но подошла Марина. Толстенькая, веснушчатая, улыбчивая хохотушка-студентка, и магия целительства, казалось, подходила ей идеально.

— Все в порядке, Шеф, — сказала она. — Была пара мелких недочетов, на уровне одной десятитысячной, устранила. Лекарства все оставила, объяснила, ускоритель наложила, пятикратный, больше не выдержит. А у вас тут как?

— Все в порядке, — последовал ответ. — Беги, ученик, завтра к десяти утра жду тебя по известному адресу.

— Да, Джейх, — кивнул Тимур и развернулся, собираясь отправиться домой.

— Все ученики зовут Шефа — Шефом, — заметила Марина.

— Да, Шеф.

— Ну что? — спросил Джейх, глядя в спину бегущему Тимуру.

— Не знаю, — развела руками Марина. — Никогда ж такого не делали еще.

— Ты же знаешь.

— Да, только на новых и сложных задачах мы можем расти, — вздохнула Марина, — знаю. Но блин!

— Понимаю твой мандраж. Снизь ускорение, пусть девочка сравняется со сверстниками через два года, а не через год. Да и родителям будет легче, выдерживать такое интенсивное обучение не каждый сможет.

— Да, Шеф, завтра же перекастую ускоритель.

— Лейла проверяла все расчеты, но можно прогнать еще цикл, — продолжал Джейх, — раз уж взялись за дело, так надо довести его до победного конца. Нам самим пригодится, если вдруг что пойдет не так.

— Да, завтра после универа заеду сюда, — кивнула Марина. — Вам нужна будет моя помощь?

— В раскачке Тимура? Пока нет. Потенциал у него есть, хороший, но до него ж еще достучаться надо. Через недельку пойдем на прорыв, вот тогда и поработаешь скорой помощью.

— Окей, Шеф, — хохотнула Марина, — тогда я побежала.

— Ага, беги, — проворчал Джейх.

Оставшись один, он закурил еще сигарету, после чего выждал час и отправился обратно, в квартиру Тимура. Предстоял долгий демонтаж техно-хирургического комплекса, и переделка некоторых частей в следящие за здоровьем и обстановкой приборы.

— Сиди спокойно, Тимур.

— Да я и так сижу… третий час уже. Ноги затекли.

— Еще полчаса и закончим с магией на сегодня.

— А это магия?

— Конечно, — усмехнулся Джейх.

Он сидел, развалившись на диване, и делал сразу несколько дел. Пил чай, курил, читал книгу, смотрел телевизор, управлял компьютерами, и накачивал энергией Тимура.

— Как ты думаешь, почему на Земле практически нет магов? — спросил Джейх.

— Потому что магии не существует? — хохотнул Тимур в ответ.

— Спокойнее, сбиваешь канал передачи энергии. Не существует их потому, что человек самостоятельно не в силах преодолеть ПМВ — порог магического взаимодействия — назовем его так. Поэтому у всех народов мира были так распространены магические практики: поедание грибов, ритуальные танцы, объединение в ордена, жертвоприношения и прочее. Способ прибавить себе сил на время, прорваться через порог, сотворить пару слабых заклинаний и откатиться обратно.

— А разве нельзя…

— Преодолеть порог и остаться за ним? Ну, бывало и такое. Про Мерлина слышал? Жертвоприношение кучи детей. У Олега Вещего, видимо, дар природный был, сумел проскочить за порог, хотя времена тогда были такие, что тысяча человек туда, тысяча сюда, никого особо не волновали. В Китае том же, можно парочку уникумов припомнить, кто самостоятельно порог сумел проскочить. Один на миллион, и заметь, для этого им всем пришлось неслабо так потрудиться, раскачивая и укрепляя дар, магию. Плюс, преодоление порога, еще не означает автоматического получения базы данных… хм, мда.

— Что?

— Да так, о своем вспомнил, — отмахнулся Джейх. — В общем, на Земле проблемы с чем-то магическим, и поэтому самостоятельные маги птицы редкие, вымирающий вид можно сказать. Поэтому ты сейчас сидишь, а я на правах учителя, качаю в тебя энергию. По этой же причине тебе в будущем предстоит путешествие.

— Разве вы не способны обучить меня?

— Азам, всего лишь азам. И то, вначале нужно вывести тебя за порог, чтобы ты самостоятельно научился впитывать энергию и отдавать ее — то есть, творить магию. Если бы ты был техномагом, то я мог бы тебя обучать прямо здесь, но, увы.

— А вы знаете мою специализацию?

— Могу лишь предполагать, по результатам замеров и собственным наблюдениям. Боевая магия или стихийная, что-то из этой области, и, скажу сразу, это очень хорошо. Мне нужен могучий маг-боевик, способный на нечто большее, чем банальный файербол.

— Разве у вас нет других учеников? Вы не ведете поиски, Шеф? — удивился Тимур, ощущая нестерпимый зуд и мурашки в ногах, до боли и рези в глазах.

— Ага! Пробило, чую! — радостно воскликнул Джейх. — Сиди и терпи! Чем дольше вытерпишь, тем меньше потом придется страдать, на следующих сеансах! Лейла! Помассируй ему спину!

— Да, Шеф, — отозвался ИИ особняка.

Тимур ощутил, как механические руки мнут ему спину, и странным образом зуд в ногах поутих.

— Чакры оттопырились, и часть энергии пошла дальше, — пояснил Джейх.

Тимур, правда, думал о другом, что руки как настоящие, и если Лейла понимает так все приказы, то… насколько она и Шеф близки?

— В общем — то был перспективный ученик, да грохнули в стычке с североамериканскими шаманами, — продолжал Джейх. — Так что отправишься в другой мир, не один, разумеется, так спокойнее будет.

— С кем и как?

— Как ПМВ пробьешь, сразу и остальным займемся, познакомишься с Алтаем, — пообещал Джейх. — Вы с ним примерно ровесники, думаю, подружитесь, ну разве что он по оружию и физподготовке тебя гонять будет, это, конечно, может стать препятствием. Так вот, теперь к вопросу — как. Маги из иных миров могут легко и непринужденно переходить к нам, было бы желание и знания, открывать порталы, заманивая туда доверчивых землян… там согласие на переход нужно. Так я потерял одного ученика, ушел он и не вернулся, наемники — маги вернули задаток, конечно, извинялись долго, да хрен ли мне с их извинений? Поэтому я занялся поисками возможности самостоятельно ходить по мирам, но не слишком преуспел… до недавнего времени.

Он замолчал, потом посмотрел на Тимура и сказал.

— Все на сегодня, можешь встать, сесть, лечь, умыться, в туалет, и так далее, по желанию.

— Ура, — Тимур упал, прямо на ковер, спиной, и блаженно вытянул ноги. — О-о-о-о-о-о!!!

— Чувствуешь, как энергия тебя наполняет? — хохотнул Джейх.

— Чувствую, что сейчас описаюсь!

— В следующий раз надевай памперс для взрослых.

— Да, Шеф, — Тимур кое-как встал, и на подгибающихся, деревянных ногах, которые сводило судорогой, побрел в туалет.

Слышно было тихое и гулкое «бум!» «бум!», это Тимур по дороге бился в стены коридора.

— Лейла, ты же за ним присматриваешь?

— Да, Шеф. Сообщить Тимуру об этом?

— Нет, если не дурак, то сам догадается, — отмахнулся Джейх. — Подготовь демонстрационную комнату, первые два фильма, наборы книг, и напитки выставь, говорить придется много.

— Да, Шеф. Уже сделано, Шеф.

— Так вот, где-то полтора года назад, в России, объявился маг. Самый натуральный, без дураков и обмана, правильный маг, с магией в стиле Гарри Поттера. Пролежал полгода в коме, получил силу, разве что волшебную палочку с собой не вытащил из сна, — пояснил Джейх Тимуру. — В том числе, пребывая где-то там духом, Кирилл разработал заклинание перехода между мирами, правда весьма сырое, и швыряющее по мирам бессистемно.

— Это мне тоже надо будет в кому впасть? — обалдело спросил Тимур.

— Да нет, все проще, — отмахнулся Джейх. — Кирилл также обучился вкладывать заклинания в вещи, создавая, таким образом, артефакты. Правда, долго они не служат, чтобы долго — нужна волшебная древесина, а где ее на Земле возьмешь? Но на десяток переходов хватает, так что шансы добраться до мира, где тебя обучат магии, отличные.

— А потом? Попросить тамошних портальщиков?

— Как вариант, — кивнул Джейх, — но нельзя полагаться на волю случая. Техномаяк будет установлен, и он притянет тебя и Алтая обратно, на Землю.

Тимур ошарашенно кивнул.

— Тогда приступим к первому занятию. Магия, заклинания и система сил, на примерах из современных фэнтэзи книг.

Глава 3

Жизнь Тимура совершила крутой разворот и потащила его куда-то, в такие дебри и дали, которых никогда бы он не увидел за всю жизнь. В команде Шефа, помимо целительницы — Марины, было еще несколько человек, что называется приближенных к телу. Клэр — слабый пророк из Канады, женщина средних лет, не рискнувшая менять климат, и консультирующая Шефа удаленно. Алтай, наставник, тренер и ровесник Тимура, владеющий любым оружием и нейтральный к магии. Ермек Алдабергенов, «бизнесмен средней руки», почти постоянно обретающийся в столице, Астане, с даром убеждения и обаяния обрабатывающий чиновников. Как ухмылялся Шеф, «электроника — это круто, но у меня печени не хватит столько бешбармака сожрать и водки выпить, а без этого у нас никак». Вася, по прозвищу Шустрик, разбитной и молодой парень на посылках, правда, чем он владеет из магии, Тимур так и не понял. Сам Вася отмалчивался, а остальные только ржали в ответ на расспросы.

Ну и конечно сам Шеф, локомотив команды и инициатор всего.

Вроде немного, но если посмотреть шире, то Шеф из ничего собрал и создал команду магов, и от одной мысли об этом у Тимура волосы вставали дыбом. От мыслей, что он и сам теперь маг, волосы вставали дыбом повторно. Числился он теперь инженером в каком-то ООО, созданном Джейхом для своих нужд, и, в сущности, мог не думать о деньгах и бытовых проблемах. Лейла следила за всем, достаточно было установить один из ее модулей в квартире.

— Шеф, а почему Лейла?

— Когда я ее собирал, то постоянно напевал, что-то вроде «хоп, лей-ла-ла-ла», какая-то песенка привязалась, ну и назвал Лейлой. В конце концов, она — личность, пускай и без тела.

— Спасибо, Шеф, — тут же раздался голос Лейлы.

— Вот видишь, доброе слово и ИИ приятно, — ухмыльнулся Шеф.

— И все-таки, Шеф, зачем мне столько учиться?

— Чтобы быть умным и понимать, что ты делаешь, что мы делаем, что вокруг происходит.

— Мы строим справедливый порядок?

— И что стоит за этими словами, сможешь описать?

— Эээ…

— Эге-ге, вот поэтому и надо учиться. Всему и постоянно.

Тимур лишь понимающе вздохнул. Шеф первым подавал пример, постоянно что-то изучая, читая бумажные книги или поглощая файлы электронных, пробуя, осмысливая, рассказывая окружающим (в основном Тимуру и Васе) и сам, посещая лекции. На управление делами это не влияло никак, насколько понимал Тимур, ибо Шеф просто управлял удаленно, через модуль связи с Лейлой или ближайший смартфон с выходом в интернет, значения не имело. На вопрос же, почему Лейла не покорит весь мир, Шеф лишь мрачно заметил, что она все еще ребенок и перевел разговор на другую тему.

Что, однако, не мешало ему привлекать все ту же Лейлу к обучению остальных.

— А потом мы объявим о себе и отвоюем землю, создадим свое государство?

— Зачем?

— Ну, установим в нем новый справедливый порядок, покажем пример, так сказать, нет?

— Нет. Старое никогда не сдается без боя, — ответил Шеф, — и один раз капитализм уже выиграл матч-реванш. Будет драка, жуткая и кровавая, и в наших силах только уменьшить количество жертв, но не отменить саму драку. В обществе нет… пока еще нет, предпосылок к революции, но мы их создадим и сменим общественный строй. Затем будет драка, не товарищи капиталисты попробуют нас задавить. Когда отобьемся, начнем ответную экспансию на всех фронтах: военных, идеологических, информационных, мирно-производственных, в конце концов! Затем, в конце, возможно, состоится еще одна драка, с главным потенциальным союзником — Китаем.

Тимур удивленно хрюкнул и уставился на Шефа. Китай — союзник?! Затем до него дошло.

— Но они же тоже коммунисты, нет?

— Вот поэтому и надо учиться, чтобы понимать разницу, и понимать, что разногласия есть везде, — улыбнулся Шеф.

Выглядело это, как и многое другое в его исполнении, энергично и жизнерадостно. Добавить к этому рост чуть ниже среднего, белобрысость, простецкое такое лицо, с морщинами возраста, и вуаля — стереотипный мужичок-балагур, душа компании, налицо. Но Тимур если не знал, так догадывался, что это всего лишь одна из масок, что Шеф при желании может быть смертельно серьезен.

— Но это все дела отдаленного будущего, вначале бы с первым этапом разобраться.

— С революцией?

— Можно и без нее, конечно, — кивнул Шеф, — переворот, диктатура, все дела. Одно непонятно, где людей брать? Таких, чтобы были преданы новым идеалам?

— Перевоспитать старых? — неуверенно предположил Тимур.

— Хороший вариант. Кто перевоспитывать будет?

— Не знаю.

— Вот, а в наше время не получится долго почесываться, если переворот, так обычные граждане вообще не должны его заметить. Было вечером одно — стало утром другое. Следовательно, нам нужно что?

— Свои люди везде?

— Именно! Где их взять? Открывать курсы младшего командирского состава? Не пойдет, да и госорганы резонно заинтересуются, что за секту мы здесь открыли.

— Создать партию?

— Это в будущем, — ухмыльнулся Шеф. — Молодец, учи основы, будешь отличником боевой и политической подготовки!

Тимур лишь тихо вздохнул в ответ.

Про отличника Шеф ничуть не шутил, подготовка физическая тоже шла полным ходом. Азы, основы, как их называл Алтай, но Тимуру и от этих азов становилось плохо. Метр девяносто, а то и более, Алтай превосходил Тимура на голову, в буквальном и переносном смыслах. Владение холодным и огнестрельным оружием, основы выживания, ориентирование на местности, включая составление и чтение карт, первая помощь, вязание узлов, езда на лошади, умение оценивать собеседника и вступать в разговор, избегать ненужных тем, держать лицо, язык жестов, стряпня в походах и так далее, так далее.

Не совсем то, что встречается в жизни обычного горожанина, поэтому Тимур стонал и страдал.

Но в то же время он понимал, к чему и зачем это, и учился, в меру сил. Умелое чередование с уроками магии, умственной нагрузкой, днями отдыха и медитаций позволяло избежать срыва, бывающего от чрезмерных тренировок. И все равно домой Тимур фактически приползал, отдыхая телом и душой, под радостные вопли дочери и рассказы жены, о том, что происходило в его отсутствие.

Дни летели и мелькали мимо.

— Окреп и возмужал, — хмыкнул Шеф.

— Ага, — поддержал его Алтай.

Тимур, только что получивший изрядную взбучку на тренировке, тяжело дыша, утирал пот. Да, он стал крепок, нарастил мышцы, согнал намечающийся жирок, но и только. Алтай, высокий и жилистый, как был сбит из железа — нет, из прочнейшей стали! — так и остался, да еще и зубоскалил постоянно в спарринге. Шеф в драку не лез, но притащил с собой боевого робота — боксера, «проверить алгоритм», как он заявил.

— Ну что? — спросил Шеф.

— Нормально, — ответил Алтай. — Хоть прямо сейчас бери да отправляй в дикие джунгли Амазонки, где водится много диких обезьян!

— Бразилия, вообще-то, но понятно, — хмыкнул Шеф и обратился к Тимуру. — Ну что, готов к труду и обороне?

— Всегда готов!

— Тогда считай, что магическое детство закончилось, и тебя отправляют в школу.

— Прямо сейчас?

— Нет, конечно, тебе нужно уладить дела, попрощаться с семьей, собраться в дорогу, мысленно настроиться и вообще… отдохнуть. Мне настроить техномаяк и получить самую главную деталь — портальный расходник. Так что, неделю? Или нет, давай девять дней, тогда в следующую субботу, двадцатого, и отправим вас. А там уж дальше, как повезет, может, вернешься через неделю матерым боевым магом.

Тимур, знакомый в общих чертах с историей Шефа, лишь кивнул. Говорить, что он освоил лишь азы во всем, включая магию, было бесполезно. Потому что Шеф и так это знал, и потому что Тимур просто застопорился. Пресловутый файербол — шар огня размером с кулак Алтая — у него получился почти сразу. Ледовая сосулька с трудом и в муках, а дальше наступил магический запор. Как ни тужился Тимур, но кроме искрения пальцев ничего больше получить не смог.

— Не буду произносить долгих и прочувствованных речей, все равно не мастак, — сказал Шеф. — Лучше еще раз расскажу вкратце, что к чему. Алтай — старший в вашей паре, у него больше опыта, и он уже ходил в иные миры.

— То есть я опять не пионер?

— Алтай — не маг, в отличие от тебя, юный падаван, — хохотнула Марина.

Тимур же подумал, что целительница им не помешала бы. Не говоря уже о том, что и сама Марина прокачалась бы, подняла силы и навыки. Но тут же сообразил, что целительница нужна Шефу и здесь, да и Алтаю тяжеловато будет приглядывать сразу за двумя. Тут, собственно, все давно было ясно, кто за кем приглядывает и охраняет. Тимур так смутно надеялся, что прокачает боевую магию и уж тогда сможет сравняться с наставником, но когда еще это будет! Изученное, прочитанное и осмысленное подтверждало слова Шефа — без хорошей драки не обойдется, и значит, Тимуру отводилась особая роль. Не только как боевому магу, но и будущему наставнику будущих боевых магов, обучение оных без выезда с Земли.

Но теперь Тимур следовал за Джейхом воистину добровольно, и будущие проблемы его не пугали. Проблемы — это рабочие задачи, которые надо решать, на которых надо учиться, которые нужно предвидеть, такой подход практиковал Шеф и его команда следовала за ним, невольно перенимала.

— Именно так, Марина, — одобрил Шеф. — Но при этом в делах магических Тимур — главнее, хотя я отдельно выскажу свое пожелание: вначале советоваться с Алтаем. Он не маг, но многое видел, многое знает, так что хуже не будет. Если, конечно, будет возможность советоваться.

— Да, Шеф, — в унисон, спокойно, ответили Алтай и Тимур.

— По причине магической нейтральности, система возврата завязана на Алтая. Не так-то просто уловить сигнал и пробить туннель… ладно, опущу техномагические подробности. В общем, как выучишься, Тимур, так говоришь Алтаю, и прыгаете домой, вдвоем.

— Устройство не сработает случайно?

— Оно вшито в Алтая, магия его не берет, так что случайная активация исключена, — спокойно ответил Шеф, повернулся к Тимуру. — Разумеется, никто никого бросать не будет, но и возвращаться недоучкой было бы весьма нежелательно.

— Понятно, Шеф, но что если не найдем подходящий мир?

— Тогда возвращайтесь и повторим цикл. Но! Если уж нашли, так выжмите из того мира все, до последнего заклинания… хмм.

— Портативный сканер со мной, Шеф, — тут же отозвался Алтай, похлопав по поясу.

— Хорошо, с распределением ролей разобрались. Вещи все взяли, вижу, оружие, деньги, ну список обсуждали, так что тут тоже повторяться не буду.

Бич — пакеты вперемешку с драгоценными камнями, мысленно хмыкнул Тимур. Еще было серебро, но тоже не панацея. Алтай, при обсуждении действий, на первое место уверенно ставил «изъятие денег у аборигенов». Будет ли работать огнестрельное оружие — тоже оставалось вопросом, Алтай посещал три мира, в двух работало, в одном нет. Сошлись на том, что выбросить все равно успеют, но как начальный козырь сойдет.

В крайнем случае, можно использовать как дубинку.

Все это, разумеется, прибавляло веса и объема, к счастью не влиявшего на возможности перехода.

— Вставайте сюда, — указал Шеф на круг, вычерченный в центре подвала.

— Разве системе захвата нужен круг? — удивился Тимур.

— Нет, конечно, но так символичнее, — спокойнее пояснил Шеф, — да и подвал создает нужный настрой. Зловещий ритуал, круг, все дела, еще нужно будет поставить сюда хорошие динамики и выводить на них зловещий хохот.

— Будет сделано, Шеф, — сообщила Лейла.

— О, точно, зачем динамики! — обрадовался Джейх. — Так, Лейла, ну-ка хохотни зловеще!

Раздался детский хохот, с потугами на зловещесть, и Тимуру внезапно стало жутко.

— Вот это правильно! Вздрогнули? Испугались? Это правильный настрой! — сообщил Шеф. — Не расслабляйтесь там, в других мирах. В бою то вы друг другу спину прикроете, но есть еще и быт, и повседневность, вот там и не расслабляйтесь, понятно? У местных по умолчанию преимущество, живут они там, так что…

— Не расслабляться! — ответили Алтай и Тимур.

— Именно. Вот вам портальная палочка, а к ней портальная батареечка, — Шеф достал из разных карманов два куска дерева, — смотрите не перепутайте! Соединяете одно с другим, вас швыряет в следующий мир. Держаться друг за друга необязательно, но лучше стоять вплотную, заклинание действует на коротком расстоянии. Гарантированных переходов — семь штук, потом три возможных, и дальше вероятность поломки резко растет. Вам это, в принципе, ничем не грозит, просто перестанет работать и все. Так что осматривайте миры, не торопитесь скакать, лучше всего было бы добиться успеха с первой попытки, ибо неизвестно, сколько времени будете там, и сколько пройдет здесь.

— Можно выучить основы, взять книги и вернуться, — предложил Тимур.

— Можно, но лучше не надо, — предельно серьезно ответил Шеф. — Давайте, после вашего отбытия сразу активирую техномаяк. Да поможет вам Юкана!

Тимур не успел ничего ответить, как Алтай соединил две деревяшки и мир вокруг скачком изменился.

Глава 4

— Где это мы? — напряженно спросил Тимур, оглядываясь.

От горизонта до горизонта вокруг расстилалась лишь степь, покрытая какой-то сине-зеленой, жесткой, пыльной на вид травой. Беспощадно жарило солнце, на синем небе ни облачка.

— Не знаю, — ответил Алтай, — но думаю, мы здесь задерживаться не будем.

— Ага, упреем, пока до края степи дойдем, — кивнул Тимур.

К счастью, им не нужно было тащить с собой еще и скафандры с кислородными баллонами. Портальное заклинание выбирало миры случайным образом, но всегда пригодные для человека. Как именно оно это делало, существовал только один ответ: «это магия!» Различные местные болезни и вирусы тоже не должны были стать проблемой. Марина усилила их иммунитет, плюс на основе сочетания ее целительства, и силы Шефа, был разработан автодоктор, как его обозвал Тимур. В случае заболевания, следовало приложить его к предплечью, переждать взятие анализа и надеяться, что машинка сгенерирует флакончик вакцины. Анализ и создание антител — долгий и не гарантированный процесс, но в теории один автодоктор был в состоянии победить одну болезнь у одного человека. Затем его можно было выбрасывать, техническая часть еще работала, а вот целительный заряд все, уходил в ноль. Над проблемой создания «целительного аккумулятора» Шеф и Марина работали который год, но безрезультатно.

Собственно, в задачах Тимура и Алтая такое тоже стояло: поиск материалов, умеющих накапливать магию, способы создания, работы, заклинания. Традиционно поминаемые в фэнтэзи драгоценные камни, увы, не подходили, либо Шеф что-то делал не так.

Алтай соединил два кусочка дерева и мир изменился.

БАМ!! БАМ!!! БАМ!!!! Удары металла о металл прямо над ухом, Тимур отшатнулся в сторону, зажимая уши руками. Остро тянуло какой-то гарью и вонью, под ногами валялись тела, в доспехах, зарезанные, окровавленные.

— Аааа!!!! — орал кто-то на высокой ноте сверху.

На стенах замка шла драка, рубилово и мочилово, яростное и бессмысленное, никакого единого фронта, серия стычек, в которой было вообще непонятно, кто есть кто. В разбитые ворота замка, прямо в направлении Алтая и Тимура рвалась толпа пехотинцев, в нагрудниках, с мечами, топорами, алебардами наперевес, что-то истошно крича. Запах немытых тел катился ударной волной, и Тимура замутило.

Затрещал автомат, Алтай, припав на колено, прямо на один из трупов, стрелял короткими очередями, по два-три патрона. Моментально сменил магазин, передние пытались разбежаться в ужасе, но толпа напирала и орала, Алтай стрелял, пехотинцы валились, и по их трупам бежали следующие. Тимур, вспомнив, что у него тоже есть оружие, пытался нашарить пистолет, расстегнуть кобуру, но не получалось.

Алтай спокойно метнул две гранаты, отскочил назад, утягивая за собой Тимура.

Дадах! Дадах! Толпа разлетелась, опала, брызнули кровь и осколки во все стороны. Тимур, выйдя из ступора, бросил кобуру, сделал скручивающий жест руками, швыряя файербол в пехоту. Шар огня ударил в грудь ближайшего, еще пытающегося в себя прийти после взрыва гранат, прожег насквозь и ударил в лицо следующему, пытающемуся встать, держать за воротную петлю.

— Колдуны!! — раздался истошный вопль на высокой ноте.

ДАДАХ!!! Огромный камень ударил в стену, снося сражающихся и каменные зубцы, с диким гулом и грохотом впечатался в здание за спиной Тимура, разламывая его. Ударило пылью и каким-то мерзотным запахом, и тут же снова стал слышен пронзительный вопль.

— Колдуныыыы!!!

— Мятежники вызвали колдунов! — подхватил кто-то.

— Во славу Господа! Убьем колдунов!

— Валим отсюда! — из пыли вынырнул Алтай, автомат наизготовку.

Тут же отшатнулся. Клац! Копье откуда-то сверху ударило в брусчатку и отскочило. Алтай дернул Тимура вниз, арбалетные болты прошли выше, слышен был топот ног и бряцанье оружия.

— Тут есть маги! — крикнул Тимур.

— Я заметил! — отозвался Алтай.

Мир изменился.

— И увиденное мне очень не понравилось, — закончил он фразу.

Замок и битва сменились умиротворяющим пейзажем: берег озера, лесок за спиной, тишь да гладь вокруг. Тимур осел прямо на холодную и влажную траву, его трясло и колотило.

— Ага, вот так оно обычно и бывает, — заметил Алтай.

— Н-ничего, п-привыкну, — отозвался Тимур. — М-мне еще боевую магию учить, на одни пятерки, чтобы получать повышенную стипендию и красный диплом.

Алтай лишь усмехнулся, занялся оружием. Когда Тимур посидел немного, отошел и пришел в себя, они выпили чаю и продолжили свое путешествие. Вначале пешком, до самой ночи, но никаких признаков людей так и не увидели.

— Вот победит Шеф, — сказал Тимур вечером, когда они уже поужинали.

Костер трещал, настроение было лениво-благодушным, ибо вокруг не наблюдалось толпы народа с холодным оружием в руках, мечтающих их убить. Да и вообще, нет ничего приятнее, чем после тяжелого дня и утомительного перехода полежать, вытянув ноги, и попивая горячий крепкий и сладкий чаек.

— И что тогда, по всей Земле будут стоять храмы Юканы?

Вопрос этот давно волновал Тимура, но не Шефу же его задавать! А Алтай вроде как свой, и к Шефу близок.

— С чего ты взял? — удивленно спросил Алтай, даже приподнялся и подпер голову кулаком.

— Ну, он же жрец Юканы, так? А раз он тут такой один на весь мир, то первожрец, получается. Стало быть, храмы во славу богини, поклонение, молитвы и все такое, это же будет справедливо?

— Надо будет Шефу рассказать, пусть тоже посмеется, — хохотнул Алтай.

Тимур расстроенно вздохнул. Вот только еще не хватало нотации от Шефа!

— Да не напрягайся, — сказал Алтай, укладываясь обратно, — можно подумать, Шеф не знал, что ты ему хочешь задать этот вопрос. Задал бы, так Шеф сам и поржал бы, без обид.

— Серьезно?

— Конечно. В чем-то ты, конечно, прав, насчет первожреца, вот только Юкана свое возьмет не поклонениями и не молитвами.

— Справедливость! — воскликнул Тимур, до которого наконец-то дошло.

— Точно.

— И наступит рай на земле?

— Сомневаюсь, — неразборчиво хмыкнул Алтай. — Шеф любит повторять, что справедливость это вам не милосердие, так что до рая на земле, там как в другой мир пешком. Драки, кровь, и принуждение к миру, не говоря уже о той весьма вероятной ситуации, когда с революцией не выгорит.

— Разве Шеф собирается устраивать революцию? Я так понял, речь идет о перевороте.

— Устраивааааать! Плохо первоисточники учил?

— Я могу поверить, что классикам приходилось ждать революционной ситуации, все эти «верхи не могут, низы не хотят» и так далее. Но в современном обществе? Все ж завязано на информацию, подачу, телевизор, газеты, интернет, а Шеф — внезапно — всем этим может управлять!

— Неа, — лениво ответил Алтай.

— Чего неа?

— Не может. Мощность мозга не позволяет.

— Но чем-то может?

— Чем-то может. И управляет. Ты просто не в курсе, на каком обширном фронте ему приходится биться каждый день и насколько сильно противодействие. Когда Шеф чем-то управляет напрямую, техника сосет…

— У него, — не удержался Тимур.

— Можно сказать и так. Только Шеф — человек, и не может управлять всем напрямую.

— А как же Лейла?

— Да пиздит Шеф, — просто махнул рукой Алтай, — что это искусственный интеллект. Был бы это нормальный ИИ, то да, как ты вот предложил, согнули бы все СМИ и Интернет в бараний рог, всю технику на свою сторону, и плевать тогда на обычное оружие в руках обычных солдат. Десять лет пропаганды, и мир бы стал таким, каким его захотел бы увидеть Шеф. И это был бы не самый плохой мир.

— Серьезно?

— Конечно. Ты же не думаешь, что Шеф тебя обманывает? Нет, все честно, справедливое общество на всей планете, рывок вперед, космос, технологии, магия, порталы в другие миры, Земля — чемпион и все такое. Кто решил бы повоевать, беспилотники и ракеты нагнули бы. АЭС без риска катастрофы — энергия. Дружный труд на прогресс, преодоление голода, и так далее, и так далее. План, то есть, только, кто Шефу даст его выполнить? Вот он и решил, что надо вначале в одном государстве развернуться, отбить всех, кто будет напрыгивать, а потом контратаковать, заручившись поддержкой союзников. И вот тут то и начинается противоречие со всей этой революцией — переворотом.

— В чем именно?

Тимур подошел к костру, подкинул еще сухостоя. Не потому что было холодно или еще что, просто нравилось смотреть в огонь, слушать треск веток и ощущать жар в лицо. Зрение, конечно, засвечивалось, ну да необходимости нести караул не было. Алтай поставил сигналки, да и не было никого вокруг, полдня шли, вообще никого и ничего, никаких следов людей, жилья, вообще ничего. Против зверья же, наоборот, костер был полезен, отпугивать издалека.

Алтай лежал на спальном мешке по другую сторону костра, глядя в небо.

— В том, — он даже не повернул головы в сторону Тимура, — что революция — это когда совсем в стране пиздец, а Шефу оно надо? Была бы возможность, он страну бы озолотил, лишь бы граждане жили хорошо.

Тимур про себя подумал, что, мол, странное — хорошо, когда готов развязать войну против половины мира, но вслух сказал другое.

— Так обратился бы наверх, его бы поддержали, да? Страна озолотилась, верхушка тоже, все сыты и довольны, никаких переворотов, угроз, ничего такого. Всем же выгодно?

Алтай искренне заржал, не рассмеялся, а именно заржал, громко и с чувством.

— Чего такого? — с обидой спросил Тимур.

— Да так, — утирая слезы, ответил Алтай. — Ничего. Просто Шеф уже засылал подобные предложения. Один раз просто вежливо послали нахуй, второй сочли сумасшедшим, на третий едва не повязали, хорошо я с ним был. Потом через Ермека начали работать и обрабатывать потихоньку, сменили подход к проблеме. В общем, не поверил никто в Шефа, решили все, что он аферист, собирается надурить их и власть отобрать, ну это в плане — максимум. А так, просто надурить и денег поднять, после чего укатить в Куршавель или куда тогда модно было ездить с блядями?

Алтай встал, отодвинул спальник, сел на него, привалившись спиной к дереву, вроде березы, белому и гладкому.

— Поэтому Шеф, конечно, твердит про революцию, но по факту — переворот. Потом сажаем своих на верхние ключевые посты, всех, кто против, исхлестываем магической перчаткой по лицу, и начинаем революцию сверху.

— А как же наши вероятные противники и невероятные друзья?

— Ну, думаю, в другом мире нас не подслушают, — хмыкнул Алтай. — Шеф хочет всю страну накрыть технощитом, как он его называет. Вражеская техника глушится или переходит на нашу сторону. Наша, соответственно, работает. Если кто решит перейти границы пешком — отсосет, потому что против ОМП толпы людей не помогают.

— И что дальше?

— Дальше? Дальше в игру включаются всякие там разведки / контрразведки, и население Казахстана начинает увеличиваться стремительно и неотвратимо. Шефа попробуют убить, власть отобрать, секреты технощита похитить. Вербовка и внедрение вражеских агентов в госструктуры, наше противодействие, в общем, игры плаща и кинжала, с хорошими шансами на выигрыш.

— Техника?

— Ну да, — Алтай пожал плечами. — Глобальная слежка, сопоставление, интернет под колпаком, китайский файервол сможет повеситься от зависти. Пропаганда, роботы повсюду, хотя тут граждане будут недовольны, на этом попробуют поднять восстание.

— Ну да, — хохотнул Тимур, сообразив. — Техника взяток не берет и на нарушения глаза не закрывает. «Эй, братишке», уже не развести на месте.

— Это да, но это еще построить надо, обкатать модели, и так далее. Работать и работать, а мы с тобой последняя линия обороны. Хотя нет, вру. Я — последняя линия обороны, а ты пылающий меч возмездия, карающий факел, втыкаемый уверенной рукой Шефа в немытые задницы мятежников.

Тимур закашлялся от такого неожиданного заявления, потом расхохотался на весь лес, спугнув какую-то птицу, которая тут же начала недовольно орать и носиться кругами в поднебесье.

— Так что просто не будет при любом раскладе, нужны будут и люди, и ресурсы, и подготовка, и затем стремительный захват власти, с отстаиванием завоеваний. Главные козыри, разумеется, сила Шефа, Лейла, и наш отряд магов. К тому времени он еще разрастется, и будет уверенно доминировать, ибо у наших врагов нет такой методики инициализации, как у Шефа.

Тимур припомнил «сгинул в стычке с шаманами» и уточнил.

— То есть противники в курсе планов Шефа и готовят своих магов?

— Да не, — хохотнул Алтай, — Шеф им успешно сует дезу прямо в закрытые информ-системы, и в результате многолетние усилия приносят плоды. Враги усиленно мобилизуют и возрождают своих шаманов и экстрасенсов, готовят отряды боевых псиоников и паранормалов.

— А что Шеф?

— Шеф читает их отчеты, выбирает самых перспективных, сканирует, все такое.

— И как?

— Пока что попались только двое настоящих, как раз те самые индейские шаманы. Поехали вербовать, а там джи-ай оказалось, как семечек в подсолнухе! Ух и рубилово было! Еле выскочили, Шеф тогда усилием мысли три истребителя сбил, и ракеты отвернул, так бы хрен ушли. И потом еще месяц следы подчищали, вместе с шаманами.

— А что они?

— Так они крик и подняли! Заранее Шефа сдали, в общем, теперь враги настороже и готовят боевые отряды магов. В отчетах все выглядит красиво, если не считать, конечно, того, что настоящих магов там нет. Вот такие чудеса в реальной жизни. Ладно, давай спать, а завтра с утра поскачем в новый мир.

И через минуту уже похрапывал, а вот Тимур, наоборот, еще долго не мог уснуть и ворочался, размышляя.

Глава 5

У Тимура наступил, что называется, мысленный приход. Все случившееся за последний год, изменения в нем самом, в жизни вокруг, в семье, внезапно нахлынули водопадом. Там, на Земле, в рутине дел, даже магия как-то затерлась, воспринималась если не нормально, то хотя бы привычно. Теперь же осознание — я в другом мире!! — нахлынуло, наложившись на сцену битвы во втором мире.

Все это сливалось в калейдоскоп мыслей и образов. Невозмутимый Шеф, стряхивающий пепел с сигареты, стоящий перед огромным экраном, с визуализированным ходом взлома каких-то европейских серверов. Алтай, насмешливый на тренировках и спокойно расстреливающий пехотинцев во дворе замка. Счастливая Джамиля, машущая рукой и желающая ему счастливого пути. Марш-бросок по предгорьям, с поимкой и разделкой сусликов, практически голыми руками. Курсы экстремального вождения под руководством Алтая на льду Сайрана. Яростная драка в подворотне, один против пяти, и смешки Марины, проводящей лечение. И опять драка в замке, шум, крики, трупы, лицо жены, ее шепот «возвращайся скорее».

Файерболы, магия, тренировки, ощущение энергии в теле, демонстрация приемов и ощущение бессилия.

— Ладно, — прошептал Тимур, вставая.

В другом мире должно получаться лучше, не так ли? Он встал, сосредоточился и представил как между руками возникает молния, дуговой разряд. С громким хлопком проскочила искра, и вспыхнула, ослепив Тимура.

— Что, нервишки шалят? — донесся спокойный голос Алтая. — Это нормально, в первый раз всех накрывает.

— Даже тебя?

— Даже меня. Соберись, я нападаю!

Тимур мысленно простонал. Метод тренировки «по — джедайски», полагаясь только на свои чувства. Шеф вообще любил брать примеры из кино и книг, в части того, что касалось магии. Аргумент у него был простой: «хрен его знает, как это работает, значит, нужны хорошие описания и яркие образы». Правда, почувствовать Силу у Тимура так и не получилось, но вот юным избиваемым падаваном он ощущал себя регулярно.

— Соберись, ну! — воскликнул Алтай, после десятого удара. — Защита слабая, удары скучные, ты как будто не занимался целый год!

— Да я, собственно, о прошедшем годе и думал.

Тимур уже проморгался, так, легкие пятна перед глазами не в счет. В полумраке догорающего костра Алтай выглядел еще внушительнее, чем обычно. Черная могучая фигура, с черными волосами в темноте леса, с оружием в руках — дубинкой. В такие минуты Алтай всегда казался несокрушимым воином без чувств и эмоцией, машиной, практически буквально. Правда, в другие минуты — на тренировках и в быту — это ощущение даже не возникало. Обычный тридцатилетний холостяк, весельчак и любитель выпить пива, потрепаться о бабах на пару с Шефом, подкалывать Марину, которая не упускала случая съязвить в ответ. Вася, тот как-то всегда терялся, а вот хохотушка Марина за словом в карман не лезла, отбрехивалась только так.

— А, понятно, — ответил Алтай, не торопясь нападать. — Внезапно понял, что все всерьез?

Тимур промолчал, обдумывая ответ. Воспринимал ли он все до этого всерьез? Или считал какой-то игрой, несмотря на увиденное и услышанное, несмотря на поставленную, на ноги Джамилю, несмотря на то, что сам мог создать руками шар огня?

— Не знаю, — ответил он.

— Понятно, — повторил Алтай. — Решил срочно порефлексировать? Дело-то полезное, если не в бою, и если приводит к правильным результатам.

— Каким?

— Ты обдумываешь и учишься, не повторяешь ошибок, каким же еще? Вот ты сегодня в замке растерялся, не знал, за что хвататься: это отсутствие опыта и боевой практики. Пару раз еще побываешь в таком дерьме, начнешь реагировать шустрее.

— Если меня не убьют, — честно ответил Тимур.

— Для того я и здесь, — усмехнулся Алтай, укладываясь обратно на спальник. — Считай, что я тот инструктор-спасатель, которого ставят в воду, прежде чем бросать туда ребенка.

— Да это я понял, — Тимур тоже сел, потом лег, уставившись в звездное небо. — Но все равно как-то… не так мне все это представлялось. И столько всего разного произошло, теперь потряхивает немного.

— Так и думал бы их, мысли эти, чего вдруг приспичило магией заняться?

— Я просто это, того, подумал, что в другом мире должно легче получаться.

— Ох, молодешшш, — с интонациями сварливого дедка выдал Алтай, — учит вас Шеф, учит, а все туда же, торопыги, одна хотела сразу Пастера с Пироговым переплюнуть, всех вылечить, другой голыми руками в розетку с магией лезет.

— Эээ? Ну с Мариной понятно, а меня-то за шо?

— Другой мир! — воскликнул Алтай. — Нет, ну ты вслушайся в эти звуки: другой мир! Вот ты приехал из жопы мира, где не было ничего, но внезапно нагрянула экспедиция. Научился там телефоны на зарядку ставить и потом на кнопку проигрывателя жать. Приехал с этой экспедицией в мегаполис, а там повсюду электричество! Ты и сунул пальцы в розетку, чтобы подзарядиться, как телефон! Кривая аналогия получилась…

— Нормально, я понял, — ответил Тимур. — Не совать пальцы в магические розетки, а как тогда?

— Найти учителя? Узнать, как тут все у местных с магией устроено?

— Но вот файербол же получился, там в замке?

— Кто ж спорит, кое-чему ты научился, принеси, подай, сверни файербол силой мысли и воображения. И что с того? У местных может не быть магии, может быть все построено на словесных формулах, может быть переизбыток магической энергии, и при попытке создать молнию, тебя и меня просто прожарило бы с лесом вокруг.

— Но Шеф ни о чем таком не говорил!

— Правильно, он думал, что у тебя и собственное понимание техники безопасности имеется, и потом, сколько раз он тебе повторил про обучение?

— Эээ… девять? Или десять?

— Вот видишь? Мы же все здесь не дети, должны уметь самостоятельно мыслить и действовать, иначе какой толк? С таким же успехом Шеф мог бы понастроить роботов, и те покорно следовали бы его указаниям, — в голосе Алтая отчетливо слышалась насмешка.

— А почему, кстати, он не понастроил роботов?

— С чего ты взял? Ты видел, что Шеф читает?

— Разное, из всех областей, — растерянно ответил Тимур.

— В том числе и по робототехнике, по нейросетям, по устройству мозга. Лейла — лишь первый эксперимент, успешный, да, но над которым еще работать и работать. В идеале же — вспомни наш сегодняшний разговор, хотя бы! — это роботы с мозгами. Дроиды, под управлением ИИ, во всех областях и сферах, помогающие людям, берущие на себя разные области труда и бюрократии.

— И подчиняющиеся Шефу.

— Несомненно, — отозвался Алтай. — Тоже считаешь, что Шефу так нужна власть, что он без нее жить не может?

— Из него получится хороший правитель, раз он сам не хочет власти и считает ее лишь инструментом на пути достижения правильной цели, — подумав, ответил Тимур и смачно зевнул. — Но кто будет после него?

— Ты.

— Что?

— Шутка, — хохотнул Алтай. — Пусть Шеф о стратегии думает, наше дело сейчас — тактика по нахождению подходящего мира и обучению магии. В общем, прежде чем строить завод, где дроиды будут строить роботов, или наоборот, нужно создать прототипы этих самых рободроидов, отработать технологии, и так далее. И в твоем случае так же: прежде чем, было бы неплохо подучиться. Это у Шефа выбора не было, а у тебя он есть.

— Да уж, — понимающе вздохнул Тимур, и опять зевнул.

— Видишь, действует, — заметил Алтай, — иззевался весь, давай, спи, страдалец.

Через минуту он опять храпел, а Тимур внезапно ощутил, что сон опять пропал. Накатила злость на самого себя, но все же через полчаса, повертевшись и позевав, он все-таки уснул.

На следующее утро Тимур проснулся в спокойном состоянии. В конце концов, к этому готовился, ну понервничал слегка, с кем не бывает? Сосредоточенное лицо Алтая, доедающего банку тушенки, свидетельствовало, что настрой Тимура он одобряет.

— Ну что, чайку, и в добрый путь? — выдал дежурную шутку Алтай.

— Точно, — кивнул Тимур.

В утреннем свете и видах леса вокруг, безоблачном небе, было что-то умиротворяющее, навевающее спокойствие. Не хотелось никуда идти, перемещаться, делать что-то.

— Приготовить оружие? — спросил он Алтая.

— Не надо, а то переместит нас куда-нибудь на мирное собрание, а мы такие сразу с оружием в руках. По ситуации достанем, если потребуется. Ты главное, не теряйся, и если опять прыгнем в гущу битвы, так сразу ищи укрытие, а потом оружие доставай.

— Хорошо.

— Эх, скоро припасы закончатся, — притворно вздохнул Алтай, глядя на упаковку чайных пакетиков. — Так Шеф и не нашел мага, способного работать с пространством, а представь как было бы здорово?

— Как в Гарри Поттере, да? Безразмерная палатка, и склад вещей с собой?

— Ну!

— А чего бы Шефу самому такое не сделать, на основе техники?

— Чтобы такое сделать, Шефу нужно самому понимать хотя бы основы процесса, — ответил Алтай, вставая. — Как оно выглядит с точки зрения физики и обычного человека? Эн-мерное пространство? Карман в другое измерение? Не знаешь? И Шеф не знает, и наука не знает, или знает, но объясняет так замудрено, что Шеф еще не добрался освоить. Он же один на нас всех, и голова у него не резиновая, даже несмотря на возможность поглощать файлы книг.

— Кстати, я так и не понял, как он это делает, — заметил Тимур.

— Ага, нашел справочную систему модели Алтай «Шеф и все о нем»! Все, давай, помыли посуду, и поскакали дальше.

— Вот так всегда, только задашь неудобный вопрос, как сразу «Иди мой посуду!»

— Попроси Шефа сделать тебе портативную посудомойку, чтобы в карман помещалась, — засмеялся Алтай.

Следующий мир встретил их огромным стадом динозавров, несущимся прямо на них. Алтай метнул светозвуковую гранату, дернул Тимура в какую-то промоину, и долго они потом еще отплевывались и отряхивались от грязи, матерились вослед пронесшемуся стаду.

— Чего-то нам не прет, — заметил Тимур. — Все какие-то первобытные времена.

— Скрести пальцы на удачу, авось и выпадет что технологичное, — подмигнул Алтай.

Тимур напоказ скрестил.

— Ебать!! Ебать!!! — орал Тимур, удирая со всех ног. — Что это за хрень?!!

— Мега-робот, это же очевидно!! — орал Алтай, бегущий рядом.

— Ебать!!

Мега-робот, высотой до неба, и не один, а в сопровождении четырех собратьев, тяжело шагал вперед. Каждый его шаг, длиной в сотни метров, сотрясал землю и рушил дома. Точнее говоря, развалины домов, наполовину заросшие лесом, и бегущим Алтаю с Тимуром постоянно приходилось прыгать через ямы, уклоняться, вилять и петлять, ибо дорога была сильно разрушена. Из головы мега-робота вылетал огромный сияющий луч, выжигающий что-то за горизонтом. Четверо остальных роботов тоже стреляли лучами, выжигали развалины, били в небеса, что-то оттуда летело, не было времени и сил вглядываться.

— Вправо!! — крикнул Алтай.

Укрылись за какой-то толстой и низкой стеной, Тимур судорожно дышал, Алтай заметил с улыбкой.

— Ты же хотел технологичный мир?

Земля содрогнулась, посыпался мусор и каменная крошка. Луч прошел практически над головами, выжигая просеку прямо перед ними, оставляя не просто опаленную землю, а мега-борозду, в которой все спеклось в стекловидную массу. Из-за деревьев, на свежую просеку, вырвались какие-то огромные жуки кошмарного вида, полетели в атаку, яростно жужжа и щелкая. По земле вперед рвались еще насекомые, каждое размером с добротный дом.

— Валим отсюда!!! — завизжал Тимур, но Алтай и без того уже соединял деревяшки.

Их бросило на крупный, чистый, отборный песок пляжа. Ласковое синее море, прозрачное до самого дна, солнце, пальмы, все это настолько контрастировало с только что пережитым, что Тимур прямо-таки упал навзничь. Судорожно, трясущимися руками, захватывая пригоршни песка, и ощущая дрожь во всем теле.

— Ага, — задумчиво подтвердил Алтай, опуская руку в воду. — Это было сильно.

— Чозанахер это вообще был?!

— Огромные роботы воевали с какими-то насекомыми-мутантами, — вздохнул Алтай. — А мы попали ровно посредине, ну не повезло просто. Вот прямо как сейчас.

На последнем предложении он понизил голос, и Тимур насторожился. Осмотрелся. Остров вдалеке, благодать рядом, никаких намеков на проблемы. Не знать, что ты в другом мире, так легко можно представить, что оказался на каких-нибудь Багамских или Канарских островах, или там, в Таиланде, сам Тимур там не был, но остальные рассказывали. Никаких признаков проблем.

Но и Алтай зря болтать не стал бы.

— Ты о чем?

— О том, что за нашими спинами полно техники и солдат, и ждут они… вот этих вот товарищей!

Из-за островка вылетели несколько кораблей, понеслись вперед. Тимур смотрел, уронив челюсть, ибо корабли натурально тащили виверны, впряженные в конструкцию. Над кораблями парили несколько огромных птиц и с десяток людей, видно было, как на палубах строятся отряды в бронях, и вздымают посохи маги в балахонах и остроконечных шляпах.

— Ну что, — усмехнулся Алтай, — кажется, маги в этом мире есть.

Глава 6

Тимур не успел ничего ответить, как за спинами раздался треск и грохот. Разламывая пальмы, выкатывались, точнее говоря, вылетали какие-то бронетранспортеры. Внутри сидели солдаты, в бронях и шлемах, сжимая винтовки с толстым дулом, и машины парили над песком. Из земли лезли башенки-турели, в воздух взмыли плоские треугольники, тут же открыли огонь по приближающимся кораблям. Маги, стоявшие на носах судов, синхронно вскинули посохи, и корабли накрыло тонкой радужной пленкой, как будто кто-то выдул огромный мыльный пузырь.

Истошный крик виверн сразу оборвался, как отрезало, и дальше корабли приближались бесшумно.

Но Тимуру и Алтаю все равно было не до них, ибо войска из глубины острова выдвигались прямо на них, на кромку пляжа. Один из бронетранспортеров вильнул в их сторону, было видно, как смонтированные на корпусе стволы уставились прямо на Алтая с Тимуром. Последний отступил на шаг, дуло чуть шевельнулось, удерживая его на прицеле. Солдаты в кузове тоже взяли винтовки наизготовку.

— Не торопись, — спокойно сказал Алтай.

— Мы что, уже сдаемся?

— Пока неясно. Но, есть время убивать, а есть время выжидать. Если что, падай на песок и ползи в сторону.

Дальше Тимур спросить ничего не успел. Транспорт затормозил рядом, высыпали солдаты, наставив винтовки. Вылезший следом сержант — броня другая, нашивки на плечах, поведение чуть иное, отметил Алтай — хмуро и мрачно наставил на них какую — то «фигню с антеннками». При наведении на Тимура раздался писк.

— Мага убить, второго в кандалы и в ПМС, — просто сказал сержант, пряча прибор в карман.

Дальнейшее Тимур видел, но не осознавал, что происходит, настолько быстро двигался Алтай. Каким-то боковым скачком, он оказался рядом с одним из солдат, отобрал винтовку, прикрылся самим солдатом и расстрелял пятерых противников, прежде чем те выстрелили в ответ. Кто-то выполнил первый приказ сержанта, и бок Тимура ожгло, а затем пришла боль. Лазерный луч из винтовки прожег одежду и часть правого бока Тимура, прижег рану, но боль была адской, и Тимур упал на колени, зажимая рукой бок, и тем самым избежав второго выстрела в голову.

Алтай уже сворачивал шею сержанту, сдернув с того шлем, и швыряя таковой в одного из солдат. Выхватить пистолет из кобуры на боку сержанта, и сжечь зарядами плазмы оставшихся заняло у него не больше пары секунд. Еще череда разрядов, и бронетранспортер вспыхнул, уткнулся носом в песок. Сидевшего в кабине водителя прожгло и разметало, орудия бессильно поникли.

Алтай подхватил Тимура, оттащил в сторону, прикрываясь корпусом бронетранспортера, тут же в место, где находился Тимур, ударили электроразряды, оставляя за собой зигзаг мутного стекла. Что-то кричали, раздавались команды, но Алтай видел, что корабли магов уже почти достигли острова, и значит, сейчас всем будет не до них. Главное продержаться чуть-чуть, укрыться и отскочить в сторону.

Вшшшух! Вшууух! Оставляя дымный след, ракеты пронеслись в сторону воды, тут же грянули взрывы, и с треском маги ударили в ответ. Огромные столбы огня и молний обрушились на остров, на башенки с турелями. Вспыхнуло ярко и бело силовое поле, но столбы магов оказались сильнее, проломили. Башенки взорвались, завоняло пластмассой и чем-то едким. Алтай пригнулся, пробив корпус транспорта, над головой пронеслись мини-шары плазмы. Град таких же шаров, только размером с футбольный мяч уже бил в защитный купол магов, светящимся градом.

— Тимур? Тимур? Ты слышишь меня? — орал Алтай, доставая аптечку.

То, что его могут услышать, уже не имело значения. Радужный пузырь вокруг кораблей все-таки лопнул, сразу донеслись крики виверн, и несколько секунд спустя корабли врезались в берег. Топот ног, лязг железа, тихий свист винтовок и громкое карканье виверн, взрывы ракет и гранат, вопли магов, выкрикивающих заклинания, все это звучало единой какофонией боя, в которой смог бы сориентироваться только очень опытный боец.

Алтай, конечно, смог бы, но сейчас он был занят Тимуром.

— Все в порядке! — орал он тому почти в лицо.

Обезболивающее. Противоожоговое. Иммунитет повышен, перевязку делать рано, надо двигаться. Стимулятор.

— Уходим отсюда!

— Давай к магам! — неожиданно заорал Тимур.

Но тут судьба в очередной раз крутанула задницей. Вода встала дыбом и ударила прямо по транспорту, за которым они прятались. Алтай в последнюю секунду успел выдернуть Тимура в сторону, и техника, кувыркаясь в воздухе, улетела куда-то в сторону пальм, с грохотом и треском взорвалась. Тут же нечто невидимое, пригнуло Тимура и Алтая к земле, придавило и обрушило волну на берег.

— Пять «же», не меньше, — прошипел Алтай, сквозь зубы.

Но удар гравипушки был коротким, почти сразу тяжесть ушла, вот только теперь Тимур и Алтай были открыты обеим атакующим сторонам. Конечно, основная масса была занята тем, что увлеченно рубила и расстреливала противников, но даже так, в сторону Алтая и Тимура полетели лучи, пули, шары огня и льда, какие-то камни, и даже одна из виверн ощерила рот, тут же плюнув чем-то ядовито-розового цвета.

— Заляжь и вали рептилию! — рявкнул Алтай, кидая винтовку Тимуру.

Сам он подхватил одно из тел, и, прикрываясь им, ловко подставляя под удары, начал в бешеном темпе расстреливать всех врагов из пистолета. Шары плазмы летели со скорострельностью пулемета, и Алтай стрелял так, как будто последние лет пять только и делал, что упражнялся в стрельбе из подобного оружия. Тело солдата в его левой руке подергивалось, от попадающих пуль и камней, броня вспыхивала и горела, принимая на себя удары плазмы и лазеров, Алтай стрелял, уничтожая врагов и пытаясь отойти в сторону от схватки, пока еще не поздно. Тимур пытался помочь, но винтовку словно заело, и она не стреляла.

Пять квадратов пехотинцев, с круглыми щитами, надраенными кольчугами и топорами, многоного сбежав с кораблей, врубились в ряды солдат с винтовками. Лазеры соскальзывали с брони, шары плазмы пехота принимала на щиты, вспыхивающие ярко — красным. Топоры разрубали бронежилеты и шлемы вместе с винтовками, и откуда-то из глубин строя били молнии, вздымались навершия посохов, сияющих нестерпимо-синим цветом.

— Корхал! Корхал! Корхал! — внезапно начали скандировать пехотинцы, отбивая ритм ногами.

Откуда-то из глубин острова немедленно ухнуло, громко, и затем с небес ударил оранжевый шар, потрескивающий выплесками энергии, ударил в воду между кораблями и взорвался, оглушающей вспышкой. Тонкий зуд моментально сменился тишиной, вода возле острова встала дыбом, двадцатиметровой стеной, и рухнула на берег, обрушивая корабли магов на самих магов же. Волна ударила в Алтая, он едва успел ухватить Тимура за шиворот, как рывком ему чуть не выдернуло руку, рубашка на Тимуре трещала, но держалась, их обоих тащило, прямо по воздуху, куда-то вглубь острова.

Напоследок Алтай успел увидеть, как корабли смяли защитный купол вокруг пехоты магов, проломили, и вода довершила дело, разметав боевые порядки, разбросав пехоту. Огромные танки, черно-серого цвета, уже выныривали откуда-то из-за уцелевших пальм, наставляя огромные орудия.

— Корхал! — продолжали доноситься крики.

А затем Алтай и Тимур все же упали, шумно и с грохотом, треском и ломаньем кустов.

В себя Тимур пришел от похлопывания по щекам и выливания воды. С трудом открыв глаза, и то больше от возмущения, он обнаружил, что там стоит Алтай, в руках свернутый на манер кулька пальмовый лист.

— Что?

— Вставай! Нужно уносить ноги, пока нас не порубили в капусту!

— Кто?

— Пехотинцы в кожаном пальто, блядь! Че, не слышишь крики?

— Корхал! Корхал! — доносилось откуда-то из-за деревьев.

— А где наши вещи? — спросил Тимур, вставая.

— В пизде! — рявкнул Алтай. — На берегу остались, а берегу пиздец пришел! Жахнули чем-то, там нахуй все разнесло, одни эти пидарасы с топорами и уцелели! Рубят все, как нехуй-нахуй, танки уже разобрали, щас за пехотой гоняются!

— Орггх, — скривился Тимур, хватаясь за бок. — Порталы при тебе?

— Ну, так! — Алтай хлопнул по груди.

— Уходим?

— Хуй с два! Этот мир — то, что нужно! Маги жарят в жопу технику, да Шеф свою белобрысую бородку лично повыдергает за возможность такого обучения!

— У него нет бородки, — заметил Тимур, принимая новую винтовку.

Увы, прошлая ему не слишком пригодилась. Пока он разбирался, что почем, виверна уже помчалась куда-то вглубь острова, и тут же получила снаряд в пасть, ну и Алтай сзади плазмы под хвост ей добавил.

— Чтобы не выщипывать! — зло хохотнул Алтай.

Из кустов выломился пехотинец с топором, шлем куда-то улетел, лицо злое, глаза красные и выпученные. Прежде чем он успел что-то заорать или ударить, Алтай ударил сам, начал стрелять из плазмопистолета. Пехотинец закрылся щитом, Алтай тут же скакнул вперед, подныривая под щит, нанося удар ногой. Отскочил, крутнулся, вставая, в руках сверкнул нож, и пехотинец выронил щит. Топор уже летел в шею Алтаю, тот успел пригнуться в последнюю секунду, отлетел вбок, пехотинец ринулся в лобовую. Тимур попытался выстрелить, но ничего не вышло, а боец уже был рядом, в сияющей броне.

— Корхал! — взревел он, вскидывая топор.

— Заебал! — рявкнул Алтай, кидая что-то.

Тут же перекатился, подбил пробегающего мимо пехотинца, тот не сопротивлялся, и Тимур увидел, что из шеи торчит нож. На миллиметр выше воротника кольчуги, практически в кадыке. Пехотинец упал, топор отлетел в сторону.

— Сзади! — крикнул Алтай, вскакивая.

Тимур развернулся, но не успел, его опутало сетью, спеленало и швырнуло на землю.

— Бросай пистолет! — донесся голос слева. — Вы проиграли!

— Эй, мы сами по себе! — возмущенно ответил Алтай справа.

— Точно, корхалиста завалили, сам видел! — еще один голос. — Точнее вот этот завалил! Этот на земле пытался ему помочь, но промахнулся.

— Ха, да он еще и ранен! — третий голос.

— Господин лейтенант! — первый.

— Вижу! — оборвал его лейтенант.

— Эй, — крикнул Алтай. — Вы не забыли, что у вас тут психи с топорами бегают?

— С ними уже разбираются! — последовал хладнокровный ответ.

И вправду, отовсюду слышались хлопки, взрывы, нечленораздельные крики. На лицо Тимура упала тень, и он увидел, как сверху проплывает какой-то огромный треугольный корабль, очень напоминающий «звездные разрушители» из Звездных Войн. Корпус корабля щетинился стволами и антеннами, непрерывно стрелял, фактически заливая лазерными лучами что-то, невидное Тимуру.

— И теперь, — но договорить лейтенант не успел.

С каким-то отчаянным и одновременно жалобным ревом с небес прямо в ряды солдат упала огромная жаба.

— Кваааа!!! — заорала жаба, оглушая окружающих и обдавая их ядовитым дыханием.

— Проклятье! — ворчал Алтай, разрезая сетку. — Ну что за нахер вообще тут творится?! Тимур? Ты еще жив?

— Пока да, — отозвался Тимур, — но что-то мне все хуже и хуже.

— И это неудивительно, тебя срочно нужно лечить, а не швырять туда и сюда!

— А у этих аптечки нет? — Тимур, освободившись, сел. — Ох, ё!

— Не говори, весь заряд потратил, — Алтай кивнул в сторону отброшенного пистолета.

Вокруг валялись зарезанные и заколотые, обожженные и разорванные тела, все деревья сломало или уничтожило, земля была изрыта воронками. Чуть в сторонке, подрыгивая задней лапой, отходила жаба, придавившая в предсмертных судорогах еще одного из солдат. Пасть и глаза ее были изрыты, сожжены зарядами плазмы, живот вспорот, оттуда тихо дымило чем-то серым, и рядом валялись отравленные, с синюшными лицами, выкаченными глазами. Чуть поодаль лежало несколько бойцов, в широких масках, шея ближайшего к Тимуру была практически лишена кожи.

— Языком содрала, — пояснил Алтай, — язык весь в крючках, не знаю, что за мутант, но…

Он подпрыгнул, разворачиваясь, из-за поваленных стволов выскочили трое, с мечами, за ними вальяжно шествовал маг, с посохом.

— Маг ранен, нужна помощь! — тут же крикнул Алтай.

Один из мечников посмотрел на своего мага, тот шевельнул посохом и кивнул.

— Берите его и уходим, — приказал маг, — скоро тут будут железные драконы, нам с ними не справиться.

— Ваше Магичество, мастер Эррейн…

— Его жаба мертва, ему придется смириться с этим, — отрезал маг.

Два других мечника, уже ловко изготавливали самодельные носилки для Тимура. Несколько взмахов подобранного с земли топора, веревки, плащ — носилки готовы. Алтай оценил и одобрительно кивнул.

— Кто такой? — спросил маг, указывая посохом в сторону Алтая.

— Алтай, Ваше Магичество, — среагировал тот, изображая поклон. — Телохранитель мага Доброго Тимура, к несчастью переоценившего свои силы.

— Молодежь, — цыкнул маг.

Интерес к Алтаю он уже потерял, прошелся между убитых солдат, остановился над трупом пехотинца с топором, покачал головой. Алтай, незаметно подобравший себе новый плазмопистолет с тела «лейтенанта», уже поспешал вслед за Тимуром. Мечники тащили его почти бегом, но все же аккуратно, виден был немалый опыт подобных переносок. Повсюду звери магов и сами маги, мечники и пехота с топорами, кто уцелел, добивали солдат с винтовками и крушили технику. Огромным черным столбом, как будто подавая сигнал, чадил пролетавший совсем недавно треугольный корабль, воткнувшийся в землю. Вокруг валялись тела и части корабля, что-то жалобно пищали системы связи.

— Сюда! — раздавались крики. — Все на «Незримый свет»!

Корабли магов тоже переломало взрывом, лишь один уцелел, и на него сейчас набивались все выжившие. Алтай одобрительно хмыкнул, в такой давке и толпе никто не будет спрашивать, откуда взялись «новенькие». Найти Тимуру мага-лекаря, и начальный этап миссии, можно сказать, завершен!

Глава 7

Едва корабль отошел от берега, увлекаемый четырьмя вивернами, как в небе показались новые беспилотники.

— Поставить Великое Замедление!! — раздалась команда.

Тимура уложили практически на палубу, рядом с двумя десятками таких же раненых. Магичка средних лет, в аляповатом красно-зеленом балахоне уже трудилась над одним из них, сложив руки в молитвенном жесте, и что-то бормоча под нос. Вокруг ее рук разливалось сияние. Две помощницы магички ловко и умело омывали раны, из серебряных кувшинчиков, что-то рассказывали стонущим раненым. Что именно, Алтай не слышал, слишком шумно было вокруг.

Два огромных стреломета на носу, их разворачивали, наставляя в небо. Маги на корме тоже что-то колдовали, собравшись в круг, и видно было, как над ними разгорается и расползается радужный купол.

— Готовсь! — орал офицер в яркой броне и пышно украшенном шлеме.

Орал он арбалетчикам, выстроившимся перед стрелометами. Корабль уверенно набирал скорость, беспилотники преследовали, стреляя пулями и лазерами, мини-ракетами. Алтай скептически подумал, что надо было установить по стреломету на носу и на корме, чтобы можно было отстреливаться неважно, атакуешь ты или убегаешь.

Отмашка и в воздух взмыли огромные бревна, притворяющиеся стрелами, красно-желтые, могучие. С тихим хлопком они разлетелись в стороны, и видно было, как сверкающее кольцо беззвучно ударило во все стороны. Беспилотники, попавшие в кольцо, резко сбавили скорость, фактически повисли на месте.

— Вразнобой!! — заорал офицер.

Захлопали арбалеты, половина промахнулась, но половина попала. Взрывные болты, игнорируя поле замедления, разносили беспилотники в клочья. Алтай уловил опасность, перевел взгляд назад, туда, где дымился и горел остров. Беззвучная молния сверкнула в небе… ДАДАХ!!! Ракета разорвала двух виверн в клочья, оставшихся двух рептилий швырнуло в разные стороны, одной оборвало упряжь. Корабль резко замедлился, и начал разворачиваться, накренился. Раненых потащило по палубе, пехотинцы и маги падали, заклинание защитного купола развеялось с треском.

И только тогда на головы обрушился гром промчавшегося мимо самолета.

— Сверхбыстрый дракон!! — орали вокруг. — Ставьте щиты, нам с ним не сладить!

— Аррргх!! — раздалось сзади рычание Тимура.

Алтай подпрыгнул, разворачиваясь. Одна из помощниц целительницы промывала рану Тимура, обдирала обгоревшие куски.

— Ваш подопечный легко отделался, — спокойно заметила она в ответ на возмущенный взгляд Алтая.

— Подопечный?

— А, вы его наставник? — понимающе кивнула та. — Простите, мне показалось, что вы его телохранитель.

— Немного того, немного другого, но мы больше просто друзья, вот я и удивился, — дипломатично улыбнулся Алтай.

Девушка уже собиралась что-то сказать, но тут снова завыло и заухало, вода вокруг корабля взлетала фонтанами, грохот и треск, защитный купол мерцал, еле сдерживая очередную атаку. Целительница подошла и занялась раной Тимура, приложила к дыре в боку кусок мяса, зашептала что-то. Алтай, держащийся за какой-то канат, и придерживающий помощницу целительницы за талию (девушка не возражала), пытался высмотреть истребители, но не получалось.

Глаз просто не успевал уловить их пролет, и ракетно-лазерные удары разламывали щит магов. Вот один из них упал, зажимая рукой нос, и это стало началом конца. При следующем ударе еще двое упали, обессиленные, а ведь корабль шел теперь впятеро медленнее, чем раньше! Единственная оставшаяся в живых виверна тянула корабль, но и только, взять разгон и скрыться уже не получалось.

— Где-то рядом наш основной флот, — шепнула девушка Алтаю, — они уже наверняка спешат на помощь!

Алтай не успел сообразить, что ответить, как в битву вступили новые силы. Вздымая огромные фонтаны воды, вокруг корабля начали рваться снаряды. Откуда-то из-за горизонта бил крейсер, и это означало лишь одно, по мнению Алтая: всем, кто на корабле — пиздец.

— Прыгайте за борт! — заорал он.

На него посмотрели, как на сумасшедшего, но опять же, никто не успел ничего предпринять. Над морем, заглушая все звуки, прокатился могучий и раскатистый звук рога.

— Биотики, — побледнела помощница целительницы, — о нет!

Сама целительница, не обращая внимания на происходящее, продолжала обрабатывать рану Тимура. Алтай видел, что из рваной, обожженный дыры там все превратилось в розовый кусок мяса с шрамами, и это было хорошо. Прыгать в воду, пожалуй, было рано, раз уж появились эти неведомые биотики, но Тимур хотя бы не будет обузой, если придется быстро-быстро уносить ноги.

— Проклятье! Они привели китов!! — раздался чей-то истошный вопль.

Алтай бросил взгляд за борт. Море кишело жизнью, выпрыгивали дельфины, на спинах которых сидели рыболюди, с какими-то гарпунами в руках. Поднимая волну, выдвинулся наверх огромный кит, и ударил струей воды, прямо в корабль магов. Метровой толщины струя била откуда-то изо лба кита, и Алтай озадаченно хмыкнул. Судя по всему, биотики жили в воде и работали с живыми существами, обитателями моря, перекраивая их на свой лад. И все это создавало новые проблемы: скорее всего, сейчас их всех тут будут убивать, и, в придачу, прятаться в воде было бесполезно.

Нужно что-то другое! Но что? Не помешал бы какой-нибудь летательный аппарат, но где ж его взять? Беспилотники не подходят, да и поди допрыгни еще до них! Истребители проносятся, не уцепишься… может, кто из магов умеет летать? Нет, маги выдохлись, а летунов выбили, скорее всего, в начале боя еще на острове. Корабли? Нет, не вариант, даже если сюда примчится эскадра стремительных катеров, все будут заняты боем с биотиками.

Взгляд его упал на сипящую и натужно машущую крыльями виверну.

— Ты! — гаркнул он девушке. — Как тебя зовут?

— Варлея, — отшатнулась та.

— Управишься с летающей рептилией?

— Только госпожа Элона и мастера — драконов такое могут! — машинально ответила девушка.

— Отлично, — кивнул Алтай, ухватил целительницу за плечо.

Та метнула гневный взгляд, коснулась ухватившей ее руки и… ничего не произошло. Судя по реакции и взгляду должно было, как минимум, парализовать руку, подумал Алтай, и понял, что здесь толку не будет. Но выбора почти и не оставалось, и он громко сказал:

— Ваше Магичество! Нужно бежать! Корабль сейчас уничтожат!

— Кто ты? — прищурилась целительница.

Но поговорить им опять не дали. Могучий гриб взрыва вставал над горизонтом, окрашивая небо в багрово-черные цвета. Биотики на дельфинах радостно дудели в рога и обстреливали корабль магов, арбалетчики и солдаты отвечали, ударила пара молний, вода вокруг корабля на мгновение обратилась в лед. Видно было, как кит вбирает в себя новую порцию воды для удара, и Алтай понял, что дальше медлить нельзя.

Оттолкнул целительницу, подхватил Тимура, и помчался по палубе корабля, протискиваясь, отпихивая, стараясь не слишком ударять «груз» о борта, углы и других людей. Получалось не очень, корабль был переполнен, но Алтай старался, уже не сдерживаясь. Не было смысла хранить конспирацию, и он готов был достать плазмопистолет и прожечь, буквально, себе путь.

Но обошлось, солдаты расступались, магам было не до того, и все равно, продвижение шло медленнее, чем рассчитывал Алтай. Окружающие падали один за другим, и Алтай видел, как синева разливается по их коже, там, где попали шипы биотиков. По идее, броня должна была защищать от такого, но все тело не закроешь, и шипы, воткнувшиеся в открытые части тела, руки, ноги, шею, лицо, убивали, почти мгновенно.

Вшшух! Вшшух! Вшшух!! Ракеты с пролетавших истребителей ударили прямо по биотикам, разбросав и разметав, на палубу шлепнулся кусок дельфина, и ноги-ласта биотика, Алтай чуть не поскользнулся на нем, устоял, рванул дальше. И тут же оглушающей чечеткой по площади, по всей акватории, начали рваться какие-то снаряды, накрывая всех и вся огненным вихрем. Не оказался обойден и корабль, кто-то попробовал выставить щит, кто-то кричал заклинания, но тщетно, судно накрыло, и Алтай ощутил, что его швыряет вперед.

Успел выставить ногу, амортизировал об установленный самострел, палуба под установкой вспучилась и треснула. Тело Тимура по инерции рвалось дальше, соскальзывало с плеча, и тут же над бортом взмыла какая-то рыба с выпученными глазами. Алтай крутанул тело Тимура, ногами сбивая рыбу в воду, и окончательно останавливаясь.

— Твою мать!!! — заорал очнувшийся Тимур. — У тебя одежда горит!

— Да мы вообще горим!! — заорал Алтай, ставя Тимура на палубу и оборачиваясь.

Через борт уже лезли биотики, обожжённые и кашляющие, два шара плазмы снесли их вместе с досками. Алтай, уже не скрываясь, водил дулом плазмопистолета вокруг, но никому не было дела до «вражеского оружия» в его руках. Корабль стонал, горел и кренился, на воде вокруг всплывали дельфины и биотики, брюхами кверху. В бешенстве крутился на месте обожженный и израненный кит, и тут же истребители прошли еще раз, добивая его ракетами. БАБАХ!!! Один из истребителей превратился в огненный шар, сразу же улетевший вниз и куда-то за один из островов.

— Мы лишние на этом празднике жизни! — заорал Алтай Тимуру.

— Ага! — тот прикрывал лицо рукой, ветер дул в сторону носа, таща за собой огонь и жар. — Что делаем?

— Хватаем виверну и валим отсюда!!!

На крик обернулись, и это очень не понравилось Алтаю. К счастью, новая волна биотиков ринулась через борта, что-то угрожающе булькая, курлыкая, тыкая своими гарпунами и иглометами. Уцелевшие маги и солдаты переключились на новую угрозу, пытаясь одновременно отбросить биотиков и потушить огонь. Получалось не очень, хаос, неразбериха и скорострельность вкупе с ядовитостью иглометов мешали.

— Бля! Я же не акробат! — заорал Тимур в ответ.

Алтай обернулся, канат между кораблем и виверной был поврежден, провисал, почти касаясь воды. Сама виверна, успевшая закрыться крыльями, что-то жалобно курлыкала и крутилась на месте, забыв обо всем. Было видно, что она тоже ранена и обожжена.

— Хватай канат! Тащи ее сюда! — заорал Алтай.

Дадах! Копье, увенчанное острым кораллом, выскочило из воды, вонзилось в стреломет. Алтай тут же выдернул его, метнул обратно, вода побагровела.

— Держи! — Алтай бросил Тимуру плазмопистолет. — Вали, все что шевелится!

Сам он ухватил канат, намотал на правую руку, и начал выбирать слабину. Свободный ход каната быстро закончился, и виверна заорала протестующе. Алтай зарычал, уперся ногами в палубу, доски трещали и трескались. Алтай тянул, подтягивая виверну, та орала жалобно, взмахивала крыльями, но все же в полную мощь не сопротивлялась, иначе оставалось бы только обрубить канат и пытаться залезть на спину летающей рептилии, обуздывать ее на ходу.

— Нет, не так! — раздался возглас.

— Тимур? Я же сказал, — Алтай обернулся, увидел помощницу целительницы. — Ладно.

Виверна, ощутив слабину, рванула вперед, Алтая протащило на полшага и тут же он, зарычав, отыграл их обратно. Мышцы на правой руке вздулись, он забросил канат за станину стреломета, начал накидывать кольца и петли. Виверна, в свою очередь, пришла в себя и все же рванула в полную скорость, увлекая за собой корабль. Атакующих и защитников повалило, раздались нечеловеческие вопли заживо поджариваемых, и снизу доносились пронзительные взвизгивания, там, где корабль давил собой дельфинов и биотиков. За горизонтом что-то ухало и взрывалось, видно было, как к кораблю спешат новые отряды, уже не на дельфинах, а на чем-то вроде рыб-мечей.

— Варлея! — рыкнул Алтай. — Выбирай канат!

— Надо позвать ее специальным свистком! — крикнула та.

— Так зови!!! — рыкнул Алтай.

Выбирать канат и тянуть стало почти невозможно, волокна и без того трещали, угрожая порваться в любую секунду. Виверна яростно махала крыльями, и оставалось еще десять метров каната.

— Давай, скотина! — заорал Алтай в пространство, и рывком выдернул на себя метр каната.

Виверна жалобно рванула в ответ, и канат порвался, но в эту же секунду Варлея вытащила откуда-то из тайника в досках носа, свисток, поднесла к губам. Рептилия замедлилась, взмахивая перепончатыми крыльями, и корабль начал приближаться к ней. Варлея кинула укоризненный взгляд на Алтая, тот спросил.

— Где ее магичество Элона?

— Убита, — поджала губы Варлея. — Меня тоже чуть не схватили, но Амокл успел вмешаться.

Алтай лишь кивнул, рыкнул Тимуру.

— Отдай оружие — раз не пользуешься! Как подлетит, садитесь на виверну, Варлея правит, ты держишься!

— А ты? — спросил Тимур и тут же добавил укоризненно. — Не стрелял твой пистолет! И винтовки!

— А я прикрываю отход, смотри!

Волна биотиков захлестнула корму, сломила остатки сопротивления, и теперь рыболюди яростно тыкали своими копьями и гарпунами в тела, как будто проводя контрольный, добивающий укол. Алтай вскинул плазмопистолет, расстреливая очередью корму, и потом перевел огонь на мачту в середине, начал стрелять в основание, норовя сломать и создать препятствие на палубе. Мачта не поддавалась, в отличие от визжащих и галдящих биотиков, понесших урон. Они уже мчались к носу, размахивая копья и иглометами, вода вокруг корабля бурлила от новых отрядов, а Алтай хладнокровно расстреливал атакующих, не сходя с места.

Тимур, перебирающийся на спину виверны, со страхом посмотрел вниз, биотики стреляли, виверна жалобно орала и шипела.

— Она иммунна к их яду, — бросила Варлея, оборачиваясь, сжимая в руках поводья.

— Это хорошо, — ответил Тимур.

Он, конечно, предпочел бы посадить за руль кого-нибудь другого, но что поделать, если из них троих только эта девчонка-подросток знала хоть что-то об управлении вивернами?

— Нужно улетать! — крикнула Варлея, опять оборачиваясь и хлеща Тимура по лицу копной черных длинных волос. — Пока они не притащили кого-нибудь мощного!

— Да! Алтай!

И в этот момент корабли за горизонтом нанесли новый удар.

Глава 8

Шары огня, плазмы и напалма, каждый по два-три метра в диаметре, с низким, утробным воем, врезались в острова и воду, растекались по поверхности, выжигали и убивали, заволакивая все вокруг паром, обдавая жаром и вонью, с примесью озона. Один из шаров врезался в середину корабля, разбросав биотиков и пробив дыру. Корабль немедленно начал тонуть, быстро и неотвратимо, и Алтай ощутил, как под ногами у него кренится палуба.

— Взлетай! — рявкнул он, не оборачиваясь.

Не глядя подхватил веревку, свисавшую с виверны, взмыл в воздух, не прекращая стрельбы по врагам, подобравшимся слишком близко. Виверна что-то торжествующе орала, в такт возмущенному курлыканью снизу. Впрочем, выразив свое презрение, биотики поспешили нырнуть и уйти на глубину, потому что пленка напалма и какой-то черной жижи, вроде нефти, стремительно расползалась по поверхности. Затем, когда виверна взмыла уже метров на пятьдесят в высоту, пленка вспыхнула, и волна жара снизу ударила такая, что у Алтая начали трещать волосы.

— Выше! — заорал он. — Еще выше!

Но виверна и без того уже взмывала.

— Гады, гады, гады! — шептала Варлея. — Как можно?

— Что? — переспросил Тимур, не расслышавший бормотания.

— Всепожирающий огонь! — заорала Варлея.

Тимур быстро сделал вид, что ему все понятно, ощутив, что ступает на тонкий лед. Любое слово или фраза могли выдать в нем чужака, причем подозрительно знакомого с техникой и ее владельцами. Не самое лучшее время, с учетом парения в высоте на спине огромной крылатой ящерицы.

— Ого! — донесся присвист Алтая.

Подтягиваясь на руках по канату, он быстро забрался на спину виверны, перехватился, удерживаясь одной рукой за седло на спине. Седло был двуместным, и Алтай, фактически, сидел просто на спине виверны, но его беспокоило совсем другое. Он ткнул рукой влево, крикнул в ухо Тимуру.

— Смотри!

Тимур аккуратно повернул голову, отрываясь от вида затылка и спины Варлеи, посмотрел и тоже присвистнул. Отсюда, с высоты нескольких сот метров, картина сражения выглядела совсем иначе. Побоище на острове, в котором довелось принять участие Тимуру и Алтаю, было лишь мелкой стычкой на фланге, легким отвлекающим маневром, судя по задействованным там силам.

Сейчас они увидели настоящие армии и настоящую мощь.

Между островами, россыпью мелких и не очень, кипело сражение. Несколько сот кораблей, каждый размером не меньше того, на палубе которого удалось побывать Тимуру и Алтаю, яростно обстреливали целую моторизованную дивизию кораблей-амфибий на воздушных подушках. На амфибиях были установлены крупнокалиберные — мёты — огнемёты, лучемёты, пулемёты и гранатомёты, вкупе с портативными генераторами силовых полей. Корабли магов, в свою очередь, метали зеленый огонь и оранжевую жижу, ставили свои защитные купола, призывали молнии и громы, разверзали воду, и носились по воде не хуже корабликов-амфибий.

На нескольких крупных островах резались высаженные десанты, пехотинцы в броне и с топорами, рубились с солдатами, закованными в энергодоспехи. На самом крупном из островов солдаты победили, и спешно монтировали портал, из синего овала которого поспешно начали вылезать энерготанки, и вылетать беспилотники. Вода под кораблями бурлила от биотиков, живых и мертвых, чуть в сторонке десяток амфибий и три корабля магов совместными усилиями отбивались от полудюжины огромных, многометровых электрических угрей и скатов. В воздухе носились птицы, беспилотники, драконы, вертолеты, лазера и ракеты скрещивались с лучами заклинаний и огненными плевками драконов, еще выше громовыми звеньями проносились истребители, обрушивая ракеты и бомбы, и вспыхивая от каких-то невидимых ударов.

Чуть дальше, в море, шло сражение немного другого рода. Авианосная ударная группа сражалась с китоносной ударной группой, если можно так выразиться. Огромные киты таранили не менее огромные корабли, те стреляли и отбивались, взмывали самолеты, падали, сбитые щупальцами гигантских кальмаров и спрутов и серый туман стелился над водой. Там тоже было полно биотиков, сражавшихся, ломающих борта кораблей, добивающих упавших и карабкающихся в атаку.

Алтай представил себе, что эти рыболюди — воины, которые вылупляются из икры и содрогнулся. В такой постановке вопроса биотики и вправду могли не жалеть пехоту, бросать их волнами, буквально заваливая трупами, ибо все равно все вернется в воду и послужит источником для новых армий и полчищ бойцов — рыб. Или амфибий? На воздухе вроде бы биотики не испытывали затруднений, хотя кто знает, что будет если вытащить их на сушу и продержать сутки? Вопрос был далеко не праздный (хотя мог и подождать, укорил сам себя Алтай за размышления), ибо это была потенциальная возможность скрыться — добраться до суши и убежать. Соответственно, от того, сколько биотики могли провести вне воды, зависело, сколько придется бежать.

Вздохнув, Алтай полез за биноклем, пихнув Тимура в спину.

— Эй! — воскликнула Варлея. — Без рук!

— Извини, меня пихнули, — ворчливо отозвался Тимур. — Что там?

— Изучаю обстановку! — Алтай изучал в бинокль чешую биотиков.

Проще всего было спросить Варлею, но Алтай пока решил погодить. Мало ли чего возомнит, ну как решит камикадзе стать? Варлея что-то крикнула неразборчивое, ударила ногами по виверне, дернула поводья. Та не слушалась, продолжала лететь куда-то вперед, прямо над побоищем.

— Рвется к мастеру! — еще раз крикнула Варлея, обернувшись.

— Пусть берет правее, надо обогнуть сражение! — почти одновременно крикнул Алтай.

— Вы сядьте рядом друг с другом и орите друг другу в уши!! — не выдержал Тимур.

— Да я бы сел, так ты без седла не удержишься и слетишь! — хохотнул Алтай.

Он и в самом деле настолько естественно и непринужденно держался за седло, что казалось, будто ездить на виверне самое простое дело. По факту же, как запоздало сообразил Тимур, будь все так просто, не потребовалось бы на виверну ставить седло.

— И что делать? — крикнул Тимур.

— Сидеть на жопе ровно, все равно от нас тут ничего не зависит!

И тут же, опровергая собственные слова, Алтай ловко сбил плазмой приблизившийся беспилотник. Тот успел выстрелить разрядом, попав в хвост виверны, которая взвыла жалобно и все же сменила курс, начала отворачивать в сторону и выше.

— Молодец, девочка!! — донесся вопль Варлеи. — Давай к нашим!! Сейчас магистр Паэндо вам покажет!!

Алтай тут же посмотрел, и удивленно хрюкнул. К месту сражения медленно, но верно брели огромные каменные големы, по колено в воде. На глаз их высоту можно было оценить в полусотню метров, и Алтай ощущал, что Тимур тоже впился взглядом в каменных великанов, как будто пытаясь на расстоянии понять, как такое возможно. От кораблей, сражавшихся с китами и спрутами, отделился один, помчался быстро в сторону големов, стреляя на ходу. Ракеты и снаряды рвались на големах и вокруг, те продолжали брести, как будто не замечая ничего.

— Осторожней!! — крикнул Алтай, пинком сбивая какую-то мелкую птицу.

Тут же новая очередь, пролетавший мимо вертолет зачадил и пошел вниз, нещадно завывая мотором.

— Сбоку! — крикнул Тимур.

Между рук его проскочил дуговой разряд, и ветвистая молния обрушилась на группу сражающихся, маг, восседающий на шее дракона, и стая птиц, два вертолета, десяток пехоты с какими-то летающими ранцами, и невесть как затесавшийся туда крылатый конь с восседающим рыцарем, все получили свою порцию электричества. Птицы повалились вниз, маг что-то гневно заорал, потрясая посохом, пегас взржанул, а рыцарь даже не обратил внимания. Полет вертолетов был нарушен, но они тут же выровнялись, а пехота с летающими ранцами даже не почесалась.

И теперь все они злобно смотрели в сторону удирающей виверны.

— В следующий раз бей в воду! — крикнул Алтай. — Так вернее будет!

Летающие пехотинцы устремились, крайнего слева тут же перехватил дракон, смачно перекусив пополам, маг крикнул что-то нецензурно, крутя посохом восьмерки, и вертолеты просели, как будто им не хватало плотности воздуха для полета. Также к Алтаю и Тимуру устремилось с пяток беспилотников, выстраиваясь треугольником.

— Не было печали!! — рявкнул Алтай, стреляя во всех подряд. — Надо уносить отсюда крылья!!

— Согласен!! — Тимур не отставал, швырялся файерболами направо и налево, создавая их с невиданной, сумасшедшей скоростью.

Правда, при этом он мазал в двух случаях из трех, в отличии от Алтая, бившего без промаха. Но все равно, Тимур ощущал, как его захлестнуло бесшабашностью боя, страх ушел, файерболы получались практически по щелчку пальцев. Еще бы врагов поменьше, и было бы вообще супер!

Как будто услышав его мысли, сверху обрушился град стрел. Каждая из длинных, метровых стрел, пробивала насквозь летающего пехотинца, вместе с броней и ранцем, не говоря уже о беспилотниках. В мгновение ока погоня была перебита, один из вертолетов успел отвернуть, второй подбили и взорвался. С небес, по дуге, падала стая каких-то летающих тигров, на спинах которых восседали лучники, в балахонистых накидках. Двухметровые луки, казалось, ничуть им не мешали, тигры скалились, и видно было, что каждый четвертый — не лучник, а маг.

Все с теми же посохами.

— Надо будет себе такой же посох завести! — крикнул Тимур в порыве восторга.

— Аппетиты поумерь! — фыркнула Варлея. — Ты ж еще ученик, а посохи только полноценным магам дают! Тебе до такого еще сра…жаться и сражаться, не говоря уже об экзаменах!

Погоню перебили, от основного сражения они уже удалялись, и каменные големы близились, поэтому Варлея позволила себе немного расслабиться, обернуться. Все равно виверна не слушает команд и поводьев, почему бы и не перекинуться парой слов с невольными попутчиками? Особенно с вот этим высоким красавцем-воином? Ученик маг тоже был ничего, но раз он к такому возрасту только парой заклинаний овладел, то диагноз ясен: к старости станет подмастерьем, не выше. Тоже, конечно, почетно, маги нужны, но обществу, а не ей!

Тем более что теперь, с гибелью госпожи Элоны будущие перспективы стали весьма туманны.

— Кто тебя вообще пустил в сражение? — продолжала она, не обратив внимания на взгляд, которым обменялись Тимур с Алтаем.

— Дык я это…

— Ага, маг, — язвительно отозвалась Варлея, — таких магов рядовые бойцы Альянса укладывают, брони не надевая, десятками! О чем думал? Лечи вас потом, дураков!

Тимур виновато развел руками, Алтай крикнул.

— Это моя вина, госпожа! Я не смог отговорить его!

— Ладно, — беззлобно фыркнула Варлея, махнула рукой и тут же опечалилась, осознав свои безрадостные перспективы.

Тимур удивленно наблюдал, как чистое, свежее, несмотря на всю грязь сражения, лицо девушки пошло морщинками. Варлея нахмурилась, прикусила губу, показывая ряд ровных и белых зубов, тяжело вздохнула. Глаза ее затуманились, и одинокая слеза пробежала по щеке.

Тимур и Алтай удивленно переглянулись.

— Это не из-за вас, — поняла Варлея, махнула рукой.

Вытерла глаза и посмотрела в сторону Алтая. Тот отметил, что косметикой здесь либо не пользуются, либо данной магичке этого не нужно. Но вслух сказал другое.

— Лучше не бросать поводья!

— Да она все равно не слушается, — на автомате ответила Варлея, но все же повернулась обратно.

— Куда же мы тогда летим? — нахмурился Тимур, но тут же сам увидел, куда.

В голове его сразу завертелись ассоциации с полевыми аэродромами и почтовыми голубями, всегда возвращающимися домой. Ну а что, голуби могут, а летающие рептилии нет? Возбуждение боя постепенно проходило, сменяясь тихой радостью и какой-то отупелостью. Во всяком случае, скопление виверн, драконов, грифонов, пегасов, еще каких-то крылатых змей и рыжих птиц, галдящее и орущее, воспринималось им спокойно. По периметру острова была возведена стена из серого камня, украшенная огромными розовыми пирамидками. В мелкой бухте стояло несколько кораблей, сверху кружили птицы, по острову бегали подручные и важно вышагивали маги. Взлетали и садились те же драконы, тут же набегали команды, подхватывали раненых магов и их зверей, начинали суетиться вокруг.

Как есть полевой аэродром рядом с линией фронта.

— Держитесь! — крикнула Варлея.

В ту же секунду Алтай ощутил неладное, повернул голову, но даже сказать ничего не успел. Двойка истребителей, промчавшаяся вдалеке, получила полный залп из розовых пирамидок и взорвалась, моментально обратившись в ничто. Виверна ускорялась, одновременно с этим падая, заходя на посадку. Алтая вжало в седло, а Тимура почти швырнуло на Варлею, которая опять возмущенно фыркнула.

— У меня жена есть, — как будто оправдываясь, сказал Тимур.

Варлея фыркнула еще раз, громче. К месту их посадки уже бежали трое, и едва виверна коснулась земли, тут же подхватили поводья, засвистели что-то витиеватое. Варлея, стараясь держаться непринужденно, спустилась, Тимур почти выпал из седла, а Алтай молодецки спрыгнул, прямо на твердую, утоптанную землю.

— Общий сигнал! — раздался крик, и в небо вспыхнул красный цветок. — Отступление!

— Не сдюжили все-таки, — цокнул один из прибежавших на помощь.

— Сегодня Альянс не жалел всепожирающего огня, — спокойно заметила Варлея.

— Да, Ваше магичество, — последовал ответ.

Алтай прищурился. Просто знали Варлею или опознали по одежде? Какой-то знак магов? Надо разобраться, и если что, Тимуру такой же достать.

— Грузовых птиц уже выводят, вон там, — продолжал парень, обращаясь к Варлее.

Алтай посмотрел в ту сторону, на спины огромных рыжих птиц было приделано многоместное седло, почти как в автобусе. Спрашивать, что могут птицы против самолетов, было бы глупо, и Алтай промолчал. Тимур тоже молчал, зато Варлея спокойно сказала.

— Что стоим? Еще не насражались? Идем к птице, пока там еще места есть!

Переглянувшись, Алтай и Тимур последовали за своей нечаянной проводницей.

Глава 9

— Быстрее! Быстрее! — покрикивал воин средних лет, подгоняя рассаживающихся по птицам. — Враги ждать не будут! Кто не успел — тот не улетел!

Суровый вид, шрамы, броня и зловещего вида дубинка в руке придавали ему дополнительной убедительности. Алтай и Тимур последовали за Варлеей, старательно делая вид, что все происходящее для них привычно и естественно.

— Ничего, — бросила Варлея, — даже если Альянс прорвал линию, то големы их задержат, и мы успеем улететь. Главное — добраться до желтой линии, дальше металлические птицы и драконы не пройдут.

— Хорошо, — ответил Тимур.

Он, как и Алтай, посматривал по сторонам, приглядываясь к окружающим и их действиям. Плюс-минус пока что оба не выделялись из толпы. Среди готовящихся к отлету преобладали мужчины, разных возрастов, черты лица — смесь Азии и Европы, с белой кожей. Броню тоже носили далеко не все, Алтая и Тимура выдавал разве что другой крой и материал одежды. Но, с другой стороны, разнообразия в тканях и фасонах вокруг хватало, от практичных одеяний до каких-то вычурных пышных мантий и накидок, и особого внимания два товарища не привлекали. Если кто и смотрел в их сторону, то скорее на Варлею, юную и свежую, как будто приехавшую не на войну, а выступать на конкурсе красоты.

Вот с оружием было сложнее.

Практически каждый был вооружен чем-то из холодного, режущего, рубящего и колющего. Как минимум кинжал на поясе, даже у явных магов, с могучими посохами и расписными мантиями.

— Скажем, что утратили в бою, — прошептал Алтай, наклонившись к уху Тимура, — и сразу прикупим себе что-нибудь.

— Прикупим? — прошептал Тимур в ответ. — Все наши вещи остались в рюкзаках на берегу.

— Прикупим, — повторил Алтай. — Когда ночью приходишь в магазин, там все бесплатно, ясно?

— Ясно. А что с пистолетом?

— Трофей, — коротко бросил Алтай.

И тут же замолчал, потому что Варлея повернулась к ним, прислушиваясь к разговору. Ее бело-зеленое платье, усеянное многочисленными карманами, видимо было какой-то униформой, потому что еще несколько девушек носили такое же. Среди отлетающих были и воительницы, могучие женщины, в броне, коротких кожаных штанах, не скрывающих мускулистых ног.

В общем, тут видимо равноправие полов либо деление идет по умению владеть магией и драться, решил Тимур.

— Взлет! — раздался выкрик, и Варлея отвернулась, вцепившись в спинку впереди стоящего кресла.

Секунду спустя Тимур и Алтай сделали то же самое, потому что птица оказалась нифига не самолет. Вместо плавного разгона и отрыва, она побежала вперед короткими скачками, почти сразу захлопала огромными крыльями. Все это сопровождалось толчками и тряской, и первая мысль обоих друзей была о ремнях безопасности. Но ремней не было, и их подбрасывало, и толкало, Тимуру даже показалось, что кто-то все-таки вылетел за борт, и тут птица все же взлетела. Звучно и мощно хлопая крыльями, она начала ходить по кругу, набирая высоту, и открывая вид на продолжающееся сражение.

Разбившись на два отряда, корабли магов отходили, огрызаясь красными и зелеными лучами заклинаний, ударяя волнами и камнями. Между отрядами упорно шли вперед големы, хватающие все, что крутилось рядом, и швыряющие в сторону кораблей АУГ. На глазах у Тимура и Алтая, три голема, объединившись, ухватили кита биотиков, и слаженно швырнули его, метко накрыв им один из мелких кораблей. Огромная туша придавила собой корабль и утопила, сама при этом, изранившись и потеряв возможность уплыть.

— Такое ощущение, что вокруг Старкрафт, — заявил Алтай.

Тимур не рискнул ответить. Хотя тряска закончилась, и полет стал ровным, но птицу кренило из стороны в сторону, да и Варлея сидела рядом. Мысленно, конечно, Тимур согласился, терраны-люди, зерги-биотики и маги-протоссы, вечный и бесконечный конфликт трех сторон.

— Держитесь, они прорвались! — крикнула Варлея, тоже наблюдавшая за ходом боя.

Слаженный отряд кораблей на воздушной подушке, возглавляемый тремя более крупными судами, ощетинившимся стволами и турелями, проскочил и помчался к острову, где все еще продолжались взлеты и погрузка зверья на крупные баржи. Крупные кораблики стреляли по острову, обрушивая навесом град снарядов и шаров из плазмы, полуметровых и сверкающих. Розовые пирамидки лучами сбивали ракеты и снаряды, вспыхивали, ставя защиту против плазмы, но видно было, что сияние пирамидок меркнет на глазах.

— Заряд скоро кончится! — крикнул Алтай, и Варлея кивнула.

— Держаться крепко! — донеслась команда.

Секунды две спустя, птица начала маневрировать, кидаться из стороны в сторону, закладывать виражи и бочки, уходя от обстрела. Кораблики внизу сменили способ передвижения, теперь они парили над водой, подобно экранопланам, и скорость их скачком увеличилась едва ли не вдвое. Они преследовали разлетающихся птиц, обстреливая из зениток, установленных на палубах. Снаряды рвались рядом, выше и ниже, оглушали, швыряли птицу, сбивали с курса, выбрасывали неосторожных из седел. Огромный осколок пробил сидящего впереди, высунулся из спинки кресла прямо перед Тимуром, который от неожиданности едва не вылетел из седла.

Хорошо, что Алтай придержал рукой, фактически ударом вбил Тимура обратно.

— Ноги в захваты вставь! — рассерженно крикнула Варлея, сверкая глазами. — Вы что, первый раз?!

Только тут Тимур заметил, что на уровне ног, под впереди стоящим креслом — седлом появились выемки. Он поспешно вставил туда ноги, и ощутил невидимый захват, ощутил, что сидеть и держаться сразу стало легче. Не так кошерно, как с ремнями безопасности и верхней страховкой, как в парках аттракционов, но все же значительно лучше, чем просто хвататься и держаться голыми руками, сидя на спине мечущейся птицы, на высоте в полкилометра.

— Растерялся! — крикнул Тимур.

Еще он подумал, что объяснений не избежать, но мысль мелькнула фоном, не взволновав. Тут живыми бы уйти из этой мясорубки! Маги похоже самоуверенно напрыгнули на Альянс — люди с техникой? — и крепко выхватили по своим магическим мордасам, даже биотики не помогли.

— Заткнуть уши!! — протяжно раскатилось над птицей. — Проходим зеленую линию! Приготовиться к удару!

Тимур глянул вправо, Алтай уже заткнул уши и восхищенно смотрел куда-то вверх. Глянул влево, Варлея, заткнув уши, пригнулась, приняв позу, которую в самолетах рекомендуют принять перед ударом о землю. На долю мгновения во рту Тимура стало горько и противно: явно же их достали ракетно-лазерным ударом сверху! Какой-нибудь боевой спутник, навелся и выстрелил лучом, как в фильмах!

Поспешно зажав уши, он посмотрел вверх.

— Ооо, — невольно вырвалось у него.

С тихим шуршанием на птиц падала завеса полярного сияния. Сверкающая и ослепляющая, она как будто смывала собой выстрелы и залпы, прикрывая птиц и обрушиваясь на кораблики внизу. Те, ничуть, не смущаясь, продолжали нестись вперед, сменив оружие. Пучки лазерных лучей впивались в завесу и гасли, а когда сияние дошло до корабликов, выяснилось, что каждый из них снабжен собственным силовым полем. Сияющие коконы продолжали нестись по воде, преследуя стаю грузовых птиц.

Но хотя бы они не могли стрелять, и птица прекратила метаться, дав возможность выпрямиться и не держаться судорожно, до побеления пальцев, за спинку кресла-седла. Несколько кораблей взорвались, остальные отвернули, помчались обратно. Видно было, как вдалеке падают и рушатся один за другим големы.

— Все? — спросил Тимур осторожно.

— Все, — печально подтвердила Варлея. — Сражение мы проиграли, госпожа Элона погибла, ну хотя бы живы, остались, но что теперь будет — непонятно.

— Альянс ударит, закрепляя успех? — предположил Алтай.

— Я про себя! — воскликнула Варлея. — Только добилась места персональной помощницы… эх, теперь, похоже, обратно в корпус придется возвращаться.

Алтай и Тимур переглянулись, Алтай покачал головой. Своя целительница — это прекрасно, тем более, что Варлея кидала в его сторону заинтересованные взгляды. Это плюсы, но минусов было на порядок больше, начиная с того, что теперь у них не было денег и заканчивая тем, что придется излагать всю историю. Может и ничего страшного, а может тут это запрещено, и сразу набежит какая-нибудь Магическая Безопасность и начнет орать, наставив посохи?

— Вам проще, — продолжала Варлея, не замечая взглядов. — Сражались? Сражались. Давайте снова на передовую, деньги, слава и трофеи прилагаются.

— Не говоря уже о возможности быть убитым, — заметил Алтай.

— Как и у меня! — воскликнула Варлея.

— Да мы тоже не богачи, — развел руками Тимур, уловивший, к чему все идет, — и не слишком рвались на передовую, вообще случайно там оказались, из-за ошибки.

— А вот я рвалась! — заявила Варлея. — Эх!

Это был бы самый удобный момент завербовать девушку, но, увы, друзьям было нечего ей предложить, да и неопределенность вида — что будет после посадки? — сохранялась. Хорошо если сразу за жопу не прихватят, как шпионов, думал Тимур, поглядывая на Алтая. Тот сидел спокойно, потом наклонился к уху Тимура и прошептал.

— Ты — маг, не забывай об этом.

Вначале Тимур даже не сообразил о чем он, но потом до него дошло. Пускай права магов здесь были не ясны, но явно превышали права обычных граждан. Все эти «Ваши Магичество» и отношение. Боевая аристократия? Просто магократия? Нет, слишком много магов, так что права качать и задирать нос рановато. Но вот воспользоваться при случае… но как? Сказать, что Алтай его телохранитель, а сам он приехал на войну, чисто денег поднять? Или учитель выпихнул, за бездарность? Или что?

Не хватало познаний об устройстве местного общества, и поэтому верный вариант не придумывался.

— Не забывай, что у тебя оружие врагов, и что Варлея все видела, — прошептал Тимур в ответ.

Алтай лишь усмехнулся в ответ и пожал плечами.

Реальность оказалась проще и сложнее одновременно.

Птица летела, в сопровождении своих товарок, ровно, спокойно, и видно было, как оттаскивают в сторону трупы, оказывают помощь раненым. Варлея тоже приняла участие, и Тимур с Алтаем быстро и шепотом обсудили стратегию и тактику будущих действий на земле. Маг-инкогнито, не разглашающий, откуда он, чтобы не поймали — первый слой, вторым — вроде как, правда, что просто туповатый маг-ученик сбежал на войну, наняв телохранителя — Алтая. Так себе легендочка, конечно, шита белыми нитками, но хотя бы пару дней можно будет надувать щеки, особенно на фоне поражения, а там, глядишь, и информация появится, что почем, и можно будет легенду скорректировать.

Пролетев еще пару завес, птицы пошли на снижение, к огромному, утопающему в зелени острову.

— Смотри, прямо по курсу аэродром! — привел Тимур не отпускавшее его сравнение.

Алтай кивнул, изучая обстановку внизу. В большой бухте ровными рядами стояли корабли, могучие и сверкающие. Охранные башни, стены по берегу, с пирамидками, и чуть в стороне тот самый «аэродром». Открытое пространство, с дорожками, чуть поодаль, в глубине острова, «ангары» — загоны для птиц и драконов. В стороне от бухты и портовых строений стоял форт с высокими и толстыми каменными стенами, замыкая собой военный треугольник: корабли — аэродром — пехота. Видно было, как огромная колонна пехоты марширует из форта куда-то вглубь острова, по широкой, темно-коричневой дороге.

Еще дальше, в центре острова, виднелся город, над которым роились черные точки.

— Ковры — самолеты, метлы, драконы, хмм, воздушный транспорт тут развит, — заметил Алтай.

Спрятав обратно в карман миниатюрную подзорную трубу, он покосился на Тимура, и преувеличенно надувая щеки, начал двигать бровями. Варлея поправляла платье, заметно нервничая, и тем самым, давая друзьям повод для новых размышлений. То ли персонально ее так волновало персональное ученичество, то ли просто сейчас со всех будут спрашивать за поражение? Перекрестные допросы, чтение мыслей, зелья правды и прочие достижения передовой магической мысли? Или там, какая — нибудь магбаза данных, в которой никакой такой Добрый Тимур не числится?

И поэтому Тимур ощутимо нервничал, хоть и старался не подавать вида.

Усталый паренек остановился напротив Тимура, посветил кристаллом, уточнил.

— Маг?

— Маг.

— Ученик?

— Да.

— Чем владеешь?

— Файерболы могу кидать!

— В инвалидную команду, — сделал пометку у себя в блокноте паренек.

— Что? — удивленно воскликнул Тимур, и тут же мысленно застонал, но обошлось.

— Так здесь называют команды учеников, — пояснил паренек, и, добавив ехидства в голос, сказал. — Что, думал, тебя здесь сразу магом сделают за красивые глаза? Романтика, как во взор — кристаллах? Придется тебе попахать землю носом на общих…

— Фэрл! Шевелись! — раздался окрик.

— Да, мастер! — тут же откликнулся паренек, и сказал Тимуру.

— Ну что встал? Беги к мастеру Питу, вон он, лысый и с жезлом стоит справа!

Тимур кивнул растерянно, а паренек уже перешел к Варлее, заметно ожившись.

— Солдат?

— Телохранитель ученика-мага Доброго Тимура, нанятый его отцом, — спокойно ответил Алтай.

На Алтая навели кристалл, затем еще один. Сержант хмыкнул демонстративно, шрамы на лице при этом сложились в какую-то ужасающую гримасу.

— Не поскупился, значит, родитель.

— Не без этого, — не стал возражать Алтай.

— А что же ты без зачарованного оружия? С таким-то щитом!

— Пришлось выбирать, или жизнь его магичества, или оружие, — ответил Алтай бесстрастно, хотя мысленно пытался понять, о каком щите толкует этот старый вояка.

— И что, отец вот так вот отпустил сыночка на фронт? — вопрос сопровождался звуками почесывания щетины на подбородке.

— Он не собирался на передовую, просто посмотреть, отец Доброго Тимура решил, что это пойдет на пользу его сыну. Но вышло все не так, пришлось сражаться, потом бежать.

— Да, Альянс, конечно, ударил, — прохрипел сержант, потом сказал. — Ну, теперь послужит, раз уж попал к нам, исключений не делаем. Сам что умеешь?

— Все, — слегка пожал плечами Алтай.

— Универсал, значит! — хохотнул сержант. — Ну, давай вон туда, к сержанту Забраку, сейчас он проверит, чему тебя учили, и годится ли это дерьмо в боевой обстановке!

Алтай, сохраняя невозмутимое лицо, еще раз слегка пожал плечами и отправился, куда показали. Там, в сторонке, тренировали пехотинцев, держать строй и наступать, не размыкая стены щитов. Также он видел, что Тимур отправился к кучке забинтованных и израненных парней и девчонок, стоявших в сторонке и пытавшихся делать это с независимым и гордым видом. Алтай лишь усмехнулся, в этой толпе Тимур не будет выделяться ничем, а если хватит мозгов держать язык за зубами, то вопрос легализации и обучения практически решен. Также стоило отметить равноправие полов, в плане участия в войне. Не исключено, что это было привилегией магов, но все же, все же…

Главное сейчас — себя показать, раз уж спрашивают навыки, а не документы, а там видно будет.

— Сержант Забрак?

— Ну?! — рыкнул этот самый сержант, почти, что брат-близнец отправившего, глядя на Алтая. — Новичок?

— Телохранитель.

— Да ладно, — хищное лицо сержанта озарилось улыбкой. — Доставай оружие, сейчас проверим!

— Справлюсь и голыми руками, — безразличным тоном ответил Алтай.

— Продержишься минуту — десяток дам, — прохрипел сержант, выдергивая меч и проводя первый выпад.

Глава 10

Жаргонное прозвище — инвалидная команда — вполне соответствовало реальности. Практически все, кроме Тимура, имели увечья, той или иной степени тяжести. Поэтому молодые парни и девчонки — студенты, в сущности, посматривали на Тимура уважительно, а у того мысленно волосы дыбом вставали. Ибо, не прикрывай его Алтай, был бы сейчас таким же инвалидом. У половины учеников отсутствовала та или иная конечность, и раны, раны! Где целители? Или даже они бессильны? Вопросы задавать, понятное дело, было некому, ибо Варлею, после опроса, уверенно отправили куда-то в сторону порта.

— Ну что, любители приключений, ученички, мать вашу магию, хлебнули, чего хотели?

К группе подошел тот самый мастер Пит, лысый дядька средних лет, с неизменным посохом, и мечом на поясе. Броня, поножи, толстые мускулистые руки и ноги, простоватое лицо, выглядел он скорее бойцом, чем магом. Ученики, однако, подобрались, попробовали изобразить нечто вроде строя.

— Еще первый Император, да славится его имя, и Магический Совет тех легендарных дней Переселения, решили, что на войне сгодится даже такое мясо, как вы, раз уже все равно вас не удержать! Поэтому, с сегодняшнего дня, я, мастер Пит, буду учить и наставлять вас, чтобы в следующий раз вас не вытаскивали живыми полутрупами с поля боя.

Он посмотрел одобрительно на Тимура и продолжил рассказ, прохаживаясь вдоль строя. Лысина на его голове пускала солнечные зайчики, но никто не хихикал. То ли ученики всерьез отнеслись к заявлению, то ли раны настраивали их на соответствующий лад.

— Руки, ноги и прочую требуху вам вылечат, и приплюсуют к штрафу за самовольный побег на войну! Для тех, кто хочет прикинуться дурачком и сказать, что был не в курсе, сообщаю: теперь всем плевать! Это раньше можно было уехать на материк за счет Империи, а теперь есть указ Императора от третьего августа позапрошлого года, и точка! Теперь вы не просто мясо, вы государственное мясо! Пока не расплатитесь с долгами!

— А расплачиваться будем долго, — пробормотал парень, стоявший слева.

— Почему? — рискнул спросить Тимур.

— Ты че, сегодня сюда приехал, что ли?

— Да.

— Оно и видно, еще целый, — хмыкнул парень. — Платят ученикам меньше, чем проституткам в порту, имеют в два раза чаще, а спрашивают раз в пять больше.

— Ты! — Пит уже вернулся и тыкал пальцем в парня. — Дохуя умный? Если кто еще не понял, ваши жопы теперь мои! Буквально! Вы нарушили закон и задолжали Империи, так что теперь, если кто думает сбежать и не отдавать долг, так сразу станет дезертиром и преступником.

Он усмехнулся и добавил.

— И история ваша станет широко известна по Империи, чтобы молодым дурням было неповадно бегать на войну и терять там свои жизни зазря! Чтобы каждый знал, что его ждет! Ну а кто примчится, тоже хорошо, государству нужны воинственные молодые маги, обделенные мозгами, вроде вас! Ведь вы же слышали подобные истории, а? Слышали, вижу по лицам, только нихуя из них не извлекли и не поняли.

«Обделенные мозгами» угрюмо молчали, переминаясь с ноги на ногу. Тимур тоже старался соответствовать, но получалось, видимо, плохо — мастер Пит переключился с паренька на него.

— Вот! — ткнул он пальцем в Тимура. — Единственный тут хоть с каплей мозгов, потому и целый! Ты как тут оказался, ученик?

Утруждать себя именами и умениями, Пит не собирался. Ученик он и есть ученик.

— Да я вообще тут случайно оказался, — ответил правду Тимур, — только сегодня приехал.

— Ха! Ха! Ха! — мастер Пит издал несколько лающих звуков, обозначающих смех.

Тимур отметил, что зубы у него тоже белые и ровные, как у Варлеи. Магия? Скорее всего. Какой-нибудь Зубной Архимагистр и толпы его учеников, несущие магическое добро в массы. И тут до Тимура дошло сказанное Питом ранее. Вернут руки и ноги!! Вот так вот просто!! Тимур ощутил сильнейшее желание добраться до лучшего целителя, тюкнуть его в темечко и резко рвануть домой, к Шефу.

— Молодец! Начальство нужно поедать глазами! — одобрил мастер выражение лица Тимура. — Будешь старшим над этой инвалидной командой! Боевик?

— Да.

— Отлично.

Мастер Пит ткнул посох в землю, гаркнул.

— Ну что? Кто желает расплатиться и покинуть славные ряды инвалидной команды?!

Ученики мрачно сопели, переминались, матюгались под нос, но и только. Как подозревал Тимур, даже навались они всей командой, одолеть этого самого Пита у них не получилось бы. Будь здесь Алтай… но к чему бежать? Он же хотел учиться, вот он — шанс! Правда, придется командовать толпой молодых оболтусов, но это дело поправимое. Он кто? Правильно, он туповатый ученик мага, выучивший два с половиной заклинания и рванувший на войну. Поэтому покомандовать, чутка, Пит его и сам отстранит, и можно будет спокойно учиться. Станет командиром кто молодой, да и Шеф с ним!

— Значит, все хотят получить обратно руки — ноги — требуху, и отдать свой долг нашей Империи, да стоит она вечно, — размеренно и от того еще более зловеще произнес Пит, заложив руки за спину. — Хорошо.

Он щелкнул по кристаллу в навершии посоха, тот засветился.

— Мастер Пит, инвалидная команда в строю, все двадцать три, готовьте все, что нужно.

После чего обратился к ученикам.

— Ну что, инвалидная команда? Марш за мной, в пятую казарму.

— Это что же, мы все вместе учиться и жить будем?! — взвизгнула одна из учениц.

— Че, сиськи мелкие, стыдно показать? — загоготал Пит. — Могу порекомендовать хороший адамантитовый рудник, быстро от стыдливости избавляет!

Девица заткнулась и, кажется, даже закрыла лицо руками, Тимур не рассмотрел толком.

— Эх, — вздохнул парень, — вечно мне не везет!

— А что так? — спросил Тимур.

— Дык, до этого учеников просто по учителям и домам отправляли, ну там пару тумаков да штраф, ерунда, некоторые так на войну раз десять ухитрялись сбегать, главное не покалечить никого из своих в процессе, а на врагов плевать! А я первый — и сразу под Императорский эдикт! Сбежать бы теперь, да хрен потом кто в ученики возьмет, проще сразу утопиться! Ладно бы девки в команде были красивые, так ведь нет!

— Эмм, а как же возможность умереть уже завтра?

— Э… как тебя?

— Добрый Тимур, — с какого-то ляда начал официально представляться, но паренек уже перебил.

— Вот! Оно и видно, что Добрый! Как ты там сказал, проездом здесь? А я сюда специально приехал, пробрался, исхитрился, чтобы минимум пару стреляющих повозок Альянса утопить! Как думаешь, пугает меня смерть?

— Наверное, нет, — озадаченно отозвался Тимур.

— Вот! Соображаешь! Меня Кларенсом кличут, но можно Клар! Ты как насчет заработать?

— Всегда за! — с поддельным энтузиазмом воскликнул Тимур.

— Тогда еще ничего не потеряно! — Клар радостно потер руки. — Как обучат нас, пойдем командой на войну, быстро раздадим долги! Дело верное! Наивернейшее!

Он оглянулся по сторонам, но никого его «верные» предположения не интересовали. Народ ковылял, придерживая друг друга, мастер Пит шел в сторонке, что-то насвистывая и следя.

— Отрядом еще надежнее будет! — все равно понизил голос Кларенс.

Тимур озадаченно посмотрел на него сверху вниз, ибо Клар был ниже на голову. При этом его, как будто распирало энергией, руки постоянно двигались, черные глаза бегали туда-сюда. Взъерошенные волосы, возможно, стояли бы дыбом, не будь они пострижены. Возраст его Тимур, на глаз, определил лет в двадцать.

— Энергокристаллы Альянса! — громким шепотом провозгласил Клар.

— Угу, — промычал Тимур.

— Точно! Есть один умелец, скупает их! Энергии там — море, только наши умники в высоких мантиях до сих пор так и не сообразили, как их использовать!

— А твой умелец, значит, сообразил?

— Точно! Нам-то они бесплатно будут доставаться, главное технику Альянса умело подламывать, чтобы значит, энергокристалл не взрывался от перегрузки! Отрядом-то оно вернее будет!

— Но и прибыль придется делить на всех, — резонно заметил Тимур.

— А мы остальным не скажем! — тут же горячо заявил Кларенс. — Все равно же бои будут, еще парочку умельцев привлечем, тебе, как Доброму командиру… треть!

— Половину.

— По рукам!

Про себя же Тимур подумал, что с таким Кларом лучше дел не вести. Правда, если отойти и дел, и командиром станет Клар, то ведь отряд же подведет? Тимур озадаченно почесал в затылке, и решил, что надо посоветоваться с Алтаем, благо время терпит.

— Нормально все будет, — по новой завелся Кларенс, размахивая руками, — главное отряд грамотно построить, мне дядя объяснял как!

— Уже командуешь? — раздался насмешливый голос мастера Пита.

Клар подпрыгнул и отпрыгнул. Правильно уловив намек, порысил вперед, к основной группе.

— Не хочешь быть командиром? — прямо спросил мастер, едва Клар отбежал.

— Не хочу, — ответил Тимур, глядя под ноги.

Ярко-коричневое покрытие дороги напоминало ржавчину, перемешанную с кирпичной крошкой, и с добавками свежего говна. Смотреть было не слишком приятно, но и в глаза магу глядеть у Тимура не было никакого желания.

— Я магии учиться хочу, за тем и приехал, — искренне сказал Тимур.

— А, так ты из практиков, — одобрительно заметил Пит. — Понял, что теория — ерунда, проще своими руками творить, а папаша тебя не стал отговаривать, целого телохранителя дал?

— Ну… да.

— Я такой же, — Пит одобрительно хлопнул Тимура по плечу, тот слегка присел от неожиданности. — Давай, ты подумай еще сутки, все равно сейчас эту банду малолетних дураков лечить будут, да в порядок приводить, время еще есть. А потом скажешь — да или нет — но поверь мне на слово, перспективы у тебя самые что ни на есть охеренные! Ну и что, что попал случайно? Потенциал у тебя хороший, у меня глаз наметан на такие дела, а в боевке я тебя натаскаю…

Тимур бросил взгляд на мага, тот вроде говорил искренне. Печется об учениках? Или тоже перспективы, как наставника отряда учеников?

— Раз-два, и ты уже лейтенант, маг и не просто, а целый государственно-имперский! Частные школы и учителя, это конечно, о-го-го, традиции и имя, но кому надо понимают — государственный диплом выше идет, империи нужны специалисты. Контракт, имя, ну а там и все остальное подтянется, тем более, что юные дворяночки всегда были падки на бравых офицеров!

— Понятно, — ответил Тимур, чтобы сказать хоть что-то.

Подозрения внутри становились все тяжелее. Вначале этот Кларенс, теперь маг подкатывает с какими-то предложениями. Чего они все вдруг привязались к недоучке — ученику? Хотят каких-то выгод? Или принимают Тимура за кого-то? Был бы здесь Шеф, он точно разобрался бы, ему такое привычно и знакомо, а что делать Тимуру? Только и остается, что скрипеть мозгами, да уповать на грядущий разговор с Алтаем, в котором что-то да прояснится.

— Раз сегодня будет лечение отряда, то я вечером свободен? — спросил Тимур.

— В пределах острова, — понял его по-своему Пит. — Враги сюда не доберутся, но и остров лучше не покидать. Слепки сняты, документы изготавливаются, так что чиновники очень огорчатся, если свежесозданный отряд не досчитается только что назначенного командира.

— Я еще не дал согласия, — моргнул Тимур.

— Поброди по острову, посмотри, подумай и соглашайся, жалованье так точно больше будет, — с одобрительной усмешкой заметил мастер Пит.

У Тимура осталось смутное ощущение, что попробуй он сбежать с острова, его тут же поймают, и он все равно окажется в команде мастера Пита, только теперь уже на легальных основаниях. Ведь мастер говорил о штрафе, а денег у Тимура нет — чем расплачиваться? А с чего вообще такое доброе отношение? Остальных поставили перед фактом, а что он? Магбаза показала, что такой в ней не числится и ничего, стало быть, не должен? Несмотря на всю готовность и проработку сценариев, Тимур ощущал, что все же немного теряется от избытка возможностей и количества неизвестных факторов и фактов вокруг.

Казарма оказалась вполне симпатичным двухэтажным зданием, с какой-то огромной закорючкой на стене.

— Еще бы казарма написали, — проворчал кто-то, и Тимур сообразил, что закорючка — цифра «пять».

Проблему незнания письменного они обсуждали с Шефом, но ни в одном из вариантов не предполагалось, что в первый же день попадания Тимур станет командиром отряда магов. С этим надо было что-то делать и быстро, пока реальность в очередной раз не ухватила за задницу. Учеников на входе в здание подхватывали целители и располагали по кругу, усаживая в кресла, расставленные в небольшом зале. Тимур сообразил, что сейчас будет сеанс коллективного лечения, и подошел к одному из целителей.

— Уважаемый целитель, — обратился он, — а можно мне индивидуальный сеанс?

— Вы здоровы, — целитель смерил взглядом и добавил, — ну, почти, но вам нужен не целитель.

— Мне нужен целитель, — вежливо, но настойчиво перебил его Тимур. — Я забыл, как читать и писать! А может и не знал? Не помню!

— Когда это произошло? — заинтересовался целитель, отводя Тимура в сторону. — Вам же все равно не нужен сеанс коллективного лечения, давайте не будет сбивать уважаемую Заарну своими разговорами.

— А потом им будут пришивать конечности?

— Выращивать новые, — с улыбкой превосходства ответил целитель. — По лучшей столичной методике, с гарантией результата! Приживление чужих рук и ног — вчерашний день!

— Извините, — пробормотал Тимур, — кажется, это я тоже забыл.

— Такое бывает, — «утешил» его целитель.

— Вы сможете мне помочь?

— Восстановление воспоминаний — дело непростое, разве что мастер Микл возьмется, и то без гарантий. Это надо минимум в Поленту ехать, к тамошним менталистам. Хотите совет?

— Конечно, — кивнул Тимур.

Лицо целителя тоже стало хитрым, как у Кларенса и Пита до этого, и Тимур подумал, что это, наверное, местный обычай такой. Как кто явится из другого мира, так сразу начинать двигать ему предложения, даже не зная об иномировой породе, так сказать.

— Вы же на государственном снабжении, запросите кристаллы ускоренного обучения, платит-то Империя! Все равно среди этих учеников пара да найдется, кто читать — писать не умеет, поверьте моему опыту. Дело верное, если не знали, так выучите быстро. Если знали — выучите еще быстрее, старое вспомнится и все. А в мозг лезть без хорошего менталиста — можно и сжечь там все, понимаете?

— Понимаю, — кивнул Тимур. — Спасибо.

Теперь оставалось только найти Алтая и посоветоваться с ним, о вопросах дальнейшего бытия.

Глава 11

В принципе, Тимур не сомневался, что ученики по статусу находятся на самом дне «магической пищевой цепочки», но все равно, иерархия магов привела его в некоторую оторопь. Остальным ученикам он выдал ту же версию, что и целителю: «тут помню, тут не помню, наверное, в сражении голову отбили», и ничего так, прошло вроде бы вполне удачно. Посочувствовали, покивали головой, и теперь охотно поясняли очевидные, для всех, кроме пришельцев из другого мира, вещи.

Например, иерархию магов, основы и опоры Империи Пандел.

Тот, кто проявил способности к магии, мог стать учеником. Сдав экзамены, ученик становился подмастерьем с правом на волшебную палочку. Развив способности — мастером, с правом получения жезла. Улучшив навыки и сдав еще экзамен — магом, с правом ношения посоха. Пятая ступень — магистр. Затем архимаг, и венец всего — архимагистр. Магический Совет состоял из архимагов и архимагистров, по одному от каждого направления магии.

Император — обычный человек, со своими советниками, и отдельным наставником — Архимагистром.

Так вот, оторопь Тимура была вызвана длиной цепочки. Он почему-то думал, что ученики становятся магами, получают посохи и дальше им все пути открыты, твори, сражайся, обучайся. Еще свою лепту вносила ситуация, в которой оказался Тимур. Инвалидную команду собирались натаскивать на боевые действия, вне зависимости от того, к какой из школ магии проявляли склонность ученики. Логика тут была простая (и тоже немного ошеломляющая): ученики сбежали на войну, нарушив законы и задолжав империи денег? Значит, и учить их будут тому, что нужно империи, а кто сдохнет — не жалко, ибо все равно все зазря погибли бы на войне.

А так, глядишь, и толк какой-то будет.

— Никому вы нахрен не нужны, делать из вас показательных козленков отпущения, — сказал Алтай на следующий день, когда они все-таки сумели встретиться, уже вечером. — Есть стандартные инструкции, есть всякие там решения первого Императора, просто к этому еще подвязали финансовый вопрос. Когда говорят, что ты должен государству, все всё сразу понимают и не тявкают. Вполне могли и просто так оставить, вроде штрафного батальона, только вместо офицеров — маги.

— Нахрен тогда лечить? — невпопад удивился Тимур. — И отлично лечить, конечности всем вернули! Уму непостижимо!

— Затем, чтобы в долги загнать, — отмахнулся Алтай. — Стандартная практика даже на Земле. Сбежит кто вылеченный, его цоп за магическую жопу, и показательно накажут. Вместе с рассказами о судьбе остального отряда, очень наглядно будет — для других малолетних дураков.

— Какой еще судьбе? — насторожился Тимур.

— Ты думаешь зря, что ли команды учеников инвалидной командой называют? Подучат пяток заклинаний и бросят в бой, половину отряда спишут в могилы и будут трубить, вот, мол, чего бывает. Погубят десяток, зато сотня не приедет, а тысяча пересрется и думать забудет о том, чтобы сбежать из школ. Империи нужны хорошо обученные маги, а не хорошо прожаренные недоучки.

Тимур помрачнел и вздохнул, Алтай развел руками.

— Но зато у тебя все шансы научиться, обучиться и сделать карьеру, — ухмыльнулся Алтай. — Учить-то будут, вопрос только в том, сколько из вас доживет хотя бы до роспуска команды.

— Этот… мастер Пит, на карьеру намекал, — отозвался Тимур. — А что, команду могут распустить?

— Судя по тому, что болтали в сотне, могут. Или все погибнут, или все выжившие в подмастерья переползут, сдав экзамены. Так сказать, угроза жизни обостряет интеллект. Потом наловят еще учеников, создадут новую команду, в общем, все повторится. Что же касается карьеры… могу предположить, что должность вашего наставника и куратора тоже не добровольно взята. Сможет мастер Пит дотащить вас, ему грешки спишут, а может на повышение пойдет, ты ж не выяснял, как именно тут повышение получают?

— Нет, только саму систему, и то намеками, намеками, — покачал головой Тимур.

— С потерей памяти это ты хорошо придумал, но все равно лучше не расслабляться.

— Ну, мастер Пит пообещал, что приложит все силы, чтобы нас научить, — неуверенно сказал Тимур, — и, кажется, он был искренен. В смысле, он переживает за нас и помимо повышения или отработки, на которую его прислали.

— А, в армии солдат тоже готовят изо всех сил, только почему-то гибнут толпами, — махнул рукой Алтай. — Ну, шанс все равно упускать нельзя, мы ж приехали тебя готовить, так что реально, старайся изо всех сил. Тебе жалко остальных? Пит тебя ставит командиром — старайся, чем лучше постараешься — тем больше выживет.

Тимур мрачно засопел в ответ, спросил Алтая.

— Как у тебя успехи?

— Получил сотню распиздяев и злостных нарушителей под свое начало, — хохотнул Алтай. — Так что в бой, скорее всего вместе пойдем. Ну, у тебя штрафбат, у меня штрафная рота, искупление кровью, все дела?

— Аааа, теперь понял! Что, в самом деле, штрафная рота?

— Нет, конечно, просто Альянс, похоже, развивает прорыв — от которого мы драпали, и сейчас из нас, кто убежать сумел, быстро слепят новые части и бросят в бой. С одной стороны, это нам на руку — в этой суматохе мы никому не нужны, заметил?

— Да, сам удивился, — кивнул Тимур. — Теперь-то понятно.

— Ну да, как отобьются, так и разборки будут, кто мы да что, ну да ладно, время еще есть…

— Погоди, — перебил его Тимур. — Не сходится! Нас же учить будут, а это время!

Алтай задумчиво почесал подбородок.

— Главное — веди себя спокойно, и никто ничего не заподозрит. Пока никто не разбирается, и нам не с руки шуметь и возмущаться.

В это же время, в городе в центре острова, беседовали двое. Лейтенант Памирос из «службы тыла», и маг Улейн из «отдела восстановления магических вещей», занимавшегося ремонтом и подзарядкой. Это были их формальные обязанности, де-факто же они работали на контрразведку Империи, занимавшуюся выявлением и борьбой с шпионами Альянса и лазутчиками биотиков, нахождением и уничтожением различных подслушивающих устройств и организмов, защитой секретов, дезинформацией через перевербованных агентов и так далее, и так далее.

Тайная война велась не менее напряженная, чем явная, и первая было тесно переплетена со второй.

— Начальство рвет и мечет, — говорил Улейн, развалившись в кресле, заняв его целиком своим тучным телом, — после вчерашнего поражения. Ты не поверишь, но магистр Жиан чуть ли не поклялся найти того… нехорошего человека, что слил информацию, и лично посадить его на кол.

— Охотно поверю, — отозвался Памирос, сидевший за столом, заваленном отчетами.

Сейчас лейтенант пил крепкий и горячий чай, подвергая опасности эти самые отчеты, ибо кружку он ставил в опасной близости от бумаг и края стола. По смуглому лицу лейтенанта катился пот, ибо вечер выдался жарким и душным. Но любовь Памироса к чаю перевешивала, пока что.

— Нам высказали примерно то же самое, да еще со ссылкой на магистра, — продолжал Памирос. — Столько готовились, а в результате Альянс навалял и нам, и биотикам, неудивительно, что начальству вставили по первое число, а там уже и до нас дело дошло.

— Угу, — вздохнул Улейн, — все так.

Он взмахнул посохом, притягивая к себе кружку с соком. Тут же подморозил ее и с наслаждением отхлебнул холодного, бодрящего напитка.

— Не знаю, как ты пьешь горячее, — заметил он вслух, — но давай уже перейдем к делу.

— Нормально пью, — ворчливо отозвался Памирос. — Давай, переходи.

Улейн оттолкнулся ногами, разворачивая кресло и себя так, чтобы оказаться лицом к столу и Памиросу.

— Значит так, после доблестного бегства от Альянса, отфильтровали всех, кого смогли, наловили учеников и собрали их в отряд.

— Ну, инвалидная команда, по инструкции положено, хотя я этих горячих учениц, по-другому бы использовал, на благо Империи! — искренне рассмеялся Памирос.

Улейн неодобрительно посмотрел на напарника, запрокидывающего голову и хохочущего так, что видны все зубы. Вот уж воистину, кто не маг — тем не понять!

— Теперь послушай вторую часть, — недовольно сказал Улейн. — Их быстро подписали под указ и подлечили, и теперь будут готовить по-настоящему, без дураков и отсиживания в тылу, с постепенной отработкой долга. Не только их, наши парни наловили не одну команду, и всех их будут готовить, и засылать на передовую.

— Однако, — Памирос сразу сделал серьезное лицо, впился в мага взглядом карих глаз. — Все настолько плохо? Или что-то другое? Секретная операция?

— Ну, в каком-то смысле да, — усмехнулся Улейн. — Кто-то из Совета (он закатил глаза вверх) оказался подвержен родственным чувствам, и не смог отказать в просьбе любимому внуку или внучке, желающей срочно поехать на войну.

— И нахрен громоздить башню вручную? — удивился Памирос. — Два боевых мага в охрану из спецкорпуса, сотню последователей Марга и вперед, дел-то, ха! Сынов Корхала, конечно потрепали в этом прорыве, но и из них можно набрать отряд с топорами, ха еще раз!

— Вот тебе и ха! — огрызнулся Улейн. — Ясен посох, что речь идет не о визите с охраной. Все должно быть натурально! Не говоря уже о том, что эти ученички и вправду задрали, нашли, блядь, романтику, а нам крутись и вертись, который год!

— Ага, ага, — прищурился Памирос, — то есть вся эта возня…

— Ну да! Чтобы можно было по закону запихать в подготовленный отряд, для охраны, и там все ученики, все по-честному, а то любимый родственник обидится на дедушку — Архимагистра и не будет дергать его за бороду или ходить в гости, хрен проссышь, начальство деталей не разглашало, хорошо, хоть слухи дошли, с чего эта возня с инвалидными командами. Ну и поражение — удобный повод для внедрения, типа все сердиты, бла-бла-бла, подписали туда Пита из второго отдела, для пущего порядка, якобы за грешки прошлых дел и лет.

Улейн разволновался, говорил горячо и дышал часто, колыхая огромный живот, размахивая посохом, зажатым в толстых руках. Памирос, тоже осознавший глубину ответственности, достал кисет с табаком и начал делать толстую самокрутку. По комнате поплыл запах крепкой махорки, а лейтенант сказал, выдыхая струю дыма.

— Так, получается, инвалидов подставили, сразу в разряд смертников списали?

— Ну! — воскликнул Улейн. — Вроде и для пользы дела все, все по закону, а по факту — чисто прикрытие жопы, кому надо!

— Это как раз дело-то житейское, — отозвался Памирос философски, — вот еще бы не нас кураторами поставили, было бы вообще замечательно.

— А нас и не поставили, это все неофициально, — сообщил Улейн. — Чтобы никто не догадался. Но, может быть, поставят, есть тут сигнальчики и звоночки.

— И долго это все продлится? — Памирос выдохнул еще струю дыма, густую и толстую.

— Пока деточка не станет мастером? — предположил Улейн и развел руками. — Хуй знает…

— Эй, ты аккуратнее посохом-то маши! — воскликнул лейтенант. — Уронишь мои кружечки, разобьешь!

— Как разобью, так и склею, я ж из ремонтного отдела, подгоню тебе пару наших спецов!

— Знаю я ваших спецов, вечно потом ковры-самолеты вверх ногами летают, а волшебные стекла вместо картинки голых баб показывают, — проворчал Памирос. — Ладно, неофициально так неофициально, с наградами начальство еще не обманывало, да и услуга Архимагистру — дорогого стоит.

— Тем более, что он еще подстраховался, — туманно заметил Улейн.

Памирос встал, прошелся туда и сюда, как будто разминая крепкое, жилистое тело, и только потом сказал.

— Я бы не стал списывать со счетов версию шпионажа.

— Да лааааадно, — иронично протянул Улейн, следя взглядом за прохаживающимся напарником. — С каких это пор Альянс вербует магов? Этот, как его… Добрый — однозначно маг. Пит говорит — боевка, значит боевка, уж он то разбирается, его профиль. Ну а насчет притворства с потерей памяти, да ха! Залегендировал свое якобы «ученичество», ну какой дурак поверит, что в тридцать лет все еще ученик? Три заклинания знает, да три ха на это! Посох за гнилой банан, в нужные моменты будут вылезать «случайно вспомненные заклинания» или еще какая хрень в помощь.

— Чего же возраст тогда не скрыли? — возразил Памирос, пригладил блестящие черные волосы.

— Чтобы было больше причин поставить его во главе отряда? — развел руками Улейн.

Чашка на полке опасно покачнулась, но все же устояла. Памирос, гневно нахмурившись, смотрел на мага.

— Слушай! Я эту коллекцию собираю уже десятый год! Она со мной пережила осаду на Пимре, бомбежку на Уганаданах, отступление из архипелага Змей, прорыв к Ксолоту, а ты тут посохом машешь! Причем именно возле моей любимицы, привезенной из рейда вглубь Альянса!

— Ладно, ладно, — Улейн демонстративно встал, пересел на диван, заскрипевший под его весом. — Раньше ты столько не ворчал по поводу своей коллекции!

— Раньше ты столько не махал своим посохом!

— Извини, не каждый день такую операцию поручают! — огрызнулся маг.

Достав откуда-то из мантии огромное яблоко, он начал смачно его грызть, брызгая соком и чавкая.

— Да, не можешь справиться с волнением — заешь его, — подначил Памирос.

— Ладно, ладно, подумаешь, люблю поесть!

— Люблю поесть? Да ты жиром заплыл, как раскормленный кабанчик с личной фермы Императора!

— Ты забыл добавить «слава Сайкону Второму»!

— Напиши на меня рапорт за крамолу и непочтительный образ мыслей! — хохотнул Памирос. — Сразу станешь начальником департамента морали, пропаганды и настроений в обществе!

— Эээ, у нас же нет такого департамента?! — озадачился Улейн.

— Ну, слухи то который год идут, что откроют, вот тебя туда и назначим! — продолжал веселиться лейтенант.

— Зато тебя за провал операции на адамантитовые рудники в момент закатают!

— Нихуя! Если кто чего и провалит, то это ваши калеки — ученики!

— Уже не калеки! — возразил Улейн.

— Умственные, — постучал по лбу Памирос. — Руки-ноги можно вылечить, а вот мозги… ладно, не о том речь. Только сейчас сопоставил… этот, наемник — телохранитель, что с твоим магом прибыл, он же, как раз на сборную сотню встал, из этих, разбитых, Третьего Героического и Пятого Неунывающего, и Двенадцатого Железнобокого. Раз, и сразу сотник! Телохранитель, ага. Простой такой, обычный телохранитель ученика-мага, нанятый заботливым папашей.

— Ага, — ухмыльнулся Улейн. — А ты — шпионы, шпионы!

— Ладно, ладно, я ж не в курсе был про всю эту архи-интригу, так бы сразу сопоставил. В общем, надо будет и к остальным присмотреться, вычислить остальных засланцев, если они есть. В целом же, знак добрый, наши шансы стать кураторами растут!

— Конечно, добрый, — согласился маг. — Только аккуратно, чтобы не спугнуть… и заслать к ним нашего человека! Ну, еще не нашего… не нашу, чет я запутался. В общем, взять эту целительницу, как ее, Варлею, ага, и туда, в инвалидную команду после вербовки.

— Толково, — одобрил Памирос. — Деньги и карьера ей нужны, а нам информация будет, и подозрений никаких.

— Плюс целительница в отряде — дело нужное, — подхватил Улейн. — А мы сверху присмотрим.

Два приятеля одобрительно ухмылялись друг другу. Улейн налил себе еще сока, подморозил, а Памирос начал скручивать новую самокрутку. Конечно, еще предстояло не провалить всю операцию, но хотя бы начало положено! Плюс вскрыт замысел начальства, так что не испортят его ненароком.

— Хорошо, — сказал Памирос, садясь за стол. Теперь давай все запишем и прикинем детали, что куда, с чего начнем, куда пойдем.

— Давай, — отозвался маг. — Только без фанатизма, еще не факт, что к нам этот родственник приедет.

— Должно же и нам хоть раз в жизни повезти, — философски заметил Памирос, отодвигая бумаги в сторону.

Глава 12

Мастер Пит, построив два десятка учеников на пляже, сказал.

— Как известно, в здоровом маге здоровая магия! Поэтому с сегодняшнего дня, помимо занятий собственно магией, будем заниматься еще и развитием ваших тел. Чтобы, значит, в решающий момент всегда смогли, без всякой там магии, врагу выбить зубы крепкой рукой!

Он хохотнул и тут же скомандовал.

— Бегом вдоль берега!

Ученики нестройной толпой побежали, тех, кто медлил и отставал, Пит подгонял разрядами молний из посоха. Сам мастер бежал спокойно, даже лениво, периодически просто стукая посохом по пяткам и задницам отстающих. Ученики ворчали и жаловались, сбивали дыхание, бежали неумело, не все, но большинство. Тимур, настроившийся на то, что общефизическая подготовка будет, бежал как на тренировке с Алтаем, стараясь держаться дальше от воды, чтобы ноги не вязли.

Пробежав километр, Пит заорал.

— Все в воду! Вплавь до того острова и обратно!

Чтобы называть одиноко торчащую, загаженную птицами скалу островом надо было иметь большую фантазию, но возражать никто не посмел.

— Что встали? Вперед! — крикнул Пит, подгоняя самых робких.

Тимур передернул плечами. Лезть в одежде в воду и потом плыть? Правда, минуту спустя он понял, что опасения его были напрасны. От берега к скале шла отмель, явно искусственно созданная, да и вода была подозрительно теплой. Тем не менее, ученикам потребовалось изрядно времени, чтобы сплавать — сходить туда-обратно и выбраться мокрыми на берег. Кто вылез первыми, получили порцию согревающих приседаний, и явно пожалели о своих навыках.

Когда на берег выбрался последний ученик — тощий, бледный паренек, Пит провозгласил.

— А теперь займемся практической магией!

— Сейчас? — выкрикнул кто-то.

— Сейчас, — отрезал Пит. — Вы устали и промокли, боевая ситуация. Вы высадились на берегу, но там вас уже ждал патруль Альянса!

Он оглушительно свистнул, и из-за насыпи резво выбежал десяток солдат. Дубинки, легкие кожаные брони, на головах шлемы, в глазах азарт и решимость. Между ними и учениками было примерно тридцать метров, и Тимур тут же скрутил файербол, метнул его, заслужив одобрительный взгляд Пита. Но в такой реакции не было особой заслуги Тимура, просто тренировки с Алтаем на Земле обычно проходили по похожей схеме, а привычка — великая вещь. Часть учеников растерялась, но нашлись и те, кто последовал примеру Тимура.

Одна из учениц присела, воткнул пальцы в землю, и корни выскочили, охватили ногу одного из бегущих солдат, заставив упасть. Упавший еще попробовал встать, но корни быстро оплетали его тело, по лицу девушки градом катил пот, а сама она побледнела. Еще один из учеников, крепко сбитый, быстро скрестил руки и провел ими вдоль друг друга, превращая конечности в металлические мечи. Кто-то вызвал хищного полуметрового саблезубого кролика, в сторонке один из учеников быстро слепил ком из песка, метнул его в солдат. Ком в полете превратился в глыбу, разросся.

Тимур тем временем метнул еще файербол, но опять мимо. Солдаты ловко уклонялись, подпрыгивали, пропускали удары мимо и над собой, стремительно сближались. Глыба камня врезалась в насыпь, а вторую ученик создать не успел, налетевший солдат оглушил его дубинкой. На острие противодействия солдатам встал ученик с руками-мечами, при поддержке кролика, который нарезал вокруг него круги. Солдаты впятером напали, раздался лязг и скрежет, выяснилось, что дубинки окованы металлом. Оставшиеся трое солдат налетели на остальных учеников, раздавая удары дубинками направо и налево.

Упала девушка, повелевающая корнями, владелец кролика получил такой тычок под дых, что животное развеялось. Тимур успел блокировать удар левой рукой, тут же повисшей плетью. Солдаты умело били, конечности отнимались, ученики теряли сознание, катались по земле с воплями боли. Тимур, благодаря урокам Алтая, сумел уклониться еще от двух ударов, поразить одного из солдат молнией в лицо, но на этом боевые успехи закончились. Кто-то сзади протянул его дубинкой вдоль спины, и Тимур упал, наполовину парализованный болью, чувствуя, как отнимаются ноги, не в силах встать и, молясь только о том, чтобы не обделаться.

Дольше всех сопротивлялся парень с руками — мечами, но и его приложили по затылку, опрокинули.

— Неплохо, — заявил мастер Пит, глядя на картину побоища. — Три минуты продержались, четверо противников выведены из строя, неплохо, неплохо для инвалидной команды.

«Выведенные из строя» солдаты с оханьем и аханьем, как и ученики, вставали, держась за отбитые и обожженные места. По очередному сигналу Пита появилась команда целителей, два мага и четверо подручных, в числе которых была знакомая Тимуру Варлея. Она радостно заулыбалась и шлепнула комок какой-то вонючей слизи прямо Тимуру на плечо. Рука моментально начала оживать, чуть позже прошла боль, затем онемение в нижней части тела.

— Спасибо, — искренне сказал Тимур.

— Я теперь постоянно с вами буду работать! — радостно зашептала Варлея. — Сам магистр Ойрсон будет вами заниматься! Класс!!

Тимуру показалось, что еще немного, и она взвизгнет, подпрыгнет, после чего умчится вдаль. Еще бы знать, кто такой этот магистр, было бы вообще замечательно.

— Это хорошо, — сказал он.

— Да!

Варлея, положив руку ему на лоб, кивнула и перешла к следующему раненому. Лечили быстро и эффективно, и вскоре все были на ногах. Мастер Пит уже подписал какую-то бумажку, выдал ее десятнику солдат, который в свою очередь ухмыльнулся и сказал, что, мол «его парни всегда готовы». После этого солдаты ушли вслед за целителями, а мастер Пит начал новую речь.

— Все, кто радуется, что их вылечили, не спешите, — сообщил Пит. — Лечить вас будут только первые несколько избиений, чтобы втянулись, а потом фигу с маслом. Все, как в бою! Кого вытащили раненого, тех вылечат, остальным — хрен по вдоль, а не лечение!

Ученики расстроенно загудели, а Тимур задумался. Стимул вытаскивать своих был ясен и понятен, но надо ли так жестко? Сломается кто-то из учеников, и потом на поле боя подведет команду. Или решили, что раз все равно половине погибать, отсеять эту самую половину заранее? Сбить, спаять и сплотить ядро команды? Рассказы о том, что Империи не нужны мертвые ученики, слабо вязались с такой подготовкой.

— И солдаты сдерживаться не будут, у них свой стимул вас побеждать, — продолжал Пит, ухмыляясь. — Их будет становиться все больше, оружие лучше, действия жестче. У вас только один выход: действовать сообща! Дополнять друг друга!

— Как быть тем, у кого небоевая магия?

— Чушь! — громыхнул Пит.

Он не стал вертеть лысой головой, высматривая, кто там подал реплику, просто еще повысил голос.

— Не бывает небоевой магии! Даже целители способны убивать, одним касанием! Спазм мышц горла, и вы задохнетесь, не в силах позвать на помощь! Также… а нахрен вы приехали сюда с небоевой магией? Сражаться?

— Зарабатывать, — пробурчал под нос Кларенс справа от Тимура.

Тимур обратил внимание, что лицо его блестит, смазанное чем-то жирным, и два огромных синяка быстро рассасываются. Целительская магия и всякая там медицина на травах и настоях тут были развиты, и Тимур еще подумал, что Марину точно надо было брать с собой. Но кто ж знал? Пророчица из Канады такое увидеть не могла, слабовата оказалась, и тут Тимуру пришла в голову еще мысль. Есть ли тут пророки и провидцы? Один такой на Земле мог бы на порядок облегчить жизнь Шефу, не говоря уже о выполнении плана!

— Так что этот пиздеж про небоевую магию оставьте при себе! — крикнул Пит. — Сегодняшняя тренировка лишь испытание ваших возможностей, и скажу честно — потенциал у вас есть. Но его надо развивать! Команда, сплоченность, совместные действия — даже в заплыве до скалы, понятно?

— Понятно, — уныло, вразнобой отозвались ученики.

Тимур подсознательно ожидал, что сейчас начнутся элементы строевой подготовки и задрачивание крика «Понятно», выработка так сказать единого голоса команды. Но нет, мастер Пит не стал развивать тему. То ли решил, что еще рано, то ли не знал о целительной воздействии и сплачивании строевой подготовки. Представив, как они строем маршируют, напевая, «А у мага выходной, пуговицы в ряд!» Тимур невольно усмехнулся.

— Те из вас, кто сражался, выйдите сюда, — Пит ткнул пальцем в песок перед собой.

Переглянувшись, Тимур и остальные пятеро вышли.

— Отойдите за насыпь, чтобы никого не задеть, — приказал Пит, — покажите друг другу, что умеете из магии, познакомьтесь толком, а не шапочно, как вчера. Подумайте над общей тактикой, что может быть полезным в бою.

— В бою на нашей стороне были бы солдаты, — заметила девушка, запускавшая корни под землей.

— Конечно, Ника, конечно, — почти ласково улыбнулся Пит. — Только солдаты Альянса были бы вооружены своими стреляющими штуками, а не дубинками. И это вам еще предстоит, да.

— Резиновые пули или настоящее оружие? — машинально уточнил Тимур.

Взгляды скрестились на нем, и Тимур мысленно дал себе подзатыльника.

— Знание врага — всегда уместно, — одобрил Пит.

При этом он смотрел на Тимура так, как будто тот оправдал его ожидания. Что это означало, Тимур не знал, но мысленно клялся в будущем держать язык за зубами. Вроде и учил магию, и в другой мир попал, а все равно! Ляпнул бездумно, по привычке, и хорошо, что обошлось, а если бы нет?

— Добрый — старший, во всех смыслах, — сказал Пит. — Тренируйтесь, потом обсудим.

Он повернулся к оставшимся пятнадцати и громко гаркнул.

— А с вами, небоевитые вы мои, мы проведем отдельную тренировку! Разбиться на пары! Кто останется один, встанет в пару со мной! Бегом!

Направляясь за насыпь, Тимур покачал головой. События развивались, и делали это стремительно, тащили Тимура куда-то, куда нужно было местным. Оставалось только воспользоваться ситуацией, насколько возможно, ну и не забывать регулярно, советоваться с Алтаем, взывать к его опыту, идеям и немного паранойе.

Тимур смотрел на остальных учеников, а они, в свою очередь смотрели на Тимура. Распределение получилось ровным, на четырех парней (включая Тимура) было две девушки, два к одному, как в целом в «инвалидной команде». Все, кто оказывал активное сопротивление солдатам с дубинками, и понятно было, почему мастер Пит выделил их в отдельную группу. Но что делать дальше? Что сделал бы Алтай? Тимур почесал щеку и сказал.

— Давайте еще раз познакомимся.

Вчера, в «казарме» — общежитии знакомились, но как-то все сумбурно — смутно прошло, да и Тимур выпал из общего «веселья» по понятным причинам. Подавая пример, он сказал первым.

— Тимур Добрый, тридцать лет, боевая магия, ученик, — и подумав, добавил, — как и все мы.

— Нона Эхт, девятнадцать, магия Природы… ну, пока что только деревья и кусты, но это только начало! — вскинув голову, заявила девушка, пускавшая корни. — А Добрый это прозвище?

— Фамилия, — усмехнулся Тимур, подражая Алтаю.

Природница хихикнула, превращаясь из серьезной магички в натуральную школьницу старших классов. Невысокую, миловидную, с задорно вздернутым носиком, только косичек, банта и веснушек не хватало для полноты образа.

— Жигулио Горман, двадцать один, трансформация и превращения, — сказал парень, превращавший руки в мечи.

Тимур кивнул, подумав о том, что крепкое телосложение Гормана вполне может быть следствием его специализации. Имя тоже навевало ассоциации, и Тимуру резко захотелось бросить все, сесть в теньке и выпить пива. Желательно не одну кружку, а две или еще лучше три. Холодного, из запотевшей кружки, закусывая сыром «чечил» и острыми маленькими колбасками.

— Хорошо, следующий, — сказал Тимур, заглушая урчание в животе.

— Кларенс Вигойл, восемнадцать, магия кристаллов, — с вызовом в голосе сказал Клар, поглядывая на Тимура и остальных, особенно девиц.

Девицы хихикали, а Тимур подумал, что теперь понятно, как Клар рассчитывал справиться с энергокристаллами техники Альянса. Рассчитывал, но сумеет ли? В любом случае, не струсил, сражался — уже плюс. Ну а то, что избыток энергии бурлит, вон как подергивает руками и ногами, так тренировки у мастера Пита быстро излечат. Этакий Пит-стоп. Тимур улыбнулся такой мысли, повернулся к следующему ученику.

— Жан Таржан, двадцать, магия Земли, — спокойно сказал черноволосый, бледный парень, тот, что кидался песком, превращая его в глыбу камня.

— Элис Обанден, двадцать два, химерология и призывы, — наклонила голову вторая из девушек-учениц, и тут же выпрямилась, посмотрела прямо в глаза Тимуру.

Тот посмотрел в ответ. Ну, девица как девица, платье, длинные волосы, не страшила на лицо и ладно. Встреть Тимур такую на Земле, так и внимания особого бы не обратил, одна из жительниц города и все тут. Гораздо больше его заинтересовала упомянутая специальность, и он спросил.

— А кролик — это что было?

— Смесь, химера на основе призыва, с капелькой материализации и увеличением в процессе, — улыбнулась Элис. — Я сама придумала, правда толком еще не освоила, поэтому мой… кролик и мешался, эээ, Жигулио! Он должен был помогать, но там надо было директивы правильно закладывать, а я…

— Ладно, ладно, все в порядке, — вскинул руку Тимур. — Смотрелось здорово, я даже испугался!

— Я тоже, — хмыкнул Жигулио, — первая мысль была в него руку-меч воткнуть.

Элис растерянно и обрадовано кивнула, оборвала поток своих извинений — объяснений.

— Итак, у нас есть боевая магия, природная, трансформации, кристаллы, земля и химерология с призывами, — перечислил Тимур. — Теперь давайте подумаем, что из этого можно соединить, чтобы получить убойные боевые комбинации?

Глава 13

— Ну что, инвалиды! — кричал мастер Пит, уверенно стоя на ногах.

Двадцать учеников «инвалидной команды» (Мэйс Уиду, огневик, спалил сам себя две недели назад) сидели, держась за борта и канаты. Стоявший на корме штатный маг Воды работал не хуже водомета, кораблик мчался, летел, подпрыгивал на волнах, и Тимур в такие моменты ощущал, как ком подкатывает к горлу. Следом мчались еще три кораблика, на палубах которых спешно готовились к бою обычные солдаты под выкрики своих сержантов. Некоторой уверенности придавало то, что отрядом — сотней — командовал Алтай.

— Для тех, кто не знает! — мастер Пит достал из кармана кристалл и подбросил в воздух.

Клар буквально подался вперед, впиваясь взглядом в кристалл. Тимур же смотрел на изображение, ибо кристалл проецировал натуральное трехмерное изображение, масштабируемое и меняющееся, по мановению посоха мастера Пита. Сейчас он шевельнул посохом, и изображение всего Архипелага приблизилось, сменившись картиной цепочки островов.

— Это Ожерелье Крида, — рука Пита ткнула прямо кляксы островов, висящие в воздухе. — Это вот мы.

Рука его указала на зеленые и желтые точки, приближающиеся к островам снизу-справа влево-вверх. Пит шевельнул посохом, и острова окрасились в красно-желтый, а также появились облака синего и зеленого, в задней части, той, что была ближе к магу.

— Наши войска сражаются с десантом биотиков, — пояснил мастер, — а флот, пятнадцатая эскадра, медленно отступает под натиском сил Альянса. Видите (рука его ткнула в облако синего), Альянс проводит масштабную наступательную операцию, так что удержать острова не удастся. Наша задача — высадиться на Ожерелье, сбросить в море биотиков, оказать магическую поддержку и расчистить пятачок земли, выиграть время. Эвакуационная группа из десяти грузоптиц Рух уже в пути, нам надо будет продержаться полчаса максимум, а то и меньше.

— Мастер? — тут же спросил Жигулио. — От чего это будет зависеть?

— От того, сколько своих железных птиц Альянс поднял в воздух, — дернул щекой Пит. — И не забывайте, что здесь мы не за завесами! Здесь не будет ни заклинательных куполов, ни поддержки магов, ничего! Почему сюда отправили вас? Потому что Альянс проводит наступление, и все маги, мастера и магистры заняты в других местах!

Тимур опять отметил, что мастер не упомянул ни архимагов, ни архимагистров. Как будто получив один из двух высших рангов, маг покидал войну и больше на ней не появлялся. До того, как прояснилось истинное положение дел самой разумной из всех гипотез, обсужденных с Алтаем, была гипотеза взаимного сдерживания. Альянс не бросает водородные бомбы, Союз биотиков не распыляет чуму и не травит воду, а Империя магов не пускает в бой высшие ранги магов.

Собственно, примерно так на самом деле и обстояли дела, с поправкой на местные особенности.

— Ну и что, зря вас целых месяц учили, что ли? — громко провозгласил Пит. — Пришла пора показать свою мощь и удаль, и сплоченность команды! Особо отличившимся высадка будет зачтена как практическая часть экзамена на подмастерья!

Тимур вздохнул. Конечно, мастер Пит тоже будет там, на высадке и в сражении, но кто знает, кто знает. Вполне может стоять в сторонке, вмешиваясь лишь в случае смертельной опасности. И потом, на разборе полетов, всех и каждого персонально в его дерьмо и ошибки потыкает и пройдется три раза. Ну, если будет, кого тыкать, конечно, но здесь Тимур крепко рассчитывал на Алтая и его сотню ухарей — головорезов.

— Всем понятно?!

— Да, мастер!!

— Норман, Добрый и Обанден ко мне, остальным готовиться, — спокойным голосом приказал Пит.

Тимур понимающе вздохнул и поднялся, тут же пригнулся, ибо ветром его чуть не сдуло за борт. Пошел, пригнувшись к Питу, который стоял и терпеливо ждал. Подойдя ближе, Тимур обнаружил, что носовая надстройка прикрывает от ветра, ослабляет его натиск. Все равно не слишком приятно, но хотя бы можно стоять. Как и предполагал Тимур, командир из него получился так себе, и с командования отрядом мастер Пит его снял. Но тут же поставил командовать вторым десятком (первым командовал Жигулио — трансформер), а во главе отряда встала Элис Обанден, и надо заметить у нее неплохо получалось. Как шутила сама Элис: «что учениками командовать, что призывами с химерами, разницы нет».

— А теперь шутки в сторону, — понизив голос, сказал Пит. — Все всерьез.

— Так нас и вправду кинули затыкать прорыв? — уточнил Тимур. — Это не экзамен?

— Прорыв, но и экзамен тоже, — поморщился Пит. — биотики, как обычно, ударили по самым слабым местам и тогда, когда основные силы Империи заняты Альянсом. Это обычная тактика биотиков, так что я поостерегся бы называть все это прорывом, — поправил его Пит. — Но! Если мы не поможем, то они просто сожрут гарнизон на островах, перетопят всех там, на хрен, и отправят на дно, на корм своим созданиям и самим себе. биотики, как правило, любят хорошо выдержанное в морской воде мясцо, помните?

— Помним, — вздохнули «начальники».

— Так что своих не бросаем — сожрут! — жестко продолжил Пит. — Что касается схемы действий… это — самостоятельный выход, так что Элис — действуй, как считаешь нужным. Я, конечно, прикрою ваши нежные спинки и попки, но на меня особо не оглядывайтесь. Начальство и без того уже ворчит, что, мол, инвалиды только жрут, спят и ничего не делают!

Умом Тимур понимал, что мастер просто нагнетает. Не могло начальство такого сказать, ибо инспекции и проверки шли регулярно, а команда учеников регулярно выезжала на задания. Мелкие, но все же задания. Но умственное понимание — это одно, а эмоционально Тимур все же вспыхнул.

— Идем на центральный остров — самый большой. Все, как я сказал — птицы Рух уже в пути, чистим, держимся, прикрываем отход с других островов, затем уходим сами.

— Кораблями? — Элис, закрыв левый глаз, посмотрела на Пита.

Была у нее такая привычка, правда, с чем она связана, Элис никогда не рассказывала.

— Конечно, кораблями. Попробуем оттянуть за собой биотиков, может, устроим ловушку, если к тому времени кто из нормальных магов освободится. Сомнительно, конечно, но если биотики нас преследовать не будут, я не обижусь, — сказал мастер Пит.

— Так на Ожерелье есть маги? — уточнил Жигулио.

— Есть, которые штатно в состав гарнизона входят, но, сколько из них живо к этому моменту — непонятно.

— Альянс? — уточнила Элис.

— Возможно, — кивнул Пит. — Ожерелье на фланге, но прорывы возможны. В поставленной задаче это ничего не меняет.

— Черви, киты, электроугри, известен состав сил биотиков? — в свою очередь поинтересовался Тимур.

— Гарнизон основной крепости Ожерелья Крида сообщил, что атакован, после этого связь прервалась, — ответил Пит. — Кстати! Мы же приблизились, надо еще раз попробовать с ними связаться! Если биотики не сломали кристаллы связи, а распылили свой ослабитель, то вполне может и пробить!

Он встал и отправился на нос кораблика, а Элис, Жигулио и Тимур переглянулись.

— Все, как обещали, бросают нас в самое пекло! — предвкушающе произнес Жигулио, поглаживая правую руку, уже превращавшуюся в лезвие.

— Еще было бы неплохо вернуться, — в тон ему ответил Тимур.

— Так, — Элис задумчиво потерла нос, сжала губы и маленький рот в пучок. — Добрый — охраняешь корабли, Жигулио — пробиваешься вперед. Не сохраним корабли — можем не уйти с острова.

— Ничего, — ответил Тимур, — Таран поднимает стенку, Русалка отведет воду. Пару взводов на стены, если у биотиков нет водометных созданий, то все будет нормально.

— Вообще, насколько я помню, на все острова ставятся системы охраны, и корабли-транспорты для эвакуации тоже прилагаются, — Норман царапнул рукой-лезвием палубу. — Может удастся пару корабликов на бегу починить?

— Только если быстро разобьем и отгоним биотиков, — покачала головой Элис.

В такие минуты она всегда напоминала Тимуру птиц из своих призывов: мелких, взъерошенных и боевитых.

— Видны острова! — донесся крик.

— Ну, да поможет нам всем Искусный Дорбал сегодня, — сказала Элис, вставая.

Встречный ветер сразу вздыбил ее волосы, разметал и взъерошил, продолжил шевелить, как будто перед Тимуром стояла не Элис, а легендарная Медуза Горгона, со змеями на голове. По идее, Тимуру надо было помянуть Агала, покровителя воинов-магов, но здесь в Империи, вера была делом личным. Хочешь — верь, не хочешь — не верь. Жрецам и храмовым воинам боги придавали сил, творили чудеса среди простых верующих, но для этого нужно было именно что верить, истово и всем сердцем.

— Варлея! — крикнула Элис. — Держись возле мастера Пита!

Целительница кивнула, плавно и аккуратно. Формально она не входила в команду учеников, ибо была подмастерьем, но де-факто стала ее частью. Это не говоря уже о том, что она уже сходила на несколько свиданий с Алтаем, и отношения их успешно развивались. Самому Алтаю, по его же признанию, было все равно, но мол, «девушка хочет, да и целительница не помешает».

— Что насчет пехоты? — спросил Тимур, вспомнив Алтая.

— Если мы будем их ждать, то никто не успеет высадиться, — отрезала Элис. — Потом — да, но сейчас — мы сами по себе, работаем десятками. Ясно?

— Ясно, — ответили Тимур и Жигулио.

— Приготовиться к бою! — раздался крик Пита. — Прибрежные воды кишат биотиками!

Тимур, как и остальные ученики, бросились к бортам, на нос корабля, лихорадочно, как будто желая посмотреть, убедиться собственными глазами. Посохи ученикам были не положены, но парочкой коротких жезлов-палочек удалось разжиться, не говоря уже о кристаллах, имперских и самодельных, работы Кларенса. Сам Тимур, стараниями Алтая, был вооружен хорошим, крепким клинком, с вплетенной в сталь магией, с рукоятью, не скользящей в руке. Фехтовальщик и мечник из Тимура, правда, до сих пор был так себе, но если чему Добрый и научился за этот месяц, так это тому, что магия не панацея и полагаться только на нее нельзя.

Картина, представшая его глазам, внушала. Рядом что-то тихо бормотала Нона, с другого бока ругался Майар, как всегда пошмыгивая носом, но Тимур слушал и не слушал одновременно. Первым в глаза бросался кит средних размеров, торчащий прямо по курсу. Вспоров живот и пробив кита насквозь, как будто насадив его на палочку, торчала огромная скала. Рядом с ней плавали лицами вниз люди и биотики, бились о камень, и тут же сновали рыбы — падальщики, утягивая трупы на глубину, туда, где они еще послужат рыболюдям. Чуть поодаль возвышалась стена волноломов, по парочке из них все еще пробегали разряды, искрились пирамидки на вершинах. Видно было, как команда из семи биотиков, ловко взобравшись наверх на один из рифов, разбирает разряженную пирамидку.

Раздался свист, верхушка рифа взорвалась вместе с находившимися там, Тимур оглянулся, увидел, как Алтай кидает разряженный арбалет помощнику. Заметив взгляд Тимура, Алтай сделал энергичное движение рукой, указывая, что его сотня будет атаковать в лоб. Тимур кивнул, снова уставился вперед жадно, нервно, и в то же время, ощущая, что готов к сражению. Справа мелькнула туша кита, насаженного на скалу, и центральный остров Ожерелья стал, виден полностью.

Так же, как и основные силы биотиков, доламывающие линию обороны на берегу.

— К бою! — рявкнул Пит, подавая пример.

С верхушки его посоха ударила ветвистая молния, толстая, жирная, и ближайший десяток биотиков сразу всплыл брюхом кверху.

— Гранаты! — крикнул кто-то истошно, и Тимур увидел.

Сбоку от корабля вынырнул десяток дельфинов, рыболюди на их спинах синхронно метнули «гранаты», комки особой слизи, содержащей в себе кожно-нарывной токсин и парализующий агент, а при контакте с деревом выделяющей кислоту. Тимур уже бил струей огня с правой руки, прикрывая лицо плащом. Ноги были надежно закрыты толстыми штанами, торс и руки прикрывала кольчуга, а вот лицо оставалось уязвимым. Росала, больше известная как Русалка, уже била струями воды, сшибая слизь, кто-то натягивал плащи, ставил щиты, и до Тимура донесся крик капитана.

— Огнеметы! Глушилки!

Струи огня вырвались из отверстий на носу корабля, и тут же донеслись глухие, чпокающие звуки из-под днища. Затем кораблик начало трясти и потряхивать, вокруг всплывали биотики и их создания, дельфины, рыбы — падальщики, еще какая-то мелочь самого неаппетитного вида, бомбы-глушилки били всех без разбора.

— Держись!!! — крикнул Пит, хватаясь за борт.

ДАДАХ!!! Мощный удар швырнул кораблик вперед, все, кто был на палубе, полетели друг на друга. Корпус, усиленный магией, выдержал, за кормой корабля, вздевая голову к небесам, ревел и бесновался средний червь, оглушенный бомбами. Кораблики с пехотой огибали его, стрелки, перегнувшись через борта, стреляли взрыв — болтами, метали гарпуны и склянки с ядами, и червь скрылся под водой, продолжая обиженно, истошно реветь. Уже выныривали из воды новые биотики, метали гарпуны, стреляли иглами, кто-то из матросов упал, к нему метнулась Варлея.

— Укрыться за бортами! — крикнула Элис, выпуская в небо, стаю птиц.

В воду рядом с корабликом учеников били стрелы, стрелки — умельцы с луками в руках обстреливали биотиков, прикрывали своих. Тимур, подражая Питу, жахнул молнией в воду, поджаривая двух рыболюдей.

— Рыба-таран! — крикнул Тимур. — Нона!!

Мгновение спустя борт корабля выстрелил корнями, рыба — таран рвалась вперед, полтонны безмозглых мышц. Хруст, треск, ломающееся дерево, и тут же огромный клинок металла от борта пробил голову рыбы, Жигулио придерживали двое, чтобы не улетел за борт.

— Наши еще бьются! — крикнул Клар, кидая в воду сияющий небесно-голубым кристалл.

На пляже, почти у стены деревьев, и вправду еще продолжался бой, биотики упорно лезли из воды, кидались в атаку, стена копейщиков отбивалась, отбрасывала рыболюдей, но скинуть в воду не могла.

— Приготовиться к высадке! — рявкнул мастер Пит, ударом посоха сбрасывая в море рыболюда с борта.

Глава 14

Десантный корабль вылетел на пляж, пропахивая корпусом кроваво-зеленую борозду по созданиям биотов, разрезая крокодильчиков и черепах, разбивая стену костяных панцирей и щитов на берегу. Тимур тут же по инерции вылетел за борт, перекувыркнулся в воздухе, как учили, вонзил меч в ближайшего рыболюда, истошно верещащего и хватающегося руками с перепонками за лезвие. По груди забарабанило, Тимур не глядя метнул файербол, снося стрелка с иглометом, увидел, что копейщики — люди пошли в обратную атаку, что-то крича.

Из песка вынырнула зубастая пасть, тут же опала, перечеркнутая лезвиями Жигулио. Спрыгнувший за ним следом Адар нервно метнул клубок огня в еще одну пасть, отпрыгнул, едва не подставившись под челюсти крокодила, дрыгающего хвостом, с перебитым кораблем позвоночником.

— Не спать! — на песок спрыгнула Элис в сопровождении Ноны. — Жигулио — пробивайся! Добрый — оборону!

Тимур поспешно развернулся, из воды уже лезли новые крокодилы, бездумно, биотики же развернулись, устремляясь навстречу корабликам пехоты.

— Второй десяток! — крикнул Тимур. — Мочи биотиков на береговой линии!

Меч его вонзился в пасть ближайшего крокодила, тот сомкнул челюсти, не желая отдавать оружие. Левой рукой Тимур швырял кристаллики льда, усеивая берег и землю вокруг, надеясь, что рептилии порежут себе лапы. Правой, удерживающей клинок, Тимур пустил молнию, прямо через меч, в желудок и горло твари. Крокодил задымился, разинул пасть, отдавая оружие.

— Добрый! — вскрикнул Жан, перед Тимуром выросла стенка из песка.

Так-так-так! Иглы били в песок, и тут же ударила струя воды, снося хилую преграду. Тимур успел отскочить, вода ударила в Эйгена, опрокинула его вместе со всей броней, донесся вскрик. Солдаты прыгали в воду прямо с мчащихся кораблей, с мечами и топорами наперевес. Секира Алтая развалила надвое водометного иглобрюха, засверкала, пластая воду, крокодилов, черепах, биотиков, усеивая все вокруг кровью и кишками.

Корабли пехоты с гулом и скрежетом выскакивали на берег, давя крокодилов, зачищая пляж. Сами пехотинцы слаженно прыгали с бортов, метали алхимические гранаты, с бортов били арбалетчики, прикрывая высадку. За спиной Тимура был слышен лязг, вскрики, истошный рев, первый десяток магов пробивался к островным копейщикам и попутно опрокидывал волну биотов. Что-то командовала Элис, и птицы ее, истошно вопя, падали бомбами сверху на биотиков, подкрадывающихся сзади.

— Держитесь, магичества! — орал Алтай бодро. — Рядовые, бодрее, немочь!

Тимур не знал, куда уж бодрее, ибо солдаты в воде и на пляже почти моментально перебили всех, зачистили и отбросили, дружно, слаженно, скоординировано. Как будто не провинившиеся и разбитые, бежавшие месяц назад с поля боя сражались, а элитная Алая сотня самого Императора высадилась, в гневе и сверкании магии. Огромная струя воды взметнулась и ударила Алтаю в спину, тот, не глядя, отмахнулся.

— Не спать! — крикнул Алтай. — Шаманы рыбопузых уже здесь! Все на берег!

— Жан! Орхид! — крикнул Тимур. — Волноломы! Стенку! Русалка — отводи воду!

С кораблей прыгали все, не только солдаты и маги, но и команды самих кораблей, потому что вода возле берега вставала дыбом. Шаманы биотиков, с трезубцами в руках, носились вдалеке, и чтобы перебить их колдовство требовался минимум маг Воды. Мастер Пит рявкнул что-то нецензурное, ударил посохом в песок, и стену воды разрезало надвое, но тщетно. Вода тут же сомкнулась и начала падать на берег, мутнея на глазах. Тимур бессильно выругался, ибо присутствия шаманов рыболюдей не предполагалось.

— Все назад! — кричал Алтай. — Стену щитов! Накопители — по команде!

Солдаты слаженно сомкнулись, и в момент, когда стена мутной воды достигла их, щиты вспыхнули. Воду разметало во все стороны, рядовые прикрыли себя и магов, кто-то отчаянный отсиделся на корабле, и уже целился из гарпуномета в шаманов. Тимур быстро и лихорадочно совершал движения, как будто выжимает белье, скручивая Молот Воздуха и ощущая, что заклинание, так же, как и в прошлые разы, ему не дается.

— Птицы! — рявкнул Алтай. — Арбалетчики — сети, заряжай!

Тимур быстро бросал взгляды по сторонам: биотики и их творения плыли, мчались к месту высадки. Расчищенному было пляжу, похоже, предстояло стать местом новой схватки, и теперь уже бойцам Империи предстояло держать оборону. У Тимура мелькнула мысль, что разведка недооценила количество врагов, но это не было такой уж пугающей ошибкой. Сами биотики и роста были не так чтобы очень, обычно ниже среднего, и бойцы из них на воздухе получались тоже не очень, на одного среднего солдата Империи клади десять биотиков, не ошибешься. В своей родной стихии, воде, понятно, биотики были страшными противниками, но на суше все-таки у них все оказывалось «не очень». И это рыболюди компенсировали или пытались компенсировать своими слугами, разнообразными и могучими, перед некоторыми из которых десантные кораблики выглядели жалкими игрушками.

— Огонь! — крикнул Алтай.

Сети и огненные взрыв — болты устремились навстречу двум стаям модифицированных чаек. Птицы обильно срали кислотным пометом, на корабли, на крокодилов, на солдат, судорожно закрывающихся щитами. Вода у берега бурлила, надвигалась новая волна крокодилов, мчались биотики, и шаманы продолжали размахивать трезубцами.

Тимур ощутил, что сражение за берег близко к поражению.

Как сдерживать такую силу, он не представлял. Надо ли было так лихо мчаться, чтобы стянуть на себя внимание и силы биотиков? И тут до него дошло. Если стягивать сюда силы, то давление на другие острова Ожерелья ослабнет, солдаты там получат передышку и смогут отступить на центральный остров. То, что корабли надо сохранить, должно придавать силы защитникам, но все же, удержать берег одним десятком учеников — магов?

Нереально.

Птицы рвались из сетей, изрыгали из себя что-то едкое, солдаты, неосторожно коловшие их мечами и рубившие топорами, с изумлением смотрели на дымящееся, портящееся на глазах оружие.

— Э! — сердито воскликнул кто-то из копейщиков. — А ну отойдите!

Набежавшие бойцы Империи начали работать копьями, в момент, перебив всех птиц, сомкнули стену щитов, пошли обратно к берегу, навстречу волне биотиков. Металл из первого десятка, уже занимался оружием, восстанавливал его. Вернулся Жигулио, солдаты Алтая вперемешку с копейщиками и учениками-магами рубились на пляже, падали, вставали, рычали и кидались заклинаниями.

— Держать оборону! — крикнула Элис.

Она уже кружилась восьмерками, Жан торопливо колдовал, создавая фигуру из земли, Нона оплетала ее корнями. Могучая и зубастая земляно-древесная птица взмыла в воздух, забила крыльями, устремляясь к шаманам рыболюдей.

— Гнев Небес!! — мастер Пит вскинул руку, делая жест, как будто что-то тянет к себе.

Мышцы его на руках, ногах и спине вздулись, выступили вены, лысина моментально заблестела от пота. Посох в руках мастера вертелся мельницей, потом с треском воткнулся в тело одного из убитых рыболюдей, и тут же цвет неба изменился. Часть его окрасилась в темно-багровый, как будто открылся проход в другой мир, полетели, с жутким гулом и шорохом раскаленные глыбы, будто падающие миниатюрные звезды.

Тимур сжал кулаки, выкрикнул заклинание, внося свою лепту.

Секущий вихрь ледышек, прочных и острых, ринулся к воде, и встретился с ответным ударом шаманов рыболюдей. Вода взметнулась вихрем, снося ледяной град, отбивая раскаленные глыбы, да не просто так, а прямо на пляж, оглашаемый хеканьем, криками и стонами кровопролитной мясорубки.

— Все назад! — крикнул Пит, но его не услышали. — Энарма!

Часть глыб, примерно половина исчезла, но вторая половина продолжала лететь, в сопровождении водяных вихрей и ледяного града. Всплыли два кита, ударяя струями по берегу, снося и своих, и чужих, разламывая стену щитов, которую выставили копейщики обороны Ожерелья. В пролом тут же хлынули биотики, с игло- и парометами в руках, полетели новые комки слизи и Тимур увидел, что под ногами у него взрывается шар с ядовитым газом.

— Огнемет!!! — выкрикнул он, отпрыгивая и в прыжке возносясь на целый метр.

Из рук его били струи огня, выжигая заразу, и казалось, будто Тимур взлетает на реактивной тяге, спиной вперед. Мимо пробежали еще солдаты, с ростовыми щитами, короткими мечами в руках. Трубно и протяжно завыл рог, копейщики тут же отступили, солдаты с щитами смыкали новую стену.

— Длань безмятежности! — певуче провозгласил кто-то за спиной Тимура, и летящий по небу вихрь воды, льда и раскаленного камня исчез.

Как будто огромная рука взяла тряпку, провела по небосводу, стирая магическую атаку. Тимур резко обернулся, там стояла женщина средних лет, в простом платье и венке на голове, что-то напевая под нос. Рог затрубил снова, громко, отрывисто, и солдаты с щитами начали отступать, пропуская внутрь копейщиков и подрезая набегающих биотиков. Края щитов чуть сдвигались, солдат совал короткий меч в бок биоту, и отступал вместе с товарищами. На кромке берега продолжалась драка, три десятка из сотни Алтая и часть учеников-магов не могли разорвать клинч, выйти из боя.

Шаманы рыболюдей уже готовили новую атаку.

— Алтай! Алтай! — орал Тимур, кинулся к стене щитов изнутри. — Пропустите!

Солдаты заученно расступились перед магом, Тимур выскользнул, ударил очередью файерболов, разбрасывая биотиков, схватил одного, прикрылся им от игл, рванул вперед. В небе завис огромный трезубец, нацеливаясь прямо на пляж, сверкая и громыхая водопадами, искрясь льдинами. Тимур рвался вперед, магичил, рубил, колол, кричал почти непрерывно.

— Алтай! Алтай! Сверху!

Но тот и сам уже увидел, заколебался на мгновение, но потом выхватил плазмопистолет, и понесся вперед, прямо по воде, по головам биотиков и крокодилов. Огромная сосулька ударила его в грудь и разлетелась, Алтай что-то крикнул, снося тремя шарами плазмы ближайшего из шаманов. Трезубец в небе заколебался, пошел вниз, Алтай прыгнул, выстрелил в глаз вынырнувшего червя, еще шар в пасть, оттолкнулся от зубов, взмыл выше, подобно хищной птице, обрушиваясь на шаманов.

— Ураааа!!! — взревели солдаты вослед своему сотнику.

На Тимура наседали все сильнее, но пехотинцы выручили, как-то разом слитно ударили, десятками и пятерками, снося биотиков и освобождая себе дорогу. Тимура прикрыли, сбили с его спины рыболюда, впившегося зубами и плавниками, едва не прокусившего кожаный доспех.

— Что творит, — прошептал Тимур, кидая взгляд в море.

Алтай в сотне метров от берега, закончил добивать шаманов и помчался обратно по воде аки посуху, отталкиваясь от скользких трупов и скользких рыболюдей, как от надежнейших опор, тут же убивая и несясь дальше. Секиру он держал одной рукой, вертел ей так, как будто она ничего не весила, плазмопистолет в левой стрелял непрерывно, убивая или раня струями пара в тех местах, где плазма встречалась с водой. биотики растерялись на несколько секунд, и Алтай сократил расстояние до берега наполовину.

— Разом! — заорал кто-то страшным голосом прямо возле левого уха Тимура. — Арбалетчики! Красными!!

Солдаты остановились, ударили обратно, отбрасывая биотиков, и в проемы между мечниками полетели болты, взрывая все на своем пути. С небес ударил огненный дождь, перечеркивая акваторию, и с кораблей, вытащенных на берег, тоже ударили струи огня, донесся слитный рев. Стена щитов распахнулась, солдаты Ожерелья ринулись в атаку, вдохновленные случившимся, биотики спешно отступали, отстреливаясь, огрызаясь, тыкая копьями и ударяя вспышками магии. Помогало слабо, солдаты падали, но и биотики валились пачками, усеивая пляж телами, внутренностями, распространяя едкий и вонючий запах, как будто внезапно под пляжем открылось болото.

— Алтай! — крикнул Тимур, выбрасывая новый ледяной град.

Алтай несся и несся, секира рубила, плазмопистолет стрелял, он сеял смерть вокруг, проносился по спинам взмывающих дельфинов, доставал в глубине воды разбегающихся рыболюдей, и отталкивался от их тел, когда те всплывали, и все это сопровождалось победным ревом его сотни.

Откуда-то из глубины острова ударили еще маги, вода у берега начала закручиваться, затягивая в себя морскую живность, вставали волноломы и рифы, и Тимур ощутил, что еще не все так безнадежно. Корабли целы, войска Ожерелья подошли, натиск отбили, продержаться, а там уже и птицы прилетят! Вдохновленный (и не он один) такими мыслями Тимур рубил, колол, магичил, атаковал и защищался, забыв о вверенном ему десятке, забыв о какой-то там картине боя, видя только то, что оказывалось перед ним. Очередной биот. Очередной крокодил. Очередной гибридохимерный вариант, тупой, но ядовитый и трудно убиваемый.

А затем вдруг вокруг стало темно.

— Что?! — вскинулся Тимур (и опять же, не он один).

Огромный корабль медленно и величаво плыл наверху, и тень от него наползала на остров. Тимур оглянулся, пляж, и вода вокруг были завалены мертвыми биотиками, вперемешку с модифицированными рыбами и червяками. Кое-где были видны тела солдат, остатки биотиков удирали в море, бросив все. Стена рифов и волноломов рушилась, изъеденная и изрубленная, чуть поодаль высилась гора обломков — все, что осталось от двух из четырех десантных кораблей.

— Не спи! — рядом оказался Алтай, толкнул Тимура в бок.

Тимур посмотрел слепо на товарища, Алтай был забрызган кровью с ног до головы, и его секира тоже. Доспех разрублен, измят, пожеван, но сам Алтай вел себя так, как будто находится на курорте.

— Отступаем!

— А это? — Тимур ткнул пальцем вверх.

— За тем и отступаем! Маги Воды сейчас ударят!

Тимур моргнул, а потом осознал. Точно! На кораблях были маги Воды, а он про них и забыл. И маги полка, который держал оборону на Ожерелье, но зачем…

— Зачем тогда ты бегал в атаку на шаманов? — вырвалось у Тимура.

— Маги сковали их, я добил!

Солдаты и ученики, солдаты и маги отступали вглубь, поспешно, торопливо разбегались, стараясь то ли разорвать дистанцию, то ли распределиться врассыпную, чтобы не накрыло одним залпом. Бежали или быстро-быстро шли вприпрыжку, и Алтай с Тимуром.

— Сковали? А как же трезубец?

— Нормально все! — хохотнул Алтай. — Не волнуйся!

— Да как же… где мой десяток?!

— Что, увлекся?! — еще сильнее захохотал Алтай. — Ну, извини, придется им подождать!

— Откуда вообще эта (жест вверх) хрень тут взялась?

— Прилетела, это же очеви…

Договорить Алтай не успел, потому что летающий корабль Альянса дал залп из всех стволов.

Глава 15

Тимура бросило на землю, беззвучной чередой вспышек вспыхивали залпы на корпусе корабля сверху, и тут же последовал ответный удар. Откуда-то со стороны замолотили желтые вспышки, затанцевали красные шары вокруг корабля Альянса, и все это происходило беззвучно, как будто Тимур смотрел фильм, а не участвовал в сражении.

Рука вздернула его с трясущейся земли, и окровавленный Алтай заорал прямо в ухо.

— Уходим!!

Как будто дожидаясь только этого, звук вернулся скачком, лавиной взрывов, криков, стонов, грохота и стука, и тут же в нос ударила гарь, вонь мяса и дерьма, и Тимур разом увидел все вокруг. Стройной обороны, воодушевленных защитников острова больше не было. Перепаханный, выжженный пляж, горящие корабли, воронки, трупы, дымящаяся, кипящая вода и лезущие оттуда ошалелые, обожженные до мяса биотики.

— Уходим!! — заорал еще раз Алтай.

Рука его схватила Тимура за ворот доспеха, потащила. Тимур споткнулся и тут же начал блевать, зрелище располовиненной Лазеи, из тела которой лезли кишки, добило его, прорвало плотину. Тимур извергал струей, до спазмов и колик в желудке, Алтай тащил его одной рукой, что-то кричал, слышен был грохот и топот ног, отчаянный рев за спиной, как будто включили сирену гражданской обороны. Мелькали вспышки, грохотали разрывы, перед глазами проносился песок, тела, обугленные проплешины, затем Тимура швырнуло прямо в ломкие и хрупкие кусты, Алтай крикнул откуда-то сверху.

— Замри!!

Тимур послушно замер, ощущая колики в желудке и слабость в ногах и руках. Адреналиновая волна и отходняк после битвы, впечатления и переживания нахлынули. Стуча зубами, Тимур вцепился в кустарник, думая о том, что, сколько готовился не зря. Да, сейчас нахлынуло, но в бою-то, в бою! Магичил, и плевать, что слабо и знает всего пяток заклинаний, но сражался же! Не ударил в грязь лицом, правда, десяток свой проебал… и от осознания этого Тимур застонал, ударился лбом о чавкнувшую землю.

— Нечего головой насекомых давить! — крикнул Алтай в ухо. — Замри!

— Что происходит? — спросил тихо Тимур, не поднимая головы.

— Жопа происходит, — зло ответил Алтай. — Пока противник был слабый, мы побеждали, а стоило нормальным врагам появиться, как в момент нас разобрали! Ссссуки, минима половину сотни мне сожгли!

— Слабый противник? — повторил Тимур медленно, как будто пробуя на вкус.

Вкус во рту стоял гадостный, блевотный, и Тимур ощущал, как сам воняет.

— На, запей, — сунул Алтай фляжку. — Не дергайся, займи удобную позицию, главное не скачи резвым козликом!

— Поскачешь тут, — ответил Тимур, переворачиваясь, — когда всего колотит и сводит!

Теперь он лежал в кустах на боку, видя, что летающий корабль Альянса медленно отступает, продолжая поливать все вокруг лучами, ракетами и шарами плазмы. Алтай, удобно устроившись за стволом пальмы, в шаге от Тимура, наблюдал за кораблем.

— Ты еще легко отделался, — заметил Алтай, не отрывая от глаза мини — подзорной трубы. — Судя по интенсивности, две трети наших отрядов и тех, кто оборонял остров, можно списывать по графе «труп хорошо прожаренный».

— Но ведь биотики…

— Слабый противник, как я и сказал. Это были обычные, рядовые биотики, самые слабые, на обычных дельфинах, нетренированных. Два кита, тройка червей, отряд крокодилов, ха! Чисто давили массой копейщиков местных, вот мы и одолели их легко. Заметь, у них были обычные иглометы, ну немного ядовитой слизи, тройка шаманов — тоже ерунда. Кто бы ни отправлял нас на задание, он отправлял нас с умом, противника нам выдали по силам, несмотря на все кровожадные разговоры об истреблении инвалидной команды и моей сотни беглецов.

Алтай отпрянул, Тимур замер, наблюдая, как частая череда лазерных лучей выжигает кусок леса в двадцати метрах впереди. Тимур уже дернулся вскакивать, но рука Алтая его придавила стальным краном к земле.

— Лежи, дурак! Вскочишь, собьют, как утку в полете!

— Разве они нас не видят?

— Не видят, бьют по площадям, кто побежит — того добивают, — рыкнул Алтай.

Лучи сместились, прыжком ушли куда-то за спину. Пальмы вяло, и неохотно горели, проплешины на земле дымили, и от обстрела за спиной тоже потянуло дымком.

— Не загорелось бы, — заметил Тимур.

— Ничего, воды много, — ответил Алтай.

Он уже снова наблюдал за летающим кораблем, который, отступив немного, завис, увеличил интенсивность обстрела. С кем он сражается, не было видно, но полыхало только так, до рези в глазах. Алтай, тем не менее, наблюдал, внимательно, что-то шепча под нос.

Читал и писал Тимур, в принципе, уже бегло, спасибо обучающим кристаллам и снабжению. У целителя, который их так настойчиво советовал — были свои резоны. Стоили кристаллы ого-го, в свободном доступе практически не появлялись, а тут, благодаря Тимуру, можно сказать достались просто так. Насколько понял Тимур, из уклончивых объяснений, обучающие кристаллы целителям выдавали только в особых случаях. Поражение мозга, повторное обучение, помогающее общему исцелению, в таком вот духе. Основано это было на том, что обучающий кристалл, в сущности, не выдавал знания, а ускорял мозговые процессы, улучшал их.

Поэтому целители охотно использовали кристаллы на самих себе, и в какой-то мере оказались должны Тимуру. Собственно теперь, лежа на боку, Добрый вспоминал все, что им рассказывали про биотиков, обрывки слухов, сплетен, информации из учебников магии. Лучше всего было бы почитать какой-нибудь фундаментальный труд о биотах, но это надо было покинуть военную зону, приехать в какой-нибудь крупный город, сходить в библиотеку. Аналогично и с Альянсом, но там было проще, технологическая цивилизация была Тимуру близка и понятна, по очевидным причинам.

Биотики же, рыболюди, манипулирующие обитателями моря, выращивающие себе все необходимое, оставались в каком-то смысле загадкой. Откуда они взялись — было известно. Некогда на Диборе, так назывался мир, где оказались Тимур с Алтаем, существовало три материка. В какой-то момент раскрылись порталы, и оттуда волной хлынули маги и спасаемые ими люди, бегущие из гибнущего мира. Жители Дибора отнеслись крайне агрессивно к такому вторжению, и началась война, в которой маги на начальном этапе одержали верх. Им просто некуда было отступать, ибо их родной мир погибал в катаклизме, шторме магии. Техника оказалась не слишком приспособлена против магии, и маги заняли весь восточный материк, основали Империю и предложили диборцам жить дружно.

Но не тут — то было, адаптировав технику, агрессивные диборцы развязали новую войну на истребление.

Тимур ухмыльнулся сам себе, подумав, что было бы интересно почитать мнение Альянса на этот счет. Почти наверняка написано было бы нечто противоположное: жили тихо и мирно, тут открылись порталы и оттуда поперли агрессоры-маги! Отобрали себе один материк, а второй утопили от жадности. Маги, в свою очередь, утверждали, что в гибели центрального материка виноват Альянс, применивший некие супербомбы, расколовшие плиту, на которой стоял материк. Россыпь островов, тысячи их, где велись сражения, и где оказались изначально Тимур с Алтаем, были остатками того самого злополучного материка, оказавшегося между двух огней.

Диборцы объединились и образовали тот самый Альянс, занимающий Западный материк. Остатки Центрального, острова, по негласному соглашению, стали местом сражений, непрерывных и постоянных. Связано это было отчасти и с появлением биотиков, которое случилось после мега-сражения, уничтожившего Центральный материк. Разумеется, слухи приписывали это действию супербомб Альянса, но Тимур не сомневался — другая сторона винит магов и их порталы. Пропаганда, информация, обели себя, очерни врага — старые, проверенные тысячелетиями методы и способы, действенные во всех мирах.

— О чем задумался? — спросил Алтай.

— О биотах и их появлении в этом мире, — честно ответил Тимур.

Сражение продолжалось, летающий корабль успешно отстреливался, громил, маневрировал, тянулись дымы, и продолжался обстрел с земли. Правда, фокус сражения сместился, постепенно удаляясь от места, где залегли Тимур с Алтаем.

— Да такие же пришельцы, как и маги, — сказал Алтай. — Явно же, когда пиздились за утонувший материк под нами, открывали порталы да швырялись бомбами, вот рыболюдов и затянуло.

— Думаешь, обе стороны виноваты?

— Конечно, даже думать нечего. Поэтому Альянс и Империя нет-нет, да объединятся, вместе биотиков попытаются прижать, с двух сторон. Да и в местных боях такое регулярно бывает, с одной стороны из гравипушки садят, с другой маг какой-нибудь электрорадугой по головам биотиков бьет.

— Так давно бы уже объединились, победили, да разбирались!

— Эээ, не надо считать себя самым умным! — хохотнул Алтай. — Так и было, после того, как материк утонул, а вместо этого биотики сами выдали по щщам и Альянсу, и Империи. Поэтому и думаю, что их затянуло в порталы, со всеми их рыбзаводами, подземными плантациями икры, из которой рядовые биотики вылупляются, и прочими китами и моллюсками. Ну и понятно дело, настоящими русалами и русалками, которые снизу командуют, а на поверхность не лезут.

— Погоди, погоди, какими настоящими? Повсюду их так и рисуют!

— Да ладно, Тимур, что ты как маленький, — отмахнулся Алтай. — Поди, и госпропаганде Империи вида: «Альянс бябяки» веришь?

— Нет, с этим все понятно, но…

— Но на поверхности сражаются рядовые биотики, пушечное мясо, которое тысячами из икринок вылезает и растет быстрее обычного. Не знаю насколько, но примерно полгода — год и все, готовый боец. Умеет ездить на ките и дельфине, стрелять из игломета, убивать, слушаться командиров и так далее.

— Погоди, — моргнул Тимур. — Хочешь сказать, что все эти рыболюди… которые нас чуть не перебили… на рефлексах сражались? Безмозгло?

— Именно, — пожал плечами Алтай, — поэтому и назвал их слабыми противниками. Опасны, слов нет, но слабы, именно из-за своих рефлексов. Предсказуемы, уязвимы, ну и начальство их, русалочье, не слишком все это мясо бережет.

— А кого они тогда берегут?

— Тех, кого выращивают с мозгами, я тут уже наслушался рассказов, — ухмыльнулся Алтай и замер.

Пауза. Теперь и Тимур обратил внимание, что сражение затихло. Вспышки еще виднелись, но шум, грохот, гул исчезли, как будто кто-то поставил звуконепроницаемый экран.

— Не говоря уже о тех… созданиях, которых биотики выращивают со встроенными техно и магическими примочками, и неуязвимостью к оным, — сказал Алтай. — Так, выждем еще минутку и двинемся искать, кто выжил, куда чего и где все.

— Выращивают? — удивился Тимур. — Об этом ничего не было!

— Ну, так, кому приятно вспоминать, как тебя отхлестали рыбьим хвостом да по морде лица? — усмехнулся Алтай. — Говорю же, Альянс и Империя объединялись ровно один раз — против биотиков. Те не растерялись и вломили всем, поэтому и думаю, что они прибыли сюда со своей биопромышленностью. Попутно еще рыбки подтопили материк, и часть Западного с Восточным оказались отравлены. Альянс с Империей, конечно, тоже не сидели, сложа посохи, изрядно биотиков тогда всплыло брюхом кверху. В результате, не сразу, конечно, установилось то, что сейчас. Альянс и Империя не трогают материки друг друга, а воюют на островах.

— И биотиков это устраивает?

— Нет, конечно, но их глубины и впадины не травят, не бросают мега-бомбы, и они в ответ не травят материки Альянса и Империи. Зато охотно обгаживают операции и тем, и этим, всплывают в неожиданные моменты, убивают всех без разбора. Вот и получается война на три стороны, с элементом подводной неожиданности.

Алтай встал, и еще разок осмотрел окрестности в подзорную трубу.

— Идем, пока по новой не началось!

— Ну ладно, Империя, а как же Альянс? Сонары, локаторы, всякие там подводные торпеды?

— У Империи этого добра тоже хватает, — отмахнулся Алтай, — но толку то? Говорю же — биотики выращивают то, что им нужно, с теми свойствами, которые им нужны. Так что все эти техномагические ухищрения особого преимущества не дают, хотя, как мне кажется…

— Что кажется? — Тимур спросил в спину замолчавшего собеседника, потом выглянул. — Ой-ёёё!

— Не говори, сплошное биляу, — мрачно согласился Алтай. — Надо было дальше отбегать.

Буквально в нескольких десятках метрах от того места, где прятались Алтай с Тимуром и до самого берега все было выжжено, перепахано и уничтожено. Деревья завалами, все вперемешку, и если пальмы Тимур еще опознавал, то остальные породы называл скопом баобабами. Выжженные проплешины — десяток метров в диаметре — с остекленевшей массой сверху. Воронки, рытвины, просеки и борозды, и трупы, трупы, трупы. Люди вперемешку с биотами, разорванные, сожженные, пробитые насквозь. Выбросившись на берег, медленно пыхтел в агонии кит, даже не пытаясь сползти обратно в воду.

Вонь, гарь, дымы и зрелище удаляющегося летающего корабля Альянса.

— Ебаааать! — протяжно присвистнул Тимур. — Это он за полчаса такое устроил?

— Какие полчаса? — нахмурился Алтай.

— Ну, полчаса обстрела!

— Сражение длилось семь с половиной минут, ровно с момента, когда ваш корабль проехался днищем по крокодилам на пляже!

Тимур растерянно моргнул.

— Что, никогда не слышал про относительность времени? Ну вот это оно самое и есть!

— Ладно. Что теперь?

— Будем искать выживших, может кто спрятался, да попробуем понять, как убраться отсюда, или может двинем на помощь гарнизонам на других островах.

И тут же Тимур с облегчением увидел, что выжили не только они. Из-под завалов, из ям лезли люди, выскочила Варлея, в серо-закопченном платье, с ободранными рукавами, и кинулась к Алтаю.

— Целы! — воскликнула она. — И даже не запачкались!

Тимур хотел возразить, но передумал. По сравнению с остальными они и вправду выглядели чистенькими и ухоженными, не говоря уже о целости одежды.

— Ну да, — спокойно ответил Алтай. — Отбежали чуть дальше, чтобы не достало.

— А нас обстреливали, — Варлея охватила себя руками, как будто замерзла, потом воскликнула. — И птиц всех сбили, не на чем отсюда улетать!

Глава 16

— Это интересно, — ответил Алтай, прищурившись.

— Что тут интересного? — вспылила Варлея, топнула босой ногой. — Скоро биотики вернутся, и Альянс опять прилетит, а мы застряли тут! Ни кораблей, ни птиц, ни портальщиков! Стационарный портал в основной крепости тоже сломали!

Алтай вздохнул, подошел и обнял Варлею, зашептал что-то на ухо. Тимур отвернулся, вроде и понятно, что сбивает истерику у так необходимой сейчас целительницы, но все равно — до ломоты в суставах потянуло сопливой романтикой, которую Тимур не переваривал. Не переносил до зубовного скрежета, все эти слюни и сопли, особенно на фоне тропических пейзажей, и как назло, вокруг был именно такой!

— Цел! — раздался голос Элис. — Молодец, Добрый!

Она хромала, мастер Пит, придерживающий ее, выглядел не лучше. Тимур ощутил комок в горле.

— И… все? — выдавил он, но Элис его поняла.

— Еще уцелели, я видела!

— Кто-то нас крупно подставил, — мрачно заявил Пит. — Чистое везение, что уцелели, и что это был боевой крейсер Альянса, а не, скажем, авианосец.

— Вот свезло, так свезло, ага, — мрачно, в тон мастеру, кивнул Тимур. — Что теперь?

— Нужно уносить ноги, пока биотики, спрятавшиеся под водой, в новую атаку не полезли, — подтверждая слова Алтая, ответил Пит. — Корабли сожгло, грузоптиц крейсер расстрелял.

— Не, одна успела смыться, я видела, — добавила Элис, охнула, приподняла левую ногу. — Кажется, это был меч.

— Какая теперь разница, меч или топор, все равно расплавило, — ответил Пит.

Тимур же вспомнил первый день в новом мире, и сражения, у тех бойцов с топорами — храмовых воинов? — снаряжение было лучше, могло выдержать и пули, и плазму, и лазера. Понятно, что не всем щеголять с элитным снаряжением, но мысли Тимура были немного о другом. Слабые противники, обычная пехота на островах, и сами они ученики-маги, как будто в огромной стратегии — первые уровни, ты слаб, но и противники слабы. А крейсер, получается, как будто с другого уровня залетел, хотя в реальной жизни аналогии игрушек слабо применимы.

Тимур помотал головой, ощущая, что сознание туманится от нереальности происходящего.

В сущности, из намеков Алтая и обрывков информации пополам с «ужасными байками на ночь», выходило, что каждая сторона использует свои технологии, магию, оружие, и чужое не особо заимствует, по совокупности причин. Да сам Тимур видел это на деле — оружие Альянса в его руках просто не работало, и можно было предположить встроенные в него чипы «свой — чужой» или индивидуальные датчики и сенсоры распознавания. Почему оно работало в руках Алтая, тоже не было вопросом (для Тимура, во всяком случае) — какая-то хитрая штучка от Шефа, не иначе.

При этом то же применение Алтаем оружия Альянса не вызывало ни у кого приступов паники или особых вопросов, так, удивленные взгляды и все, и при этом же, Алтай был единственным из всех, кого видел Тимур за этот месяц, кто использовал бы «вражеское оружие». Магия Империи в оружии и доспехах вполне заменяла технологии, и, судя по словам Алтая, биотики тоже как-то выкручивались. И все равно, сочетание всех трех путей, магии, техники и биологии, должно было быть эффективнее, чем каждый путь в отдельности.

— Сейчас! Сядь! — успокоившая Варлея указала Элис на землю.

И тут же склонилась сама, зашептала что-то под нос, водя палочкой по ноге. Алтай покрикивал на вылезающих, помятых, раненых и злых бойцов своей сотни. Также присутствовали мечники и копейщики из гарнизона Ожерелья, несколько матросов, два мага Воды с десантных корабликов, и конечно ученики-маги, кто уцелел.

— Вот теперь мы и вправду инвалидная команда, — прошептал Тимур под нос.

Он сам, Элис, Жигулио — ну этот понятно, перекинулся в металл, и то руку расплавило, вон, придерживает обрубок. Ерунда, вылечат, как месяц назад всех же вылечили? Нона, эта даже не запачкалась особо, явно корни пустила вниз и сама в них спряталась, да еще и Жан поспособствовал, укрыли группу, ага. Магия растений вместе с Землей хорошая сила, даже в руках учеников! Кто еще? Варлея, хорошо. И все? Нет, взгляд Тимура выцепил знакомое лицо. Росала, больше известная как Русалка, бледнее, чем обычно, творила воду и поила всех желающих, из числа потерявших флаги или обезвоженных сверх меры, в том числе и кровопотерей.

— Вот теперь все, — пробормотал Тимур. — Семеро из двадцати одного?

— Треть выживших — это хорошо, — раздался у него над ухом голос мастера Пита.

Тимур обернулся, мастер сжимал посох, смотрел куда-то в морскую даль, как будто пытаясь высмотреть помощь.

— Хуже нет — власть делить, — пробормотал Тимур.

— Что?

— Извините, мастер, я о своем.

Ну, не объяснять же свои мысли? Тимуру просто пришло в голову, что маги Воды с кораблей вроде как выше мастера Пита по рангу, а ведь есть еще маги из числа гарнизона. Кому из них подчиняться? Алтай опять же, вроде сотник, но у местных найдутся и выше рангом офицеры, надо полагать. Кто будет самым главным командиром?

Но, почти сразу же выяснилось, что переживал Тимур зря.

— Так, — раздался голос Элис, — сотник Алтай — стройте своих, следуйте за нами и за отрядом капитана Муркока.

— Да, Ваше Магичество, — с легким поклоном ответил Алтай, тут же обернулся, крикнул. — Стройся!

Тимур собрался почесать в затылке и вляпался пальцами во что-то серое и склизкое. Запаниковал было, но тут же сообразил, что просто прилетело со стороны, а свои мозги и волосы на месте. Также Тимур сообразил, что с «властью» проблем нет. Инвалидная команда подчинена Элис, сотня Алтая придана ей. Построились и следуем за местными, все нормальное — не считая убитых — главное убраться с берега.

— Стоп, погодите, а как же Кларенс? — пробормотал Тимур, оглядываясь.

— Мертв, — ответил Пит, воспринявший риторический вопрос на свой счет. — Что? Подружились?

— Да вы и сами знаете, — уклонился от прямого ответа Тимур.

И даже не сказать, что стали друзьями, скорее энергичный Кларенс постоянно сам заводил разговоры, да все мечтал об энергокристаллах и развивал планы по добыче техники Альянса. Добыл, ага, прилетела техника, набитая энергокристаллами — и все, нет больше Кларенса Вигойла, из семьи потомственных магов, мага в хрендцатом поколении. Да и остальные в отряде не стали друзьями Тимура, но… все же они были хорошими знакомыми, вместе учились магии, считали Тимура одним из команды. Слез не было, но в груди что-то щемило.

— Первый раз?

— Что?

— Говорю, первый раз на таком побоище? — Мастер Пит не стал дожидаться ответа, кивнул. — Первый раз. Твое счастье, что друг у тебя (кивок в сторону Алтая) толковый, так бы и ты остался кучкой обугленного дерьма на пляже.

— Может, уклонился бы, — проворчал Тимур для порядка.

— Против боевого крейсера? Только лежать и не отсвечивать, даже мне, — покачал головой Пит.

Тимур обратил внимание, что лысина мастера тоже чем-то перепачкана, и не пускает веселых зайчиков, хотя казалось бы — полдень, местность расчищена, на небе ни облачка — самое время попускать лысиной слепящие блики.

— Хотя, будь у нас прежняя слаженная команда, — задумчиво продолжал Пит, — можно было кой-чего сделать, ну движки положим не заглушишь, там защита, а вот по энергоузлам пройтись, с перегрузкой, то да, хороший прием был.

— Был, мастер?

— И сейчас есть, — отмахнулся Пит, — просто я уже в поле не выхожу, вот и получается, что для меня он был.

— А почему…

Но договорить Тимур не успел, появился Алтай, злой и взъерошенный. Подстриженные коротко волосы его буквально стояли дыбом, рука подергивалась, как будто собираясь ухватить плазмопистолет на боку.

— Сорок два! — с ходу выдал он. — Ну, с десяток биотики на берегу разтюхали, хотя половину можно было спасти, можно! Но остальные!

— Сорок два, это мощно, — уважительно сказал Пит. — Без шуток. Это же рядовая пехота!

— Они — тоже люди, мастер, — угрюмо ответил Алтай. — Сражаться умеют… умели!

— Из магов уцелела треть, так что нормально, — пояснил Пит. — Все должны были там остаться, а мы уцелели. В отличие от биотиков.

— Не, эти тоже уцелели, зарылись в песок и трупы, — ответил Алтай. — Все должны были остаться? Это такой хитрый план по изведению пехоты и инвалидов?

— Не знаю, не знаю, — Пит перехватил посох удобнее. — По команде доложу, а там пусть начальство думает, подстава это или звезды так сошлись. Но ничего такого не планировалось, боевое задание — да, но с… вменяемыми врагами, что ли?

— Посильная для команды задача, благодарю за объяснения, мастер, — Алтай кивнул и отстал, тут же донесся его выкрик в сторону солдат.

Подошла, уже не хромая, Элис, стирая какой-то тряпочкой кровь с лица. Варлея тоже на ходу перевязывала обрубок руки Норману, затягивала, тот что-то говорил, морщился, стискивал зубы. Раненых хватало, солдаты помогали товарищам, придерживали, тоже делали перевязки на ходу, засовывали в рот какие-то шарики. Сборный отряд спешно отступал куда-то вглубь острова, и Тимур подумал, что там, наверное, основная крепость, где есть медики, связь и транспорт.

Если не разбомбили, конечно.

— Далеко мы так не уйдем, — озабоченно сказала Элис, оглядываясь назад на колонну. — Тем более, в глубине проходы не выжжены, по зарослям все замедлится. Не говоря уже о прочих островных прелестях. биотики могли отравить воду…

— Нет, — мотнул головой Пит.

— Ну, отравить, в смысле поносных своих штучек подсыпать, — пояснила Элис.

— А, ну это да.

— Серьезно? — удивленно спросил Тимур.

Неужели и вправду все условно и на договоренностях, думал он, ибо ударь каждая из сторон в полную силу и Дибор вымрет? Но воюют-то всерьез, это как объяснить?

— Что тут удивительного? — спросил Пит.

— Ну, от хорошего поноса и помереть недолго, — выкрутился Тимур.

— Это да, — загоготал мастер, — сразу видно опытного мага!!

Элис тоже захихикала, смущенно, прикрыв лицо рукой. Окружающие оборачивались, и Тимур невольно обратил внимание, что поражение как будто смыло сияющий ореол помощников с людей. Когда мчались в брызгах к острову, все казалось радужным, небо сияло, доспехи и лица сверкали, сражались все яростно. Теперь же отряд больше напоминал стаю побитых собак, удирающих, поджав хвосты. «Местные», из гарнизона, выглядели чуть лучше, видно привыкли отступать вглубь и там уже добивать биотиков, если те ринутся в погоню. Но все же, тоже без сияния, печать поражения на лицах, деревянных щитах, обитых металлом, кожаных доспехах.

— Впереди будет мост, Ваше Магичество, — сказал один из копейщиков, обернувшись и изобразив поклон на ходу, едва не споткнувшись при этом. — Там все перекрыто толстыми сетками, биотики не смогут подойти к крепости. И к тому же есть отдельный источник, из подземных недр.

Пит кивнул, в знак благодарности.

— Который биотики тоже могут отравить, подплыв под землей, — проворчала Элис.

— Что за уныние? — поинтересовался Пит. — Или это что-то личное?

— Я выращивала пангайского особого, — неохотно ответила Элис, — прямо из яйца. Два года, и привязка, призыв, прошли успешно — это был мой первый призыв. Он уже летал, оставалось только подождать…

Тимур не знал, кто такой «пангайский особый», но из контекста догадался и мысленно присвистнул. Летающий призыв, способный унести призывателя — нужная вещь, особенно в подобных ситуациях. В бою, в воздушной свалке может и не очень, а вот сейчас — когда небо свободно — возможность улететь дорогого стоила.

— Что-то подсыпали, — говорила Элис. — Его рвало и поносило, кроваво, трое суток, перья вылезли, а жили мы тогда отдельно от всех, чтобы не мешать и чтобы было, где экспериментировать. Отец сразу вылетел за лекарем, но он ничем уже помочь не смог. С тех пор я предпочитаю работать с химерами и фантомами, их не жалко.

Она замолчала, насупившись, мастер Пит издал какой-то одобряюще — сочувствующий звук, а Тимур подумал, что просто момент удачно выпал. Вряд ли в другой обстановке Элис стала бы рассказывать такое, да и вряд ли ей стало сильно легче от вопроса. Как любил говорить Шеф: «Расспрашивать надо того, кто и так все расскажет, для него это лучшая терапия».

— Это хорошо, что не жалко, — раздался голос Алтая, — сейчас они нам пригодятся, ваши магичества.

— Что? — спросил Тимур тихо.

— Моя обостренная интуиция чует проблемы, — громко сказал Алтай, протягивая свою мини — подзорную трубу Питу.

Мастер взял, всмотрелся. В ту же сторону посмотрели и остальные, но кроме леса — на джунгли заросли тупо не тянули — ничего не увидели. Тимур обратил внимание, что «местные» тоже остановились.

— Что там? — первой не выдержала Элис.

— По реке поднимаются моторные катера Альянса, — спокойно ответил Алтай, Пит кивнул. — Судя по отсутствию криков и взрывов, мост УЖЕ захвачен и значит, мы отрезаны, если, конечно, нет других тропок к крепости.

— Тропки-то есть, если мне память не изменяет, — прогудел Пит, складывая трубу и отдавая Алтаю. — Но не в них же дело.

Алтай кивнул сочувственно, развел руками, а Тимур внезапно понял, о чем они и нахмурился. Альянс проводит операцию против инвалидной команды? Серьезно? Что такого страшного в десятке учеников? Или… Тимур прикусил губу — дело в них? В нем и в Алтае? Зафиксировали прокол пространства, переход из другого мира? Или в тот злополучный день Алтай кого-то важного убил, настолько важного, что Альянс все угомониться не может?

— Стройся! — донеслась команда. — Стройся! Приготовиться к прорыву! Давай-давай!

Тимур лишь тяжело вздохнул в ответ.

Глава 17

— А обязательно прорываться? — пробормотал Тимур под нос. — Может, обойдем их?

— Не получится, — рядом, словно из ниоткуда, возник Алтай. — За спиной уже биотики брякают своими трезубцами.

— Мы же вроде углубились, — начал Тимур и осекся, вспомнив внезапно подробности того, о чем недавно рассказывал ему Алтай.

Биотики как-то предприняли ответную атаку на материки. Углубились на три дня пути, разгромили порты, корабли, снесли стражу, и остановили их только чудом. То самое единственное объединение Альянса и Империи, о котором толковал Алтай. Биотиков попробовали уничтожить, они в ответ вломили и Империи, и Альянсу одновременно, прямо на суше, и только объединив усилия, два материка-государства, смогли загнать биотиков обратно под воду.

Применительно же к ситуации это означало, что суша на острове биотам не помеха.

— Держись рядом, — сказал Алтай. — Мы прикроем тебя, ты прикроешь магией.

И тут же он повысил голос, крикнул.

— Ваше Магичество! Госпожа Элис!

Переговоры были короткими, мастер Пит сразу кивнул, ученики маги и он сам влились в ряды пехотной сотни, ставшей уже полусотней. Теперь и Тимур слышал треск за спиной, биотики прокладывали путь через лес, скорее всего пустив впереди одну из своих огромных тварей — амфибий.

Гарнизон Ожерелья уже выстроился, в полной готовности к прорыву через мост.

Солдаты с щитами, за ними маг с посохом, наколдовывающий защитный купол. Следом маги Воды и команды кораблей, дальше копейщики с оставшимися магами. Принять первый удар Альянса, ударить в ответ Водой и Огнем, затем прорваться через мост и уйти в крепость.

Во всяком случае, так понимал их замысел Тимур.

— Наша задача — самая противная, — пояснил Алтай. — Во-первых, прикрываем тылы, и хрен знает, решат биотики ударить или нет. И, во-вторых, они-то может и пробьются через мост, если его еще не взорвали, вот только ответный удар Альянса аккурат на нас придется.

— И что нам делать? — спросил Тимур.

— Сражаться, — пожал плечами Алтай.

Спереди уже доносились крики, потом мощно бахнуло, к небесам взметнулась вспышка и опала. Треск автоматов, шуршание, лязг железа, возгласы, из боя были видны лишь фрагменты, пехотинцы и ученики все еще шли по лесу, в арьергарде. Треск сзади нарастал, и многие из солдат оглядывались туда, потом смотрели на Алтая. Тот шагал невозмутимо, широко, пока что даже секиру не доставал, как будто демонстрируя, что опасности особой и нет.

— Вам в команду не помешает щитовик и какая-нибудь жрица — магичка, способная благословлять и усиливать, а лучше обе, — добавил Алтай, ускоряя шаг. — Первый десяток! За мной! Остальным — охранять магов!

Он и семеро рядовых вырвались вперед, секира уже лежала в руках Алтая, Тимур успел увидеть взмах, отбитую в сторону гранату, взорвавшуюся в стороне. Быстрый шаг перешел в бег, донесся слитный рев, снова что-то взорвалось, и Элис крикнула.

— Нона, Жан, сразу стену по пояс! Добрый, Жигулио — атакуете!

Тимур кивнул, подумав, что Алтай вроде велел держаться рядом, а сам взял и убежал. Своих солдат он вроде добро выдрессировал, да все равно как-то страшно. И какая еще стена по пояс, когда сзади биотики прут? Нужно быстрее убираться, а не садиться в оборону!

И в этот момент стена деревьев закончилась, отряд вырвался на простор.

Между лесом и рекой было примерно с триста метров открытого пространства, и сейчас там кипело очередное сражение, в этот раз с Альянсом. Били крупнокалиберные пулеметы с катеров, стреляли минометы и сверкали лазера, отряд морской пехоты, высадившейся на берег, строчил из автоматов, швырял гранаты, стрелял чем-то невидимым, разбрасывающим копейщиков. Основное сражение кипело возле моста, где крутился и вертелся еще с десяток беспилотников, пытаясь достать защитников.

Те, с опорой на две сверкающие башни, отбивались, били по реке и катерам, пытались прикрыть проход своих. С верхушек трехэтажных башен, из верхних окон летели молнии, какие-то зеленые шары, лопающиеся с брызгами и треском. Зеленые капли, попадающие на солдат Альянса, прожигали броню и оружие, заставляли падать и кататься с воплями тех, кто не заметил вовремя, не принял мер.

— Поможем! — крикнул Жигулио, вырываясь вперед.

Тимур не стал отвечать, он и так бежал следом, удерживая взглядом Алтая и его бойцов. За спиной с треском и грохотом выдвигалась стена, лезли корни, и только тут Тимур сообразил, что за ней можно укрывать раненых, в мертвой зоне. Рядом рвануло, полетели комья земли и травы, и тут же с небес рухнул пылающий метеорит, снося станковый гранатомет, установленный на берегу.

Тимур развел руками, формируя молнию и ударяя ей в сторону реки.

Вспышка, заряд ушел в сторону, притянулся к ловушке и исчез. Вода в реке вздыбилась и бессильно разбилась о стенку силового поля, окружавшего катера. Солдаты с щитами прикрывали магов, пятились боком по дороге, стремясь добраться до моста. Строчили пулеметы, щиты, несомненно, зачарованные, пока еще держались, но солдаты падали, и в открывшиеся бреши сразу летели новые пули и снаряды, бойцы гарнизона Ожерелья падали один за другим.

— За что нам такое везение? — пробормотал Тимур, кидая файерболы с рук в такт движениям.

Маленькие шары огня били в пехоту Альянса, те уклонялись, принимали на броню, били в ответ, и не только по Тимуру, обстреливали всех, подавляли огнем. Жигулио, почти полностью превратившийся в металл, сам кидался навстречу выстрелам, раскалился так, что дышал жаром на десяток шагов вокруг. Тимура пока что выстрелы обходили стороной, успевал уклоняться, маневрировать, сзади прикрывали магией и атаками с воздуха.

Алтай и его семерка в момент сократили дистанцию, врубились в ряды пехоты, те бестрепетно встретили атаку, достали какие-то свои мечи, принимали удары на стволы и стреляли в ответ. За несколько секунд погибли трое солдат Империи, затем еще двое, и оставшиеся двое были ранены. Алтай рубил, пластал секирой, снося пехотинцев Альянса, как будто те были сделаны из картона. Секира в его руках пробивала защиту, проходила сквозь силовые поля, вскрывала бронежилеты, как консервный нож банку. Да, солдаты Алтая погибли, но и сам Алтай убил дюжину солдат Альянса, открывая себе путь дальше, к речному берегу и катерам, попутно стягивая на себя внимание и силы, ослабляя атаки Альянса в других направлениях.

Воспользовавшись заминкой, Жигулио добежал до пехоты Альянса, ворвался, и пошел пластать раскаленными руками — лезвиями, не обращая внимания, что два выстрела пробили его насквозь, сражаясь несокрушимой статуей металла. Охрана моста и гарнизон, отступавший по дороге, приободрились, ускорили шаг и тоже выделили атакующий отряд, помчавшийся к берегу. Огонь из башен усилился, толстые, жирные струи подбили три беспилотника, ударили по воде, застилая ее дымом и копотью. Чад несло прямо на катера, вспыхнуло силовое поле, отрезая дым и огонь, продолжавший бежать прямо по воде. В радужную пленку поля тут же врезались еще молнии, с небес рухнула пятиметровая птица, и тут же получила слитный залп в ответ, рухнула горящим комом в воду.

— Получай! — Тимур оказался уже впритык к пехотинцам, ударил секущим ледяным градом.

Режущие осколки хлестанули по десятку Альянса, безвредно, брони и шлемы выдержали удар. Тимур, как учили, тут же ушел в сторону, упал, пропуская ответный залп над собой, покатился к берегу. Конечно, было ошибкой вот так сближаться, входить в клинч, но и Алтаю надо было помочь! Замысел его Тимур уже понял, навязать ближний бой, и дать магам передышку, возможность уйти за мост.

Трое пехотинцев уже целились в Тимура, с катера наводили пулемет, и Тимур ударил, не жалея сил, пытаясь подкрепить волевой выброс магии жестами и словами.

— Секущий вихрь! — проорал он, вкладывая страх и ярость, сплетая лед и воздух.

Не просто секущий град изо льда, но еще и усиленный ураганными ударами ветра, могучее оружие… в руках и с посохом мага. В исполнении Тимура получился выброс, вспышка, разбросавшая пехотинцев, ударившая в борт катера, и в результате очередь из пулемета ушла выше, куда-то в сторону леса. С яростным криком сбоку вынырнул Алтай, снова пошел пластать секирой, легко удерживая ее правой рукой, в левой он уже держал автомат, строчил из него, обстреливал всех подряд, не прицельно, просто на подавление.

— Держись! — из-за спины Тимура вынырнул Жигулио.

Силовая пленка над катерами вспыхнула, Тимур вскочил на ноги, снова ударил, в этот раз, хлыстом воды, перерубая пехотинца. Того отбросило, шлем и броня выдержали удар, оружие нет. Тимур машинально ухватил лучемет, но чуда не произошло и оружие не слушалось, и тут в спину ударило, бросило на землю. Тимур покатился, бросив лучемет, прямо к берегу, видя обрывками, что на помощь уже бегут, торопятся, кричат что-то и маги и солдаты.

— Прикрывай! — рука Алтая отшвырнула его от воды, тут же раздался частый лязг, пули били в секиру.

С хеканьем Алтай перепрыгнул пять метров воды, пробил телом силовой барьер, тут же секира срубила пулемет и пулеметчика, обратным движением древко врезалось в грудь, офицеру Альянса, швыряя его за борт. Алтай успел выхватить плазмопистолет из рук офицера, моментально изрешетил катер и прыгнул на следующий. Тимур отползал от воды, силясь встать и колдануть что-нибудь одновременно.

Крики, взрывы, уханье и треск внезапно приблизились, прыгнули в уши, оглушая, и Тимур увидел, что вода в реке кипит. Из башен извергались серые лучи, прямо в воду, и пар с дымом, бульканье вставали над рекой. Видно было, как всплывает сваренная рыба, решетки в проемах моста поднимались, как будто пропуская кого-то. И тут же, не успел Тимур обрадоваться перелому в сражении, над рекой пронесся огромный ядовито-черный шар. Врезался в основание одной из башен, и то начало таять, исчезать на глазах.

— Держите стену! — донесся до Тимура отчаянный визгливый крик. — Не дайте завалиться на мост!

Какой еще мост, она же упадет в сторону реки, подумал тупо Тимур. Руки его, отдельно от мозга, обстреливали файерболами пехотинцев и катера, без особого ущерба, правда, просто огонь на подавление. Сам Тимур по-прежнему пятился от берега, споткнулся о чей-то труп, упал и очень удачно, очередь прошла мимо, скосив двух копейщиков, пробив их насквозь.

Оставляя дымные следы, промчались ракеты, ударили в верхнюю часть башни, доламывая ее, и все же роняя, с грохотом и треском, грудами камня заваливая выход на мост. Не успел Тимур подумать, что мост еще проходим для пехоты, как сверху возник озверелый боец Альянса, ударил штыком. Тимур перекатился в сторону, Жигулио снес голову пехотинцу, броня и шлем не помогли тому. Тимур отшатнулся, Норман по-прежнему был раскален, и тут же с одного из катеров ударила очередь плазмы.

— Назад! — крикнул Жигулио, закрывая собой Тимура, принимая плазму на грудь. — Не подходи!

— Эй, это не чересчур? — крикнул Тимур, отпрыгивая.

И еще отпрыгивая, уходя от атаки лазерами. Солдат со щитом прикрыл, Тимур тут же жахнул молнией из укрытия, пехотинец с лучеметом задергался в судорогах и обмяк. Бой на берегу окончательно превратился в свалку, хаос и череду схваток, в которой, правда, пехота Альянса действовала скоординировано, прикрывала друг друга. Ослабший натиск башен от моста немного компенсировался забегом Алтая по катерам, но только немного. Алтая мощным ударом отбросили прямо на берег, продолжили стрелять из гравипушки, вжимая в землю, и забрасывать лучами и шарами, долбить пулями. Алтай ловко вертелся, закрывался секирой и пехотинцами Альянса, долбил плазмой в ответ, и в сущности в одиночку стоил штурмового взвода.

— Уходите через мост! — крикнул он Тимуру. — Немедленно!

— А как же ты?!

— Я справлюсь, не видишь что ли?

Но совет Алтая опоздал. Развалины башни, через которые как раз перебирались маги и половина копейщиков с солдатами — щитовиками, вспыхнули, замерцали и взорвались, выбрасывая в небо оранжевый столб, пробивший облака и тут же распылившийся в воздухе огромным облаком. Яркий свет солнца сразу потускнел, все вокруг стало оранжевым, и вторая башня, на противоположном берегу, резко сменила направление огня. Теперь она обстреливала оранжевое снизу вверх, и Тимур увидел, что купол пыли оседает обратно.

— Уходим нахуй!!! — заорал мастер Пит. — Всем в стороны! Не дайте пыли накрыть вас!!!

Он уже мчался огромными скачками к пролому на месте моста, таща за шиворот Жана. Следом на какой-то шестилапой твари неслась Элис, позади нее сидела Варлея. Укрытие на опушке доживало последние секунды, тварь биотиков, какая-то помесь краба с осьминогом, раздвинув и сломав деревья, уперлась в стенку земли и корней, и видно было, что эта стенка задержит ее секунд на десять, не дольше.

Солдаты Алтая, с отчаянным гиканьем и свистом бежали, прикрывая магов-учеников, как было велено. Уцелевшие арбалетчики стреляли на ходу, ловко, с разворота, но взрывы и вспышки были не в силах даже закоптить панцирь крабосьминога, не говоря уже о том, чтобы пробить его. Огромное щупальце вылетело из чащи леса, ударило поперек дороги, прихлопнув отстающего, размазав его в лепешку.

— Уходим, что встал?! — Алтай потащил Тимура, почти поволок по земле за шиворот.

Тимур оторвался от зрелища твари, глянул в сторону реки. Пехотинцы Альянса тоже отступали, быстро и слаженно, весь огонь перенесли на тварь биотиков. Катера тоже стреляли в сторону крабосьминога, спешно принимая на борт пехоту и отходя, спеша выйти из под оранжевого купола.

— Че это за оранжевая хрень? — крикнул Тимур, освобождаясь от хватки Алтая и переходя на нормальный бег.

— Изменяющая пыль! — рядом оказалась Нона. — В башне был запас и его раскидало!

Она сбилась, закашлялась, Тимур ее подхватил, природница дышала тяжело, поглядывала вверх.

— Если накроет, нас превратит в диких мутантов, — с неподдельным ужасом в голосе выкашляла Нона.

Глава 18

— На кой хрен, — но тут Тимур оборвал сам себя.

Поддерживать Нону и бежать было тяжело, не годилось сбивать дыхание.

— Против биотиков! — крикнула Нона, останавливаясь.

Тварь биотиков доломала стену, и почти покатилась к берегу, все ускоряясь. Следом хлынули, собственно, биотики, нестройной толпой, часть побежала по дороге, прямо к Тимуру и всем собравшимся возле пролома на месте моста. Тимур еще подивился смутно, неужели не заготовлено полевых настилов, заготовок — артефактов, создающих временный мост? Но времени думать, не было, Пит явно знал, что делал, пускай делает, а пока что — следовало остановить биотиков.

— Стена корней! — Нона вонзила пальцы в утоптанную до каменной твердости поверхность дороги.

— Сметающий вихрь!

Биотики оказались нихрена не пехотой Альянса, корни, выпрыгивающие из земли, пробивали их тела, льдинки секли, ветер отбрасывал, и первая атака захлебнулась. Тут же ударили арбалетчики из сотни Алтая, навесом, не жалея взрыв — болтов, превращая толпу на дороге в кровавый рыбий фарш. Крабосьминонг, ловко ползущий к берегу, развернул один из глаз на антенне, плюнул чем-то фиолетовым.

— Природ, — но договорить Нона не успела, шматок едких чернил снес ее, Тимура и десяток арбалетчиков в сторону.

Кожу немедленно защипало, одежда, броня и волосы задымились, разъедаемые чернильной кислотой. Тимур поспешно прикрыл глаза, начал нащупывать фляжку на поясе… у него точно была фляжка!

— Ласковый прибой! — волна теплой воды захлестнула их, смывая чернила, ударяя в лицо.

— Не открывайте глаз! — послышался голос Росалы, усталый и спокойный. — Все правильно, молодцы!

Тихий шелест, толчки в грудь.

— Ваше Магичество, держитесь за меня! — грубый голос, запахи пота и крови.

Тимура куда-то вели, рядом раздавалось шуршание одежды и топот ног.

— Стреляют, гады, своими иголками, вас утыкали, — говорил голос. — Тут камни!

— Хватит! — чей-то голос. — За камень их! Смывайте!

— Повезло, — голос Росалы, — Он еще молодой, чернила не ядовитые.

«Молодой?» мысленно возмутился Тимур. Да эта тварь была размером с особняк Шефа! Молодой! Хрена себе! Каким же крабосьминог будет, когда вырастет? Или он не сможет расти из-за панциря? Новая волна воды, и мягкие прикосновения, губка, дыхание Росалы на лице.

— Все в порядке, Добрый, открывай глаза.

Тимур открыл, лицо Росалы находилось буквально в десятке сантиметров. Бледная магичка улыбнулась двусмысленно, кончиками губ, отодвинулась, Тимур поймал подмигивание Алтая. Сам сотник стоял рядом с Варлеей, наблюдая за чем-то, не видным Тимуру.

Дадах! Дадах! Земля затряслась, новые разрывы со стороны моста.

— Опять разбили! — чей-то горестный выкрик. — Да вашу ж!

Тимур прикрыл глаза на секунду. Вот, значит, в чем дело. Альянс срывает попытки навести новый мост… одна надежда на крабосьминога! Башня — это хорошо, но если катера отошли и садят издалека… тут его стукнуло осознанием, и он глянул вверх, так быстро, что в шее что-то хрустнуло, заныло. Оранжевый купол продолжал оседать, но с прорехами, башня лупила и лупила зарядами, каждый из которых вырывал дыру в облаке, видимо, нейтрализуя разъедающую пыль.

Также это означало, что никто не сдерживает Альянс, и те вольны стрелять куда захотят.

Залп из минометов, накрыть развалины моста и окрестности, не так ли? Тимур, прикусив губу, думал о правоте Алтая. Нужен, нужен в команде добротный щитовик, мастер силовых полей и отражающих экранов. Еще лучше два щитовика, мало ли что. Правда, идея инвалидной команды оправдала себя на все сто — две трети уехали на тот свет в первой же серьезной битве.

И от этой мысли Тимуру вдруг стало физически больно.

Он вскочил, полный решимости сражаться. Плевать, что другой мир — люди здесь практически не отличались от землян! Во всяком случае, так казалось Тимуру сейчас, в приступе гнева и ярости, что вокруг боевые товарищи и друзья. Чужеродность мира, отличия, разница в возрастах, общении, одежде, культурно-смысловых пластах, все то, что месяц отделяло Тимура от остальных, внезапно исчезло. Как будто рухнула плотина, эмоциональная и мысленная, и маги, солдаты, бойцы Империи вокруг резко стали своими.

— Чего вскочил?! — Алтай вскинул секиру, тут же лязгнуло. — Пригнись, снайпер работает!

— А, — Тимур присел, укрылся за камнем.

— А меня бесполезно, — ухмыльнулся Алтай.

Варлея за его спиной копалась в сумке, казалось, не обращая внимания на разговор.

— Х-хорошо, что дальше?

— Биотиков чутка отбросили, пыль вроде сбили, — Алтай смотрел вперед, не стал поднимать головы к куполу, — во всяком случае, над нами точно. Как только биоты отбросят десант Альянса, сразу ставим мост и уходим на ту сторону.

Помолчав, Алтай добавил спокойно.

— Это если к Альянсу не подойдет подкреплений и биотики нас и их не успеют задавить, числом и умением.

— Так может, уйдем вверх по реке? Мост то все равно разрушен, нет?

— Я предлагал, местных что-то заклинило, инструкция у них мост не сдавать. К этой инструкции было бы неплохо еще чего дальнобойного, а то до катеров Альянса не достаем, а они нас обстреливают, как хотят.

Как будто подтверждая его слова, тихо бахнуло, как будто кто-то вдалеке хлопнул кулек из целлофанового пакета. Тимур осознал, что не слышит и звуков битвы, аккуратно выглянул, все сверкало и искрилось, катера стреляли, крабосьминог вертелся на берегу, не решаясь войти в кипящую воду. Продвижение биотиков по берегу и дороге было остановлено, появился ров и торчащие колья, копейщики, стрелки и мечники стреляли, кололи и рубили, высился вал из перебитых рыболюдей.

— Странно, — сказал Тимур, часто моргая. — Тебя слышу, а битву нет. Может мне чернила в уши затекли?

— Нет, — хохотнул Алтай. — Нашелся умелец — звуковик, купол заглушающий кинул, иначе мы бы тут хрен друг друга услышали, да и оглохли бы уже. Я бы предложил тебе шаг за купол сделать…

Он опять отмахнулся секирой, снова лязгнуло.

— Но там прекрасно работает снайпер. Была бы у меня снайперка, — протянул Алтай мечтательно.

— Так у них же свои силовые поля!

— Ничего, поля не везде, стрелять то Альянсу надо, — объяснил Алтай.

Еще хлопок. Еще. Торжествующие крики.

— О! — вскинулся Алтай. — Наладили!

Тут же из земли полезла новая стена, невысокая, но толстая. Непонятно было, почему Жан или кто-то из магов Земли не делает ее выше, но тут же Алтай пояснил.

— Сделай стену выше, и с катеров ее разобьют, а так вроде бордюра на мосту.

Варлея уже исчезла, послышались ее приказы — тащить раненых, кто бы сомневался! — в первую очередь.

— Так если разобьют, значит, и новый мост разобьют, нет?

— Скорее всего — но кто-то успеет проскочить, — отозвался Алтай.

Сам он, правда, не двигался с места, и Тимур тоже не стал спешить.

— Зачем ты торчишь на виду у снайперов?

— Они чем-то снесли башню… где второй выстрел? — ответил Алтай.

— Может это была одноразовая бомба — аннигилятор?

— Зная, что у противника две башни, ты бы взял одну бомбу?

Со стороны дороги послышались крики, Тимур выглянул. Какая-то помесь сороконожки и крокодила тараном проломила остатки стены на опушке, то, что осталось от частокола, и ринулась в атаку. Стрелы отскакивали, болты рвались, не причиняя вреда, многочисленные ноги давили солдат, пасть хватала и глотала, капала мерзкого вида слюна. В пролом хлынули биотики, не такие как раньше, выше, крепче, с чешуей другого оттенка. Они не падали под ударами копий, ловко уклонялись, рубили в ответ какими-то странно изогнутыми, волнистыми мечами тускло-красного цвета, подставляли защищенные хитином места, природную броню.

— А вот и жопа, — донеслось со стороны Алтая.

Новые биотики координировались тройками, двое рубили, третий стрелял, не только иголками, но и огромными шипами, метал гранаты, слизь, ловко прикрывал товарищей.

— Как и ожидалось, — меланхолично сказал Алтай, — как только уровень противостояния возрастает, подтягиваются более подготовленные бойцы.

— Тогда где эти бойцы с нашей стороны? — пробурчал Тимур, передергивая плечами.

Перебирать арсенал заклинаний не было нужды, все пять были при нем, в полной готовности. Файербол, сосулька, молния, град льдинок и секущий град — вот только кроконожка плевать на них хотела. С небес били молнии, не пробивая ее шкуры, упала пара пылающих камней и отскочила, прибив кого-то по дороге. Корни из под земли оплетали ноги и тут же рвались. Солдаты отступали, пытаясь держать строй, Алтай уже рубился с биотами, пластал их секирой, даже подрубил пару ног кроконожке, но отступил под градом игл и шипов, пара и кислоты.

— Разом! — донесся выкрик Пита.

Тимур обернулся, мастер Пит и два мага Воды вместе поднимали воду из реки, закручивая огромное копье. И тут же копье заколебалось, рухнуло вниз водопадом, снова закрутилось, опало, Пит и маги Воды что-то орали, взмахивая посохами. За их спинами бегом — бегом через мост уходили остальные, падали под выстрелами со стороны реки. В копье воды врезались ракеты, прошили насквозь, сияющий шар с шипением растворился. Тимур кинул взгляд на дорогу, точно, шаманы биотиков уже колдовали, пользуясь превосходством в родной стихии — Воде.

Ряды солдат, местных и из сотни Алтая уже почти добрались до Тимура, надо было отступать, но он медлил, колебался, не зная, то ли бить биотиков, то ли кидаться на помощь Алтаю. Конечно, надо было отступать, но Тимур внезапно вспомнил, что говорил Шеф перед отбытием. Без Алтая не вернуться назад, разве что в этом мире найти портальщиков, найти дорогу домой, но шансы, каковы шансы на такое? Портальщики у магов есть, иначе не смогли бы прийти на Дибор, но как высоко надо будет подняться в иерархии? Стать Архимагистром, затратив сто лет, и вернувшись, домой, найти вместо семьи могилки?

— Банзай! — внезапно заорал Алтай, запрыгивая на спину кроконожки.

Секиру он перекинул за спину, в левой руке — ростовой щит, с которым он управлялся так же легко, как ранее с секирой. В правой плазмопистолет, Алтай бежал по спине кроконожки, прикрываясь щитом от залпов биотиков, стреляя в ответ и очевидно пробиваясь к шаманам. Те заколебались, отступили, натиск на Алтая усилился, биотики наседали толпой, и в этот момент Пит, и маги Воды завершили начатое.

Огромное копье Воды пробило кроконожку, разорвало ее на части и разметало толпу, безуспешно обстреливавшую Алтая. Он тут же начал отступать, побежал спиной вперед, ловко прыгая, не спотыкаясь, как будто имел глаза на затылке. Солдаты Алтая орали что-то яростное и веселое, подбадривали командира. Стена их дошла до Тимура, потеснила его на мост.

— Добрый! — раздался крик Пита. — Вали оттуда!

Тимур начал отступать, не отрывая взгляда от Алтая. Тот отбросил разряженный пистолет, отшвырнул щит, пробивая дорогу, прыжками помчался, маша секирой, уходя от ударов и игл. В спину ему ударили несколько шаров воды, расплескались бессильно, и Тимур незаметно перевел дыхание. Неуязвимость к магии работала, биотики ослабили натиск на мост, и тут же на дороге начались взрывы. Череда ракет и плазмошаров смела рыболюдей и солдат, забывших об осторожности, скучившихся в пределах видимости с реки. Если и были крики, то за взрывами их не было слышно, внутренности и остатки тел полились кровавым дождем, и внезапно Тимур заметил оранжевый обод на краю видимости. Пыль, растворяющая пыль почти достигла земли, пускай башня и убрала оранжевое над мостом, но кто знает, что будет с телами?

Восстанут зомби-биотики и зомби-солдаты, вот будете весело?

Секунду спустя, Тимур устыдился своих мыслей. Какие нахуй зомби? Да даже если они, уж маги то знают, как бороться, раз применяют пыль? И кой хрен вообще думать о пыли, когда разрывами накрыло Алтая?

— ДОБРЫЙ!!! — донесся рев Пита. — Уходим!!!

Тимур помедлил секунду, и из клубов пыли и дыма прыжком вылетел Алтай. Обгоревший, подкопченный, брони и секиры нет, в руках клинок биотиков, взгляд безумный.

— Отступаем!! — крикнул он.

Жалкая горстка уцелевших, несколько солдат тут же развернулись и помчались, едва не сбив с ног Тимура. Тот успел отскочить в сторону, увидел, что катера Альянса на реке захлестывает кипящим водопадом. Тут же рванул следом, не дожидаясь, пока Алтай схватит за шиворот. С ходу, последними, проскочили хилый мостик, из земли и досок, и сразу же Пит стукнул посохом, обрушивая переход.

— Сверху! — рявкнул Алтай, швыряя Тимура прямо на камни, под бортик моста.

Дадах! Что-то взорвалось, и град осколков забарабанил по камню вокруг, по доспеху Тимура, плечам, и даже по спешно, судорожно поджатым ногам. Боль в локтях и коленях, отбитых в неловком падении о камень, тут же ушла, все заслонило горячее, острое ощущение в голени, затем в бицепсе правой руки, которой Тимур прикрывал голову.

— Где твой шлем? — рявкнул Пит почти в ухо, вздергивая Тимура. — Мало смертей на сегодня, собственной хочешь?

Алтай сделал движение, как будто хотел снести клинком Питу голову, но сдержался. Мастер маг, казалось, вообще не обратил на это внимания, толкнул Тимура к башне.

— Давай! Шевели ногами!

Тимур бросил взгляд. Шаманы биотиков ударили кипящей водой по Альянсу, и тут же рыболюди наводнили реку, поплыли вверх, к мосту, и на другой берег, угрожая снова отрезать дорогу отступающей с берега группе. Он бросил взгляд, штанина намокла и окрасилась в грязно-красный, кровь мешалась с пылью, следами сражения. По правой руке тоже бежала кровь, но боли особой не было.

— Бегом! — снова рявкнул Пит. — Сражение еще не закончено!

Глава 19

Из леса по просеке, уже рвались новые толпы биотиков, вперемешку с какими-то прыгающими созданиями.

— Плюй-жабы! — крикнул Пит. — Ну-ка, Добрый, поддай огоньку!

Тимур секунду ошалело смотрел на него, потом сообразил, положил руку на плечо мастеру. Рука сразу онемела, Пит уже взмахивал посохом, и в душе Тимура шевельнулась зависть. Мастерство и опыт, отточенные годами, вот так сразу захватить «источник энергии» (то есть Тимура), и начать качать, вкладывая дополнительную мощь в заклинание.

— Сверху! — истошно вскрикнула Элис, и Тимур повернул голову.

Из башни били лучи, летели снаряды, снося биотиков в реку, стирая их с лица земли вместе с берегом, и шаманы рыболюдей переключились на новую угрозу. Видно было, как они синхронно что-то танцуют на панцире крабосьминога, и в небе над башней сгущалась, конденсировалось оружие.

Огромное лезвие воды.

В башне этого явно не видели, а крик Элис утонул в общем шуме и гаме, криках, грохоте, взрывах, кваканье биотиков, доносящемся от реки. Теперь, когда звуковой экран пал, лавина шумов обрушилась на Тимура, но воспринималась она как-то отстраненно, как будто все происходило не с ним, а с кем-то другим. Страх и отчаяние ушли, спрятались, перестали захлестывать в такт волнам биотиков.

Пит выкрикнул, энергично взмахивая посохом, как будто перечеркивая наступающих биотиков.

— Пылающий шторм!

И онемение резко отступило, рука Тимура упала, повисла плетью. Штрихи огня, пылающие камни били в биотиков, и тут же неподалеку раздалось.

— Стирающая длань!

Все та же женщина в венке, разводя руками, как будто провела ластиком по защите шаманов, и защита исчезла из реальности. Рыболюди ускорились, откуда-то вынырнули солдаты с щитами, загородили, и тут же град игл, шипов, плевков обрушился на группу магов и бойцов.

— Отходим за башню! — крикнул Пит, метая какую-то багровую тучку.

Тучка вспыхнула, сжигая щупальца ядовитого газа, ползущие из газовых гранат.

— Берегись! — взвизгнул кто-то, и Тимур понял, что не понимает, что происходит.

Секунду спустя, щит и солдата перед Тимуром развалило напополам, и огромный рыболюд тут же взмахнул плетью еще раз. Тимур резко выбросил молнию, пробивая биота насквозь, попятился, пытаясь нащупать клинок. Клинка не было, раненая нога резко подвернулась, Тимур упал, почти упал. Его подхватили под руку, придержали.

— Поток! — Росала второй рукой внесла лепту в атаку мага Воды.

Волна хлынула по дороге, снося биотиков обратно, под продолжающийся огненный шторм. Тимур только сейчас сообразил, что провал на месте моста никуда не делся, и значит, опасности с той стороны нет. Помотал головой, думая о том, что отупел, плохо соображает и реагирует, значит, нужна передышка.

— Давай! — взвыла Росала. — Шевели ногами, Добрый, нужно бежать!

— Что? — Тимур посмотрел на нее.

— Нас сейчас перебьют, вот что!!!

Тимур оглянулся и понял, что все, к битве он непригоден, раз такое проморгал. Лезвие воды рухнуло, и башню развалило на несколько частей, вместе с защитниками, магами и складами. К счастью, новое оранжевое облако не вылетело, но все равно, последний опорный пункт обороны, считай, рухнул. На реке тоже биотики одолевали, разве что крабосьминогу кто-то пробил десятиметровую дыру насквозь, и теперь создание умирало, испуская из себя облака газа, и заливая буро-зеленой слизью реку.

Катера Альянса уже отошли вдаль, продолжали обстрел, сверкали лучи, но все равно, катера отступали, и вал биотиков катился по реке и по берегам, наседая, не давая морпехам передышки. Под опорами моста тоже бурлила жизнь, какие-то бобры с перепонками разбирали решетки, грызли камень, заливали слизью.

— Мы проиграли, а я даже не заметил, — вырвалось у Тимура.

Биотики, с водорослями — плетьми в руках, прыгали через пролом, как будто даже не замечая пропасти.

— Плетельщики! — вскрикнул кто-то.

— Вот вам!

Химеротигр соткался в воздухе, рванул в атаку, откусил голову одному, второго смял лапами, но тут же в него врезались пять плетей, разваливая на части. За спиной перемахнувших уже суетились рядовые биотики, раскачивая какого-то угря. Тот пролетел через пролом, впился пастью в камень.

— Отступаем! Отступаем! — раздавался крик Пита.

— Держать строй! — донесся голос Алтая. — Вместе! Иначе сожрут!

Рядовые биотики уже кидали второго угря, и Тимур понял, что зря надеялся на пролом посреди моста. Тем более, что биотики уже распространялись выше по реке, лезли на берег, грозя замкнуть окружение. Несколько магов, успевших сбежать из второй башни, теперь били из-за спин солдат, слаженно, зелеными лучами, но вперед вылезли какие-то мелкие крабосьминоги, принимали лучи на панцирь, и биотики, прячущиеся за своими созданиями, метали иглы и копья.

Удержать мост и оборону не было никакой возможности, эту стычку Империя и Альянс проиграли.

— Хватайте его! — Тимура подхватили крепкие руки, Алтай возник рядом. — Отступайте! Бегом!

Тимура тащили, он не успевал ставить ноги, так, отталкивался здоровой, для порядка. Солдаты пыхтели и обливались потом, но тащили, сменяясь, и видно было, что тащат и других раненых. Кого на носилках, кого под руки, и за спиной громыхало, гремело, потом все стихло. Дорога пошла на подъем, пехотинцы остановились, сбавили темп.

— Давайте я сам! — взмолился Тимур.

Его растрясли уже до почти невменяемого состояния, наложившегося на предыдущее отупение. Раны кровоточили, но уже слабее, и все равно Тимур ощущал, что к сражению уже не пригоден, беготня его добила. Рядовые еще могли сражаться, другие маги тоже, а он? Неужели настолько слаб оказался? Это сколько же он будет раскачиваться до полноценного боевого мага, чтобы было не стыдно показаться на глаза Шефу?

В общем, Тимур устал, ослаб, и поэтому мозг его ударился в дурные и бесполезные размышления и страдания.

— Привал две минуты! — крикнул один из офицеров, в блестящем шлеме и вычурной броне.

Тимур почти упал на землю, застонал от наслаждения, от возможности просто лежать и не шевелиться. Повернул голову, пытаясь увидеть, что там возле моста. Биотики преследовали по дороге, но медленнее, не бежали, а шли, плюй-жабы прыгали вяло, так что дистанция и запас времени были.

— Повезло, что они птиц не подогнали, — сказал один из солдат, плюхаясь рядом с Тимуром, закрывая обзор.

— Повезло, что сотник с магами остались прикрывать отход, — в тон ему ответил второй. — Иначе бы нас все равно догнали!

— Не торопитесь хвастаться, — оборвала их мрачная Варлея, — биотики ушли вверх по реке, захватят гарнизон Ожерелья врасплох, вот тогда узнаем как нам «повезло».

Она склонилась над ногой Тимура, начала ощупывать, потом положила руку на штанину, забормотала.

— Да, Ваше Магичество, — солдаты отодвинулись, снова открывая обзор и вид на реку.

Красивая девушка стоит на коленях рядом и трогает меня, практически в паху, в другой раз это стало бы неиссякаемым источником подъебок, тупо подумал Тимур.

— Халас!! — и Варлея щедро плеснула желтой жидкости из склянки.

— Ааааа!!! — взвыл Тимур, которого как будто полоснули клинком, и тут же щедро присыпали рану солью.

Солдаты загоготали, правда, тут же осеклись, сделали вид, что кашляют.

— Предупреждать же надо! — сказал Тимур, но Варлея не ответила.

Она смотрела мрачно в сторону моста. Там клубилась пыль, выбегали все новые биотики, но никаких признаков Алтая или магов не было. Тимур, разглядывая в профиль, подумал, что даже сейчас, помятая, раненая и усталая, Варлея все равно выглядит привлекательной юной магичкой. И тут же устыдился своих мыслей, потупил взгляд. На штанину как будто шлепнули шмат монтажной пены, вздувающейся, ярко-желтой, свеженькой.

— Вставай! — сказала Варлея, подавая пример. — Два часа можешь бегать и прыгать.

— А потом?

— А потом можешь идти и стирать штаны, — вздохнула целительница.

— С ним все в порядке, — сказал Тимур.

— Что?

— Говорю, Алтай не пропадет, он умеет сражаться любым оружием, — упавшим голосом сказал Тимур.

Варлея вздохнула, пошла к следующему раненому.

— Привал закончен! Дальше! Кто отстанет — ждать не будем! — кричал офицер. — Маги! Ударьте чем-нибудь по биотам, пусть почешутся! Нандейр, твой десяток — с магами!

Тимур уже не слушал, встал, боли в ногах не было. Боль в руке тоже как-то отступила, ей можно было размахивать. Отстранено и тупо Тимур понимал, что его раны — и не раны по большому счету, так, жахнуло осколками, подумаешь, ничего важного не задело, осколки не засели, мышцы, кости, нервы, вены с артериями — практически целы. Но на уровне ощущений все было иначе: как будто нанесена смертельная рана, и вот-вот пойдет пена изо рта, и можно будет падать на сочную траву, изрыгая последние слова мудрости.

— Ваше магичество! — солдаты, тащившие Тимура, снова подошли. — Бежать надоть!

На бег это, конечно не тянуло, попробуй побегай в горку после сражения, с ранеными на руках, таща снаряжение и брони. Но все же, широкий шаг пополам с легкой рысцой удавался, биотики за спиной придавали сил и мотивации.

— Повезло, что ихних чешуйчатых перебили, да плетельщиков посносили, — говорил один из тащивших.

Тимур посмотрел на бородача средних лет, затем на его напарника, тоже бородатого, но выглядящего моложе.

— Рядовые биотики на суше не сильно подвижны, да еще плюй-жаб тащат, так что скоро погоня выдохнется. Это они так, на всякий случай заслали, — говорил старший бородач.

Слова его звучали немного невнятно, то ли из-за бороды, то ли из-за усталости самого Тимура.

— Ага, если мы сами не выдохнемся, — сплюнул младший черный шматок в траву.

Чисто технически травой это нельзя было называть, какие-то заросли, спутанные и мясистые, но Тимур был уже не в силах дать определение. Зеленое и под ногами — трава, думал он на ходу, зациклившись на этой мысли.

— Основная толпа вверх по реке пошла, в тыл местным зайдут, а может просто освежиться захотели.

— Разве не вниз?

— Не, вверх. Че вниз, морская пехота Альянса и так бежала, что любо посмотреть! Решили видимо под шумок мост снести, пока биотики основную крепость осаждают, а тут мы выбежали! Ну и пошла кровавая потеха, на ровном месте.

— Так мы че, эта, искупили кровью? — остановился на секунду от такой мысли младший.

— Ну, дык! — теперь старший сплюнул. — Сотник же сразу сказал — кто молодец, тот молодец, а кто нет, тот нет. Дойдем до местных, сохраним магов (он покосился на Тимура), будем молодцы!

— Это дело, — обрадованно отозвался младший. — Снова в пехоту пойду!

— Ты вначале живым с острова уберись! — гоготнул старший. — Видал же, взяли нас за жопу крепко!

— Да и ладно, как взяли, так и отпустят, посидим тут недельку-другую, подууууумаеешь!

— Посидим, ага. Побегаем, ты хотел сказать? Видал же, Альянс сюда лезет, и биотики тоже, сядут в осаду, и будем, кхм, без соли доедать!

— Ну, может переход откроют, — уже не так весело предположил младший.

— Ага, ради солдат и инва… в смысле, магов-учеников, хотели бы открыть — сразу открыли и вытащили бы гарнизон, нас не привлекая. Или ты не слыхал об Утонувшем Крабе?

— Там оборона в три слоя, корпус магов и пятая эскадра! Не наши четыре кораблика!

Тимур невольно хмыкнул, до того это напоминало дом. Споры о политике и экономике, что делать, и куда развиваться государству. Как правило, спорщики в жизни не влияли ни на что, но были в курсе всех хитросплетений и решений, прямо как эти два солдата.

— Вас биотики в бою за бороду не хватают? — спросил Тимур, прерывая спор.

— Лапы коротки, Ваше Магичество! — прогудел старший. — Да и скользят у них лапы-то, сами они тоже скользкие, и хиловаты.

— Ага, обычных перепончатых руби смело налево и направо, если броня хорошая и щит крепкий, хрен че они тебе сделают! — тут же заявил младший.

— А как же иглы? — спросил Тимур.

— Дык, щитом прикрывайся! Да и не каждый из них с иглометом, все больше с клинками своими волнистыми, навалятся толпой и тычут, в момент истыкают, если пузо не прикрыл.

— Ну все же, голову то надо отдельно защищать? — не сдавался Тимур.

— Шлем для того есть! Понятно, против чешуйчатых уже не помогает, но вот…

— Наши!! Наши!! — раздались возгласы.

Тимур поднял голову. Метрах в ста впереди, на гребне холма, появились солдаты, начали выстраивать стену щитов. За их спинами мелькали маги и лучники, затем ряды расступились, вниз, едва не стоптав Тимура и компанию, промчался отряд конницы. Сверкающей, тяжелой, копыта коней выбивали рытвины в утоптанной дороге, упакованные в броню рыцари даже не обернулись, проносясь мимо.

— Если выпадет из седла, во грохоту будет! — хохотнул старший.

— Поэтому их веревками привязывают! — поддержал младший.

Тимур же подумал, что такой отряд залить иглами и ядом издалека, и хрен с два им броня поможет. Тут же сообразил, что броня и кони зачарованы, и вздохнул. Оставалось только надеяться, что помогут Алтаю, отобьют его, и тогда можно будет рассказать о поведении и разговорах его солдат.

— Ладно, теперь думаю, разберемся, — проворчал он, садясь на землю.

Глава 20

— Итак, — сказал Улейн.

— Итак, — ухмыльнулся Памирос. — Сиди, сиди, не вставай.

— Даже не собирался, — маг лежал на диване и курил, по комнате плыл аромат яблок и цветущей вишни. — Что, нас уже не отправляют на рудники?

— А собирались? — пожал плечами Памирос.

— Ну, после событий на одном из островов Ожерелья…

— Вот, именно о них я и собираюсь поговорить! — многозначительно поднял палец лейтенант.

Он прошелся по жилью Улейна, раскладывая коробочки. Маг следил за ним, из-под приспущенных век, затем заметил, лениво.

— У меня стоит щит от прослушки, если ты вдруг забыл, друг.

— Тсс, — Памирос прижал палец к губам.

Закончив раскладывать коробочки и плюхнувшись в кресло напротив дивана, Памирос бросил на столик рядом стопку бумаг и сказал.

— Это щит от тех, кто ставил щит, понятно?

— Ого, — Улейн уловил намек, встревожился, даже сел. — Все серьезно?

— Более чем. Настолько серьезно, что нам понадобятся твои связи.

— Зачем?

— Не могу же я через три головы подать рапорт прямо в руки, — Памирос указал взглядом вверх.

— А я могу? — усмехнулся Улейн, делая затяжку.

— Ты, мил друг, можешь намекнуть, а там дальше уже дело техники. Под видом распекания и выговора вызвать к себе, там вручим рапорт.

— Хорошо, почему ты считаешь, что господин архонт не замешан в этом?

— Потому что операция с инвалидными командами исходила от него, и, если он замешан, то мы все равно покойники, а если нет — то перед нами открываются замечательные перспективы! Риск, конечно, но кто не рискует, тот не становится Архимагистром!

Памирос довольно потер руки, Улейн же наоборот насупился.

— Давай вкратце, еще раз, — сказал маг. — Кто-то из наших подкинул информации Альянсу и биотам?

— Их разыграли втемную, прошла утечка, что на двадцать третьем острове Ожерелья резервный склад адамантита, снабжающий весь архипелаг. От кого прошла — неизвестно, сразу скажу, и выяснять бесполезно. Расчет идеальный, Альянс ударил по Зембору, как и предполагалось, сковал наши силы, и выделил пару штурмовых групп, боевой крейсер, в общем нормальный такой, тихий рейд. Быстро пришли — быстро ушли, адамантит сперли. Биотики тоже, подкинули пару орд, но без фанатизма, чтобы не привлекать особого внимания, якобы они не в курсе. И в результате наши доблестные инвалиды во главе с Питом, вместо высадки и прикрытия отлета, влетела в самую гущу сражения не по своим силам.

— Я же просил вкратце, — поморщился Улейн. — Все это и так знаю.

— Никогда не помешает напомнить, — возразил Памирос. — Ибо, не задержись Нидейса, она оказалась бы там, и скорее всего, погибла бы. Планировался боевой выход, вот команду учеников и послали, все по плану, сам знаешь.

— Знаю. Но с чего ты взял, что погибла бы? Ведь треть вернулась? Сколько там обычно учеников возвращается из первого боя, напомни?

— Каждый десятый, и что? Да, инвалидная команда доказала свою эффективность, относительную, конечно, но ты думаешь мне и тебе было бы легче, останься Нидейса там, на пляжах островов Ожерелья? Два шанса из трех…

— Ну не надо, — поморщился Улейн, — кто умел сражаться — те и выжили, кто приехал за романтикой, так и сдохли, все как предполагалось. Конечно, эта… внучка, тоже за романтикой, но уж сражаться то умеет! Тем более что ее эти… телохранители уцелели же!

— Да уж, — хмыкнул Памирос, — в бою выучку не спрячешь, все, как мы предполагали. Но о них чуть позже. Вернемся к рапорту.

— Кто-то хотел гибели Нидейсы, я уже понял, — Улейн сделал последнюю затяжку и замолчал. — Интриги из Столицы? Понятно. Архонт в курсе, рапорт, прикрытие, понятно. Еще что-то? Усиление команды?

— Да, и не только команды, — добавил Памирос. — Смотри, по результатам пишем рапорт.

Он достал одну из бумаг и протянул Улейну. Маг вчитался, моргая, потом одобрительно хмыкнул.

— Толково. После событий на Ожерелье возражать уже никто не будет.

— Именно! — Памирос еще раз пристукнул кулаком. — С помощью начальства установим наблюдение, ученики с подмастерьями еще подкачаются, сотня — туда можно еще наших людей подсунуть, понаблюдать за приемами и методами Тайной Службы всегда полезно.

— С чего ты взял?

— Ну а кто еще? Не охрана же Императора? — хохотнул Памирос. — Не, вот зуб за зуб, Алтай этот из Тайной службы, все сходится, включая знание оружия противника и вшитый под кожу щит не ниже пятого уровня.

— Ах да, он же продавил поле на катерах Альянса, — поморщился Улейн. — Забыл. Напарник его особых талантов не показал.

— Ничего, еще покажет, — потер руки Памирос. — Как прижмет окончательно, так покажет! Ученик, ха-ха-ха!! Молодцы, молодцы, толково внедрились, никто их ни в чем не подозревает, крамольных разговоров не ведут, врагам информацию не сливают, так что наши начальные подозрения не оправдались. И с целительницей удачно совпало, в общем, все один к одному, еще бы родное начальство не интриговало друг против друга!

— Нет никакой гарантии, что сейчас парочка агентов не разрабатывает нас, — заметил Улейн.

— Поэтому и говорю: только наверх! — вскочил Памирос. — Разнос за Ожерелье по всем инстанциям, чтобы ни одна сволочь нас не заподозрила, а там уж дальше архонт разберется!

— Если его не сыграли втемную, — добавил Улейн и тут же махнул рукой. — Да, это уж чересчур.

Они помолчали понимающе, потом Улейн протянул руку.

— Давай рапорт, поработаю над вопросом.

— Пита ты проверил?

— Честный служака, — отмахнулся Улейн, снова лег на заскрипевший протестующе диван. — Да и не знал он ничего до самой операции, не успел бы сообщить. Вот уж кого сыграли втемную, так это его, если тут применимо слово сыграли.

— Ну, наставник из него так себе, — заметил Памирос, вставая. — Необязательно же напрямую вредить. Тогда я подам рапорт о действиях команды, а ты пробивайся к архонту.

— Если доживем — поднимемся, — заметил Улейн равнодушно. — Если.

— Не если, а когда! — Памирос вскинул руку вверх. — Когда! Только успех, друг мой!

— Ага, не забудь забрать свои глушилки, и дай мне сверток из угла.

Памирос захохотал и воскликнул, начав собирать коробочки.

— Ну, ты обленился! Тебе ж достаточно щелкнуть пальцами!

— На всех не нащелкаешься, — меланхолично ответил Улейн, не открывая глаз.

— Завтра на работе обменяемся результатами, — с нажимом сказал Памирос.

— Да-да, не волнуйся ты так, это вредно, — отозвался маг.

Лейтенант вздохнул, сгреб коробочки, попрощался и покинул жилище Улейна.

Алтай вскочил, Тимур растерялся на секунду, потом тоже вскочил. В дверях стоял огромный мужик, незнакомый Тимуру. Красномордый, широкий, плечи, что называется, в дверной проем не пролазят. Средних лет, стандартная имперская форма: синий мундир, красные штаны — галифе, и Тимур вспомнил, как еще в один из первых же дней ему объясняли, зачем все это, мол, чтобы крови не было видно. В шутку было сказано или всерьез, он так и не понял, а потом забылось. Алтай и его сотня щеголяли кто, в чем горазд — форма сборной сотне не положена, в отличие от казармы, ухмылялся новоиспеченный сотник на расспросы.

— Сидите, — мужик двинул рукой, втиснулся в кабинет-жилье.

— Полковник Вертон! — воскликнул Алтай.

— Я здесь неофициально, видишь, свиты нет, хвосты заносить? — полковник сел, стул заскрипел и зашатался.

Тимур тоже сел, смутно начиная догадываться, что происходит. Мыслительные способности восстанавливались, как выяснилось, все-таки удар чернилами не прошел бесследно. Целители уверяли, что все восстановится, но не сразу. Слух тоже периодически давал сбои, как будто снова накрывало звуковым экраном.

— Почитал, почитал твои представления, — махнул рукой полковник.

Тимур подумал, что что-то здесь не так. С чего бы полковнику читать бумажки сотника… эээ, кем там выходил, по чинам Алтай — младшим лейтенантом? Правда, девять десятых его сотни остались там, на острове, но все равно? Или это продолжение истории с островами Ожерелья, ибо остальные в команде шептались, что была грандиозная подстава, и теперь наверху идут разборки, кто пытался угробить государственных магов? Учеников-магов, в отличие от рядовых, никто никуда не отпускал, долг еще не отработан, а у некоторых даже увеличился.

— Для меня это честь, полковник, — осторожно ответил Алтай.

— И натренировал ты их здорово, обычный телохранитель, говоришь? Магическое обучение, а то что-то молод ты для такого? — продолжал полковник.

— Я быстро схватываю, полковник, ну и если берусь за дело, так делаю его ответственно.

— Ага! — Вертон удовлетворенно пристукнул по столу, что-то звякнуло в глубине. — Доставай!

Алтай молча достал графин с местным пальмовым самогоном, разлил на троих. Тимур закашлялся, бодяжный спирт с сивушными маслами, и нотка какого-то ароматизатора, вот что это было такое. Выпитое плюхнулось в желудок и заворочалось там.

— Неплохо, — одобрил полковник. — Ответственно, говоришь? Даже в деле добычи самогона, а?

Это считается хорошим самогоном, покривился Тимур, удержавшись от возгласа. Что же тогда плохой?

— Делаю, что могу, — коротко ответил Алтай.

— Хочешь мочь больше? Тысячу дам, — предложил Вертон.

Батальон, мысленно перевел сам себе Тимур, облокотился об стол, подпер голову руками. Опять что-то не сходилось, какая — то переигранность чувствовалась в происходящем. С чего бы опять же полковнику снисходить до младлея? И добро бы Алтай с командой чего-то громкого добились, нет же, просто одно не слишком удачное сражение, мелкая высадка, ерунда в общей картине боя.

— У меня есть возможность выбирать?

— Конечно, — с непонятной усмешкой ответил Вертон.

— Тогда я попросил бы придать вверенную мне сотню команде магов-учеников, — тут же выпалил Алтай.

— Ха-ха-ха-ха! Дипломат! — покатился полковник. — Молодец! Одобряю!

Он хлопнул Алтая ручищей по плечу, удивленно посмотрел на кисть.

— Молодец! Не подведи! — и вышел, как не было.

— Нихера не понял, — помотал головой Тимур.

— А тебе и не надо, — усмехнулся Алтай. — У местных свои интриги, и мы только что влезли в них с потрохами. Ну, давай еще по одной… за карьеру в новом мире!

— А не…

— Никто нас не подслушивает, — ответил Алтай, разливая.

Они выпили еще, после чего Тимура резко развезло, и он отключился.

— Теперь все не просто так, — наставительно произнес Пит. — Теперь вы — подмастерья, поздравляю со сдачей экзамена! Но это не конец команды! Вам придадут еще учеников — магов!

Говорил он так, словно это было самым радостным событием за всю войну, не прекращающуюся ни на день уже четыре с половиной века. Тимур незаметно посмотрел на Алтая, тот одобрительно ухмылялся.

— Может, лучше учеников придавать мастерам и магам? — спросила Элис.

— Такое уже пробовали, с известным и не самым лучшим результатом, — махнул жезлом Пит.

— Так что, команды лучше? С такой смертностью?

— Конечно, и это без всякой иронии, — ответил Пит, оглядывая Элис, как будто первый раз ее увидел. — Могли бы быть еще лучше, но сами знаете — в тех обстоятельствах сохранить треть команды — просто отличный результат.

— Может, стоило тренировать дольше?

— В этот раз у вас будет два месяца, а не один, — мрачно ухмыльнулся Пит, — и программа тренировок будет усилена. Как и сама команда. Вот, например.

К столу под пальмой, где заседало руководство «инвалидной команды», как раз подходила девушка. Простое белое платье, никаких украшений, волосы собраны в длинную черную косу. Тимур мысленно застонал: не девушка, а мечта снайпера! Грохнут же в первом же бою! Правда, впереди еще два месяца, но все равно — убьют же за просто так! Ладно, Нона и Жигулио, те у целителей с боевыми ранами лежат, а остальные две трети? Сгинули, считай просто так, и это еще считается отличным результатом! Убиться просто! А потом стонут о нехватке магов!

Такие вот мысли носились в голове Тимура, пока девушка подходил.

— Нидейса Алол, приятно встретить вас всех, теперь я буду в вашей команде, — сказала она, слегка наклонив голову.

— В чем провинилась, подруга? — спросила Элис, поглядывая на Нидейсу из-под руки, приложенной козырьком к глазам.

Тимур тоже обратил внимание, что солнце за спиной Нидейсы весьма откровенно подсвечивает очертания девушки, если не сказать большего. Но смотрелось все равно почему-то целомудренно и похотливых мыслей не возникало.

— Провинилась? Я? — удивилась Нидейса, засмеялась. — Нет, я прибыла сюда добровольно! Чтобы помочь всем, кто воюет!

— Добровольно? — переспросила озадаченная Элис, и тут же повернулась к мастеру Питу. — Сколько у нас, говорите, времени на подготовку?

— Два месяца, — усмехнулся тот. — Не боись, Эля, я тоже с вами пойду, посверкаю лысиной и посохом.

— А что такого? — удивленно спросила Нидейса.

Она уже непринужденно присела за свободный стул. Спавшая головой на столе Варлея проснулась, посмотрела мрачно, снова уронила голову, пробормотав.

— Алтай — мой, тронешь — сиськи сдую.

— Что, простите? — переспросила Нидейса, но тщетно.

Остальные уже хихикали, кто тихо, кто открыто, даже мастер Пит скалился, показывая два ряда зубов.

— Все нормально, — сказал он Нидейсе чуть позже. — Добро пожаловать в инвалидную команду!