Ведьмочка изумленно моргнула, узрев в строю молодцевато подтянутых парней в серо-голубой форме еще и вампира с оборотнем. А замыкающей стояла Привиденьице.
Лишь одна суккуба проигнорировала "приглашение", поморщившись от повышенного тона обращения, слабым раздражителем проникшего в сознание Эльки. Девушка полностью погрузилась в любовные перипетии главных героев захватывающего романа. Она лишь хлюпнула носом и утерла со щек вновь набежавшие слезы, чтобы они не закапали странички интересной книги. Вообще-то циничные суккубы излишней сентиментальностью не страдают, однако, автор этого любовного романа и впрямь создал шедевр, сумевший покорить сердце возлюбленной Корвиниуса.
Вот только выслушать доклад о творящемся беспределе Главной Хранительнице не удалось. Поскольку именно в тот момент, когда один из стражников, подчиняясь требовательному жесту и суровому взгляду ведьмочки, только открыл рот, дверь в очередной раз распахнулась, явив долгожданное начальство в лице Высшего демона Крэтта Теллема, Начальника Тайной стражи, и по совместительству бывшего Наставника Айвена.
- День добрый! - небрежно бросил он приветствие, не утруждая себя раздумьями, добрый ли день хоть для кого-то из собравшихся здесь. - О! А вы что тут делаете? - недоуменно уставился Кретт на парочку ближайших дружков своего подопечного.
- Так это они и есть, злоумышленники! - вылез с пояснениями из-за его плеча офицер, но под потемневшим взглядом высочайшего начальства, стушевался и постарался исправиться, - то есть, это они и есть нарушители... то есть подозреваемые... эм... - запнулся он окончательно.
- Хм... Любопытно... - Теллем перевел насмешливый взгляд на пришедших в себя парней в форме Тайной стражи, только что сообразивших, что они как-то нелепо выглядят, изобразив построение перед Хранительницей, являющейся гражданским лицом. Хотя теперь они уж точно не смели не то, что выйти из строя, а просто встать по команде "вольно", и пылающие уши оконфузившихся стражей порядка пылали алыми маками.
Про то, что некие злоумышленники незаконно проникли на территорию Замка Повелителя, причем почти в самое ее сердце пробрались, в Большую Замковую Библиотеку, Кретту сообщили еще у него дома. И всю дорогу до места происшествия демон, предвкушая интересное дело и увлекательный допрос (возможно даже с применением демонических заклятий - надо же время от времени освежать в памяти навыки), Начальник Тайной стражи мысленно довольно потирал руки. Однако, узрев на месте личности предполагаемых врагов действующего режима, коварно пробравшихся в святая святых достояния нации, бывший Наставник Айва только сокрушенно вздохнул - не повезло! Впрочем, ему все-таки было крайне любопытно, что эти оболтусы тут позабыли?
- Ну и что же вы здесь делаете? - повторил он свой вопрос. - Разве не знаете, что доступ в Замок возможен только по специальному разрешению, а в Большую Замковую Библиотеку вообще только по особому распоряжению?
- Так нас же Айв привел, - буркнул Корвиниус, понимая, что отпираться, будто они не знали о правилах, бесполезно. Только бы не спросили, чем именно они занимались полночи, ведь засмеют!
- Да мы и не хотели! Что нам больше заняться нечем ночами?! - с жаром подхватил Базилиус. - Но с ним разве поспоришь?!
- Вот Дхарг! Мальчишка, похоже, последние мозги растерял со своей любовью, - рассеянно обведя взглядом стопки книг с любовными романами и трудами по психологии взаимоотношений, в сердцах прошипел Кретт, вспомнив разговор с Эмли и догадавшись о "задании". - Так! Разберемся! Всем оставаться на местах! - распорядился он, стремительно развернувшись и чуть не сбив с ног маячившего позади офицера.
Наставник Айва торопился выйти из здания Библиотеки, чтобы телепортироваться и отыскать негодника, из-за которого устроился весь этот переполох, пусть объясняет, что он еще придумал? Да заодно чтобы дружкам своим метки поставил о разрешении на посещение Замка и распорядился о допуске в Библиотеку. Наследнику Повелителя это явно сделать будет проще, нежели если улаживанием создавшейся ситуации сейчас официально будет заниматься Тайная стража.
Проходя мимо стойки, демон задержался на минуту напротив поднявшегося со стула мужа Хранительницы и, подмигнув, тихо произнес:
- Арвис, иди, делай что хочешь, но, чтобы я больше не видел, как твоя жена дискредитирует моих подчиненных. Ишь, построила! Это мои люди!
- Извини, не подумал, что Этелька настолько рассердилась, - обезоруживающе улыбнулся его давний приятель в форме капитана внешней Дворцовой охраны. - Я, вижу, ты уже придумал своим орлам наказание?
- Им понравится, - зловеще ухмыльнулся Крэтт Теллем, торопливо продолжив путь к выходу на улицу.
За несколько минут, пока Начальник тайной стражи отсутствовал, Арвис успел увести жену, недовольную задержкой в прояснении ситуации.
- Милая, можно тебя на пять минут? - улыбнулся орк, поманив свою ведьмочку от дверей. Когда любимая подошла, обнял ее, увлекая за собой, и, обернувшись к стражникам, подмигнул:
- Вольно, парни...
- Фух... - расслабленно опустили напряженные плечи стражи, дернувшись было разойтись, но бдительный офицер прошипел сквозь зубы:
- Команда была оставаться на местах, забыли?!
Парни неприязненно покосились на непосредственное начальство, но ослушаться не посмели. Лишь Привиденьице оглянулась в поисках стула, и Базилиус, галантно подхватив предмет мебели, подвинул его девушке.
Вампир вообще посчитал, что его приказы не касаются, и подошел к суккубе.
- Эль? Элька! - позвал он чуть громче, и, видя, что подруга не реагирует, потряс ее за плечо.
- Что? - очнулась она, подняв голову. - Ух ты! А что это тут такое творится? - удивилась девушка, недоуменно уставившись на выстроенных в шеренгу солдат Тайной стражи.
- Ты пропустила все самое интересное. Заканчивай читать, а?
- Ну, подожди, мне всего десять страниц осталось, - заканючила Элька, состроив жалобную мину. - А потом домой пойдем, ладно? Я уже устала тут торчать.
Корвиниус вздохнул, сдаваясь, но все-таки ехидно пробормотал:
- Дочитывай скорее, а домой пойдем, когда последний акт этой трагикомедии отыграем...
Подруга его уже не слушала, зато Базилиус язвительно заметил:
- Или на нас отыграются. Ну, Рыжий! Такую подлянку я ему не забуду!
Кор задумчиво огляделся по сторонам, очень надеясь, что их все-таки отпустят с миром, а не будут заставлять в виде наказания продолжать прерванное с приходом стражей занятие. И чуть не заржал вслух, заметив, как офицер, нервно подергивая левым глазом, быстро спрятал за пазуху что-то подозрительно напоминающее миниатюрную флягу, в каких обычно хранят НЗ с крепким алкоголем. Ну да, работа-то у Тайной стражи нервная, приходится самостоятельно поддерживать себя в тонусе.
- А что это за орк, который увел Хранительницу? - полюбопытствовал Базилиус.
- Ты что? - удивилась Привиденьице. - Это же ее муж, Арвис! Только он и может как-то повлиять на нашу ведьмочку, когда она гневается.
- Ааа, - глубокомысленно присвистнул оборотень, - понятно.
- Парни, я бы на вашем месте скинулся ему на ящик выпивки, - хмыкнул Кор.
- Точно! - передернул плечами один из стражников. - Я - за!
Воодушевленные предложением мужчины поддержали хорошую идею, надеясь, что никто из присутствующих не будет трепаться о том, как они все здесь опростоволосились.
- Я даже могу порекомендовать приличное и недорогое заведение, - вставил Баз. - Семейная ресторация папаши Джу называется.
- Кетч, заканчивай рекламировать, - усмехнулся вампир, вспомнив свои приключения, связанные с этим ресторанчиком, в котором одно время подрабатывал Айвен, надеясь завоевать расположение своей человечки.
- А что такого? - возразил друг. - Скажи, что мы не весело там проводили время? И качество предлагаемых блюд на высоте....
- Зачем им качество блюд, если речь идет лишь о выпивке... - взялся в дискуссию Кор, но тут послышалась четкая поступь мужских шагов и на пороге объявился Кретт Теллем с полусонным Айвеном.
- Ну, подтверждай! - слегка одернул рубаху на спине своего подопечного бывший Наставник, подтолкнув его вперед.
И заметивший этот мимолетный жест Корвиниус почему-то ярко представил, что Рыжий был доставлен сюда за шкирку, словно нашкодивший котенок.
"Интересно, а Наставники Высших демонов бывают "бывшими"?", - закралось справедливое подозрение у вампира, с опаской покосившегося на Кретта.
- Что подтверждать-то? - зажмурился Айвен, подавив смачный зевок. Он совершенно не успел выспаться до того времени, как в защищенной от всяческой магии спальне материализовался его Наставник и, словно в оживших кошмарах далекого детства, бодро скомандовал: "Подъем, Рыжик!"
На какое-то мгновение полусонный разум даже поверил, что сейчас последует бодрящая процедура ледяного душа, а затем многочасовая тренировка с полной выкладкой на пределе физических и магических возможностей, но слава Богам, все оказалось не так уж страшно.
- Забыл, зачем я прита... пригласил тебя сюда? - быстро поправился Теллем. - Раас Айвен, хватит спать на ходу! Поясните для свидетелей, что Вы привели сюда эту троицу, - небрежно кивнул он на друзей Рыжика, - поскольку это требовалось для выполнения ими Вашего поручения, - туманно подсказал он.
- Ну, подтверждаю, - буркнул Айвен, широко зевнув, чувствуя, как на веки наваливается свинцовая тяжесть. - А в чем проблема-то?
- Проблема в том, - терпеливо, медленно и четко, как в детстве Айва, произнес Наставник, - что, если бы ты провел их обычным путем через зарегистрированный портальный круг, на аурах твоих дружков уже стояла бы магически заверенная метка допуска. А ее у этой троицы сейчас нет.
Для полусонного мозга демоненка информация доходила с трудом, поэтому, решив, что суть возникшей проблемы ему понятна, он, не рассуждая и не заморачиваясь серьезностью процедуры, быстренько "проштамповал" ауры ничего не успевших сообразить дружков и суккубы метками своих личных гостей. А затем, даже не пробормотав скупые извинения за досадный инцидент, вспомнил, зачем он привел их в Библиотеку. Поскольку вопрос примирения с Альеной был для Рыжика первостепенным, он немного оживился и посмотрел на Кора с Кэтча осмысленным взглядом и, как можно более уверенным тоном напомнил, что все им порученное должно быть готово в срок. И в заключение своего монолога даже великодушно пообещал, мол, сейчас на Дворцовой кухне распорядится, чтобы, пока они в Замке на задании, их поставили на довольствие.
На этом силы Айвена закончились, и, устало махнув рукой, он невнятно пробормотал, что, дескать, к вечеру придет, проверит.
После чего, на глазах у изумленной публики, повернулся, чтобы уйти.
- Подождите! - спохватилась Привиденьице. - Раас Айвен! А как же я? Сколько я еще буду в материальном теле? - требовательно уставилась девушка на обернувшегося Айва. - Мне вообще-то и призраком неплохо было!
- А это... эм... - замялся Рыжик, старательно припоминая, что он знал о долгосрочности материализации привидений, но как нарочно, ничего конкретного сейчас вспомнить не мог.
- Так, понятненько, - сурово произнес Наставник, убеждая Кора в его подозрениях насчет "бывшего". - Вы двое, - указал он на Привиденьице и Айва, - идете со мной, с этим вопросом в другом месте разберемся.
Рыжик понурился и поплелся к выходу, бывшая призрачная девушка сочувственно посмотрела вслед демоненку и отправилась его догонять.
- Ладно, мальчики, девочки, - снисходительно улыбнулся Кретт Теллем оставшимся, - не будем вас отвлекать, удачи вам тут... - еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться над незадачливыми дружками сына Повелителя, произнес он, а затем, кивнув в сторону своих подчиненных, сказал: - Вы можете быть свободны.
Стражники не заставили его повторять дважды и подобрались, для того чтобы, как только высокое начальство удалится, молниеносно ретироваться подальше от стен Библиотеки и ее грозной хозяйки-Хранительницы.
- А завтрак? - возмущенно напомнил Базилиус, которому уже действительно хотелось есть, и поэтому он решил не пускать решение этого насущного для него сейчас вопроса на самотек. Тем более, оборотень видел, что Айвену сейчас точно будет не до того, чтобы сообщить об их постановке на довольствие распорядителю Дворцовой кухни.
Кретт остановился, смерив проголодавшихся жертв произвола Рыжика ироничным взглядом, и великодушно пообещал, что позаботится об их регулярном и качественном питании сам.
Но тут же из ироничного взгляд Начальника Тайной стражи сделался тяжелым, пронзительным. И весомые слова о том, чтобы о происшествии ни одна живая душа не узнала, мол, уровень секретности высший! - нашли живой отклик в умах и на посерьезневших лицах троицы.
А то они не слышали об извращенном чувстве юмора Наставника Айва! Самоубийц, вздумавших шутить с ним шутки, среди них не было.
- Ну что, продолжим? - с тоскливой обреченностью обвел взглядом Кетчер груды книг, когда за ушедшими закрылась дверь. Он уже жалел, что не оказался арестованным Тайной стражей и не может спокойно провести пару дней в кутузке, вместо того, чтобы приниматься за дурацкое задание Айвена. К тому же ретивые стражники, составляя описи, перепутали все стопки. И теперь придется заново разбирать их, отделяя прочитанное от непрочитанного...
Но не успели они, повздыхав и посетовав на придурь Рыжика, приняться за порученное дело, как дверь снова распахнулась и они узрели Хранительницу, на ходу отдающую распоряжения:
- ...а я сказала, что никто никуда не уйдет, до тех пор, пока не приведут Библиотеку в первозданный вид! И не стоит на меня так сердито смотреть! Приводите все в порядок и идите на свои задания! Никто вас тут не держит! - безапелляционно провозгласила ведьмочка и, обернувшись к замершим дружкам и суккубе, сердито бросила: - А вы трое, быстро прошли к стойке и оформили абонементы!
***
То, что Наставник привел их с Привиденьицем к себе в кабинет, полусонный Айвен сообразил только оказавшись здесь. Даже очнулся ненадолго, невольно заозиравшись по сторонам памятного с детства местечка. Давно он тут не бывал, но интерьер практически не претерпел сколько-нибудь серьезных изменений. Видимо, Кретт не поменял с годами своих привычек. Сердце Рыжика учащенно забилось, заставив встрепенуться. На какое-то мгновение Наследнику Эмли показалось, что он переместился во времени. Почудилось, что он, как в детстве, в очередной раз набедокурил и ожидает своего Наставника, который имел дурную манеру всегда узнавать о проступках своего подопечного одним из первых. Да к тому же с памятью у Высшего демона были досадные проблемы. Он никогда и ничего не забывал! Случалось, конечно, в виде чрезвычайных обстоятельств, откладывал наказание, но вот о том, что бы позабыть, увы...
А, главное, даже отцу не пожалуешься на "притеснения" свободы личности! Эмли II слишком ценил педагогический талант воспитателя шкодливого демоненка и всецело доверял его мнению по поводу правомерности возмездия за шалости своего единственного сокровища. Слишком уж боялся Повелитель избаловать отеческой любовью отпрыска, а самому наказывать - рука не поднималась на родную кровиночку.
Отлично Наставник устроился - ничего не скажешь...
Вот и теперь отголоски далекого детства внезапно прорвались из глубины полусонного подсознания Айва, заставив лихорадочно припоминать недопустимые для Высшего демона и Наследника Повелителя проступки, судорожно придумывая веские оправдания своим действиям. А то у любимого Наставничка не забалуешься. Как поставит сейчас перед столом навытяжку и начнет издеваться. Нет бы сразу выволочку устроил, отругал бы и определил наказание, так ведь, нет! Сначала будет долго, изучающе разглядывать, демонстрируя идеальное владение мимикой своего лица. Это же надо так виртуозно сочетать укоризненный взгляд, за то, что не оправдал возлагаемые надежды и желание помочь разобраться в причинах "неадекватного" поведения. Только официально избавившись в день своего совершеннолетия от опеки Наставника, Рыжик смог наконец-то честно признаться самому себе, что Кретт Теллем (несмотря на подсознательные страхи вновь очутиться в кабале у этого дрессировщика юных демонят), все-таки вызывает вполне заслуженное восхищение его непревзойденными талантами.
В этот раз Наставник, видимо припомнив, что Айв официально уже не считается его подопечным, расщедрился на вежливое указание занять кресло. На краешке соседнего пристроилась Привиденьице. А дальше пошло по годами и десятилетиями накатанному сценарию. Кретт уселся напротив, всем своим видом показывая безграничное терпение к очередной выходке Рыжика, и так внимательно, но почему-то абсолютно не располагающе к чистосердечному признанию, вперился в него цепким взглядом, что Айвен невольно передернул плечами.
Поняв, что каяться, тем самым добровольно увеличивая тяжесть своей вины, демоненок не собирается, Глава Тайной стражи глубоко вздохнул и скучающе кивнул:
- Ну давай, рассказывай уже, что ли...
- А что рассказывать-то? - включил дурачка Рыжик.
Впрочем, он на самом деле в своем полубессознательном состоянии искренне недоумевал, что они все от него хотят?
- Рассказывай, как призрака оживлял! - рявкнул Кретт. - А главное, зачем?!!
От громогласного окрика Наставника, девушка испуганно вжалась в спинку кресла, проклиная Рыжего обаяшку, из-за которого она теперь не могла просто раствориться в воздухе, как обычно в последние столетия, исчезнув из поля зрения рассерженного Высшего демона. А Айвен моментально вышел из комы, но тут же возмутился бесцеремонным допросом:
- Какого призрака?
- Вот этого! Эту... Кхм... - сбился Кретт, только что задавшись вопросом о присвоении статуса объекту ЧП.
- Да не оживлял я ее, больно надо! У меня Аля есть, мне чужие девушки, а тем более призраки, ни к чему, - пожал он плечами. - Я ее просто, как обычные иллюзии воплотил, да и все...
- То есть, как это не оживлял?! - возмутилась Привиденьице. - Я сама, что ли, по-вашему, раас Айвен, "оживилась"?
- Айв, разуй глаза или поди, умойся холодной водой, ты что, не видишь - перед тобой не воплощенная иллюзия, а самая что ни на есть настоящая живая девица! И что мне прикажешь с ней делать? Как-то без радости она приняла новость о том, что теперь такой и останется. Ты, вообще, о чем думал? Ты представляешь, сколько у нее будет проблем с регистрацией документов, с родственниками, которые давным-давно оплакали безвременно почившую и поделили между собой причитающуюся ей долю имущества...
- Да не делал я ничего такого... чтобы усложнить ее существование, - покосился Рыжик с опаской на готовую расплакаться девушку.
Одно дело, когда самой подобные пугающие мысли в голову приходят, и совсем другое - услышать мнение со стороны более опытного, к тому же, наделенного властью индивидуума, тут не только рыдать начнешь, впору волосы на себе рвать от отчаяния.
- Только не реви, пожалуйста, - пристыжено попросил он Привиденьице. - Мы что-нибудь придумаем, - машинально взглянул он на Кретта, ища поддержки.
Но вредный Наставник, удовлетворенно насладившись осознанием Рыжиком своей вины, откинулся в кресле и ехидно полюбопытствовал:
- "Мы" - это кто? Думаешь, буду задавать наводящие вопросы, подсказывая плохо вызубренный урок? Мальчик мой, ты уже не маленький, помнишь? - монотонно начал он:
- Высший демон признается дееспособным, когда: первое - достигает совершеннолетия, второе - начинает...
- ...нести за свои поступки и действия полную ответственность, согласно Законам Империи, - нехотя подхватил Рыжик, надеясь, что унизительная процедура его воспитания на глазах посторонних на этом закончится. - Я помню их назубок.
- Отрадно слышать. Только почему ты не воспользуешься своей памятью, прежде чем совершать необдуманные поступки, приводящие к таким вот неожиданным последствиям?
Айвен молча побагровел.
- Ага, как я понимаю, это был риторический вопрос, - вздохнул Кретт и, бросив сочувствующий взгляд на совсем поникшую девушку, уже захлюпавшую носом, резко опустил ладони на стол и тяжело поднялся.
- Ладно, попробуем восстановить хронологию, - медленно прошелся он по огромному кабинету. - Раас Айвен, не соблаговолите ли Вы подробно и поэтапно вспомнить, как именно Вам пришло в голову это неординарное решение, и каким образом Вы его воплощали? - остановившись напротив демоненка, ядовито поинтересовался начальник Тайной стражи.
- Да не помню я! - взвыл Рыжик. - Честное слово! Я хочу есть, пить и спать... Нельзя ли немного отложить выяснение, хоть на пару часиков?
- Я восхищаюсь Вашей деликатностью, - язвительно процедил Кретт. - Может, Вам тут еще Польку-Бабочку станцевать, чтобы уж все тридцать три удовольствия получить? Домой хотите? А девушке вот, например, даже идти некуда! Ее никто не ждет! И она, между прочим, теперь, как все живые оборотни, тоже хочет кушать, спать и... прочее...
- Ох, - смутился Айвен. - Привиденьице... послушай, я бы с удовольствием пригласил тебя погостить к себе в особняк, но, понимаешь... у меня есть невеста...
- О подробностях не стоит! - бдительно одернул Наставник, с любопытством гадая, насколько далеко простираются границы альтруизма Айвена.
- Да, не стоит, - нехотя согласился Рыжик, припомнив, что положительный ответ он так и не получил, надо бы сначала у Альены прощение вымолить. - Ну это к делу не относится. Я тебя устрою в самую лучшую гостиницу и оплачу все расходы, - и мысленно перебрав все хранящиеся в подпространственном кармане вещи, достал и протянул ей платежный кристалл на предъявителя. - Не обижайся на меня. Я ведь и впрямь не думал, что так получится. И вообще, это снова Блохастый меня подставил! - опомнился Айв. - Вот ведь, Котяра недоделанный! - зло выругался он, вспомнив, кто именно должен был целовать призрачную красавицу.
- Свои нежные трепетные отношения с этим оболтусом ты можешь выяснять в другом месте, - строго прервал стенания несчастного демоненка Наставник. - Давайте поступим так. - Привиденьице, ты согласна воспользоваться щедрым предложением этого... Наследника... - нашелся Кретт, чтобы не употребить в сердцах совершенно другой эпитет, который, по его мнению, заслуживал парень.
- Даже не знаю, - шмыгнула носом девушка, аккуратно промокнув дрожавшие на кончиках ресниц слезинки.
- Ты на кристал-то взгляни. И ни в чем себе не отказывай, - шепотом посоветовал Теллем, подмигнув опешившей девушке.
- Ну, если все согласны сделать небольшой перерыв, то так и поступим, - подытожил Кретт, судя по удивленно расширяющимся глазам девушки, недоверчиво рассматривающей указанную на боковой грани сумму, ее решение было понятно.
- Иди, проспись, как раз на все про все до вечерней консультации по магическому моделированию потоков у второкурсников-бытовиков еще семь часов, успеешь выспаться, ну а выспавшись, все вспомнить.
Получивший небольшую передышку, с чувством выполненного долга, Айвен снова уже засыпал на ходу, но упоминание о какой-то консультации заставило его встрепенуться и уточнить:
- До какой еще консультации?
- Повторяю еще раз, дословно. Следи за моей артикуляцией, - издевательски улыбнулся Наставник:
- До вечерней консультации по магическому моделированию потоков у второкурсников- бытовиков, где учится небезызвестная тебе особа...
- Ааа... - сообразил, наконец, Рыжик, взволнованно подскочив.
- Айвен, - мученически скривился Кретт. - Не надо пока никуда бежать! У тебя целых семь часов, чтобы избавиться от острого приступа тупоу... Кхм... В общем, завтра с тобой по поводу того, что ты в Библиотеке натворил, поговорим! Ладно, все! Иди уже с глаз моих долой! - прикрикнул Глава Тайной стражи и, проводив испарившегося подопечного, обернулся к Привиденьицу.
- Выделить Вам сопровождающего до гостиницы, орса? А впрочем, что я спрашиваю? - рассуждая вслух, нахмурился Кретт. - Вы же уже лет пятьсот, как не гуляли по городу. Одну минуточку, я сейчас распоряжусь, - пообещал он, - Ну а через два часа, как устроитесь, возвращайтесь, я буду ждать Вас в этом кабинете и поэтому пока не прощаюсь...
***
Сидя на консультации по бытовой магии, Альена никак не могла сосредоточиться, поскольку вместо того, чтобы следить за речью преподавательницы, послушно сверяя записи в своих лекциях с заголовками тем и таблицами на доске, все время сбивалась в своих мыслях на то, что произошло между нею и Рыжиком. Перед мысленным взором девушки красовался облик ее "неправильного эльфа", причем так явственно, что мелкие мурашки, будто резвясь, в хаотичном порядке бегали по коже, заставляя ежиться от волнения, будто Веник и в самом деле находился рядом в данную минуту. Но и на этом странные метаморфозы собственного организма не спешили успокаиваться: в груди человечки что-то сладко екало, попавшее в плен демонических чар сердечко то начинало стучать слишком часто, то, напротив, замирало пойманной птахой. А щеки покрывались пунцовым румянцем, смущая Альену еще больше, в опасении, что подобная реакция, необъяснимая с точки зрения серьезности нынешнего занятия, будет замечена присутствующими и осуждена.
Она честно старалась отогнать воспоминания прочь, а уж о словах Цая, что она Истинная пара Айвена, вообще постаралась забыть, поскольку при одной мысли, что это правда, почти полностью уплывала из реальности и погружалась в радужные мечты.
Время от времени Альена соскальзывала на размышления о том, что кроме вырастившей ее семьи Джоунсов (которых она очень любила и уважала), у нее, оказывается, есть еще и кровные родственники. Прабабушка и целых два дяди! Точнее, дядя и двоюродный дедушка. Как будет происходить их общение с полукровкой-оборотнем, которому она приходилась внучатой племянницей, девушка опасалась загадывать, слегка комплексуя, а вдруг она не оправдает надежды новых родственников? Да и сама мысль о том, что Цай - ее дядя, до сих пор удивляла Альену. Однако радовалась этому факту девушка очень сильно и искренне, поскольку, несмотря на то, что уже смирилась со своими пылкими чувствами к несносному демоненку, прекращать общаться с наглым Кошаком ей вовсе не хотелось - уж очень она к нему привязалась за эти несколько дней.
Какое счастье, что Цай оказался порядочным парнем и не воспользовался ее мимолетной слабостью - кардинально решить проблему расставания с невинностью! Впрочем, родное существо, чутко реагирующее на ее душевное состояние, так и должно было поступить. За что Альена чувствовала к парню бесконечную благодарность, признательность и уважение. Репутация заядлого ловеласа и бессменного противника Веника в соревновании за количество похищенных девичьих сердечек, больше не смущала человечку. Что там думали о нем многочисленные подруги Котяры, ее совершенно не трогало. Зеленоглазый обаятельный оборотень оказался для нее несоизмеримо большим, чем просто неожиданно приобретенный друг. Кому еще она могла откровенно пожаловаться на одолевающие ее сомнения по поводу своего увлечения Рыжиком, чьему мнению могла довериться, выслушивая слова утешения и поддержки, и чьим советам последовать в нелегкой борьбе за свое женское счастье быть любимой и единственной для того, кого выбрало ее сердце? К тому же, неугомонная кошачья натура Кота не позволяла ей впасть в уныние из-за неудач. Ни приемные родители, ни братья, которых она привыкла считать своей семьей, ни даже немногочисленные подружки, не смогли бы справиться с этой непростой задачей.
Цай же просто фонтанировал идеями, предлагая изощренные методы воздействия на ситуацию, смешно и цинично обрисовывая несомненные преимущества от их взаимовыгодного союза в воспитании ее демоненка. Сказать по правде, Альене иногда даже хотелось защитить своего Рыжика от кровожадных планов любимого дядюшки. Только это, обычно, носило временный характер, как раз до очередной выходки Наследничка, после которой девушка, горя желанием собственноручно придушить неправильного "эльфика", горячо поддерживала смелые идеи надежного напарника.
Все-таки ей очень повезло с Кошаком!
Альена счастливо вздохнула и, перевернув страничку в тетрадке с лекциями, вновь прикрыла глаза. Образ лукавого выражения зеленых глаз с вертикальными зрачками и шкодливой улыбки, задумавшего очередную пакость, словно по волшебству, сменился более привычным и милым для восприятия.
Рыжая грива волос, распущенных по широким обнаженным плечам... Смуглая гладкость горячей кожи, которую так приятно ощущать под пальчиками... Точеные черты красивого мужественного лица... Пронзительный, завораживающий взгляд... два бездонных синих озера, в которых не страшно утонуть безвозвратно, захлебываясь в собственных чувствах к этому виновнику ее нестабильного состояния...
В общем, за всеми этими, совершенно не относящимися к консультации по бытовой магии мыслями, Аля и не заметила, как, собственно, она и закончилась.
Очнувшись, девушка воровато покосилась на одногруппников, радостно распихивающих свои тетрадки с лекциями по сумкам и карманам, и последовала их примеру, прогоняя неуместное наваждение.
Получается, что ничего нового и полезного за эти полтора часа она так и не узнала. Как нарочно, следующую консультацию по магическому моделированию назначили тоже на сегодняшний день. Нет, ну вот кто так составляет расписание?
Одна надежда, что поход с Цаем по лавкам с целью обновления гардероба перед встречей с новой родней, немного отвлечет ее от мыслей по поводу непростых отношений с Веником, и к следующему занятию она сможет подойти более ответственно.
Новоявленный дядюшка Альены встречал ее в коридоре. Не стесняясь однокурсников человечки, оборотень подошел, обнял ее за плечи и громко произнес:
- Ну что, племяшка, по магазинам?
И, не обращая внимания на изумленные взгляды и откровенно удивленные шепотки им в спину, повел девушку к выходу.
Альена никогда не думала, что лавок, торгующих женской одеждой, в городе имеется такое огромное количество!
Цай переживал, опасаясь, что племяшка, по своему обыкновению, опять начнет отказываться от подарков и отнекиваться из скромности от слишком дорогих предложений. Чтобы Аля не вздумала идти на попятный, хитрый Котяра вначале повел ее по самым дорогим лавкам и магазинчикам, предлагающим свои услуги по запредельным ценам. Из первых трех Альена его увела. С порога обведя взглядом ломящиеся под рулонами ткани полки и выставленные образцы платьев с ценниками, племяшка объявила, что ей не нравятся предлагаемые цвета и фасоны. Еле сдерживая смех, Кошак молча потопал вслед за спутницей, провожаемый оторопевшими от такого заявления портными и расторопными продавцами. Он даже не решился спорить с человечкой, поняв по выражению ее лица - мрачному взгляду и плотно сжатым губам, что это бесполезно. И она сумеет предъявить ему сотню аргументов в пользу своей правоты.
А из одной он увел девушку сам, едва только взглянув на слишком откровенные модели - дескать, приличным девушкам ТАКОЕ носить категорически нельзя! А Аля, как нарочно, уперлась, заинтересованно кружа вокруг манекенов и щупая полупрозрачный шелк. Кошак мог бы поклясться, что в этот момент девушка думала вовсе не о том, как могла бы выглядеть в таком наряде при встрече с родней.
Вообще-то, если бы Цай был один, наверное, не удержался бы от просьбы, чтобы кто-то из смешливых девушек-продавщиц продемонстрировал все преимущества такого соблазнительного наряда. Но вот понимание, чье воображение хотелось поразить Але, заказав себе подобное "непотребство", заставило его невольно покраснеть, как будто он стал невольным свидетелем приватной встречи своей племяшки и Рыжего.
Даже завидно стало, несмотря на минувшую бурную ночь в компании прелестных и страстных озорниц-сильфиечек.
Ну нет, уж! Увольте! Хватило и нескольких, не слишком приятных переживательных моментов, когда мужское начало боролось с родственными чувствами.
Все равно ему никогда не заменить для Али ее демоненка. Так что не стоит и думать об упущенной возможности. Если Небо будет милостиво, он еще встретит свою Истинную пару, свою Единственную!
До следующей лавки они дошли молча, пришибленно переживая минутное помутнение рассудка и неловкость ситуации, когда поняли друг про друга то, что не следовало обсуждать. Но дальше дело пошло веселее.
В принципе, расчет Цая оправдался полностью. Не самые дорогие, по его меркам, магазины казались его племяшке безумно дорогими. И, несмотря на все его уверения, что дед с него шкуру сдерет безо всякой анестезии, если он позволит ей оплачивать покупки самой, и то, что он должен ей за не слишком удачную шутку, покупать там вещи Альена отказалась наотрез.
В общем, решив, что первоначальная психологическая подготовка племяшки уже проведена в достаточном объеме, Цай практически подвел девушку к лавке портнихи, чей адрес раздобыл у сильфиек.
Цены у нее оказались заметно ниже, а качество предлагаемых фасонов платьев зачастую выше.
А уж после того, как за дело взялась сама хозяйка - смешливая, невысокая, чуть курносенькая пухленькая брюнетка с копной длинных черных волос и зелеными глазами, оборотень полностью успокоился. Усевшись в удобное кресло, Кошак приготовился терпеливо ожидать, пока портниха снимет мерки с выгодной клиентки и отпустит девушку из-за плотной ширмы, за которой обе уединились для уточнения необходимых параметров будущего гардероба, чтобы каждая деталь костюма сидела идеально на ладной, стройной фигурке человечки. Для Цая такое скучное времяпрепровождение оказалось в новинку. Мало того, что он не готов был на подобный подвиг ни для одной из многочисленных пассий, так еще и сам здорово раздражался, если приходилось изображать неподвижную куклу для обновления собственного гардероба. Зная его стойкое неприятие подобных процедур (к сожалению, время от времени просто необходимых для поддержания престижа и соответствия представлениям придворных Княжества о том, как должен одеваться Наследник славного Рода Котов-оборотней), любимый дед даже заказал специальный манекен. Сейцу просто надоело выслушивать робкие сетования слуг на невозможность заполучить оригинал для очередного этапа примерки.
Видя смущение человечки, радушная хозяйка модной лавки, шустро обмеряя Альену, не отрываясь от своего занятия, постаралась немного отвлечь напряженную девушку, явно не часто заказывающую себе обновы. Для успеха предприятия по пошиву одежды, мало быть просто хорошей портнихой, но надо еще и тонко чувствовать психологический настрой клиента. Ведь некоторые толком даже не могут описать, что же хотят на самом деле. А значит, нужно не только постараться соблюсти все требования заказчика, но и воплотить собственные художественные задумки, и обязательно подчеркнуть индивидуальные черты характера будущего хозяина вещи, чтобы тот чувствовал себя в них комфортно и уверенно, с благодарностью вспоминая изготовителя.
Это одна из основополагающих особенностей непростого доходного ремесла, о которой надо помнить, чтобы удержаться в списке самых престижных заведений.
Хозяйку модной лавки несколько озадачивала эта молодая парочка - оборотень-человечка. Она не совсем представляла глубину связывающих их отношений, и, опасаясь задеть что-то слишком личное, принялась рассказывать про себя и своего мужа. Ей-то скрывать нечего!
А вот сопровождавший девушку парень - явно не простых кровей, в отличие от юной прелестницы, похоже, лишь совсем недавно получившей статус фаворитки, которой ни в чем не отказывают. Девочка, похоже, совершенно не в курсе, что может безнаказанно капризничать, проявляя стервозность, смущенно отнекивалась от слишком дорогих аксессуаров и отделки выбранного фасона платья. Такому бриллианту положена соответствующая оправа. Хорошо, что спутник это понимает, снисходительной улыбкой за спиной клиентки дав понять, что она может действовать по своему усмотрению.
Правда, у портнихи мелькнула мысль, что красавец-оборотень мог оказаться лишь богатым родственником, но кто, скажите, в наше время, проявляет столько альтруизма, не имея собственных планов на осыпаемый щедростями объект?
Про мужа портниха готова была рассказывать до бесконечности: о том, как она с ним встретилась и поначалу думала, что безответно влюблена в начальника стражи в их маленьком городке. Ведь он же демон и такой красивый - высокий накачанный шатен с глазами цвета небесной лазури. И о том, как сходила с ума от невозможности первой признаться в сжигающих ее чувствах. А оказалось, что они - Истинная пара, и вот уже второй десяток лет она за ним, как за каменной стеной. Он ей даже ее любимым делом заниматься не мешает, не ворчит, чтобы сидела дома, как примерная, порядочная замужняя женщина. А когда мужа перевели по службе в этот город, лавку вот ей купил в престижном районе.
Альена послушно поворачивалась, следуя указаниям хозяйки, споро снимавшей необходимые мерки, и постепенно успокаивалась, слушая историю чужой любви. Девушка машинально прикидывала на себя, сможет ли она быть так же счастлива с Рыжиком, как эта женщина со своим демоном? Разница в социальном положении, казавшаяся Альене раньше просто непреодолимой, внезапно перестала быть таковой. Независимый Род Котов-оборотней не менее знатен и влиятелен, чем семья нынешнего Повелителя.
Девушка очень надеялась, что Кошак прав, и ее примут в семью Князя, как родную, но все-таки было немного страшно.
А может быть, для Истинной пары действительно не существует никаких преград для счастливого союза, и она зря накручивает себя? По большому счету, надо только быть уверенной, что Айвен всей душой желает того же, что и она, а со временем они разберутся в некоторых тонкостях и недопонимании...
Хотя нет, с Веником этот номер не пройдет. Прежде, чем эти счастливые времена настанут, они успеют основательно попортить друг другу крови, само собой, не из вредности, а из самых лучших побуждений. Поэтому, любимый дядюшка прав - нельзя так быстро сдаваться, и надо хотя бы попытаться изобразить недоступность и непримиримость, пусть Рыжик проникнется. Как любой настоящий охотник, Высший демон будет только больше ценить захваченный трофей.
А уж потом и она со всем прилежанием скрасит его существование, до последней секундочки возместив все потраченное на осаду ее сердечка время. Только бы самой выдержать это нелегкое испытание...
Спустя час с небольшим все платья на первое время оказались заказаны. И одно даже удалось забрать с собой. Портниха была очень довольна. Это платье, которое она шила не на заказ, а только как образец для новейшей коллекции, чтобы выставить его в витрине, просто идеально село по фигурке клиентки. Молодой человек, которому девушка решила показаться в нем, выйдя из-за ширмы, просто лишился дара речи, решительно потянувшись за тугим кошельком. И напрасно она пыталась объяснить, что сумеет сшить еще лучше, но только дня через три-четыре. Ждать так долго парочка наотрез отказалась. Девушка чуть ли не со слезами на глазах снимала его и, одевая свое, в котором пришла, ревностно следила, как покупку укладывают в большую упаковочную коробку.
Не дав племяшке раскрыть рот, чтобы оспорить его решение, Кошак распорядился, чтобы к купленному платью немедленно были подобраны все необходимые сопутствующие аксессуары и белье, благо шустрые помощницы модной портнихи поняли его с первого слова. Ненадолго испарившись, девицы вновь объявились в зале, вручили спутнику счастливицы почти невесомые бумажные пакеты и заверили, что в них сложено все необходимое.
- Ну если там такое же белье, как и в той лавке, из которой ты меня увел, я тебе припомню, Цаюшка! - зловеще прошептала пунцовая от смущения Альена, не рискуя затевать скандал прямо здесь. Уж с бельем-то она надеялась обойтись по своему собственному выбору, не привлекая никого из родственников. Максимум, на что она была готова, так это, краснея, выслушать снисходительный совет от Эльки... Однокурсница-суккуба в таких деликатных вещах очень хорошо разбирается. Но сейчас девушка думала вовсе не о соблазнительном наряде для Рыжика, а о простой необходимости нательного белья для нового приобретения. И уж никак не ждала, что Котяра посмеет вмешаться!
Вот паршивец! Что только теперь о ней подумают портниха и ее помощницы, пряча откровенную зависть и смешинки в глазах?
За остальной заказ Цай расплатился, предъявив платежный кристалл, и потянул Альену на выход.
Свежий прохладный воздух слегка остудил щеки человечки и приглушил воинственный запал.
Отправляясь за покупками с Котярой, следовало ожидать от него нечто подобного. В конце концов, бедняге, вынужденному слоняться с ней по лавкам и магазинчикам и больше часа терпеливо прождавшему, пока она выберет наряд, тоже требовалась моральная компенсация за убитое время. Да и тщательно сохраняемое на хитрой морде лица выражение глубокого раскаяния за очередную аферу, быстро растопило сердечко Альены. Цай оказался прощен.
С облегчением переведя дух и заверив, что он и сам не догадывается о содержимом пакетов, оборотень решил закрепить успех. И поскольку время неумолимо приближалось к обеду, а напротив модной лавки портнихи как раз находился один из дорогих ресторанов, парень спросил с воодушевлением:
- Может, в ресторан...чик? - быстро поправился он, увидев, как человечка нахмурилась, проследив за направлением его взгляда. - Понятно, ресторан не подходит. Кафе?
- Да нет, Цай, хватит уже деньги транжирить. Во-первых, ты даже не показал мне запись, сколько стоят мои обновы, поэтому не могу сказать - готова ли я оплатить...
- А зачем тебе? - перебив, попытался искренне удивиться парень.
- Цай! - остановилась Альена. - Ты же обещал!
- Ничего не помню...
- Ты обещал, что я смогу оплатить хотя бы половину! - возмутилась девушка.
- Ну и как ты себе представляешь, я должен доложить о таком деду и отцу? Ты моей смерти хочешь, да? Котенок, ну давай, ты уже привыкнешь к мысли о том, что в нашей семье так принято - баловать своих женщин! - взмолился Цай. - Тем более что это всего лишь платья, а не фамильные драгоценности или земли! Ты - член нашей семьи, хочется тебе того или нет. Все! Не хочу больше выслушивать твои претензии, а то они становятся похожими на каприз! - припечатал Котяра, прикусив язык, но неожиданно такой "убийственный" аргумент сработал.
- Я не могу так быстро привыкнуть... - сникла Альена, послушно ухватив его за руку. - Пойдем домой. Я устала... кажется, у меня еще гусиные тушки остались, вот и пообедаем, ладно?
- Согласен! - повеселел Кошак. - Все-таки ты самая замечательная племяшка, о которой я мог только мечтать!
- Врунишка! - пожурила девушка, расплываясь в улыбке от столь грубой лести. Но она не могла долго сердиться на этого прохиндея. Родственников ведь не выбирают... Даже таких хитрых, наглых, ужасно обаятельных и предприимчивых.
В дверях ее квартиры Альену ожидало послание от приемных родителей. Коротенькая записка, аккуратно заткнутая в щель между косяком и дверью, гласила о том, что они приехали в город по делам (о которых подробно расскажут при личной встрече) без предупреждения, так как подвернулся подходящий случай, и очень надеются увидеться. Но, чтобы не стеснять ее (и соблюсти условия аренды квартиры), решили остановиться в гостинице. Жаль, что не застали ее дома, но понимают, что все свое время она посвящает учебе - (на этом месте "примерная ученица" устыдилась своего праздного шатания по городу в поисках нарядов), - и поэтому подойдут к пяти часам вечера.
Альена сунула записку заинтересованно ожидающему комментариев Коту и торопливо открыла дверь, приглашая гостя войти.
Радостно обернулась и просияла:
- Как здорово получается, Цай! Я с родителями увижусь уже сегодня! И платье есть! И если я успею с ними переговорить насчет твоих...
- Наших, Котенок, - терпеливо поправил оборотень, догадавшись, кто так спешно организовал приезд приемных родителей Алечки, но благоразумно промолчал.
- Да, наших родственников, - согласилась девушка. - Вальесе не придется долго ждать, можно будет встретиться всем вместе... Ох... только мне что-то страшно... - сникла племяшка. - Ладно! Времени еще много, отнеси, пожалуйста, покупки в комнату и иди мыть руки. Я тебя обедом накормлю. А там и мои родители придут. Я вас сразу познакомлю. Вот увидишь, какие они у меня замечательные! - разволновалась Альена.
- Знаешь, я, наверное, лучше пойду пока, - отказался от приглашения Цай, справедливо рассудив, что девушке лучше вначале поговорить с близкими людьми без посторонних. А ему еще надо отчитаться перед своими старшими родичами о возложенной на него миссии по опеке любимой племяшки. - До вечера, Малышка! - чмокнул оборотень девушку в щечку и быстро ушел, оставив ее наедине с покупками, в предвкушении визита родителей.
К тому же, он резко вспомнил о том, что белье и в самом деле может оказаться далеким от представлений Алечки о целомудрии. Лучше уж пусть отдышится сначала, а то опять придется выклянчивать прощение, сгоряча наобещав выполнять еще кучу малоприятных и достойных рааса Тойгху обязанностей.
Аля закружилась по комнате, забыв о том, что желудок требует подкрепления. Как же удачно, что родителям понадобилось приехать! А то она даже не знала, как просить их об этом. Она так соскучилась и столько всего надо успеть рассказать!
***
Айвен проснулся с действительно хорошим настроением. Вопреки обыкновению, поскольку поспать демон очень даже любил, в этот раз ему хватило всего пяти часов для того, чтобы полноценно выспаться и чувствовать себя просто превосходно. В предвкушении встречи с Единственной, в каждой клеточке Рыжика буквально бурлила неистощимая энергия. Ощущение безграничного счастья насквозь пронизывало все его существо. Не слишком долгое общение с Альеной пока еще не отучило парня от излишней самонадеянности в своих неотразимых чарах и умении обольщения. Впрочем, скорее всего, Айв просто интуитивно чувствовал, что их зависимость друг от друга обоюдна. И это знание не всегда оказывало ему полезную услугу в его стремлении произвести на любимую должное впечатление.
Временами парня, как и любое здравомыслящее существо, безусловно, одолевали некоторые сомнения, но сегодня Рыжик даже не заморачивался по этому поводу, чувствуя, что способен ради своей человечки снести гору. Да что там, гору?! Целую горную гряду! Благо опыт подобных развлечений у Наследника Эмли уже имелся.
Даже мимолетное воспоминание о том, как он сглупил накануне, ввязавшись в аферу с поцелуем призрака вместо вовремя смывшегося Кошака, не сказалось на прекрасном расположении духа демоненка. Вчерашняя его глупость и последовавшие из-за нее проблемы, уже не казались ему настолько катастрофичными, и он медленно, со вкусом, до хруста в суставах, напрягая все мышцы, потянулся, замер на мгновение, а затем единым плавным движением поднялся с кровати.
Часы на каминной полке показывали три часа пополудни. До начала у Алиной группы консультации по моделированию магических потоков оставалось еще целых два часа.
Уж этого-то времени ему абсолютно точно хватит для того, чтобы хорошо подготовиться к встрече со своей девочкой! Ведь не зря же он столько любовных романов и трудов по психологии прочитал, а?
Придя к логически напрашивающемуся выводу, Рыжик решил, что сейчас он будет действовать не как попало, в порыве чувств (а то ведь опять может умудриться все испортить), а в строгом соответствии с вычитанными умными советами. Единственной актуальной проблемой оказалось лишь то, как бы не запутаться в некоторых противоречиях почерпнутых им знаний.
Нахмурившись, демон почесал затылок, еще больше взлохматив и так растрепанную после сна огненно-рыжую гриву. Он абсолютно искренне попытался вспомнить, что там в этих прочитанных книгах вообще писалось. Вот только правильного порядка действий почему-то никак не вырисовывалось.
Нет, он помнил все прочитанное! Но! Систематизировать полученные, бесспорно, важные и полезные знания, ему почему-то никак не удавалось. Причем, каждую книгу по отдельности из проштудированной кипы литературы он, наверное, мог даже дословно пересказать, поэтому досадная загвоздка слегка напрягала парня.
Впрочем, выход из этой ситуации Рыжик нашел довольно-таки быстро. Если не получается увидеть всю картину целиком, кто ему мешает упростить задачу?
Айвен прикрыл глаза и сосредоточился, решив придерживаться классического развития отношений. Что там о подготовке к свиданию говорилось?
Ага! Женщины любят, когда от мужчины хорошо пахнет? Безусловно! Тогда первым делом в душ!
"Эх, жаль, я любимого Алиного аромата так и не успел узнать, - сокрушался Рыжик, яростно натираясь жесткой мочалкой под тугими струями кипятка. - Ну да ничего, можно и каким-нибудь нейтральным мылом воспользоваться. Главное, в самое ближайшее время выяснить, какой букет запахов нравится моей девочке больше всего и срочно обзавестись несколькими новыми флаконами парфюма".
Отмывшись за рекордные десять минут почти до скрипа, Айв оделся в один из лучших своих костюмов, подготовленных камердинером, и отправился на кухню лично инструктировать повара о тех блюдах, которые тот должен будет приготовить к их возвращению.
В том, что ужинать он сегодня будет вместе с Алечкой, парень даже не сомневался. А раз так, романтический ужин становится насущной необходимостью.
Вообще-то, на первых свиданиях не рекомендовалось заманивать девушку домой. Но, во-первых, Рыжик вполне справедливо полагал, что свидание-то на самом деле уже не первое. Во-вторых, ему очень не хотелось, чтобы в ресторане кто-нибудь помешал их приватной беседе. Неважно - чересчур предупредительный персонал, обрадованный возможностью выслужиться перед Наследником, чтобы тот заходил почаще, поднимая престиж заведения, или же просто знакомые. Айвен хотел побыть наедине только со своей ненаглядной человечкой, уж дома-то ему никто не будет мозолить глаза и отвлекать от предмета обожания.
К тому же, была еще и третья причина, которую Рыжик не спешил высказывать вслух, но как любой здоровый молодой человек не мог не мечтать о подобной возможности продолжения вечера. И вот тут уж, безо всяких сомнений, его особняк подходил лучше всего! Пока он отдраивал свое сильное смуглое тело в ванной, чтобы добиться нейтрального запаха кожи, слуги уже успели перестелить шикарную постель и теперь торопливо заканчивали влажную уборку.
Правда, демон был не совсем уверен, что на светлых, цвета топленого молока простынях, алые лепестки роз будут смотреться выигрышней, чем на черном шелке, но что-то подсказывало Рыжику, что Алю больше устроит этот вариант. Он не так вульгарен.
Нет! Решительно, ужин в собственном доме устраивал Наследника Повелителя во всех отношениях.
Конечно, в книгах герои чаще всего готовили еду для своих любимых самостоятельно (восхищая их своими кулинарными талантами), но Айвен сомневался, что девушку приведут в восторг его поварские способности. Само собой, он умел готовить в полевых условиях, поскольку владение этим навыком - сварить себе кашу или зажарить дичь - входило в его воинскую подготовку. А пробу снимал сам любимый Наставник Кретт Теллем - попробуй тут не научись! Да и за время работы в ресторации папаши Джу демон наловчился жарить блины и освоил премудрости приготовления фаршированных перцев, но все же романтический ужин (если судить по тем же самым книжкам и личному опыту) требует более подходящего выбора изысканных блюд. К тому же, ведь надо было еще успеть в Замковую сокровищницу за подарком (его девочка достойна самого лучшего!) и распорядиться насчет подходящего для случая примирения букета!
В результате, со всеми этими хлопотами демон замотался так, что к началу консультации попросту опоздал.
Ну а как тут было не опоздать?
Вначале повар сказал, что из всего списка блюд, озвученных Айвеном, за два часа он сможет успеть только охладить шампанское и распорядиться насчет соответствующей сервировки стола, а вот все остальное требует как минимум в два раза больше времени. Наследник Эмли ведь не скупился эксплуатировать свою фантазию по поводу заказанных яств, в основе которых лежали не только общеизвестные афродизиаки, но и те, которые едва ли не впервые он увидел на страничках предлагаемых рецептов для романтического ужина со своей возлюбленной.
Ужаснувшийся по поводу добывания необходимых ингредиентов для предстоящей готовки слишком сложных блюд, повар предложил было заменить все эти невообразимые изыски на более простые и традиционные. Ведь еще неизвестно, как на такой разнообразный ассортимент продуктов среагирует организм демона (нечаянно отравить единственного Наследника Эмли II никак не входило в планы преданного слуги), не говоря уж об ужасной участи хрупкой человеческой девушки! Ведь никому из челяди не поздоровится, если задуманный раасом Айвеном вечер пройдет совершенно по другому сценарию, нежели он успел себе вообразить. Но, увидев как меняется выражение лица демона, повар решил малодушно смолчать по поводу своих опасений, быстро поправился и уверил, что к назначенному сроку обязательно все сделает.
Затем главный замковый садовник долго не мог понять, чего же именно от него хочет уважаемый Наследник, и требовал уточнить понятие "идеального букета". И только услышав, что букет требуется такой, чтобы взглянув на него, любая (даже самая придирчивая) девушка простила тому, кто его вручит, любые прегрешения, кивнул и принялся громко созывать помощников для краткой инструкции перед отправкой их в оранжереи за цветами.
А ведь выбрать правильный подарок, как оказалось, тоже весьма непростое дело! Особенно, когда не знаешь, что именно ты хочешь подарить!
Вот и пришлось Айвену вначале обойти все четыре огромных зала с драгоценностями и попытаться хотя бы приблизительно определить, что подойдет его девочке.
Исключение из списка возможных подарков фамильных и коронных драгоценностей (зачем дарить то, что и так будет принадлежать Але через пару недель?), а также других даров, поступивших в последние сто пятьдесят лет от придворных, аристократических родов, правителей провинций и сопредельных государств, задачу практически не облегчило...
Осложняли Рыжику выбор и противоречащие друг другу советы, вычитанные им в книгах. Ну вот как тут не растеряться и определить, что подойдет его Алечке, если эти умные мысли зачастую противоречили друг другу: "Дорог не подарок - дорого внимание", "Никогда нельзя экономить на подарке", "Слишком дорогой подарок - это плохо, поскольку девушка может решить, что вы от нее откупаетесь!", "В подарке должна чувствоваться личность дарителя"...
Да и вообще, что значит слишком дорогой? Это по каким меркам надо судить? Если по его - то даже тут нет ничего по-настоящему достойного, чтобы быть преподнесенным его Единственной! А если по Алиным - то опять-таки ненаглядной скромняжке не подходит ни одна из имеющихся здесь драгоценностей!
Воистину, Наследнику огромной Империи, оказывается, сделать выбор ничуть не проще, чем последнему бедняку, у которого этого выбора вообще не имеется.
В результате тяжких получасовых раздумий Айвен исключил из числа возможных к подношению, как самые дорогие, так и самые дешевые экземпляры редких ценностей. Затем, окинув скептическим взглядом ближайшие к нему полки, решил, что для первого раза сойдут и эти эксклюзивные ювелирные изделия лучших мастеров. Тем более что сейчас все же на первом месте перед ним стоит задача выпросить у Али прощение за свою глупость! А вот когда он уже помирится с Единственной, тогда-то он и сможет развернуться по-настоящему, чтобы доказать свою любовь и щедрость! Его человечка достойна самого лучшего! Отец наверняка не будет против.
И демон предвкушающе улыбнулся.
Сообразив, что со всеми этими рассуждениями времени у него в запасе оставалось уже меньше часа, Рыжик, не мудрствуя, сгреб все, что лежало поблизости, мысленно рассудив, что вот увидит свою девочку воочию - и сразу догадается, что для нее подойдет лучше всего.
Произведя несложные манипуляции по опустошению полок, парень понял, что сложить взятое из сокровищницы в подпространственный карман из-за положенных туда ранее ста с лишним тушек гусей, у него попросту не получится! Вообще-то, карман у него вместительный, при некоторой сноровке, можно еще столько же всякого барахла уместить. Но перетряхивать все содержимое для удобства быстрого поиска и извлечения перед Алечкой ценных подарков, а не погруженных в стазис полуфабрикатов, не оставалось совершенно ни минуточки. Но и тащить охапку драгоценных безделушек в руках, смущая охрану Дворца и изумляя прохожих, он был решительно не согласен.
Хотя... можно же сложить гусиные тушки на освободившиеся на полках места и обновить заклинание стазиса, тем более, ну что с ними в сокровищнице произойдет? Полежат себе спокойненько до следующего его визита.
О том, что в сокровищницу могут заглянуть отец или казначей с внеплановой ревизией, Рыжику в голову как-то не пришло. Ну понятно же, что парню, одержимому мыслями о скорейшем примирении с любимой, вовсе не до прозаических мелочей.
Быстро осуществив рокировку, Рыжик отправился в оранжерею за букетом, который, по его подсчетам, уже должен был быть готов.
Творение старшего садовника действительно поражало воображение. Айвен, узрев это чудо, даже замер на мгновение. Сознание высшего демона пыталось отыскать какую-либо ассоциативную цепочку, но позорно пасовало перед размахом полета мыслей усердного слуги.
Сомневаться в том, что любая дева, получившая данный букет, будет согласна простить дарителю все его грехи, вовсе не приходилось. Ведь всем известно, что спорить с сумасшедшими не стоит. Так что с этим условием тот вполне справился, даже придраться не к чему.
А кто, будучи в здравом уме, будет дарить подобный шедевр на романтическом свидании, демоненок не представлял.
Между тем, главный садовник, не замечая удивленного взгляда впавшего в ступор Наследника, с гордостью произнес:
- Вот, раас Айвен, самый лучший букет! Как вы заказывали! Точно такой в этом году на конкурсе в эльфийском лесу первое место занял!
Рыжик судорожно сглотнул, внимая сопутствующей информации.
В огромном плетеном коробе, который с трудом удерживали на весу четверо отнюдь не субтильных эльфов (между прочим, он сам мог спокойно улечься на его дно в полном боевом обличье, да еще и место осталось бы!), возвышался огромный многоступенчатый цветочный стожок!
Каждый его ярус был выполнен из безумно красивых, безупречно подобранных по размеру и форме диковинных цветов одного тона, создавая впечатление цельного многоступенчатого каскада, завораживающего своими переливами.
Вот только для того, чтобы рассмотреть всю эту красоту, любоваться данным букетом необходимо было издали (метров так с тридцати), поскольку вблизи охватить его одним взглядом оказалось попросту невозможно.
Айвен снова сглотнул, не в силах выразить свой "восторг" и выдавить хоть слово, способное передать всю глубину его эмоционального потрясения.
Кажется, нечто подобное он видел вдоль стен Тронного зала, когда праздновали его совершеннолетие, или тогда все же цветочные композиции были менее помпезны?
Несмотря на то, что больше всего демону сейчас хотелось, как можно громче рявкнуть на садовника, чтобы выразить всю степень своей досады и разочарования (а он-то думал, что с букетом точно не будет никаких проблеем!), Рыжик промолчал. Но вовсе не оттого, что оказался перед сложным выбором неприличных выражений об извращенном способе зачатия этого индивидуума, а памятуя о том, как гордился отец пятьдесят лет тому назад, переманив данного хм... энтузиаста-монументалиста к себе на службу от эльфийского Князя. Впрочем, и Наставник ему в детстве хорошо объяснял (как болела его пятая точка после таких воспитательных бесед, не забылось парню даже за давностью лет), что настоящий правитель никогда не должен повышать голос на своих служащих.
По мнению Кретта, несдержанность говорила о слабых сторонах самого правителя, которые просто недопустимы.
Ведь получается, что или сам плохо объяснил задачу, или же окружил себя слугами, неспособными предугадать и воплотить твое пожелание, то есть говорит о косноязычии и недальновидности. А подобные недостатки у Высшего демона, претендующего на власть в Империи, должны были искореняться самым безжалостным образом.
Рыжику даже иногда казалось, что Кретт слишком буквально воспринимает этот пункт воспитания Наследников. Впрочем, сейчас не до сентиментальных воспоминаний и нанесенных в детские годы моральных травм. Время поджимает!
Именно поэтому Айвен как можно более спокойно (втайне лелея надежду, что данный эльф, волею Злого случая назначенный главным садовником, еще не полностью оторвался от реальности), спросил:
- А поменьше букетика, так сказать, более традиционного размера, у вас нет?
- Более традиционного размера... - садовник озадаченно уставился на сына Эмли, ненадолго задумался, чем его не устраивает этот шедевр, но утвердительно кивнул головой, - пожалуй, есть одна композиция, отвечающая Вашим требованиям, раас. Подождите буквально минуту, я его вам принесу самолично!
В действительности ждать долго не пришлось.
Но если первое творение мастера (за исключением своего гигантского размера) еще соответствовало представлениям демона о том, каким должен быть настоящий букет, то второе назвать им, у Айвена просто не повернулся бы язык.
Три метровые сухие ветки, густо усеянные пятисантиметровыми шипами, обвитые роскошными лентами, играли в нем роль своеобразных ножек. На которых и держалось это непонятное сооружение (больше всего напоминавшее воронье гнездо), наполненное какими-то мелкими серовато-желтыми цветочками.
Дарить своей любимой девочке ТАКОЕ демон категорически был не согласен.
Однако делать третью попытку и попросить принести что-то еще, менее креативное, Рыжик уже не рискнул.
"Нет уж! Лучше я главную дворцовую клумбу перед парадным входом разорю!" - решил Айвен.
И не вступая больше ни в какие разговоры с огорчившимся садовником, глубоко оскорбленным нежеланием Наследника понимать всю прелесть и неповторимость созданных им с командой помощников шедевров, отправился осуществлять задуманное.
Букет, наспех составленный из собственноручно сорванных цветов, конечно, не вполне соответствовал тому образу, который Айв представлял изначально. Однако, несмотря на не совсем ровно обрезанные острыми когтями стебли, некую пестроту композиции и кривовато повязанную ленточку, все же был гораздо предпочтительнее предложенных ему вариантов.
"Эх... надо было просто слугу в цветочную лавку послать! - мелькнула у демона запоздалая мысль. - Интересно, а букеты для своих фавориток отец тоже у цветочников покупает? Или Повелителя развлекает их реакция на столь нестандартные знаки внимания?"
Однако подумать о том, что можно было сделать, и откуда берутся цветы у наложниц Эмли, Рыжик не успел. Поскольку мимолетно брошенный взгляд на циферблат располагавшихся на главной дворцовой башне часов показывал, что до начала консультации у Али оставалось меньше пяти минут.
Вот только ни экстренная телепортация в Академию, ни нарушение, наверное, всех правил передвижения по ней, не помогли ему успеть вовремя. Может, если бы он заранее позаботился узнать номер аудитории, ему и удалось бы успеть вовремя, но вначале ему пришлось сломя голову нестись в административный комплекс, чтобы посмотреть, где она будет проходит, а затем еще быстрее - в главное учебное здание.
Хорошо хоть букет в подпростраственный карман спрятал, а то несся бы, размахивая им, как знаменосец в пылу эпохальной битвы. И так встреченные в коридорах адепты в ужасе шарахались в стороны, вжимаясь в стены и потом долго не могли отлепиться, переживая небывалое зрелище.
К огромному огорчению Рыжика, несмотря на все его, воистину титанические усилия по преодолению трудностей перед встречей с любимой, он все равно опоздал! Уткнувшись носом в закрытую дверь аудитории, демоненок раздраженно зашипел. Репутация преподавателя, ведущего магмоделирование, была ему слишком хорошо известна. Этот въедливый и занудный гном никогда еще не отпускал студентов со своих занятий без официального приказа Ректора. И даже его титул Наследника Повелителя не стал бы для него достойным аргументом, оправдывающим нарушение установленного порядка.
Тоскливо оглядевшись, Айвен отправился к ближайшей оконной нише и уселся на подоконник, в конце концов - через полтора часа консультация закончится, а он пока займется тем, что систематизирует все прочитанное. Интуиция подсказывала парню, что ему эти советы еще здорово пригодятся!
Место, выбранное для наблюдения за дверью в аудиторию, в которой находилась сейчас его девочка, подходила для этих целей практически идеально. Однако какая-то нездоровая реакция буквально просачивающихся по противоположной стеночке студентов, слегка настораживала демона. Опасливо косясь и оглядываясь на него, они как можно быстрее проскальзывали мимо, а, покинув зону его видимости, облегченно вздыхали. Внимательно осмотрев свой внешний вид и не найдя никаких видимых причин для такого странного поведения адептов, (например, неожиданной остаточной трансформации в боевую ипостась), Рыжик недоуменно пожал плечами: "И что это им в головы взбрело?"
Однако усевшемуся на подоконнике Айвену совсем не хотелось привлекать к своей персоне излишнего внимания, поэтому, устроившись поудобнее, он накинул на себя легкое заклинание отвода глаз и погрузился в свои мысли.
Не столько пытаясь составить стройную систему из вычитанных советов, сколько мечтая о том, как пройдет его вечер с Алей, демоненок даже не обратил вначале внимание на то, что в соседней оконной нише устроились и двое шепчущихся дроу. И только когда они повысили голоса, о чем-то споря между собой, невольно прислушался.
- ...я Тилуру сто раз объяснял, что это совершенно неосуществимая идея! Полнейшая безнадега! Но он же не слушает! - эмоционально разорялся один из парней. - И ты туда же?!
- Ну что ты хочешь, видимо по-настоящему зацепило, влюбился, бедняга!
- Вот именно! Ничего и никого, кроме своей Барб не видит, а она плачет, мол, со свадьбой уже все решено!
- Так поэтому он и решил ту девушку похитить!
- Я не участвую!
- Да не бойся! Это же не насовсем... так... ненадолго, вроде понарошку. А пока он ее искать будет, свадьбу-то все равно не сыграют, а Тилур как раз за это время сам со своей гномой в храм сходит. Если брак заключен, второй раз замуж ее уже точно не выдадут!
- Вот Дхарг! Он что, последний ум потерял? Ты думаешь, он один ее искать станет? Да тут такое начнется... - снова понизил дроу голос.
- Потерял - не потерял - не знаю, а помогать ему прятать девицу нам с тобой придётся. Это как пить дать...
- Это да... все-таки он - сын Старшего Дома. Вот только, что потом от этого Дома останется, если с головы девчонки хоть один волосок упадет...
- Тихо ты! Что-то мне не по себе... - подозрительно огляделся второй Темный, но, не заметив прикрытого заклинанием отвода глаз Айва (все-таки у Высшего демона очень качественные иллюзии), хлопнул будущего подельника по плечу. - Пошли отсюда! В другом месте потолкуем. А может, все-таки удастся как-то отговорить Тилура от его великолепного плана?
- Это вряд ли. Сам знаешь... Любовь к женщине, если не находит естественного пути общения, превращает наши мозги в кисель, - не слишком умно спошлил его приятель, сползая с подоконника. - А у нас в Академии это вообще в последнее время похоже на массовую эпидемию, которая выкашивает самых лучших представителей мужских особей, невзирая на расовую принадлежность...
- Это точно, тьфу-тьфу, чур меня! - заржал дроу. - Не хочу выглядеть со стороны таким же дебилом...
- Аналогично! - поддержал его друг, и парни поспешно смылись, уверенные, что невольных свидетелей их беседы не существует.
Айвен покачал головой, ухмыльнувшись про себя забавам темных эльфов. Вечно у этих дроу какие-то свои непонятные интриги между Домами и Родами. Надо же, выдумать похищение! Вот придурки! Интересно, как к этому относятся их старшие? Впрочем, это не его забота. Главное, что касательно соблюдения Законов Империи, дроу не нарушают давнишнего Договора.
Рыжика немного напрягло упоминание Барб, но особенных чувств он к красавице-гноме не испытывал, поэтому благополучно выкинул услышанный разговор из головы, вновь погрузившись в свои приятные думы начет будущего свидания с Алечкой, тем более, что ждать осталось всего ничего...
И действительно, буквально через несколько минут, дверь вожделенной аудитории распахнулась. Сначала из нее степенно вышел преподаватель-гном, а затем, устроив давку в дверях, гурьбой, словно первоклашки на перемену, высыпали Алины одногруппники. Только вот Альены среди них почему-то не оказалось.
Рыжик быстро соскочил с подоконника и нетерпеливо подошел ближе, надеясь, что Аля просто задержалась внутри аудитории, складывая вещи.
В дверях он и впрямь столкнулся с выходящей девушкой, только это была не его человечка, а зевающая на ходу суккуба.
- Опять ты?! - взвыла Элька, отшатнувшись от него, как от ожившего кошмара. - На сегодня с меня хватит твоих дурацких поручений! Я-то хоть на консультацию сбежала, а Кор с Кетчем до сих пор в библиотеке торчат! Изверг ты, а не друг! - обвинила она опешившего от такой отповеди парня. - Ты чего тут ошиваешься?! Мне к экзаменам готовиться надо, ну-ка, пропусти!
- Эль, да ты что, словно с цепи сорвалась? - растерялся Рыжик. - Я вообще-то Альену жду.
- А зачем ты ее здесь ждешь? Ее на консультации не было...
- Как это, не было? - не поверил Айв, бесцеремонно отодвинув суккубу в сторонку, чтобы самолично убедиться, что аудитория пуста.
Не доверяя собственным глазам, Рыжик спешно переключился на магическое зрение, еще раз внимательно обшарив каждый закуток обширного помещения, но ни под партами, ни под преподавательским столом, ни за высокими шкафами, стоявшими у дальней стены, девушки он так и не обнаружил.
Досадуя на задержку встречи, Айвен экстренно связался с Цаем. К счастью, Котяра не стал его игнорировать, припомнив жесткую эвакуацию из Библиотеки, хотя из-за проблем с Привиденьицем, теперь у самого демона были все основания обижаться на приятеля, а не наоборот. Кошак ответил практически сразу и, даже не став слушать вопрос демона, сказал, что Аля должна сейчас быть дома, потому что...
Дальше уже Рыжик и слушать не стал, прервав связь и рванув в направлении хорошо знакомого адреса.
Только и там его девочки не оказалось. Поколотив в дверь, но убедившись, что в квартире действительно нет ни души, Айвен в недоумении вышел обратно на улицу. Куда теперь идти ее искать? У кого спрашивать?
Парень совершенно не представлял, куда она могла подеваться...
Впрочем, паниковать еще рано, вспомнил Рыжик о Тайной страже - хоть один-то да должен был следить за домом Альены - а то он своего отца не знает! Правда, в этот раз, получившие нагоняй за безалаберность, стражники удачно шифровались. Но демон не отчаивался. Выйдя на перекресток, он просто подал сигнал экстренного сбора, означающий, что Наследнику жизненно необходима помощь.
Буквально через полминуты, словно выскочив из-под земли, рядом оказался старший по смене, и демон почувствовал, как в радиусе нескольких метров, все еще прикрытые Пологом Невидимости группируются отборные части элитной охраны.
- Командир подразделения Тайной стражи лейтенант Иргвис в Вашем распоряжении! Что случилось, раас Айвен? - козырнул нелюдь, цепким взглядом охватывая возможные опасности для Наследника Эмли и все больше мрачнея, не обнаруживая таковых, что только усиливало его смятение. - Мои бойцы на месте...
- Отставить! - резко оборвал его Айвен. - Прошу прощения за ложную тревогу, но мне действительно нужна помощь деликатного характера, - нехотя процедил Рыжик. - Кто-нибудь из наблюдающих за этим объектом, - кивнул он в сторону дома человечки, - в курсе, куда ушла моя... орса Эрс?
- Одну минуту! - пообещал капитан, настраивая амулет связи.
Айвен нетерпеливо кивнул. Сообщение о том, что девица по имени Альена Эрс час назад вышла из дома, добровольно села в экипаж с какими-то незнакомыми мужчинами и уехала в неизвестном направлении, вызвало у Рыжика шок.
- Как это, в неизвестном направлении? Почему никто не проследил, куда они отправились? - грозно прищурившись, взглянул он на побледневшего старшего смены отряда Тайной стражи. - Куда делась моя девушка?!! - полупридушенно прошипел Айв, буквально зверея.
- Раас Айвен... - пролепетал капитан, невольно отодвигаясь, - орса, конечно, выглядела недовольной и чем-то расстроенной, но шла сама, и вроде бы никто ее не неволил...
Впрочем, ну, конечно, откуда засевшим на улице соглядатаям было знать, что Альена просто злилась на братишку, за то, что тот решил проверить, не перестала ли она бояться щекотки, пока они с ним не виделись. И не придумал ничего умнее, как осуществить свою задумку на лестничной площадке, как раз перед тем, как вышли из дверей дома на улицу.
- Виноват, раас Айвен! - продолжал оправдываться стражник. - За экипажем наблюдает другой отряд, в чьи задачи входит сопровождение орсы Эрс. А у нас другая задача - следить за домом и окружающим пространством. А связи с той пятеркой у нас нет...
- Великолепно! - прорычал Рыжик, почему-то внезапно вспомнив разговор дроу в Академии.
Сердце демона ухнуло куда-то в район желудка от нехорошего предчувствия. Как он мог не обратить внимания на то, что речь шла о Барб и о какой-то девушке, из-за которой не поздоровится Старшему Дому? Вот Дхарг! Да с этим сильным Родом только отец и сможет открыто конфликтовать! Значит, речь шла об Альене? Как же он сразу не понял?! Ведь она ему тоже все что-то о его свадьбе с Барб твердила!
- Раас Айвен...
- Молчать! - рявкнул демон, пытаясь настроиться на мифическую связь между Истинными парами, о которой он только слышал.
Очень плохо, что они с Алей не успели закрепить ее, да еще и умудрились поссориться так глупо! Но все-таки эта связь уже должна была существовать, пусть слабенькая, как ниточка пульса спящего младенца... Но все же... Да он этих затейников-дроу из-под земли достанет, если они, в самом деле, додумались похитить его девочку... И никакая хваленая Родовая защита Темных не поможет! Только бы вначале отыскать Алю и убедиться, что с ней все в порядке. А то, не дай боги, эти полудурки с перепугу, что попались, еще чего натворят непоправимого... - задыхаясь от страха за свою Единственную, вытягивая Силы из посеревшего вокруг пространства, Рыжик тщательно обшаривал местность, стремительно расширяя круг поиска, в надежде услышать хоть отголосок ауры его человечки...
Капитан стражников не смел тревожить преобразившегося Наследника, глаза которого стремительно превращались из ярко-синих в два озера расплавленной лавы. Да ему и вовсе стало не до чего, как только сын Эмли II принялся выкачивать магию буквально из окружавшего их воздуха. Никогда еще нелюдю не удавалось воочию увидеть, на что способен расстроенный и злой Высший демон с таким потенциалом. А ведь, по сути, еще совсем мальчишка!
Только лишь сильные амулеты, заряженные лучшими Дворцовыми магами, помогли удержаться старшему смены стражников на ногах, когда демон, удовлетворенно кивнув, вдруг замер, а потом быстро открыл портал сложного перехода и юркнул в него, даже не попросив поддержки. Ну вот за что ему такое наказание?
И как теперь об этом инциденте докладывать вышестоящему начальству? А если с единственным наследником Повелителя что случится? Сдалась ему эта человеческая девчонка!
Капитан горестно покачал головой, давая отмашку своим бойцам, чтобы те заняли исходные позиции. Амулет связи с той пятеркой, что послали проследить за орсой, по-прежнему молчал. Похоже, все-таки придется доложить Начальнику Тайной стражи. Кретта Теллема капитан боялся до колик в печенках. Слишком уж требовательным был их самый высший начальник.
Выскочивший из портала демон оказался прямо пред какой-то гостиницей. Не слишком роскошной для дроу - любителей пошиковать. Но, похоже, что это вовсе и не на территории Старшего Дома, что уже хорошо. Не хватало еще впутывать в эту историю, возможно, даже ничего и не подозревающих старших Рода Темных. Хотя, если придется...
Да он и без отцовской поддержки сможет разметать это гнездо порока, если они хоть как-то обидели его девочку!
Даже тут, совсем рядом, связь с Альеной была слишком слабой для того, чтобы общаться ментально. Как же плохо, что телепатическое общение она еще в Академии не изучала, а люди им в большинстве своем не владеют! Айвен сумел только настроиться на отголоски эмоционального фона своей любимой, да и то с серьезными помехами. Поэтому решил не ждать, а пойти и выяснить, кто посмел увести его человечку из-под самого носа. И как вообще им это удалось? Зная Алину ответственность по поводу учебы, вряд ли она добровольно захотела пропустить консультацию по сложному предмету.
Чем ближе Рыжик приближался к своей любимой, тем сильнее обострялись все его органы чувств, включая зрение, обоняние и слух. Правда, очень и очень выборочно - только лишь на Альену. Определить, что комната, где находится его девочка, на самом верхнем этаже - не составило труда. Но едва он начал подниматься по лестнице, между первым и вторым этажом, как услышал недовольный и испуганный возглас Али:
- Отпусти меня сейчас же!
Если до этого Айв еще хоть как-то старался держать свои раздражение и гнев в узде, то теперь, перепрыгивая через три ступеньки, он буквально взлетел вверх, машинально перекидываясь в полный боевой облик, подготавливаясь к предстоящей битве, и вихрем ворвался в номер. Причем, делая это на пределе своей скорости, он почти машинально выбил дверь в номер (она хоть и не была закрыта, но открывалась наружу, потому и пострадала), которая после его неожиданного появления сиротливо повисла за его спиной на одной петле.
Картина, представшая взору разъяренного демона - его Аля, приподнятая над полом, барахтающаяся в объятьях какого-то смазливого молодого парня - жутко не понравилась Рыжику. Он даже не стал пытаться понять, откуда вместо дроу здесь оказались люди.
Айвен сейчас больше всего надеялся, что его приказ отпустить девушку немедленно, достаточно понятен.
Однако для юноши, держащего его Единственную, судя по всему, этого оказалось мало (впрочем, следует отметить, что понятным приказание, отданное демоном, было только для него самого, все остальные же услышали только неразборчивый, но очень впечатляющий рык).
Вместо того чтобы немедленно отпустить свою жертву, "похититель" вцепился в Альену так, что Рыжик даже побоялся "выковыривать" ее из объятий сумасшедшего самоубийцы, а вдруг тот нечаянно причинит его девочке боль?
В комнате, наполненной до эффектного вторжения демона оживленно разговаривающими людьми, повисла драматическая пауза.
Альена наконец-то сумела вывернуться из объятий и, обернувшись, громко ойкнула, оценив степень опасности.
- Веник... Айвен! Успокойся, пожалуйста, ты что? Приди в себя, это же мои...
Договорить ей не удалось. Успокаиваться Рыжик категорически не собирался. Резко выдернув Альену из загребущих ручонок обидчика и задвинув ее себе за спину, он обвел бешеным взглядом замерших перед ним людей и тихо рычал, почему-то не находя слов, чтобы объявить им всем, что они - потенциальные трупы!
"Трупы", в количестве трех штук - мужчина, женщина и юноша, явно были устрашены и напуганы. А последний, четвертый - смешной, с виду совершенно безобидный старичок, наоборот, с каким-то даже академическим любопытством разглядывал его, жутко раздражая.
Но вот интересная, прямо-таки странная особенность! Люди (за исключением отважного старикана), похоже, больше опасались не за собственные жизни, а за бестолковую девчонку, которая пыталась обратить на себя внимание взбесившегося нелюдя, вместо того, чтобы убежать вон и позвать охрану гостиницы на помощь.
Вот только помешанному на своей Алечке Рыжику было еще неоткуда узнать, что это вовсе и не злоумышленники, а самые что ни на есть родные и близкие Альене люди. А точнее - ее отец, мать, младший из сыновей четы Джоунсов и его собственный отец, Эмли II, под личиной клерка, зашедший буквально несколько минут назад поинтересоваться, все ли в порядке и договориться на завтра, когда им удобнее подойти в контору по поводу наследства.
Между прочим, оно действительно существовало. Причем, очень даже неплохие земли, которые Сейцу деду Альены вместе со званием приемного сына пожаловал. И даже с просьбой помочь в розысках сына Вальесы Сейцу к Повелителю обращался (так что во время утреннего визита к Джоунсам демон не сильно-то и погрешил против истины).
Кроме того, Эмли хотелось сразу о встрече с Вальесой и оборотнями договориться, вот только сделать это он, увы, не успел.
Видя, что пока раздражающие сына объекты находятся в поле его зрения, а Алины попытки успокоить разозленного (непонятно, правда, почему настолько сильно) и желающего немедленного отмщения обидчикам своей половинки Рыжика, тщетны, Эмли мгновенно сориентировался. И принял решение, обратившись к будущей невестке, как к самой вменяемой тут в данную минуту после него самого:
- Алечка, я сейчас телепорт открою, и ты уводи его. Хорошо? А завтра уже пообщаетесь с родными. Не волнуйся, я попытаюсь твоим все объяснить. Уходите немедленно!
Альена судорожно кивнула, не совсем понимая, отчего не возникает желания спорить с эти тщедушным с виду старикашкой, вдруг заговорившим таким тоном, будто всю жизнь раздавал указания. Но он был абсолютно прав!
Сейчас не самое время считаться, кто кого и чем обидел, дожидаясь, пока Айвену придет в голову просить прощения за свою черствость и эгоизм... Если он все-таки сорвется, маму с папой и любимым братом можно будет вернуть только с помощью некромантии. А этого допускать никак нельзя!
Девушка схватила Айва за руку, доверчиво втиснув свою ладошку в его, с огромными черными когтями, так как он успел наполовину трансформировать боевую ипостась, и как только Рыжик купился на эту уловку, крепко стиснув ее ручку, Альена изо всех сил дернула парня в открывшийся порт перехода.
Может быть, такой маневр и не имел бы успеха. Но демон, наконец-то, признавший голос отца под личиной старичка-клерка, настолько растерялся, ничего не понимая (ведь отец ни за что не причинил бы его любимой зла, ведь он знает, как для него важна жизнь и счастье его Единственной!), что покорно последовал за своей звездочкой, без которой не представлял смысла жизни.
- Ох, Небо! Что это только что сейчас тут было? - пришла в себя первой женщина, бросившись к закрывающемуся порталу. - Алечка!!!
Рядом тут же оказался ее муж, но, поняв, что портал уже запечатан, обнял потрясенную жену и грозно обернулся к старичку:
- Куда Вы отправили мою дочь с этим монстром?!
- А Алька, что, его знает? - вспомнил Ларс, что сестренка называла этот рычащий кошмар по имени.
- Ну... - немного замялся Эмли, - вообще-то, если честно, то это ваш будущий зять...
- Ни за что!!! - не сговариваясь, дружно ответили Джоунсы, а их сын, пока еще не имеющий права голоса, согласно кивнул, одобрив решение родителей. Такого жениха он Альке никогда не желал, даже в пылу детских недолгих ссор.
- Эх... - тяжело вздохнул Повелитель громадной Империи, - а давайте я вам все объясню...
***
Очутившись вместе с Айвеном в незнакомом для нее помещении, Альена первым делом осмотрелась по сторонам. Судя по всему, телепорт того старичка отправил их с демоненком в чью-то спальню. Впрочем, сейчас девушку больше всего интересовало не то, кто является хозяином данных апартаментов, а то, чтобы сюда в ближайшее время никто не вошел. Тем более что демон первым делом обвел комнату пронзительным, горящим огнем взглядом на предмет притаившихся лазутчиков, намеренных отобрать у него самое драгоценное. Слава богам, не обнаружил!
Все-таки за свою безопасность она не волновалась (потому что на каком-то инстинктивном уровне знала - ей самой ее Рыжик никогда вреда не причинит), а вот что будет с тем, кто потревожит их уединение, предугадать было невозможно.
Несмотря на столь обескураживающее появление демоненка (и как он ее только отыскал?) в разгар радостного общения с родными, настоящей злости у девушки на него не было. Скорее даже, такое поведение Рыжика заставляло ее сердечко замирать, но не от страха, а от благодушного умиления. А в ее груди зарождалось какое-то теплое и радостное чувство близости с ее неправильным "эльфом". И только совсем чуть-чуть эта его выходка ее раздражала. Тем более что девушка хорошо помнила лекции первого курса, касающиеся расовых особенностей, и прекрасно знала, что слух у демонов острее человеческого в несколько раз. Так что Айвен наверняка услышал ее возмущенный возглас, обращенный к брату, который неожиданно ее схватил и стал кружить по комнате.
Вот ведь бестолочь, Ларс! Сила есть - ума не надо. Младшенький все никак не может привыкнуть к мысли, что она уже не ребенок, которого все баловали и тискали. Конечно - ведь единственная девочка в семье. А сам Ларс из угловатого подростка за эти два года, пока она училась в Академии, превратился в стройного юношу, довольно крепкого телосложения. Отцовская порода - сначала вытянулся вверх, а теперь вот мускулы наращивает. Как и старшие братья. Видимо, решил похвастаться, что она для него теперь будто пушинка.
Альена улыбнулась. Отвыкла ведь и всерьез испугалась, когда пол стремительно ускользнул из-под ног! А откуда ее Венька мог знать, что ей ничего не угрожает? Вот и бросился ее защищать!
Повинуясь нахлынувшему на нее чувству благодарности за проявленную заботу, девушка повернулась и посмотрела в по-прежнему пылавшие расплавленным золотом зрачки демона. А ее ладошки сами собой потянулись к его груди и начали, не боясь пораниться о бритвенно-острые плечевые шипы, осторожно и почти невесомо гладить его броню.
- Айв, Рыжик мой, успокойся! Никто меня не хотел обидеть! Слышишь?
Айвен тихонько заворчал, покосившись на ее ладошки. Альена готова была поспорить, что он вовсе не злился на то, что она проявляет такую бесцеремонность, без спросу вторгшись в его личное пространство и "щупая" его боевой панцирь. Вряд ли кому-нибудь еще выпадала подобная честь. Впрочем, судя по всему, демоненок сейчас был скорее обеспокоен, чем рассержен. И лишь убедившись, что ее пальчики не пострадали от прикосновения к нему, вновь посмотрел внимательным взглядом в ее лицо, будто ища там для себя что-то безумно важное и необходимое. Но, главное, что он пока стоял смирно, внемля ее голосу и позволяя себя уговаривать. А не метался по комнате, не разрешая выдвигаться из-за его спины, пока он выискивает выдуманных врагов.
Альену это вполне устраивало. Удивительно, но она совсем не боялась Рыжика в этой ипостаси. Просто смутное чувство собственной вины отравляло душу. Ведь он снова принял боевой облик, утрачивая контроль над эмоциями, и примчался спасти, каким-то образом узнав, где она. Ну что ей стоило Цая попросить предупредить Рыжика, что этим вечером она занята! Тогда бы и ничего этого не было!
Хотя полная трансформация все же была излишней. Ведь будучи в здравом уме и так никто не желал связываться с Высшими демонами.
- Успокойся, Веничек, солнце мое... Ну что ты устроил? Чудовище мое ненаглядное... напугал всех до полусмерти... А вдруг теперь Ларс заикаться начнет, как мы его лечить будем?
"Нет, про Ларса, это я зря напомнила!", - спохватилась Альена, заметив, что постепенно тающая янтарная желтизна глаз демоненка вновь вспыхнула, заливая проявившуюся было синюю каемку вокруг радужки.
- Ты - моя! И никто не смеет тебя касаться! - хрипло заявил Айв, воинственно тряхнув рыжей гривой. Громадные крылья при этом взметнулись за его спиной, будто флаг. От возмущения воздуха тяжелые плотные занавеси на высоких окнах заколыхались даже в самом дальнем углу.
"Ну все - готов к новой атаке", - сокрушенно вздохнула человечка, продолжая ласково оглаживать плечевые пластины ее тяжело дышащего монстрика. Вообще-то, ей уже очень хотелось просунуть ладошки под них, чтобы добраться до смуглой кожи. У самой даже кончики пальцев сводило, как хотелось! А с другой стороны, когда еще появится возможность безнаказанно трогать все эти с виду колючие, но на самом деле щекотные шипы, выступы и шершавые пластины, будто чешуя, плотно пригнанные друг к другу. Ну не доводить же Рыжика специально до такого невменяемого состояния...
- Да кто же спорит, родной мой... - мягко, словно ребенку, втолковывала Аля, стараясь придерживаться успокаивающей интонации, хотя в данный момент так и хотелось треснуть кулачком между витых рогов! Ишь, какой шустрый! Прощения еще не попросил, а уже все решил. - Я - твоя, ты - мой, а это был мой братишка и зла мне не хотел. Давай я тебя завтра с ним познакомлю? Ну все, тише... тише... Возвращайся ко мне, Веничек... Рыжик мой... самый смелый, сильный, добрый, хороший...
Альена ласкала свое чудовище, пытаясь уверить его, что все опасности для нее позади, что зря он так разволновался. Ну надо же было в таком виде предстать перед ее родителями?! Они ведь простые люди и еще неизвестно, как теперь посмотрят на ее странную дружбу с демоном, которого так легко вывести из равновесия. А что, если не дадут своего согласия не только на брак, но и вообще запретят к нему приближаться? Она же не переживет! Но для мамы с папой гораздо важнее ее безопасность, чем страдания глупого девичьего сердечка. С высоты прожитых ими лет легко судить, что лучше, а что хуже, для их деточки. А она жить без него не сможет! И что теперь делать?
Альена уже и сама готова была расплакаться от удручающей перспективы.
Хотя, Цай сказал, что кровные родственники главнее, и они вроде бы не против ее брака с Айвеном...
"Эх, Веник-Веник, снова ты все испортил, дурашка бестолковый!" - прижалась Аля щекой к его груди, уже не столько лаская плечи и шею, сколько цепляясь, чтобы почувствовать, что вот оно - твое настоящее счастье - совсем рядом. Ну и что, что она его в лотерею выиграла? Главное, что это счастье ей досталось! А уж какое досталось - то и храни! Это из-за тебя он голову потерял и именно ты заставляешь его становиться то посмешищем, то ожившим кошмаром в глазах общих знакомых.
***
Айвен же в эту минуту совсем не собирался что-либо понимать. Его девочка была в безопасности. А все остальное, вся эта куча-мала из родственников, заговорщиков-дроу, лицедейства отца, зачем-то нацепившего дурацкую личину, вполне спокойно могла подождать и до завтрашнего утра. Все ненужное ему в данную минуту отступало все дальше, потому что та, которая составляла для парня весь смысл его жизни, находилась как раз напротив него.
Её мягкий тихий голос, похожий на журчание прохладного ручья, буквально завораживал слух, а почти невесомые прикосновения ладошек отзывались во всем теле и заставляли судорожно вдыхать воздух.
С трудом сохраняя неподвижность, Рыжик удивленно смотрел на Альену, потому что его непробиваемая ничем броня, сейчас легко пропускала тепло ладоней его Единственной. Это казалось совершенно немыслимым, и было абсолютно необъяснимо с точки зрения любых физических законов. Похоже, его индивидуальные "настройки" уже не воспринимают девушку как нечто постороннее, а отождествляют Альену с ним самим, поэтому и не царапают, впрыскивая парализующий яд, а ластятся под ее нежными прикосновениями, будто мягчайшая звериная шерстка.
Буквально тая от удовольствия, демоненок машинально поворачивался, специально подставляясь под ласковые руки и губы успокаивающей его девушки. Удивительно, как все легко и просто получилось! Оказывается, и для нее главное - быть рядом с ним! И не нужны для этого его девочке ни роскошные букеты, ни романтический ужин, ни драгоценные презенты.
Ведь, несмотря на все события сегодняшнего вечера, вот его Алечка, здесь! И уходить не собирается!
А букет и все остальное - подождет! Подарки он и потом своей Алечке вручит и вкусным ужином накормит, обязательно!
Ведь ему так хочется ее порадовать, увидеть ее смущенную и счастливую улыбку. И для этого ему ничего не жалко...
Не в силах сдержать эмоции от все сильнее и сильнее накатывающего возбуждения, Рыжик невольно едва заметно потерся щекой об руку девушки. И тут же прервал свое движение. Меньше всего ему хотелось спугнуть возникшее у Алечки настроение!
Но стоило ему только подумать об этом, как человечка, нахмурившись, отстранилась, внимательно посмотрев в его лицо.
Вряд ли эта заминка была вызвана тем, что она на нем разглядела - его тело, преображенное боевой трансформацией, конечно, не годилось для позирования скульпторам в качестве эталона красоты, но и вряд ли именно сейчас испугало...
Рыжик напрягся, изо всех сил стараясь, чтобы счастливая довольная улыбка не разъезжалась от уха до уха. А то действительно, слишком уж впечатлит...
- Веник! - прошипела Альена, вспыхнув от негодования. - Ты уже минут пять просто придуриваешься, да?! А я как...
Знакомая интонация недовольства неприятно резанула по ушам и отозвалось уколом в сердце парня. Состроить виноватую морду лица при том, как он выглядел сейчас, было просто нереально. Но он и не пытался:
- Алечка, послушай...
- И слушать ничего не желаю! Ты просто воспользовался в очередной раз моей доверчивостью, а я и купилась! Отличный ход, Рыжий! Пять баллов! Можешь собой гордиться - мои чувства ты проверил! - резко обогнула она его, устремившись к двери.
Айвен так растерялся от несправедливых обвинений... (ну, допустим, не совсем справедливых), что даже не сразу понял, что она действительно намерена уйти. И это после того, как сама же признала, что он ей небезразличен?
"Вот Дхарг!" - мысленно наподдал себе пинка Айвен, бросаясь следом. И едва успел схватить Альену до того, как она дотронулась до дверной ручки.
Вообще-то, он надеялся эту ночь провести в собственном особняке, а не в отцовской запасной спальне. Интересно, какие цели преследовал любимый папочка, отправляя их именно в эти апартаменты, где, как гласит история, был и зачат нынешний Наследник Эмли II, то есть он, собственной персоной? Кажется, родитель слегка перестарался с желанием побыстрее заполучить внуков. Или же он намеренно давал ему шанс "усугубить" причины, по которым Аля не сможет отказаться от срочной свадьбы?
Все эти подозрительные предположения мгновенно пронеслись в прояснившейся голове Рыжика и так же быстро испарились, едва Альена оказалась в его объятиях.
Отпускать свою человечку демон был вовсе не намерен. Прижав девушку к себе, он так крепко стиснул ее, что испугался, как бы Аля не задохнулась. Но девушка замерла, плотно прижатая спиной к его груди и почему-то не дергалась, стараясь вывернуться.
Рыжик по-прежнему не спешил перевоплощаться, не совсем понимая, что удерживает его от подобного шага. Возможно, обретенная уверенность, что ни одна чешуйка его естественной брони точно не поранит его девочку, а может, понимание, что, принимая боевую ипостась, не учел одного крохотного нюанса, и теперь из одежды при перевоплощении на нем останутся лишь порванные штаны и сапоги. Впрочем, сейчас, возбужденный, он наоборот готов был как можно скорее избавиться и от них, вот только вряд ли Альена расценит этот жест, как предлог к перемирию.
Главное - только не ошибиться!
***
Альена замерла. Она не пыталась вырваться из объятий демона совершенно не потому, что у нее созрел хитрый план по избавлению от назойливого ухажера, не желающего признавать свои неправомочные действия.
Нет.
Сейчас она (даже разомкни Айвен удерживающие ее объятья) не смогла бы сделать ни одного шага, который бы отдалил ее от такого временами вредного, но бесконечно любимого и до боли желанного демоненка. Вместе с обжигающе острым ощущением его рук, на девушку обрушился настоящий шквал эмоций. Очень сильный, противоречивый и буквально сбивающий с ног, вызывающий сладкую дрожь во всем ее существе и мешающий разумно мыслить.
Ее сердце уже не просто учащенно стучало, сейчас оно, казалось, было готово выпрыгнуть из груди. Все ее тело вдруг охватило какое-то чудесное предвкушение, надежда и неясное опасение, что сейчас эти сжимающие ее объятья, просто разомкнутся, отпуская свою "жертву" на волю. Но разве хотелось ей в данный момент свободы?
Альена еще пыталась вынырнуть из туманящего ее сознание омута, не понимая, наяву это происходит или мерещится во сне, однако сделать это уже никак не получалось.
А ведь еще несколько мгновений назад, как только она поняла, что Веник уже пришел в себя и теперь просто пользуется ее благосклонностью, она словно попала под ледяной душ и, досадуя за проявленную слабость, намеревалась гордо уйти. Но теперь... теперь она не может даже пошевелиться! Не может и, что обиднее всего, не хочет! И мечтает, чтобы эти волшебные мгновения длились бесконечно...
А Айв, еще крепче прижав человеку к себе, медленно то ли выдохнул, то ли простонал, прижавшись губами к ее макушке:
- Аля...
***
***
Несмотря на то, что поводов для веселья вроде бы и не было, Эмли с большим трудом удерживался от смеха. Пожалуй, если бы не многовековой опыт и наличие личины (которая частично, но маскировала выражение его лица), скрыть свое веселье ему бы и не удалось. Будь он один, демон наверняка бы рассмеялся от души над всей ситуацией, которую невольно спровоцировал любимый сынок, решив, что его невесте угрожает реальная опасность. Вот только Джоунсы с недоумением и возмущением смотрящие на него, такое его поведение вряд ли бы поняли, поэтому-то он и сдерживался из последних сил. Уж слишком только что произошедшая сцена не соответствовала привычному поведению всегда здравомыслящего и хладнокровного Айвена. Впрочем, вспоминая свое поведение (а ему тогда было почти 800 лет) в тот период, когда он добивался своей Единственной, можно смело сказать, что Айвен проявляет просто чудеса здравомыслия и сдержанности.
Во всяком случае, можно надеяться, что за ним рассерженный отец его возлюбленной с вилами гоняться не будет.
Эмли невольно вздохнул, погружаясь в мимолетные воспоминания - слишком дорог был каждый миг навсегда утерянного счастья.
А ведь всего-то замечтался тогда, вспоминая сладкие губы своей Истинной пары, и вместо коровы попытался подоить племенного быка. Бык такого внимания не оценил и искренне глубоко возмутился, попробовав поднять незадачливого дояра на рога. За что и получил от него кулаком аккурат между воинственно нацеленных рогов. К сожалению, пережить этот удар оскорбленный бычара не смог. Что, вполне справедливо, не понравилось его владельцу, который, увидев творившееся безобразие, рассвирепел. И, недолго думая, схватился за подручный инструмент для вразумления нерадивого работника.
Ох и побегал же он тогда... Вначале от фермера, потом в поисках племенного быка на замену невинно убиенному парнокопытному.
А уж сколько свою звездочку уговаривал, чтобы на него не сердилась! Ведь он не ради смеха устроил такой цирк. Это сейчас смешно вспоминать давнюю историю, ностальгически переживая раз за разом каждое (даже такое!) мгновение ухаживания за своей любимой, а тогда ему вовсе было не до веселья. Хорошо, хоть свидетелей, видевших компрометирующий его, как здравомыслящего Высшего демона, поступок, оказалось не слишком много.
Впрочем, не время предаваться воспоминаниям.
Конечно, после столь триумфального появления Айвена объяснить будущим родственникам, почему именно его сын станет для их дочери идеальным мужем, будет достаточно долгим делом.
Хотя, в принципе, возможно. Вот только делать это нужно как можно быстрее, поскольку, судя по всему, родители его невестки долго ждать объяснений не намерены. Особенно если судить по тому, какие они на него бросают недобрые взгляды.
Стремясь подать пример благоразумия и сдержанности, и показывая готовность объяснить все произошедшее, Эмли демонстративно огляделся, сделал несколько шагов по комнате и уселся на уцелевший после визита Наследника стул.
- Ну и? - требовательно произнес Велий Джоунс, как только он уселся. - Что же Вы такое хотите нам объяснить, уважаемый?
- Да причем тут какие-то объяснения! Пускай вначале Алечку нашу вернет, а потом уже мы подумаем, говорить с ним или сразу же в ближайшее отделение стражи заявление писать пойти! А то, ишь - демона он покрывает! Дескать, ничего страшного, всего-то зять наш будущий, по-родственному зашел!
- Мам... - потянув за рукав платья, попытался привлечь внимание женщины Ларс. - А может, все же вначале послушаем? Алька-то того демона по имени называла! Помнишь?
- Действительно, Мина, не горячись, - поддержал сына Велий. - Может, все и не так уж плохо? Давай вначале послушаем, что нам расскажут.
Терпеливо дождавшись, пока все члены семейства Джоунсов усядутся напротив него на диване, Эмли слегка откашлялся и приступил к объяснениям.
- Поверьте, увиденный вами демон, несмотря на свое столь эффектное появление, не сделает вашей дочери ничего плохого. И мужем ей хорошим станет. Тем более, что в силу некоторых обстоятельств, уже поздно другого жениха ей искать, потому что...
Договорить ему не удалось.
- Почему это поздно?! - возмутилась Мина. - Вы на что это тут намекаете? Наша Алечка - девушка порядочная! Мы ее правильно воспитывали! А даже если этот рогатый ее соблазнил, всяческими своими демонскими штучками пользуясь, и ребенка сделал - так нам внук только в радость будет! И свою дочь мы всяким проходимцам, пугающим честных людей, не отдадим!
Слушая возмущенный монолог приемной матери Альены, словно тигрица бросившейся на защиту своей дочери, Эмли досадовал на самого себя за неудачно сказанную двусмысленную фразу. Однако останавливать женщину не торопился. Пускай выговорится, как говорится, пар спустит.
Впрочем, судя по всему, немного успокоиться необходимо было не только ей. Поскольку то сжимающиеся, то разжимающиеся кулаки и одинаково решительные выражения лиц у отца и сына Джоунсов не оставляли никакого сомнения в их намерениях. Похоже, чем дольше длилась речь орсы Мины Джоунс, тем все больше мужчинам хотелось сорваться с места и бежать спасать свою родственницу, предварительно вытряхнув из него (причем в буквальном смысле) сведения о ее местонахождении.
Нарушать свои же законы Эмли не любил, и старался их придерживаться. Вот только иного способа, кроме как повоздействовать на свою будущую родню магией, для того чтобы с ними спокойно поговорить, он не видел.
Легкий, успокаивающий морок и слабенькое заклинание убеждения, накинутые на Джоунсов, сейчас лишними явно не будут. Тем более что вряд ли хоть один суд в его государстве возьмет к рассмотрению дело о неправомочном применении им магии в целях получения личной выгоды.
Представив такую ситуацию и усмехнувшись про себя, демон осуществил задуманное. Конечно, такое воздействие - это не очень-то и честно по отношению к семье Альены, но зато теперь точно можно быть уверенным в том, что к его словам прислушаются и услышат, а не пропустят мимо ушей, уже все для себя решив.
Впрочем, неизвестно еще, сколько чего и о чем высказала бы орса Джоунс (несмотря на окутавший Мину успокаивающий эмоции морок) сидящему перед ней "клерку" (ведь в силу отсутствия Айвена больше озвучить их было некому), если бы со стороны выломанной демоненком двери (о которой все присутствующие попросту забыли) не раздался негромкий, деликатный стук.
Только набравшая полную грудь воздуха и начавшая на едином дыхании произносить следующую обличительную тираду женщина невольно вздрогнула, поперхнулась и замолчала. А демон искренне удивился.
Вообще-то, решая, где именно поселить будущих родственников на несколько первых дней их пребывания в Риате, Эмли специально выбрал именно эту гостиницу. Абсолютно ничем не выделяющаяся внешне из ряда ей подобных, она уже давно состояла на балансе Тайной стражи Империи. И использовалась в качестве временного жилища (или дополнительного оперативного штаба) высокопоставленными чинами оной во время их визитов в этот город.
Такой выбор позволял быть уверенным, как за безопасность семейства Джоунсов, так и за соблюдение секретности, что при сложившихся обстоятельствах являлось весьма насущным вопросом. Так что данное место подходило по всем параметрам.
Тем более что Кретт Теллем должен был лично проинструктировать своих подчиненных о том, что от них в эти несколько дней потребуется. И, по идее, обращать внимание или беспокоить постояльцев из-за такой мелочи, как одна выбитая дверь, служащие гостиницы были попросту не должны! А тревожного сигнала, вызывающего в номер подкрепление, никто (и в этом Повелитель был уверен) не подавал.
Именно поэтому вторжение постороннего стало и для демона неожиданностью. Тем более ТАКОГО постороннего!
Мало того, что этот "служака", вопреки его специальному распоряжению (а то, что Теллем его наверняка озвучил для всего обслуживающего персонала, Эмли и не сомневался), явился в форменном мундире Тайной стражи (что вообще-то было обязательным в другие дни), так еще и увидев, что его присутствие заметили, обратился напрямую к нему, совершенно игнорируя всех остальных находящихся в комнате!
- Ужин в малой гостиной накрыт! Или прикажете сюда подавать?
Мысленно обругав нерадивого лейтенанта всеми подходящими к случаю словами и послав в его сторону тяжелый, пронзительный взгляд, Эмли сделал незаметный жест рукой, отсылая его прочь, и повернулся к будущим родственникам.
Ну вот надо же было такому случиться! Уже и Мина Джоунс почти выдохлась и практически была готова к нормальному разговору, да и Велий с Ларсом успокоились, а теперь опять начинать все с начала!
И все из-за какого-то лоботряса, который, вместо того чтобы внимательно слушать начальство, видимо, проспал весь инструктаж с открытыми глазами!
На самом деле, лейтенант Грайд во время внепланового визита Кретта Теллема попросту отсутствовал. День рождения его старшего брата, который праздновали накануне, несомненно удался. Обычно на такие "уважительные" причины, мешающие прийти на службу вовремя, смотрели сквозь пальцы - дело-то житейское, и в стране, чай, не военное положение. Кроме того, и в отсутствие гостиничного начальства, весь персонал четко помнил о своих обязанностях. Так что можно считать просто роковым стечением обстоятельств тот факт, что немного опоздавший (или даже в силу своего статуса "задержавшийся") Грайд, из-за головной боли не обратил особенного внимания на шипение напарника: "Сними мундир!". О том, что в гостинице остановились важные гости, он, конечно, знал. И именно поэтому, зная, насколько обычно нетерпеливы данные особы, и чем может обернуться задержка в выполнении их поручения, получив подтверждение, что ужин уже доставлен, поспешил лично уведомить об этом постояльцев. Тем более что раас Айвен, приходивший к ним, судя по возмущениям магического поля, немного пошумев наверху, заведение уже покинул. А выбитыми дверями Грайда, после трех лет работы на данном месте, было уже не удивить. Вон, после того, как здесь Кретт Теллем два года назад неделю провел, когда Риат в срочном порядке от уличных шаек чистили - вообще на всем этаже ни одной целой двери не осталось!
Понимая, что здесь явно не тот случай, чтобы прямо на месте накладывать взыскание на нерадивого лейтенанта (слишком много чести - пусть его собственное начальство наказывает), Эмли, сделав беззаботно-веселое лицо, повернулся к дивану.
Однако, после того как Джоунсы увидели в качестве посыльного офицера Тайной стражи, им было уже не до его улыбок. Похоже, этот незапланированный визит натолкнул родственников Али совсем на другие мысли.
Велий мрачным взглядом осматривал комнату (особенное внимание уделяя ажурным решеткам на окнах), а орса Мина все никак не могла оторвать взгляда от дверного проема.
- Эх, Вы, - с укоризной произнес мужчина, - а мы-то Вам поверили! Обрадовались, про наследство Алино узнав, и тому, что дочку увидим...
- И про Алечку всякие небылицы нам рассказываете, - вставила женщина, пытаясь понять, насколько все плохо.
- А Вы нас, получается, практически в тюрьму привезли, под круглосуточный надзор... - продолжил отец Альены, не обратив внимания на реплику жены. - И долго нам тут сидеть придется?
Слегка растерявшийся в первое мгновение от предъявленного обвинения, Эмли напряженно думал, как же ему сейчас исправить сложившуюся ситуацию. В эту минуту, впервые с того момента, как узнал от сына о том, что Айвен повстречался со своей Истинной парой, он пожалел, что Альена оказалась человечкой.
Нет, Повелитель никогда не был против нее, наоборот, известие о том, что его Наследник уже встретил свою Единственную, искренне обрадовало Эмли.
Но все же, насколько было бы проще, если бы девушка по происхождению не принадлежала к людской расе!
Ну да что об этом сейчас думать, ситуацию спасать надо! Остается только надеяться, что не придется преждевременно сознаваться этим людям в том, кем он является на самом деле. Без должной подготовки благодатной почвы для признания, последствия могут быть самыми неожиданными. Все-таки нервы будущей родни стоит поберечь. Пусть вначале привыкнут к тому факту, что у их дочери, оказывается, уже жених имеется. Вряд ли они настолько часто видели демонов, чтобы узнать в умыкнувшем их сокровище "чудовище" Наследника Повелителя огромной Империи. Тем более, когда Айв был в боевой ипостаси. Может быть, они даже и не поняли, что это не простой, а Высший демон!
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ