Дневник ловца призраков

"Дело о призрачном городе"

Жители деревни N, расположенной в двух днях пути от моего агентства, обратились ко мне за помощью. Их представитель, мистер Томас Венкл, пытался связаться со мной, но в то время я был очень занят. Я расследовал дело о злобном духе-дереве в одном известном лесу, которое заняло несколько дней.

Вернувшись домой после долгого отсутствия, я почувствовал страшную усталость и голод. Я приказал домоправительнице не впускать ко мне никого в ближайшие пару дней, если только ситуация не станет критической. Однако, когда я уже готовился к плотному завтраку, в дверь постучали.

Смущаясь, миссис Эмерин сообщила, что строго следовала моему наказу, но человек был в ужасе, объяснив, что над всей деревней нависла смертельная угроза, и он не может уйти ни с чем. Тяжело вздохнув, я согласился его выслушать.

Томас Венкл оказался крупным и упитанным мужчиной лет сорока. Его рыжие волосы уже начали седеть, а темные вены и красное опухшее лицо свидетельствовали о пристрастии к горячительным напиткам. Мистер Венкл занимал должность управляющего в деревне и выполнял функции мэра для самого поселения и его ближайших окрестностей, состоявших из нескольких хуторов. По его словам, в их деревне никогда не происходило ничего ужасного или сверхъестественного. «У нас даже людей стало прибавляться за счет некоторых городских обывателей, уставших от постоянных нашествий духов и других страшилищ», — заявил он. Люди, услышав, что в их деревне нет привидений, хотели переехать сюда на постоянное проживание и даже щедро платили за приобретение жилья и земельных участков. Казалось, что всё будет идти благополучно. Но потом что-то произошло.

— Право, сэр, не знаю, что же случилось, но вскоре мы начали замечать, что в деревне стало холодно и зловеще. С наступлением темноты мрак сгущался, и в тенях домов что-то шевелилось. Люди стали запираться на ночь, чего не было уже много лет. А потом, несколько дней назад, впервые произошло ЭТО.

— И что же именно произошло? — поинтересовался я.

— В полночь нас разбудил громкий шум, словно на улице собралась многотысячная толпа. Выглянув в окно, мы с ужасом заметили, что вокруг нас возвышаются странные дома. Призрачные дома. Целый город, но таких домов мы не видели раньше. Похоже, что они очень древние. И люди. Много людей в странных одеждах ходили туда-сюда между этих домов, словно горожане в будний день. Зрелище это было неописуемое и завораживающее. Сначала мы не сильно испугались, поскольку духи, видимо, нас не замечали. Они повторяли свои дела снова и снова, как в этих новых движущихся картинках, что показывали в Париже, когда мне довелось однажды там побывать. Хотя духи и не трогали нас, но всё же репутацию нам испортили, и в итоге некоторая часть народа уехала. Но проблемы на этом не закончились. Дальше... Дальше что-то поменялось.

Тут мой рассказчик ненадолго умолк и достал бутылочку бренди, которую он хранил во внутреннем кармане пальто. Осушив сразу половину, он, отдышавшись, продолжил:

— Ну так вот, потом, через пару ночей, эти самые духи вскоре стали оборачиваться на нас и буравить злобными взглядами. То есть они уже вели себя не как морок какой-то, а как разумные создания. Они стали собираться вместе, что-то обсуждать (они говорили на каком-то языке, который был нам непонятен), злобно посматривая на нас. Люди стали пребывать в страхе, поскольку даже днем мы ощущали их невидимое присутствие. А потом, два дня назад, случилось первое нападение.

— Нападение? — встрепенулся я. — Расскажите подробнее!

— Ночью те из деревенских, кто ещё не уехал в страхе подальше (что поделать, у многих семей больше ничего нет, и они решили рискнуть), стали ночевать в нашем постоялом дворе, чтобы держаться вместе, пока к нам не придет помощь. Но было несколько семей, которые наотрез отказывались покидать свои дома. Они считали, что всякие обереги, купленные у бродячих пройдох и мошенников, внезапно помогут им отпугнуть злых духов. Как мы ни старались их убедить в обратном — без толку. И вот глубокой ночью мы проснулись от жутких криков. Прислушавшись, мы поняли, что это семейная чета Уоллесов, которая решила отсидеться в своем доме. Они звали на помощь и вопили от боли. Боже, эти крики я не забуду до самой смерти, сэр. А еще кто-то злобно хохотал.

Те из нас, кто посмелее, поднялись на чердак, откуда имелся выход на крышу, и увидели жуткое зрелище: огромная толпа призраков окружила дом Уоллесов и терзала несчастных, буквально разрывая их на куски руками. Однако уже сложно было назвать их просто призраками, сэр, поскольку они, конечно, светились этим жутким призрачным светом, но выглядели уже почти как живые люди. Они стали не такими прозрачными, словно стали более живыми. Город, окружавший нашу деревню, тоже становился ярче и плотнее, словно врываясь в наш мир. Покончив с несчастными, чудовища устремили взоры на нас — все как один, словно марионетки по мановению кукловода, и злобно смеялись, выкрикивая какие-то непонятные слова. Лишь после третьих петухов они наконец-то исчезли. Молю вас, сэр, отправиться нам на помощь. Из ближайших мастеров, вроде вас, двое отказались, посчитав это слишком опасным занятием, а еще трое на охоте и не могут нам помочь вовремя. А я чую, что еще пару дней, и нам придет конец.

— Так почему вы просто не уедете из этого места на время, как это сделали ранее ваши земляки? — недоумевал я.

Мистер Венкл вытер пот со лба с помощью платка и немного помедлил с ответом.

— Дело в том, — сказал он наконец, — что мы пытались уехать. Но через сутки, ровно, нас неизменно одолевает сон, а проснувшись, мы обнаруживаем себя вновь в своей деревне. Никто не видел, как мы возвращались домой, просто раз — и все, мы снова в своих домах. Эти духи не отпускают нас, сэр. Я нахожусь за пределами деревни уже почти сутки, и скоро я исчезну и окажусь там. Я очень надеюсь, что вы поможете нашей беде, так как нам уже просто не к кому обращаться. Мы постараемся отблагодарить вас за труды как можно более щедро.

— Хорошо, я постараюсь вам помочь. Постарайтесь пока продержаться еще какое-то время.

— О, сэр, я премного благодарен, да хранит вас Бог, — радостно воскликнул мистер Венкл, а затем внезапно исчез, словно его и не было никогда. Я даже сперва подумал, что все это мне привиделось, что я видел очень необычный сон, но тут вошла домоправительница и удивленно поинтересовалась, куда исчез мистер Венкл. Что ж, похоже, намечается довольно любопытное и опасное дело, обещавшее меня озолотить или же убить. Чудно, все как я люблю.

***

**22 июля 18** г.

То, как Томас исчез на моих глазах, не оставило сомнений в присутствии могущественного колдовства. Ни один из известных мне колдунов не способен заставить столько людей возвращаться, где бы они ни находились, поэтому версия о злом чернокнижнике сразу отпала. Конечно, это могло быть делом рук самих призрачных горожан, жаждущих смерти всем живым, но и здесь возникали вопросы.

Во-первых, призраки могут причинять вред живым разными способами, но здесь мы имеем дело с целым кластером, который к тому же огромен. Подобные явления обычно существуют с давних времен, и такое скопление призраков просто не могло остаться незамеченным раньше. Однако люди жили здесь поколениями, и ничего не происходило, а потом внезапно что-то изменилось. Значит, этого кластера не было здесь раньше или же его сдерживала какая-то мощная сила. Но если это и вправду целый призрачный город, то должна быть железная печать невероятных размеров.

Во-вторых, судя по показаниям клиента, призрачные гости изменили свой классификационный тип. Вначале они были представителями призраков Первого класса — видениями, повторяющими сцены из своей жизни и ничего не замечающими. Затем они стали вести себя как призраки Второго класса, которые уже осознают своё положение, чувствуют живых и проявляют к ним агрессивный настрой. А потом они преобразовались в духов Третьего класса, обладающих сознанием и разумом и сильными способностями. А если они перейдут в Четвертую стадию, то пиши пропало.

Картина происходящего пока не складывалась в единый пазл, какую-то деталь я явно упускал, но для ответов мне оставалось лишь одно. Поэтому вскоре я уже мчался в деревню N на специальном экипаже.

Стоял удушливый июльский вечер, солнце висело красным диском над горизонтом, омрачая красными тонами мелькавший мимо окон пейзаж. Жара утомляла и давила свинцовым грузом на мои плечи. Я пытался обдумать детали предстоящих поисков, но в такой духоте моя голова была словно набита ватой и пухом, поэтому я просто подсел поближе к окну и пытался поймать свежий ветерок.

Мелькавшие мимо меня леса становились все более мрачными. Деревья были оплетены паутиной, как богатая дама в шелка, а их скрюченные ветви тянулись вверх, напоминая измученные души грешников, что просят у неба прощения. Недоброе предчувствие охватило меня. Мои внутренности как будто скрутились в тугой узел и готовы были разорваться. Я уже хотел было попросить кучера остановиться, чтобы перевести дух, как вдруг что-то произошло. Я не могу передать это словами, но все вокруг стало несколько иным. Те же пейзажи, то же закатное солнце, тот же экипаж... Тот же? Я внимательно осмотрелся и понял, что нахожусь в совсем другом транспорте. Мой экипаж был обит темным и слегка потрепанным бархатом с жестковатыми старомодными сиденьями, а дверцы были украшены позолотой с облезшей краской. Данный экипаж же был полностью черным, более удобным, но его убранство... Вокруг были инкрустации из черепов и ужасных лиц, искаженных в мучительной агонии. Потолок был изукрашен какими-то странными рунами, которые ярко светились насыщенным алым цветом.

Пейзаж тоже изменился. Деревья были такими же скрюченными и безлиственными, вот только теперь на них еще свисали покойники! Я отшатнулся в ужасе и понял, что произошло что-то неведомое. Я был уверен, что нахожусь где угодно, но точно не в окрестностях деревни N. Неужели проклятые духи и меня теперь опутали своим неведомым колдовством? Но ведь Томаса Венкла, по его словам, эта сила утаскивала обратно в деревню, ведь так? А точно ли это был мистер Венкл? Или же это был кто-то, кто выдавал себя за него? Тогда это можно считать слишком запутанной и усложненной ловушкой, но ведь я же попался на неё. Что ж, нужно остановиться для начала и разобраться в том, где именно я нахожусь, а потом уже строить дальнейшие планы. Я постучал в переднюю стенку и крикнул кучеру, чтобы он остановился, но ответа не получил. Странно, ведь он тоже должен был заметить изменения, произошедшие в местности, разве нет? Почему же он тогда молчит?

Я чувствовал приближение беды и, приоткрыв окно в дверце, осторожно выглянул наружу. На козлах не было ни души! Более того, я не увидел ни лошадей, ни вожжей, ни подпруги — только стремительно катящийся экипаж и огромный обрыв впереди. Похоже, от меня решили избавиться таким простым способом, и это после всех этих странных событий!

Раздумывать было некогда, поэтому я схватил свой рюкзак и, выбив дверь, стремительно выскочил наружу. Приземление оказалось не самым удачным, и от удара об землю у меня перехватило дыхание. На теле остались синяки и ссадины, а дорожное пальто было безнадежно испорчено, но можно сказать, что мне повезло. Тем временем, чудовищный экипаж, не замедляя движения, покатился дальше и рухнул в бездну. Лишь спустя долгое время я услышал грохот от удара.

Затем я проверил свои пожитки и огляделся вокруг. Мрачный и ужасный лес вблизи выглядел еще страшнее. Кровоточащие деревья были сплошь изрезаны странными трещинами, которые отдаленно напоминали искаженные мукой лица. Стояла мертвая тишина, ни щебета птиц, ни стрекотания сверчков. Лишь темные заросли, сумерки и сгущающиеся тени. Солнце уже село, и ночь постепенно вступала в свои права.

Оставаться здесь было опасно. Хотя я никого не видел поблизости, это могло продлиться недолго, поэтому я отправился по дороге назад, надеясь найти развилку или другой способ выбраться из этого жуткого места. Ветви деревьев местами переплетались настолько плотно, что образовывали своего рода потолок, и тогда все утопало в плотном мраке. У меня складывалось ощущение, что я здесь не один, и это чувство нарастало с каждой минутой. Вскоре я, не выдержав, вытащил трость и быстрым нажатием сбросил ножны, обнажив покрытый серебром стальной клинок, а затем достал из рюкзака фонарь. Но стоило мне его зажечь, как внезапно раздался жуткий рев, сотрясший лес.

Этот звук ошеломил и ужаснул меня — столь яростным и злобным он был. Рев донесся из глубины леса, а затем послышались тяжелые шаги и треск ломающихся деревьев. Что-то огромное и сильное приближалось. Времени на раздумья было немного, я судорожно осматривался в поисках хоть какого-то укрытия и заметил невдалеке огромный высохший дуб с дуплом, достаточно широким, чтобы в нем мог поместиться не только я, но и еще один человек. Учитывая, что других вариантов на горизонте не предвиделось, я подхватил свои вещи и со всех ног припустил к дереву. Грохот и треск были уже очень близко, когда я, закинув вещи в дупло, одним махом заскочил в укрытие и вжался как можно глубже, стараясь не издать ни звука.

Вскоре нечто оказалось совсем рядом. Одно из деревьев с ужасным грохотом упало буквально в метре от дуба, дрожь прокатилась по стволу. Но помимо этого я услышал еще один звук — тяжелое дыхание. Повеяло смрадом и разложением. Я не рисковал выглянуть из дупла, боясь обнаружить себя, поэтому не смог разглядеть это существо, но на короткий миг перед дуплом мелькнул хвост, который сплошь состоял из костей, на которых еще свисали клочья гниющей плоти. С минуту это существо рычало и сопело где-то рядом, словно выискивая след, а затем спустя время, показавшееся мне вечностью, утопало куда-то подальше. Лишь спустя примерно полчаса я отважился выглянуть из убежища и осмотреться. Огромные трехпалые следы с гигантскими отпечатками когтей усеивали поляну, на которой словно ураган прошелся — столько было поваленных деревьев. Нужно было убираться отсюда.

К счастью, неведомое чудовище ушло дальше в чащу, поэтому я смело шел вдоль дороги, но держался ближе к зарослям, чтобы в случае опасности сразу скрыться в них. Тем временем выглянула Луна, которая оказалась куда крупнее, чем в нашем мире, да к тому же насыщенного багрового оттенка, будто залитое кровью. При лунном свете некоторые деревья зашевелились, хотя никакого ветра не было. Они размахивали своими ветками и издавали скрип, напоминающий человеческие стоны. Это зрелище было не из приятных. Не рискнув приближаться к этим порождениям скверны, я рискнул выйти ближе к дороге и вскоре дошел до распутья. Одна дорога поворачивала налево и терялась в густом синем тумане, а правая петляла по голым холмам и упиралась в некое отдаленное поселение, погруженное во тьму. С моего места было трудно что-либо рассмотреть, но оно казалось заброшенным.

Не желая идти в туман (мало ли какие ужасы там обитают), я предпочел отправиться в сторону поселения, хотя это тоже было сопряжено с риском. Держа клинок наготове и достав пистолет, заряженный освященными пулями, я осторожно пробирался к поселению. Лес закончился, и дальше раскинулся широкий луг, через который петляла довольно широкая река. Ее темные воды, казалось, поглощали свет и не отражали лик кровавой Луны. Ни намека на течение или какое-то волнение — поверхность воды словно бы состояла из обсидианового стекла. И хотя меня мучила жажда, я справедливо решил, что пить из здешних рек и озер будет крайне необдуманным поступком. Дважды что-то булькнуло, и в некоторых местах пошли пузыри, причем огромные. Не хотелось думать о том, какие же твари обитают в этих водах. К счастью, переправляться через реку не было нужды, так как через нее был перекинут просторный каменный мост, украшенный крылатыми гаргульями с жутким оскалом.

Когда я вступил на мост, одна из статуй внезапно повернула свою морду ко мне. Сдавленно вскрикнув, я выстрелил в нее из пистолета, но пуля лишь царапнула каменную шкуру чудовища. Зарычав, оно бросилось ко мне, пытаясь цапнуть когтями и зубами. Старательно уворачиваясь от ударов, я попутно выстрелил еще несколько раз, но безрезультатно — камень не прошибешь таким оружием. Сабля моя тоже была бесполезной, поэтому пришлось полагаться на хитрость. Подойдя к краю моста, я сделал вид, что схватка уже порядком утомила меня, и тварь, клюнув на это, пригнулась к земле и резко прыгнула в мою сторону, но я в последний момент рванул в сторону, и гаргулья пролетела мимо меня в реку, немного задев плечо когтями. Послышался очень тихий всплеск. Я аккуратно подошел к краю моста и заглянул вниз, но ничего не увидел, даже малейшего волнения вод. Похоже, чудовище в буквальном смысле пошло камнем на дно. Отдышавшись, я вскоре пересек мост и без приключений добрался до поселения.

Ни одного огонька в домах. Все постройки были погружены во тьму и покрыты каким-то странным налетом. Подойдя ближе, я с отвращением понял, что это огромные космы паутины, опутавшей все вокруг. Она свисала с домов, словно космы мха. Целые канаты были перекинуты между домами, а с них свисали огромные, гниловатого цвета коконы. Стараясь не думать о размерах тех пауков, что сотворили такую паутину, я аккуратно подошел к воротам, которые были выломаны и валялись рядом. И тут я понял, что прибыл к месту назначения. Нет, меня не встретили радостно укрывшиеся жители, так же, как и не было таблички с названием нужной мне деревни. Нет. Просто я разглядел, что рядом с воротами лежал мистер Венкл. Точнее, его кожа, содранная с тела целиком...

***

С отвращением и ужасом я рассматривал останки своего клиента, теряясь в догадках. Был ли он уже мёртв к моменту нашей встречи, и всё это время его дух обманывал меня, притворяясь жертвой, или же его убили совсем недавно? Слишком много вопросов и ни одного ясного ответа. Похоже, мне придётся разбираться во всём самому.

Если верить словам Венкла (если они правдивы), то за мной сейчас наблюдает целая группа озлобленных духов, жаждущих разорвать меня на части и присоединиться к своей братии на веки вечные. Однако вокруг стояла поистине мёртвая тишина. Ни дуновения ветерка, ни привычных слуху стрекотания сверчков или жужжания других насекомых. Лишь мрак, жуткий мертвенный лик луны да погружённый в гробовое безмолвие городок, покрытый мерзкой паутиной.

Стараясь идти как можно аккуратнее и тише, я начал исследовать ближайшие дома. Все они были крепко заперты изнутри, но, похоже, внутри никого не было. В одном из домов я обнаружил на крыше зияющий пролом, покрытый по краям странной жидкостью, которая переливалась зелёным перламутром в лунном свете. И хотя любопытство толкало меня забраться и проверить эту странную находку, чутьё охотника буквально вопило об опасности. Я привык доверять этому чувству и осторожно прошёл мимо. Несколько раз мне почудилось вдалеке какое-то движение среди домов, но оно было столь мимолётным и быстрым, что я не смог опознать создание.

Постепенно я углубился в тёмные глухие закоулки мрачного города, но до сих пор не встретил ни одной души. Между тем чувство опасности всё настойчивее говорило мне об угрозе, нависшей надо мной. Краем глаза я смог уловить крупный тёмный силуэт, который очень быстро скрылся на крыше одного из близлежащих домов. Похоже, здешние хозяева действительно следили за мной.

Стараясь не поддаться панике, я перехватил своё оружие поудобнее и достал из сумки несколько самодельных зажигательных бомб, заправленных специальным освященным маслом, солью и фосфором. Отличное оружие, одинаково подходящее как для живых, так и для потусторонних противников. Вскоре я вышел на небольшую площадь, окружённую высокими домами, к которой выходило ещё несколько довольно широких улиц, после чего рванул со всей скоростью к центральному колодцу, откуда было одинаково далеко до любого из зданий.

Мои преследователи, до поры таившиеся в тенях и мраке, наконец вышли на свет. Огромные паукообразные чудовища, покрытые отвратительной слизью, неторопливо спускались со всех сторон, окружая меня. Их гигантские хелицеры хищно пощёлкивали, а в фасетках горел неземной холодный огонь. Их туловища украшали оторванные человеческие головы, на которых застыли гримасы боли и ужаса. Мне показалось, что я даже мог слышать их крики и стоны. Содрогаясь от ужасающей вони и омерзения, я усилием воли заставил себя держаться спокойно и непринуждённо, выжидая момент.

Чудовища сперва нерешительно остановились, удивившись моей реакции. Видимо, они привыкли, что жертвы в страхе и панике убегают от них, но вскоре голод и отсутствие какой-либо реакции с моей стороны пересилили их нерешительность. Громко перестукивая лапами, они бросились на меня сразу со всех сторон. В этот момент я нажатием активировал спусковой механизм и бросил себе под ноги сразу несколько бомб, после чего молниеносно ухватился за веревку колодца и скатился по ней вниз. Из-за спешки я немного не рассчитал скорость и чуть было не выронил веревку, когда с силой ударился о стенку колодца, однако всё обошлось.

Тем временем наверху чудовища уже столпились вокруг моего тёмного сырого убежища и готовились уже спускаться, но чудовищный взрыв расстроил все их планы. Истошно вереща, пауки (те, кого не размазало на куски) пытались сбить пламя, но только ещё больше распространяли огонь по своему телу. Одна из тварей даже споткнулась о выступ и рухнула в колодец, задев меня, после чего бок пронзила острая боль, а в глазах помутилось, но веревку я так и не выпустил. Наверху же теперь стоял такой жар, что мне пришлось опустить голову вниз, обливаясь потом.

Через некоторое время пламя немного затихло, как и вопли чудовищ, поэтому я позволил себе наконец подняться вверх и осмотреться. Как выяснилось, некоторые твари, частично задетые взрывом, всё же смогли убежать к своим норам, благодаря чему успешно подожгли немало домов. Постепенно пожар разгорался всё сильнее, особенно хорошо горела паутина и коконы. Я стоял неподвижно, взирая на картину умирающего в пламени города, но не это меня поразило, отнюдь. Просто в этот момент со всех домов стали появляться призраки... Много призраков. И все они устремились в мою сторону.

Меня окружила плотная стена духов, молчаливых и грозных. Они пристально смотрели на меня, не давая прохода. Пожар вокруг уже начинал стихать, уничтожив большинство домов и паутину. Я не был уверен, что все, кто оплетал город паутиной, сгорели в этом пожаре, но сейчас мои мысли были заняты озлобленной толпой духов, которая не давала мне прохода.

Решив дорого продать свою жизнь, я уже собирался ринуться в самую гущу и взорвать все свои фосфорные гранаты, как вдруг вперёд вышел призрак Томаса Венкла, моего клиента. Жестами он успокоил меня, дав понять, что героический уход из жизни ни к чему, и поманил за собой.

Решив, что терять всё равно нечего (да и если бы меня хотели сделать частью своей команды, то уже непременно бы это сделали), я последовал за ним. Призрак петлял между сожжённых домов и развалин, уходя куда-то вглубь города. Запах гари и трупная вонь стали невыносимыми, на глазах начали наворачиваться слёзы. Несколько раз по пути я встречал огромные туши обгорелых чудовищ, которые не успели сбежать от инфернального пламени, пожиравшего городок.

Вблизи стало понятно, что это не гигантские пауки, хотя местами они были похожи. Эти твари напоминали чудовищную помесь пауков, скорпионов и людей. Помимо паукоподобных лап, у них были и человеческие руки, почти человеческое лицо, которое, однако, уродовали фасетки и хелицеры.

Мой проводник не обращал внимания на этих чудовищ, но при этом ни разу и близко не проплывал рядом с ними, даже мёртвыми. Похоже, между этими «пауками» и здешними духами явно не было дружеских отношений. Однако всё это не проливало свет на текущее дело.

Что именно здесь случилось? Действительно ли мой клиент был живым человеком или уже обратился ко мне, будучи в состоянии потустороннего гостя? Тогда это будет самое забавное дело: призрак обратился к охотнику за призраками. И как, черт побери, я оказался в этом месте? То, что эти окрестности не относились к нашему миру, было очевидно. Куда меня занесло?

Вскоре мы вышли на другую площадь, которая была расположена на противоположной окраине города. Здесь постройки лучше сохранились — пожар практически не дошел до них. А ещё тут было полно уже знакомой мне паутины. Теперь понятно, что хотел от меня мой потусторонний клиент — завершить начатую работу. Призрак Венкла лишь коротко кивнул, словно прочитав мои мысли, а затем указал в сторону часовни, очертания которой было трудно различить из-за паутины. Похоже, там располагалось логово этих тварей.

Не буду утомлять подробностями сражения с паукообразными чудовищами. Лишь скажу, что спустя несколько часов осторожной разведки местности и нахождения подземного убежища тварей (где попрятались остатки этого мерзкого вида, окружившие свою королеву), я, не особо миндальничая, использовал весь оставшийся запас зажигательных и освящённых гранат, превратив логовище в огненную геенну. Визги и рычание чудовищ практически оглушили меня, но, к счастью, я выбрался невредимым и вскоре передо мной вновь предстал дух моего клиента. И тут словно чары спали с него, ибо он наконец заговорил со мной.

Венкл поведал мне многое. Собственно, он действительно уже был духом к тому времени, как явился ко мне. Он, конечно, чувствовал себя немного виноватым, а на моё искреннее и сильное возмущение по поводу серьёзного обмана, чуть не стоившего жизни, заявил, что я был единственной надеждой для сонма замученных душ. Всему виной эти чудовища. Жнецы, как он их назвал, испокон веков отлавливали несчастных духов, не нашедших покоя в иных сферах, постепенно накапливая в своей тюрьме, находившейся в ином измерении (мире чудовищ, как пояснил Томас). И вскоре концентрация потусторонних сил стала такова, что грань между нашими мирами стала истончаться, а духи местами могли проявляться в нашем мире. Размеренная жизнь людей приводила неупокоенных в ярость, а голод жнецов подстегивал пленников действовать безжалостно, а потому в моменты особо близкого контакта некоторые деревни целиком становились жертвами озлобленных духов.

Так однажды случилось и с деревней, в которой проживал Томас Венкл (в этом плане он сообщил правду, но всё же не всю). Но с ростом числа пленников у них появилась возможность бороться с влиянием своих тюремщиков. В какой-то из моментов духи сообща нанесли удар по чудовищам, чтобы Венкл смог вырваться на время и добраться до меня. На вопрос, как они вообще на меня вышли, Венкл лишь пожал плечами и сказал, что моя аура очень знакома духам, ведь я гораздо чаще других людей связываюсь с потусторонними силами. А это неизбежно оставляет свой отпечаток на мне. Как говорится, если долго смотреть в бездну... Что ж, впредь буду знать, что я особая знаменитость среди духов, чтобы перепроверять тщательнее своих клиентов, прежде чем соглашаться на дело.

Кстати, финал, как это бывает во многих бульварных и отвратных книжонках, оказался счастливым. Духи обрели покой, жнецы в массе своей перестали существовать (хотя это далеко не единственный выводок в данном мире), а благодарные жители деревни (всё же покойной, увы) показали мне врата в наш мир и заодно место, где некий древний аристократ спрятал немного своих драгоценных сбережений. Собственно, врата тоже располагались в имении этого безымянного дворянина. По-видимому, он имел какое-то отношение к культу Смотрящих, которые жаждали установить более тесную связь с потусторонними мирами, но, к счастью, Инквизиция и другие тайные ордены уничтожили этих богомерзких еретиков. Жаль только, что их наследие всё ещё живо. Но пока что хватит с меня всех тайн. Я жив и здоров, клиенты оказались щедрыми (целый сундук всякого добра), а рассудок почти не пострадал. Правда, пороги своего дома я решил дополнительно обить защитными полосами серебра. На всякий случай.