Дитя тьмы

Глава 15 1003 год от основания Империи Ильказара БАКСЕНДАЛА

Баксендала была процветающим городом, лежащим в двадцати пяти милях к западу от Майсака. Ее благополучие и зиждилось на том, что она открывала возможность для многочисленных торговых махинаций купцам, следующим с запада на восток или с востока на запад. Горный проход был длинным и утомительным.

Рагнарсон избрал это место для сражения из-за особого рельефа местности.

Город располагался в точке, где когда-то в древности заканчивался ледник, перекрывавший перевал. В этом месте долина, ставшая проходом, превращалась в каньон шириной не более двух миль и с отвесными стенами. Земля в районе города была загромождена ледниковыми отложениями.

Сама Баксендала выросла у северного склона холма, напоминающего по форме сахарную голову. Холм длиной в две мили, шириной в полмили и высотой в двести футов являлся отрогом небольшого хребта, тянущегося к Зайдентопу – крутой, поросшей кустарником горе, образующей северную стену каньона. Река Эбелер омывала южную сторону выступа там, где долина, изгибаясь ленивой дугой, становилась чуть глубже. Здесь, из-за плотины в дюжине миль к западу, вода поднималась, образуя мелкое болото шириной около мили.

Болото плотно примыкало к Сахарной Голове, оставляя у южной стены долины узкую, заросшую кустарником полоску твердой земли, для обороны которой требовались сравнительно небольшие силы.

На вершине Сахарной Головы стояла небольшая крепость Карак Штрабгер, с которой открывался прекрасный вид на восток. Оттуда Рагнарсон мог видеть малейшие детали битвы. Если он укрепит фланги у Зайдентопа и Баксендалы, то ему придется защищать линию, не превышающую половину мили. К западу от этого места, впрочем, так же как и к востоку, более удобного поля для сражения не было. Сэр Андвбур, дравшийся здесь прошлой осенью, знал этот район лучше, чем Браги.

Рагнарсон обрушился на город через две недели после явления демона. Семейство Штрабгер бежало столь поспешно, что бросило в кухне наполовину готовый завтрак. Основные силы мятежников готовились к битве дальше к востоку где-то у линии снегов. Через три дня после подхода основных сил Браги была предпринята попытка сбить их с позиций. Барон Берлич привел рыцарей к еще одному Лиенке. Его атака провалилась под дождем итаскийских стрел. Сам Берлич был убит.

Тех, кто пережил схватку, к огорчению Рагнарсона, одолел приступ здравого смысла, и они выбрали командиром сэра Андвбура Ким-берлина – самого опасного, по мнению Браги, человека в стане врага.

Кимберлин избрал тактику выжидания. Он занял оборонительную позицию на линии прошлогоднего сражения, а тем временем его патрули всеми силами пытались спровоцировать Рагнарсона на наступление. Браги игнорировал их происки.

Хотя войско Кимберлина насчитывало восемь тысяч человек – больше, чем когда-либо приходилось встречать Браги, – последний сильнее всего опасался подхода из Майсака вооруженного магией отряда Каптала. Маршал Кавелина выжидал, затеивал небольшие стычки, укреплял позиции, вел разведку и пополнял материальные ресурсы. Он постоянно напоминал своим офицерам о необходимости удержать занимаемую позицию любой ценой, невзирая на возможные тяжелые людские потери. Враг будет остановлен у Баксендалы или не будет остановлен никогда. Судьба Запада в их руках. Если оставить эти позиции, Шинсан начнет двигаться на Запад без помех.

Стоя у парапета единственной башни Карак Штрабгера, Рагнарсон взирал на вверенное его командованию воинство. В его распоряжении было двадцать тысяч кавелинцев плюс те люди, которых он привел с собой. На западе, на горизонте в весенней дымке висели огромные клубы пыли. К нему торопились нежданные союзники.

Одно облако вздымали полки, собранные Шанайтом Анстокинским для нападения на Волстокин. К северу от него шел Джостранд Волстокинский с тремя тысячами ничего не понимающих ветеранов битвы на озере Берберич и сражения, в котором был разбит Водичка. В районе Хайдершайда, совершая сорокамильные дневные переходы, спешил на помощь принц Рейтель Алтейский – старый вояка, обретший честь и славу еще во время войн. Его десять тысяч считались лучшими солдатами во всех Малых Королевствах.

До Браги доходили слухи, что войска шли из Тамериса, Рудерина и даже из более отдаленных королевств.

Это объединение сил Малых Королевств началось в ночь красного демона. Гордо подняв голову, они отважно двинулись на восток.

Неожиданно возросшие мощь и ответственность ужасали Рагнарсона. Короли и принцы торопились стать под команду человека, который всего год назад был не более чем простым землевладельцем…

Имелись и другие, кто восхищался им не менее, чем Шанайт, Джостранд и Рейтель.

Рядом с холмом Сахарная Голова, над самой Баксендалой, стояла дюжина палаток. В одной из них обитал старинный друг Браги граф Визигодред из Мендалаяса, в другой – приятель Га-руна, ужасный Зиндаджира. Остальных жителей палаточного лагеря он знал лишь по их славным делам. Там были: Кейрл Древнейший; Барко Крицелиус из Хэлин-Деймиеля; Стоян Дузан из Прост-Каменца; Громачи Божественное Яйцо; Ормреботнский Отшельник; Бершиг Абреш из Зонгера в Рингерике; Клейджес Данивин; Серкес Холдгрейвер из Твердыни Замороженного Пламени и даже Оно с Тысячью Глаз из темных глубин храма Янкоплоса, что в Самбаллавейне.

Все палатки стояли группой, и лишь одна разместилась чуть в стороне. Перед ней развевался видавший виды штандарт империи. Внутри можно было увидеть человека, чьи усилия двинули столько армий в Баксендалу, чьим именем пугали детей, а взрослые мужчины, услыхав это имя, пугливо оглядывались через плечо.

Вартлоккур.

Его появление говорило о тяжести предстоящей битвы. Все великие и могущественные чародеи от Самбаллавейна до Ива Сколовды затаили дыхание, узнав, что происходит.

Рагнарсон слышал, что даже сторонники Грейфеллза присоединились к всеобщему перемирию.

Присутствие Вартлоккура вызывало у Браги смешанные чувства. С одной стороны, он, вне всякого сомнения, мог принести пользу, но с другой стороны – старое недовольство самим собой и Насмешником может напомнить о себе.

Однако Насмешника, которому более всего следовало опасаться, чаще других видели у шатра чародея. Он крутился около Вартлоккура постоянно, если не считать того времени, когда толстяк скрывался от гнева солдат, жульнически обыгранных им в кости.

При мысли о Насмешнике Рагнарсон улыбнулся. Толстяк неисправим. Так и остался подростком.

В стороне прохода Савернейк он заметил сигнальный дымок и вернулся в штабное помещение, оборудованное в самом большом зале замка.

Ожидая доклада, он спросил у Драконоборца:

– Как там Рольф?

Прешка настоял на своем походе на Восток.

– Как всегда. Он никогда не поправится, если не успокоится на некоторое время.

– Как идет эвакуация? – Браги хотел вывезти как можно больше мирных граждан из зоны предстоящих боев.

– Отправили всех, кто пожелал. Остальные ни при каких обстоятельствах не хотят сниматься с места.

– Мы, похоже, сделали все, что могли. Не можем никого принуждать… Полковник Кирьякос?

Он уже следил с башни за действиями этого человека. Полковникам Кирьякосу и Фиамболосу было поручено сделать все, чтобы затруднить наступление шинсанцев.

– Все идет страшно медленно. Я не успею закончить, если вы не выделите мне еще людей.

Его планы и без того уже отвлекли слишком много сил. Траншеи, укрепления, ловушки, рогатки, понтонный мост через болото, заготовка материалов требовали ежедневно сотен тысяч человеко-часов. Но Кирьякос был прирожденным перфекционистом. Не было ни одного проекта, который он не мог бы усовершенствовать, получив дополнительные людские и финансовые ресурсы…

"Неужели я старею? – подумал Рагнарсон. – Что случилось с моей тягой к движению?" (Этот же вопрос задавали командиры кавалерийских частей.) Армия Шинсана состояла в основном из пехоты с ограниченной поддержкой лучников и арбалетчиков. Нотам был сэр Андвбур… Ответ себе и кавалеристам был один: он всем существом чувствовал, что надо продолжать позиционные действия.

С башни спустился сержант и, отозвав Браги в сторону, прошептал:

– Капитан Альтенкирк говорит, что захватил пленных. Двух мужчин по имени Турран и Вальтер и одну женщину. Капитан считает, что эта та, которую вы видели в Майсаке.

Рагнарсон задумался. Дымовой сигнал в ветреную погоду мог быть ошибкой. Но если это правда, то он вполне своевременен. Неужели они захватили Мглу? Но как?

– Благодарю. Пошли сигнал "Отлично сделано" и держи все в тайне, – сказал Браги и отошел в угол, чтобы спокойно подумать.

Открывается столько возможностей… Все станет ясно, когда появится Альтенкирк.

Однако в любом случае следует принять меры предосторожности, подумал он и направился в городок чародеев.

Альтенкирк решил не испытывать судьбу и принес пленников в больших плетеных корзинах для зерна, которые крестьяне, спасаясь от крыс и мышей, подвешивают в амбарах под потолок. На глазах пленных были повязки, во рту торчали кляпы, и они были связаны так, что не могли пошевелиться.

Корзины несли военнопленные из числа сторонников сэра Андвбура, которых в свою очередь окружали Марена Димура, готовые мгновенно уничтожить как корзины с их содержимым, так и самих носильщиков. К каждой корзине была привязана пропитанная маслом вязанка хвороста, а Марена Димура держали в руках пылающие факелы.

В других обстоятельствах Рагнарсон изрядно бы повеселился, но сейчас он только сказал:

– Благодарю за меры предосторожности.

– Вообще-то я мог их прикончить, – ответил Альтенкирк. – Упаковать их был тот еще фокус…

– Представляю. Пусть ими займутся наши маги. Корзины были доставлены в расположение чародеев. Солдаты, поставив груз на землю, поспешили сбежать, а Зиндаджира, Божественное Яйцо и Оно с Тысячью Глаз изобрели нечто такое, что превосходило нормальное человеческое воображение.

– Что это за вонь? – поинтересовался Рагнарсон, заняв на всякий случай место рядом с Вартлоккуром.

– Все придумал Оно. Сейчас увидишь. "Хм-м, они все стремятся окружить тайной", – подумал Браги и, кивнув Альтенкирку, скомандовал:

– Турран – первым.

Альтенкирк осторожно приподнял крышку. Колдуны топтались рядом, как лисы у заячьей норы.

Но Турран так долго пробыл в заключении, что без посторонней помощи выбраться не мог. Рагнарсон подошел к нему, вытащил кляп и, пальцем поманив к себе Визигодреда, сказал Туррану:

– Прости. Альтенкирк – весьма осторожный человек.

– Понимаю.

– Вода, – сказал Визигодред, протягивая чашку. Браги и один из солдат поддерживали Туррана, а Визигодред массировал ему ноги. Закончив массаж, маг сказал Альтенкирку:

– Можешь выпускать остальных. Они безопасны. Прежде чем на свет появилась Мгла, позади Браги послышался какой-то шорох, он обернулся и встретился взглядом с королевой. Итак, презрев его совет, она прибыла, чтобы принять участие в последней битве, выбрав при этом самый подходящий момент. Королева смотрела на Мглу твердо, но в то же время с долей ревнивой зависти.

– Не хватает только, чтобы здесь появилась Элана, – пробормотал Рагнарсон под нос.

, Большой глоток вина немного вернул Туррана к жизни. Он попросил лекарей осмотреть брата и тут же заявил:

– Полагаю, что мы все на одной стороне. – И после некоторой паузы добавил:

– Она – с нами.

Шум и шепот. Все чародеи одновременно радостно закивали, а Визигодред, который чуть ли не по-отечески относился ко Мгле, захлопотал около нее наподобие клушки.

– Тебе доводилось когда-нибудь видеть такой капкан для нашего брата? – спросил Браги у Рольфа, явившегося, несмотря на болезнь, узнать, из-за чего весь этот шум.

– Это просто непристойно. Ни одна женщина не имеет права выглядеть так, как она.

– Скоро они будут здесь, – произнес совсем оживший Тур-ран. – Переброска войск началась неделю назад.

– Вот как? – бросил Рагнарсон, еще не до конца избавившийся от подозрений. – Что ж, послушаем, что там у вас произошло.

– Мы не смогли воспользоваться лестницей черного хода, – сказал Турран, закончив рассказ о событиях в библиотеке, – поэтому, прихватив Брэда Красную Руку, мы попытались проскочить коридором…

– Следовательно, вы объединились?

– Иного выбора просто не было. Ты понимаешь, что люди О Шинга перебили бы нас всех. Итак, прихватив Брэда, мы прошли через коридор к лестнице, по которой Дерран ранее добрался до старика. Однако ее уже прикрывали люди О Шинга, и нам пришлось прорываться с боем. Вальтера ранили, Дерран погиб, Керт, Каптал и маленькая девочка попали в плен. Брэд порвал мышцу на левой руке. Мы пробились, но не смогли никого спасти, кроме самих себя.

– А как же Мгла? Разве она не могла воспользоваться парочкой заклинаний?

– Полковник, там было шесть человек, и трое из них – тервола. Ты понимаешь, что это значит. Мы старались изо всех сил и убили трех солдат. Она же делала все, чтобы нейтрализовать колдунов. Когда схватка кончилась, мы не могли вынести раненых. Мне с трудом удалось вытащить Вальтера. Кроме того, ребенок отказывался уходить от старика. Все, что можно было сделать, мы…

– Я вас не осуждаю.

Браги тоже приходилось оставлять своих людей, и ему было знакомо болезненное как удар копья чувство вины после этого.

– Мы надеялись добраться до главных ворот или по крайней мере до друзей Каптала, но схватка наверху дала возможность людям О Шинга выиграть время и отрезать все пути отступления. Оставался единственный путь через пещеры. Не знаю, что явилось причиной – моя память или их колдовство, – но мы очень скоро заблудились. Каждый коридор приводил нас обратно в Майсак. Каждый раз, возвращаясь, мы сталкивались со все большим ужасом. Они пытали Керта до тех пор, пока тот не выложил все, что знал о Гаруне. Они заколдовали Каптала и девочку, и те стали на их сторону. То же самое они сделали и с командирами мятежников. Мы воровали пищу и снова пытались отыскать выход. Когда они стали перебрасывать войска, я понял, что не имею права далее оставаться в своем теле. Доставить Мглу к вам было делом наипервейшей важности.

– А Брэд?

– Они уловили присутствие магии. Началась охота. Больное плечо его подвело. Брэда схватили, прежде чем Мгла сумела их отогнать.

– На что рассчитывает Мгла? Она теперь беглянка? Надеется, что я помогу вернуть ей трон? Помогать ей в этом я никоим образом не намерен. Я не сделаю ничего, что могло бы пойти на пользу Империи Ужаса. Напротив – пожалуйста. Империя Ужаса похожа на ядовитую змею: каждое оказанное ей благо делает яд этой гадины все более смертоносным.

– Думаю, – тихо произнес Турран, – что она исчерпала свое честолюбие. Успехи О Шинга ее сломили. – Кивнув в ее сторону (Мгла хлопотала вокруг Вальтера), он добавил:

– Все ее порывы теперь обращены на это.

– А?..

– Не знаю, сколь долго это продлится. Но полагаю, достаточно долго для того, чтобы мы смогли извлечь пользу.

– Большею я и просить не могу, – сказал Рагнарсон, неохотно оторвав взор от Мглы и посмотрев в сторону толпящихся неподалеку магов. Все указывало на то, что они поверили Туррану. Только на лице Вартлоккура можно было увидеть скептицизм, но скептицизм этот, как оказалось, совершенно не был связан с переходом Мглы на их сторону.

– Степень контроля над Силой не скажется на исходе битвы, – заявил он. – Предсказания довольно туманны, но из них можно заключить, что успех будет зависеть от отваги и выносливости солдат, а не от усилий – моих и мне подобных.

Создавалось впечатление, что чародей и сам удивлен этому. Вартлоккур свое дело знал и скорее всего был прав. Но Рагнарсон был тоже изумлен. Он не представлял, как можно будет избежать катастрофических последствий от столь мощного вмешательства магических сил в боевые действия.

– Посмотри, что еще можно здесь сделать, – сказал Браги, обращаясь к Рольфу Прешке, и ушел, чтобы приветствовать прибывшую в Баксендалу королеву.

Мятежники под командованием сэра Андвбура влетели в каньон без всякого порядка, как сухие листья, влекомые осенним ветром. Отдельные отряды перемешались, передвигаясь то в одну, то в другую сторону. Перед этой толпой и внутри ее двигались кавалерийские группы Рагнарсона и Марена Димура. В небо взвились сигнальные дымы, смешиваясь с восходящим от Майсака темным облаком, похожим на нависающую над войсками руку судьбы. Беспорядок, с которым отряд сэра Андвбура посыпался на укрепления Рагнарсона, заразил и его людей. Браги потребовалось некоторое время, чтобы восстановить дисциплину.

Ночью враг не проявлял большой активности. Но количество лагерных костров на противоположной стороне не могло не вызывать беспокойства. Рагнарсон почти не спал, проведя всю ночь за анализом противоречивых донесений.

К утру он все же сумел разобраться в диспозиции. Каптал со своими кавелинцами встал за болотом напротив правого фланга Рагнарсона, там, где теснину обороняли Черный Клык и Драконоборец. Сэр Андвбур со своими тысячами занял позицию на другом фланге у Зайдентопа, а противостояли ему полки наемников Высокого Крэга. Шинсан держал центр лицом к лицу с ветеранами принца Рейтеля Алтейского.

В четверти мили от первой линии обороны, которую удерживали шестнадцать тысяч человек, Рагнарсон соорудил вторую линию. Людей там было больше, но линия в целом казалась слабее первой. Волстокинцев он поставил у склона Зайдентопа рядом с укреплениями и тяжелыми метательными орудиями полковника Фиамболоса. В центре расположились кавелинцы, усиленные специально отобранными ветеранами – лучшими из лучших. Справа, у стен Баксендалы, стояла армия Анстокина. Они образовывали стык с траншеями и укреплениями, сооруженными полковником Тучолом Кирьякосом по склону от дна долины до стен Карак Штрабгера. Рагнарсон полагал, что основная схватка произойдет между пехотными подразделениями, в то время как метательные орудия на флангах и лучники, расставленные за линией обороны, будут наносить существенный урон врагу. Браги разрешил оставить лошадей только двум тысячам самых лучших кавалеристов, расположив их к западу от Баксендалы, вне поля зрения врага под прикрытием склона, ведущего к Зайдентопу.

Рассвет, казалось, никогда не наступит. Он наползал с востока как раненая черепаха. Но постепенно становилось все светлее и светлее.

Рагнарсон, королева, Турран, Мгла, Вартлоккур, полковники Фиамболос и Кирьякос вместе с посыльными и сигнальщиками толпились на вершине единственной башни Карак Штрабгера. Когда взору Браги открылся лагерь О Шинга, сердце его упало, и он подозвал к себе Мглу.

Войско Шинсана уже успело занять боевой порядок. Мгла, вглядевшись в легкий утренний туман и коротко вздохнув, произнесла хрипловато:

– Он привел четыре легиона. Восьмой – по нашу правую руку – слева от него. Третий. Шестой. И… – Последний легион оставался в резерве по центру противостояния армий. – И… Первый. Имперский штандарт. Лучший из лучших.

Она с такой силой вцепилась в парапет башни, что ее пальцы побелели от напряжения.

– Лучшие, – повторила она. – И все четыре – в полном составе. Он меня одурачил.

Однако Браги не удивился. Ничего хорошего он и не ждал, однако в глубине души надеялся, что О Шинг закатит не столь грандиозный спектакль.

– А где он сам?

Мгла кивнула и, указав направление, добавила:

– Там. В тылу Первого. Видите ту башню? Он пожелал наблюдать за нашей гибелью с высоты.

– Полковник Фиамболос, сообщите об этом Альтенкирку, – бросил Браги и, обратившись к Вартлоккуру, спросил:

– Ну что, ты видел достаточно?

– Начинаем, – утвердительно кивнув, произнес чародей. – Хотя сильно сомневаюсь, что нам удастся многого добиться. С этими словами Вартлоккур удалился.

– Полковник Кирьякос!

Полковник щелкнул каблуками, отвесил полупоклон и отбыл принять командование гарнизоном замка и обороной Сахарной Головы, не забыв сказать:

– Да пребудет с вами милость богов, сэр.

– Турран! Что ты думаешь?

– Ты сделал все, что мог. Теперь все в руках Судьбы.

– Все готово, ваше величество, – обратился к королеве Рагнарсон.

Она величественно и холодно кивнула. Между ними возникло некоторое напряжение, так как он после ее прибытия из Форгреберга провел всю ночь, готовясь к битве.

– Теперь надо ждать, – сказал Браги, поглядывая на башню О Шинга и желая, чтобы все началось как можно скорее.

Он сомневался (впрочем, умело скрывая свои сомнения), что у него есть какие-либо шансы выиграть сражение. Четыре легиона… Почти двадцать пять тысяч солдат… С такими силами О Шингу не надо будет пускать в дело вспомогательные части…

Но О Шинг начал именно с этого. Повинуясь невидимому сигналу, сэр Андвбур обрушился всей своей силой на полки наемников. Люди Андвбура сражались пешими.

– Этого типа следует повесить, – пробормотал Турран. – Он очень быстро учится.

Наемники, хотя и были более опытными бойцами, отбивались с трудом до тех пор, пока отряд врага не оказался в зоне действия метательных машин Фиамболоса.

Примерно через час Рагнарсон спросил Туррана:

– Что он делает? Ведь совершенно очевидно, что ему не прорваться.

– Наверное, хочет ослабить нас перед тем, как в действие вступят легионы. Или пробует заставить наемников выступить вперед и сломать линию обороны.

Рагнарсон посмотрел в сторону гор. Темное облако над Майсаком постепенно таяло.

– Они ждут, чтобы солнце начало бить нам в глаза, – сказал Браги. Его надежда, что враг пройдет мимо такой возможности не оправдалась.

– Думаю, что они просто хотят выиграть время, чтобы ввести в действие колдовство, – вмешалась Мгла.

– Вижу фургон с напитком, – бросил Турран. В свое время Вартлоккур признался, что ужасная вонь из лагеря чародеев проистекает из-за того, что они готовят пойло для всех сражающихся воинов. Магии в напитке было немного, а может быть, даже и вовсе не имелось, но он сочетал в себе качества как пробуждающего отвагу алкоголя, так и средства, увеличивающего физическую силу и выносливость. Такая магия может принести гораздо больше пользы, чем сотрясание гор, подумал Рагнарсон.

– Маршал, – произнесла королева, – за болотом видны сигнальные дымы.

Рагнарсон обернулся. Сигнал подавал Хаакен. Позволив себе слегка улыбнуться, он сказал:

– Отлично. Посыльный! Передай сэру Фарачи распоряжение перейти через понтонный мост.

Ключевой момент плана, выработанного за ночь, после того как общее расположение сил противника стало известно, сработал великолепно. Черный Клык и Драконоборец поставили ловушку и заманили в нее Каптала.

– Колдовство начинается, – произнесла Мгла и, вытянув руку, указала на пятнышко розового света у подножия башни О Шинга.

– Опять Госик из Убочона. – В ее голосе можно было уловить благоговейный ужас. – На сей раз во плоти. О Шинг – безумец! Этот демон контролю не поддается…

– Кимберлин отходит, – сказал Турран. Рагнарсон это уже заметил и произнес, глядя вниз на еще не подвергнувшихся испытанию алтейцев:

– Наступает критический момент. Сумеют ли они выстоять, когда поймут, что происходит?

– Все назад! – выкрикнула Мгла. – Мне нужно пространство!

Розовый огонек превратился в алое пламя, из которого поднимался густой красный дым. Через несколько секунд в красных клубах родилась огромная рогатая голова с черными глазами-провалами Существо это было не тем царапающим луну монстром, который маячил над хребтом Капенрунг некоторое время тому назад. Сейчас, по оценке Браги, его рост не превышал нескольких сотен ярдов. Казалось, что демон рос прямо из земли.

Мгла стояла, воздев руки и откинув назад голову. Ее речь лилась так быстро, что Рагнарсону казалось, будто волшебница вообще не пользуется словами. Подул ледяной ветер, вздымая ее волосы и раздувая наряд.

Рагнарсон посмотрел в сторону своих скромных чародеев. По мере того как Госик становился все мощнее, все двенадцать обратились к своему привычному оружию. Они стреляли в него молниями. Швыряли огненные дротики и огненные же меняющие цвет в полете шары. Ужасный смрад окутал башню замка, и сотканное из тумана существо размером с дюжину слонов проплыло над неподвижными легионами, и, оставив за собой десятки трупов врагов, опустилось на землю и протянуло свои длинные, извивающиеся щупальца к ногам Госика, одновременно прильнув к ним множеством клювастых пастей…

Мгла резко свела руки. Там, в каньоне, отражаясь от стен, раскатились бесконечные громовые удары. Над головой Госика появилась диадема из сверкающих огней, излучающая радужные брызги молний. Диадема начала опускаться.

Рагнарсон не был уверен, но ему показалось, что из сверкающей сферы выглянуло лицо, не менее ужасное, чем у Госика. Лицо бросило взгляд вниз и начало раздаваться вширь. Оно распухало до тех пор, пока в его центре не появилось клыкастое отверстие, способное поглотить любого монстра.

Какая-то тень коснулась парапета башни. В нескольких сотнях футов над ураганом, вызванным Мглой, парил одинокий орел, которого, по-видимому, совершенно не трогали людские беды там, внизу. Какую-то долю секунды Рагнарсон завидовал свободной птице. Но затем…

От неожиданности он с шумом втянул в себя воздух, широко открыв рот. Орел перестал быть орлом, а превратился в человека на крылатом коне, парящем гораздо выше, чем казалось первоначально. Он повернулся к Туррану, чтобы услышать его мнение.

Турран, однако, ничего не заметил. Впрочем, как и остальные. Всеобщее внимание было обращено на Госика.

В это мгновение проявление всех магических сил в долине исчезло.

Госик рассыпался, как рассыпается при землетрясении кирпичное здание. Обломки и туча пыли закрыли башню О Шинга. Госик, рассыпаясь, взвыл так громко, что заглушил раскаты грома, вызванные Мглой.

Турран застонал и, задрожав, схватился за грудь так, словно что-то произошло с его сердцем.

Мгла, издав вопль горя и отчаяния, упала на колени и начала биться лбом о камни парапета.

– Она исчезла, – стонал Турран. – Сила. Ушла.

Королева пыталась остановить Мглу.

– Помогите! – кричала она посыльным.

Рагнарсон, перегнувшись через парапет, посмотрел вниз. Его чародеи, похоже, обезумели. Некоторые шлепнулись в обморок, а большая часть вела себя так, будто на них напал приступ тошноты. Нейтрализующее магию Явление распространялось по долине расширяющимся кольцом, оставляя за собой дымный след. Казалось, оно не затронуло лишь Вартлоккура, который, неподвижный как каменное изваяние, все еще смотрел в сторону развалившегося Госика из Убочона.

Рагнарсон снова бросил взгляд в небо. Орел парил в направлении Майсака, ни дать ни взять воздушный хищник, направляющийся по своим делам.

Опять этот карлик, мрачно подумал Браги. Кто он? Или что? Он не бог, но явно владеет такой Силой, какой не владеет никто из живущих на земле. Во всяком случае, из тех, кого Браги знал.

Соратники Рагнарсона не заметили ничего, кроме внезапного исчезновения всех магических проявлений. Для Туррана и Мглы это была чудовищная, ничем не возместимая потеря. Им казалось, что у них украли души.

О Шинг не терял времени. Легионы пришли в движение. Под влиянием живительного напитка и распространенного по указанию Браги известия о том, что западная магия одолела восточную, войска смотрели в будущее с возросшей уверенностью.

Шинсан наступал за щитом из пехоты сэра Андвбура. Мятежники то ли возглавляли наступление, то ли их просто гнали перед собой шинсанцы. Перед людьми Андвбура стояла задача нейтрализовать все возможные ловушки, и они несли тяжелейшие потери. У лучников Рагнарсона был огромный запас стрел и неисчислимое количество легких целей.

Прежде чем произошло столкновение, войска Рагнарсона преподнесли противнику первый сюрприз. Он вооружил алтейцев дротиками – тактика, не применяемая со времен империи. Дождь коротких копий не только принес врагу дополнительный урон, но и отрицательно сказался на его боевом духе.

– Посыльный! – Рагнарсон решил отдать распоряжение второй линии обороны подготовиться. – Вот что значит стать союзником Шинсана, – пробормотал Браги.

Несколько тысяч мятежников, зажатых между его войсками и легионами О Шинга, гибли как мухи.

Первая линия обороны держалась лучше, чем он ожидал. Браги благословил напиток магов.

Алтейцы удерживали третий. Фланговые легионы, под безжалостной бомбардировкой орудий Фиамболоса и Кирьякоса, с трудом выдерживали строй.

Вражеский командующий направил сэра Андвбура очистить Зайдентоп. Но достичь Карак Штрабгера было невозможно, пока держатся алтейцы. Люди Кимберлина ввязались в небольшие, но кровавые схватки в поросших кустарником оврагах и у укреплений Фиамболоса.

Рагнарсон приказал сигнальщикам отправить команду.

Альтенкирк с тысячью Марена Димура укрывался на склонах к востоку от Зайдентопа. Они должны были ударить в тылы мятежников и Шестого легиона. Рагнарсон рассчитывал лишь на то, что они смогут вывести противника из равновесия.

Рагнарсон стремился изо всех сил заставить О Шинга бросить в бой свой резерв. Первый легион, терпеливо ожидающий своей очереди рядом с башней, являлся ключом всего сражения.

Первая линия обороны с блеском выполнила свою задачу, но алтейцы под неослабевающим напором врага начали колебаться. Браги приказал лучникам отойти за вторую линию. Он не желал их потерять, если сопротивление неожиданно рухнет. Кроме того, Рагнарсон приказал командирам второй линии ни при каких обстоятельствах не оставлять своих позиций, бросившись на подмогу первой линии.

Алтейцы понемногу уступали. Враг рассчитывал прорвать оборону на их стыке с полками наемников. Альтенкирк начал атаку, и схватка на склонах Зайдентопа приобрела особенно кровавый характер. Марена Димура, находясь под воздействием напитка, отказывались отходить до тех пор, пока не понесли чудовищные потери. И они сражались гораздо лучше, чем ожидал Рагнарсон. Им удалось заставить сэра Андвбура отказаться от своей затеи. Рыцарь даже не смог преследовать выходящих из боя лесных людей.

Тем временем противник сумел отделить алтейцев от наемников, и командир Третьего легиона готовился к тому, чтобы начать скатывать фронт Рагнарсона в обе стороны.

Браги ожидал, что Первый легион бросится в прорыв, чтобы атаковать вторую линию. Но этого не произошло. О Шинг держал легион при себе.

– Они жгут мост, – произнес за его спиной Турран.

Браги обернулся. Со стороны понтонов поднимался столб дыма. Хаакен либо проиграл свою часть битвы, либо одержал полную победу. Этого он не узнает очень долго. Жаль, что они заранее не условились о каком-нибудь сигнале. Но, с другой стороны, это было правильно. Не надо, чтобы весть о локальной победе рождала преждевременные надежды, а сообщение о поражении снижало боевой дух.

Полки наемников начали понемногу сдавать. Они стали отходить по склонам Зайдентопа, прикрываемые стрелами лучников и снарядами баллист. Принц Рейтель решил последовать их примеру, но ему сделать это было гораздо труднее. Волны битвы уже бились о подножие Сахарной Головы, и Кирьякос не мог оказать ему поддержки.

Рагнарсон посмотрел на солнце. Оставалось еще четыре часа светового дня. Если Шинсан будет тянуть время, битва продолжится и завтра. К такому повороту событий он готов не был.

К удивлению Рагнарсона, явно одерживающие победу легионы вышли из схватки. Но затем Браги все понял. О Шинг бросал свежий легион в прорыв по центру на штурм второй линии, в то время как Третий отводился в резерв.

На некоторое время поле сражения опустело. Браги был потрясен количеством падших. Эта битва останется в памяти ее участников надолго. В его поле зрения было по меньшей мере двадцать тысяч тел, но потери противника в основном составляли мятежники.

Отвратительно. Рагнарсон ненавидел сражения стенка на стенку. Но иного выбора у него не было. Маневренная война в данных обстоятельствах означала неизбежное поражение.

О Шинг предоставил своим легионам часовой отдых. Рагнарсон ему не мешал.

Перед началом схватки противник имел небольшое численное преимущество. Теперь преимущество перешло к Браги. Но его люди менее подготовлены и могут легче сломаться.

Два с половиной часа до заката. Если удастся продержаться, а Хаакен не сумеет выполнить свою миссию, сможет ли он придумать что-нибудь на завтра?

И вот все началось по-новой. Первый легион в безмолвной ярости обрушился на кавелинцев, числом превосходивших врага три к одному. Фланговые легионы удерживали анстокинцев и волстокинцев, одновременно отправив мощные подразделения на штурм Зайдентопа и Карак Штрабгера.

Порожденная напитком псевдоотвага продолжала действовать, и кавелинцы стояли насмерть, будучи убежденными в непобедимости своего командующего.

После часа битвы Рагнарсон понял, что удача от него отворачивается. Несмотря на дождь стрел лучников Аринга, шинсанцы чувствовали себя все увереннее.

Кирьякос и Фиамболос были вынуждены сдавать свои укрепления редут за редутом. К наступлению темноты Карак Штрабгер будет отрезан, а гора Зайдентоп потеряна. Захваченные врагом метательные орудия утром будут обращены против замка.

Затем к востоку от болота он увидел какое-то движение. Это сэр Фарачи и его конница выходили из болот по узкой полоске твердой земли, на которой Хаакен и Рескирд учинили врагу нечто вроде второго озера Берберич.

Поначалу О Шинга это не обеспокоило. Очевидно, он решил, что возвращается отряд Каптала. Интересно, как долго он останется в заблуждении?

Оказалось достаточно долго для того, чтобы позволить сэру Фарачи и Черному Клыку форсировать Эбелер. О Шинг и тервола были слишком сильно поглощены истреблением врага, стоящего перед ними. Анстокинцев уже вытеснили на улицы Баксендалы. , Кавелинцев чуть ли не ополовинили, хотя итаскийские стрелы тоже собирали кровавую дань. Волстокинцы отчаянно пытались сохранить контакт с Фиамболосом, который уже начал эвакуировать Зайдентоп. Сотни столбов дыма обозначали места, где стояли метательные орудия. Главная битва была проиграна.

– Турран, – сказал Браги, глядя на солнце. – Как ты думаешь, продержимся ли мы до темноты? Продолжат ли они наступление или станут ждать рассвета?

– Можем продержаться, но для этого тебе придется снова бросить в бой алтейцев и наемников.

– Ты прав, – ответил Браги и направил посыльного к принцу Рейтелю с приказом находиться наготове.

Глядя в сторону сэра Фарачи, Браги увидел, что Хаакен и Рескирд ведут свою пехоту. Черный Клык имел серьезную причину сжечь понтонный мост. Если сэр Фарачи потерпит поражение, то не останется никого, кто смог бы удерживать правый берег. Тролледингцы. Гордые люди. Дурни, пытающиеся любой ценой взять реванш за прошлогоднее поражение под Майсаком.

Рыцари выстроились в две длинные шеренги. Генералы О Шинга наконец опомнились и начали разворачивать резервный легион лицом к конникам.

Вой боевых рогов перекрыл шум схватки вокруг Карак Штрабгера. Лучшие рыцари четырех королевств шли рысью на лучшую в мире пехоту. Хаакен, Рескирд и их пехотинцы бежали, держась за стремена второй волны кавалеристов.

Если бы Рагнарсон знал, что в битве не будут участвовать маги, то сделал бы основную ставку на рыцарей. Это была та форма боя, с который восточные армии не могли справиться легко.

Первая волна перешла на быструю рысь и тут же, переключившись на галоп, ударила, прежде чем Третий легион успел завершить перестроение.

Последующие события послужили превосходной иллюстрацией утверждению, что тяжелая конница является лучшим ударным оружием западных армий. Конники прорезали ряды пехоты, как военный корабль прорезает морские волны. Удары копий прорвали передовой строй, после чего мечи и булавы обрушились сверху на головы пехотинцев.

Любой другой враг на месте шинсанцев обратился бы в бегство. Но эти солдаты молча умирали, оставаясь на месте. Действуя как автоматы, они старались поразить лошадь и сбросить всадника на землю, где тяжелые доспехи становились для него помехой.

Вторая волна рыцарей нанесла удар. За ними последовала пехота. Без второго удара, подумал Рагнарсон, схватка могла быть проиграна просто потому, что у врага не хватило здравого смысла удрать. Они бы стояли, умирая один за другим, до тех пор, пока постепенно не обратили бы волну вспять…

Но если легионеры не запаниковали, то в панику ударился сам О Шинг. Сигналя флагами и трубами, он начал требовать помощи.

Альтенкирк и Марена Димура, теперь полностью отрезанные, предприняли самоубийственную атаку на Кимберлина, не позволив тем самым мятежникам прийти на подмогу восточному императору.

– Да, похоже, мы этот день переживем, – бросил приободрившийся Рагнарсон. – Время контратаковать, – добавил он, обнажив меч и подняв щит.

Тервола старались выйти из боя и оторваться от противника, чтобы прийти на помощь оказавшемуся в смертельной опасности императору.

Выбегая с боевым кличем из ворот замка, чтобы присоединиться к Кирьякосу, Рагнарсон увидел, что сэр Фарачи сменил направление удара. Пока потрепанный Третий легион приводил себя в порядок, сплачиваясь вокруг О Шинга, сенешаль Волстокина развернул свои ряды и ударил в тыл Первого.

Вначале Рагнарсон рассердился. Сенешалю следовало покончить с О Шингом… Но Браги тут же успокоил себя. Опытный вояка сумел оценить обстановку лучше, чем он. О Шинг был всего лишь одним человеком. Сражение – не каприз отдельных людей, не личная месть. Цель битвы – решение основных задач. В случае нужды тервола легко отыщут О Шингу замену и сумеют обойтись без него. За немногими исключениями они были преданы не человеку, а идее.

Солнце коснулось пиков Капенрунга. Бойня продолжалась, но теперь боевая удача перешла на сторону Запада. Шестой и Восьмой легионы попытались замкнуть кольцо, но солдаты устали и были слишком увлечены боем, чтобы среагировать вовремя. Сэр Фарачи выскочил до того, как челюсти сомкнулись, и тут же предпринял еще одну атаку. До наступления темноты все четыре легиона успели испытать на себе ярость западных рыцарей. Именно такие атаки Брейтбарт намеревался осуществить против Браги в схватке у Лиенке.

Нападение на Баксендалу было отбито.

Тайными путями, очень осторожно, отряд роялистов Гаруна бин Юсифа незамеченным подошел к практически беззащитному Майсаку. В молниеносной ночной атаке всадники бин Юсифа прорвались через ворота, отправив в вечность последних обороняющихся. В глубоких подземельях они обнаружили порталы туннелей перехода, по которым явились в Савернейк солдаты Шинсана. Бин Юсиф провел своих головорезов через туннель в Империю Ужаса и полностью уничтожил там небольшую крепость Лионтунг.

Вернувшись, он разрушил порталы и приготовил небольшой сюрприз к возвращению О Шинга, если, конечно, тот решит вернуться.

И он все-таки вернулся, ведя по пути бои с войсками Рагнарсона. Претендент на императорский трон, желая восстановить контроль над проходом Савернейк, бросил свои изрядно потрепанные легионы на стены Майсака. Воины Шинсана не задавали вопросов и не отступали. Три кровавых дня солдаты, молча умирая, штурмовали крепость. Без колдовской силы своих хозяев они были не более чем простыми людьми. При штурме Майсака потери Шинсана оказались не меньше, чем в битве под Баксендалой.

Когда О Шинг начал отход, Рагнарсон и Гарун преследовали его вплоть до руин Гог-Алана.

Там Турран сказал Браги:

– Гнать его дальше не имеет смысла. Сила начинает вновь действовать.

С большой неохотой Рагнарсон повернул назад в Кавелин.