Дневник ловца призраков

"Дело о механической кукле"

Однажды апрельским вечером 18** года ко мне обратился мой знакомый игрушечный мастер Гжегош Картецки. Он был в подавленном настроении и, получив стакан бренди, признался, что провёл весь день в спешке и заплатил за это, поскольку дело, по его словам, не терпело отлагательств. Я устроился напротив него поудобнее и приготовился слушать.

«Всё дело в одной кукле, сэр. Вы, наверное, знаете, что сейчас в моде механические игрушки, которые могут двигаться, говорить и размахивать руками и ногами. Дети в восторге от них, и родители, особенно богатые, стали массово заказывать такие игрушки к праздникам».

Гжегош был так занят работой в своей мастерской, что даже нанял двух помощников, чего не делал уже много лет. Его игрушки всегда были на высоте, и некоторые особо важные и богатые жители города захотели чего-то экзотического — куклы, похожие на изысканные изделия китайских мастеров.

Картецки решил обратиться к знакомому из Петербурга, у которого были связи с торговцами, ведущими дела с Китаем. Вскоре он получил необходимые материалы и создал первоклассный набор механических кукол, которые выглядели так прекрасно, что у любого, кто их видел, захватывало дух. И вот, когда он уже собирался пригласить клиентов для передачи заказа, начали происходить странные вещи.

«Я, как обычно, задержался в мастерской», — ответил мастер, его глаза испуганно бегали, а руки слегка дрожали. Я впервые видел своего знакомого таким напуганным. «Мои помощники уже ушли домой, так как в последнее время они жаловались, что ночью не могут работать. Им казалось, что за ними кто-то наблюдает. Я не поверил им, подумал, что они просто пытаются отлынивать от работы. Однако уговоры и угрозы не переубедили их. Тот, кто постарше, так вообще заявил мне, что готов уйти хоть сейчас. Поэтому я решил не давить на них и доделать работу сам».

Время было около двух часов ночи, когда я услышал звуки из кладовой. Мне послышались детский смех и шаги. Я не сразу поверил в это, подумав, что мне уже от усталости и недавних рассказов помощников мерещится всякое. Я оставил работу и спустился в кладовую. Было темно, хоть глаз выколи. Я зажег фонарь, и тут мне показалось, что я заметил кого-то у самого дальнего стеллажа. Однако эта фигура так быстро исчезла, что я даже не мог понять, действительно ли я её увидел».

«Мне стало не по себе, чего греха таить. Вокруг полумрак и тишина, но не обычная, а, знаете ли, больше давящая. Словно что-то нехорошее рядом и следит за тобой. Вот что я ощущал, когда со страхом и осторожностью обследовал кладовую. Несколько раз я вздрагивал, увидев жуткий силуэт, который оказывался одной из игрушек, что я делал. Вскоре я не выдержал и торопливо отправился к выходу, когда за спиной раздался детский смех и затем металлический скрежет. Вот тут, сэр, я потерял всякое самообладание и пулей вылетел из кладовой, заперев её. Я вам клянусь, что такого жуткого смеха ни разу в жизни не слышал и, дай бог, не услышу более. Там явно поселилось что-то жуткое и нечеловеческое».

Я заверил знакомого, что всё расследую, и обрадованный мастер пообещал любую награду. Я потребовал лишь символическую оплату, поскольку Гжегош не раз выручал меня раньше, предоставляя ночлег и деньги в долг. Работа на первых порах приносила мизерный доход, которого еле хватало на оплату всех других долгов и покупку нужного оборудования. Это уже сейчас, после резкого нашествия потусторонних гостей к уважаемым членам общества, я приобрел славу и достаток, а тогда только несколько человек поддержали меня на плаву, среди которых и был уважаемый мастер Гжегош.

На сбор вещей и доставку нужного оборудования ушел почти целый день. Пока мастер временно закрыл помещения для расследования и связывался с клиентами, я вооружился своим хлыстом, ружьем, а заодно решил опробовать новые доспехи, которые заказал у мастеров. Обычно призраки любят набрасываться на своих жертв и высасывать жизнь, причем делают это очень быстро. Так что комплект легких доспехов из серебра, железных пластин и покрытых специальным слоем освященного масла резко повысили мои шансы на противостояние с духами. Эх, будь эти доспехи тогда, в деле о Песчаном призраке, я бы справился гораздо быстрее и легче.

В мастерской я обследовал сначала основной этаж, где располагалась комната для изготовления, а также офисное помещение и личные покои. Везде я не обнаружил никаких признаков потустороннего присутствия, потайных ниш со скрытыми останками. Даже мышиных нор — и тех не было. Что ж, значит, кладовая. Я надел на себя доспехи, надел специальную маску, созданную из тех же материалов, что и доспехи, взял хлыст и несколько приборов для определения температуры, влажности и других показателей. Внизу было действительно темно, поскольку окна были полностью заколочены, а электричество было еще в диковинку и мало кто мог пока себе это позволить. Оставив у лестницы приборы, я вернулся за несколькими фонарями. Пока я расставлял их по углам кладовой и готовил приборы, все было тихо. Даже слишком. Верно подметил мистер Гжегош, словно за тобой кто-то наблюдает, это теперь почувствовал и я. Вскоре я все наладил и принялся искать источник потусторонней активности.

Я провел за исследованиями уже пару часов, но не обнаружил ровным счетом ничего. В кладовой все было спокойно, температура не падала, призрачного тумана или перепадов в эмоциональном фоне тоже не наблюдалось. Видимо, это существо не решалось действовать при полном свете, поэтому я, скрепя сердце (в темноте боязно оставаться даже при полном вооружении), потушил все фонари, кроме последнего, у лестницы наверх. И вот тут началось. Сначала послышались шорохи и тихий смех, а затем что-то упало справа от меня. От неожиданности я подпрыгнул и сам чуть не упал, наступив на выкатившуюся из темноты игрушку. В этот момент раздался лязг за спиной и внезапно послышался звон разбитого стекла, а потом наступила полная темнота: тварь уничтожила последний фонарь. Вот тут мне стало не по себе. Я ощущал, как это нечто ходит вокруг меня, пытаясь найти слабое место. Несколько раз чуть ли не рядом со мной раздавался жуткий смех, а потом я чувствовал движение воздуха. Мне пришлось устроить небольшой хаос в кладовой, поскольку размахивание хлыстом сопровождалось грохотом падающих стеллажей и раскидываемых игрушек.

Внезапно я почувствовал сильный удар в спину, который заставил меня упасть вперёд. Оружие выскользнуло из моих рук. Не успев прийти в себя, я ощутил на шее крепкую хватку и увидел причину. Механическая кукла, издавая жуткий смех, вспыхнула призрачным пламенем и пыталась задушить меня своими тонкими ручками.

Хотя игрушка была небольшой, она обладала невероятной силой. Я пытался сбросить её с себя, но безуспешно. От её железной хватки перед глазами потемнело, я задыхался. Собрав последние силы, я достал из нижнего кармана штанов широкий посеребряный нож, который всегда носил с собой с тех пор, как он помог мне в деле о Костяном големе.

Извернувшись, я вонзил лезвие прямо в бок куклы, обшитый бархатом. Раздалось шипение и протяжный вой, напоминающий скрип ржавых колёс. Кукла отпрыгнула от меня, и из её бока начал вытекать призрачный туман, словно кровь.

С трудом встав на ноги, я размахивал ножом, не давая твари подобраться ближе. Её жуткие глаза, наполненные красным светом, смотрели на меня с такой ненавистью, что мне стало не по себе. Мой хлыст лежал неподалёку, но нужно было отвлечь врага. Я сделал рывок влево, кукла рванулась мне наперерез, но в последний момент я изменил траекторию и со всей силы побежал к моему оружию. Я схватил его вовремя, так как сзади раздался ужасный вой. Тварь прыгнула прямо на меня, вытянув руки, но я успел взмахнуть хлыстом и рассек зловещую игрушку напополам. Вспыхнул яркий синий сноп света и погас, оставив меня в обычной тишине и полной темноте.

Вернувшись за фонарями, я начал собирать останки куклы. Засыпав их солью и железными опилками, я укутал в серебряную сеть и отнёс наверх. Ночь уже заканчивалась, я сильно устал, поэтому позвонил мастеру Гжегошу и попросил его приехать, сказав, что дело сделано. Через полчаса он уже был на месте, взбудораженный и желающий узнать причину, но я уже хотел спать, поэтому отложил исследование на день. Благо, духи днём не могут причинить вред живым.

После хорошего сна и обеда, любезно предоставленного хозяином мастерской, я начал изучать компоненты игрушки. Механическая часть не содержала в себе ничего интересного, а вот остальные компоненты... Для начала, волосы куклы оказались настоящими, человеческими. Это, конечно, не редкость, многие куклы богатых детей были с настоящими волосами, принадлежавшими их хозяевам. Однако стоило с большой осторожностью использовать такой компонент, ведь в случае насильственной смерти эти волосы становились якорем для призрака, позволяя ему проникнуть в наш мир.

Кроме того, на краю подола платья для куклы я обнаружил еле заметное красное пятнышко, практически сливающееся с цветовой гаммой. Оказалось, что это пятно засохшей крови. Похоже, что волосы и пятно крови принадлежали какому-то ребёнку, который трагически погиб. Возможно, эти вещи забрали из склепа, что разгневало духа, и он отправился мстить. Сложно сказать, так ли это, но после того, как я провёл священный ритуал очищения останков, в мастерской воцарилось спокойствие и трудовая атмосфера.