ДЖЕКПОТ - 4

- Так сюда! Точнее, не сюда, а к нему - туда! - для убедительности махнула рукой в сторону зала воздушница.

Пока Этелька переваривала информацию, которая никак не укладывалась в голове ведьмочки из-за своего просто кощунственного содержания, явился слуга Айвена с огромной корзиной провианта, источавшей умопомрачительный пряный аромат горячего жаркого и копченых колбасок со специями. У присутствующих, едва не случился повторный шок, стоило им только поглубже втянуть воздух. Никогда еще, со времен постройки, в Большую Замковую Библиотеку Повелителя не проникали подобные запахи, поголовно, несмотря на принадлежность к разным расам, вызывающие у служителей (и посетителей) обильное выделение желудочного сока и невольное сглатывание слюнок.

- Добрый вечер, - поздоровался слуга и чопорно объявил. - Ужин для рааса Айвена! Куда мне пройти?

Вит молча ткнул пальцем в сторону зала, где заседал Наследник.

- Я... провожу, - выдавила Хранительница, растерявшись, потому как не в состоянии была подобрать достойную причину для отказа. А профессиональные навыки, войдя в конфликт с благоразумием, напрочь заклинили способность молниеносно управлять сложившейся беспрецедентной ситуацией...

- Одну минуту, уважаемая Хранительница, - степенно отозвался слуга, - сейчас еще двое подойдут, там десерт и...

Перечислить все предназначенные для трапезы Наследника блюда слуга не успел. Распахнулась дверь и в библиотеку вошли новые лица.

Вит потянул носом и мечтательно озвучил вслух учуянное содержимое корзин:

- Кофе, эйское, свежесваренное, с бальзамом. Корзиночки из песочного теста с заварным кремом, пирожки с черничным вареньем, пончики с шоколадной глазурью, кексы с изюмом и цукатами, пироги с начинкой. С мясной, грибной... - нахмурился оборотень, пытаясь вычленить запах из букета переплетающихся ароматов, - ...а, с форелью! Так, что тут еще... слойки с тремя сортами повидла...

Представив себе все эти вкусности с начинкой из жирного крема, липкого варенья и раскрошившейся в процессе поедания сдобы, Этельке резко поплохело. А ее расшалившееся воображение нарисовало поистине эпическую картину последствий ужина рааса Айвена. Видение кощунственно размазанных жирных масляных пятен от жаркого, щедро политых красным вином страниц и рассыпанных по редчайшим раритетам крошек, добило ее окончательно. (Хранительница слегка переборщила, учитывая в размере катастрофы и любовные романы наравне с отдельными действительно редкими и бесценными трудами по психологии). Этелька покачнулась на ослабевших ногах в диком желании грохнуться в спасительный обморок. С тем, чтобы, когда придет в себя, пригрезившийся кошмар уже закончился.

Хорошо, что внимательный муж оказался рядом, мгновенно среагировав на изменение частоты ее пульса.

Аккуратно подхватив свою ненаглядную под локоток, предусмотрительный орк жестом фокусника вытащил из-за пазухи заветную плоскую фляжку с выгравированной на ней гротескной рожей оскаленного орка в боевой ипостаси . Она только с вида казалась миниатюрной и весила всего ничего, примерно грамм триста. А фактически в нее умещалось аж пятьдесят литров отменной орочьей настойки, изготовленной по особому рецепту. Фляжка досталась мужу Этельки от самого Верховного Шамана племени в подарок на свадьбу. И резерв стратегического запаса был использован лишь наполовину. Впрочем, не страшно, если и закончится. Рецепт снадобья, способного не только утолить любые печали, но мертвого поднять на ноги (впрочем, как с любым лекарством - злоупотреблять нежелательно, иначе получится полярный эффект - свалит с ног мертвецкий сон), у Этелькиного мужа тоже имелся, передаваемый из поколения в поколение, наряду с остальными семейными реликвиями.

С неожиданной для его внушительных размеров нежностью, он поднес к побелевшим губам грациозно обвисшей в его объятиях ведьмочки флягу и заставил сделать маленький глоток.

Волшебный напиток тотчас вернул ее к жизни, и, выпрямившись, Главная Хранительница решительно скомандовала, обернувшись к перекошенным под тяжестью корзин со снедью слугам рааса Айвена:

- За мной!

После ее команды, слуги не просто рассчитывающие на приглашение, а бывшие в нем уверенными и несколько недоумевающие в чем причина задержки, если раас Айвен уже ждет, выстроившись гуськом, чинно потопали вслед за девушкой. Хозяин у них, конечно, добрый и справедливый, но голодом его терпение лучше не испытывать. Раздраженные Высшие демоны бывают крайне непредсказуемы.

Зеф'Ира и Вит уважительно посмотрели на Этелькиного мужа. Правда, у оборотня при этом оказалось такое красноречивое выражение лица, что орк, завинчивающий крышечку фляжки, устыдился и протянул ее парню, радушно предложив:

- Хочешь попробовать?

- Ой, а можно и мне глоточек? - подсуетилась воздушница, только слышавшая о чудодейственном лекарстве, но пока ни разу в жизни не попробовавшая такое.

- Конечно! - улыбнулся красавец с оливковой кожей. - Только не увлекайтесь, иначе я не берусь предсказать эффект, - предупредил он.

***

Вит и Зеф'Ира не успели поделиться впечатлением от букета опробованной орочьей настойки, когда, сопроводив нагрянувшее в Библиотеку бедствие в лице слуг Наследника к их хозяину, Этелька вернулась.

- А чем это вы здесь заняты? - уперев руки в бока, подозрительно уставилась она на потупившихся помощничков.

- А мы это... - замялся оборотень. - Вот...

- Мы по чуть-чуть, - тихо пискнула воздушница, спрятавшись за спину крепыша.

Вит мужественно вздохнул, поняв, что придется проявлять благородство, и не стал отступать в сторону, 'уравнивая' их в ответственности перед начальницей. Девчонкам простительно, несмотря на то, что когда им выгодно, они начинают качать права о равноправии.

- Мы дегустировали, - пришел на выручку орк. - Не сердись, мое сокровище.

- Точно! Стресс снимали, - обрадовался подсказке Вит. - То есть дегустировали...

- Ну и как? - насмешливо поинтересовалась Хранительница.

- Вкуснооо... - зажмурилась Зеф'Ира.

- Необычно, - согласился парень. - Только я не распробовал, как следует...

- Я вам сейчас 'распробую'! - погрозила пальцем Этелька и укоризненно посмотрела на мужа. - Не смей потакать им! Они мне нужны в адекватном состоянии.

- Как скажешь, родная, - покладисто согласился орк, обезоруживающе улыбнувшись.

От его улыбки ведьмочка, старавшаяся сохранить строгое выражение на лице, всегда таяла. Вот и теперь не смогла сдержать ответной улыбки, позволив обоим помощникам облегченно расслабиться.

Но, как выяснилось, расслабляться было рано.

Сгрузив корзины со снедью, слуги вышли и, пожелав присутствующим доброй ночи, отправились к выходу.

- Постойте! - окликнула их Главная Хранительница. - А убирать, кто будет?

Старший из слуг остановился и пояснил:

- Мы все оставили, а пустую тару раас Айвен, как обычно, сам на кухню отправит. Магическим способом.

- Если не забудет, - пробормотал второй чуть слышно.

- Да не страшно, во Дворце посуды хватает, - шикнул на него старший.

- А что, раас уже забывал грязную посуду? - влез в вопросом Вит, не горевший желанием прибираться здесь, пусть даже и за самим Наследником.

- Да нет, последние лет пять не забывал, - успокоил мужчина.

- Когда же ему забыть-то было, если он и во Дворце не бывает, как на учебу из столицы уехал, - решил внести уточнения неугомонный парень. - А вот раньше бывало...

- Да что ты можешь знать о том, что было раньше? - одернул его старший слуга, неодобрительно покачав головой. - Ты ж только шестой год здесь служишь. И вообще, хватит лишнего болтать!

Молодой слуга понятливо прикусил язык. Действительно обсуждать своего рааса не следовало бы, а то язык быстро укоротят за наветы.

- Нет! Я этот день не переживу! - горестно завела очи к потолку Этелька, когда за дворцовыми слугами захлопнулась дверь. - Вот теперь сиди и жди, забудет или нет? И как напомнить-то, если что? Неловко как-то, - расстроилась она.

- Радость моя, разве это повод для печали? - ободряюще приобнял ее муж. - Не переживай. Что мы, в четыре пары рук не приберемся, что ли? Вон, какие у тебя помощники! - кивнул он на помрачневшего оборотня.

Этелька прижалась к мощной груди благоверного и благодарно потерлась щекой о мягкую ткань рукава рубахи чуть повыше локтя (чтобы потереться о плечо, пришлось бы вставать на цыпочки или на скамеечку). Рубаха была собственноручно и с любовью вышита ею. Вообще-то муж, как и остальные его сородичи, предпочитал носить удобные и многофункциональные кожаные жилетки на голое тело. Брутальный красавец выглядел в них просто неотразимо! И некоторые завистницы подозревали Этельку в том, что она нарочно приобрела дюжину сорочек из дорого материала. И, шантажируя чем-то вроде: 'если ты меня действительно любишь...', заставила его носить расшитые красивым орнаментом с вплетением оберегов рубахи, чтобы посторонние не пялились на все его бицепсы, трицепсы и прочие атрибуты мужественности.

Оба супруга только посмеивались над нелепым предположением и не обращали внимания на злопыхательниц. А некоторые из его приятелей-орков были бы не прочь также оказаться 'шантажированными' своими подругами и женами.

Зеф'Ира с умилением вздохнула, покосившись на начальницу, а Вит только фыркнул - подумаешь, телячьи нежности!

Но не успели немного успокоившиеся служители Библиотеки занять свои места для дальнейшего ожидания, как Наследник позвал их. Хранительница с помощниками немедленно отправились узнавать, в чем дело, оставив добровольного волонтера с оливковой кожей в одиночестве.

Оказалось, что раасу Айвену понадобились не новые книги. Он пригласил их разделить обильную трапезу, чтобы нечаянно не лопнуть от обжорства. Расторопные слуги предоставили довольно широкий выбор блюд, одному ему точно столько не осилить.

Вита даже уговаривать особо не пришлось - от умопомрачительных запахов всяких вкусностей сводило живот. К тому же, по идее, они все уже должны были на сегодня работу закончить и разойтись на ужин по своим домам, но пока что до этого было далеко. Оборотень успел сграбастать с протянутой Рыжиком тарелки несколько пирожков, до того, как услышал голос Этельки:

- Ну что Вы, раас Айвен, это совершенно ни к чему! Благодарим Вас за приглашение, но сотрудникам Библиотеки не положено... - хотела она добавить 'находиться с едой в читальном зале, а тем более в хранилище!', но деликатно промолчала.

- Да! Спасибо, раас Айвен, мы вовсе не голодны, - не решаясь перечить начальнице, подтвердила воздушница, с огорчением проводив взглядом проплывшую мимо нее тарелочку с пончиками, политыми шоколадной глазурью.

Сын Эмли II пожал плечами - дескать, не хотите, как хотите - насильно никто не заставляет.

Собственно, после таких необдуманных заявлений ничего не оставалось, кроме, как говорится, удалиться, не солоно хлебавши.

Только предусмотрительный медведь-оборотень, сделав вид, что он не понял намека начальницы и не заметил ее укоризненного взгляда, уволок с собой пирожки и одну копченую колбаску.

Правда, ему пришлось поделиться добычей, иначе под голодными взглядами девушек, кусок застревал в горле.

- Будешь? - предложил он колбаску орку.

- Да нет, - усмехнулся двухметровый красавец. - Это разве еда? Так, на один зубок, лучше с девочками поделись.

- Эх, - с сожалением вздохнул Вит. - Там столько всего осталось...

- И не говори... - поддержала напарница, смакуя пирожок.

- Да ладно, не переживайте! Может, еще по чуть-чуть, чтобы скрасить ваш скромный ужин? - вытащил Этелькин муж фляжку.

Ведьмочка махнула рукой:

- Давай!

Спустя некоторое время, слегка заморив червячка, служащие Библиотеки услышали какое-то странное бормотание, доносившееся из зала, где находился Наследник, подозрительно смахивающее на обыкновенную брань (правда, на древнем языке Высших демонов). Потом почувствовали сильную вспышку магии и тут же вздрогнули от короткого, не то изумленного, не то горестного вопля, который неожиданно оборвался, будто издавшему его, насильно заткнули рот.

- О Боги! Что это? - испуганно встрепенулась Хранительница.

- Не знаю... - пожал плечами Вит, быстро взглянув на непотревоженный охранный контур. - Никакого нападения нет. Это не покушение.

- Какое на территории Дворца может быть нападение? Тьфу на тебя! - сердито махнула рукой Этелька. - Придумал тоже!

- Да я так, - снова пожал плечами парень, слегка смутившись.

- Может, пойти, посмотреть? - предложил орк. - Давайте, я схожу?

- Еще не хватало! Нечего тебе светиться. Посторонним в это время здесь находиться не положено. Тем более раас ведь не звал. Не стоит его беспокоить. Но все-таки мне не по себе, - нервно заламывая пальцы, пожаловалась ведьмочка.

- Да он, наверное, грязную посуду домой отправил! - предположил Вит.

- Вот именно! - поддержала Зеф'Ира. - Не забыл!

- А, может, все-таки сходить? - запереживала Главная Хранительница.

- Давай, лучше, еще подегустируем, - отвлек ее муж.

- Нет, я все-таки не понимаю, что там у него произошло... - не унималась Этелька.

- Может, уронил что-нибудь?

- Уронил?! - взвыла ведьмочка, представив жирное пятно на книжке. - Если он что-нибудь испортит, я ему вообще запрещу здесь появляться! И не посмотрю, что Наследник! - воинственно заявила она.

- Ну, ладно-ладно, что ты разошлась-то, любовь моя? - погладил муж Этельку по плечику. - Давай еще капельку для усмирения нервов?

- Ты меня напоить решился? - нахмурилась девушка. - Я же на работе!

- Так мы все на твоей работе, - улыбнулся орк.

- Ладно, тогда всем наливай, только по граммулечке! - махнула рукой Хранительница, пытаясь усмирить разыгравшееся воображение, пугающее ее своими картинками. - Но потом все же пусть кто-нибудь сходит, взглянет, что там стряслось... Только ты это там, Зефочка, поосторожнее будь, все-таки он нас не звал, может, лучше свой истинный облик прими.

Будучи не просто магом воздуха, а его духом (практически бестелесная в своем истинном облике), высланная на разведку Зеф"Ира сумела довольно легко проникнуть в читальный зал, в котором обосновался Наследник Повелителя.

А вот увиденное там настолько шокировало сотрудницу библиотеки, что она практически сразу стала материальной.

- Раас Айвен! Да что же это такое! Вы, Вы... - задохнулась от возмущения воздушница. Даже помня, кто перед ней, сдержать свое недовольство девушка не смогла.

Ведь Наследник, в одиночестве поглощая еду, не отрываясь от увлекательного чтива, умудрился уже несколько книг настолько запачкать жирными пятнами, что никакое заклинание очищения им помочь уже не могло. Поскольку в случае его применения вместе с жирными пятнами наверняка исчезла бы и типографская краска.

При появлении помощницы Хранительницы, возникшей буквально из воздуха прямо перед его столом, Айвен вздрогнул. И, не дожидаясь продолжения ее проникновенной речи, покаянно улыбнулся и шевельнул кистью, сотворяя отработанное еще в детстве заклинание магического обновления испачканной литературы. Все-таки читать книги во время еды он любил еще в раннем возрасте, а слушать выговоры от Наставника - не очень. Вот и научился самостоятельно уничтожать следы своих вечерних перекусов. Тем более что его энергоемкость (более чем существенная), делающая такой способ очистки и восстановления книг практически никому не доступным, Айвену проблем не доставляла.

Шокированная предыдущим зрелищем воздушница, увидев происходящее (которое, впрочем, наглядно продемонстрировало, что за всплеск магии был недавно), нервно сглотнула и невольно произнесла:

- Боюсь, если Главная Хранительница узнает о том, как Вы читаете книги, она лишит Вас права посещения Библиотеки на сто лет, как минимум, - сочувственно прошептала она.

- Да потом-то пусть лишает, - покладисто согласился Айвен, совсем забыв уточнить - и как, интересно, у нее получится провернуть такое наказание для Наследника Повелителя? - Мне бы только вот это дочитать, похоже, я здесь на неделю застрял, - расстроено обвел взглядом Рыжик не слишком уменьшившиеся горы затребованной для изучения литературы.

- Ну, Вы пока читайте-читайте, не буду вас отвлекать, - спохватилась девушка, тяжело вздохнув.

Честно говоря, этот вздох сожаления относился не к испорченным и восстановленным книгам, а к мысли о том, что этот шикарный красавец с огненной шевелюрой ни при каких обстоятельствах не достанется ей. Ну что поделать - даже очень ответственные девочки временами мечтают о принцах...

- Я Хранительнице Этельке ничего не расскажу - промолвила девушка и, не дожидаясь ответа, пошла обратно.

***

Спустя три часа в комнатке, неподалеку от зала, где занимался искоренением специфических пробелов в познаниях человеческой природы раас Айвен, можно было наблюдать картину сонного царства. Зеф"Ира деликатно посапывала, скромно пристроившись за массивным столом, уронив голову на руки. Вит богатырски храпел, закинув ноги на стенку стеллажа и покачиваясь на задних ножках стула, на котором сидел. Этелька прикорнула на надежном плече мужа, клятвенно заверенная благоверным, что она может немного подремать, а он за них подежурит и сразу же разбудит, если что.

Про то, что Рыжик умудрился загубить и восстановить книги, помощница Хранительницы не рассказала, успокоив Этельку, что, дескать, все в порядке, ложная тревога. Тем более, что все-таки он фактически являлся законным владельцем этой, по сути, хоть и самой большой в мире, но частной коллекции. Ну, на данный момент не он, а его отец, что, в общем-то, почти одно и то же, так как Наследник - единственный.

Кое-как примирившись с этими мыслями, воздушница сладко спала до тех пор, пока ее (и остальных работников Библиотеки) не разбудил жуткий грохот и цветистая своими не слишком цензурными оборотами проникновенная речь, выданная на одном дыхании Витом, все-таки свалившимся со стула.

Правда, спросонья Зеф"Ира, которой показалось, что ее настигло справедливое возмездие за обман, чуть было не призналась как на духу в их с раасом Айвеном маленьком секрете. Однако почти сразу опомнилась и поспешила к остальным, суетившимся вокруг сидящего на полу среди обломков стула оборотня.

- Ну как же ты так? - сочувственно похлопал орк охнувшего бедолагу по плечу и, протянув руку, вздернул смущенного парня на ноги. - Не зашибся?

- Да вроде нет... - потерев отбитую пятую точку, отозвался Вит.

- Ну и славно! - облегченно выдохнула Этелька. - Нам лишь производственных травм тут не хватало! Только вот материальный ущерб казенному имуществу придется удержать из твоего жалования...

- Вот гадство! Я так и знал! - возмутился парень. - Нет бы премию выдали за сверхурочные...

- Ну ты и неловкий, как настоящий медведь, - буркнула успокоившаяся напарница. - Премию захотел! А молоко за вредность не желаешь? У нас вообще-то ненормированный рабочий день, забыл?

- Это у вас, - огрызнулся Вит. - А я здесь и так наказание отбываю...

- Вот именно, - фыркнула Зеф"Ира. - Хотя в чем-то ты прав. Я бы не прочь уже дома оказаться, - сладко зевнула девушка.

- Поможешь мне "дрова" собрать? - досадливо пнул оборотень обломки стула.

- Так и быть, - согласилась напарница. - Собирай большие части, а я щепки подмету.

- Извини, Вит, - сочувственно поморщился Этелькин благоверный. - А я все гадал, глядя на столь ненадежную композицию - выдержит стул или нет. Сначала хотел тебя разбудить, но подумал, что тебе так привычно...

- Откуда?! - искренне изумился парень. - Я же первый раз в таких условиях здесь ночь коротаю, - кряхтя, согнулся он, чтобы подобрать обломки злосчастного стула.

- Вообще-то и впрямь хотелось бы узнать, долго тут раас сидеть-то будет? - высказала вслух общий вопрос Этелька. И обернулась к помощнице. - Зеф"Ира, может еще разок сходишь, посмотришь, не заснул ли сынок Эмли?

- Я уже ходила! - поспешно замотала головой девушка, опасаясь, что Рыжик к этому времени, может, еще чего успел натворить, но ей хватает и предыдущей тайны. - Пусть Вит идет - его очередь!

- Зеф"Ирушка, - с жаром принялся убеждать ее оборотень, - ты же не только маг, но и дух воздуха, можешь становиться бесплотной, невидимой! Сходи еще раз ты, а? А я тут все сам приберу!

- И, правда, слетай, посмотри хоть одним глазком, - поддержала Этелька. - А то книги там из золотой коллекции на эльфийской бумаге с ручными иллюстрациями! О ценности инкрустированных обложек я уж и вообще молчу! Хотя затрудняюсь сказать, что ценнее - форма или содержание... - задумалась на минуту ведьмочка. - Я просто места себе не нахожу, - пожаловалась Хранительница, заставив помощников спрятать скептические ухмылочки. Кажется, их начальница все-таки имела теплое местечко, где ее не волновали посторонние проблемы - рядышком со своим мужем, пока что занявшим позицию стороннего наблюдателя. Но при этой не совсем логичной тираде жены, орк не выдержал и рассмеялся:

- Радость моя, ты сейчас так странно выразилась, можно подумать, что раас Айвен собрался притупить твою бдительность, и под покровом ночи вынести отсюда все самое ценное.

- Правда? - удивилась Этелька.

- Ну, со стороны твоя непонятная забота выглядит именно так. Ну что он твоим книгам-то сделает?

- Это не мои, а, можно сказать - его!

- Вот именно! - кивнул муж. - Так что не принимай близко к сердцу.

- Но ведь я за них отвечаю!

- А он их владелец. Да и потом, думаю, деликатность ситуации тебя оправдает в любом случае, так что не трать нервы понапрасну.

- Ох, - горестно вздохнула Этелька. - Формально ты, конечно, прав, но... Зеф"Ира, ну ты идешь?

- Мне кажется, вы все забыли, что нам не рекомендуется пользоваться магией в пределах Библиотеки, - привела последний аргумент для отказа девушка.

- Но ведь раас-то пользовался? - удивился орк. - Как же тогда он грязную посуду назад отправил?

- Так на него и Повелителя этот запрет не распространяется, - просветила Этелька. - Я и впрямь забыла. Как же быть?

- О! Я, кажется, придумал! - оживился Вит. - Может, привидение какое-нибудь отловить и попросить посмотреть - в замке-то их много! И в Библиотеке они частенько бывают. Сам ведь не один раз видел, как они у вас книжки почитать просили.

- Это точно! - присоединилась воздушница, - постоянно им то летопись покровавей найди, то роман посентиментальней... скучно же вечность коротать просто так... Жаль, что сейчас все, как нарочно, куда-то запропастились...

- Молодцы! - похвалила их за находчивость начальница. - Ну, раз придумали, иди, Вит, поймай кого-нибудь, да поживее, ладно.

- Один? - сник оборотень. - Я этих призраков как раз до утра ловить буду! Может, мне кто-нибудь поможет? - со значением взглянул он на воздушницу, но девушка сделал вид, что не понимает намека. Очень ей не хотелось идти ночью в замок. В новом Дворце привидений, пожалуй, и не отыщешь, а вот в старом родовом замке Высших демонов, распложенном на территории Дворцового ансамбля - сколько угодно. Только там и впрямь страшно.

- Эх, что с тобой делать, - вздохнула Этелька. - Ты примани их чем-нибудь, пообещай новый романчик, что ли...

- Зеф"Ир, ну пошли вместе, - попробовал еще раз закинуть удочку Вик.

- А без меня никак? - закокетничала напарница.

- Не-а, - расплылся парень, протянув руку девушке. - Пошли!

Но не успели они уйти, как необходимая сущность сама объявилась, будто по заказу, просочившись сквозь стену. Симпатичное привидение, бывшее когда-то кошкой-оборотнем (во всяком случае, так оно само о себе говорило, упирая на то, что это легко можно было узнать по его острым и пушистым ушкам, выглядывающим из длинных белых волос, и пушистому хвосту).

- Ой! - от неожиданности ойкнула воздушница, поспешно выдергивая свою ладошку из ладони Вита, с сожалением вынужденного отпустить ее.

- Ай! - синхронно с девушкой пискнула призрачная девушка. - А вы-то что тут сейчас делаете? У вас же рабочий день кончился! - с искренним возмущением воскликнула она.

Однако долго возмущаться ей не дали. Тем более что личность бывшей кошки-оборотня библиотекарям была хорошо знакома.

- Мы-то тут на работе! - перебила ее Хранительница, а вот ты что тут в такое время делаешь? Опять пришла книги местами на полках менять?

- Ну... я же только, чтобы вам на работе скучно не было, это делаю, - начало оправдываться привидение, однако Хранительнице сейчас было не до оправданий проказницы.

- Значит так, Привиденьице, если не хочешь лишиться читательского билета, сейчас будешь работать на общее благо!

Угроза на самом деле была не шуточная. Поскольку с приходом Этельки, даже замковые привидения могли попасть в библиотеку при наличии оного.

Быстренько объяснив задачу Привиденьицу (которое не помнило, как его звали в прошлой жизни и просившего называть теперь именно так), собравшиеся заговорщики приготовились ждать.

Слетав на разведку, Привиденьице обернулось быстро и поведало собравшимся удивительные новости. Не поверив призраку, все вчетвером захотели собственными глазами убедиться, что так оно и есть. И, прокравшись к двери, будто настоящие шпионы, шокировано уставились на открывшуюся взору картину - раас Айвен преспокойно читал книги, приняв боевую ипостась, переворачивая остро отточенными огромными когтями хрупкие странички, грозя проткнуть их насквозь словно дыроколом.

Видимо, просто читал-читал, да понял что засыпает, а в боевой ипостаси и усталость так не одолевает, и память фиксирует и усваивает прочитанное лучше. Правда, поддержание этого образа сжигает кучу магического резерва, но у Высших демонов из этого Рода он практически не ограничен...

- Мамочки... - вслух простонала Этелька от ужаса, даже не столько из-за внушающего трепет образа Высшего демона, сколько из-за безалаберного отношения сына Эмли II к редким книгам.

Рыжик обернулся, удивленно вскинув бровь. И Вит поспешил на выручку обнаруженным коллегам:

- Раас Айвен, извините, что мы Вас потревожили... - произнес парень. - Мы просто хотели спросить, может быть, Вам еще что-нибудь нужно?

- Да нет, - пожал плечами Рыжик, - вроде бы до утра уже ничего не потребуется. Благодарю, вы можете идти по домам...

Вит обрадовано поблагодарил и, живо развернувшись, сгреб все еще выглядывающих из-за дверей девушек, выталкивая их в соседний зал.

- Ура!!! По домам! - громким шепотом возликовал он.

Главная Хранительница попробовала было высказать желание остаться. Но муж оказался категорически против, перехватив ее.

- Нет уж, милая, пойдем-ка домой, - для пущей убедительности поцеловал орк ее в шейку за ушком, ломая сопротивление. - Я тебе придумаю программу поинтереснее, - многозначительно пообещал он.

Щечки ведьмочки зарумянились, и она, смущаясь невольных свидетелей интимной сценки, поспешно отступила от мужа на пару шагов.

- Да вы не переживайте, я посторожу, - пообещало Привиденьице, надеясь таким образом добиться благосклонности Хранительницы. - Только вы мне книжку какую-нибудь интересную оставьте, где картинок побольше...

- Да с этим нет проблем! - кинулись наперегонки Вит и Зеф"Ира к стеллажам за новинками. Очень уж им хотелось поскорее покинуть Библиотеку и отправиться досматривать сны в своих мягких кроватках.

***

Домой Цай возвращался в приподнятом настроении. Еще бы! Для него все складывалось просто прекрасно. Во-первых, бабуле можно будет сообщить приятные новости, а во-вторых, он еще попутно смог заручился принципиальным согласием Альены на 'перевоспитание' рыжего демоненка, в результате чего перед ним открывались такие радужные перспективы, что душа радостно пела в предвкушении развлечения.

Теперь надо было поскорее рассказать своим родным о результате разговора с Альеной, поэтому первым делом оборотень направился к себе в особняк, нисколько не сомневаясь в том, что уж Вальесу и Сейцу он там обязательно обнаружит. Наверняка они уже извелись в ожидании добрых вестей.

Желая поскорее отчитаться перед родней, Кошак, вопреки своему обыкновению, решил сократить путь и быстренько построил переход телепорта сразу во двор своего дома.

Вот только выйдя из портала во дворе своего особняка, парень в растерянности замер...

Первой мыслью обескураженного Цая оказалось сомнение, что он нечаянно перепутал координаты в формуле построения и очутился во дворе чужого дома. И, пока хозяева не обнаружили злостное вторжение на частную территорию, надо срочно исчезнуть. Извиняться за ошибку (недопустимую для адепта пятого курса обучения в Академии магии) и объясняться, как такой конфуз мог произойти, у него не было ни малейшего желания.

Но уже через мгновение оборотень с ужасом осознал, что особняк все же его, и очутился он именно там, где и должен был, исходя из расчетов.

Однако увидеть такое столпотворение знакомых и совершенно незнакомых личностей у дверей собственного жилища Кошак никак не ожидал. Причем, не просто в данный момент, но и вообще когда-либо!

При этом ни его самого, законного хозяина данного особняка, ни его появление - никто не только не спешил удостаивать должным вниманием, но и вообще не собирался замечать! А это, вопреки абсурдности всей ситуации, возмущало оборотня до глубины души!

С некоторым трудом удержав себя от рвущегося из глубины души громогласного рыка: 'Дхарг побери, что здесь вообще происходит?!', Цай огляделся по сторонам.

Опознав небольшое количество знакомых лиц, то есть тех, кого он знал по встречам во Дворце отца и деда, которые каким-то невероятным образом очутились здесь, на территории чужого государства, особого удивления оборотень не испытал. Тем более что где бы его дед не находился, Княжеские обязанности исполнять ему все равно было необходимо. Так что присутствие данной небольшой группы должностных лиц было оправданно и в принципе ожидаемо. Впрочем, особой беды это не представляло. К тому же между Независимым Княжеством Котов-оборотней и Империей давно уже было подписано соглашение о безвизовом посещении. Но встретить всю остальную толпу здесь?! Этого он точно не ожидал...

Ну, в самом деле, не могли же все эти не-люди и люди непостижимым образом забыть о правилах этикета и заявиться к нему без приглашения! Если только не случилось ничего экстраординарного, типа объявления военных действий или, не допустите боги, смерти кого-либо из его родни.

Сердце ёкнуло в недобром предчувствии. Несмотря на прожитые двести лет, Цай никогда еще так близко не чувствовал, как страшно терять кого-то из близких.

Срочно захотелось увидеть Вальесу и убедиться в ее полном здравии. Только она, в его представлении, могла внезапно покинуть этот мир, ведь у человечки нет девяти жизней, дарованных котам-оборотням.

Хорошо хоть, пока Кошак пребывал в растерянности и недобрых предчувствиях, мимо прошли абсолютно незнакомые ему его молодые соплеменники-оборотни. При этом (вот наглость!) они, даже не удостоив его взглядом, беспрепятственно прошмыгнули в дверь особняка.

То, что парни беспечно и увлеченно обсуждали будущий неофициальный прием соплеменников правящей четой и радостно переговаривались на ходу, слегка успокоило Котяру. Кажется, никакого бедствия все-таки не ожидается, но разобраться, почему у него в доме творится такой бедлам, все же было надо. Причем, немедленно!

Парень внимательно огляделся вокруг, пытаясь все-таки определиться с приоритетами, и недовольно поморщился, страдальчески вздохнув.

Некоторые из вроде бы знакомых ему личностей разных возрастов и наличия регалий кучковались в сторонке. Несколько богато одетых дам мялись в сторонке, неодобрительно поглядывая на стайку девиц. Похоже, в их обязанности входил надзор за дебютантками, наряженными по случаю дневного неофициального приема нарочито просто, но тем не менее сразу видно, что материя 'простеньких' платьиц самого лучшего качества. Да и скромные украшения лишь на первый взгляд кажутся таковыми, но наметанному глазу могут рассказать о состоянии будущего приданого. Скорее всего, недовольство дам было вызвано тем, что стоять им, судя по всему, уже надоело, а оккупировать резные скамеечки вдоль выложенных гранитными плитками садовых дорожек, они в отличие от своих подопечных побоялись, видимо, опасаясь помять свои пышные наряды, надетые по случаю торжества. (Вот еще узнать бы, что за торжество, и в честь чего оно намечается в его доме!).

Чьи-то дети носились вокруг изрядно примятых клумб, очевидно не всегда удачно соревнуясь в прыжках через препятствие. Повизгивая и заразительно хохоча, ребятня чувствовала себя вольготно, невзирая на бестолковые окрики нянек, словно они не в гостях, а в городском парке. Двое сорванцов забрались на высокую ель и теперь с тоской взирали вниз. Цай невольно посочувствовал малышам. Не оборачиваясь в котят, эти мальчишки рисковали проверить на собственных седалищах, что не ободрать о колючие еловые лапы свои задницы при спуске, просто не получится. И куда только смотрят их родители?!

Незнакомых тоже было немало. Но в основном они оказались заняты более сложным делами, чем праздной болтовней. Приказчики и чьи-то слуги суетливо разгружали какие-то повозки, тюки с тканями, упакованную мебель, коробки и свертки с какими-то вещами и корзины с провиантом. Цай, вообще-то склонный к минимализму в интерьере, в ужасе прикидывал, как все это помещается в его доме. И вообще, кто и зачем все это безобразие затеял?

Самое ужасное было в том, что собственных слуг он поблизости не наблюдал, а подойти и спросить у собравшихся сородичей, что тут творится, Кошак просто не мог. Это как-то не укладывалось у него в голове, что хозяин не имеет ни малейшего представления о том, что происходит в его собственном доме. И это при том, что, в отличие от Айва, в своем особняке пьянок он не устраивал и гостей не привечал. Для нормального оборотня собственное жилище является прежде всего 'логовом', и в первую очередь отвечает таким потребностям, как надежное тихое укромное место, где тепло, хорошо, сыто и спокойно. А сегодня тут шум, гам, толчея и вообще непонятно что! Интересно, что еще скажут по этому поводу его ближайшие соседи. Несмотря на довольно обширные территории окружающих особняки садов, засаженных деревьями, и высокие ограды, вряд ли им не слышен посторонний шум. Того и гляди, сами нагрянут с визитом поинтересоваться, в чем, собственно, дело и как долго это безобразие будет продолжаться...

Решившись, Цай отловил одного из возвращавшихся с пустой тарой слуг и попытался добиться внятного ответа на свои вопросы. Но, увы, мужчина лишь развел руками, дескать, что ему было велено, то он и делает, а большего ему ведать не положено. Со вторым слугой оказалась та же незадача.

И естественно, сунувшись в родные двери, Кошак был неприятно шокирован тем, что его просто не пустили! Да и старший приказчик, деловито махавший руками в направлении кому куда что нести, еще ворчливо заметил, дескать, ходют тут, ходют... Не видит, что ли, господин хороший, что тут все делом заняты?!

- Вижу!!! - взорвался Цай. - Только понять не могу, кто все это затеял?!

- Как кто? - удивился приказчик. - Ясно, что не сами выдумали эту канитель! Наше дело маленькое - за какие услуги уплочено, то и предоставляем. Вон, асса решила не то гардероб сменить, не то пир закатить, да образцы тканей пока не устраивают. Сейчас торговцев вызвала, чтобы им растолковать, чего хочет, а то все ей не по нраву, - досадливо разоткровенничался приказчик. - Так что, обождите маленько. Вон, остальные господа пока в саду прохлаждаются. И Вы туда ступайте, очередь занимайте и ждите, пока хозяева в дом пригласят...

Заявить, что еще полчаса назад он СЕБЯ считал хозяином этого особняка, обескураженный Котара не решился.

Телепорт прямо к себе в гостиную Цай открыть просто побоялся. Мало ли, что у него там творится. Хорошо хоть, когда во двор шагнул, ни в кого не врезался в этой толчее.

Не слишком виртуозно уворачиваясь от снующих повсюду посторонних людей и не-людей, после нескольких попыток добиться чего-то более определенного, чем информация от приказчика, слегка помятый, он наконец-то решился накинуть Полог Невидимости и подобрался к задней двери, выходящей с кухни. Но она оказалась заперта!

Скрепя сердце и скрипя зубами, выведенный из себя парень, повернулся к двери спиной и от души забарабанил ногой, злорадно ощущая, как несчастная ни в чем не повинная дверь сотрясается от гневных ударов законного владельца. Вот только незнакомые голоса, ответившие ему из-за двери, которые велели убираться подобру-поздорову, а не хулиганить тут, Кота совсем не впечатлили. Он вымученно рассмеялся, умиляясь курьезности ситуации после фразы - дескать, много вас тут таких умников, идите к парадным дверям и ждите официального приглашения, иначе охрану рааса позовем.

- Да я и есть раас Тогху!!! - раззадоренный тупоумием чужих бестолковых слуг, Цай даже не заметил момента, когда его ногти на руках превратились в когти. И пришел в себя только очутившись лицом к лицу к побелевшей от страха челядью. Одна женщина и двое мужчин с ужасом переводили взгляд с вырезанного острыми, как бритва, когтями замка распахнувшейся двери на злющего обладателя столь грозных 'отмычек'.

Хорошо, что в этот момент на кухню наконец-то заявился его собственный слуга, взмыленный от царившей в особняке атмосферы, и, мгновенно оценив обстановку, склонился в поклоне:

- Раас Цай! Как хорошо, что Вы вернулись!!! - обрадовано завопил он. - У нас тут такое творится! - с таким благоговейным облегчением воскликнул преданный слуга, что парня немного отпустило. - А Вас ожидают в малой гостиной. Князь сказал, как Вы придете, сразу же к нему туда проводить! Извините, пожалуйста, что тут без Вас устроили. Но мы просто не могли ничего поделать... Асса Вальеса распорядилась. И раас Сейцу поддержал Вашу бабушку. Да еще и... впрочем, Вы сами увидите... - произнес слуга уже в спину удаляющегося хозяина, махнув рукой приглашенным слугам, чтобы те уже закончили таращиться и пришли в себя. Подумаешь, увидели вблизи разгневанного оборотня. Эка невидаль!

Только ввалившись в гостиную, ворчливо бубня, что, дескать, если торговцев пригласили, надо нормальную адекватную охрану выставлять, Цай пожалел о том, что не придал значения этому таинственному замечанию слуги: 'да еще и...'.

Поэтому присутствие еще одного неожиданного гостя, с которым Сейцу, с довольно умиротворенным видом распивал вино, стало для него абсолютной неожиданностью...

- Добрый... день... - через минуту наконец-то смог выдавить из себя Цай, невольно стушевавшийся под насмешливым взглядом Эмли II, который явно (судя по его расслабленной позе и тому, как он откинулся в кресле) в его гостиной чувствовал весьма удобно.

Укоризненно покосившись на внука, слегка позабывшего о правилах приличия, старший оборотень налил вина в стоявший на серебряном подносике бокал и невозмутимо протянул Цаю:

- Надеюсь, ты не против, что мы с моим другом вот сюда сбежали, а то твоя бабушка слегка развернулась... Знаешь, женщины иногда увлекаются. Я не смог ей сегодня отказать в маленькой прихоти.

- Дед, а ты ей хоть раз смог в чем-то отказать? - съехидничал Цай, принимая бокал и, удостоившись разрешающего кивка Повелителя, усаживаясь рядом с мужчинами.

- А как же! - жарко воскликнул Сейцу.

- Ну, например? - оживился Эмли, насмешливо взглянув на старинного приятеля.

- Ну вот... например... да точно было такое! - смутился старший оборотень. - Я просто сейчас вспомнить не могу... Старею, наверное...

- Ага, как же! - расхохотался Высший демон. - Стареет он! Сложно вспомнить то, чего не было. Молодец, Цай, верно пометил.

- Да ну вас! - отмахнулся Сейцу. - Не слушай его, Цаюшка. Просто Вальеса по привычке нескольких знакомых пригласила, но забыла, что тут не Дворец и мы инкогнито... да еще надеялась, что до их прихода кое-какие вопросы решить успеет... ну и накладочка вышла... - досадливо покачал он головой. - Слишком давно мы тут не были, вот все знакомые, каким-то образом сговорились, и решили заявиться узнать, что нас привело сюда из Княжества... Ты не заметил, девушек много?

- В смысле? - усмехнулся Цай. - Позволь спросить, с какой целью ты интересуешься?

- Вот именно, - подхватил Эмли глумливо. - То у него маразм начинается и провалы в памяти, то вдруг молодицами интересуется, пока законная жена не слышит.

- У кого маразм? Что я пропустила? - услышали мужчины удивленный голос в дверях и поспешно поднялись, приветствуя вошедшую Вальесу. - Котенок, ты уже вернулся! - обрадовалась она внуку. - Ну что? Рассказывай скорее! Только сначала объясните, у кого из вас маразм приключился?

- Явно не у меня! - поспешил отмазаться Цай, чуть не подавившись смешком, заметив, что взрослые правители сопредельных государств, словно озорные мальчишки, застигнутые на месте проказы, повинуясь вопросу Вальесы, молча указали друг на друга пальцами.

- А еще он девушками интересовался! - сдал приятеля Эмли, уверенный, что жена Сейцу, хорошо знавшая их обоих, не воспримет всерьез это 'обвинение'.

- Какими девушками? Не морочь мне голову, Эмли!

- Да там целая толпа оборотней в саду! - пояснил Цай. - Я еле в дом пробился! Да еще и с детьми!

- О боги! - ахнула Вальеса. - Я же пригласила всего нескольких давних знакомых. Надеюсь, они не додумались привести своих дочек, решив, что мы собираемся подыскать тебе жену...

- Увы, бабуля, они именно это и сделали! - невольно взвыл Кошак, затравленно взглянув на мужчин, невольно ища у них поддержки.

- Нет, нет, милый! - поспешила успокоить внука Вальеса. - Я, конечно, мечтаю о своих котятках, но погуляй, пока молодой. Никаких навязанных невест не будет. Раз уж Альеночка тебе не достанется... - внезапно оборвала она себя, попятившись к дверям. - Извините меня, я скоро вернусь. Только распоряжусь, чтобы для детей накрыли отдельно 'сладкий' стол...

- И нечего на меня так смотреть! - погрозил пальцем Эмли нахмурившемуся Цаю. - Считай, что меня тут вообще нет. Для всех я в данный момент общаюсь с сыном и у тебя в доме совсем неофициально. Но хорошо, что ты пришел. Наконец-то Вальеса перестанет нервничать и выпроводит всех посторонних.

- А гостей кто развлекать будет?

- Да они сами развлекутся, стоит только за стол пригласить, - пожал плечами Сейцу. - Надеюсь, твой распорядитель справится, пока мы поговорим?

- Надеюсь... - неуверенно отозвался парень, обессилено рухнув в кресло. - Дед, налей мне еще вина, пожалуйста.

- Сейчас Вальеса вернется, и ты нам все расскажешь, хорошо? Ты сказал Але о нас?

- Да.

- И как она восприняла? - заволновался старший оборотень. - Впрочем, давай подождем Вальесу. А то придется все заново пересказывать.

- Не знаю... удобно ли вообще сейчас? - покосился Цай на Высшего демона.

- Конечно! Он еще сомневается! Да мы здесь уже все извелись! - возмутился Сейцу.

- Дед, а разве присутствие Повелителя входит в наши планы по обсуждению семейных проблем? - тихо прошептал Кошак.

- А ты как думал?! - изумился прекрасно расслышавший сказанное Цаем Эмли. - Альена - мать моих внуков!

- Как, уже?! - чуть не уронил бокал с вином Цай. - Она мне ничего такого не говорила! Неужели Рыжий...

- Да не в смысле 'уже', - поспешил пояснить Эмли. - А будущая. Хотя, если и 'уже', то я не против, - добродушно усмехнулся он, приподняв свой бокал. - О! Отличный тост! Давайте выпьем за моих будущих внуков!

- За наших, - уточнил Сейцу. - Хороший тост. Главное, чтобы не оказался преждевременным. А то с этими детьми никогда не знаешь, чего ожидать...

- Ничего, никуда они не денутся, - обнадежил Эмли. - В общем, дальнейший план мы наметили, а детали обсудим по ходу...

- Интересно, что это вы успели тут напланировать? - подозрительно посмотрел Цай сначала на одного, затем на другого мужчину. - Сдается мне, что ни Аля, ни Рыжик, пока не в курсе вашего альянса? Боюсь, я принес плохие новости. По моим данным, а я последний разговаривал с ней буквально несколько минут назад, Аля еще не готова становиться женой и матерью.

- Но свадьба?!...- воскликнули в голос Эмли и вернувшаяся Вальеса (услышавшая начало фразы), которая, видимо, уже смирилась с предстоящим, и теперь мысленно прикидывала, что она может предложить для предстоящего торжества. То, что Алечке не удастся отвертеться от бабулиного участия, Цай и не сомневался.

- Да не вообще, а просто в ближайшее время! Как-то вы торопите события. Дайте девочке хоть немного свыкнуться с мыслью, что она не в капусте нашлась. Чтобы перестала считать, что брак с Наследником - чудовищный мезальянс.

- А кто ей внушил такие дикие мысли? - изумился Эмли. - Истинные пары никогда не нуждались в дополнительном одобрении обывателей. Даже Храм не вправе отказать или одобрить их выбор. Да вот перед тобой живой пример! - кивнул Высший демон на родственников парня.

- Ну, они же тоже не сразу решились, насколько я знаю семейную историю, - возразил Кошак. - Тем более, Айв успел нагородить кучу разных глупостей...

- Ничего страшного, - убежденно высказался Эмли. - Мой сын - мальчик умный и, надеюсь, быстро исправит ситуацию, если с толком использует мою подсказку.

- Слабое утешение, - рискнул возразить Цай. - Насколько я его знаю, он умудрится нагородить кучу новых ошибок.

- Хочешь сказать, что я знаю своего сына хуже, чем ты? - нахмурился Эмли.

Вальеса метнула на мужа взволнованный взгляд, но тот незаметно качнул головой, не разрешив вмешаться в спор внука и своего приятеля.

- Нет, конечно, - смутился Котяра. - Просто, наверное, вы давно не общались и не в курсе, что у Айвена от любви временное помешательство приключилось... хотя, я уверен, это обратимо... - осторожно высказался Цай, поняв, что слегка перегнул палку.

- Выкрутился, - хмыкнул Эмли, расслабляясь. - Я тоже надеюсь. Ну, а если не сработает моя подсказка про умные книжки, тогда в действие вступит план 'Б'.

- Неужели Вы думаете, план 'Б' окажется гораздо действенней? - усомнился Кот.

- А то как же! - хитро подмигнул Повелитель деду Цая. - Он вот тоже скептически относился к предложению о вынужденной изоляции, когда можно получше узнать друг друга, однако сработало. Ой, прости, Вальеса... - прикусил язык Эмли.

- Да ладно вам, конспираторы! Я уже давно вас раскусила, кто был генератором идеи, - улыбнулась человечка.

- Пришлось признаться, - сокрушенно вздохнул Сейцу.

- Если бы ты не признался, я бы ни тебе, ни себе этого не простила, - вскользь заметила Вальеса. - Я уже и обвинительную речь приготовила. Тебе просто повезло, дорогой, что ты тогда с порога начал каяться, вот я и растерялась...

Сейцу самодовольно улыбнулся, принимая заслуженную похвалу своей сообразительности относительно того, когда и в чем лучше покаяться, чтобы получить кучу бонусов. Накрыв ладонью элегантную кисть Вальесы, оборотень нежно сжал ее пальчики, не уставая благодарить за совместно прожитые годы.

Сколько раз Вальеса покупалась на эту обезоруживающую улыбку и теплоту любящих глаз, в глубине которых неизменно таилась коварная хитринка. Так или иначе, Сейцу все равно добился бы того, чтобы она оставалась рядом с ним. И слава богам, что у ее любимого Кота хватило мудрости и осторожности подождать, пока она дозреет и примет взвешенное решение, чтобы не омрачать долгие годы нового замужества претензиями о загубленном первом браке с человеком, который пусть и законно (да и по-человечески Вальеса его понимала), но отобрал у нее сына.

- Неужели жалеешь? - лукаво поинтересовался Эмли.

- Нет. Конечно, нет. Единственное, что меня угнетало, так это судьба моих человеческих потомков, но теперь у нас нашлась Алечка... - мечтательно вздохнула Вальеса.

- Так вот, по поводу наших совместных внуков-правнуков... - строго взглянул Повелитель на Цая, притихшего под впечатлением от нового кусочка давнишней истории. - Если мы все же хотим их дождаться в ближайшем будущем, в том случае, если чтение умных книг не поможет, будем создавать уединенную обстановку в условиях, приближенных к боевым. Будущим магам будет полезно побыть в полевых условиях. А совместное преодоление возникающих сложностей очень сближает.

- Так ведь всем сразу же ясно станет, что это подстроено! - возразил Цай.

- Не станет, - довольно ухмыльнулся Эмли. - Зря, что ли, я два года план разрабатывал? Тем более, чтобы не возникало лишних подозрений, в состав группы войдут несколько адептов разных курсов. Если поклянешься, что не проболтаешься, то тоже окажешься в этом списке.

- Это даже не обсуждается! - тут же влез Сейцу. - Никаких 'если'! Цай в списке этой группы вторым должен быть! Сразу после Али!

- Что?! - изумился Высший демон.

- Ну, ладно, третьим, - рассмеялся Сейцу, специально поддразнив приятеля и, удовлетворившись реакцией, посерьезнел. - Или Альену можешь смело вычеркивать. Одну нашу девочку с твоим демоненком мы не отпустим. Да! - спохватился Сейцу. - И толкового наставника не забудь! Места там, конечно, красивые, насколько я помню, но, согласись, надо же антураж подходящий не только создать, но и поддерживать!

- Дед!

- А что, дед?! - обернулся к внуку Сейцу. - Я только о благе нашей Алечки пекусь, раз уж они с его охламоном Истинная пара, надо детям поспособствовать. Поверь, я знаю, каково это, когда со своей Единственной быть вместе не можешь! Да и наша девочка счастья заслуживает!

- Само собой заслуживает! - согласно кивнул Эмли. - За сопровождение не волнуйся, преподавателя. курирующего группу от Академии, по-тихому заменит, приняв его облик, бывший наставник Айва. Ты его знаешь. А для создания нужной атмосферы на месте группа уже выслана. Думаю, еще дней через пять все будет готово. Причем о том, что вся практика в реальности не страшнее обыкновенного пикника на природе, никто и не догадается.

- Это приемлемо, - согласилась Вальеса. - Только, боюсь, Айву не слишком понравится, что его тоже водили за нос.

- А кто ему расскажет? - прищурился Эмли на Цая.

- Эм... Вы, конечно, давно закончили обучение, - скептически ухмыльнулся Котяра, - но может быть, кто-нибудь из вас еще помнит, что после второго курса на Алином факультете не бывает ТАКОЙ практики.

- Теперь будет. Мальчик мой, а ты не забыл, что Академия находится на территории государства, где я все еще Повелитель, обличенный властью? - ехидно поинтересовался Эмли.

- Извините, - стушевался Цай.

- Вот то-то! - удовлетворенно улыбнулся слегка Эмли. - Только смотри, не проболтайся!

- Ну вот, я теперь, получается, буду двойным агентом? - скривился Котяра - Как-то меня такая перспектива не вдохновляет.

- Ты лучше представь, какие перспективы открываются перед тобой для оттачивания дипломатической практики общения, и попробуй сыграть свою игру, - посоветовал Сейцу. - Уверен, когда-нибудь в будущем тебе это пригодится.

- Во-первых, где пригодится-то, когда эта парочка свадьбу сыграет? А во-вторых, дед, ты думаешь, я потяну?

- Кто не рискует, тому не достаются сливки, - хмыкнул старший оборотень.

- Айв меня придушит, если узнает, что я не просто по старой привычке строю ему козни, а участвую в вашей задумке, - насупился Котяра, обдумывая предложение, от которого, в сущности, невозможно отказаться.

- Я тебе предоставляю политическое убежище, - беспечно пообещал Эмли.

- Нет, уж, благодарю! Так Айв еще скорее доберется до моей шкуры.

- Нет, Сейцу, я что-то не узнаю твоего внука! - поддел Эмли. - Где же знаменитая кошачья склонность к авантюризму и приключениям? Неужели именно он хитростью заставил моего мальчика сровнять пограничные горы?

- А... Вы уже знаете, да? - заискивающе улыбнулся Цай, невольно подавив желание очутиться за дверью подальше от гнева Повелителя, чьего сына, мягко говоря, он подставил.

Но Эмми, кажется, гневаться раздумал, добродушно рассмеявшись:

- Деятель! Но в следующий раз думай все-таки о последствиях.

- Я, конечно, постараюсь, точнее, мы постараемся! - с энтузиазмом, но туманно пообещал Цай за себя и Айва, не слишком-то сам уверенный в своих словах.

- Ну вот и славно, - заключила Вальеса. - Думаю, теперь самое время перейти в зал и немного развлечь гостей.

- Ну нет уж! - заартачился Цай. - Бабуля, ты все это заварила - ты и иди, развлекайся, а я хочу немного отдохнуть, пока Але не понадобилось мое присутствие.

- Вообще-то, чем меньше ты будешь мельтешить рядом со своей ПЛЕМЯННИЦЕЙ - подчеркнул Эмли, чтобы Цай даже думать не смел о каких-то других отношениях, кроме родственных, - тем быстрее Альена и Айвен помирятся.

- Твое предположение не лишено логики, - улыбнулся Сейцу, - но не стоит забывать, что пока Аля еще даже не официальная невеста твоего сына, она находится под нашим покровительством, и Цай будет рядом с ней столько, сколько сочтет нужным.

- Ты опять за свое?! - расстроился Высший демон. - Ладно! Так и быть, пускай твой внук соблюдает приличия, только пусть не мешает моему сыну, договорились?

- Вот это другое дело! - согласился Сейцу. - Цай, налей-ка нам еще вина, у меня созрел тост...

***

Налив всем еще вина, и выпив вместе со всеми за то, чтобы озвученное пожелание сбылось, Цай, не замечая намеков бабушки о том, что неплохо бы было и ему, как хозяину дома, присоединиться к ней и ее гостям во время обеда, попросту сбежал к себе в комнату, отговорившись тем, что ему необходимо несколько часов поспать. Правда, прежде чем улечься и с чувством выполненного долга немного вздремнуть перед предстоящим отчетом о разговоре с племяшкой, пришлось надежно забаррикадировать дверь . Необходимость возникла после парочки 'нечаянных' визитов расшалившихся мальчишек, подосланных старшими сестрами узнать, действительно ли внуку Вальесы, в одиночку развлекающей гостей, нездоровится, или есть еще какая-то причина для отказа появиться на торжественном обеде, спонтанно организованном для небывалого наплыва родичей в его особняке.

И хотя бабуля пообещала, что не будет никаких смотрин, и его свободе от предварительных обязательств или, упасите Боги, от брачных уз, на ближайшее время ничто не угрожает, Цай немного нервничал.

Чисто гипотетически он, конечно, понимал, что если сам не определится с парой, то в течение ближайших ста лет ему все-таки подыщут подходящую его статусу невесту. К сожалению, он являлся единственным наследником раасов Тойгху, и именно это обстоятельство накладывало определенные обязательства перед семьей. Это только женщин Рода насильно не выдавали замуж. А у мужчин ответственности перед предками и наследниками (пусть даже и теми, кто пока еще только 'в проекте'), значительно больше. Кошак даже невольно позавидовал Альене. Пока что у него на примете подходящей кандидатуры в невесты не было, и сердце предательски молчало, не спеша сообщать, что где-то подрастает его Истинная пара. Обидно, что не каждому дано повстречать свое счастье. Вот деду его повезло, и Рыжему тоже... Жаль, что свои милости переменчивая фортуна раздает избирательно. Второй такой Алечки, ну или похожей на нее девушки, ему не найти...

Цаю, конечно, очень импонировало его последнее увлечение - сильфиечки, причем, сразу обе, но, к сожалению, парень прекрасно осознавал, что такой же бурной страсти, которая напрочь отшибает мозги, как у Рыжего из-за Али, в их варианте нет, да и не получится...

Переживал он недолго. Лишь пару раз вздрогнул, сквозь дрему слыша жизнеутверждающий смех расшалившейся малышни и топот детских ног, улепетывающих мимо дверей его спальни от своих нянек. Такие непосредственные шалости в чужом доме парня немного раздражали. Потому что пугающие мысли о женитьбе каким-то непостижимым образом переплетались в полусонном сознании, и ему почудилось, что на него, как на потенциального жениха, ведется облава. С объявленным призом, дескать, кто первым из дебютанток добежал - той он и достанется...

Но когда хохот детей и сдержанная ругань нянек затихли вдали, благополучно миновав пределы его апартаментов, парень облегченно вздохнул и вновь прикрыл длинные ресницы, скрывающие панику в зеленых глазах оборотня, погубивших своим хитрым блеском не одно девичье сердечко. Когда он был в таком же нежном возрасте, как родичи-котята, несмотря на усилия воспитателей, ему почему-то тоже не приходило в голову, что неприлично в гостях бегать по всему дому, устав толкаться рядом со взрослыми, у которых свои интересы, ничуть не соответствующие их требованиям. А уж если приходилось где-либо встречаться с сыночком Эмли, то их с демоненком, в конце концов, вообще приходилось разнимать, растаскивая за шкирки, потому что ни один не желал уступать, забывая о своих обещаниях родителям вести себя прилично и первым не задираться. Под эти воспоминания Цай и заснул.

Однако выспаться всласть парню не удалось, поскольку уже через несколько часов он был разбужен появившимся у него в спальне дедом, пошедшим на это в виду собственного любопытства. Хотя он и прикрывался якобы оказанным на него давлением со стороны Эмли, желающим поскорее удовлетворить свой интерес насчет будущей невестки. Кроме того, Сейцу уже соскучился по жене. Но предпочитал малодушно не высовываться из гостиной, в которой они коротали время с отцом Айва, справедливо, впрочем, опасаясь, что тогда гости еще долго не уберутся восвояси.

К счастью, Вальеса и сама горела нетерпением узнать подробности, поэтому несмотря на то, что обед прошел в теплой атмосфере, услышав сообщенные ей слугой (посланным Сейцу) сведения о том, что Цай вскоре вновь присоединится к деду и Эмли в малой гостиной, вежливо поблагодарила собравшихся за визит вежливости и сообщила (с намеком на то, что у нее есть еще неотложные дела), что легкое недомогание внука требует ее участия, поэтому, к сожалению, больше времени она им уделить не сможет. Впрочем, гости оказались довольно понятливыми и достаточно быстро начали откланиваться и собираться домой.

Просыпаться Цаю не хотелось категорически, поэтому, приоткрыв глаза, он первым делом поинтересовался у деда:

- А где бабуля? - стремясь выиграть еще хотя бы полчаса сна.

- Вальеса выпроваживает последних гостей. Хотя, признаться, мне было бы любопытно, как бы ты выкручивался сейчас, не будь у тебя такой любящей бабушки.

- Что ты имеешь в виду? - нахмурился Кошак.

- Да парочка девиц проявляла недюжинную напористость и артистизм, желая остаться и скрасить твое вынужденное одиночество, пока ты не поправишься. Ты не представляешь, как они горевали, что 'легкое недомогание' не позволило тебе явить свой лик пред их ясные очи, - хохотнул Сейцу. - Правда, злые языки утверждали, что болезнь твоя носит временный характер и довольно часто встречается у молодых, не связанных обязательствами шалопаев, позволяющих себе чрезмерное употребление веселящих напитков и развлечений с девушками.

- Дед... - скривился Цай, с опаской уточнив, - надеюсь, бабуля всех убедила, что я заболел?

- А уж этого я не знаю! Прости, внук, но я не стал вступаться за твою честь, - хмыкнул муж Вальесы. - Во-первых, потому что они меня не видели, поэтому и позволили себе немного вольности. А во-вторых, хоть в данном конкретном случае, это и не так, но в целом... - старший оборотень неопределенно махнул рукой, - глупо обижаться на правду. Все, хватит отдыхать, поднимайся! - велел Сейцу. - Мы с Эмли уже утомились вас ждать. Вальеса сейчас освободится, и ты приводи себя в порядок.

- А что, Повелитель еще не ушел?

- Нет, конечно, он тоже желает услышать подробности, - 'обрадовал' дед, удаляясь из спальни. - А потом, ты бы ушел, зная, что на ужин у нас сырно-мясной рулет с дичью и еще парочка бутылок отличного красного Грэхского 40-летней выдержки? - ухмыльнулся Сейцу.

- Можно подумать, что у него своего этого добра мало или его дворцовый повар не знает, как готовится сырно-мясное блюдо...

- А компания? - даже остановился дед, удивляясь недогадливости обычно проницательного внука. - Родной мой, иногда хорошая компания стоит гораздо больше, чем антураж и изысканное меню...

Цай прикусил язык, невольно соглашаясь.

Действительно. Он ведь совсем недавно сам смог убедиться, что это так. И желание проводить больше времени с племяшкой, обыкновенной человечкой, не избалованной роскошью быта, знанием дворцового этикета или негласных правил поведения 'золотой молодежи' - тому подтверждение. К своему ужасу, пришлось признать, что даже общество демоненка, с которым они постоянно цеплялись друг к другу по любой мелочи, его не так уж и тяготило, а, скорее, забавляло.

Вот уж, действительно, никогда не знаешь, чего ожидать от привередливой судьбы...

Весьма неохотно приняв сидячее положение, Цай лениво потянулся и на всякий случай проверил нить, связывающую его с Пологом Непроницаемости в квартире племянницы. Похоже, Альена, утомленная столькими потрясениями и напоенная им 'волшебным эликсиром', все еще безмятежно спала.

Посидев еще минуту, парень поднялся и поплелся умываться. Как бы там ни было, а выглядеть перед Эмли хотелось, по возможности, как можно более достойно. В конце концов, это деду он старый друг, а не ему! Хватит с него и той сверхкороткой речи, которую он утром произнес! Да и в голове, возможно, прояснится, чтобы не ляпнуть чего невпопад спросонья...

К тому времени, когда он добрался в гостиную, ждали уже только его, уютно устроившись перед камином, тесной (как мелькнула у парня мысль - семейной группой), которой Цаю и пришлось подробно пересказывать свой разговор с Альеной.

Вальеса заметно нервничала, вцепившись в руку Сейцу, мужественно старавшегося не морщиться от нажима длинных острых ногтей любимой супруги, невольно опровергавших ее стопроцентную принадлежность к человеческой расе. Теперь наверняка останутся следы, словно от кошачьих когтей. Хорошо, что на шкуре оборотня все заживало очень быстро, и жена, может быть, даже не заметит и не расстроится из-за своей несдержанности.

Охи и ахи, сопровождающие волнительный пересказ, а так же удовлетворительные восклицания о том, какой Цай молодец, что преподнес для их девочки все именно так, как надо, перемежались довольными комментариями оживившегося Эмли. Дескать, он даже и не сомневался в своей будущей невестке, потому что сердце его сына не могло ошибиться в столь важном выборе.

- В общем, на первый взгляд, все прошло успешно, - сделал вывод Цай. - Но Альена беспокоится, как же воспримут перемены в жизни ее приемные родители?

- Какая проблема? - удивился Сейцу. - Конечно, надо обязательно познакомиться с людьми, воспитавшими нашу девочку, отблагодарить их за доброе, теплое отношение. Судя по твоему рассказу, Алечка действительно любит и уважает их, а не просто желает отдать дань вежливости и благодарности. Ты узнал, где они живут? Надо бы предупредить и пригласить их к нам или сюда, чтобы с ними пообщаться и подружиться, и уже в их присутствии познакомиться с Альеной.

- Эм... ну пока я еще не узнал все подробности, - стушевался Цай. - Аля уперлась, что Джоунсам будет некомфортно в моем особняке или в дорогой гостинице, так как они простые люди и не привыкли к роскоши, будут стесненно чувствовать себя...

- Но как же так?! - нахмурился дед. - Цай! Надо было в первую очередь решить этот вопрос. Ведь он отодвигает наше знакомство с девочкой, - недовольно покачал Сейцу головой, успокаивающе погладив жену по руке.

- Дед, не ворчи. Как только Аля проснется, я пойду и постараюсь узнать о них поточнее ... - пообещал Кошак. - Ну не будить же мне ее, в самом деле!

- Не надо никого будить, - вмешался Эмли. - Чем больше времени Альена проведет в сонном состоянии, тем больше шансов, что не успеет придумать еще кучу несуществующих препятствий к замужеству с моим сыном. У меня есть полная информация о том, где они живут и чем занимаются.

- Даже так?! - подозрительно уставился Сейцу на давнего приятеля, припомнив, как тот, действительно, обмолвился о том, будто знает, что Альена приходится Вальесе родней. И было это как раз при их встрече в горах, то есть там, где от бывшей горной границы между государствами осталось лишь воспоминание, после того, как сын Эмли и собственный внук порезвились. - А скажи-ка, мой друг... а как давно, ты уже знаешь, кто она нам?

- Ну... в общем-то, с того дня, как узнал о том, что именно она - Истинная пара моего сына. А что? Я же все-таки Повелитель, и мне по статусу положено знать, с кем моему сыну всю жизнь провести придется, - самодовольно ухмыльнулся Высший демон. - Да и моя разведка лучше твоей работает, - не удержавшись, поддел он оборотня.

- Разведка разведкой, - прищурился Сейцу, - ты на вопрос-то ответь. Мне сейчас интересно узнать, не у кого ищейки более трудолюбивые, а сколько времени ты о происхождении Альены знаешь?

- Сколько знаю, столько и знаю.

- А о том, что... - невольно повысив голос, начал оборотень, однако договорить ему не удалось.

- Прекратите оба! - одернула раздухарившихся мужчин Вальеса. - Нашли же время!

- Да не стал бы я скрывать этот факт дольше необходимого, - пошел на мировую Эмли. - Просто о безопасности девочки беспокоился! Представь, что бы началось, если бы я сразу обо всем тебе сообщил? Это пока она орса, ей нашествие женихов не грозило. А от всего прочего охрану я ей обеспечиваю...

- Это не ответ! - кипятился Сейцу. - Что я ей охрану от всяких проходимцев обеспечить не смог бы? Да и потом, разве Але кто-то надоедает? Цай?! - требовательно уставился он на внука.

- Да вроде нет, - поежился Кошак под проницательным недовольным взглядом старшего родственника. - Да и она в последнее время общается только с нами...

- Вот видишь?! - с упреком посмотрел Сейцу на Эмли. - Ты же знаешь, как нам важно было найти внучку! Как ты мог скрывать настолько ценную информацию?

- Да перестань ты меня обвинять в бессердечии, - насупился Эмли. - Я бы сразу сказал, как только между Айвом и Альеной все сладилось. Пойми ты сам - а вдруг она в кого влюбилась бы? И что тогда? Свою историю вспомни! Ну кто же думал, что дети такого успеют наворотить, что сами пока разобраться в своих чувствах не могут?

- Ладно, вы тут подискутируйте, - решительно поднялся Цай. - А я пока проведаю, как там наш 'жених' подготовился к ответственному объяснению с невестой. Как-то я здорово сомневаюсь, что изучение любовных романов ему поможет, - хмыкнул он. - Тем более что я обещал его в курсе происходящего держать.

- Не язви! - одернул Эмли. - Еще неизвестно, что сам творить будешь, если повезет обрести Истинную пару. Ладонь дай, допуск сделать, а то в библиотеку не попадешь.

- Так у меня же в нее бессрочный абонемент есть! С круглосуточным доступом! - невольно похвастался Цай. - Вы мне его восемьдесят два года назад подписывали, наказав нас с Айвом неделей принудительного штудирования правил межрасового поведения индивидуумов, когда в очередной раз мы повздорили и, разделившись на два лагеря, устроили 'военные учения', помните? Только Айв тогда отмазался, как обычно, и не пошел со мной.

- Не помню такого! - нахмурился Эмли.

- Ну как же?! Это когда вся, гостившая в то время у Вас в замке молодежь, должна была выбрать, за какой они лагерь... Вообще-то было весело...

- Очень, - поддержала внука Вальеса. - Просто обхохочешься. Особенно, когда родителям пришло в голову, что 'выбор лагеря' может быть превратно истолкован службой Тайной канцелярии, - ехидно заметила женщина.

- Я тогда лояльно отнесся, - смутился Эмли. - Дети все-таки... да и пользы от этого больше было, чем вреда.

- Ага! Значит, все-таки помните, - поддел Цай. - Все, прошу меня извинить, что бросаю вас. Чувствуйте себя, как дома, - попрощался оборотень, торопясь поскорее добраться до незадачливого приятеля...

***

Немного сочувствуя Айву, Кошак намеревался предупредить приятеля о том, что никто из родни против свадьбы не возражает, но придется уж Рыжему потерпеть, пока приемная семья Али не познакомится с его семьей, чтобы было все честь по чести. Племяшку Цай очень хорошо понимал и уважал ее решение. Молодец, девчонка, не стала сходить с ума от радости, узнав последние шокирующие новости, и вспомнила о долге перед людьми, вырастившими ее. Несмотря на происхождение, от воспитания тоже многое зависит. Значит, правильно воспитывали Джоунсы чужого им, в сущности, ребенка. Парень надеялся, что Рыжий будет учитывать это обстоятельство.

Хотя Кота все же немного смущало наличие у племяшки братьев. Когда в семье единственная, всеми обожаемая девчонка, братики вполне способны создать кучу проблем потенциальному жениху. Но уж насчет этого теперь пусть волнуется Айв, собравшийся увести девушку из родного дома.

Пока он собирался, взрослые каким-то невероятным образом сумели урегулировать ключевые моменты и, перестав ссориться по мелочам, пришли к согласию в вопросе дальнейших действий.

Вот только понять, в результате чего получилось так, что договариваться с приемными родителями Али о встрече с новыми родственниками их приемной дочери, отправляется Эмли (хорошо, хоть накинув подходящий случаю 'морок'), Цай так и не смог.

Причем дед, который в момент его ухода непременно рвался съездить сам, или хотя бы проконтролировать процесс, сейчас оставался у него в особняке, опасаясь оставлять Вальесу в одиночестве. Мол, слишком уж жену разволновала предстоящая встреча.

Хотя бабушка действительно волновалась.

Пожалуй, даже хорошо, что назавтра ею уже были запланированы очередные 'посиделки' с сородичами. Гости всегда требуют внимания и заставляют немного отключиться от личных проблем, пусть даже и таких приятных. Единственное, чего Цай опасался, так это того, что небольшой неофициальный визит знакомых, вновь превратится в паломничество его сородичей. Впрочем, ради любимой бабушки, Кот был согласен и не на такие жертвы.

Однако уйти незамеченным ему не удалось, поскольку Вальеса, заметив парня, все же перехватила его уже у самого выхода из особняка под предлогом еще раз попрощаться.

- Бабуль, ну я же не на год исчезаю, - слегка смутился парень под ехидным взглядом деда и отца Айва, оказавшихся, как нарочно, неподалеку. (И что им в гостиной не сиделось?!)

- Не ворчи! - строго одернула она любимчика, но тут же расправила несуществующую складочку на воротнике его камзола, обезоруживающе улыбнувшись. - Вот когда у тебя появятся собственные внуки, посмотрю, как ты будешь себя вести.

- Бабуля!!! - сдержанно зашипел Цай, перехватив руку молодой женщины и прижавшись к ней губами. - Не надо меня пугать внуками, я еще даже не женат.

- Кстати о невестах! - спохватилась Вальеса. - Милый, ты уж надолго не пропадай и побыстрее возвращайся. Ты сегодня даже не соизволил выйти к гостям. Боюсь, завтра будет предпринята повторная попытка.

- О! Хорошо, что предупредила, я тогда послезавтра вернусь, хорошо? - хитро сощурился Цай.

- Вот бессовестный! - пожурила бабушка. - Котенок, молодых достойных девушек много, может быть, тебе какая-нибудь из наших красавиц все-таки глянется? Не задерживайся. Абонемент не забыл?

- Нет, - похлопал себя оборотень по потайному карману на груди.

- Ну хорошо. А то ты ведь помнишь, какие у них там в Большой Библиотеке неприятные охранки от незваных гостей? И, кстати, ты там поаккуратней с Рыженьким, не дразни понапрасну. Ты у нас один, да и у Алечки второй Истиной пары не предвидится.

- Не переживай, бабуль, не собираюсь я вашего обожаемого демоненка обижать, - оптимистично пообещал он.

- Прости, родной, - улыбнулась Вальеса, - я знаю, что ты у нас умный и самостоятельный. Но все равно, пообещай, пожалуйста, что не будешь сильно задираться, а то я вас, мальчишек, знаю! Это с мозгами у Айва временно небольшой непорядок, а Силы не занимать. Береги шкуру, Котенок мой.

- Ладно, обещаю! - вздохнул Цай.

- Подожди, торопыга! - окликнул его демон - Сейчас я тебе портал сам построю, прямо к порогу Библиотеки, а то защита-то замка тебя не пропустит.

Впрочем, много времени у Эмли это не заняло и уже через минуту, чмокнув Вальесу в подставленную щеку и кивнув на прощание стоявшему неподалеку деду, Кот шагнул в портал, построенный Повелителем, выходящий прямо на площадку у дверей Большой Замковой Библиотеки.

***

Большая Замковая Библиотека встретила Цая пустотой, но отнюдь не тишиной. Высоченные стеллажи сейчас были похожи на стены загадочного лабиринта и невольно внушали уважение, как бы не заблудиться...

Нет, он, конечно, не ожидал в такое время застать в данном заведении толпу сотрудников, готовых послужить ему гидами. Но все же дежурного библиотекаря (с учетом того, что Наследник Повелителя до сих пор наслаждался чтением где-то в ее глубинах) служащие всяко должны были оставить! Тем более что огонек-то у стойки горит. Но вот где в недрах этой, погруженной в загадочный полумрак громадины искать Рыжего, он пока представлял с трудом.

К тому же такой горестный плач, раздающийся из-за стойки, перегораживающей помещение, он услышать не ожидал!

Похоже, кто-то тут успел заплутать до его прихода...

В несколько шагов преодолев расстояние, отделяющее его от источника плача, Кот, перегнувшись через стойку, увидел горестно рыдающий над раскрытой книгой призрак девушки-кошки.

А она, даже не заметив его приближения, продолжала всхлипывать.

- Ну вот почему он ее не поцеловал! Дурак!!! Вот все мужики такие... такие... - и, не найдя слов, зарыдала дальше...

Женских слез Кот не любил. Хотя успокаивать отдельных представительниц прекрасного пола (причем по гораздо менее значимым поводам, чем прочитанная книга, не оправдавшая наивных надежд романтичных барышень, впавших в истерику) ему в своей жизни приходилось не один раз. Но данная ситуация поставила парня в откровенный тупик.

Он просто не знал, как можно успокоить плачущее привидение! К тому же ни его домашние Наставники, ни преподаватели в Академии о способах, подходящих для разрешения подобной ситуации, не рассказывали!

Как упокоить - да! Оборотень навскидку мог припомнить не менее двух десятков развеивающих или изгоняющих привидений заклинаний. Вот только они ему сейчас были бесполезны. Да и сомнительно как-то, что если он сейчас пригрозит окончательным уничтожением, это рыдающее чудо моментально успокоится.

- Эй, привет! - выбрал он нейтральный тон, решив, что лучше всего просто отвлечь это недоразумение не совсем тактичной беседой, рискуя прослыть невоспитанным, чем отпускать реверансы. - Что это ты тут сырость развела, разве не знаешь, что в этом храме редчайших раритетов должен поддерживаться постоянный микроклимат?

- Знаааю... - всхлипнула призрачная девица и только затем удивленно подняла голову и, поспешно вытирая слезы, произнесла:

- Ой... а Вы, вообще-то, кто? И как сюда попали?

- Давай на 'ты'? - предложил Цай, проигнорировав бдительный допрос. - Мое имя - Цай, а тебя как зовут?

- Привиденьице, - снова всхлипнула девушка, скосив глаза на книжку, закапанную быстро исчезающими призрачными слезами, предусмотрительно положив пальчик между страниц, чтобы не потерять место, где она читала про возвышенные чувства живых, пусть и книжных героев. Но как только представила, какие мучении терзали бедняжку, которую так и не поцеловал недогадливый воздыхатель, снова скуксилась, готовая разрыдаться от избытка эмоций и сопереживания героине.

- Да я вижу, что ты привидение, - доброжелательно улыбнулся Кошак.

- Нет, меня и зовут так, - пояснила девушка-кошка, внезапно обидевшись на еще одного недогадливого представителя сильного пола.

- Да? - изумился Цай, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. - Ну, извини, пожалуйста.

Для неуспокоенной души забавный симпатичный призрак оказался слишком эмоционален. Вот и сейчас она с вызовом вскинула голову, словно готовясь спорить, если он имеет что-то против ее имени.

- Нет, честно, извини. Хм... Очень оригинально. Привидение, которое так и зовут 'Привиденьице'...

- Никто меня никуда не зовет, - все еще сердито фыркнула девушка, сомневаясь в искренности его слов. - Я сама прихожу! И вообще!

- Конечно! Кошки всегда гуляют сами по себе, мне ли не знать?! Лучше скажи, что же ты из такого богатого архива выбрала книжку, заставляющую тебя плакать? - поинтересовался Кот.

- Ты ничего не понимаешь! Все вы такие! - с вызовом ответило Привиденьице и снова зарыдало.

- Ох! Ну что ты, вовсе не все! - горячо заверил Кошак, немного растерявшись. - Вот я, например, не такой! Я вообще никогда девушек не отказываюсь целовать, - привел он 'убийственный' аргумент.

Девушка резко замолчала, и недоверчиво посмотрела на парня. Видя, что его тактика приносит свои плоды, Цай уже более уверенно продолжил:

- Вот не веришь мне, а зря! Ну честно, Привиденьице, заканчивай устраивать потоп, я плавать не умею, - соврал он (вообще-то он просто не любил). - Давай ты лучше не книжку читать будешь, а проводишь меня к Наследнику, а я в награду тебя поцелую! - выпалил он, поразившись собственной безрассудности.

Призрачная девушка снова удивленно воззрилась на оборотня, пытаясь определить сквозь застилавшие слезы глаза, не шутит ли?

Брюнет был удивительно хорош собой. Высокий, стройный, улыбчивый, а глаза... Даром, что она уже не первый год - привидение, а вот таких выразительных изумрудно-зеленых глаз с лукавыми искорками кошачьей породы, немного насмешливо изучающих ее, она давно не встречала. Да что там! Вообще не встречала! Очень ей этот незнакомец по имени 'Цай' понравился. Ну как тут отказать в просьбе, забыв, что Наследник просил его не беспокоить? Однако вспомнив об обещании, данном Этельке, Привиденьице горестно вздохнуло, поскольку огорчать этого очаровательного, хоть и немножко наглого (что впрочем в глазах призрака только добавляло ему шарма) посетителя не хотелось и сказало:

- Без абонемента посещение Большой Замковой Библиотеки запрещено.

- Так у меня есть! - обрадовано воскликнул оборотень и потянулся к нагрудному карману. - Бессрочное и круглосуточное! Лично Повелитель Эмли выдал! И Наследник меня ждет!

Тщательно проверив предъявленный документ и убедившись в его подлинности, уполномоченный Хранительницей призрак, уже гораздо более заинтересованно посмотрела на Кота.

А Цай, которому уже попросту надоело ждать, увидев ее колебания и пытаясь ускорить принятие Привиденьицем решения, выдвинул новое предложение, в абсолютной уверенности, что ничем страшным это ему не грозит. Хотя, будь на месте Привиденьица реальная девушка, он еще, может быть, и подумал предлагать такое или нет. Но о каких-либо неприятностях при поцелуях с призраками, которые могут навредить оборотням, он никогда не слышал:

- Я тебя даже не один раз поцелую, а два! Чтобы ты точно успокоилась и не расстраивалась! - беспечно пообещал он.

- Ну... - задумчиво протянуло Привиденьице и, что-то для себя решив, энергично кивнула головой, - давай!

Несмотря на то, что сказать это по ее внешнему виду было нельзя, она внезапно испугалась, как бы оборотень не передумал.

- Договорились! Тогда поднимайся и пойдем, - машинально протянул Цай ладонь навстречу своей провожатой, проявив малую толику обычной галантности, но призрачная девушка даже немного смутилась от такого внимания.

Всхлипнув еще разок, девушка-кошка отвернулась и украдкой смахнула оставшиеся на глазах слезы. После чего, поднявшись, уцепилась узкой, неожиданно материальной и ледяной ладошкой за теплую руку живого оборотня, повела его вдоль рядов редких, а то и вовсе бесценных книг в помещение, где уединился сын Повелителя.

Вот только по дороге Привиденьицу пришла в голову замечательная мысль, что, раз уж Цай остановился с ней поболтать, то, наверное, он не слишком-то и торопится, поэтому наверняка ничего страшного не случится, если зеленоглазый похититель девичьих сердец чуть-чуть задержится. Так что можно смело немножечко продлить 'прогулку', слегка поплутав в дебрях полутемного зала, заставленного стеллажами. Ну и пусть он видит не хуже ее, все-таки из кошачьей породы, зато он не знает пути, и короткой дорогой они точно не пойдут! - решило находчивое Привиденьице, чарующе хлопнув длинными ресницами и заискивающе взглянув на заполученную добычу.

Не так уж часто ее утешают такие обаятельные красавчики, может же она устроить себе праздник в своем вечном посмертии?

***

Как бы ни хотелось Привиденьицу побродить подольше (желательно до утра) вместе с Цаем по пустой и темной библиотеке, ее мечтам было не суждено сбыться.

К сожалению, не смотря на свои поистине громадные размеры, число доступных для ночного посещения залов было ограничено, а способность Кота свободно видеть в темноте, его чувство направления и отличная зрительная память играли против нее.

Да и Цай, в четвертый раз пройдя рядом с весьма приметным стеллажом с полным 200-томным собранием сочинений: "Строительство крепостей и замков", принадлежащим перу известного гнома-архитектора Ноумгреда Руумо, начал подозревать, что его, вместо того, чтобы проводить прямо к демоненку, водят кругами. Однако обвинять девушку-призрака в намеренном затягивании прогулки не спешил.

Мало ли что - где еще там Веник книжки свои читает? Может, к нему только так и можно пройти?

Тем более что по своим прошлым посещениям, он хорошо помнил объяснения Хранителя, что Большая Замковая Библиотека - место таинственное и загадочное, со своими правилами, обязательными к исполнению.

Но спустя еще десять минут (а всего он бродил рядом с кошкой уже почти полчаса) его терпение стало иссякать. К тому же спутница оборотня упорно хранила полное молчание.

Посмотрев на свою проводницу, лицо которой имело задумчиво-мечтательное и удивительно безмятежное выражение, и, увидев, что она поворачивает в коридор, в котором (он мог поклясться!) они уже проходили буквально пять минут назад (только попадали в него с другого входа), Цай все же окликнул свою спутницу:

- Послушай, Привиденьице, а мы точно правильно идем?

- Что? - вздрогнула хитрая кошечка, выныривая из своей мечтательной задумчивости (в которой воображение уже нарисовало ей картину их бурного, страстного и такого романтичного приключения с идущим рядом с ней парнем).

- Ты только не обижайся, - сразу предупредил Кошак, стараясь не раздражаться. - Но ты уверена, что мы не заблудились?

- В чем ты меня подозреваешь? - возмущенно выдернула она свою ладошку из его руки. - Я тут все закоулочки знаю! Даже с закрытыми глазами могу найти все, что нужно!

- Я тебя ни в чем не обвиняю, Привиденьице, - мягко возразил Цай. - И мне, собственно, кроме встречи с Рыжим... то есть с Наследником, ничего не нужно. Давай уже как-то ускорим процесс, ладно? Можешь даже закрыть глазки, если тебе так легче ориентироваться, - поддел он.

- Хм! - досадливо дернула призрачная девушка плечиком. - Мы уже почти пришли, вот за тем поворотом, - кивнула она в темноту, - будет вход в зал, где и находится в данный момент Наследник.

- Отлично! - обрадовался Кот, собираясь рвануть в указанном направлении. Однако сделать это ему не удалось.

- Ты куда это заторопился? - искренне удивился призрак. - А кто обещания будет выполнять? Тебе, прежде чем к раасу Айвену идти, меня поцеловать нужно! - заявило Привиденьице и добавило: - Дважды!

- Эм... - слегка растерялся Цай от неожиданности.

Честно говоря, давая необдуманное обещание, парень надеялся, что призраку, пусть и такому симпатичному, его поцелуй вовсе не потребуется. Но девушка выжидательно смотрела на него, и оставалось надеяться на импровизацию, потому что, как это, целоваться с призраком, оборотень совершенно не представлял.

- Слушай, малышка, а давай я тебя чуть позже поцелую? - заискивающе попросил он отсрочки. - Вот поговорю с Айвом и тогда, никуда не торопясь... - подарил он девушке-кошке одну из своих самых обаятельных, располагающих улыбок.

- Ну... я не знаю... - расстроено прошептало Привиденьице. - Я думала, что ты меня сейчас поцелуешь, при Наследнике как-то неловко, - смутилась она.

- А при чем тут Наследник? Зачем нам с тобой свидетели? А то он еще обзавидуется, - беззастенчиво польстил кошечке оборотень. - Тем более что я, действительно, тороплюсь. Да и разговор у нас с ним важный и строго конфиденциальный, - для пущей убедительности понизил он голос до доверительного шепота. - Ты меня лучше здесь где-нибудь подожди, хорошо? А если боишься, я тебе светлячок оставлю.

Вот только, несмотря на все слова о срочности его дела к Наследнику, отпускать просто так понравившегося ей парня девушке не хотелось, да и получить подтверждение серьезности его слов она считала совсем не лишним.

- Ну... - задумчиво протянуло Привиденьице, невольно смущаясь от своих слов (где это видано, чтобы порядочное привидение на поцелуи напрашивалось?), - а, может, ты меня сейчас один раз поцелуешь? В щечку? Так сказать, авансом, а затем уже обещанные два, когда выйдешь...

- А... - только и смог сказать Цай, удивляясь странной арифметике хитрюги. Он был уверен, что соглашался, то есть обещал девушке лишь два поцелуя. Впрочем, какая разница?

Между тем, призрак уже развернулся к оборотню боком, подставляя ему свою щеку для поцелуя.

Поставленный перед фактом, что пусть и так, но свое слово держать придется, Кот сделал глубокий вдох (все-таки призрака он собирался поцеловать впервые в своей жизни). Машинально облизав губы, парень наклонился, стремясь побыстрее осуществить это действие, вот только сделать это оказалось совсем не просто...

А все дело было в том, что такая бойкая и настойчивая на словах призрачная девушка-кошка, увидев, что оборотень собирается ее поцеловать (пусть даже и в щечку), отчего-то в последний и самый решительный момент застеснялась. И, вместо того, чтобы стать как можно более осязаемой, наоборот, стала практически неощутимой. А растерявшийся Кошак (абсолютно этого не ожидавший), нет, чтобы вовремя сообразить, что произошло, и чмокнуть воздух рядом со щекой призрака, так и продолжал склоняться. И догадался прекратить устраивать цирк только тогда, когда его голова оказалась в районе ключиц Привиденьица.

Судорожно сглотнув, Цай быстро распрямился и преувеличенно бодрым голосом, стремясь скрыть свое замешательство, спросил:

- Так тебе светлячок оставлять?

- Я же призрак! - невольно улыбнулось от облегчения Привиденьице, радуясь смене темы. Она вообще чувствовала себя сейчас не намного лучше оборотня, и буквально готова была провалится сквозь пол от смущения (сама же поцелуй выпрашивала и сама же материальность удержать не могла, будто она не умудренный опытом 500-летний призрак, а свеже-возникшее привидение!). - Чего мне здесь бояться-то?

- А ну, да, точно! - поддержал ее Кошак. - Не скучай, я скоро! - пообещал парень. - Только ты тут не шуми, чтобы Айвен раньше времени не догадался, что мы уже пришли.

- Хорошо, - послушно пообещала призрачная девушка-кошка, подавив вздох сожаления.

Ее больше устроило бы, чтобы Цай сейчас задержался и попытался еще раз ее поцеловать в щечку, чем откладывал все на потом, когда поговорит со своим другом. Ведь опыт-то достигается только тренировкой (а ну как у них и в следующий раз ничего не получится?) Вечно эти живые поступают не так, как хочется...

***

Даже обладая умением двигаться бесшумно, перед самым залом, где расположился Рыжий, Цай невольно перешел на особенный неслышный кошачьий шаг. Очень уж хотелось ему застать приятеля врасплох.

Ожидания Котяры оправдались на все сто!

Зачем-то приняв боевую форму (может, опасается обитающих в библиотеке призраков?), демоненок с упоением читал, обложившись со всех сторон стопищами книг. Рыжий был настолько поглощен процессом получения новых знаний (хотя Цай сильно сомневался, что из любовных романов можно набраться практического опыта), что можно было и не красться, а топать, совершенно не таясь, Айв и не услышал бы.

В другое время, может быть, Кошаку и не пришло в голову пошутить над незадачливым будущим родственничком, но упускать такой шанс для шкодливой натуры оборотня, оказалось выше его сил.

- БУ!!! - метнулся он вперед, материализовавшись напротив Айвена, от неожиданности даже не врезавшего, как обычно, отражающим заклинанием, а изумленно и несколько отстраненно уставившегося на источник шума.

Цай нахмурился, убирая щит. Как-то это нетипично для демоненка. Видно, совсем сложный случай. Любопытно, что там в его книгах такого интересного написано, что он бдительность потерял?

- Не, ну я так не играю... - досадливо протянул Цай. - Тебе, трудно было испугаться, что ли? И что тут у нас за фолиант?

Его внимание привлекла лежавшая поодаль от остальной груды томов, обернутая в непрозрачную обложку книга.

- Ого!!! - шокировано уставился оборотень на картинки, наугад раскрыв ее посредине. - Понятно, почему ты так увлечен... фу на тебя, извращенец, - не удержавшись подколол он приятеля. И, не выдержав серьезно-трагического выражения лица, засмеялся в полный голос.

- Котяра! - очнулся, наконец, Айвен, машинально рыпнувшись к приятелю, чтобы отобрать злополучную книженцию, оставленную ему Витом.

Вот только библиотечная мебель была слегка не рассчитана на габариты демона в боевом обличии. И вместо того, чтобы подскочить к Цаю и забрать попавшую ему в руки книгу, Айв попросту застрял между креслом, в котом он сидел, и опасно накренившимся в результате его порыва столом.

- Это не то, что ты думаешь! Я такую гадость не читал! Ай!!! Уй!!! Дхарг тебя побери, Блохастый! - завопил Рыжик, потому что в довершении всего он задел крыльями стопки книг, складированных на столе за его спиной. После чего те, мало того, что, покачнувшись, посыпались на пол, так еще и одна из книг (в полном соответствии с законом подлости, самая толстая и тяжелая) падая, угодила точнехонько ему на кончик хвоста и довольно чувствительно ударила по нему, рухнув с самой высоты 'пирамиды'.

- Аха-ха-ха, - расхохотался Цай, на всякий случай ловко отпрыгнув от приятеля в сторону выхода из зала. - Я был уверен, что в этом облике вы, демоны, неуязвимы. А вы, оказывается, еще и неловки...

- Неуязвимы! Но все равно же больно! - огрызнулся Наследник, судорожно поддергивая хвост и пытаясь визуально убедиться, что с ним все в порядке. - А насчет ловкости... Хочешь поспарринговать? - угрожающе прищурился разозленный демон.

- Не, Рыжий, ты давай, зубы мне не заговаривай. Сначала облик смени, а то условия неравные получаются. Да и вообще, некогда мне с тобой возиться. Я тут, понимаешь, пришел сообщить тебе радостное известие о нашем разговоре с Алей, а ты такую литературу читаешь, - брезгливо потряс он перед носом у демоненка крамольной книжицей, - что я уже очень сомневаюсь, стоит ли нам соглашаться выдавать нашу Алечку за тебя замуж.

- Повтори! - встрепенулся Айвен, разом забыв про свои 'увечья' и желание померяться силой. - Повтори, что ты сказал, ты поговорил с ней, да? Она согласна?! - в нетерпении заволновался сын Эмли, меняя обличие на человеческое. - Цай!!! Я тебя прибью, не томи!

- Ладно, ладно! Угроз твоих не боюсь, но не ори, все-таки мы в библиотеке, - потешаясь над приятелем, соблаговолил ответить Котяра. Он уже успел заметить названия на корешках рассыпавшихся по полу книг и, наконец-то, понял, что имел в виду Эмли, рассчитывая на то, что его совет поможет сыну разобраться в психологии человеческой девчонки. - Давай-ка, приберись тут, а я тебе потом расскажу, как все прошло.

- Потом подниму! - отмахнулся Айв, и, выскочив из-за стола, вплотную приблизился к оборотню. От нетерпения радужка голубых глаз демона начала менять свой цвет на янтарный. - Ты же мне поможешь.

- Вот еще! - хмыкнул Цай, невольно отступая на шаг назад.

Смена цвета глаз обычно служила предвестником того, что Рыжий готов ринуться в атаку. Похоже, если он ему не начнет немедленно рассказывать в подробностях о состоявшемся разговоре, есть все шансы, что Наследничек попробует их вытрясти, в буквальном смысле этого слова.

Но кошачья сущность оборотня не позволяла ему сдавать позиции, не доведя оппонента до крайности, и поэтому он весьма правдоподобно изумился:

- С какой стати, Рогатенький? Я их не ронял! И вроде как слугой в ваш Замок не нанимался.

- Ну, во-первых, потому что я опрокинул их на пол из-за тебя. А во-вторых, у меня тут... - мстительно прищурился демоненок, выхватив из своего пространственного кармана записывающий кристалл и запечатлев не успевшего сориентироваться Кошака, в руках у которого все еще оставалась глупая книга с бесстыжими картинками, - компромат имеется! - торжественно объявил он, пряча кристалл обратно за пазуху. - Если хоть слово ляпнешь, о том, что я здесь делал, я его тоже Але покажу, - пригрозил он. -А в-третьих, давай, рассказывай!

- Хм... - Цай откинул злосчастную книжку в сторону, задумчиво поскреб подбородок (вполне намеренно затягивая ожидание демоненка) и насмешливо поинтересовался. - Ну и что ты мне сделаешь? Я ей вроде как дядя, а не парень. Да и потом, я же в ответ могу рассказать, где я эту книгу нашел...

Уже понимая, что это сражение наглому Кошаку он проиграл (да и не особо-то стремился к триумфу, поскольку торопился узнать принесенные Цаем новости), демон все равно пригрозил оборотню:

- В гости тебя не буду звать, когда мы с Алей поженимся.

- О! Это серьезно, - согнал улыбку Котяра, с трудом сдерживая смех. Мало того, что он еще раз уверился в выборе правильной тактики в отношении 'женишка', так и еще раз наглядно убедился в серьезности намерений демоненка. А уж радостное нетерпение Айвена попросту его умиляло. Ну-ну, глупый Рыжий даже еще не представляет, как надолго отодвигается его угроза. Хотя это и хорошо - больше племяшку ценить будет!

Однако показывать свои истинные эмоции Цай не спешил и нарочито раздосадовано произнес: - Хорошо, так уж и быть, я тебе тут помогу навести порядок, и даже расскажу много всего интересного, только с тебя бутылка элсаха. Договорились?

- Где я тебе ее возьму? - скривился Айв.

- Там же, где и обычно, в винных погребах папочки-Повелителя, - подсказал 'бескорыстный' друг. Демонстративно скривившись Кошак, наклонился и поднял отлетевшую к его ногам книгу. - И куда это произведение складывать?

- Да оставь ты книги в покое! Ты про Алю расскажи!

- Ну уж нет! Я свою племяшку и после свадьбы видеть хочу! Так что командуй, шантажист!

Оборотень прекрасно понимал нетерпение демоненка, однако удержаться от того, чтобы не помучить давнего соперника неизвестностью еще несколько минут, попросту не мог. Уж больно забавно выглядел сгорающий от нетерпения Рыжик.

Бросив на приятеля испепеляющий взгляд, Айвен настолько решительно принялся наводить порядок (правда, довольно-таки относительный), что уже спустя буквально пару минут стопки книг (следует признать, не слишком аккуратно) вновь возвышались на ближайших столах и перед Рыжиком.

- Рассказывай! - потребовал Наследник Повелителя.

- С чего начать? - из вредности закатил глаза к потолку Цай, будто пытаясь сосредоточиться.

- О чем вы с Альеной говорили! И что твои решили?

- Ну вот, сам не знаешь, что ты хочешь, - дурашливо развел руками оборотень. - Ты бы уж определился, Рыжий...

- Дхарг! - прорычал Наследник Эмли, теряя терпение. - Можешь прекратить паясничать и хотя бы в двух словах сразу обо всем рассказать?!

- А, в двух словах - пожалуйста! - хмыкнул Котяра. - Она согласна!

- Правда?! - задохнулся от неожиданно свалившегося счастья Рыжик.

Цай даже устыдился собственному коварству и поспешил остудить порыв несчастного влюбленного демоненка.

- Это в двух словах, но подожди радоваться, есть еще несколько 'НО'.

- Но она же согласна? - сияющая улыбка немного померкла и Айв вперился в приятеля немигающим взглядом темно-голубых глаз, затаив дыхание. - Аля согласна со мной помириться?

- Мириться? Хм... а мне казалось, что это ты извиниться перед ней должен... - однако заметив, что демоненок вот-вот окончательно потеряет терпение, решил, что тот на сегодня свою долю подколок уже получил сполна. - А если серьезно, - ухмыльнулся Котяра, - в общем, мои родственники согласны на брак, только вначале надо с Алиными приемными родителями познакомиться.

- При чем тут родственники! Девочка моя как? Я на все готов, и мириться тоже! Что она сказала? - разволновался Рыжик.

- Рогатенький, я же не протоколировал дословно. Я, конечно, постараюсь утром быть очень убедительным и красноречивым, чтобы она на тебя не обижалась. Но ты и сам попробуй больше не плошать. Хотя бы для разнообразия, - ехидно ввернул вредный одногруппник. - И хочу тебе сразу сказать, что если вот это, - обвел он широким жестом возвышающиеся горы томов, состоящие из любовных романов и трудов по психологии, - не поможет тебе самому помириться с моей племяшкой, так уж и быть, помогу!

Произнося последнее предложение Цай мысленно скрестил пальцы, надеясь, что его участие в задумке Повелителя под кодовым названием: 'план Б', со временем не всплывет, и Рыжий его не прибьет за все, через что ему придется пройти, чтобы достигнуть заветной цели.

- Спасибо! - искренне поблагодарил просиявший Айвен. - Цай, ты настоящий друг!

Котяра даже растрогался от такой незаслуженной благодарности. Внутри шевельнулось что-то очень похожее на угрызения совести, но оборотень мужественно задавил некстати возникшее чувство, решив, что от своей забавы он ни за что не откажется. Тем более, что старшее поколение дало 'добро' на отточку дипломатических навыков, которые, как известно далеки от понятий о настоящем благородстве. У него все под контролем!

- А теперь расскажи поподробнее, - потребовал Рыжий, поерзав на стуле, чтобы устроиться поудобнее в предвкушении деталей разговора.

- Э, нет, - покачал головой Цай. - За подробностями приходи с обещанной бутылкой. Посидим, поговорим... А то у тебя, как я посмотрю, еще много непрочитанного осталось, - поднялся он.

Айвен невольно поморщился:

- Да когда это будет! Мне тут еще дня три торчать! Этих любовных романов, знаешь сколько! И все, мало того, что прочитать нужно, так еще и запомнить необходимо, что там их авторы понапридумывали. А еще и труды эти психологические...

- Да нет, Рыжий, тебе здесь, скорее, еще неделю торчать придется, - Кот скептически оглядел громоздящиеся на столах книжные завалы. - Впрочем, за маленькую помощь мне с твоей стороны могу дать ценный совет, как сделать процесс усвоения знаний более продуктивным.

- Как?

- Дружков своих отлови и рядом посади книжки читать.

- Тьфу на тебя, Блохастый, я-то думал, ты серьезно, а ты опять издеваешься... - разочарованно протянул демоненок.

- А я очень серьезно, между прочим, - произнес Цай и пояснил свою мысль. - Смотри, тебе важно, как в этих романах герои мирились со своими девушками - так?

- В принципе, да.

- Ну вот, пусть законспектируют, почему поссорились и как помирились. И все. Или тебе про любофф читать понравилось и ты от этих книг, - оборотень выразительно обвел рукой вокруг себя, - прямо оторваться не можешь?

- Да нет, глупость ты сказал, - возразил Айвн. - Конспект - это несерьезно. А вдруг они чего важного не запишут?

- Ну, думай сам. А я, пожалуй, пойду.

- Давай, до встречи, только не забывай меня в курсе всех дел Алечки держать! И где она и с кем она. И вообще, Блохастый, помни, что ты за ее безопасность отвечаешь!

- Успокойся, Рогатенький, все я понимаю и помню! Ты за это не волнуйся, а просвещайся, давай.

Цай повернулся и уже сделал несколько шагов к выходу, но тут вспомнил об ожидающем его за дверью Привиденьице и резко остановился:

- Слушай, не в службу, а в дружбу, ты телепорт не откроешь? А то тут только ваша, демоническая, магия властвует.

- А это-то тебе зачем? Ногами до входа в Замок пройти лень?- задумчиво смерил тяжелым взглядом вредного однокурсника Рыжий, борясь с непроизвольным желанием немного потрепать напоследок нервы самодовольно улыбающемуся Котяре. Все же подколки будущего родственничка его слегка задели. Да и совет этот его дурацкий! Хотя, с другой стороны, Блохастый вроде бы и не сделал ничего такого уж особенного. Самые главные новости он озвучил, даже слегка успокоил, пообещал поспособствовать в примирении с его девочкой, да и согласие родственников - еще одна гарантия того, что все будет хорошо. И непрочитанного материала как раз до утра хватит - не до задушевных разговоров. К тому же, подпорченная шкура будущего родственника вряд ли будет красиво смотреться среди приглашенных на их с Алей свадьбу гостей. Пусть живет. - Ну, если надо, открою, - кивнул Айвен. - А как ты сюда-то попал? - озадачился он. - С площадки?

- Не, сюда мне твой отец портал открыл. Он у меня, то есть у деда, в гостях, но в моем доме, - попытался объяснить оборотень.

- А?

- А подробности потом! - пресек вопросы Цай. - Да я бы не прочь до площадки прогуляться и с нее телепортироваться, но, видишь ли, Рыжий, тут такое дело, - слегка замялся Кошак. - Один местный призрак хочет, чтобы я его поцеловал... а у меня это дело как-то не очень хорошо получается... с призраком целоваться... она же неосязаемая!

- Ну да, конечно, - скептически усмехнулся Айвен. - Мало того, что живые красавицы тебе прохода не дают, так ты еще и с привидениями решил пофлиртовать. И кто из нас после этого извращенец? Нет тут никого, кроме нас, в это время...

- Оно, вообще-то, очень даже милое, - обиделся Цай на недоверчивость демоненка. - Это девушка, ее зовут Привиденьице.

- Что, прямо так и зовут?

- Да! Только можешь не пытаться с ней заигрывать. Она сама решает, с кем ей общаться, понял?! - почему-то решил вступиться за призрачную кошку Цай. - Сиди тут, штудируй литературу!

- Как скажешь, - рассмеялся Айвен, уверенный, что хитрый приятель все выдумал про каких-то симпатичных призраков. - Куда тебе портал открывать?

Оборотень ненадолго задумался. Племяшка еще спала, домой идти, честно говоря, не хотелось (особенно вспоминая деятельность, развернутую предприимчивой бабулей), а к сильфиечкам в это время и с пустыми руками как-то неловко. Впрочем, купить сладости и цветы даже ночью - не проблема. Круглосуточная лавка "Все для Вас", специализирующаяся как раз на удовлетворении нужд таких же припозднившихся кавалеров, на что? Заодно и какие-нибудь подарки посущественнее, в оправдание позднего визита, там девушкам возьмет - все же, ювелирная витрина там неплохая. Только брать надо что-то одинаковое, чтобы не обидеть ни одну из них.

- Давай на площадь Рыб. Пока Аля спит, я еще по своим делам пройдусь...

- Интересные, однако, у тебя дела посреди ночи. Да еще и в том районе, - демоненок не хуже Кота знал, какая лавка расположена на этой площади. - Ты, главное, со своими делами только не забудь, что ты обещал мне помочь, если что, - напомнил Айвен, настраивая координаты 'перехода'.

- Не забуду! - заверил Цай. - Не скучай!

Портал засветился мягким светом, завибрировав тонкой призрачной пленкой, загораживающей вход в пространственно-временной тоннель. И одновременно с тем, как Котяра шагнул сквозь зыбкую завесу, из стены выплыло Привиденьице, уставшее скучать в одиночестве. Увидев, что зеленоглазый красавец, видимо, запамятовав об обещанном поцелуе, уходит, девушка-кошка горестно воскликнула:

- А поцеловать?

Цай обернулся, неожиданно устыдившись своего несдержанного слова. Ну и что, что она - призрак, все равно неловко. Парень старался никогда не обманывать девушек. Правда, никогда так беспечно ничего и не обещал. Он уже было хотел вернуться. От него не убудет, если чмокнет он эту эмоциональную симпатяшку еще раз в прозрачную щечку. Глядишь, в этот раз у него лучше получится. Да и, в конце концов, даже забавно для разнообразия получить такой опыт общения с девицами. Но магические Силы, вызванные Высшим демоном, оказались равнодушны к переживаниям оборотня и неумолимо утянули его за собой, чтобы через мгновение вышвырнуть посреди площади и с оглушительным лязганьем схлопнуть портал перехода.

- Ну, Рыжий! - взвыл Цай, пошатываясь, поднимаясь на ноги. - Вот Дхарг косорукий! - схватился он за уши, в которых до сих пор стоял оглушительный звон.

Вообще-то у Айвена телепорты получались качественные, неслышно открываясь и закрываясь, аккуратно перемещая и обеспечивая мягкое приземление. По-другому у Высшего демона, сына Повелителя, обладающего колоссальным потенциалом и натасканного лучшими наставниками Империи и быть не могло... Однако, как оказалось, и Айвен умел гадко 'шутить'.

- Вот зараза рыжая! - восхитился Цай. - Ну, одной бутылкой ты теперь не отделаешься. И если твой папочка не придумает достаточно каверз для своего плана, пособлю ему с радостью! - погрозив кулаком в пространство, мрачно усмехнулся парень и, сделав пару шагов, рухнул на скамейку, не имея сил пока идти куда-либо.

Впрочем, до рассвета, когда можно будет отправляться будить племяшку, оставалось еще много времени...

***

ПОЛНАЯ ВЕРСИЯ (1)

*(об условиях приобретения полной версии можно узнать :-)

***

Отправив приятеля и мысленно позлорадствовав насчет 'мягкого приземления' несносного Кошака, Айв удивленно воззрился на возникшую рядом с ним призрачную девушку. И впрямь премиленькое создание.

- Ну вот... - непритворно огорчилось Привиденьице. - Я так и знала... все мужики - обманщики и дураки! - всхлипнула она.

- Дхарг! Да не реви ты! - произнес раздосадованный явлением вот-вот готового разрыдаться призрака демоненок. - Я сам тебя поцелую.

Безо всякой задней мысли, что он изменяет своей ненаглядной любимой Алечке, просто, чтобы это, готовое расплакаться привидение, не отвлекало его от дальнейших занятий по изучению загадочной женской души (а может, под воздействием сотен прочитанных любовных романов), Рыжик шагнул к ней вплотную. И, не сумев вследствие ее практически полной бесплотности, из-за расстроенных чувств, даже прикоснуться к ней, воспользовался стандартным заклинанием высшего порядка. Умение делать иллюзии осязаемыми и материальными смогло помочь ему и в этот раз, хотя парень немного удивился, сколько у него на это ушло Сил. Для воплощения привидения ему пришлось потратить их на порядок больше, чем обычно требует эта формула. Однако размышлять на странным явлением демоненок не собирался и, взяв в ладони лицо то бледнеющего, то краснеющего, и отчего-то враз заробевшего Привиденьица, поцеловал девушку, вкладывая в это действие все свое умение. А затем, как ни в чем не бывало, развернулся и уселся на место. Принял свой боевой облик (потому как в человеческом очень хотелось спать), подвинул очередной толстый том по психологии и углубился в его чтение.

Слегка дезориентированное слишком быстро происходящими событиями Привиденьице, глубоко вздохнуло, пытаясь собраться с разлетевшимися мыслями.

Во всем теле чувствовалась какая-то необычность. Коленки дрожали, губы и щеки горели огнем, а в груди трепыхалось что-то настолько одновременно радостное и тревожное, что становилось страшно.

Медленно, как сомнамбула, девушка-кошка двинулась к выходу, забыв попрощаться с погруженным в чтение Наследником. И опомнилась только, что это не слишком вежливо, уже за дверью, оказавшись между рядов стеллажей следующего зала библиотеки.

Решив сократить путь, она по привычке шагнула в стену и больно стукнулась лбом. От неожиданности у бедняжки даже слезы на глазах выступили.

Удивленно схватившись ладошкой за ушибленный лоб, она с изумлением обнаружила растущую шишку.

- Ой! - пискнуло Привиденьице, судорожно ощупывая себя на предмет необычных для ее существования изменений. - Я, что, живая теперь?

И словно в подтверждение ошеломляющей догадки, вдруг почувствовала, как в ее груди бьется сердце...

Сомнения в том, что она выглядит так же, как обычные живые люди и нелюди в человеческой ипостаси, отпали. Но это оказалось слишком уж шокирующим известием.

- Ох, мамочки... - успела прошептать девушка-кошка, прежде чем упасть в обморок...

***

Углубившийся в чтение Айвен даже не заметил ухода девушки-призрака, которая теперь, как бы призраком уже и не являлась. Но обвинять его в безразличии и жестокосердии было бы неправильно. Просто для влюбленного демоненка с недавних пор существовала только одна-единственная девушка, его Альена.

Взбодрившись от добрых новостей (все-таки согласие родственников на брак заметно облегчало ему жизнь, одно дело помириться с Альеной, другое - если после воссоединения с возлюбленной ему еще необходимо было бы уговаривать Котов-оборотней дать согласие на ее брак с ним), сын Эмли с удвоенными силами принялся штудировать увесистые томики по психологии, перемежая их любовными романами. От обилия непривычной информации, которую обязательно требовалось запомнить, даже в боевой ипостаси на него вскоре начала накатывать усталость.

Бедный мозг Рыжика готов был закипеть. Парню казалось, что он уже видел очередную историю неземной любви, но, сверив названия на обложках, понял, что не перепутал, и этого автора точно еще не читал. Вскоре его энтузиазм начал потихоньку затухать.

Отложив прочитанную книгу и взяв в руки очередной шедевр модной уже 200 последних лет авторши (правда, демоненок об этом не знал), Рыжик зацепился взглядом за оставшиеся книги, и чуть не прослезился. Почему-то стало страшно завидно Кошаку, который гуляет в свое удовольствие, улаживая 'дела' и даже не парится в отношении того, как угодить своим подругам, обходясь без книжных советов и примеров.

Ради Алечки Айвен был готов пойти на эту жертву. Честно!

Вот только показавшаяся поначалу крамольной мысль (возникшая в голове у демоненка часа через два после ухода Цая), что предложение Блохастого (с таким негодованием им отвергнутое) о привлечении друзей к конспектированию, не такая уж глупая затея, все чаще и чаще приходила ему в голову. И с каждой минутой казалась все более и более соблазнительной.