Дневник ловца призраков

"Дело о живых манекенах"

Довольно жуткое дело произошло летом 18** г. в Лондоне, в районе Челси. Со мной связался один из владельцев нынче входящих в моду универмагов и попросил конфиденциального разговора. Честно говоря, после недавнего дела о Болотном пожирателе мне не очень хотелось в ближайшее время заниматься охотой. Достаток я уже какой-никакой нажил, репутацию тоже, клиентов хоть отбавляй, причем в различных уголках Европы и даже из других мест. Все время заниматься работой стало слишком тяжело в моральном плане, ведь а когда жить-то? Согласитесь, что после охоты в канализационных стоках за Костяным клубком или сражения с болотными, лесными и другими духами картина чистого моря, с бокалом изысканного вина и всевозможными удобствами станет слишком заманчивой, чтобы вновь соглашаться куда-то ехать.

Однако владелец универмага (его звали Моррис Чембер, и он был невероятно суетливым и тараторящим) назвал сумму чека только за мой скорейший приезд, после чего я обнаружил в себе небывалый трудовой энтузиазм и любовь к своему делу. Я дал свое согласие и ближайшим поездом доехал до Кале, а оттуда с пароходом прибыл в Лондон. Город, как и в прошлый мой визит, когда я искал причину появления Кровавых следов в одном особняке, оставлял дурное впечатление огромного кишащего муравейника, при этом в последнем хотя бы царит чистота и порядок. Вскоре я добрался до нужного адреса, где услужливый швейцар, получив мою визитку, провел меня до кабинета Морриса.

Владелец универмага радушно принял меня и был сама любезность. Я даже начал испытывать к нему дружеские чувства, хотя на это, скорее всего, повлиял тот самый солидный чек. После угощения бокалом неплохого вина и обсуждения погоды мистер Чембер перешел к сути дела. По его словам, он готовит небывалое торжественное мероприятие, на которое будут приглашены лучшие портные и создатели новых коллекций одежды. По этому случаю весь второй этаж был отдан под выставочные павильоны одежды и были заказаны в огромном числе новые манекены в натуральный человеческий рост, дабы посетители могли воочию увидеть, как одежда будет сидеть на человеке. При упоминании манекенов я невольно вздрогнул, вспомнив один стародавний случай на складе, где тоже были манекены, которые плевались ядом и жутко завывали, хотя у них не было ртов. Очень не люблю их, поэтому по крупным магазинам и не хожу, предпочитая заказывать продукты в лавке.

Так вот, манекены. Хозяин универмага поведал, что первое время все было в порядке. А вот через пару ночей стало происходить что-то странное. Для начала ночные охранники, нанятые мистером Моррисом, слышали странные скрипы и шорохи, но ничего подозрительного не могли обнаружить. Правда, манекены выглядели странно. Неестественно, как они выразились. И все эти манекены, казалось, наблюдают за каждым твоим шагом. И как только мужчины уходили со второго этажа, оттуда вновь слышались странные звуки. Охранники вообще люди довольно суеверные, ведь ночью чего только не насмотришься, поэтому вскоре поползли по универмагу слухи о призраках. Моррис сурово отчитал охрану за подобные сплетни, которые могли серьезно подорвать репутацию его заведения и распугать клиентов, однако вскоре к нему прибежали взволнованные продавщицы и сообщили, что манекены стали другими.

Поднявшись на второй этаж, владелец сам увидел жуткую картину: все манекены стали насыщенного серого оттенка, а на гладких пустых лицах проявились черные тени, которые складывались в глаза и жуткий оскал. Моррис поначалу решил, что это некий розыгрыш, что его работники просто хотели над ним пошутить, но перепуганный персонал уверил его, что никто к манекенам не подходил. В общем, было решено их отвезти на свалку с приказом сжечь, после чего были заказаны новые. Однако на следующую ночь все повторилось. Странные звуки, шорохи, скрипы и даже какой-то топот, а на утро все манекены выглядели как ночные кошмары. На этот раз они застыли еще в различных позах, в которых изначально не были. Стоит ли говорить о том, что владельцу грозил форменный провал.

С явной неохотой я согласился на это дело. Ведь судя по показаниям очевидцев, все самое интересное происходит, конечно же, ночью. Вот что за призраки, вечно им подавай глухую жуткую темноту, когда и так на душе кошки скребут, а тут еще очередной дух соревнуются с другими в негласном конкурсе «Устрой смертным самую жуткую манифестацию». Я потребовал дополнительную оплату, полную свободу действий и, помня о клиентах в деле о Чайном сервизе, заверение, что в случае какого-либо ущерба моя выплата не пострадает. Мой клиент согласился со всеми требованиями, что говорило о крайне отчаянном положении. Получив нужные документы, я приступил к работе.

На втором этаже уже были выставлены новые манекены, привезённые несколько часов назад. Мне предстояло провести в этом месте самые страшные часы, поэтому я решил создать безопасный уголок, откуда смогу вести наблюдение. Носильщики принесли всё моё оборудование, и я приступил к работе.

Поскольку природа этого феномена была мне неясна, я использовал все известные мне средства против духов: святую воду, дорожки с солью, железные цепи и святые масла с охранными символами различных культур. Кроме того, у меня были новые электрические приборы, любезно предоставленные Кратсгорцем, который стал необычайно отзывчивым на мои просьбы после того, как я расплатился со всеми долгами. Эти приборы показывали, что в этом месте происходят серьёзные колебания температуры, влажности и других параметров, даже днём, что свидетельствовало о немалой силе духа.

На каждый манекен, кроме одного, я нанёс специальную печать из лаванды, кедрового масла (призраки почему-то не выносят его) и серебра. Конечности манекенов я сцепил серебряными цепями на всякий случай. Если моё предположение верно, то дух, видимо, желал какого-то деяния, для чего ему понадобились эти манекены. Однако сила его контроля была настолько мощной, что это оставляло отпечаток даже на бездушном материале, и это внушало опасения.

К концу вечера все приготовления были сделаны, и охранники, убедившись, что других работников нет, покинули здание, оставив входную дверь открытой и для надёжности заклинив её. Уже не один мой коллега по цеху погибал, не оставив себе пути к отступлению. Я остался один среди жутких человекоподобных фигур практически в полной темноте, так как мне нужно было ориентироваться в ней без света. Единственным источником света был уличный свет от редких фонарей, который ещё больше сгущал мрак по дальним углам.

Хотя я сидел в специальной кабинке, закрытой со всех сторон железом, серебром, специальными травами, маслами и рунами, по моей коже пробегали мурашки. В этом мраке среди силуэтов манекенов мне постоянно мерещилось какое-то движение. Тишина стала слишком давящей, а моё воображение, подкреплённое годами увиденного на работе, рисовало такие картины, что впору было сойти с ума.

Вскоре послышались тихие шорохи из дальней стены огромного павильона. Напрягшись, я всматривался в место, откуда доносились звуки, но ничего пока не заметил. Я достал своё специальное ружье, заряженное картечью из серебра и соли, а также своё новое изобретение — специальный хлыст, сделанный из смеси материалов, от которых у призрака жуткая аллергия. Оружие в руках придало мне смелости, и я даже смог осторожно выбраться из своего убежища, ведь всё равно придётся разбираться с явлением, а сделать это можно, только выйдя навстречу опасности.

Тем временем шорохи и скрипы стали громче. Мне показалось, что в дальнем правом углу что-то двигалось. Похоже, что дух начал свою манифестацию, поскольку в помещении резко стала падать температура и появляться клубы призрачного тумана — верные признаки прибытия гостя. Доверившись интуиции и чутью, я встал недалеко от манекена, который не запечатал серебром и маслом, готовый в любой момент зарядить в него всем доступным арсеналом.

Призрак уже перестал скрываться. Жуткая чёрная масса в виде масляных жгутов, червей и пауков быстро соединялась в десятки человекоподобных фигур, которые пытались проникнуть в манекены, но мои обереги работали надёжно. Силуэты окутывало пламя, и повсюду раздавалось шипение — эктоплазма бурлила и пузырилась от контакта с серебром и священным маслом. После нескольких тщетных попыток проникнуть в манекены эти фигуры устремились в мою сторону. Мне стало не по себе, когда все эти чёрные силуэты стали подкрадываться со всех сторон, двигаясь ломано, резкими скачками, и в мгновение ока отрастали дополнительные руки и щупальца, пытаясь дотянуться до меня.

Разрядив ружье в ближайших врагов, я отбросил его и воспользовался хлыстом, который отлично разрубал тварей, оставляя от них ошметки шипящего потустороннего вещества. Вскоре все фигуры были уничтожены, кроме одной, которая вселилась в тот самый манекен, который я оставил незащищённым.

Фигура ожила и неуверенно зашагала вперёд, пытаясь привыкнуть к новому телу. Я на это и рассчитывал, а потому быстренько достал запасённую недалеко канистру с керосином, солью и железными опилками, облил манекен и поджёг. Вонь, которая распространилась от манекена, была столь удушающей, что меня чуть не вырвало — так пахнет свежая разрытая могила в жаркий летний день. Существо несколько раз дернулось и вскоре затихло, а дух, практически уничтоженный, вырвался из тела и вошёл в дальнюю угловую стену, где и исчез.

Я подошёл к этому участку и пометил его, а днём, когда всё улеглось, бригада нанятых рабочих расковыряла то место. В стене оказалась замурованная потайная ниша, в которой стоял манекен, который местами уже начал разваливаться. Но самая ужасная находка скрывалась внутри него. Кто-то запихнул туда останки человека, разрубленные на мелкие кусочки. Вскоре приехали и полисмены, которые увезли тело на экспертизу и дознание, а я отправился прямиком за своей наградой.

Конечно, мистер Моррис был недоволен тем бардаком, что я устроил, но слово своё сдержал и выплатил мне всё сполна и даже прибавил ещё сверху за моё молчание прессе, которая так и вилась с самого утра вокруг универмага.

Уже когда я вернулся домой и почитал газеты, то узнал, что найденная жертва была бывшим владельцем этого универмага, который пропал несколько месяцев назад. Это было громкое дело, поскольку ни свидетелей, ни улик не было. Что ж, возможно, мистер Моррис что-то и знал на этот счёт, но моё дело заниматься мёртвыми, а не живыми, так что пусть о подозреваемых теперь думают сыщики, благо, среди них есть несколько достойных кандидатов, которые умеют строить теории на фактах, а не подстраивать факты под теорию.