ДЖЕКПОТ - 4

Кроме того, есть еще и кровные родственники среди правителей Независимого Княжества Котов-Оборотней. О них тоже забывать не стоит. Вот с ними познакомятся, глядишь, и поприветливее будут, доверять начнут...

Сделав как можно более простодушно-невинное лицо, Эмли картинно всплеснул руками:

- Да что вы такое говорите-то! Какая же здесь тюрьма! Гостиница как гостиница! В городе полно таких. А то, что решётки на окнах - так это, чтобы воры не забрались. Вы гляньте лучше, они же вмурованные, а изнутри запирающиеся!

- Ага, - саркастически протянул насупившийся Ларс, совершенно в этой ситуации забывший об уважении к старшим и опередивший только что-то собирающегося сказать отца: - И мундир нам, небось, привиделся?

- Да причем тут мундир? - продолжал 'наивно' удивляться демон. - Может, он его другому постояльцу после чистки занести должен был, а руки занятыми оказались, вот и накинул на плечи!

- А застегнул на все пуговицы, видимо, чтобы с плеч не свалился? - продолжать гнуть свою линию парень.

- Ну откуда же я знаю?! Может быть и так, а может, помять боялся.

- Ларс, помолчи, - прервал сына Велий, - не лезь во взрослый разговор.

Еще раз окинув помещение недоверчивым взглядом, мужчина положил руку на плечо жены и успокаивающим жестом погладил его. Понимая, что в данную минуту любые его слова могут только помешать или же вызвать лишние подозрения, Эмли терпеливо ждал, когда глава семейства решит к нему обратиться. Впрочем, затягивать с выяснением ситуации Джоунс был не намерен.

- Ох, темните Вы что-то, уважаемый, не нравится мне это.

- Да зачем бы мне это было делать? - картинно пожал плечами демон.

- Ну, допустим, решетки на окнах и от лихих людей поставлены, да только вот что-то я других постояльцев тут не заметил.

- Так разошлись уже, наверное, по своим делам, к тому времени как вы прибыли, - продолжал отпираться Эмли.

- Может быть и Ваша правда. Ну тогда, ежели это не тюрьма, а мы, как Вы говорите, не арестанты, получается, и уйти отсюда нам можно хоть прямо сейчас?

- Конечно можете, не сомневайтесь! Только зачем? - удивился "клерк" и, понимая, что другого выхода нет, следующие фразы произнес, вложив в них небольшую толику магии подчинения. - Тем более что и ужин вам уже подали. Может, сперва поедите? А потом, с новыми силами, решать будете, стоит здесь на ночь оставаться или нет. А я вас здесь подожду.

- Поесть-то можно, - машинально согласился Велий. - Но только Вы, уж извините, с нами пойдете.

Стол в общей гостиной действительно оказался практически накрыт. А судя по тому, что последние блюда на него с большого, плотно уставленного подноса сгружал чернявый, верткий человеческий подросток лет пятнадцати, в поношенной, но чистой одежде явно с "чужого плеча", промах лейтенанта был уже замечен. Джоунсы же, увидев эту, ничем не примечательную и обыденную для маленьких гостиниц картину, заметно успокоились. А Эмли искренне понадеялся, что больше непредвиденных накладок не произойдет.

Их и не произошло. Поскольку вряд ли можно назвать "накладкой" то, что, дождавшись, когда все пришедшие подойдут к своим местам за столом, уходящий мальчишка обернется и самым невинным тоном спросит:

- Простите, а дверь-то уже чинить можно, или раас Айвен еще вернется?

Это была уже вовсе не "накладочка", а самая настоящая катастрофа!!! Первоначальный план постепенно подготовить родственников Альены к сногсшибательной новости потерпел полнейший крах. Обычно невозмутимый Повелитель открыл было рот, и тут же его захлопнул, чтобы в сердцах не сказать что-нибудь такое, вовсе не подобающее его титулу, пусть он сейчас и выглядел рядовым клерком не самой преуспевающей конторы. Если уж 600-летний метаморф, прикидывающийся сейчас "мальчишкой", так оплошал, невольно сведя на нет все его старания, то, видно, само Провидение хочет, чтобы он не юлил, а признался этим людям честь по чести, как все обстоит на самом деле.

До "мальчишки" наконец-то дошло, что ответа не будет, и он посчитал за лучшее убраться восвояси. А с другой стороны, молчание - тоже знак согласия. Ничего странного он в своем вопросе не видел. Ведь зачем чинить дверь, если раас Айвен еще может вернуться? Судя по всему, у Наследника сегодня не самое благодушное настроение. Никаких дверей не напасешься. Смета-то на содержание гостиницы не резиновая. И, хоть у него голова от подобных забот не болит, но четко запомнил вскользь оброненную комтуром городского отделения фразу о том, что премиальные из воздуха не возникают, а образуются за счет продуманной экономии там, где можно сэкономить и резонно обосновать свои доводы.

Для своих "пятнадцати" парень очень хорошо соображал.

- Ну что же вы, рассаживайтесь! - попробовав сделать вид, что абсолютно ничего такого выдающегося и заслуживающего внимания не произошло, радушно предложил Эмли своим гостям, застывшим после реплики слуги.

Мине второй раз предлагать не пришлось. Женщина рухнула на стоявший рядом стул и, робко улыбнувшись, уверенная, что ослышалась, пробормотала:

- Что это за раас Айвен?

- Уж не тот ли Айвен, которому к титулу раас не требуется длинного перечня родословной? - съехидничал Ларс, ни капли не поверив в такую возможность.

Велий последовал примеру жены, грузно опустившись на свой стул, и молча взглянул на "клерка".

Эмли, взяв на себя роль хозяина застолья (в надежде оттянуть признание), живо наполнил стоявший перед отцом Альены бокал до краев, не пожалев божественного элсаха, который безумно ценится буквально на глотки.

- Именно об этом я и пытался вам рассказать, - улыбнулся Эмли, наливая элсах в бокал Мины, потому что женщина, попытавшаяся уложить в сознании, в чьих руках находится их девочка, судорожно хотела чего-нибудь хлебнуть. Но простую воду гостям Повелителя никто поставить не догадался.

- Ну да, ну да, - продолжал ёрничать Ларс. - Наша Алька, конечно, заслуживает самого лучшего и завидного жениха в Империи. Мам, пап, как только мы могли сомневаться, что им окажется сам Наследник нашего Повелителя?! Ахаха... Представляю, как будет счастлив Эмли II, узнав, что его невестка - человек!

- А напрасно Вы иронизируете, юноша, - еле сдерживая улыбку, обратился к нему отец Айва. - Вы даже не представляете, насколько близки к истине. Однако Ваше неуемное веселье заставляет меня предложить Вам более легкие напитки, - виртуозно убрал он бутыль с элсахом и налил вредному брату Альены слабоалкогольного эльфийского вина, решив, что куража у парня хватит и с такого напитка.

- Я ничего не понимаю, - пожаловалась Мина, опустошив бокал наполовину, но даже и не заметив божественного вкуса.

- Ну что же тут непонятного? - удивился Эмли. - Вы всё услышали правильно. Ваша дочь сейчас находится именно с раасом Айвеном, которому, как справедливо успел заметить ваш сын, не требуется перечислять остальные родовые титулы. Но если вы настаиваете, то я могу их озвучить. Или, может быть, начнем с того, чем на сегодняшний день фактически владеет Наследник Империи? - немного саркастически предложил "клерк".

- Ну как же Вам только не совестно насмехаться над нами? - опомнилась Мина Джоунс, укоризненно покачав головой. - Помимо того, что все вышесказанное выглядит просто нелепо, я никогда не поверю, что хорошо воспитанный молодой демон может обернуться эдаким монстром, которого мы все видели! Или Вы думаете, раз мы в провинции живем, так портретов Наследника не видели?

Эмли нисколько не сомневался, что видели, и не раз. Но вот о том, что на этих портретах он сам с трудом узнал собственного сына (уж слишком благостное выражение лица придал ему художник), да и то, что писался оригинал лет сто назад, когда Айвен был еще подростком, демон решил промолчать.

- Мам, пап, а, может, это просто провокация? - снова влез Ларс. - Да не может быть, чтобы раас Айвен был таким жутким чудовищем!

- А с виду такой приличный пожилой человек. Как Вам не стыдно?! - снова пошла в атаку орса Джоунс.

Поскольку умные демоны с Провидением не спорят, продолжать дальше играть роль простого "клерка" было глупо, да чревато выслушиванием еще одного списка обвинений со стороны родственников Альены. Поэтому, активировав простейшее заклинание, предназначенное для отслеживания физического состояния людей (ну а вдруг кому плохо станет?), Повелитель решил раскрыть свое инкогнито.

- Эээ... боюсь, что разочарую Вас еще больше, но вынужден признаться, что мне стыдиться нечего. И я вовсе не человек, - покаянно улыбнулся Эмли, - к тому же, далеко не пожилой, - вздохнул он и наконец-то скинул опостылевший морок, представ перед шокированными людьми в истинном своем великолепии.

Ларс молча сглотнул, переведя взгляд с оригинала на висевший на стене за спиной Высшего демона портрет Повелителя. Как и во многих государственных учреждениях и храмах, в этой гостинице портреты Эмли II пользовались большой популярностью, и были развешаны практически в каждом номере. Сходство изображенного на портрете, при полных регалиях, Высшего демона и субъекта, что сейчас стоял прямо посреди комнаты, немного снисходительно улыбаясь в ожидании их выхода из благоговейного ступора, оказалось несомненным.

С губ парня слетел нервный смешок, но он тут же зажал себе рот обеими ладонями, чтобы не сболтнуть что-нибудь лишнего. И так уже наговорил...

Мина снова потянулась к бокалу, не замечая, что пьет совсем не чистую родниковую воду. И только Велий, так и не успевший открыть рот, вовсе не радовался этому обстоятельству, а мучительно раздумывал - как ему спасать свою семью от творящегося произвола. Если уж тут действительно замешан Наследник, чьи шалости покрывает любящий папочка, то даже защиты и справедливости просить не у кого. Выше Повелителя только Боги...

Неужели такое на самом деле может быть, чтобы их (да хоть трижды замечательная во всех смыслах) Алечка обратила на себя внимание первого жениха Империи? Кто кого тут разыгрывает?

Впрочем, для начала, видимо, следовало немедленно извиниться за произнесенные слова, негоже простым подданным было так разговаривать с Повелителем, которого, кроме как на портретах, ни разу не удостаивались чести видеть воочию.

Но на несчастных, буквально раздавленных новостью и пониманием всей глубины ситуации, которую им подкинула шутница-Судьба, напало вполне ожидаемое онемение. Да и кому в здравом уме могло прийти в голову, что они вот так запросто смогут когда-нибудь оказаться за одним столом с самим Повелителем Эмли II, самолично разливающим напитки?

Драматическая пауза затягивалась, грозя перейти в фарс...

Понимая, что Джоунсы еще долго могут молчать, приходя в себя от его внезапного преображения, Повелитель досадливо вздохнул про себя. Впрочем, самое тяжелое осталось уже позади. Ну а уж успокоить будущих родственников он как-нибудь сумеет.

- Давайте-ка лучше начнем все сначала? - оптимистично предложил Эмли, жестом приглашая Ларса занять место за столом, где оставались его родители. - Тем более, что у меня созрел отличный тост! Я хочу поднять этот бокал, - демон чуть приподнял руку, любуясь переливами оттенков чудесного нектара в преломлении граней горного хрусталя, - за родственные связи. Нам иногда кажется, что мы вольны в своем выборе, но, как видите, это совершеннейшее заблуждение. Ваша приемная дочь и мой сын - Истинная пара, и я уверен, вы понимаете значение этого факта. Вряд ли стоит объяснять, что наше мнение и желание что-либо изменить, не будет иметь в их случае никакого значения. Впрочем, я только рад, что Айвену досталась такая замечательная девушка! - и, подавая пример остальным, взяв бокал с элсахом, сделал глоток.

Однако следовать его примеру никто не спешил.

- Так это что, на полном серьезе? - еле слышно выдохнул Ларс.

- Поверьте, я с полной ответственностью сделал это заявление, так как знаю, что такое Единственная, - на мгновение запнулся Эмли, вспомнив о первой жене. - Для Высших демонов это определение в десятки, а то и в сотни раз имеет большее значение, чем для остальных рас. В любом случае вам придется смириться с мыслью о том, что вашим зятем станет этот "чудовищный монстр", - поморщился Повелитель, крайне негативно относящийся к тем, кто недооценивал его кровиночку. - Впрочем, после того, как вам представится случай пообщаться с моим сыном в более благоприятной обстановке, я надеюсь, вы измените свое мнение о нем. Так вот, к вопросу о Единственной... Для Айвена Альена - не просто любимая девушка, она - половина его самого, его души и сердца, каждой клеточки его организма. И при любой, даже мнимой угрозе, - тут Повелитель укоризненно взглянул на присмиревшего братца своей будущей невестки, - посягательство на ее интересы воспринимается на уровне инстинктов самосохранения. Да будет вам известно, что у Высших демонов эти инстинкты срабатывают рефлекторно. Даже если он вдруг окажется без сознания, родовая магия позаботится о сохранности его сущности, уничтожив все вокруг для поддержания необходимого уровня, позволяющего регенерировать с минимальным запасом жизненных сил.

- О боги! - ахнула Мина, представив, видимо, самое худшее, что может ожидать ее дочь рядом с невменяемым монстриком.

Увлекшийся Эмли живо постарался исправить ситуацию:

- О, пожалуйста, не волнуйтесь, уважаемая орса Джоунс! Я пытаюсь объяснить лишь то, чем вызвано такое, не вполне адекватное поведение Рыжи... рааса Айвена. Вашей дочери абсолютно ничего не угрожает! Нам всем еще здорово повезло, что Алечка быстро сориентировалась и сообразила отвлечь моего мальчика от немедленной расправы над обидчиками своей невесты.

Ларс передернул плечами, даже страшась представить, чем обернулась бы для него невинная шутка подразнить сестренку, по которой ужасно скучал. Немногим старше ее, они были почти ровесниками, имели общий круг друзей детства и ввязывались во всякие игры и авантюрные приключения тоже вместе. Образцовым братом его никогда нельзя было назвать. Он немного стеснялся, что его заставляют приглядывать за малышкой и, естественно, как и все мальчишки, часто дразнил ее, доводя чуть ли не до слез. Но не дай боги, кто-нибудь посторонний пытался обидеть его сестру! Ввязываясь в драку, он даже не задумывался о том, придут ли на поддержку старшие братья. Алька всегда была любимицей в семье Джоунсов, и посторонние не смели даже косо смотреть в сторону приемыша дружного семейства.

Опустив голову, Велий внимал проникновенной речи преобразившегося "клерка", задумчиво вертя свой бокал в огромных руках, в которых он казался просто наперстком.

Мина, в ходе вываленных на них откровений, в очередной раз заглянула в опустевший бокал, потому что воспринять сразу столько информации женщина оказалась не в состоянии. Конечно, ходили слухи, что все именно так и обстоит с этими Единственными, которым посчастливилось обрести Истинные пары, но сейчас это такая редкость, что воспринималось, скорее, как легенды о древних временах, когда и солнце светило ярче и трава была зеленее...

Самое смешное, что приемная мать Альены практически не употребляла вино. Разве что по большим семейным праздникам. Но сейчас у бедной женщины был такой сумбур в голове и смятение на душе, что она оказалась совершенно невосприимчивой к чудодейственному лекарству от всех забот и волнений.

Добавив в бокал Мины еще элсаха, демон продолжил свою речь:

- И в заключение своего краткого экскурса об особенностях вашего будущего зятя, хочу напомнить, что родственников не выбирают. Я не так уж сильно погрешил против истины, заверяя вас утром, что Альене досталось наследство. Девушку действительно разыскивает ее кровная родня. И они просто жаждут познакомиться с теми, кто вырастил и воспитал их девочку такой, какой она получилась. Забегая немного вперед, сразу хочу отметить, я точно знаю, что Альена наотрез отказалась знакомиться с ними до тех пор, пока не поставит вас в известность об их существовании. Так что можете гордиться своей дочерью - она очень любит и уважает вас, не желая причинить вам невольной боли. Нет-нет! - поспешил заверить Эмли, глядя на побледневшую Мину, которой уже не нужны стали ни приданое для Али, ни какие-либо родственники с большими связями. Единственное, что страшило любящую женщину, вырастившую чужого ребенка, как своего собственного, что у нее отберут ее радость, ее ясную звездочку, которую она хотела бы видеть счастливой, и не позволят общаться богатой знатной девочке с простыми людьми. - Никакая новая родня вовсе не отнимет ваше бесценное сокровище! Да вы и сами сможете убедиться, что все складывается самым наилучшим образом. Давайте лучше, наконец, выпьем за счастье наших детей! - и Эмли, отсалютовав Джоунсам, поднес свой бокал к губам.

В этот раз людям не оставалось ничего другого, кроме как последовать его примеру.

- А теперь, вы пока подумайте, какие вопросы хотели бы задать еще. Я постараюсь как можно подробнее ответить, чтобы развеять ваши сомнения относительно союза наших детей. Тем более что, как я уже говорил, даже в летописях древних Храмов вряд ли найдется хоть одно упоминание, когда смертные осмеливались идти против воли богов, соединяющих Истинные пары. Я отлучусь буквально на пять минут...

Эмли был уверен, что вызвать Сейцу с Вальесой на подмогу, в убеждении все еще никак не пришедших в себя людей - это хорошая идея! Наверное, лучшего повода найти предлог для скорейшего знакомства в неформальной обстановке и не придумать. А уж то, что Князь Независимого Рода Котов-оборотней умеет собираться за три минуты, Эмли не раз убеждался.

Так что Алины приемные родители не соскучатся за время его отсутствия. К тому же, стоит им дать хоть несколько минут передышки, чтобы прийти в себя перед новой порцией новостей.

***

Несколько раз за ночь Айвен тревожно просыпался, чтобы убедиться, что спящая любимая рядом - не плод его воображения и не просто чудесный сон, а самая настоящая реальность. Сгорая от желания дотронуться до нее, но не смея тревожить чуткий сон своей человечки, он только глубоко вздыхал, проводя ладонью вдоль ее разметавшегося во сне тела, ощущая тепло и вдыхая аромат нежной кожи, и снова старался заснуть...

Однако с каждым разом сделать это ему было все тяжелее и тяжелее. Какая-то тревожная мысль постоянно проскальзывала по самому краю его сознания и никак не желала исчезать, а обеспокоенность безопасностью своей Единственной, несмотря даже на то, что сейчас она мирно спала, уложив голову на его плечо и уткнувшись носом ему в шею, все никак не проходила.

Отнестись к такому своему предчувствию, как к ничего не значащему пустяку или списать его на приступ излишней мнительности, демон попросту не мог. При одной только мысли о том, что есть возможность возникновения даже самого незначительного неудобства (а не то, что угрозы) для его девочки, он практически переставал себя контролировать.

Впрочем, в последнее время он даже мыслить-то разумно мог только в ее присутствии. И, похоже, до того момента, как между ними протянется полноценная нить духовной связи, дарованная Истинным парам Богами, уже и не сможет. Потому что с каждым днем ему все мучительнее находиться вдали от нее.

Увы, Альена человек, и без проведенного в Храме обряда это невозможно. И, следовательно, произойдет это только тогда, когда они с его девочкой, взлетев на его крыльях, воспарят над лиловым кратером, объединяя свои души и жизни в единое неделимое целое.

Айвен очень надеялся на то, что уговорить Алю теперь, после того, как она так откровенно отдаваясь ему, молча призналась в своих чувствах, будет нетрудно. Ну а если вдруг заупрямится - придется срочно подключать все свои возможности - от личного обаяния до поддержки отца и Кошачьего семейства. Он не хотел отпускать ее. И не только теперь, из этой, оказывается, такой уютной спальни, но и вообще не желал выпускать из поля зрения, просто не мог позволить отдалится ей от себя ни на шаг, пока не наденет брачный браслет. Да и то вряд ли ему в первое время будет достаточно такой гарантии обретенного счастья.

Даже подумать страшно, если вдруг намеченная отцом в начале следующего месяца свадьба не то что расстроится, а отодвинется хоть на один час...

Впрочем, помешать этому он никому не позволит!

Вместе с осознанием того, что он готов пойти в одиночку против целого мира, лишь бы быть со своей девочкой, демон наконец-то понял, какая мысль не давала ему покоя.

А ведь именно подслушанный в коридоре Академии разговор двух придурков-дроу, решивших на свой страх и риск помочь своему дружку в отношениях с Барб, заставил его в волнении за свою Единственную ворваться в гостиничный номер.

Хотя Айвен очень надеялся, что речь все-таки шла не об Альене, подстраховаться все же стоило. И в первую очередь надо было предупредить отца. Именно он имел какие-то свои планы на устройство судьбы гномы.

Осторожно поднявшись, при этом испытав прямо-таки болезненную муку, покидая на несколько минут свою половинку, демоненок даже не одеваясь, вышел за дверь в примыкающую к спальне гостиную, чтобы не беспокоить сон своей девочки, и попытался связаться с отцом.

Несколько попыток не принесли должного результата, только раздражение. Любимый папочка отчего-то не прикладывал усилий со своей стороны. А в короткие мгновения соединения связи на фоне помех слышался дружный смех, звон посуды и, кажется, веселые куплеты какой-то песни.

Надеясь, что отец все же контролирует обстановку, оставшись (как теперь Рыжик знал) с родственниками Али, сгорая от желания поскорее вернуться к любимой девочке под бочок, Айв оставил бесполезные попытки связаться с отцом.

Вызвать Наставника оказалось ни в пример проще.

Кретт Теллем, видевший уже десятый сон, оказался весьма недоволен внеплановой побудкой. Но нужно отдать должное Главе Тайной стражи, в ситуацию он вник быстро и пообещал срочно разобраться с возникшим недоразумением, пока оно не превратилось в ЧП.

Твердо пообещав, что к полудню он все узнает и известит о результатах, Кретт пожелал своему бывшему ученику сладких снов.

- К полудню - это нормально, - великодушно согласился Рыжик, машинально пояснив, - раньше мы и не проснемся.

И только услышав отдаляющийся искренний смех Кретта, разрывающего портал экстренной связи, слегка смутился. Почему-то хвастаться перед Наставником своей удачей было неловко. Наверное, издержки строгого воспитания. Ведь на самом деле он безумно доволен и горд тем, что Аля сейчас с ним, что, так или иначе, он добился благосклонности своей человечки. И удовлетворенное эго просто вопит от радости...

Облегченно выдохнув и гордо распрямив плечи, Рыжик с чувством победителя решающего сражения, распахнул дверь, и тут же опомнился - Альена же спит!

И уже на цыпочках, словно шпион, находясь в самом тылу вражеского лагеря в качестве единственной надежды армии, подошел к кровати, чтобы занять облюбованное местечко рядом со своей любимой, придирчиво окинуть любящим взглядом обнаженные прелести и только тогда перевести дыхание - пока все складывается просто отлично!

***