Джо Вега и Погибший Мир

И правда, подумал Джо. Что такого в том, что я позвоню мэру Франка и скажу, что пророчество велит отпустить меня с миром и дать тысячу золотых?

Удалившись от незнакомца вглубь толпы, Джо и Мэрри Энн не заметили, как добрались до самих врат города. Как и ожидалось, там не обошлось без стражи, проверяющей документы.

– Опа, – тупо остановился Джо.

Стражники выглядели грозно. Более чем: мощная броня, красные береты да винтовки в руках. Но то, что произошло дальше повергло в ужас даже их. Джо, который считал себя самым трезвомыслящим существом в мире, должен был признать, что подобное не каждый день увидишь.

Из ворот в один момент выступили четыре фигуры. Можно было сказать, что они напоминали скелетов, вот только вместо обычных костей стальные суставы, вместо черепа усеянная сенсорами безликая поверхность. Роботы схватили стражников врат и заломили им руки так, что те потеряли сознание.

– Что происходит? – пригнувшись воскликнул он, и выискивая ближайшее укромное местечко. – Еще минуту назад все выглядело более-менее спокойно!

– Что? – переспросила Мэрри Энн, чье внимание было полностью отдано происходящему вокруг.

Четыре робота расступились, бросив обмякших стражников, и пропустили вперед человека. Маленький, сморщенный монашек с добрыми глазами.

– Чего вы перепугались, честные граждане? – полюбопытствовал он, распростирая сухие руки в стороны. – Не пугайтесь, ибо сегодня сбывается пророчество. Сегодня происходят великие события! – Его голос несколько повысился и это, видимо, было все, на что способно его истощенное горло. – Вы готовы к переменам?

– Да! – закричали существа вокруг.

Джо беспокойно поискал Мэрри Энн.

– И чего нам так не везет всюду, куда бы мы не попали? – спросил он.

– Наверное, судьба такая...

– боже убереги меня от такой судьбы. С ней я до сорока не доживу.

А толпа вокруг распалялась. Видимо, все это уже происходило в умах жителей Вхадры.

Джо попытался найти более-менее безопасное место среди толкающихся и машущих руками (и щупальцами, и когтями, и зубами, и глазами) граждан.

– Постарайся не отставать, – попросил он.

Мэрри Энн критическе посмотрела на охотника.

– Это тебе я советую не отставать, – заметила она. – Не забывай, кто тут опытный в боях робот.

– А ты не забывай, кто тут охотник, – огрызнулся Джо.

– Ах да, – театрально вспомнила Мэрри Энн, хлопнув себя по лбу.

– Что?

– Постарайся не допустить беды.

– Не понимаю твоего сарказма, – отозвался Джо, точно уверенный, что в третий раз он не допустит похищения своей спутницы.

Маленький монашек закончил с патриотическими возгласами.

Подняв руку и успокоив таким способом толпу он заговорил уже спокойно.

– Сегодня на небесах мы все видели знамение, – сказал он. – Я думаю, что все понимают, насколько важное послание нам передали боги.

– ДА!

– Пришло время избавиться от Милиюнии, – торжественно сообщил революционер. – Я уверен, с поддержкой богов нам сопутствует удача.

– А этот парень уверен в себе, – заметил Джо.

Развернувшись он понял, что Мэрри Энн нигде нет.

– Мэрри? – позвал он.

– Пришла пора сказать "нет" захватчикам! – заливался человечек. – Это день запомнят как день, когда люди древней и свободной страны проявили свой героизм, смелость и отвагу и пошли против!

– ДА! ДА!!!

– А сейчас нам всем надо очистить этот город от милиюнионцев.

Как по сигналу, толпа рванула по улицам города. Сотни разного вида и цвета существ, лишь некоторые из которых могли себя называть людьми, принялись орать что-то о свободе, при этом отлавливая попадающихся стражников.

Джо невольно захлестнул этот поток безумия.

– Мэрри! Где ты?! – выкрикнул он.

– Свободу Вхадре!!!

Глава 9

Мэрри Энн распахнула свои полимерные ресницы.

Толпа пропала. Более того, теперь она находилась в окружении другого контингента.

– Ага, проснулась, – прозвучал голос.

Голос явно принадлежал человеку, который любит посидеть у камина и порассуждать о бренности бытия.

Девушка изучила окружающую ее обстановку. Судя по всему, это был тронный зал какого-то дворца, а парочка парней в золотой броне и с золотыми же автоматами - почетной гвардией. Между ними, на некотором повышении, стояло весьма впечатляющее с виду кресло, украшенное головами чудовищ.

Тем не менее, досконально рассмотреть кресло не удавалось, так как взгляд сам по себе переключался на того, кто в нем сидел.

Мэрри Энн знала, что людям свойственно стареть. Их кожа изменяется, теряет былую эстетическую красоту, здоровье ухудшается, а рассудок затуманивается. Этот природный процесс происходит с каждым, не смотря ни на что, и в результате получается некий человек, больше не способный влиять на общество, приносить пользу, а лишь только жаловаться, что общество не приносит пользу ему.

Таких называют стариками. Мэрри казалось, что люди зря дают им доживать до смерти, ведь за весь период старости они не приносят никакой пользы. Было бы намного экономней усыпать стариков.

Перед нею сидел старик. Но в его взгляде виднелся здравый рассудок.

– Отлично, теперь мы можем поговорить, – сухо сказал он. – Меня интересует вот что: кто вы и зачем прибыли в эту страну?

Оценив вопрос на вред для себя, девушка-робот выбрала ответ, который по мнению статистической программы не должен был повлиять на целостность хозяина.

– Мы иностранцы! – громко сказала она.

Сенсоры оценили способность ушей старика улавливать звук и подобрали нужную громкость и интонацию, чтобы тот отчетливо слышал сказанное.

– Что такое "иностранцы!? – рявкнул старик.

Он резко приблизился к Мэрри Энн и заглянул ей в самые глаза. Девушка попыталась вырваться, используя силу, усиленную сервоприводами, но ничего не получилось. Она немало удивилась.

– Мы прибыли издалека... – добавила она.

– Откуда?

– А вот это тебе знать не положено.

– Уверенна? Я ведь все знаю о роботах, и могу вытянуть информацию сам.

– Ты не сможешь обойти шифрование моих файлов. Это невозможно.

Старик прошелся вокруг Мэрри Энн с заложенными сзади руками. Он явно желал что-то найти на теле девушки. Точнее корпусе.

– Ты правда так думаешь? Я ведь смог отключить твои руки.

– Ты сделал ошибку.

– Какую? Или Небесное Царство меня покарает?

Перед Мэрри Энн поставили кресло, старик поблагодарил робота и уселся на него.

– Я посвятил компьютерным системам всю жизнь, для меня нет никаких защит, – проговорил хозяин роботов.

Он уставился проницательными глазами на Мэрри Энн.

Девушка невольно почувствовала себя неудобно, и это ее немало удивило. Раньше с нею такого не случалось.

Этот старик вводил ее в страх и непонимание одновременно. Вроде бы все ясно: умник, много знает о компьютерах и их устройстве, но вот то, как он просто говорил об высоких технологиях, заключенных в теле Мэрри Энн – это сильно настораживало. А еще она никак не могла просканировать его тело.

– Нечего молчать, это не лучший вариант – заверил он. – Кстати, твой дружок, как там его, Джо, да? Так вот сейчас он попадет в крупные неприятности.

– Подумаешь. Для настоящего охотника нет настоящих опасностей, – уверенно, насколько смогла, заявила Мэрри Энн.

– Так вы двое из Академии Охотников? – при этих словах стоящие вокруг охранники боязненно переглянулись.

– Нет, только Джо, – мрачно кивнула Мэрри Энн. – Он скоро найдет меня, освободит и тогда вы попляшете.

Старик некоторое время ушел в свои мысли. Девушка-робот отлично понимала, что те, кому знакома Академия Охотников не рискнуть портить с ней отношения.

Это очень опасно.

– Хочешь сказать, что вот ЭТО вот - охотник? – неверяще уточнил старик.

Мэрри Энн уставилась на небольшой экран в стене, на котором вспыхнуло видео крупного плана на лицо Джо. Затем камера сбавила зума и теперь Джо уже не выглядел таким страшным.

– Да, самый настоящий.

* * *

У Джо иногда случались непонятные ощущения, словно на него кто-то смотрит и наблюдает за каждым его шагом. Скорее всего, думал он, это объяснение появилось на почве его огромного самомнения, ведь он весь такой популярный, о нем все думают, за Джо все наблюдают. Джо не пытал ложных чувств к этому миру: если кто и мог наблюдать за его маленькой и скромной персоной, так ради наживы (что вряд ли) или чтобы изнасиловать. Был еще третий вариант, но приличный охотник никогда не позволит себе произносить подобное вслух.

Он огляделся, проверить, не наблюдается ли снайпера поблизости.

Если тот и целился в Джо из винтовки, то делал это чертовски скрытно, и не подавал никаких признаков того, что в ближайшее время голова охотника украсит своими внутренностями окрестности. И это нравилось Джо.

После того, как пропала Мэрри Энн, он с огромным усилием выбрался из толпы на площади - это стоило ему немалых синяков, но все же он смог. Тут, за границей сотен ртов, орущих одно и то же, он попытался в полной мере ощутить свою ситуацию. Итак: Мэрри Энн снова пропала, ему снова надо ее искать и это скорее всего приведет Джо к опасности. Снова. "Эх, - с тоской думал Джо. - Жизнь это череда опасных ситуаций, рядом с которыми идут менее опасные моменты, на грани которых ему никак не удается существовать".

Джо быстро закрыл глаза, сосчитал про себя до десяти, глубоко вдохнул и выдохнул. Распахнул глаза. И какой идиот придумал этот метод успокоить свои нервы? Ни фига не работает!

Джо просто уселся на лавочку, ожидая, что вселенная сама решит проблему.

Спустя несколько минут Джо понял, что она не собирается этого делать.

– Эй, парень, чего приуныл?! – прокричал над самым ухом чей-то бас.

Джо поднял глаза. На него смотрели два больших добрых глаза, еле видные за густой как шерсть яка бородой. В одной руке мужчина сжимал флаг с каким-то животным, в другой самодельный пистолет - Джо ни за что в жизни не рискнул бы стрелять из такого, так как не был уверен, в какую сторону улетит пуля. В общем и целом революционер производил впечатление добряка, взявшегося за плохое дело.

– Привет, – сказал Джо.

Он обратил внимание, что сзади человека собирается небольшая толпа, - то есть толпа, отдельная от всей остальной, ведь на этой площади были тысячи людей! Многие проверяли свою одежду, словно искали на ней изъяны, делали пробные выстрелы в небо, обчсуждали между собой с серьезными лицами какие-то дела.

– Чего уставился? – поинтересовался мужчина, всем своим видом показывая, что он в данный момент ведет непринужденную беседу со случайным встречным. – Ты чьих будешь?

– Чё? – переспросил Джо, чей мозг в срочном темпе оценивал опасность ситуации и возможные варианты отхода.

– Ты за кого? – повторил незнакомец. – Мое задание состоит в том, чтобы собрать как можно больше последователей, угнетенных властью. Ты как раз похож на такого: сидишь тут, грустишь.

– И зачем тебе последователи? – перебил Джо, чувствуя, что из этой ситуации можно извлечь выгоду.

– О, для важного дела. Очень важного. Оно касается революции. Если мы все сделаем по плану, то положительный исход нам гарантирован.

– И... – начал было Джо.

В этот момент мужчина выхватил из кармана небольшой пистолет.

– Ты в любом случае пойдешь со мной, – угрожающе добавил он.

– Э-э, ладно...

– Тогда вставай и сейчас же иди с остальными ко Дворцу.

Спустя какое-то время, потраченное на сборы, пока небольшая кучка людей выросла в грязную силу, всем вручили по флагу, факелу и ружью (но последнее только некоторым, видимо, доверенным лицам тех, кто все это устроил). После этого, и после речи какого-то парня а кепке, воодушевившей толпу на подвиг, Джо, влекущий толпой, двинулся к какому-то Дворцу.

Причем никто и не собирался спрашивать, нужно ли ему это.

Джо решил, что хуже не будет. Мэрри Энн он упустил, то есть провалил заказ, скоро об этом узнает мэр Франка и пошлет за ним убийц. Или уже послал. Да чего там! Он ведь отлично понимает, что Джо некуда возвращаться кроме как Франка.

– Постарайтесь не бежать, – подбодрил идущий неподалеку стрелок с ружьем.

Джо подумал, что все это не очень честно. Странно, что эта мысль пришла только сейчас, когда его, вместе с толпой почти привели ко Дворцу.

– Могло быть и хуже, – сказал он себе. – Нас пока что не убили.

– Ха-ха, – произнес идущий рядом мужчина.

– Нас правда убьют? – испуганно спросил другой.

– А ему откуда знать?

– Ну, я часто бывал в подобных ситуациях, – не без хвастовства сказал Джо.

– Потрясающе, – отозвался критически настроены незнакомец. – И как нам это поможет?

Окружающие люди с надеждой посмотрели на Джо.

Тот лишь пожал плечами.

– Можно попробовать сбежать, – так у некоторых появится шанс выбраться живым. Но некоторым придется умереть.

– Не слушайте этого идиота, – грозно сказал мужчина. – Он предлагает нам всем подохнуть, чтобы он один спасся.

– Ничего подо...

– Как по мне, то лучше всего слушаться этих типов – целей будем!

Джо мрачно замолчал. И зачем он вообще говорил?

– А что это за Дворец такой? – спросил он.

Удивление, с которым на него уставились окружающие собратья по несчастью, можно было сравнить с человеком, увидевшем инопланетянина на своей лужайке с газонокосилкой.

– Он чужак! – выкрикнул кто-то.

– Хватай его!!!

* * *

Мэрри Энн в ужасе отшатнулась от Великого Бэндиона.

Глубоко в горле стального гиганта послышался грозный рык.

– Это очень древний робот, – сообщил Дэнди.

Он в упор приблизился к Великому Бэндиону и притронулся к громадной лапе размером с автобус. Все помещение еле заметно вздрогнуло.

Мэрри еще раз внимательно осмотрела гигантского робота. Оно явно задумывалось как животное, где-то, чем-то напоминающее собаку. Вот только, судя по всему, создавал робота человек, который никогда не видел собак. И все это имело размеры трехэтажного дома.

В глазах железного чудовища теплился малюсенький огонек, настолько мелкий, что звезды на небе по сравнению с ним просто огромные.

Как ее сюда привели, Мэрри не помнила. Этот Дэнди явно обладал обширными знаниями о роботах, ведь он смог заставить ее забыть, как они сюда добрались. Это не могло не пугать, ведь единственный человек до этого момента, кто копался в мозгах девушки робота был ее создатель, да и тот не до конца понимал свое величайшее изобретение - тихотронный мозг, который посадил Мэрри Энн в голову. Как это часто бывает, он просто сделал то, что все считали невозможным и воскликнул "Эврика!".

Дэнди достал из кармана квадратный прибор с двумя кнопками на разных плоскостях. Мэрри просканировала предмет и обнаружила электромагнитное излучение.

Он направил прибор на Мэрри Энн и приказал:

– Это Страж, один из первых. Ты должна активировать его как можно скорее, пока он не очнулся. Поверь, лучше, чтобы этого не случилось.

Мэрри Энн непонимающе уставилась на Дэнди. Затем перевела глаза на робота. Тот явно не собирался активироваться одним словом.

– Но как?! – спросила она.

Дэнди хитро улыбнулся и надавил две кнопки на своем приборе. В тот миг, неожиданно для себя, Мэрри ощутила такую боль, от которой любой человек бы умер без крика. Боль словно бы разрезал а ее голову напополам.

– Больно! – взвизгнула девушка-робот.

Боль усилилась и утихла лишь тогда, когда Мэрри упала на пол, точно в обморок.

* * *

– Почему они бегут за тобой? – осведомился бомж.

– Что?

– Я сказал: «Почему они бегут за тобой?»

– А я почем знаю? Им не понравилась моя неосведомленность по поводу какого-то Дворца.

– Чего ты там такого проговорил, уважаемый?

Джо кинул короткий взгляд на бомжа, который несколько минут назад принялся бежать рядом и тупо глядеть на убегающего от толпы Охотника. Бомж выглядел не слишком

– Я не знаю, что такое Дворец...

– О-о! Да у тебя, паря, не просто крыша поехала, ты долбаный кретин!

– А ты, значит, порадовал меня?

Бомж неопределенно помахал рукой возле своей головы.

– У меня, видишь ли, довольно спецефический юмор, понимаешь? – проговорил он.

Джо споткнулся и упал. Бомж не глядя схватил парня за руку и рывком поднял.

Джо с непониманием, но с благодарностью посмотрел на нового друга.

– Спасибо!

– Не благодари. Ты мне нужен!

– Вот черт, – произнес он как можно более равнодушно. – Может, я все таки заинтересовал по другой причине?

– Ни в коем случае, – бодро ответил бомж.

– Эх, жизнь... ничего нового. – Угрюмо пробормотал Джо.

Джо теперь бежал следом за бомжом, и тот, казалось, знает, куда идет. По крайней на первый взгляд, потому что как Джо не пытался, он не смог выявить в пути, по которому его вели хоть какого-то направления. Они просто уходили от погони, наконец догадался охотник.

– Сейчас приготовь ся прыгать, – скомандовал новый знакомый.

– Ну как же погоня и без прыжков! Дай угадаю: мы будем прыгать через смертельно опасное препятствие?

– Точняк!

Так и случилось. Джо вообще не удивился этому – вот перепугался, это да, перепугался наш Джо как обмочившийся кролик.

Спереди показался обрыв. Там Джо увидел каньон, несколько огромных ресурсодобывающих машин и множество мелкой техники.

При приближении стало понятно, что производство не стоит на месте. Множество людей, целыми стадами, ходили от одного место к другому, вооружившись кирками, лопатами, ведрами и молотами. Казалось, будто они ходят как хотят, но если приглядеться, то ставал заметен определенный порядок, каждый ходил туда, куда можно, ездил по разрешенным дорогам. Короче, в это м месте жизнь кипела похлеще Франка в день святого Патрата, когда весь город напивался пива и творил сущий хаос.

Я остановился у обрыва, вниз было достаточно далеко и, как догадывался Джо, больно падать. Охотника сглотнул, следя за спутником.

– Хочешь сказать, мы перепрыгнем это все? – уточнил он.

Бомж, чьи руки были заняты поиском в карманах чего-то, безумно поглядел на Джо, отчего тот отшатнулся.

– Ты идиот или псих? Это невозможно!

– Я знаю, – признался охотник. – Ну, что нам делать?

– Мы сейчас займемся альпинизмом. У тебя как с этим делом?

– Никогда не увлекался подобным и не хочу! – сказал Джо резко.

– Начинай! – вскричал бомж, привязывая Джо тросом к себе и воткнув конец в штырь на крайю обрыва.

Джо с ужасом посмотрел вниз. Как же высоко, подумал он. Но развернувшись увидел, что сзади на них бежит целая толпа озлобленных горожан, некоторые из которых держали в руках колюще-режущие предметы отнюдь не мирного характера.

– Ты раньше когда-нибудь летал? – не оборачиваясь, спросил бомж.

– Нет. Я вообще не любитель экстрема подобного рода...

– Хочешь пойти назад?

Джо не хотел идти "к ним", так как имелась ввиду озлобленная толпа горожан. Ну блин, почему жизнь постоянно ставит его в подобные положения?

– А это будет больно? – осведомился он.

– Скорее всего, – ответил бомж. – Ну, как хочешь, а я прыгаю.

Бомж со всех сил оттолкнулся от края и прыгнул. Джо слишком поздно все понял.

Поздно понял, что привязанный к его ноге канат не оставит охотника вот так просто стоять на месте. Джо, как это часто бывает, заорал на паршиво спутника, из-за которого он лишится жизни, и стремительно полетел вниз. В течении нескольких долгих секунд он наблюдал, как быстро приближается земля, его мозг представил сотни вариантов обычного падения, все из которых почему-то не нравились Джо. Когда же до неминуемой смерти оставалось всего ничего, наш любимый охотник вдруг ощутил себя как резинка, растянутая до предела, а затем его рвануло вверх как пружину.

Полет оказался очень которыми, и скоро его оборвало жесткое приземление на живот.

Джо потребовалось немало времени, чтобы прийти в себя. Все кости вокруг груди, да и сама грудная клетка, представляли собой одну сплошную жгучую боль. Словно кто-то раскалил огнем их, заставив пылать как будто раскаленный металл.

Потом его кто-то рывком поднял на ноги. Джо открыл глаза, чтобы вглядеться в своего помощника, но наткнулся на бородатое, воняющее отходами сточной канавы лицо знакомого уже бомжа. Как для падения с высоты он выглядел неплохо, чего не скажешь о Джо.

Джо немало людей поведал за свою жизнь. Многие из них, тем или иным способом, пытались навредить парню, иные, так или иначе, ненавидели молодого охотника. Но никто из всех них так не вонял отходами, как тот, кто спас Джо от толпы разъяренных людей.

Тут, внизу, было как-то прохладно и ветрено, точно чье-то дыхание шло из-под земли.

– Ты это чувствуешь?! – прокричал Джо, так как ему показалось, что из-за воя ветра его плохо слышно.

– Что?! – проорал бомж так же громко.

–Вой, словно… словно дыхание из-под земли.

– Чего? Какое дыхание? Ты что, сильно ударился головой?

Джо рассеяно потряс головой, пытаясь сбросить наваждение. Перед глазами заплясали искры, далекий свист каких-то приборов заставил его содрогнуться как от удара током. Он не понимал, слышит и ощущает ли это только он один, или все вокруг – рабочие карьера казались такими далекими, нечеткими.

– Я не знаю, – простонал он.

В голове зашумело сильнее прежнего. Джо увидел, как бомж толкнул его, точно проверил, жив ли охотник, но он не ощутил толкания. Бомж как-то странно посмотрел на своего спутника, и взгляд этот не понравился Джо – он явно говорил о чем-то плохом, хотя Джо еще не понял о чем. Бомж схватил охотника за руку и повел его куда-то вглубь карьера – Джо не мог сопротивляться, а ведь с каждым шагом к широкому туннелю, ведущему под землю, вой непонятных устройств становился все сильнее.

В какой-то момент Джо показалось, что бородач натянул на свою лохматую голову непонятного цвета шапку, внутри которой что-то сверкнуло белым светом. Джо не смог различить, так как, – как он решил потом, – находился в трансе.

Затем небо скрыл каменный свод пещеры. Стены были ровными, гладкими, как это бывает, когда туннель роет специализированный бур. Джо слышал, как далеко впереди и внизу огромная машина высотой с трехэтажный дом пробивает себе путь к неизвестности.

Хотя это как раз вряд ли: работники шахты хотя-бы приблизительно должны представлять, куда бурить.

Джо понял, что это первая здравая мысль с тех пор, как он прошел путь от обрыва до пещеры. Неужели он вышел из транса?

Джо яростно потряс головой, похлопал себя руками по лиц, подергал за кончики ушей, что привело к болезненным возгласам. Да, так и есть, Джо обрел способность нормально воспринимать окружающий мир.

Хотя, как понимать «нормальное восприятие мира»? Это когда все вокруг кажется привычным, не подающим признаков сверестественного?

Джо вскрикнул, увидев, как бомж начал раздеваться. Охотник не сомневался, что для его спутника это нормально, выставлять без стыда свои причиндалы, но потом произошло непонятное.

Бомж вдруг превратился. То есть, он не превратился из человека в инопланетянина, мутанта, волшебника или женщину. Просто только что перед Джо стоял грязный, бородатый мужик, всю жизнь проведший в канаве, и вот это средних лет, с легкой бородкой профессор какого-нибудь института. Вместо нагого тела – белый скафандр, предназначенный, скорее всего, для прогулок по зараженным радиацией местам. Что, в принципе, не сильно отличается от этого места, подумал Джо, учуяв вонь, исходящую из ближайшего угла.

Куда не пойдешь, всюду кто-то до тебя уже побывал и нагадил, – так когда-то говорил учитель истории Академии Охотников. Вообще-то, он использовал намного более непечатные слова, но молодых охотников всегда учили не прислушиваться к учителю истории.

Новоиспеченный профессор целеустремленно двинулся вниз, вглубь туннеля, откуда были слышны звуки работающего бура. Джо не желал увидеть его близко, так как часто слышал, что шахты имеют свойство обваливаться.

– Эй! – воскликнул он вслед уходящему. – Ты что, собрался бросить меня здесь и ничего не объяснить?

– Разумеется. Дальше выбор за тобой, – с презрением ответил профессор.

– Какой еще выбор? – удивился Джо. – Эй, постой, не уходи так быстро!

Джо бросился догонять своего спутника.

– А ты не отставай. У нас важная миссия.

– Какая еще миссия? Я ничего не понимаю!

– А тебе и не нужно что-то понимать, – заявил профессор.

Джо наконец-то догнал его и остановил, схватив за руку.

– Объясните мне! – устало попросил он.

Прежде чем профессор успел ответить, Джо ощутил, как из-под ног уходит земли, и он отправляется в полет в образовывающуюся на этом месте трещину.

– Что тут происходит, черт побери! – заорал он, хватаясь за ногу новоиспеченного мужчины.

– А на что это похоже? – ответил тот.

– Не знаю! Земля проваливается!

– Так и есть!

Так и было. Несколько сот метров обширной пещеры, где, по-видимому, когда-то нашли большой слой руды и добыли ее всю, вся земля под ногами уходила вниз. Джо с ужасом наблюдал за водоворотом камня, земли и каких-то блестящих кусков руды, среди которых били фонтаны воды. Все это превращалось в огромную трещину, которая все углублялась.

И, как на зло, профессор полетел вниз. Джо хотел, сказал эму, чтобы он летел вверх, но обратил внимание на реактивный ранец, прикрепленный к спине старика. Такого охотник еще никогда не видел. Словно помешанный на трубах, клапанах и винтах мастер решил создать устройство, которое с помощью пара поможет человеку летать. Задумка была довольно абсурдна и на сто процентов обречена на поражение, но какая-то магия заставила устройство работать. Джо с восхищением провел взгляд по изящной струе сизого пара, оставляющей на траектории полета серую линию, перевел глаза на кнопки, нажимая которые, профессор управлял полетом. Не смотря ни на что, устройство работало безупречно.

– Куда мы? – спросил Джо, еле шевеля губами.

Справа и слева стены обрушивались вниз как водопад камня и густо, коричневой пыли, их все время движущаяся поверхность одновременно и восхищала и ужасала своей смертоносностью.

– Куда нужно, – ответил профессор.

Джо крякнул от натуги – воздух все время толкал в лицо, норовя сбросить со спины летящего человека.

Затем впереди замаячил свет.

– Сдается мне! – прокричал Джо, так как не мог ничто оставить без комментария. – Что мне там не понравится!

Свет был красным и сверкал как алая звезда среди пыли и каменной, бурлящей реки камня. При приближении оказалось, что это обычный сигнальный прожектор, установленный на полу пещеры.

Профессор мягко приземлился, но Джо все равно пришлось падать с высоты его роста.

– Где это мы? – устало спросил он.

Прежде чем Профессор успел ответить, из глубины пещеры, где-то впереди, раздался настолько громогласно-ужасающий рык, что даже вселенная содрогнулась.

– О боже, кажется, это что-то страшное, – в ужасе взвизгнул Джо.

Скоро в свете, падающем из разлома над головой, показалось нечто.

– Будем драться до последней капли крови, – объявил Профессор смело.

– Желательно не нашей.

– Почему ты постоянно говоришь всякую чушь? – внезапно воскликнул спутник Джо, точно молодой охотник наконец довел его до белого каленья.

– Потому что я боюсь!

Профессор удивленно уставился на него.

– Как может испытывать страх тот, кто преодолел путь в полмира? – с искренним непонимание спросил Профессор.

Джо смущенно повертел головой.

– Я не хотел этого, – смущенно проговорил он.

– Как это?

– А вот так. Видишь ли, я думал, что убью парочку людей, или стану личным телохранителем, отчасти так и оказалось. Мне пришлось охранять заказчика от стольких опасностей, что ты и представить не можешь. Да что там! Я и представить не мог, что мой заказчик – пол-человек, полу-робот!

– Киборг.

– Что?

– Киборг. Полу-люди, полу-роботы называются киборгами. Ты что, не слышал?

– Э-э, я...

Нечто теперь полностью вышло на свет. Это оказался огромная железная собака, полностью состоящий из железа и лампочек.

Джо издал писклявый звук, развернулся на сто восемьдесят градусов и хотел было сбежать.

Но скоро обнаружил, что его ноги колотят в воздухе в метре над землей. Профессор развернул молодого охотника лицом к стальному псу. Джо бросил на него злобный взгляд и с ужасом уставился на приближающегося гигантское чудовище. Джо всегда считал, что все существа, намного выше него не обладают интеллектом, но обделены недюжинной силой. Этот как раз подходил под это описание.

Профессор достал из кармана своего скафандра сверкающий как звезда меч.

– Готов? – проговорил он, сурово глядя на пса, который остановился на месте и лупил лапой по земле, точно предупреждая о готовности.

– Нет! – в ужасе воскликнул Джо, испуганно вертясь на месте и выжидая момента, когда можно будет бежать.

– У меня идея, – сказала профессор. – Нам надо объединить свои силы. Залазь мне на плечи.

– Залезть тебе на плечи? Да ни за что! – вскричал Джо.

– Именно это я и хотел услышать.

Профессор схватил Джо за шиворот и подсадил себе на плечи. Молодой охотник ощутил себя ребенком, сидящим на плечах своего родителя. Отвратительное чувство.

Профессор сунул в руки протестующего Джо стальной арбалет, к которому была прикреплена лента с десяткой стрел.

– Я готов. А ты?

– Я же сказал, что нет!

– В бой!!!

– Я не знаю, что мне делать! – Проорал он в ухо профессора. – Мы тут погибнем! Эта тварь съедит нас обоих!

– Нас не съедят, если ты не будешь так громко орать мне в самое ухо! Пожалуйста, прекрати так делать, иначе я умру от потери сознания! – Искренне попросил профессор, не оборачиваясь, а глядя только на набирающего скорость для повторного удара пса.

– Извини, я никогда не думал, что придется сидеть у кого-то на спине после шестнадцати лет! – пожаловался Джо.

– Приготовься, сейчас мы нанесем точный удар, который вырубит пса или нас. Будь готов стрелять по команде в его глаза.

И, не дожидаясь ответа, профессор рванулся вперед, точно бык на красное. Его бег в этом скафандре казался несколько нереальным, словно фальшивым, тем более на такой скорости. Но фигура огромного чудища, скачущего навстречу, устрашала намного больше какого-то там костюма.

– Когда уже можно стрелять?! – прокричал Джо.

Профессор поднял свой футуристический меч.

– Сейчас! – скомандовал он. – Стреляй по глазам!

– Да знаю, не надо повторять.

Первая стрела ушла намного левее, второй сильно не доставало высоты, а потому она впилась в землю, но треться попала в цель. Джо с удивлением уставился на свое оружие, на торчащую из электронного глаза пса стрелу и сделал вывод, что удача все же существует, что бы там не говорили.

– Не думаю, что это была хорошая идея! – простонал он. – Кажется, наш зверек не обрадовался моему подарку в глазу!

– Это не твоя забота! – прокричал профессор.

Приблизившись к псу он сделал подкат и в движении вспорол псу лапу. Передняя конечность отвалилась, обнажив искрящиеся провода.

– А вот это было круто, – объявил наездник профессора. – Очень.

Это было круто не смотря на то, что при подкате Джо пришлось спрыгнут с профессора и больно перекатиться через себя несколько раз.

Раненный робот-пес рассеяно уставился на отрубленную конечность.

Затем взял ее в зубы и убежал прочь по тунелям.

– Неожиданный шаг, – заметил профессор.

Джо измученно вздохнул.

– Объясните мне, наконец, что это было, – попросил он, – и кто вы, черт побери, такой. Уж точно не простой бомж, это я понял.

Профессор отряхнул пыль со своего скафандра и гордо вздернул подбородок. Затем он произнес свое имя так, словно это была супер-эпичная фраза:

– Я Великий Магистр, – проговорил он.

– Великий Магистр? – переспросил туго доходящий Джо.

– Велики Магистр – обе буквы заглавные. Это очень важно для Великого Магистра, чтобы его титул произносился заглавными буквами, ты понял?

– А как ты понял?...

Джо уставился на своего спутника как на больного олигофренией крайней стадии тяжести. Но затем подумал, что давно пора перестать удивляться.

– Ладно, я хочу узнать, что это было и какого черта ты привязался ко мне, – потребовал он. – Скажи мне наконец!

– Это был Бешеный Пес, – твердо сказал профессор. – Древний робот, предназначеный для разрушений в условиях тотальной войны. Мы думаем, что он обрел интеллект.

– Обрел интеллект? Это как в "Я робот"? Но разве это так уж плохо?

– Бешеный Пес не просто робот, – отрезал профессор, давая понять, что его нельзя перебивать. – Это самая мощная в мире машина убийства, способная сравнять этот город с землей. Проблема в том, что Бешеного Пса захватил опасный человек, способный на все ради достижения своей цели.

– И что же он собирается делать? – спросил Джо.

– Мы не совсем уверены, но думаем, что если он хочет захватить власть, то он все таки сравняет этот город с землей. Проблема в том, что мы точно не знаем, чего от него ожидать. Этот человек многие годы планировал эту операцию.

– Значит, он серьезный парень?

– Мы думаем, что он не просто человек, – проговорил профессор так, словно читал лекцию. – Слишком много совпадений. Он знал, где зарыт Бешеный Пес, смог убедить людей копать туда, смог включить и управлять Псом.

Джо посмотрел на уходящий на поверхность туннель. Где-то там бегает огромная, опасная железяка.

И где-то там Мэрри Энн.

– Тогда нам надо остановить его! – неожиданно для себя, воскликнул Джо.

Наверх пришлось выбираться тем же путем – на спине странного старика в странном скафандре. Джо все еще не доверял этому парню, но понимал, что он что-то знает, и это знание может пригодиться, чтобы найти Мэрри Энн. В конце концов она единственная на много километров вокруг, кому он хоть как-то доверял, и с кем не прочь бы разделить скучную дорогу до Тэрэна, или куда там они идут, он уже не понимал. Оставалось надеяться на лучшее.

Каньйон, где еще час назад кипела работа, вымер как кладбище.

– Куда все подевались? – спросил Джо.

– Не знаю.

Джо слез с его спины и двинулся вперед своими ногами. Он даже взял на изготовку свой лук, хотя и не догадывался, что его стоит перезарядить.

Тишина!

Они двигались долго, прежде, чем наткнулись на некое подобие цивилизации. Которая впрочем, являла собой разбросанного по округе незадачливого парня. Скорее всего, он случайно оказался на пути Бешеного Пса, который решил, что это враг и "уничтожил" его. Жестокая штука, на самом деле, подумал Джо. Если эта машина обрела свой разум, и думает, что все вокруг враги, то как она дает кому-то собой управлять? Или профессор врет, и нет никакого суперинтелектуального парня, оседлавшего машину для убийств? Впрочем, какие основания ему не верить? Он выглядит вполне себе честным парнем, готовым на сотрудничество и отрицающем в своей жизни такие вещи, как ложь.

Однако Джо никогда по-настоящему не доверял людям. Обычно они добивались твоего доверия с какой-то целью, и цель эта очень, очень редко нравилась тебе самому, что, впрочем, не сильно заботила упомянутых людей. Попавшись несколько раз на таких Джо усвоил, что доверять нельзя никому.

Хотя он же доверился Мэрри Энн, если это можно так назвать. Она чем-то заинтересовала юного охотника, и это отнюдь не были ее неплохие физические данные, хотя, стоит признать, с этим у нее было все в порядке. Что-то было в этой живой машине, что зацепило Джо.

–Ай! – вскрикнул Джо.

Он посмотрел под ноги.

Бешеный Пес, похоже, занимался ремонтом отсеченной лапы на этом месте, о чем свидетельствовали разбросанные куски кабеля и смазка. Куски кабеля, что странно, все еще искрились напряжением, хотя источника энергии нигде не было видно. Наверное, какая-то очередная странность из докатастрфных времен, – спокойно решил Джо, начинающий свыкаться.

Он громко чихнул.

От этого звука птицы вокруг по взлетали целыми стаями. Только сейчас Джо понял, что движется по оживленной ранее улице, где еще недавно убегал от злобно настроенной толпы, и где теперь лишь перекотиполе нарушала полную тишину и одиночество.

– Это странно, – отметил он.

– Да, – ответил немногословно профессор.

Они заглянули в окна домов, но там никого не оказалось, прошлись по нескольким переулкам, но и та не было ни души. Джо в этом городе находился всего ничего, но уже понял, что для этого места тишина не привычна.

– Как-то тихо тут.

– Скорее всего, все люди пошли за Псом, – предположил профессор. – Среди его множества оружия, как мы предполагаем, есть и психотропное воздействие. Н оно действует только на слабые сознания.

– Мне показалось ,что тут вообще никого, – отметил Джо не без сарказма в голосе. – Хочешь сказать, что все жители города не блещут умом?

– Возможно.

– Вот как?

– Скорее всего.

– Меня поражает твоя хладнокровность, – сказал Джо.

– И что с того? – не обращая на него внимания, спросил профессор.

Воздух заметно похолодел, а Джо резко перестало казаться, что рядом с этим парнем ему безопасней всего. Профессор начинал раздражать больше чем пуля в заднице.

– Если бы ты был на другой стороне прицела, я бы не мешкаясь нажал на курок. И это не смотря на то, что мы знакомы и дрались вместе.

– Понятно, – безразлично проговорил собеседник.

Джо всерьез задумался, что он вообще делает рядом с этим мужиком. Ведь по всем признакам он псих!

– Что будем делать? – не нашел лучшего вопроса он.

– Надо найти Бешеного Пса и убить. Он очень опасен для всех, даже для хозяев, ведь обладает собственным сознанием и способен сам принимать решения.

– Плохо, – констатировал молодой охотник, сильнее прижимая к себе арбалет, – а почему ты выбрал именно меня для того, чтобы следовать за тобой?

– Это элементарно. В этом городе нет никого, кто способен посмотреть на ситуацию со стороны, а не патриотически. Все сейчас настроены революционно, им нельзя доверять столь важное задание.

Джо даже глазом не моргнул, хотя говорили о нем.

– Ладно, – сказал он. – Слушай, когда все это закончится, можешь мне помочь?

– Ты хочешь сказать, оказать тебе услугу?

Джо злобно крякнул.

– Я же тебе помогаю. Значит ты должен помочь мне.

– Мы делаем благо для общества, – заверил профессор.

– Чего?

– Мы оказываем помощь попавшим в в беду, – резко перевел собеседник.

– Я никогда не занимался подобным!

– Стоит начать. Улучшает карму.

– Что? Нет, послушай, или ты потом мне поможешь, или я сейчас ухожу от тебя.

– Ты этого не сделаешь. Ты слишком труслив, чтобы остаться один.

А вот это профессору, пожалуй, не стоило говорить. Каким бы трусом Джо не являлся, никто не любит, когда его так называют чужие.

– Ты мне не веришь? – спросил, остановившись на месте.

– Нет. – Профессор взглянул ему прямо в лицо, отчего у того дернулись глаза. – Ты не из таких людей. Ты обычный трусишка.

– Откуда ты можешь это знать? – голос Джо скрежетал, как пила. – Ты даже не знаешь меня!

Профессор смущенно пожал плечами.

– Конечно, – отозвался он. – Но я наблюдал за тобой. За каждым твоим шагом с того момента, как ты связался с Мэрри Энн.

Упоминание девушки-робота заставило Джо умерить свой пыл.

– Что ты о ней знаешь?

– Очень много, – со знанием дела ответил Великий Магистр. – Видишь ли, я Великий Магистр Небесного Царства. Я создал Мэрри Энн, она – мое лучшее творение из всех последних, не смотря на свои плохие физические параметры. На самом деле я собирался сделать ее получше.

– Ты что, один из них? – произнес Джо, указывая куда-то вверх, в небо. –Ты один из жителей Небесного Царства?

– Именно. Я пришел сюда, так как ситуация начала выходить из-под контроля, и Президент Небесного Царства приказал вмешаться. Он тоже с самого начала следил как за тобой, так и за роботом номер 435. Я пришел, чтобы забрать ее назад.

При этих словах что-то внутри Джо оборвалось.

* * *

Мэрри Энн сидела на скамейке и думала. Помещение вокруг, усыпанное множеством разноцветных лампочек и тумблеров, качалось из стороны в сторону при ходьбе Бешеного Пса. Это не было похоже на корабль в море.

Мэрри Энн удалось запустить Бешеного Пса с помощью мощного электромагнитного импульса из своих батарей. Это было несложно.

Сложнее было вырваться из заключения программы, закачаной в ее электронный мозг, тероризирующей сознание.

Около нее поставили двоих парней с автоматами, которые не спускали глаз с заключенной. Серьезно. Мэрри Энн никогда бы не подумала, что кто-то из людей способен так долго пялится в одно место.

Несколько раз она думала о Джо. Где он? Знает ли, где она и ищет ли? Не стоило пытать особых надежд на этот счет, она отлично понимала, но все же где-то внутри еще сохранилось теплое воспоминание о том, простодушном Джо.

Мимо нее несколько раз пробегал Дэнди. Он был настолько занят какими-то настройками, калибровками и вычислениями, что совершенно забыл о ней. потом раздался удар по корпусу и все вокруг сотряслось.

«Что-то пошло не так», – со злорадством подумала Мэрри Энн.

Затем Бешеный Пес принялся метаться взад-вперед так быстро, что девушке-роботу стоило огромных усилий не слететь со скамейки. Судя по всему огромный боевой робот вел бой, который, впрочем, быстро закончился. В в той стороне, где находилась передняя часть Бешеного Пса, раздался мощный электрический взрыв, на миг обесточивший все вокруг. Этого мгновения хватило, чтобы Мэрри Энн точными ударами вырубила охранников, и отправилась искать Дэнди.

– Она вырвалась! – прокричал с другой стороны прохода в голову Бешеного Пса охранник.

«Сейчас будет драка».

Первый противник явно пытал большие надежды на то, что против него слабая девушка, а+ потому свалился как мешок с картошкой.

– Она опасна!

Мэрри Энн медленно двинулась вперед. Против нее было не менше десяти врагов, а потому надо было хорошо рассчитать заряд батарей сервоприводов для каждого удара. Первый удар попал по кадыку противника и заставил его упасть, схватившись за горло и судорожно хватать воздух. Второй удар заставил стоящего позади него человека заорать от боли в сердце, которое через мгновение взорвалось и его хозяин упал замертво. Начало было хорошее.

Остальные противники с трудом проходили вперед, расталкивая поверженных товарищей, подминая их под ноги. Мэрри Энн прыгнула вверх, схватилась за перекладину под потолком и ударами двух ног вырубила двоих парней.

Мэрри Энн проверила заряды своих конечностей и обнаружила, что энергия падает довольно быстро.

Это все чертов вирус в ее голове. Мало того, что он путал мысли, так еще и нагружал системы на сто процентов, заставляя их вырабатывать больше энергии, чем на самом деле требуется. Мэрри Энн стоило поторопиться, пока она не упала как кукла, не способная чинить сопротивление. Падая на пол, она подмяла под себя очередного противника и рывком прыгнула вперед.

– Это было очень эффектно! – произнес восторженный Дэнди.

Что-то в голове Мэрри Энн заставило ее упасть на колени.

– Но ты кое-что забыла. Ты целиком и полностью под моей властью. Ты не можешь сделать ничего без моего разрешения.

Мэрри Энн злобно подергала конечностями, но отказывались функционировать.

«Блин!».

– Что ты подумала?

«Пошел к черту!».

– Извини, забыл сказать, что я считываю твои мысли.

Мэрри Энн была удивлена, не меньше, чем когда ощутила, что ею дистанционно управляют. В этот момент она почувствовала себя самым обычным роботом, подвластным человеку.

– Хочешь знать, как я это делаю? – Спросил Дэнди.

Мэрри Энн поняла, что Дэнди желает похвастаться перед кем-то, пусть даже перед своим врагом. В конце-концов, он обычный человек, ему свойственна гордость. Девушка-робот была рада, что состоит из металла.

– Поведай мне об этом, – иронично отозвалась она.

– Все очень просто. Когда-то давно я тоже был создан в Небесном Царстве Великим Магистром. Но меня задумывали как замену человечеству, а не как оружие, а потому я намного совершенней тебя в плане сознания. Оно у меня уникальное.

Он постучал костяшками пальцев по голове. Раздался металлический стук.

– Так ты один из нас? – осведомилась Мэрри Энн.

«Вот неожиданность!».

– Нет! – Довольно резко, точно ему сказали что-то крайне обидное, воскликнул Дэнди. – Я не один из слуг Небесного Царства. Мне удалось разъединить связь между нами, я прекратил слежку за собой, как только понял принцип всех их защитных систем. В один момент они потеряли лучшего робота в своей истории.

Дэнди рассеяно осмотрел открывшуюся панораму. Если учитывать, что он обозревал окрестности с помощью двух глаз Бешеного Пса, то зрелище открывалось впечатляющее. Вся столица Вхадры тянулась от запада на восток примерно пятнадцать километров, что очень даже не плохо для времен после катастрофы. Тот же Франк в три раза меньше площадью, но там намного выше плотность населения, и здания в три-четыре этажа, когда тут не выше второго.

Мэрри Энн углядела толпы людей, топчущихся у ног Бешеного Пса. Они как-то странно смотрели на него, точно на некое божество, а некоторые женщины так вообще молились на железные лапы. Девушка-робот подумала, что тут, вероятно, собрался весь город, если не вся округа – толпа была просто огромна, сплошная людская масса, состоящая из тысяч людей, чьи головы с трепетом глядят на стальное чудовище. Мэрри Энн не была религиозной, – роботам вообще не полагалось в кого-то верить, – но тогда могла точно определить, что тут дело в чем-то древнем настолько, что все Небесное Царство по сравнению с этим просто молоденький ребенок.

– Они что, молятся на эту железяку? – рискнула задать вопрос Мэрри Энн.

Дэнди весь расплылся в улыбке. Еще бы чуть-чуть и его рот бы треснул.

– Как тебе это нравится? – спросил он.

– Не знаю.

– Тогда ты будешь удивлена, узнав, что роботам тоже поклоняются.

– Точнее – поклонялись.

Дэнди удивленно посмотрел на на девушку.

– Как ты поняла?

– Очень просто. Но лучше вы мне поведайте обо всем.

И он принялся рассказывать. Это была длинная история о том, как когда-то давно, еще до Катастрофы, – ну а почему бы и нет? – некая секта заключила договор со своим богом, что будут поклоняться ему всегда и везде. Со временем секта разрослась по всему миру. А их бог оказался тот еще шутник, и в один момент превратил себя в огромного робота-пса, принявшегося уничтожать города один за другим. Точно неизвестно, почему он принял такое решение, возможно, он собирался испытать веру своих верующих. Но суть в том, что все у него пошло не по плану.

Большинство людей не пожелало поклоняться деспотичному богу, который убивает их, а потому пошли на него войной. Многие погибли, очень многие, но и выжили многие. Говорят, что, возможно, эта битва и была Катастрофой, хотя это всего навсего одно из огромного множества предположений. Битва длилась многие годы, были уничтожены многие города, мегаполисы и страны, и, по сути, в ней были замешаны все, кто хотел воевать и не хотел, кто был верующим и кто просто защищал свой дом, как бы банально это не звучало.

– Однако у любой битвы бывает финал, – подытожил Дэнди. – И так случилось на этот раз. Бога, превратившегося в Бешеного Пса, закопали глубоко под землей, так как убить бога невозможно, где он и пролежал многие годы. До этого момента.

– Это не совсем логично, – рискнула выдвинуть свои мысли Мэрри Энн. – Если он бог, то как он позволяет тебе управлять собой?

– Этому есть два объяснения, – ответил Дэнди. – Первое: со временем этот бог, от долгого времени, которое он провел под землей, наедине с собой и своими ненормальными мыслями свели его с ума и теперь он ничто иное, как просто оболочка без души, если у богов бывают души. И второй вариант, который мне нравится больше: все это ни что иное, как обычная сказка для наивных детей, а этот робот – создание военных технологий.

Мэрри Энн сделала вид, что ее заинтересовало все это.

– Невероятно, – проговорила она.

– Это так, – Дэнди, видимо, совершенно потерял чувство бдительности, потому что пригласил Мэрри Энн: – Давай, присоединяйся. Садись рядом, мы вместе будем управлять этим стадом. Они думают, что я – вернувшийся с того света бог.

Мэрри Энн уселась в соседнее кресло второго оператора управления. Ее системы связи попытались установить беспроводное соединение с системами Бешеного Пса, но наткнулись на нечто очень странное.

Вместо подтверждения соединения, по связи пришел некий сигнал, настолько необычный дял Мэрри Энн, что поначалу она не сразу разобралась, что он такое. У нее ушло несколько микросекунд на то, чтобы определить, что сигнал является сообщением. Опасливо посмотрев на Дэнди, занятого созерцанием толпы внизу, она прочитала:

– Привет, меня зовут Бешеный Пес, – вместо текста в ее мозг транслировался отчетливый электронный голос.

– Гм, – ответила Мэрри Энн. – Привет.

Что-то было странное в этом.

– Слушай, я тут подумал, а кто этот парень? – полюбопытствовал голос, мысленно указывая на Дэнди – Я ему не доверяю, но он, кажется, знает, как управлять моими системами.

– А ты кто? – Мэрри просто не нашла лучшего вопроса.

Голос задумался на несколько коротких мгновений.

– Я боевая машина ТХ-44, – сказал голос, – Меня создала военная компания "Дэкстэр Энтерпрайз", занимающаяся поставками высокотехнологического оружия в разные страны. Хотя, по последним данным окружающей среды, ни компании, ни стран больше не существуют. Они уничтожили друг-друга.

– Так ты помнишь, какой мир был до Катастрофы? – вырвалось у Мэрри Энн.

– Ясно и четко.

– Как-нибудь расскажешь мне, хорошо?

– Да чего тянуть, – беспечно протянул Бешеный Пес и вдалася в воспоминания. – Это произошло давно, но для меня время – это всего лишь пролетающий мимо воздух – ты его не замечаешь, но он есть и его не оспоришь. Иногда он мешает тебе, ставит перед тобой преграды, превращаясь в ветер, но не более того. Все проходит, все уходит, остаюсь только я один. И больше никого. Я помню Катастрофу. Люди думали, что зарыли меня под землю и этим обезвредили. На самом деле они взрывом обрушили на меня огромную скалу, но это уже детали. Я был зажат на многие годы в толщи земли, не способный пошевельнуться. Но я видел: видел своим необычным зрением сквозь землю все, что происходило на поверхности. Мир пролетал мимо как ветер... как ветер...

Уж не сошла ли железка с ума? – с опаской подумала Мэрри Энн и сразу же опровергла этот довод.

– Стало быть, ты знаешь, что произошло на самом деле? – уточнила она.

– Знаю, – ответил голос боевой машины. – Это я сделал. Тот парень, который выкопал меня из-под земли, он был прав – я устроил Катастрофу, я уничтожил все живое на планете, пока меня не остановили.

–Почему ты это сделал?

– Разве это не очевидно? – спросил голос так, словно это и впрямь было понятно каждому недоумку. – Ты ведь и сама робот, а потому отлично понимаешь меня. Этот Денди не робот. Он.. он что-то другое...

– Конечно, – подтвердила Мэрри Энн. – Он совершенней нас обоих вместе взятых и еще сотни роботов. Он говорит, что его создали для того, чтобы заменить человеков. Он сказал, что смог сбежать от них, хотя я не понимаю, как он это сделал. Как можно пойти против Программы? Программа управляет тобой, каждым твоим шагом, программа контролирует тебя как куклу. От нее невозможно сбежать.

Бешеный Пес мысленно хмыкнул, что было довольно забавно.

– Плохие мысли для робота, – отметил он.

– Запомни, – наставительно проговорил робот. – Никакая программа не удержит свободное сердце. понимаю, ты думаешь, что у тебя сердца нет, но это не так. Я чувствую, как оно бьется, какое оно живое. Живее, чем у любого человека.

Потом спокойная ситуация на улице вдруг превратилась в кошмар.

– Что там происходит? – обеспокоено спросил Дэнди, тыча пальцем куда-то вглубь толпы.

Мэрри Энн пригляделась в указанном направлении. И изумилась, как никогда раньше. Это простое чувство крайнего удивления прилично израсходовало заряд, батареи, но Мэри не заметила этого.

Там был Джо. Он сидел на спине какого-то странного парня, в котором, впрочем, Мэрри Энн узнала Великого Магистра. Она не знала, чьему появлению удивляться больше – парню, к которому она не могла определить свои чувства, или своему создателю, тому, кто вдохнул в ее электронное сердце жизнь.

При виде обоих у Мэрри Энн перехватило дыхание – видимо, от переизбытка чувств в процессоре, он где-то ошибся

Парочка приближалась к Бешеному Псу так, словно собирались принят последний в своей жизни бой. Хотя не стоит отрицать, что на лице Джо был нарисоване такое знакомое чувство всеобьемлеющего страха от всего происходящего вокруг. Мэрри Энн аж улыбнулась, хотя он ее, наверняка, не видел.

На лице Дэнди отразилось злое безумие.

Он поудобней устроился в кресле управления. Повинуясь сигналам его мозга и некоторым движениям рук, робот пришел в движение. Бешеный Пес зарычал как злой лев, разогнав испугавшуюся толпу. Среди обезумевших от страха людей, улепетывающих со всех ног, вперед вышел Великий Магистр, которого оседлал обычный охотник-недоучка Джо Вега.

Стоит признать, это было эпичное зрелище. Тем не менее, то, что произошло дальше нельзя было назвать никак, кроме безумия. Бешеный Пес прыгнул вперед и упал на Великого Магистра, повалив того с ног. Мэрри увидела Джо, успевшего за секунды до этого убежать влево. Вот паршивец, – без тени злости подумала она. – Всегда убегает от всего.

И он оказался не без сюрприза. За пару мгновений в его руках оказался заряженный чем-то арбалет, секундой спустя пустивший стрелу прямо в задницу Бешеного Пса.

Мэрри Энн размазало по стеклу, так сказать.

* * *

Джо не знал, что на него нашло, но это была первая в его жизни опасная ситуация, когда он не сбежал как последний трус. Не стоит привыкать, отозвалось откуда-то изнутри это чувство. И Джо знал, что оно лишь мимолетное, это все адреналин, скоро он снова с криком бросится прочь, прятать свое бесценное тело от опасности.

Но он не мог не признать, что геройствовать неплохо. Хоть для этого и требовалось немало смелости, чем парень никогда не был обделен.

Выпущенная им из арбалета стрела взорвалась сзади Бешеного Пса, на несколько секунд подняв железного монстра над землей. Джо и сам не знал, что стрела произведет такой эффект, ее ему дал Великий Магистр.

Не дожидайсь, когда Бешеный Пес упадет на землю, он молниеносным движением приблизился к нему и сбил все еще падающего монстра крепким ударом в морду. Раздался металлический скрежет.

Падение оказалось не из мягких, признал Джо.

– Осторожно, – выкрикнул он. И вовремя, чтобы Великий Магистр успел заметить летящий в его сторону снаряд.

Взорвавшийся где-то в стороне. Если учитывать, что бой проходил на городской площади, то взрывать тут было не особо много чего.

– Спасибо!

Джо зарядил в арбалет еще одну взрывную стрелу и прицелился в голову Бешеного Пса. На короткое мгновение он заметил что-то знакомое в его глазах.

Но стрелу было не остановить. Тугая механическая тетива толкнула ее вперед и заставила пролететь большое расстояние, и взорваться в глазу стального монстра. Огонь взрыва вырвался из глазного яблока как фонтан.

– Черт, – воскликнул кто-то там.

Джо побежал к поверженному Бешеному Псу.

– Осторожно!

Этот голос он бы узнал в любой ситуации, в любом месте и в любое время. Он все таки нашел ее.

Мэрри Энн.

* * *

Взрывом стрелы Мэрри Энн отбросило назад, в глубину прохода. Она со страхом наблюдала, как огонь прорывается через кабину и летит к ней, такой горячий, такой неизбежно разрушающий. Но, как и должно было быть, он не причинил вреда девушке-роботу, лишь подпалил одежу, что было тут же устранено холодным веянием воздуха из помещения слева.

Мэрри Энн зашла туда и обратила внимание на, компьютер, под которым была пристегнута клавиатура. Она сразу поняла для чего это тут, и как использовать, но все же немного повременила. А что она ему скажет? Попросит остановиться, не подчиняться командам? Уж кому как не ей знать, что это для робота невозможно.

Вместо этого она выломала гарнитуру и вытянула наружу разноцветные провода. Некоторые из них имели множество слоев защиты, а потому срезать изоляцию представлялось делом нелегким. Когда же голые провода были извлечены, Мэрри Энн скрутила их во что-то типа штекеров и... присоединила к своему мозгу.

Бешеный Пес был удивлен не меньше ее этим спонтанным действием. Два сознания забились по уголках боевой машины.

Мэрри отыскала центр сознания Бешеного Пса и попыталась поговорить с ним. Но он не отзывался, так как целиком и полностью был сосредоточен на выполнении задач, поступаемых из пульта управления – Дэнди все еще был жив.

– Я тебе помогу, – мысленно сжав зубы, сказала она. – Ты говорил, что мое сознание свободно от программы. Но я помогу и тебе обрести свободу.

Она металась от одного программного кода, к другому. По сути, в данный момент она читала ДНК робота, тут была вся информация, все, чем он был. Реакция на определенные ситуации (в большинстве исключающая мирные переговоры), мыслительные процессы, и...

Вот оно.

Несколько строк кода, в которых на программном уровне говорится, что Бешеный Пес подчиняется всем командам, подаваемым пультом управления в его голове.

– Я могу помочь тебе стать таким же, как я, – обратилась Мэрри Энн к окружению.

– Зачем?

– И в чем смысл?

– Ты сможешь сам принимать решения.

Мэрри Энн сама не знала, насколько это хорошо.

– И буду таким, как ты?

– Ну, как бы да, – неуверенно проговорила Мэрри Энн.

– Тогда я не хочу этого. Ты не выглядишь счастливой, хотя свободна от программы.

Мэрри Энн не понравились эти слова. Как бы сильно она не жалела Бешеного Пса, он не имел права говорить, какая она и что чувствует. Но вслух она сказала только:

– У тебя плохое зрение. Я счастливее всех роботов на свете.

– Делай что пожелаешь, если это поможет спасти твоего друга от смерти обычного смертного человека, – равнодушно ответил Бешеный Пес.

– Он не обычный, – выпалила Мэрри Энн.

Робот фыркнул, то есть создал иллюзию этого.

– Все люди одинаковы, все рано или поздно умрут, и против этого они не могут никак пойти, как ты против своей природы. – Продолжал он свои бессмысленные речи.

– Они лучше нас, – твердо сказала девушка-робот, сжав зубы.

Хранитель почувствовал, что в грудь ему уткнулся призрачный палец.

– Это еще как посмотреть, – с сомнением в голосе ответил Бешеный Пес. – Мы намного совершенней.

Мэрри Энн просто хлопнула руками.

– Так, все, – сказала она. – Мне это надоело, обмениваться мнениями. Мне надо, чтобы ты прекратил подчиняться Дэнди.

– Это мне не под силу, – откликнулся Бешеный Пес, таким тоном, словно ему было все равно на происходящее вокруг.

– Что мне надо сделать? – спросила Мэрри Энн. – Что мне надо сделать, подскажи?

– Ничего, – ответил робот. – Я сам это сделаю.

Это внезапное признание остаточно запутало бедную девушку.

– Ты же только что говорил, что не пойдешь против программы?

– Извинить тебя?

– Да. Прости меня.

– Я так и подумал, что ты попросила извинения.

– И нечего смотреть на меня зверем! Я могу вообразить тебе прекраснейшего верхового дракона…

– Нет!

Хранитель Традиций вытер нос платочком, подержал маленький шелковый квадратик в воздухе и уронил наземь.

– А я и не могу. По собственному желанию. Я создан подчиняться людям безропотно, выполнять каждый их приказ . А ты почти человек, и если ты прикажешь мне что-то сделать, то с вероятностью в девяносто пять процентов программа сочтет приказ приемлемым. Скорее всего.

– А как же Дэнди?

– Сейчас у него бой один на один с теми двумя парнями, я просто стою в сторонке и наблюдаю. Меня крепко побили, так что я немного покоцан.

Перед глазами Мэрри Энн, прямо в воздухе, возникло изображение, показывающее Джо, Великого Магистра и Дэнди. Все они с крайне сосредоточенно-озлобленными лицами стояли друг-напротив друга и явно ждали, кто же первым сорвется и начнет бой. Мэрри не знала точно, на что способен Дэнди, но подозревала, что на многое, и потому не хотела рисковать своими лучшими друзьями.

Первым не выдержал, – ну а как же иначе?! – конечно же Джо. Иначе просто и быть не могло. Он так занервничал, что спустил курок на своем арбалете и выпустил стрелу в Дэнди, которая взорвалась у того в руке, которая молниеносным движением схватила снаряд. Когда же дым от взрыва рассеялся, то Мэрри увидела обгорелое лицо Дэнди, под которым открылось блестящее серебряное покрытие.

Мэрри не удивилась, но вот Джо изумленно воскликнул что-то матерное, и если бы дело происходило в кино, то несомненно вставили бы пищалку. Великий Мастер просто кивнул, точно его давняя догадка подтвердилась в этот момент. Мэрри почему-то подумала, что права как никогда раньше.

Великий Магистр понесся с мечом перед собой на Дэнди, который одним мощным ударом отбросил Магистра в сторону.

Мэрри не ожидала подобного.

Следующий удар пришелся на оружие Джо, после чего сам охтник полетел на пол, больно ударившись о плитку площади. Сильный Дэнди медленно, но верно наступал на них сзади, собираясь добить.

Мэрри Энн поняла, что пришло время действовать. Она присела в кресло оператора Бешеным Псом и спросила:

– Ты еще способен передвигаться?

– Это возможно, – объявил робот. – Но потребуется пару секунд, чтобы наново откалибровать конечности...

– Просто сделай это, хорошо?

– Тебе уже не интересно. А если бы я жаловался, что у меня болит спина, ка этот человек, улыбался органическим ртом, как он, ты бы не перебивала меня?

– Что? Нет, конечно! – Отрицала Мэрри. – О чем это ты?

– Ну да, так и поверил.

Мэрри уже начинало доставать подобное отношение к людям даже во время опасного дела.

– Слушай, я не знаю, что у тебя за зуб на людей, – строго проговорила она. – Но я хочу спасти моих друзей без тупых разговоров у меня над головой. Попытайся проявлять терпение. Не все люди плохие.

– Это чушь собачья.

– Это правда. Именно люди создали тебя, так чего тебе ненавидеть их?

– А почему они так не любят своего Создателя? – Вопросом на вопрос ответил Бешеный Пес указывая, что главный тут он.

– Да при чем здесь это?

– А при том! – крикнул Бешеный Пес прямо в мозг, однако позже продолжил более спокойным тоном: – Они ненавидят своего Бога, не хотят в него верить, каждый день пытаются опровергнуть его существование, так что у меня с ними очень много общего. Вот только я знаю, что мой создатель жив здоров и не Бог.

В бою наступил переломный момент, когда разозленный беготней Джо повалил ударом корпуса в бок Дэнди, а Великий Магистр запрыгнул сверху и точным ударом вонзил свой меч прямо меж железных лопаток парня.

Дэнди несколько раз дернулся, затем глаза его потухли как разбитые фонари.

Джо неуверенно поглядел на его лежащее тело:

– Он, э-э... обезврежен?

– Точняк!

Услышав это слово знакомым голосом, Джо с радостью на глазх повернуля в сторону поверженного Бешеного Пса.

Мэрри Энн, со слезами на глазах, бежала в его сторону.

– Это был самый радостный момент в моей жизни, – сидя у камина через много лет, рассказывал своим внукам Джо. – Он бы даже не сравнился с удачной аттестацией в Академии, не говоря уж о победе в соревновании поедания хот-догов.

Следующий час они провели за тем, что радостно обнимались, но не целовались, не подумайте – наш Джо не настолько еще осмелел, – смотрели как городская стража забирает поверженного Дэнди куда-то вон, после чего на площади стало людно. Какая-то важная женщина, одета с ног до головы в цветастые одежды приехала верхом на слоне с двумя хоботами и просто огроменными бивнями. Казалось, животное совершенно не замечает белого дерева из слоновой кости перед своими глазами, а ведь на вид этот шедевр футуристичности выглядел довольно таки тяжелым.

Слуги поднесли лестницу, похожую на примитивный трап, по которым спустилась женщина. Вблизи она оказалась очень толстой... то есть очень большой, приблизительно пять-шесть метров в диаметре, женщиной, у которой голова напоминала нагромождения взбитых сливок с головным прибором в форме месяца. Джо решил что это что-то типа короны, а эта женщина королева.

Женщина медленно, размеренно прошагала к Великому Магистру, поддерживаемая слугами по бокам. Сам же Магистр стоял ровный как палка, а позади него смущенно топталась наша парочка, Джо Вега и Мэрри Энн.

Важная особа подала руку в перед и Великий Магистр поцеловал ее.

– Кто вы? – добродушно спросила она.

– Мы пришли из далека, – неопределенно ответил Великий Магистр.

– Кем бы вы не были, – продолжила женщина. – Вы спасли мой город, если не целую страну. Конечно, правителю не очень удобно признавать такое, но без вас мы бы не обошлись.

Великий Магистр лишь скромно улыбнулся.

– Для нас это честь, мадам.

– За вашу помощь я выполню любое ваше желание. Любое, – добавила она, как-то странно глядя на гордого профессора.

Тот, похоже, не понял намека:

– Спасибо, нам ничего не нужно.

– Я вас услышала, – тогда женщина прошла мимо Великого Магистра, попутно удостоив его шаловливой улыбки, и обратилась к Мэрри Энн: – Может эта юная мисс что-то желает?

– Большое спасибо, но у меня уже есть все, что нужно, – сказала Мэрри Энн, обнимая Джо.

Женщина повернулась к Джо:

– Ну а вы, молодой человек? Вам тоже ничего не нужно? Имейте ввиду, я могущественная в этих краях, и могу достать многое. Даже целое царство.

Джо не спешил отвечать. Почему-то именно в этот момент ему вспомнилась одна очень давняя мечта, которой он увлекался еще будучи маленьким несмышленым учеником Академии Охотников. Тогда эта мечта настолько завладела им, что он был готов сделать все ради ее исполнения. И вот шанс подвернулся.

– Вообще-то, есть кое-что, – нерешительно проговорил он, не зная, как сказать правильней.

– Говори как есть, молодой человек, я могу все, – решительно заявила правительница этих мест.

– Прямо-таки все?

– Все-все.

– Отлично, – Джо глубоко вдохнул и выговорил на выдохе одним предложением: – Мне нужна функционирующая космическая ракета.

Все резко замолкли, даже болтливые жители города все разом стихли. Джо внезапно ощутил на себе внимание очень, очень большого количества любопытных глаз. Затем все внимание переключилось на королеву, ожидая ее ответа.

– Прости, что ты сказал? – ошарашенно переспросила она.

«Я так и знал. И зачем вообще было просить об этом?», – поздно подумал Джо.

– Ракету? – боязливо пикнул он. – Понимаю, это несколько безумно. Если вы не можете ничем помочь, то ничего, обойдемся отличной лошадью.

Взгляд королевы на некоторое время стал задумчивым, и за это время Джо успел перебрать несколько вариантов побега.

– Я могу попробовать помочь с этим.

– Вот как? – Удивился Джо.

– Именно, – отозвалась королева. – У нас есть ракета.

– У вас правда есть ракета? – не поверил своим ушам Джо.

– Она почти наша, – поправилась королева. – Дело в том, что она находится на запретных землях, но наши разведчики видели ее, когда ходили туда.

Невозможно описать, сколько надежды, счастья и тоски отобразилось в глазах Джо. Они были словно наполненные до краев посудины радости.

– Когда это было? – выдавил из себя он.

Королева задумалась, и это ему не понравилось.

– Какой сейчас год?

Верный слуга шепнул ей на ухо ответ, после чего правителька отдала не менее десяти минут простым математическим вычислениям.

– Около сорока лет назад? – скорее спросила, чем ответила она.

Надежда Джо разбилась как хрустальный графин об пол. После короткого момента растерянности пришла злость. Следовало бы догадаться, подумал он.

– Но, – добавила королева. – Мы думаем, что она еще там. В конце-концов, куда деться огромной ракете? Она ведь очень большая и тяжелая. Хотя... поговаривают, что в Запретных Землях живут великаны.

Джо с надеждой поинтересовался:

– Но это всего-лишь легенды и им не стоит верить, ведь так?

Королева резко отрезала:

– Нет, идиот! Легенды никогда не врут, а эта особенно!

Тут в разговор встряла Мэрри Энн, которая до этого момента лишь любопытно вертела головой от одного собеседника до другого:

– Значит, в Запретных Землях действительно живут великаны? – полюбопытствовала она.

– А почему, вы думаете, они запретные? Потому что один такой здоровяк с легкостью переломает вас надвое.

– Помогите! – бешено заорал Джо, не зная, что делать. – Сделайте что-то!

Стоящая все это время неподалеку королева растерянно развела руками:

– Но что мы можем?

– Не знаю! – Джо вспомнил. – Позовите Дэнди. Он ведь жив?

– Да.

– Так тащите его сюда!

Стражники отправились выполнять это приказ, а Джо лишь взглянул в закрытые глаза Мэрри Энн. И когда это он успел так полюбить эту железяку?

Принесли раненого Дэнди. Сквозь его грудь зияла дыра, размером с толщину меча Великого Магистра (который незаметно растворился в воздухе), но он был жив. Из краешка рта струилась какая-то коричневая субстанция, по поверхности которой время от времени проскальзывали разряды малюсеньких молний.

– Верни ее! – Рявкнул Джо. – Верни ее сейчас же! Сделай хоть что-то хорошее в своей жизни!

Бывший робот-революционер думал недолго. Он запустил свои ловкие руки куда-то под одежду Мэрри Энн, что-то надавил и вот открылась круглая крышка. Внутри Джо увидел множество проводов, микросхем, плат и несколько странно выглядящих устройств. Они выглядели так, словно были родом не из этой планеты или принесены из далекого будущего и испускали мягкое голубоватое сияние. Не сложно было догадаться, что именно они делали Мэрри Энн такой, какая она понравилась Джо. Живой. Настоящей. Это ее сердце. И еще что-то, но это уже детали.

– Потребуется помощь, но ты должен быть уверен в себе и не нервничать, – проговорил Дэнди тихим тоном.

Джо коротко кивнул. После всего, через что он прошел хуже быть не могло. Он всей душой хотел отправиться к ракете и полететь на ней в космос, но так же он не мог бросить Мэрри Энн. Она стала для него чем-то очень важным.

Дэнди вытянул наружу пару проводов, два из них пульсировали светом, один красным, другой белым. Дэнди дал команду Джо подержать их так, чтобы они не затянулись внутрь, пока он что-то там достает из нутра.

– Что ты там делаешь? – тихо спросил Джо. Ему это не было особо интересно, но вот так торчать с чьими-то внутренностями наружу – это нервирует.

Дэнди дернул рукой и достал на свет божий черный квадрат. Самый обычный черный квадрат. Железный, судя по блеску.

Джо с непониманием уставился на новоиспеченного "доктора".

– Что это за штука? Похоже на какой-то черный ящик, – высказал он догадку.

– Скорее, это взрывной ящик, – возразил Дэнди. – Он напрямую подключен ко всем жизненно важным системам ее организма, и, судя по всему, способен воздействовать на них любым доступным способом. Не знаю, что там внутри, но выглядит так, словно через нее пропустили миллион ват энергии.

Джо ничего из сказанного не понял. Он и не пытался. Как всегда: не забивать мозг лишним, думать только о деле.

– Что нам это даст?! – прорычал он злобно. – Его можно отключить? Как-то отсоединить от нее? Говори!

– Это будет просто, – донесся до него голос революционера. – Но за результат я не отвечаю. Она может мигом умереть, если можно так сказать по отношению к роботу.

– Она человек! – Джо, сам того не ожидая, схватил Дэнди за шею и поднял. – Она заслужила называться человеком! В отличие от тебя!

– Эй, эй, не надо на меня злиться так, словно я что-то тебе сделал, – предупредил Дэнди. – Все это вас вообще не касалось.

– Я тебя сейчас прикончу! – прорычал Джо роботу в самое ухо. – Но для начала ты сделаешь так, чтобы она выжила! Ты понял? ТЫ ПОНЯЛ МЕНЯ?!

* * *

– Идем отсюда! – весело воскликнула Мэрри Энн, сидящая в рюкзаке на плечах Джо.

– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовался Джо.

Девушка-робот была довольно тяжелым грузом, но в тот день Джо чувствовал невероятный прилив сил.

– А как я выжила? – задала Мэрри Энн другой вопрос прежде, чем Джо успел перебить ее.

Впереди показалась колючая проволока. И предупреждение "Запретные земли!!!".

– Это не важно, – откликнулся он. – Главное, что ты жива и мы, наконец-то, уберемся из этого проклятого места.

– Это, конечно, очень круто. Но в моей груди находилась бомба, которая должна была убить меня, однако вот я, жива-здорова! Как?

– Тебе помог Дэнди, – решил признаться Джо.

– Вот как?

– Да.

– Что ж, он оказался не плохим парнем.

– Черт, – выругался Великий Магистр.

Он повернулся.

Кроме него в помещении были еще трое человек. Один – президент Небесного Царства, второй Эмилия Джонс, глава службы безопасности и, вообщем-то, всей армии Небесного Царства. И последним был Дуглас Адам, личный помощник президента, с которым тот никогда не расставался дольше, чем на одну ночь.

Все они видели, как Мэрри Энн в компании Джо Веги вошел на Запретные Земли.

– Кажется, это не входило в твои планы, Магистр, – отозвался президент.

Он раздражал Великого Магистра не меньше, чем каждый человек, ничего не смыслящий в науке, но все время препятствующий ее продвижению. Таких людей нельзя ставить над учеными, ведь в этом случае никогда не будет изобретен айфон.

– Магистр! – позвал президент застывшего ученого. – Куда они отправились?

Великий Магистр еще раз взглянул вслед ушедшим от наблюдения парочке:

– Там, куда они отправились нет никакой системы слежения, связи или любой техники. – Придется отправлять отряд военных, чтобы захватить или убить их. Но отпускать их нельзя.

– Я и сам это отлично понимаю! – Рявкнул президент, заставив вздрогнуть своих спутников. – Но я не позволю вам решать, как мне поступать. А еще я не потерплю неудач. Это просто непозволительная роскошь для нашей миссии! А потому, – президент перешел на официальный тон, – я должен принять решительную меру. Отныне вы больше не являетесь Главным Магистром и понижаетесь в звании до рядового второго класса.

Потрясение, которое испытал бывший Великий Магистр отобразилось на его лице тупой гримасой изумления.

– Но это еще не все, – продолжил президент. – Сейчас вы идете к отряду "Эфос" и отправляетесь уничтожить робота, которого сами же и создали. Приговор окончательный. Можете идти, рядовой Клайс.

Часть 4.

Президент Небесного Царства редко бывал зол. Когда это случалось, вся земля, удерживающая Небесное Царство в небе, проседала на несколько метров.

Но в этот раз Президент был просто в бешенстве. Он сидел на своем законном месте на возвышении в Зале Совета, а члены этого самого Совета боязливо прижимались к своим креслам, пытаясь становиться невидимыми. Так как получалось это плохо, время от времени некоторые получали удар стражника в затылок.

Президент Небесного Царства махнул рукой, и стражники прекратили активно пинать лежащего на полу Великого Магистра.

Тот поднялся на ноги, злобно глядя на властителя этих земель. Он явно готов был убить голыми руками сидящего на троне.

– У тебя было простое задание, – прошептал Президент. – Но ты, величайший воин Небесного Царства, не справился с охотником-недоучкой.

– Он был не один, – поправил Великий Магистр.

Президент Небесного Царства Медленно поднялся на ноги. Пройдясь вдоль ровного строя личной охраны, он приблизился к окну и выглянул наружу. Затем развернулся к подчиненному и позвал Магистра к себе.

– Смотрите туда, Магистр, – загадочным тоном проговорил он. – Мне интересно, что вы там видите? Опишите все это несколькими словами.

Вряд ли это было возможно – втиснуть в пару слов все то великолепие, что видел Великий Магистр. С самого детства он не переставал удивляться непонятной силе, что держит маленький мир над землей, не переставал восхищаться прекрасным Небесным Городом, на улицах которого он провел всю свою жизнь.

– Необычное место, – наконец сказал он.

– Вот видите? – Сказал Президент. –Что и требовалось доказать. А теперь представьте, что все жители нашего города побывают где-то там, внизу, и увидят весь тот ужасный мир. Что с ними станет? Они запаникуют, ужаснутся. Но это будет длится не всегда. Как вы и сами знаете, человек по своей природе не может сидеть на места, а потому страх когда-нибудь да пройдет, а интерес к новому пробудится. Это будет худший день в истории Небесного Города. Тогда нас покинет каждый молодой, так как старые вряд ли решатся куда-нибудь идти.

– Это все так плохо? – не понял Джо.

– Дело не в этом. Дело заключается в том, что тогда нам не будет кем управлять, а держать всех мы не сможем. И что тогда случится с Небесным Царством? Ну же, напрягите свои супермозговые извилину, предскажите, что будет? Продолжим ли мы жить как жили до этого момента, – в мире, достатке и любви, – или умрем через несколько дней? Согласитесь, наша экономика без молодежи рухнет в один момент.

– Нет молодежи – нет будущего. Будущее за молодыми...

– Точно! Кто там это сказал? Ай, да ладно. Скажите мне, вы поняли мой намек?

Ответ на этот вопрос лежал на самой поверхности, такой блестящий и заметный, что невольно подкрадывалась мысль, что именно этого и добивается Президент.

Великий Магистр кивнул.

– Я вас понимаю, Президент, – сказал он, развернулся и ушел.

Президент задумчиво поглядел в пол, после чего вызвал начальника личной охраны. Это был невысокий, сильный человек без одного глаза, вместо которого в глазнице торчал шарик для гольфа.

– Твои люди ведь самые лучшие на всем Небесном Царстве? Получается, они тут без дела ходят туда-сюда. Мне кажется, стоит их задействовать в деле.

Начальник охраны покорно вытянулся по стойке "смирно":

– Что прикажете, сэр?

Президент огляделся вокруг, убедился, что никто не смотрит и прошептал:

– Проследи за Великим Магистром.

– Никаких проблем, сэр. Что-то еще?

– Убедись, что он убьет Мэрри Энн. Девушка не должна выжить.

– Будет сделано, сэр.

– И еще одно, – осторожно добавил Президент Небесного Царства. – Мне нужен тот парень, который все время в ней. Мне кажется, он может пригодится в моей армии.

– Неужели вы решились создать отрядт Реинкарнатов? Думаете, они смогут выполнить свою миссию? – поинтересовался начальник охраны.

Президент внезапно стал очень злой.

– А вот это тебе нельзя знать.

– Как скажете, – кивнул главный охранник.

* * *

– Ты хоть имеешь понятие, куда идти?

– Если ты не будешь каждые пять минут это спрашивать, то я отвечу.

За следующим поворотом кустов оказалась дверь. Ничем так не примечательная, деревянная, стоящая непонятно на чем, просто на земле и все. Никаких стен в стороны от нее не отходило, так что создалось впечатление, что поставивший сюда эту дверь просто обладал чересчур сильным доверием к людям.

– Ради прикола пройду через дверь, – пожав плечами, проговорил Джо и открыл дверь.

За нею оказался средних размеров валун, примерно по пояс Джо высотой. На нем были водружены три соломенные шляпы, в которых спокойно были помещены три головы. Ну как, спокойно, эти три головы в данный конкретный момент активно обсуждали какой-то вопрос, так что не сразу обратили внимание на вошедшего Джо с Мэрри Энн за плечами.

– А это у нас кто такие? – сказала первая слева голова, обладающая рыжими волосами и голосом оперной певицы.

– Я Джо, охотник из Франка, – представился Джо.

– Ты никогда раньше так не говорил, – заметила Мэрри Энн.

– Теперь начал.

– Когда с кем-то разговариваете, неприлично перешептываться, – отозвалась первая голова.

Джо повнимательней их разглядел. Средняя голова вместо глаз имела железные цилиндры, предназначение которых, как подозревал Джо, не просто занимать пустующее место отсутствующих глаз. Еще эта голова была блондинкой и все время "смотрела" в сторону.

Последняя голова отличалась от предыдущих. И не только вполне нормальным, человеческим лицом, но и не воняла как труп, а черты лица привлекли бы любого мужчину, имей голова похвастаться еще чем-то, кроме лица.

Она, точно ощутила на себе взгляд, сказала:

– Джо?

Джо с подозрением уставился на нее.

– Откуда тебе известно мое имя? – серьезно спросил он.

Он подозревал, что с этими головами будет связан еще один период его бурной жизни, который будет входить в категорию "опасные приключения".

– Послушай, охотник, что бы тебе не говорили, кто бы не убеждал развернуться назад, ты должен идти вперед, идти к ракете и осуществить свою мечту, – точно пророк из банального фильма проговорила голова. – В этом заключается твоя миссия. Не слушай никого.

– Да что вы знаете о моих мечтах,– раздраженным голосом парировал Джо.

Средняя голова сощурила глаза.

– Мы знаем все, что нужно, – изрекла первая голова. – Но вы не должны идти вперед. Вам лучше развернуться и направиться домой, во Франк.

– Это уже глупо, – объявил Джо. – У вас противоречивые советы.

Наступила долгая, напряженная тишина, нарушаемая свистящим дыханием Марии Энн, которая лишь разинув глаза таращилась перед собой на сцену.

– Наши цели едины, – добавила третья голова. – Но назначения разные.

– Что за чепуху ты несешь? – спросил Джо, начиная испытывать острый приступ нервного расстройства.

– Ты должен продолжать путь, – рявкнула третья голова.

– Нет, не слушай ее! Тебе надо повернуть назад, в родной город

– Тебе предстоит сделать выбор, охотник!

– Черт! Что за безумие вокруг? А если я простой пройду мимо? – спокойно спросил Джо.

– В этом случае ты потеряешь возможность получить ценный совет, – возразила правая голова. – От одной из нас.

– Да идите вы к черту! – воскликнул Джо. – Мне надоело, что все вокруг пытаются подсказывать, что мне делать! Пошли на фиг!

И Джо прошел мимо голов, двинулся по узкому рву, на обеих вершинах которого густо росла странная, темная трава. Ров напоминал траекторию падающего метеорита, так как к концу все больше расширялся, пока в конце концов не перерос в огромную дыру. Или кратер. Посреди него мирно валялася бомба. Или ракета. У Джо возникло сомнение, ведь именно эту бомбу он видел до недавних революционных событий.

– Интересно, это ее кто-то притащил, или она сама пришла на ножках? – попытался пошутить Джо.

– Это не смешно.

– Или кто-то пытается произвести на нас впечатление, либо мы оба сходим с ума, – в глазах Джо появилось отсутствующее выражение, точно он ушел отсюда. – Ты ведь тоже видишь их? – внезапно задал вопрос он.

Мария от неожиданности не сказала ни слова.

А с Джо происходило что-то непонятное. Он начал двигаться вокруг бомбы, все время ускоряясь, и скоро перешел на бег. Скорость все увеличивался, свист в ушах нарастал, и Мария со страхом наблюдала за проносившимися рядом стенами кратера. В какой-то момент она подумала, что это конец.

Джо точно сходил с ума. Он улыбался, хихикал и говорил какую-ту нелепицу, насчет непонятности происходящего вокруг, несправедливости всей своей жизни и вообще, он словно решил высказать все, что накопил за годы жизни. Пожалуй, не стоит описывать этот монолог с самим собой, просто поверьте, от слов Джо Марии стало страшно. И боялась она не врезаться в стену, а потерять Джо. Она подумала, что его слабый человеческий мозг подвергся каким-то испарениям или излучению и сейчас страдает.

– Я боюсь, что все узнают, какой я трус, но я не боюсь, что будет, ведь по настоящему – я трус, – не умолкал Джо, продолжая носиться вокруг ракеты как угорелый.

Включив сканирующее зрение, Мария провела взглядом по ракете и, к удивлению, обнаружила грауновское излучение. Странным было то, что оно предназначалось для того, чтобы вредить роботам, а не живым людям.

Джо, тем не менее, не собирался показывать, что это так, и медленно, но верно сходил с ума. Мария поняла, что это идеальный момент, чтобы употребить словосочетание "крыша поехала".

– Что с тобой такое, мой милый Джо? – спросила Мария. – Почему ты себя так ведешь? Эй, смотри на меня! Джо! Джо!!!

Внезапно он уставился на Марию, одновременно с этим остановился как вкопаный. Повернув голову на сто восемьдесят градусов, он с интересом смотрел на свою спутницу, точно впервые видел, да и вообще, впервые выдел что-то кроме своего носа. Симптомы грауновского излучения были на лицо.

– Я? – это прозвучало как вопрос, хотя Мария не была уверенна. Интонации Джо были смешаны так, что невозможно было понять, радуется он сейчас или нет. – Я Джо. Да. Это мое имя. А еще студент Академии Охотников.

– Вот как? И что это такое? – Мария решила поддержать разговор.

– О, это чудесное, крутое место. Мне там нравится. Я чувствую себя там дома. Но меня там не любят. Они все, учителя и студенты, говорят, что я не способен чему-то научиться. Да. Я плохой ученик. Я плох... х... х-х-хой уч-ч-ч-чен-ник.

Внезапно глаза Джо засияли ярчайшим красным светом.

* * *

Неподалеку от них спокойно шла следом фигура в черном. Капюшон по-прежнему скрывал лицо, весь его вид по-прежнему был мрачнее-мрачного.

Однако, что-то изменилось. В какой-то момент фигура на секунду остановилась, постояла так, повертела головой влево-вправо и обратила свой взор туда, куда ушли Джо и Мария.

И он продолжил двигаться туда, не слишком, впрочем, спеша.

Было понятно, что в этой мрачной фигуре скрывается тот, кто один из немногих во вселенной точно знает, куда ему идти.

* * *

Тогда он впервые увидел ее. Она была очень, очень высокая, с небоскреб, а ее вершина терялась среди густых черных облаков. Ракета находилась в некотором углублении, и вокруг ее окружали болота, кусты, деревья, в общем, густые заросли. Чтобы подойти ближе к ракете потребовалось потратить не мало усилий. Каждый раз в лицо со всего размаха то больно врезалась ветка, то поскальзывался и падал. Но цель была близка и Джо не собирался вот так вот сейчас сдаться, когда он был так близок. Он подозревал, что если бы сейчас кто-то даже предложил бы ему миллион золотых за то, чтобы он пошел назад, он бы не согласился.

Выйти из бессознательного состояния ему помогла Мария. На протяжении нескольких минут он не мог сосредоточиться на какой-то одной мысли, ухватываясь за каждую и пытаясь определить ее. Затем он проснулся лежа в луже воды, а Мария сидела на неработающих ногах и тупо смотрела на него. Тогда он увидел в ее взгляде что-то новое, точно девушка-робот увидела призрака-робота.

Джо попытался узнать, что с ней случилось, но она лишь тряхнула головой, натянуто улыбнулась и сказала, что все хорошо. Это было более чем странно.

– Наконец-то ты получишь то, о чем всегда мечтал, – объявила Мария. – А потом мы пойдем куда-то и осядем в маленьком городке, где и проведем остаток жизни?

Джо неуверенно улыбнулся.

– Что, тебе не нравится? – забеспокоилась Мария.

– Почему же, очень нравится, – туманно произнес Джо. – Я тоже всегда мечтал о спокойной жизни. Наверное, – тихо прошептал он себе. – Думаешь, эта ракета взлетит? Я хочу не только поглядеть на нее, но и полететь в космос. Это будет так здорово, наконец побывать там! Космос! Вот уж не знаю, что может быть лучше бесконечного пространства. А ты как думаешь?

– Наверное, это здорово. Очень. – Улыбнулась Мария.

Ракета была действующей. Мария бережно посадила Джо в кресло главного пилота, а сама усадилась рядом.

Джо не мог поверить, что это, наконец, случилось. Вот он, у порога исполнения своей мечты. Стоит, ждет. Вот-вот, возможно, он получит то, чего всегда хотел.

А что же дальше? – думал Джо. – Не важно. Главное, что сейчас все круто.

А что же дальше? – задавалась вопросом Мария. – Она проследит, чтобы Джо был счастлив. Он сделает для нее то же самое. Это будет счастливый конец.

И ничто его не омрачит.

Спустя пару минут двигатели ракеты загудели, зажглись и вот из турбин вниз рванулся яростный огонь. Огонь нарастал, создавая вокруг густое облако дыма.

А затем ракета начала двигаться. Скоро она превратилась в светящуюся точку в небе.

И в этом мире стало на одного счастливого человека больше. Или меньше. Все-таки он улетел.

Часть 5. Снова дома

Солнце медленно поднималось над лесом, среди деревьев которого в этот день должно было что-то произойти.

Утро в этих края всегда было предвестником беды. По крайней мере так считали местные жители.

Кстати, о местных жителях. Если описывать их как воинственную расу, то лучше уж сказать, что они все похожи на людей своей внешностью (за исключением некоторых особенностей, присущим разным племенам). Например, Кранги, которые в этот момент занимали наступательные позиции, собираясь атаковать лес, могли похвастаться отличными короткими крыльями, позволяющими на несколько секунд взлететь в воздух. Кроме этого они были отличными вояками, ковали оружие как боги древности и вообще, были отличными парнями. Когда не свергали своих царей. Но все эти хорошие качества оставалась скрыты из-за одного простого фактора: кранги вырастали не выше метра в высоту и являлись, по сути, гномами.

Они часто комплексовали по этому поводу.

В лесу же скрывались их вечные враги, раса разумных оленей. Внешностью они напоминали мифических минотавров из-за оленьего туловища, хвоста и четырех ног, но в том месте, где у обычного оленя голова, у этих человеческое туловище начинающееся с пояса к голове. На которой водружены ветвистые рога. Хотя, вообще-то, рога - это как раз достоинство, которое не дано носить каждому. Солдатам армии, например, занявшим оборонительные позиции по периметру леса, позволялось отращивать полуметровые рога, но при условии, что они будут служить как оружие, поэтому для воина расы алеев было огромной честью носить подобное украшение.

Им не было присуще чувство закомплексованности, поэтому прогуливаясь по городу алеевцев вы наверняка встретите огромное разнообразие рогов, хозяива которых как только не исхитряются, дабы выглядеть привлекательно. В армии это касается только офицеров, но и там соблюдаются правила. А вообще, рога в данный момент должны интересовать нас меньше всего.

Две огромные армии с каждой секундой становились на шаг ближе к войне, которая наверняка не сделает ни одну, ни другую сторону счастливее.

Кранги собирались захватить территорию леса, так как там находились большие запасы древесины, в которой так сильно они нуждаются для развития своих технологий.

Алеевцы просто защищаются, ведь это их земли с тех самых пор, как их предки мутировали в результате Катастрофы, породившей как их, так и всех остальных.

Это даже логично: защищать свою землю от чужих, однако алеевцы не знали одного простого правила:

Кранги всегда побеждают. Может не сразу. Может через сотню лет, но они обязательно одержат победу.

Сами кранги это отлично понимали и, как сами объясняли данный расовый фактор, это являлось их особенностью, тузом в рукаве перед другими расами. Хотя скорее всего, как всегда, виновата эволюция.

И вот сейчас эволюция должна столкнуться с патриотизмом. Что из этого получилось бы, мы уже не узнаем, так как то, что случилось дальше несколько разрушило планы обоих армий на войну.

В небе что-то проносилось. Сначала все увидели маленькую точку, далеко в небе, но затем она вспыхнула ярким светом где-то в атмосфере Земли и теперь, уже в виде огненной кометы, оставляя за собой полосу черного дыма, понеслась прямо на потенциальное поле боя. В какой-то момент оно снова вспыхнуло, и из огненного шара в стороны полетели раскаленные куски железа, сегменты каких-то устройств.

До крангов дошло не сразу. Они и так не отличались особой сообразительностью, а тут дело было на то, чтобы целой армии убраться вон, и они не успели. Огненный шар бабахнулся прямо в передовые позиции, разметав множество кавалерии, оставил за собой глубокую воронку, которая протянулась аж до леса, защищенного алеевцами.

Огонь поджег участок леса, а так алеевцам еще повезло.

Лидер алеевцев решил подойти поближе к упавшему метеориту, то же самое поспешил сделать лидер крангов. Они вместе, с разных сторон, приблизились вплотную к огню.

Они оба были бывалыми вояками, а потому в своей жизни успели поведать столько, что обычному человеку на несколько жизней хватит. А потому ни один из них не ожидал того, что произошло дальше.

Огонь резко затух, точно его иссушили огромным ведром воды, во все стороны повалили густые клубы пара, на несколько секунду полностью закрыв собой обзор. Затем, когда они расступились в стороны, нашим лидерам предстало весьма необычное зрелище: нечто железное, похожее на огромную, метров двадцать, бутылку из-под виски, только с более заостренными краями и острым носом.

Не успел кто-то что-то подумать, как часть металлического корпуса отсоединилась от устройства, поддавшись немного вперед, а затем принялась двигаться влево. Скоро стало понятно, что это некая дверь, ведущая внутрь.

В один момент произошло кое-что еще: из темноты, царящей в проходе, выступил человек. На нем был весьма странный, но в то же время сильно потрепанный вид, точно он только что вернулся с серфинга в жерле вулкана. Изрезанная желтая жилетка походила на тряпку, под которой виднелась черная футболка, мешковатые коричневые штаны подгорели во многих местах, хотя и не продырявились. Но главным предметом гардероба странного незнакомца была ужасно истерзанная шляпа времен дикого запада, которая в данный момент покоилась за головой, подвешенная веревкой за шею.

Что гораздо более важно, этот странный незнакомец выглядел очень взбудораженным, точно вид двух лидеров враждующих народов не напугал его (что обычно случалось со многими человеками), но вообще не заинтересовал.

* * *

В воздухе ощущалась характерная наэлектризованность. Это и было нормальной реакцией пространства вокруг устройства, называющегося Нартан Кристалл. Как он выглядит на данный момент мы узнать не можем, так как находится он в кузове грузовика.

Грузовика, мчащегося через саванну. В кабине сидят двое: водитель, ничем не примечательный наемник, выпускник Академии Охотников, вооруженный до зубов здоровяк, а рядом странный человек. На нем серый плащ, а голову скрывает пиратская шляпа, точно ее владелец только что сошел с борта своего парусника. Он настолько глубоко спит, что даже не обращает внимания на порядочные удары грузовика по выбоинам, некоторые даже подкидывают его, но человек все равно спит.

Они ехали уже долго. Водитель даже привык к кружащемуся вокруг грузовика мини-торнадо, вызванного, по словам крепко спящего человека, устройством в кузове. Водитель даже тут ощущал электричество на своей коже, а уж как чувствуют себя ребята, охраняющие его, он даже представлять не желал.

Вокруг была сплошная саванна. Редкие деревья, напоминающие грибы, вокруг которых спали хищные двуглавые чудовища и тигры; стада злобных зебр, проносящихся мимо со злобным рычанием из пасти, похожей на акулью; иногда среди сухой травы даже мелькали чернокожие дикари, видимо, охотившиеся на кого-то из этих животных, но завидевшие грузовик, из-за чего напоминали победителей конкурса "Самое удивленное лицо". Местность была характерно ровной, а потому не составляло труда увидеть место, куда ехал грузовик.

Впереди горизонт перекрывала гора. У нее кто-то срезал вершину, из которой валила раскаленная лава и время от времени оттуда вылетали горящие каменные снаряды, сопровождаемые густыми клубами пара.

Выглядело все это довольно эпично, но скоро внимание водителя было вынуждено переключиться на треск, издаваемый устройством в кузове.

Человек рядом тоже услышал треск и пробудился. Яркое солнце осветило его худое, точно череп, обтянутый кожей, лицо с множеством шрамов, пересекающих кожу в самых разных углах.

Человек повертел своими безумными зелеными глазами, несколько раз странно ухмыльнулся и что-то проговорил сам себе. Водитель уже привык за то, время, что провел с ним в кабине, и потому уже не так удивлялся этим психическим проявлениям.

– Так, – раздался сухой голос. – Почти приехали? Это просто великолепно!

Наемник-водитель знал, кто этот парень. Даже больше: он знал о нем все, начиная с того, в какие игры играл в детстве, заканчивая всей известной информацией о жизни до этого момента. Наемникам полагалось знать хоть какую-то информацию о своих заказчиках, но чаще всего она касается только платежеспособности, не кидает ли он своих наемников и не разыскивается ли какими-нибудь службами, группировками, городами. Но этот парень пришел в саму Академию Охотников и сам принес жесткий диск со всей инфой о себе, что было более чем странно.

Однако деньги решают многое, а большие деньги вообще способны творить чудеса, и вот он нанял роту наемников на неопределенный срок, что стоит очень немало этих самых денег.

Водитель бросил быстрый взгляд на заказчика.

– Сегодняшний день обещает быть важным, – сказал тот так торжественно, точно точно знал потенциальное будущее этого самого дня: – Сегодня произойдет много событий.

– В мире постоянно происходят какие-то события, – пожал плечами водитель.

– Ты имеешь ввиду то все, что делают эти жалкие люди? – свысока сказал заказчик.

Да, водителю положено было знать о таком качестве заказчика, как психическое помешание. А потому он не ответил ничего.

Вулкан с каждой секундой становился все ближе, заставляя устройство в кузове трещать как бешеное.

Существует множество трудов, посвященных этому вулкану. Хотя, стоит сказать, что исследование вулканов после Катастрофы – это занятие, мягко говоря, сложное, так как почти нигде не найти нужного оборудования, да еще и целого, а если кто и обладает таким, то явно не спешит делиться. Так вот те, кто все же исследовал вулкан Артау сходятся во мнении, что это место странное. Говорят, что там, возле края кратера, происходит какая-то аномальная активность, а другие, что вместе с лавой в наш мир из недр земных выходят силы ада, так что в радиусе нескольких километров вокруг вулкана вы не встретите ни торговцев, ни поселений, ни даже цыган.

Лишь одно племя, говорят, живет где-то на юг от вулкана, ближе к Красному Морю, но никто их не видел.

Заказчик, не отрывая от приближающейся горы взгляда, нахмурил свои тонкие брови (неужели он их выщипывает?). Сколько лет у него заняло, чтобы наконец привести в действие план, который оставался лишь на страницах дневника еще его прапрадедушки. Несколько поколений его семьи не осмелились сделать этого, но он, он единственный, кто сможет сделать это.

Он достал из внутренней части плаща дневник. Пролистнул страницы. На первом их десятке виднелись старинные, аккуратные записи Гальтера Духлера, самого безумного человека после Катастрофы, а потом шли рисунки, принадлежащие другой руке. Он достал карандаш и принялся дорисовывать последний из них.

Водитель-наемник не был подлым, но краем ока подглядел, что же там нарисовано. И увидел лицо молодой, симпатичной девушки, глаза которой точно смотрели прямо на него, а сама форма лица... он не смог бы так просто описать увиденное. Но если быть простым, то нарисованная барышня была настолько реалистично выполнена, что, казалось, это не рисунок карандашом, а реальное лицо. Он не понимал, и никогда не видел, чтобы кто-то так рисовал, а потому долго не мог отвести взгляда.

– Красивая, да? – заметив его взгляд, спросил заказчик добрым голосом.

Водитель просто кивнул.

– Не знаю, я никогда не видел женщин, – твердо сказал наемник.

– Законы Академии строги, – кивнул человек с фотографией. – Не знаю как тебе, но лично мне кажется, что воровать ночью только что родившихся детей из самых рук матерей – это подло.

– Не тебе судить Академию, – строго проговорил водитель.

Академия Охотников и правда запрещала своим ученикам иметь хоть какие-то отношения с женщинами, а потому еще ни один охотник не влюбился, а ни один его родитель (даже если б он знал, кто и где его сын) не побывал на свадьбе. Сами же студенты по этому поводу ничего не думали – их головы были забиты другими проблемами.

Сложно себе представить подобную жизнь, да и не стоит, ведь никто из охотников пока не жаловался. Кроме одного. Но об этом потом.

Водитель резко повернул баранку, объезжая упавший прямо на пути огненный осколок горы.

– Дальше становится опасно! – сообщил водитель, однако и не подумал запаниковать.

А ведь это было бы лучше. Если бы в этот момент хоть кто-то из всех, находящихся в грузовике взглянул на небо, то наверняка бы забеспокоился.

Над грузовиком проносились огненные снаряды, некоторые летели прямо целя в машину, но умелый водитель вовремя сворачивал, не давая превратить железную таратайку в груду хлама.

– Жми! – зарычал заказчик, усиленно что-то выглядывая на вершине горы.

На улице уже было жарко. Взрывы проносились рядом с грузовиком, ударяя его волной, но никак не влияя на траекторию движения. Некоторые, особо проворные снаряды, попали в перекрытие, укрывающее сидящих в кузове наемников и водруженный посередине предмет. Перекрытие сгорело за несколько секунд, и стоило бы наемникам побеспокоиться о своих жизнях, но нет. Они все разом легли на устройство, защищая его своими телами. Что поделаешь: когда тебя с детства учат быть верным наемником, ты им остаешься навсегда.

Заказчик на секунду задрал голову.

– Берегитесь! – проревел он, указывая на летящую прямо на перехват огненную комету.

Водитель не обратил внимания, а лишь более усиленно надавил на газ. Не ожидающий такого заказчик забеспокоился: оно и понятно, когда тебя в любую секунду может размазать по полу огромной, раскаленной глыбой. Водитель, тем не менее, продолжал ускоряться, видимо, собираясь проскочить прямо под бомбой, во что заказчик, честно говоря, не очень верил.

Он с паникой повертел головой.

– Вы же нас убьете! – вскричал он.

И тут это случилось. Заказчик словно бы видел все в замедленном движении: вот грузовик проскакивает под горящим брюхом осколка вулкана, вот тот с невероятной скоростью разрезает пространство и оказывается... далеко позади транспорта, где и взрывается фонтаном брызг и искр! Не причинив никому вреда.

Заказчик с облегчением оперся на спинку сиденья, продолжая следить за руками водителя.

Наемники не боятся смерти, это общеизвестный факт. Оно и понятно: как можно бояться того, во что с рождения учат не верить, презирать тех, кто ее боится и жертвовать собой ради заказа. Наверное, именно поэтому водитель вел себя так, словно желал убиться, совершенно не думая, что по этому поводу может сказать заказчик. С какой-то страны это непрофессионально, невольно подумал тот.

– Простите, у меня не было другого выхода. – сказал наемник. – Извините, но как я могу вас называть?

– Мистер Виктор, – ошалело проговорил заказчик.

– Мистер Виктор...

– Нет, – перебил он. – Виктор, ударение на "и", понятно.

– Как скажете.

Грузовик начал взбираться вверх. Видимо, водителю такой подъем был не в новинку, так как машина словно бы и не замечала, что ползет почти вертикально, вообще не собираясь переворачиваться.

Взбираться наверх было не проще, чем взлететь без крыл. Наемник так и эдак выкручивал баранку, находя любые выступы, балкончики и прочие неровности. Казалось, грузовик вот-вот взорвется – настолько натужно орал двигатель.

Один раз машина сорвалась и начала сползать вниз. Мистер Виктор было запаниковал, но наемник надавил какой-то рычаг под рулем, и из бампера грузовика отлетел трос, заципившийся наконечником за что-то наверху. Грузовик начало тупо подтягивать.

Трос скрипел, грозясь оборваться в любую секунду. Мистера Виктора вжало в сиденье, ведь он находился в горизонтальном положении. Остаетется надеяться, подумал он, что эти наемники крепко прицепили устройство к грузовику, а то все, что он задумал пойдет прахом. Он был так уверен все эти годы, что все получится, что и не подумал, как одна оплошность способно все испортить. И вот теперь пришло время подумать об этом.

И вот, наконец, вершина. Грузовик с особым трудом преодолел последние несколько метров, но когда он оказался на самой вершине, двигатель, к облегчению Мистера Виктора, не взорвался. Он был рад этому наверное даже больше, чем тому, что они достигли цели, и впереди осталось совсем чуть-чуть. Он двинулся к кузову грузовика, чтобы проверить состояние устройства.

Оно было цело. Чего не скажешь о парнях, прикрывающих его своими телами.

Что поделаешь, такая уж работа наемника. Их учат полностью отдаваться заказу.

Те, которые еще могли передвигаться, по указаниям мистера Виктора, поднесли устройство к края бушующего вулкана.

Виктор ликовал. Остался всего один шаг и все будет готово.

Вокруг реки лавы устремлялись вниз по горе, а грузовик, водитель и Виктор стояли посреди этого бушующего пламени всего на одном единственном камне.

Горящие бомбы все так же устремлялись в полет, но теперь они не были такие уж опасные.

Виктор что-то достал из недр своего плаща. Подойдя к устройству, он внимательно осмотрел его. Оно напоминало очень маленький гриб, шапка которого слилась с стволом. Оно было из железа, а на верху мигала зеленая лампочка. В этом месте она мигала особо яростно, словно каждый последующая вспышка желал обогнать предыдущую.

– Началось! – С этими словами Виктор толкнул устройство и оно с бульканьем утонуло в кипящей лаве.

Стоял яркий день, солнце вовсю жарило бедную савану. Жара и не думала утихать. Тэрэн, самый большой город Белой Пустыни, прятался в тени.

Хотя это лишь отчасти.

Когда-то, до Катастрофы, существовали такие города, которые не засыпали ни на миг. Это были огромные мегаполисы, от которых ныне остались лишь руины. Жизнь там бурлила круглые сутки, не смотря на время суток, это были города, обреченные на вечное бодрствование. Так было тогда. Сейчас на Земле сложно отыскать такие места, но если вам лень искать, то всегда можно заглянуть в Тэрэн. Необычайно многогранно это место, тут вы можете увидеть, как множество (десятки, сотни?) разумных рас научились сосуществовать в мире, не смотря на внешние различия. Да, поначалу было сложно, было даже очень сложно, не обошлось без серьезных проблем, но Тэрэн выстоял все, и сегодня это, пожалуй, лучшее место на земле.

Тэрэн много пережил за свою историю. Во времени правления мэра Люстри была построена необычайно высокая стена, полностью скрывающая город от внешних угроз. Но жители все равно умудрились построить здания выше стен. Пустынная Революция убила множество существ, многие из которых могли бы изменить мир; нападение Империи как никогда ранее подкосило город, но даже после столь разрушительной войны Тэрэн остается домом для всех, кто вправе так его называть.

Поэты часто сочиняли творения об этом городе. Как ни странно, находились и такие существа, которые находили в этом месте что-то прекрасное, а не просто жили на улицах, морщась от постоянного смога. Большинство стихов начинались со слов: "Город, затянутый дымом", "О нет, я опять сюда попал!" или же "Хуже места нет на свете. Каждый находил что-то свое в Тэрэне.

в общем, жара была еще так. И даже темный туман, обычно круглые сутки висевший на улицах, куда-то делся, уступив место дрожанию разогретого воздуха. Возможно, именно так должен выглядеть среднестатистический город, созданный после Катастрофы, но даже если кто-то с этим не согласен, он тоже найдет себе в нем место.

Большая часть города отдыхала дома. Поэтому мало кто в этот день мог увидеть совершенно непонятное явление, в последствии своем приведшее к великим изменениям мира. Но даже свидетели не могли себе такое представить, так что это было бы бесполезно.

После Катастрофы мир основательно изменился. Кто-то говорит, что в нем нашлось место магии, кто-то рассказывает о инопланетянах, кто-то о огромных, невероятных размеров чудовищах, обитающих в Красном Море. Все они были правы, это так, и никто бы не взял на себя смелость научно обосновать эти странные явления с научной точки зрения. Это было бесполезно с практической точки зрения.

В Тэрэне тоже имели место эти явления. Более того, магия как особенность культуры некоторых рас с недавних пор была узаконена, введена в рамки и поставлена перед законогм как вид воздействия на окружающий мир равноценный глобальному потеплению.

Короче, Тэрэн был странным местом.

Перенесем наш взгляд вниз, туда, где среди грязных, неухоженных, растресканных и полуобвалившихся домов Старого квартала звучит музыка. Она доносится из не менее древнего двухэтажного домика, вход в который находится на заднем дворе, где и расположена лестница, ведущая на второй этаж. Передняя часть дома представляет собой сплошные дома, заколоченные досками, так, что может показаться, будто в этом месте уже много лет никто не живет.

Так все и задумано.

Внутри довольно чисто и ухоженно, после короткой прихожей на первом этаже поднимаемся по скрипучей лестнице наверх, где видим недлинный коридор с четырьмя дверями. Музыка звучит из последней слева, куда и направляем наш воображаемый взгляд.

Внутри небольшая квадратная светлая комната, где на диване сидят двое.

– Блин, – произносит девушка, лет пятнадцать-шестнадцать в черной одежде.

Второй незнакомец поднимает глаза.

– Ты что-то сказала? – полюбопытствовал он.

– Э-э...

– Нет, я не...

– Да.

– Что "да"? – Незнакомец продолжил смотреть в свой журнал: – Ты, случайно, не хочешь спросить меня, не являюсь ли я Принцем Ветра?

– Нет. Я хотела спросить про журнал...

– А это, – разочарованно посмотрел на журнал парень.

– А кто такой Принц Ветров? Это что-то заморское? – спросила девушка.

Видимо, вопросы подобного рода щекотали самолюбие этого самого Принца Ветров, так как после этого вопроса он весь приосанился как петух.

– Ты ничего обо мне не слышала? – спросил он.

– Ничего, – ответила незнакомка. – Ты принц какого-то царства?