Джо Вега и Погибший Мир

«О Ветер Святой, что за времена пошли нынче, – подумал Принц Ветров. – Если даже обо мне никто не знает в этом городе, то зачем я ему помогаю? Хотя, один человек еще не показатель».

– Нет, но я принц другого, – загадочно ответил он.

– Ничего не понимаю, – сказала девушка, но, к несчастью Принца Ветров, не успела задать следующий вопрос.

Наружная дверь в коридор резко отлетела и внутрь ввалились двое. Сам Принц Ветров ошалел от увиденного зрелища.

Волосатый человек (в том смысле, что с его головы ниспадал буквально водопад густых волос. тянущийся к полу) в рваной куртке с капюшоном и старых джинсах тащил на своих руках другого. Этот был более цивилизованно одет: черный плащ снаружи, внутренняя сторона которого была покрыта каким-то пурпурным оттенком, прямо таки манящим взгляд.

Из противоположной двери, ведущей внутрь чистого помещения с несколькими кроватями, похожими на те, что стоят в стоматологических кабинетах, и кучей медицинских приборов, выбежала женщина в белом халате. Она с беспокойством оглядела двоих новоприбывших и твердо приказала:

– Заводи его, быстро!

Принц Ветров и молодая девушка непонимающе окликнули:

– А мы?

Женщина в халате строго посмотрела на них.

– Что у вас?

– Я порезала руку, – девушка показала царапину на левой руке, из которой едва шла кровь.

– А я ногу растянул, – пискнул Принц Ветров.

Женщина тут же двинулась к себе в кабинет и на прощание кинула:

– Ждите, пока я разберусь, тут более серьезный случай.

* * *

А тысячью километров от Тэрэна Дениз с удивлением глядела на здоровенную тварь, чем-то похожую на пантеру, разве что с зубами как у саблезубого тигра, длинной густой шерстью и четырьмя желтыми глазами. Маленькая охотница сидела на ветке невысокого дерева и наблюдала за "прекрасным" созданием.

Как ни странно, перспектива стать ужином для этого самого "прекрасного" ее ничуть не беспокоила. Дениз была дочерью алеевцев, первой в своем роде, которую воспитали мутанты, и при этом не скушали на обед. Очень важным фактором для того, чтобы тебя воспитали, по сути, звери является твой возраст. Если человечек совсем маленький, только что родившийся, лежит среди диких зверей, то они его. возможно, воспитают. А если это уже взрослый человек, матерящийся на каждую подозрительную тень, то лучше даже не прикидываться младенцем. Хотя, даже соблюдая эти правила, у вас нет стопроцентного шанса не стать вкусным и свежим обедом для диких собак. Кто-кто, а эти создания никогда не слышали об Маугли.

Как и Дениз. Она была совсем ребенком, когда ее, завернув в сверток ткани, бросили в лес как мяч. По словам ее приемного отца Азора, он поймал ее как раз в тот момент, когда она летела по направлению к яме с огромными муравьями. Сквозь его хвастанье своим баскетбольным талантом можно было углядеть беспокойство о своем "ребенке".

Таким образом, провев в лесах всю свою жизнь, девушка научилась не то, что избегать опасностей, а даже самой стать для них неприятностью. Дениз искренне верила в это, а потому еще была жива.

Огромная шкара (описанное выше существо, так его называли алеевцы) внезапно дернулась и, сверкнув напоследок отчаянным взглядом, молниеносным движением рванулась вверх. Так она и повисла, подвешенная веревкой за заднюю лапу.

Глава 10

Совершенно в другой части леса, где царил вечный мрак, а кроны деревьев так сплелись, что неба не было видно даже ярким днем, упал метеорит. Сторонний наблюдатель наверняка бы отметил, что этот день отличается падающими с неба предметами. Вот только этот, совершенно ясно, ничего хорошего в эти земли не принес. Это стало бы ясно, как только метеорит взорвался, разлетевшись сотней осколков.

Даже в этих местах бывали алеевцы. Нет, сюда они не приходили на мирные прогулки, не собирали плоды (хотя тут их было более чем предостаточно, старейшины запрещали хоть что-то отсюда приносить. Существовала даже традиция сжигать обувь после возвращения из этого места). Иногда сюда отправляли разведчиков, чтобы те приглядывали за злом, притаившимся в глубинах.

Никто, даже старейшины, не помнил, как выглядит это зло. Но всем было точно знакомо древнее чувство страха, исходящее от него, словно сотни насекомых прогрызают твое тело насквозь.

Разведчик, заинтересовавшийся взрывом метеорита, приблизился к нему, чтобы разглядеть детальнее. На первый взгляд ничего особенного, подумал сначала он, но позже понял, как сильно ошибся.

В центре оставшейся от взрыва воронки лежал маленький железный человечек. Его глаза были закрыты.

Разведчик осторожно обошел железного человечка по кругу. Что-то знакомое в его серво суставах показалось алеевцу до боли странным. Круглая как мяч голова, овальное тело и аккуратные ноги и руки.

Внезапно глаза распахнулись и наружу разлился злой красный свет.

Разведчика уже не было. Он бежал со всех ног, так быстро, как только мог.

Надо было предупредить всех.

* * *

Джо тем временем оправился от потрясения, вызванного аварийной посадкой ракеты. Она здорово ударилась об землю, превратившись в один большой баян.

Иногда с Джо пытались заводить разговор животные. Он считал это нормальным, тем более, что за последнее время он столького навидался, что на две жизни хватит. Поэтому он не очень испугался, когда увидел говорящих оленей.

– Привет, – добродушно поприветствовал он алееавца и кранга, с любопытством разглядывающих его.

Кранг потряс своей мордой в знак недовольства. Вечно злобная мина явно была озабочена, лидер крангов, наверное, впервые не знал, что предпринять. Что поделать: не каждый день в твои военные планы впутывается некто, падающий с неба на огромной железной дуре. Он с бешеной скоростью (на которую был способен мозг кранга) перебирал возможные варианты исхода из сложившейся ситуации.

– Джо Вега!

Навстречу Джо шел алеевец, по которому нельзя было сказать, к какому социальному прослойку своего народа он занимает.

Джо вздохнул. Он-то считал, что чудеснее уже не будет...

Лидеры двух народов как-то особенно переглянулись. Спустя секунду они синхронно отступили, давая алеевцу подойти к Джо.

– Джо Вега!

– Да, это я, Малик.

– Рад тебя видеть.

– Взаимно, – соврал Джо.

– Что это за история с ракетой? – алеевец указал на ракету за спиной Джо.

– Долгая история, – думал было отговориться Джо, но по взгляду Малика понял, что кто-кто, даже правители рядом ничего не скажут против, а он подождет. – Началось все в Франке. Я принял заказ у одной интересной особы, которая впоследствии оказалась роботом. Но это случилось до того, как мы побывали в какой-то неведомой стране с пирамидами и фараонами, побегал по Вхадре и вот... – Джо неопределенно махнул на ракету. – Слетал в космос.

– Да, веселая у тебя прогулка. Значит, твоя мечта сбылась?

– Да, – горько отозвался охотник Джо. – Сбылась.

– Ты же слетал в космос, парень, – услужливо подсказал Малик.

Джо лишь отмахнулся. Он вдруг вспомнил о другой проблеме.

– Слушай, у меня там...

– Да да, я понимаю, иди, – понял его Малик. – Тащи к нам эту су...

– Она робот, вообще-то.

Малик присвистнул.

– Да ты любишь необычное, – сказал он. – Мне кажется, тебе бы нашлось место там, куда я иду, с твоими-то нравами...

– Пошел к черту, идиот, – подсказал ему Джо.

– Ага, я как раз оттуда, – подтвердил Малик, как-то нехорошо оглядываясь на отошедших в сторону лидеров двух армий.

– А я-то думал, охотников нынче учат во что бы то ни стало любить своих заказчиков, – с упреком заметил Джо.

Джо сам в недалеком прошлом только закончил Академию Охотников. Ну. как закончил? Он был настолько неумелым наемником, что все учителя просто решили забить болта на его обучение и вышвырнуть из Академии. Джо до сих пор терялся в догадках, считается ли это.

Ракета была небольшая по своим размерам, габаритами смахивая на английский двухэтажный автобус. Стальной корпус порядочно отполировался, при падении сквозь атмосферу, но и огромной силе трения не удалось стереть ржавчину. Внутрь вел всего один-единственный люк, за которым сразу начиналась, как бы это описать, гм, прихожая. Тут было небольшое пространство, где-то метр по ширине и два в высоту, и зайди наши охотники сюда до Катастрофы, то их бы опрыскало специальным газом, непонятно для чего нужным, но сейчас ничего не произошло, автоматика не сработала, и трубки в стенах лишь щелкнули. Ну а за следующим люком уже была кабина, где на одном из сидений лежала девушка, вся стянутая ремнями безопасности.

Малик заметил, что у девушки отсутствует кожа на левой руке, и оттуда выглядывают металлические кости.

– А ты не врал. Где ее достал? – поинтересовался Малик.

– Она мой наниматель, – ответил Джо.

Малик подозрительно оглядел бессознательную девушку.

– Она робот, – твердо сказал он.

– Очень умный робот, – строго произнес Джо, начиная расстегивать ремни безопасности на предмете разговора.

– Мне одному кажется, что это роботы должны выполнять работу? – заявил Малик.

– Так уж получилось, поверь это очень запутанная история, – объяснил Джо. – Ее создали очень точно по человеческому образцу. А сейчас ее бы отнести в безопасное место.

– Безопасное место, – иронично хмыкнул Малик: – Тут война собирается с минуты на минуту.

– Подождут.

– Это вряд-ли, друг мой!

– А ты тут за кого? – сурово спросил Джо. – Заказ выполняешь, или кому из них помогаешь?

Малик презрительно махнул рукой.

– Личная охрана, – скучным голосом проговорил он. – Я должен следить за тем, чтобы лорд Телиус не погиб.

– Веселая работа?

– Не очень. Этот лорд очень боится за свою жизнь. Не понимаю, почему.

Джо наконец отцепил все ремни безопасности. Девушка-робот в его руках оказалась на удивление легкой, словно за несколько дней, проведенных в космосе, заставили ее сбросить вес. Вместе с Маликом они вытащили ее тело наружу, где уже начинало темнеть. Двое правителей явно скучали, выражая свое нетерпение яростным переминанием с ноги на ногу.

– Ты у них в почете? – спросил Джо у Малика.

Тот лишь скромно-неопределенно пожал плечами.

– Они думают, что я величайший воин всех времен и народов. Наверное, они единственные, кто поверили рекламной вывеске Академии, рекламирующей наемников.

– Это да, – кивнул Джо. – Как там говорится? Лучшие убийцы всех времен и народов готовы оказать услуги наемников...

– За небольшую плату.

– Да, именно так. Ладно, идем, нечего заставлять парней скучать.

– Вообще-то, думаю они сейчас разойдутся по домам. Время для битвы уже позднее.

– Даже так? Разве для войны есть день и ночь?

– Ты еще многого не знаешь об этих народах.

– Так поведай мне.

И Малик начала рассказывать.

И действительно, когда Малик повел Джо куда-то в лес, сзади послышались возгласы офицеров, отдающих приказы разойтись по домам. Странные они, подумал Джо.

* * *

А тем временем, над Тэрэном стояло яркое солнце. Если бы кто-то сказал, что через пол часа тут начнется снегопад, его бы признали как пророком, которому верят, лишь бы все стало лучше, чем есть на самом деле.

Принц Ветров был в ярости. Хотя его ранение и не было столь серьезное, как у парня, которого некоторое время назад затащили в операционную, он не мог простить того, что никто не кидается ему в ноги, не восхваляет великого Принца Ветров и вообще, что с ним обходятся к с обычным человеком. Принц Ветров вовсе не являлся скромным к себе человеком, скорее он привык, чтобы все вокруг считали себя скромными по отношению к нему. И сейчас он давал себя так унижать только потому, что рядом с ним сидела девушка, а он не устраивал разрушений, когда рядом красивые дамы. По крайней мере сам Принц Ветров так считал.

Девушка уже явно начинала скучать, так как с того времени как в операционную занесли раненного незнакомца, прошло немало времени. Видимо, чтобы хоть немного развлечься, она обратилась к Принцу Ветров:

– Меня зовут Сафира, я живу тут в Тэрэне.

Принц Ветров подавил свою ярость, перекрасив лицо из красного в обычное, и спокойно ответил:

– Это круто. Но опасно. Опасно рассказывать это чужаку.

– Ой, да ладно!

– Ты разве не боишься, что я приду к тебе домой и ограблю? В этом городе это то, что может с тобой случиться только в лучшем случае, насколько я понимаю.

Принц Ветров не соврал. Тэрэн славился бандитизмом на своих улицах, ставшим чем-то вроде традиции на некоторых кварталах, где преступниками становились по наследству. По скромным подсчетам Нового Института, каждый день в Тэрэне умирает от пятидесяти, до двухсот людей, а по тем же скромным подсчетам рождается от пятисот до тысячи, что, по мнению упомянутых ученых, является отличным показателем, способствующем развитию города без упадка в скором времени. Хотя эти самые жители Тэрэна плевать хотели на какие-то там подсчеты, их вообще не волновало будущее (кроме отдельных личностей), будь оно хоть очень плохое, хоть светлое как до Катастрофы.

Короче говоря, хрупкой девушке вроде Сафиры не следует сообщать кому попало свое имя и место жительства, если только она не дочь мэра Тэрэна.

– Да ладно, ты не выглядишь как вор, скорее какой-то нюня, – спокойным голосом проговорила Сафира, даже глазом не поведя.

- Да как ты смеешь...

В этот момент дверь в операционную открылась и оттуда высунулась голова женщины-врача. Окинув взглядом помещение, она с сожалением осмотрела Принца Ветров и Сафиру.

- Вы двое, ко мне, быстро, - повелительным тоном проговорила она и скрылась за дверью.

Принц Ветров растерянно посмотрел на девушку. В отличие от него, она выглядела решительной:

- Чего мы ждем, идем!

Принц Ветров рассеяно последовал за Сафирой.

Комната операционной выглядела просторной как школьный спортзал. Два операционных стола стояли по центре, словно троны, и один был занят мужчиной, которого раньше внесли сюда. Возле него на столе были разложены разные острые инструменты, явно предназначены для того, чтобы помочь человеку раскрыться телом. Над лежащим человеком склонился лысый мужчина, чье голова была какой-то плоской, напоминающей полукруглый барабан.

- Держите его, - рявкнула врачь и подошла к хирургическим инструментам.

Принц Ветров с опаской схватил мужчину за ноги. Лысый принялся крепко держать руки, при этом его лицо выражало такое сожаление, словно это его сын лежит.

Принц Ветров никогда не видел вблизи мертвецов. И желал бы никогда не видеть. Лицо лежащего на столе незнакомца посинело, на нем появились трещины, оно исхудало за несколько секунд так, словно кто-то промотал несколько десятков лет за пару секунд. Зрелище было, пожалуй, самое жуткое из тех, которые видел Принц Ветров.

Не следовало ему так впечатлять, с тоской подумал Принц Ветров, ведь подобные чувства удел обычных людей а не Высших, как он.

Высшие, которые жили тысячи лет назад, как рассказывал учитель, способны были убить сотни людей за несколько секунд и глазом не моргнув. Хотя в такие крайности они кидались лишь в самых-самых крайних ситуациях, ведь удел Высшего - это донести истину до каждого живущего на Земле после Катастрофы. Принц Ветров пока еще и сам не понимал, что это за истинна такая, но чтобы выяснить это он и отправился в столь далекое путешествие. И сейчас он понимал, что ему предстоит еще научить очень и очень многому.

В нормальных условиях лежащего человека бы разорвало на части. Но за секунду до того, как его тело начало рваться на части изнутри, вокруг него образовался зеленый шар, поверхность которого оттолкнула руки Джо, Сафиры и докторши. Внутри шара трещали как бешеные сотни мина-молний.

Воздух в центре шара словно бы испарился. Ну а как еще объяснить то, что тело человека вдруг начало свободно парить в метре над постелью. Его рваные одеяния левитировали вокруг точно паруса исполинского корабля. При этом из груди продолжало что-то выбираться, однако в новой среде оно это делало намного медленнее.

Внезапно рука человека взметнулась вверх, нарисовала в воздухе какую-то фигуру, после чего шар рассыпался на тысячи маленьких кусков... льда, как ни странно, который тут же начал топиться на полу.

– Кто вы? – произнес голос прозвучавший, казалось, в самом мозгу Джо, и тон его точно не был счастливым или приятельским.

Джо показалось, что кто-то на него смотрит, хотя в комнате все сосредоточились на лежащем человеке.

– Кто это говорит? – в голос проговорил Джо.

– О, тебе не стоит задумываться, кто я, – твердым, повелительным тоном продолжал голос.

Джо сглотнул.

– Тебе достаточно знать, что меня зовут Вернмаур Светлый. Если я расскажу тебе слишком много, то тебя придется или убить, или за меня это сделают Чудища. Они прибыли в этот мир вместе со мной, и сейчас ошиваются где-то рядом. Я бы советовал тебе забирать свою подружку и сматываться отсюда.

– Она мне не подружка.

– Мне это не интересно, юный... волшебник? – Голос неизвестного Вернмаура на некоторое время замолчал, после чего продолжил: – Стоп, ты дитя Света? Кто твой отец в этом мире?

– Мой отец правитель Белой Пустыни, – поморщился Джо. – Точнее, когда-то давно им был. Вот уже сто двадцать лет я пытаюсь вернуть себе свое право на трон, но обычные люди и мутанты захватили все, и не подчиняются мне. Мне, Высшему, кто может мгновением ока растерзать их тела!

– Так чего не сделаешь этого?

– Я не умею... – Потупил глаза Джо, не понимая, почему он все рассказывает неизвестно кому. Может быть это всего-лишь голоса в его голове и он сошел с ума: – Для того, чтобы постичь Силу Ветра, требуется пройти Три Испытания Ветра...

– И в чем твоя проблема? – продолжал любопытствовать голос.

– Я не могу отправиться один, – поморщился Джо. – Испытание Ветра одно из самых опасных, и обычному человеку, коим я являюсь пока не прошел Испытание, невозможно выдержать все преграды, которые восстанут на пути юного Высшего. В дни моего отца по миру ходило много Высших, и они вместе с молодыми учениками отправлялись...

– Ладно, я тебя понял. Поговорим об этом позже. Я чувствую приближение Чудовищ. Освободи мое тело, пока оболочка опять не захватила его. И будь осторожен: если ты хоть пальцем прикоснешься к оболочке... в общем, будет больно, а после этого еще хуже.

– Погоди, погоди, – Джо растерянно повертел головой. – А кто ты? я же тебя не вижу!

И тогда он понял. Висящий в воздухе, заключенный внутри оболочки, человек и есть голос, звучавший в голове Джо! И он просит освободить его из этой штуки, которая очень опасна для жизни, и при этом полностью скрыт внутри нее!

– Но как мне достать тебя...

– Попробуй использовать что-то неживое, – холодно пояснил голос.

– Ага, я понял, щас найду удочку, – Джо редко шутил, но когда это происходило то он, по его же мнению, заслуживал Оскара, но, как и всегда, никто не оценил его юмора как следует.

– Эй, Принц Ветров, – Сафира смотрела на него как на сумасшедшего. – Ты же понимаешь, что со стороны ты сейчас не кажешься принцом? Вернее, кажешься, но таким принцом, которого стоит связать и кинуть в Яму Идиотов.

– Чего? Что такое Яма Идиотов?

Сафира нахмурилась. Не для этого она сделала такое замечание. Все знают, что в Яму идиотов кидают всех психов, дабы они там, или поумнели, или так и померли с голоду и холоду. Мэр Тэрэна считал, что такой метод лечения лучше всех.

– Я тут услышал голос в голове, и оказалось, что это тот парень говорит со мной, – сдавшись под натиском глаз Сафиры, проговорил Принц Ветров, указывая на висевшего в воздухе человека: – Он просит достать его оттуда как можно скорее...

Сафира не стала дослушивать. Не успел произнести Принц Ветров слово "скорее", как она уже метнулась к одной из стен, схватила огнетушитель, подбежала к сфере и бросила баллон в человека.

Это сработало. Его тело плюхнулось на пол с другой стороны через несколько секунд.

– Офигенно! – восхитился Принц Ветров.

– А что, я же спешила!

– Нет, ему. Ты все хорошо сделала.

– Помогите мне! – рявкнула женщина-доктор. – Скорее, молодежь!

Принц Ветров и Сафира подбежали к ней и взглянули на лежащего человека. Его глаза были открыты.

– Нужно время, – умиротворяюще сказал он, – Я пока что не могу двигаться, так что вам придется унести меня отсюда.

– Но зачем? – спросила докторша. – Тут безопасно, никто не посмеет тронуть больницу...

– Чудовища, – сам не понимая зачем, сказал Принц Ветров. – Они посмеют тронуть. Они камня на камне не оставят от этого места.

– Очень поэтично сказано, юный друг. А теперь хватай мое тело и тащи отсюда через дверь в той стене. И осторожно, за нею сразу ловушка, ты можешь остаться без головы, а она нам пригодится.

Все посмотрели на докторшу.

– Что? Я же должна как-то защищать пути отхода.

– Ага.

– И не надо делать такое выражение!

– Конечно.

– Ладно, идем уже, хватит болтать.

Скомандовав это, Сафира открыла потайную дверь и осторожно заглянула внутрь.

– Там слева рычажок маленький, – подсказала докторша.

– И что он делает?

– Прост поверни его.

– ОК.

Послышался щелчок и в коридоре за дверью зажегся свет.

– Ну что, пойдем уже.

* * *

Вовремя они. Как только все скрылись за потайной дверью, в помещение операционной ворвались двое. Эти посетители явно не нуждались в помощи. Об этом говорили их огромные когти на жилистых четырех руках, злобный оскал страшных зубов и кровь на одежде.

– Где они? – зарычал один. – Найди их! – а потом, наткнувшись на потайную дверь, добавил злобно: – Надеюсь, они не ушли слишком далеко.

* * *

Принц Ветров бежал, как не бегал никогда прежде. Сзади раздался звериный крик и какой-то грубый голос, после чего начали звучать ритмичные звуки шлепков, кто-то на голых четырех конечностях приближался. Он спешил как мог, но ему приходилось нести странного человека.

– Кажется, нам стоит поторопиться, – беспокойно оглядываясь, заметил Принц Ветров.

– Да ты что, – выговорила Сафира сквозь тяжелое дыхания от непривычного бега. – Мы и так на пределе сил бежим!

– Надо быстрее!

– Я могу помочь!

Как только человек, которого нес Принц Ветров, сказал это, его левая рука двинулась и произвела какое-то движение.

Внезапно Принц Ветров ощутил, что туннель проносится мимо с бешеной скоростью. Он было подумал, что это мир сошел с ума, но...

...на самом деле это его ноги перебирали со скоростью бугатти последней серии!

Джо в это время был занят совершенно другим. Его голова думала (что бывает не часто!), над тем, что вот уже несколько минут пытался донести Малик. Это и в былые времена являлось задачей не из простых, а уж сейчас и подавно Джо не мог сосредоточиьься.

К сожалению, у Малика поблизости нигде не нашелся аппарат, способный вернуть к жизни уничтоженный исскуственный интеллект. Хотя Джо всегда заставлял себя верить в то, что Мэрри Энн способна мыслить как личность, он не мог не согласиться, что внутри ее косящей под человеческую, головы все-таки исскуственно создание сознание, состоящее из очень сложных поцессов и механизмов. Которые на данный момент не функционировали. Мэрри Энн являлась простой грудой метала.

Небо вконец потемнело, солнце смоталось за горизонт, а лес наполнился тишиной и спокойствием. Хотя, если прислушаться, почувствовал Джо, можно уловить странную активность где-то далеко.

Джо лежал на некоем подобии качелей, состоящих из деревянных досок, веревок и способных удержать десяток человек. А если учитывать, что алеевцы явно тяжелее среднестатистического человека, то беспокоиться не о чем.

– Ты слышал этот звук? Только что?

Малик прервался, отчаянно пытаясь расслышать странный звук.

– Не слышишь? – спросил Джо.

– Наверное, тебе показалось, – махнул рукой Малик и продолжил говорить: – Так вот, эти алеевцы, хоть название у них сложноватое, славные парни. Когда я приземлился тут, сброшенный самолетом Академии, то испугался, что они дикари или слишком воинственны. Но на самом деле мне доручили обычную охрану, ничего особенного.

– Что-то ты не очень охраняешь его.

– Да ладно, тут такая охрана, что ни одна букашка не проскочит, – беспечно махнул в сторону дома на дереве, где находились покои главаря алеевцев, Малик. – Еще ни разу не видел, чтобы так беспокоились за свою жизнь.

– Да, как скажешь, но это все равно как-то не профессионально. Разве тут вообще никаких опасностей?

– Да кроме пустой вести пару дней назад, ничего необычного.

)))))))))))))

Джо беспокойно посмотрел на лежащую с закрытыми глазами Мэрри Энн и прошептал «Извини».

– Пойдем, – рядом нарисовался Малик, – Эти олени знают толк в лечении, можешь о ней не беспокоиться.

– И как часто в этом деле они сталкиваются с роботами? – язвительно проговорил Джо.

Он понимал, что этим сейчас не поможешь, так что постояв еще несколько секунд вышел из домика вслед за старым другом.

– Ну и что? – спросил он на улице. – У тебя какое-то дело ко мне?

– Дело, причем для тебя интересное, – твердо сказал Малик. – Твоя эта роботерша, она же на тритановом процессоре работает, верно? Кажется, я знаю, где можно найти такой совершенно бесплатно.

– Где?

Вот тут Малик улыбнулся знакомой Джо ухмылкой, которая почти прямо говорила: а вот за эту информацию придется заплатить.

– Ты поможешь мне, я помогу тебе. Взаимопомощь.

– Что? А просто помочь старому другу уже никак?

Малик хитро улыбнулся.

– Ты никогда не умел вести дела, – сказал он. – У тебя даже с предмета Бизнес была двойка.

– Конечно, – язвительно ответил Джо. – Этоже у тебя все было отлично. Признайся, что твой отец поддерживал твою учебу деньгами. Он ведь очень богатый и весомый в мире человек. Такие как он купят кого угодно, даже учителей Академии Охотников.

– Ты ошибаешься. Я всего добился сам.

– Ну да, конечно. У меня тут беда, а ты и на этом хочешь нажиться. Плохой ты человек, Малик, плохой. И как я с тобой дружил?

– Судьба.

– Вот только не надо тут заливать!

– Ты уже и в судьбу не веришь?

– Я никогда в нее не верил. Это не она свела меня с Мэрри...

При этих словах он с тоской посмотрел на дом, внутри которого горел теплый и мягкий свет лампы. Оттуда доносилось монотонное бормотание "оленей", занимающихся лечением Мэрри Энн.

– Она просто не работает, – сказал Малик. – Ее надо починить. И ты это можешь.

Джо долго думал. Мало ему было приключений, так еще одно свалилось на бедную голову. Причем каждое последующиее приключение всегда оказывается опасней, и Джо даже представить боялся, чем ему придется рисковать на этот раз. С другой стороны была Мэрри Энн, которая, возможно, никогда не проснется, без помощи Джо. Эта девушка хоть и обладала исскуственным интеллектом, была лучшим человеком из всех, встречавшихся Джо. Он обязан был ее спасти.

«Я тебя спасу, – подумал Джо глядя на домик, – чего бы мне это не стоило. А если не получится... ну, придумаем что-нибудь».

Ему хотелось сказать все это ей в глаза, чтобы она услышала и оценила его храбрость, чтобы он больше не выглядел в ее глазах как последний трус. Джо было неприятно от мысли, что где-то на цифровом носителе ее мозга записана эта информация.

– Я согласен, но у меня условие, – произнес Джо, не забыв основам того, как надо водить сделки.

Охотник пожал Джо руку и повел его вниз. Только сейчас Джо принялся разглядывать жилища оленей. До этого он как-то не имел возможности любоваться, переживая за свою Мэрри Энн.

– А тут красиво, но как-то не практично, – произнес Джо.

– Но надежно и скрытно, – отозвался Малик.

Джо критически повертел головой.

– Если бы я искал кого-то в лесу, то первым делом искал бы дома на деревьях.

– Это место еще найти надо. Оно спрятано лучше всяких военных баз.

– Ясно.

– Так что там, насчет условия?

– При любом исходе дела я должен поучить процессор.

Джо был научен на собственном опыте, что нельзя недооценивать эту самую судьбу, хоть он в нее и не верил. Она очень часто приподносила разного рода сюрпризы, в результате которых Джо оставался ни с чем. Он отлично помнил, что всегда нужно застраховаться, ведь что угодно может случиться, например, Малик может умереть, и кто тогда скажет Джо, где находится процессор?

– Окей.

Они крепко пожали руки, при этом у Джо возникла мысль, что он только что сделал огромную ошибку.

– Ты когда-нибудь летал без парашюта? – Вдруг спросил Малик.

– Нет, не приходилось...

И тогда Джо пожалел, что заключил эту сделку. Он ведь отлично понимал, что ему гарантировано будет угрожать смертельная опасность.

Внезапно гравитация будто решила уйти в отставку.

Джо сорвался с земли и полетел вертикально вверх.

* * *

Джо обозревал мир с высоты полета самолета. Он так и завис в одном месте пространства, не понимая, что происходит, но готовясь к самому худшему исходу событий.

Пока рядом не появился летающий кусок земли.

Это выглядело так, словно плоский кусок равнин вырвали с поверхности Земли и поставили висеть в воздухе. Джо отметил несколько устройств, прикрепленых к краям этой штуки, испускающих вертикально вниз струю голубоватого пламени. Самое странное было то, что все это не издавало никакого шума.

Через несколько секунд от боковой стороны летающего острова отделилась что-то отдаленно напоминающее самолет с пропеллером.

Повернувшись, Джо увидел висящих в нескольких метрах Малика и какую-то девушку-алеевца.

– Вот это технологии, – пробормотала она. – На что способны те, кто живет там...

– Можешь не обольщаться, – иронично отозвался Джо. – Обычно вот такие вот представления ничем хорошим не оборачиваются. Скоро нас ждет или неприятная встреча или масса опасных приключений.

Скоро самолет подлетел к висящим и остановился рядом. В его овальном боку отъехал дверь и оттуда выглянула голова человека в черном шлеме.

– Заходите внутрь, не висите тут, – гостинно проговорил он.

– А я могу отказаться? – Неуверенно спросил Джо, смотря вниз, на далекую-далекую землю.

И тяжело сглотнул, осознав тяжесть своей ситуации.

– Блин, все как всегда!

– Заходи, – скашал Малик.

– Блииин! Ладно, разве я когда-то этого избежал?

Джо, работая руками, как под водой, влетел в "самолет", где бабахнулся на железный пол.

– Эти, постоянно меняющиеся законы гравитации меня доконают, – заметил он. – В следующий раз меня сплющит как диск.

Он с подозрением посмотрел на человека в черной маске.

– А ты, понятное дело, молчаливый конвоир, – констатировал Джо. – Как всегда, впрочем. Ладно, куда ты должен меня доставить? Веди эту махину!

– Это не я ею управляю, – мрачно прозвучал непонятно тонкий голос.

– А кто? – Не понял Джо. – Он сам летаер, что ли?

– Именно! – Раздался радостный голос.

– Вот же блин!

* * *

Огромный вулкан медленно, точно титанических размер черепаха, вздыхал редкими брызгами лавы, которые, впрочем, не выходили за стены жерла.

Склонившись над пропастью, человек держал в правой руке устройство, чем-то напоминающее счетчик радиоактивности. Маленький экран показывал какие-то цифры и символы, от него вверх отходили два рога, кончики которых были покрыты золотыми насадками. Губы Виктора шевелились, произнося слова на древнем языке, каждое слово громом отбивалось от стен вулканических склонов. Человек явно звал кого-то, называя по имени, и, что самое странное, вулкан отвечал ему.

- Аркайн, вэйна, отсаби вакай ин хаксада! – громко воскликнул Виктор и беспокойно поглядел на свое устройство.

Активность цифр на маленьком экране резко возросла, множество показателей поспешили об учащении своих ритмов.

Лава принялась пузыриться и пошла волнами, как будто обычная морская вода, гонимая ветром.

В один момент в одном месте лава выплеснулась фонтаном, и в брызгах огненно-смертоносной жидкости выступила фигура...

* * *

Очень далеко оттуда, двигаясь курсом на сближение, по небу плыло Небесное Царство. Где один из множества живущих на летающем куске земли людей чистил картошку, даже не подозревая об своем потенциальном будущем.

Тонко начищенная шкурка длинными полосками падала в пластмассовое ведро, которое уже почти наполнилось до верха. По выражению лица человека можно было понять, что это занятие требует крайней сосредоточенности, а серые глаза не сходили с картошки ни на секунду. На вид ему было лет восемнадцать, как раз тот возраст, в котором молодых людей заставляют работать в каком-нибудь отделе Небесного Царства. Парень отлично понимал, что кухня - не то место, где можно добиться высокого положения, но так же это место открывало возможность постоянного обеспечения едой.

Кухня считалась не самым худшим местом, но чтобы подняться до шеф-повара надо было трудиться не покладая рук, чем в данный момент, по его мнению, парень и занимался. Остается только гадать, как чистка картошки позволит занять продление среди остальных жителей, но, видимо, у парня был продуманный план по достижению своей цели. Если у него получится, то парень будет первым в этой сфере. Что же, остается только пожелать удачи.

В кухню вошел старик, держась одной рукой за костыль, а другой нащупывал себе путь, двигаясь по направлению к кастрюле с почти готовым мясным ужином.

– Эй, старик, не подходи к еде, а то я буду должен отлупить тебя, – изрек наш чистильщик картошки.

Старик нервно огляделся, хотя это, по видимому, было бесполезно – зрение даже продвинутому Небесному Царству не удавалось излечить.

Старик быстро направился по направлению к парню, и тот в испуге слетел со стульчика, на котором сидел и выставил перед собой нож. Кухонный.

– Предупреждаю, старик! Я Макс МакМиллан отвечаю за свои слова!

Старик не сбавил шагу.

Парень не хотел этого, но когда старик приблизился слишком быстро и взмахнул костылем, Максим от испуга махнул ножом.

И как же он был удивлен ловкости слепого старика: тот резво увернулся от удара в сторону.

– Никогда не смей угрожать Уифреду Великому, ты, придурочный выскочка с кухни!

Выпалив это, старик мощным ударом свалил Макса с ног.

– Я тот, кто когда-то изобрел величайший генератор, должен драться с какой-то прислугой!

Новый удар чуть не заставил Макса выхлебнуть свои внутренности, но силой воли он задержал их там, где им самое место.

Старик пошел в новую атаку.

На этот раз Макс был готов.

– Что ты там сказал?!– крикнул он, отталкивая врага.

– Ты будешь страдать, пока не сдохнешь от рук высокой энергии!

В этот момент на кухню зашли трое. Это были такие же мальчишки, как и Макс. Оценив представившуюся им картину, они пришли к общему выводу, что в этом месте как раз не хватает их заливистого смеха.

Глава 11

* * *

Стены проносились по сторонам как сплошное смазанное пятно. Принц Ветров никогда раньше не мог представить, как выглядит мир на скорости около тысячи километров в час. Само солнце растянулось как тряпка, местный свет был довольно медлителен из-за испорченного и очень плотного озонового шара, поэтому с трудом догонял Принца Ветров, из-за чего тому казалось, что он бежит в пустоту.

– Стой! – прозвучал на грани слышимости крик.

Принц Ветров резко затормозил, но законы физики взяли верх и он полетел головой вперед как снаряд. Уже когда он падал вверх ногами на камни, вокруг полыхнула вспышка, и через мгновения парень упал на спину. Сверху плюхнулся новый друг.

– Что это было? – не поднимаясь и не двигая головой спросил Принц Ветров, слишком переполненный чувствами, чтобы отвлекаться на что-то. – Я несся вперед, вперед!.. я бежал так быстро, что... как я это сделал?

Он наконец поднялся и уставился на человека, упавшего в нескольких метрах впереди. Новый друг, который еще недавно лежал на больничной койке почти мертвый, спокойно валялся на песке, вертя глазами.

– Жесткое падение, – отметил он. – Мог бы и полегче затормаживать.

– Ну, извини, – оправдался Принц Ветров без доли сожаления в голосе. – Не было времени потренировать на досуге!

Он усадил странного незнакомца на задницу и огляделся. Местность, в которую их занесло была незнакома Принцу Ветров: белые пески светились, отбивая свет яркого солнца, почти ослепляя взор. В сотне метров к северу виднелись развалины, а еще дальше, – намного дальше! – горизонт скрывал Неприступный Хребет, сплошная цепь гор, столь же непроходимых, сколь высоких. С юга ощутимо несло морем, что не странно: от самого Неприступного Хребта до Ядовитого Моря тянулись равнины, и морскому ветру не составляло труда преодолеть большое расстояние, принося ароматы морской воды. Принц Ветров глубоко вдохнул, наслаждаясь ароматами, и еще раз с сожалением подумал, что никогда не увидит моря.

– Думаешь, море так же красиво как его запах? – Отозвался незнакомец с уровня земли. –Это досюда доносятся лишь обрывки запахов, на самом деле море воняет мерзко, хуже чем старуха с рынка.

Костяшки Принца Ветров побелели от напряжения, но он удержался от вспышки гнева, которая могла бы привести к непредсказуемым результатам. По крайней мере он так думал.

– Ну что ж, – отозвался незнакомец снова. – Ты доставил меня сюда, в безопасное место, а теперь приведи сюда остальных. Ту красивую докторшу не забудь, хорошо? Она очень хороша.

Принц Ветров недоверчиво посмотрел на него.

– Магия будет действовать еще несколько минут. Тебе этого достаточно, чтобы привести их сюда. Только смотри, не задень по пути камень, а то останешься без ноги!

– Я буду осторожен, – прокричал стремительно удаляющийся силуэт.

– Молодежь, – только и проворчал незнакомец.

Принц Ветров мчался быстрее ветра, быстрее звука, и если бы сторонний наблюдатель пытался уловить молниеносное движение бегуна, то услышал бы лишь оглушающие хлопки и тень, промелькнувшую на границе зрения.

– Как же это круто, – наслаждался он ощущением ветра в волосах.

Расправив руки, он заметил, что не может их полностью раздвинуть, так как мешает невидимая оболочка, при прикосновении принимающая зеленую окраску.

– Это что еще такое?

Он еще раз дотронулся до оболочки и на этот раз она его ударила микро-молнией.

– Ай, больно! Прекрасно. Этот парень еще какую-то штуку на меня наложил!

Он заметил Сафиру и докторшу и резко затормозил. Ожидаемо его чуть не размазало по каменной стене, спасла та самая оболочка, чуть не разорвавшаяся от напряжения, вызванного ударом на огромной скорости.

Две девушки только что выбрались из тайного прохода из больнички, который привел их в темный квартал между трех зданий. Как только они выбрались из отверстия канализации, Принц Ветров, довольный собой, молниеносным движением оказался рядом с Сафирой. Девушка от испугу было рухнула обратно в проем канализации, но наш бегун успел поймать ее до этого и осторожно поставил на место.

И жутко смутился.

– Ты что, никогда не прикасался к девушкам? – задала Сафира неожиданный вопрос.

– Я это... там... надо бежать к тому парню, – запинающимся тоном проблеял Принц Ветров.

В следующий раз когда буду ловить девушку, надо выбирать места, за которые надо ловить ее, – терзал себя парень. Он так и не понял, что в тоне девушки не было ни тени обиды или злости, скорее наоборот, она словно шутила над ним. А ведь это при том, что он только что за миг преодолел расстояние в несколько метров.

– Где он? – Принц Ветров не сразу осознал, что докторша уже который раз выкрикивает ему этот вопрос.

– Кто? – рассеяно спросил он.

– Мой пациент! – раздражительным тоном ответила докторша.

– Ах да!

Принц Ветров осторожно, – очень осторожно! – обнял девушек за талии, втянул в оболочку и побежал. Сафира заорала как резанная, Принц Ветров растерялся, не зная, как реагировать, что чуть не пропустил место, где оставил странного незнакомца. Остановившись, он с беспокойством осмотрел Сафиру.

– Потрясающе, – не поднимая головы сказала она.

– Ты цела? – забеспокоился бегун, осматривая ее на предмет повреждений, но ничего на первый взгляд не нашел.

– А сможешь еще раз? Ну пожа-алуйста!

Она подняла голову. Глаза так и сияли от счастья, Принц Ветров невольно заулыбался, отчего покраснел как репа.

– Ну же!

Принца Ветров долго уговаривать не надо было.

Уже когда пыль от него рассеялась в воздухе, странный незнакомец прокричал вслед:

– Нет! Действие заклинания скоро закончится!

Принц Ветров бежал на юг. Он, словно в ускоренной съемке, наблюдал за быстро приближающимся голубым морем. От запада до востока не было ни одной горы, ни одного изгиба местности, отчего казалось, что весь мир дальше состоит из воды.

Остановился он у самой кромки воды.

– Прекрасно! – восхитилась Сафира.

Принц Ветров поддержал ее счастливой улыбкой. Море действительно было прекрасным. Волны накатывались на песчаный берег, превращая его в гладкую поверхность, которую тут же атаковали мелкие твари в ракушках. Каждая новая волна смывала их в воду, но они каждый раз возвращались на берег, чтобы лишь некоторые смогли зачем-то зарыться в сухой песок.

Парень потрогал воду на ощупь. Она, как и ожидалось, была такой же мокрой, как в колодцах, но какой-то более... густой, что ли? А еще плотнее, если в речной воде руки двигались быстро, то тут им явно препятствовало давление. Принц Ветров не был уверен, стоит ли...

Но осмотревшись он понял, что поздно. Сафира уже сбросила одежду и осталась в одном нижнем белье. Не долго думая, девушка с разбегу прыгнула в воду. Она не появлялась на поверхности чуть больше десяти секунд, чем заставила нервничать Принца Ветров. Но вот ее голова высунулась из волн, а на лице красовалось то самое выражение счастья, за которое художники готовы жизнь отдать.

– Иди сюда, Принц Ветров! – Крикнула она. – Тут классно!

– Я не думаю, что... – начал было парень, но не успел договорить, так как девушка быстро вышла на пляж и толкнула парня в воду. Он сразу отметил, что вода соленая. Открыл глаза он уже под водой.

Сотни маленьких глаз тех самых мелких животных с ракушками, что выползали на берег, уставились на Принца Ветров. Он почувствовал себя аж неловко от их взглядов, однако скоро рядом подплыла Сафира, и он мигом забыл о них.

Воздуха в легких не осталось, их начало адски жечь и Принц Ветров вынырнул. На поверхности ничего не изменилось, лишь его одежда каким-то образом уплыла к берегу.

– Самое свидание в моей жизни, – счастливым тоном проговорила Сафира.

Принц Ветров повернулся к ней, лежащей в спящей позе на воде. Парень тоже так попробовал, но каждый раз почему-то тонул. В конце-концов он решил, что слишком тяжел для этого и бросил попытки.

– Э-э... свидание? – переспросил он.

– Ну да, – тон Сафиры даже не предполагал другого варианта. – А что, нет?

– Ну, я это... мы просто купаемся!

– Смотри: мы вместе в уединенном месте; это место самое романтичное, из всех, которые видела твоя спутница; мы голые (почти); и мы совсем одни.

Принц Ветров ощутил опасность, как бы если бы на него падал горящий самолет. Он ни в жизни бы не придумал, как выкрутиться из такого положения, если бы не то, что произошло дальше.

На поверхности воды образовалось лицо незнакомца, которого они оставили с докторшей.

– БЫСТРО ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ НАЗАД! – заорал он. – А ТО ОСТАНЕТЕСЬ ТАМ НАВСЕГДА! СЛЫШИТЕ? НАВСЕГДА!!!

До берега Принц Ветров доплыл за считанные секунды, еще за меньший отрезок времени он оделся, пробежался по воде, поднял Сафиру и тоже одел на пляже со скоростью реактивного истребителя.

И вот уже размытая фигура мчится по равнинам по направлению от моря в глубины Белой Пустыни.

Где-то на полпути Принц Ветров заметил, что скорость падает. От него начал исходить дым, оболочка вокруг окрасилась в красное и исчезла. Тут же вспыхнула огнем одежда.

А скорость все падала.

Остается только гадать, где он взял те последние силы, которые вложил в последние прыжки, сократившие расстояние до цели на пару сотен метров.

Очнулся Принц Ветров от щекотания в носу. Открыв глаза он в ужасе заорал: огромный скорпион засунул жало в ноздрю парню и ковырялся там!

Никакие боги бы не спасли его.

Но вот скорпион треснул на части, брызну в стороны неприятной жидкостью и на его месте остались лишь ошметки.

– Где мы? Мы далеко от них? – спрашивала Сафира, помогая Принцу Ветров подняться на ноги.

– Не знаю, – процедил Принц Ветров, ощущая капающую из носа кровь. – Я не видел их, когда бежал. Может они в тысяче километров, а может в десятке шагов.

Он стал вглядываться в горизонт. Ровная поверхность Белой Пустыни не выдавала никаких признаков двоих людей, сплошной ровный горизонт. Принц Ветров отчаянно вздохнул.

– Вот они! – неожиданно воскликнула Сафира.

В двух-трех сотнях от их места остановки кто-то размахивал руками. Принц Ветров ощутил невероятное облегчение, пока его мозг не оценил расстояние, которое предстояло преодолеть на палящем солнце с обычной скоростью и произвел нехитрый вывод на свет:

– Они слишком далеко!

Сафира задумчиво уставилась на фигуры людей вдали и просто махнула рукой, мол:

– Да ладно, прорвемся.

– Надеюсь, – только и сказал Принц Ветров и они оба двинулись вперед.

Солнце продолжало жарить Белую Пустыню.

– Слушай еще немного жареного голубя, – предложил Джо.

– Нет, спасибо, я не очень люблю курятину, – ответил Малик. – Хотя, должен сказать, это очень любезно с их стороны, накормить нас.

– Не обольщайся, – сказал пилот. – Это для того, чтобы никто не чувствовал себя обиженным, а люди Небесного Царства не думали, что мы берем заложников.

– Я ничего не понял, – прокомментировал Джо.

– А тебе и не нужно, тебя и твоих дружков это касается меньше всего, – отозвался пилот.

После того, как их высадили на одной из множества стартовых площадок а глубине летающей скалы, охрана проводила Джо, Малика и ту девушку-алеевку в едальню, где уставили стол стоьькими блюдами, что Джо на этом мог заработать состояние в Тэрэне. Их третья спутница поглощала еду как комбайн по переработке, с жадностью запихивая в рот все, что видела. Оставалось только смотреть на ее красиво торчащие из головы рога и надеяться, что это удобно в личной жизни.

Она рыгнула.

– Это все очень здорово, – отозвался Джо. – Но зачем мы тут? Я от хорошей еды никогда не отказуюсь, но вдруг нам в кровь таким способом хотят ввести микророботов, которые потом будут управлять нашим сознанием?

Алеевка подозрительно уставилась на яблочный пирог, в который она как раз воткнула ложку.

– Чепуха, – ответил Малик. – Это слишком сложно.

– Но не исключено – со знанием дела ответил Джо. – Говорю по своему опыту.

– А вы когда-нибудь видели таких роботов? – полюбопытствовала алеевка.

– Нет, но видел робота побольше, – спокойно ответил Джо.

– У него девушка робот, – вставил Малик.

Джо застонал. Он любил Мэрри Энн, но когда кто-то обсуждал его железную подругу, он не мог не смущаться. Он думал, что отлично с этим справится, все таки он ее любит, но оказалось, что он мечтает попасть в страну, где живут одни только роботы и где его любовь не будет считаться чем-то странным. Там можно будет утром, уходя на работу, поприветствовать своего железного соседа, получить выговор от такого же исскуственного босса и на ужин кушать машинное масло с печеной на смоле резиной.

– Как, по-твоему, надо рассказывать об этом кому попало? – с упреком спросил Джо.

Малик помедлил. Прежде, чем отвечать на столь колкий вопрос, стоило взвесить все "за" и "против".

– А что? – осторожно сказал он.

– Ну, некоторые секреты нельзя говорить.

– А-а.

– Да все знают, что в нашу деревню пришел человек, женившийся на железной женщине – без тени смущения сообщила алеевка.

– По-моему, я Мэрри Энн еще не делал предложения, – ответил Джо. – Как-то еще встречал священников, переживая все эти приключения...

– У нас в деревне есть волшебник, который общается с высшими силами, – задумчиво проговорила спутница, глядя перед собой в пустоту.

– Окей, когда все это закончится я отведу Мэрри Энн к нему.

В этот момент железная дверь в стене отъехала в сторону и в помещение вошел человек. Его борода свисала до пола, но ровно до той границы, чтобы не треться по полу. Руки его были скрыты перчатками до локтей, а старческое лицо не выдавало никаких мыслей.

– Это и есть они? – с сомнением в голосе спросил он.

– Да, Старший Инженер.

Голос прозвучал откуда-то сверху и являлся записью приятного, томного женского голоса девушки, которая пытается сообщить вам крайне важную информацию. Это был тот самый голос, что отвечал на вопросы в кабине самолета. У Джо возникло неприятное ощущение, что некое Нечто наблюдает за ним все время, не спуская любопытных электронных глаз. Он как никто другой был знаком с исскуственным интеллектом Небесного Царства, и совершенно не был в восторге от пребывания в месте, где создали его любовь, Мэрри Энн. Это было как-то неприятная, ведь в этом месте она и родилась, тут в ее мозг записали сложнейший код, который при их последней встрече признавался, что любит Джо.

– Это смешно, – сказал Малик. – Фактически, все это место – твоя теща.

– Вообще-то, это место созданно и наполненомн высокотехнологическим оборудованием, которого в вашем Тэрэне не встретишь еще сотни лет, – пояснил Старший Инженер. – Вам следует проявить хоть немного уважения к умам, создавшим их, – он взял с стола куриную ножку и сунул в рот, – не все умы планеты на это способны.

– Мой уж точно нет, – захихикал Джо, ощущая себя маленьким дурачком. – Меня всегда удивляло, как по разному меня опускали разные люди, – добавил Джо.

– Кто он? – спросил Старший Инженер у Малика.

– Вообще-то он... – Малик на некоторое время задумался, видимо, в поисках подходящих слов. – Вообще-то он один из Охотников, он даже прошел обучение в Академии. Однако он не сдал экзамены, не смог убить свою самую первую цель, и за много лет бесполезного обучения его просто выгнали.

– Да ну? – удивился Старший Инженер, странно смотря на Джо.

– Ага.

– А разве можно рассказывать такое посторонним?

– Боюсь, что нет.

– Тогда зачем вы это делаете?

* * *

Ночь медленно движется по Белой Пустыне, заволакивая все на своем пути черным бархатом. Однако оно и к лучшему, что в этой теме не видно ничего, ибо когда сюда прольется свет, мы не увидим того, что восстало из глубин белых песков. Черная костлявая рука медленно высунулась наружу...

Это Нечто поднимется из-под песков, одетое в настолько старые лоскуты чего-то, отдаленно напоминающего одежду, что невольно удивляешься, как это еще держится на странном существе. Оно поднимает костлявую голову и смотрит на тех, кто призвал его.

Он знает, кто это такие. Этим существам столько же лет, сколько тому, кто поднялся из-под песка. Один из них, облаченный в черный плащ, достал из глубин одежд серую книгу, - существо, выползшее из глубин отлично видело в темноте, - и, открыв некую страницу и принялся читать слова на древнем языке.

Существо ощутило, как в нем пробуждается сила...

Сила, которая тысячи лет спала, забытая, отвергнутая теми, кто ей служил. Существо видело все: как родился мир, как появилась сила и умные люди тут же стали ею пользоваться. Сила много веков давала людям могущество; с ее помощью были построены величайшие строения, простоявише до наших дней; с помощью сили народы воевали с другими народами, побеждали, терпели поражение.

Но затем случилась катастрофа, уничтожившая огромное количество людей, почти привев их к полному вымираю. Но люди выжили, ведь этот вид славился своей живучестью, но на этот раз они не помнили силу, а научились управлять миром без нее. Они сами построили великие здания, сами воевали своими технологиями, которые люди считали силой.

Потом произошла еще одна катастрофа. На этот раз людей выжило еще меньше, но они по-прежнему не помнили силу. А она, тем временем, медленно перетекала в пространстве, существовала в пустоте и ждала. Ждала, пока кто-то вспомнит ее. И вспомнили, нашелся тот, кто обратился к силе впервые за великое множество лет. Этот человек сейчас не был там, где подняли из мертвых существо, тут были только его слуги. Но этот человек обрел огромную силу и сейчас он готов был открыть ее миру.

Он называл себя Владыка Пустоты, Царь Мира и просто Хозяин для своих слуг. Существо еще никогда не видел своего хозяина, но оно было готово пойти за ним куда угодно. Когда частичка сили внутри существа восстановила плоть, она дала ему часть себя и научила. Научила владеть всем, что движется вокруг, всем, из чего состоит вселенная вокруг.

Один из слуг хозяина улыбнулся огненной улыбкой:

– Первый воин в его армии. Ты готов биться за своего хозяина?

* * *

Подул сильный ветер. Люди, прицепившиеся к днищу самолета Небесного Царства пошатнушись.

С одной стороны аеродрома зарделись зелено-красным четыре точки, обозначающие место посадки одного из подлетающих воздушных судов.

– Приготовьтесь! – зашипел человек с четырьмя руками. – Нас могут увидеть!

– Да кто нас увидит? В это время поднимается такой ветер, что ни один человек не рискнет подняться на стартовые площадки, ведь эти люди не любят летать.

– Ты прав, – противным голосом сказал другой, – но, как ты помнишь, именно неосторожность погубила нас во время того взрыва вулкана тогда...

– Это было давно, – оборвал его речь голос того, кто находился на самом краю днища самолета и молча вглядывался в пространство перед собою. В нем присутствовала явная злоба.

– Ага, – подтвердил противным голосом самый младший из них. Он в очередной раз ввел в кожу какую-то жидкость из шприца и вздохнул. Шприц полетел вниз.

Предводитель отряда осмотрел свою группу и строго посмотрел на него.

– Я запрещал, – он посмотрел на подчиненного настолько строго-злобным взглядом, что тот чуть не сорвался от неожиданности. Затем начал командовать. – Врываемся, убиваем всех и хватаем всех ценных людей из списка.

–А ты уверен, что они именно на тех местах? – нервно укрловшийся член отряда.

– Нет никаких сомнений, – огрызнулся предводитель. – Ты что, сомневаешься в мудрости Великого Пророка?

– Никогда. Он спас меня от жестокой смерти, ему я верю до смерти.

– Помни это, – добавил предводитель.

– Ага, – осторожно согласился укрловшийся.

* * *

Джо с ужасом посмотрел на кровать. Довольно таки миленькая маленькая розовая кроватка, привареная к полу. А еще у оглавия прицеплены миленькие наручники на цепях. Джо и ДЕВУШКУ прикрепил и к ним сразу, а Малика куда-то забрали.

– Я не хочу, чтобы меня пытали, – сказал Джо.

– Я люблю тебя, – беззаботно проговорила ДЕВУШКА.

Джо подозрительно посмотрел на нее.

– Насколько мне известно, люди любят, когда их любят, – пояснила ДЕВУШКА.

– Ты не шути так, – предупредил Джо. – Подобные шутки могут привести к непредвиденным результатам.

ДЕВУШКА подергала за наручники.

– Да ла дно, чего там, – возразила она. – Если я умру от пыток, то перед этим я бы не против хорошо повести время.

Джо с явным ужасом смотрел на свою сокамерницу. Он даже представить боялся, что значат эти слова для оленеподобных существ.

– Алеевские парень и девушка бодаются рогами, – медленно сказала ДЕВУШКА. – Это такая игра, довольно веселая. Если выигрывает парень, то девушка должна провести с ним ночь, – добавила она. – А если девушка ложит парня, то он должен обрезать свои рога.

Джо понял, что был бы не против, если бы люди и алеевцы устроили обмен, так сказать, традициями и обычаями. Вопрос с рогами, конечно, пришлось бы решать бутафорией, хотя с этим то как раз проблем бы не было, человеческие парни бы нашли выход.

– Что это было? – спросила ДЕВУШКА.

– Что из двух? – уточнил Джо.

Он тоже услышал звук. Точнее два. Один раздался где-то сверху, над потолком и напоминал топот босых ног по металлу, а другой прозвучал за за дверью и походил на падения мешка с картошкой на пол.

– Это кто-то не дружелюбный? – осведомился Джо.

– Откуда ты знаешь? – с надеждой возразила ДЕВУШКА.

Джо не мог ошибиться. Он в последнее время буквально не успевал пережить одну опасность, как за нею являлись еще две. Постоянно висящая на волоске жизнь учила отличать обычные, ничем не примечательные звуки, от чьего-то присутствия. И вот в этот момент он явственно слышал, как кто-то старался тихо пробираться по проходами за дверью.

– Я так и не спросил, как тебя зовут, – заметил Джо, пытаясь усилием своих слабых рук разорвать цепи.

– Кэт.

Ручка двери медленно поворачивалась, кто-то явно пытался производить как можно меньше шума.

– Я слышал голоса, – сказала Кэт

– Да, я тоже, – добавил другой голос. – Думаю, это скоро закончится.

– Джо, скажи, что у тебя есть план как нам выбраться?

– Конечно! Естественно! Безусловно! Можешь на меня положиться, я... гх... сейчас...

– Что ты там делаешь?!

Развернувшись, Кэт серьезно удивилась: Джо, вместо того, чтобы разрабатывать план побега, уже почти сбежал. Только его ноги торчали из вентиляционного люка, сбоку котрого была оставлена крышка. Джо всеми силами пытался пропихнуться как можно дальше, но ему явно что-то мешало.

– Вот зараза! – выругался изнутри глухой голос. – Почему тут такие узкие проходы!

Послышался скрип, как будто дверку отворили и ноги Джо резко исчезли из виду.

– Джо, как ты там? Слышишь?! Ты жив?!

– А тут уютненько!

– Я иду за тобой!

Оказалось, что руки Кэт освобождены, но Джо не удосужился об этом сообщить. Сбросив остатки наручников, она принялась залезать внутрь вентиляции. Удавалось ей это с еще большим трудом из-за талии.

– Здесь слишком тесно! – подтвердила она.

– Не знаю, но, по-моему, для стройних людей как раз нормально, – задумчиво ответил Джо.

– Я не толстая!

Наконец-то она добралась до того места, где туннель становился шире. В нем теперь с легкостью могли разминуться двое людей.

– Они там!

Сзади несколько голосов принялись орать о местоположении наших беглецов.

Ну а тех не надо было просить дважды. Джо и Кэт рванулись на четвереньках в один из туннелей гремя ногами и руками. Джо старался не оборачиваться, да что там может быть интересного, думал он, все преследователи одинаковы и на одно лицо. Но когда он все же оглянулся, то не мало удивился. За ним шли не просто люди, это были кто-то другие. В слабом свете сложно было что-то различить, однако худые до костей лица, ярко горящие красным безжизненные глаза и злоба в голосах отличали их от среднестатистических солдат, которые скоро умрут. Эти парни явно были родом не из этих мест, да и не из этого мира, подумалось Джо. Было в них что-то не естественное, не из этого мира пришедшее.

И оно жаждало смерти.

– Вот он!

Джо шарахнулся назад и прибавил ходу. Он настолько резво двигал руками, что почувствовал, как пальцы сбиваются в кровь, а колени невыносимо ноют.

– Надо спешить... вон туда! – сообщил он вдруг, указывая на один из выходов вентиляции. – Там те самые летающие штуки!

Кэт устремилась за ним. Преследователи сзади уже вовсю наседали, грозя вот-вот схватить за ноги. Ко всему прочему Кэт сильно мешали продвиженую ее роги. В обычных обстоятельствах она бы ни за что бы не сказала чего-то плохого про свои красивые рога, но сейчас они были явно не к месту.

– Садимся! , – сказал Джо, – но за руль сяду я.

Когда они оказались на поверхности, Джо сразу закрыл проход в вентиляционные шахты решеткой и припер ее каким-то железным ящиком. Не долго думая, Джо рванул к ближайшиему "самолету", похожему на тот, которым Джо, Кэт и Малика привезли на Небесное Царство.

Кэт вскочила на сиденье второго пилота.

Следующие события произошли с бешеной скоростью. В один момент самолет рванул вперед, начал разгоняться, набирая обороты винта, который вскоре превратился в сплошное круглое пятно, издающее ужасающий шум. Когда "самолет" поднялся в воздух, сзади показались преследователи.

При свете они выглядели еще хуже.

* * *

В просторном помещении Башни, вершина которой поднималась высоко над Небесным Царством, царила тишина, перемешанная пиканьем приборов, сигналами устройств.

– Враги на Байке? – переспросил один из операторов.

– Да, оператор. Передай в командный центр, нас атаковали неизвестные, – ответили на той стороне.

– Чем вы можете подтвердить эту информацию?

– Да их тут... – начал говорить собеседник, но резко оборвался.

В зале Башни с резким скрипом отлетела дверь лифта.

Оператор развернулся.

Их было трое. Все одеты в оборванные тряпки, на головах капюшоны. Вместо лиц торчали костяные черепа, в глазницая сиял злобный красный свет. Существо передвигалось очень редкими рывками, точно разряды молнии из стороны в сторону. Не успел оператор "насладиться" зрелищем, как оно в несколько прыжков преодолело расстояние от двери до него и схватило молодого оператора за шею.

Существо подняло парня высоко над полом и, держа его в одной руке, второй взяло со стола устройство связи и протянуло оператору со словами:

– Скажи всем, что мы уничтожим весь этот город, если ваши власти не сдадутся нам и не посадят Небесный Город на землю.

Оператор нервно огляделся: по всему помещению Башни царила разруха, его сотрудников выбрасывали через окна, а под ним зияла пропасть разбитого панорамного окна.

Костлявое существо тряхнуло оператора и повторило:

– Говори, а не то умрешь! – рявкнуло оно.

Оператор нервно схватил устройство связи.

– Прием, прием, – быстро повторил он и, когда послышался сигнал, оповещающий о том, что на той стороне слушают, заговорил. – На нас напали! Активировать Щит, Барьер, Цепных Псов и вообще все...