ДЖЕКПОТ - 4

ДЖЕКПОТ - 4

ПРОЛОГ

Нет... ну это надо же было ТАК опростоволоситься!

Ректор решительным жестом пододвинул к себе поближе бутылку с наливкой собственного производства (так и оставшуюся стоять на столе после спешного ухода Повелителя) и критическим взглядом осмотрел рюмки. Тара была явно маловата. Для его расшатанных за последние три часа нервов такая доза прошла бы незамеченной.

Немного подумав, Альбрехтикус наклонился, кряхтя открыл один из ящиков письменного стола и вынул большой бокал.

Недрогнувшей рукой залил его практически по самые краешки, выпил даже не поморщившись, и, как подкошенный, рухнул в ближайшее кресло. Ноги отказывались держать - слишком уж он перенервничал в этот раз. Такого скомканного, идущего не по безукоризненно намеченному плану визита Эмли II, Академия еще не знала.

Ректор вообще не понимал, как в его голову (которую он не считал самой дурной) пришла эта идиотская мысль о том, чтобы сделать приятное Повелителю и поставить на торжественной встрече Наследника рядом с гномой!

А ведь его еще много лет назад предупреждали - если хочешь, чтобы твоя голова оставалась на твоих же плечах, не стоит лезть в дела Высших демонов! Тем более, демонов, стоявших у руля власти!

И что теперь с ним будет?

А с Академией и студентами?

Говорила же ему мама - торопливость до добра не доведет!

Мог же ведь и промолчать, не демонстрировать свою осведомленность об матримониальных планах Эмли II в отношении своего Наследника рааса Айвена! И то, что об его свадьбе с дочерью Первого Восседающего в самом ближайшем будущем говорят на каждом углу - оправданием служить не может! Все-таки он не храмовый бродяжка, которому больше делать нечего, а архимаг, ректор известнейшей во всем мире Академии Магии!

Все так и все-таки непонятно! Ведь было же видение!

Он не мог ошибиться - и гнома была в свадебном платье и демоненок... рядом...

Ну что же за невезенье?!

Вспомнив, насколько поспешно завершил Повелитель свой сегодняшний визит в Академию, ректор опять потянулся к бутылке.

Виданное ли дело - вместо обычных неспешно проведенных семи или восьми часов, посвященных осмотру Академии и торжественному обеду, Повелитель пробыл меньше трех! Да на памяти ректора раньше одна торжественная встреча никогда не занимала меньше полутора часов!

А чего стоит тот факт, что львиную долю визита Эмли составило посещение им экзамена второго курса по метафизике!

Критически посмотрев на уровень оставшейся в бутылке жидкости (а было ее максимум на два пальца), Альбрехтикус немного подумал и волевым усилием подавил желание достать из своего сейфа новую. Как бы ни требовали нервы ректора сейчас новой и желательно большой дозы успокоительного - туманить голову спиртным было все же не самой лучшей идеей. А для того, чтобы нервы успокоить - хватит и того, что есть.

Буквально проглотив остатки настойки, ректор откинулся на спинку кресла и несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться и собраться с мыслями.

По здравому размышлению ничего особенно страшного вроде бы и не произошло....

Хотя это с какой стороны посмотреть.... И о чем думать....

Ну да, с Барб он действительно ошибся, поставив ее рядом с раасом Айвеном, да еще и при всех назвав ее невестой Наследника. Все-таки не стоило так явно демонстрировать свою осведомленность о грядущем событии. Впрочем, насколько он знал Эмли, самое неприятное, чем мог грозить ему и Академии этот его проступок, состояло в том, что его попросят освободить занимаемую должность. А отставка не настолько страшна, он и уйдя на "покой", найдет, чем заняться. Вон, хотя бы формулу настойки будет улучшать и ее производство расширять...

Альбрехтикус кисло усмехнулся своим невеселым мыслям.

Да и причин особых для репрессий со стороны Правящего Рода Высших демонов вроде бы нет. Тем более, что пусть и довольно прохладно, но Эмли указал ему на очевидный факт - до объявления помолвки невесты у Наследника действительно нет.

Ну, на "нет", как говорится, и суда нет!

Дхарг с ними со всеми.

Нет... причина того, что интуиция (которой он привык доверять) буквально во весь голос вопит о приближающейся беде, кроется, скорее всего, в другом. И Альбрехтикус не то что бы догадывался, он был твердо уверен в источнике проблем!

Не зря Повелитель решил поприсутствовать на экзамене. Его Тайная Канцелярия наверняка завалила докладами о том, как его единственное чадо опростоволосилось, дав совершенно идиотскую Клятву.

"Ох уж эти Наследнички! - в сердцах высказался ректор, все еще не отошедший от возмутительно краткой по содержанию речи Цая. - Мало им было состязаться в своих победах по соблазнению девиц своего уровня знатности, так еще и экзотики захотелось, на человечину потянуло. Нашли себе забаву малолетнюю! Девчонке только-только 17 годков стукнуло... Но какова цена за развлечение, - недобро усмехнулся ректор. - Ладно, она, дуреха, не понимала, с кем связалась. Небось, обрадовалась, что на нее старшекурсник внимание обратил, но Айвен-то хорош! Наследник Повелителя! Умный ведь парень, а такую глупость с Клятвой сморозил! Хотя, раз уж не получилось по-тихому щепетильный вопрос урегулировать - вот пусть ему отец сам мозги промывает", - решил Альбрехтикус, невольно передернув плечами от неприятного воспоминания об экзамене.

Ну вот, кто мог подумать, что все так обернется?!

Вот теперь сиди и гадай, как ярмарочный предсказатель, не то девчонка Эмли просто понравилась, несмотря на то, что людской породы, не то он о сыне заботится!

Хотя, по здравому размышлению, ректор склонялся все же ко второй версии, иначе совсем уж непонятно, из-за чего Повелитель так взбеленился, когда он попытался завалить несговорчивую студентку, задав парочку дополнительных вопросов. Ну и что, что на втором курсе она никак не могла их знать! На это и расчет был. Для изучения дополнительных материалов в Академии прекрасная библиотека имеется, да только единицы из первогодок пользуются возможностью подтянуть свою эрудированность за счет дополнительных научных трудов. Им бы все покуролесить, раз самостоятельной студенческой жизнью зажили. Спохватываются только к выпускному курсу, когда понимают, что и среди профессиональных магов жесткая конкуренция имеется. Эх, да что теперь говорить...

Ректор поморщился от извечной головной боли. Во все времена большинство адептов, независимо от выбранного ВУЗа жили весело от сессии до сессии, и как положено, брались за ум только во время этих сессий...

Нет, и кто только эту девчонку так подготовить умудрился, что она сумела на не самый легкий вопрос и для пятикурсника ответить. Ведь как красиво выкрутилась из ловушки, обещающей ей как минимум, пересдачу!

Альбрехтикус стукнул кулаком по столу и едва успел поймать подпрыгнувший пустой бокал.

А она-то тоже хороша!

Нет бы, проникнуться серьезностью ситуации!

Ну что ей, сложно с красивым парнем переспать?! Ведь для общего же блага нужно!

Как же... гордая она!

Пришла с невинным выражением на лице, дескать, она тут ни при чем, и всего-то искренне хочет сдать трудный предмет!

Впрочем, с себя вины за случившееся Альбрехтикус не снимал. Мог ведь и посдержаннее быть! Мало ли, что девица вид делает, мол, не понимает значимости вопроса государственной важности. Мог бы сам и сообразить, не маленький уже, что негоже такие дела, как заваливание неугодного студента, при Повелителе проворачивать.

А ведь обещали ей всяческие блага! Нет же! Упертая...

Всего и делов-то - оказать небольшую услугу родной Академии!

Нет... устроить такое...

И еще бедняге ректору не давали покоя последние слова Эмли, сказанные отнюдь не шутливым тоном, мол, очень его огорчил факт расовой дискриминации, только что продемонстрированный на экзамене.

Крайне нежелательно было бы попадать в черный список тех, в чьей лояльности Эмли II мог бы усомниться. С его параноидальной щепетильностью по поводу искоренения малейших проблем для будущего государства, когда власть перейдет к сыну... Эх, зря он поспешил попробовать наказать упрямую девчонку. Очень зря...

Альбрехтикус устало прикрыл глаза и принялся размышлять, что же дальше ему делать...

Часть четвертая

Все-таки пусть и принятое в состоянии близком к панике решение поговорить с отцом было действительно правильным. Во всяком случае, теперь демон хотя бы знал с чего начать и что ему требуется сделать в первую очередь.

Распрощавшись с отцом, Айвен первым делом попытался ментально связаться с Цаем, лелея крохотную надежду, что Котяре удалось убедить Алечку не гневаться. И тогда ему не обязательно будет следовать совету отца, а можно со всех ног мчаться к своей ненаглядной. Просто до зуда в ладонях хотелось обнять ее, удостовериться, что она все так же осязаема, как была сегодня ночью, и никуда не собирается ускользать. Он же чувствовал себя полутрупом, тяжелобольным, которому может помочь лишь единственное лекарство...

"Неужели Алька совсем не чувствует, как мне без нее худо? - сокрушался несчастный демоненок. - Я же не мог ее настолько глубоко оскорбить и обидеть... Эх... Надо было у отца поподробнее узнать, как и когда проявляется стойкая связь после инициации... ладно, еще успею узнать, отец все-таки на три дня остается".

Айвен очень рассчитывал на приятеля в помощи своему горю. Но Блохастый нервно отбрыкнулся, прошипев, что у него самого сейчас ответственный момент признания в родственных связях и он уже исчерпал все свое красноречие, убеждая Альену принять благую весть, а не пугаться перемен.

- Радуйся, Рогатенький, кажется, я ее настолько шокировал, что на время племяшка забыла о ваших с ней неприятностях, - огорошил Кошак и тут же заблокировал связь.

Ошеломленному невеселыми для себя новостями Айвену ничего не оставалось делать, как следовать инструкциям отца.

Единственное, он пока никак не мог решить - в какую библиотеку идти за подборкой материалов для ознакомления и изучения?

Библиотека Академии прельщала своей доступностью. Можно было хоть сейчас рвануть туда и затребовать необходимое. НО... но в то же время, там постоянно толкутся студенты. И оставить в тайне подборку нужных книг не удастся. Посмешищем всей Академии повторно становиться не хотелось. Хватит уже и того случая с демонстрацией записи кристалла. К тому же Айвена терзали сомнения, найдется ли там достаточно книг для изучения столь деликатного вопроса?

А значит, придется отправляться в родовой замок и на какое-то время покинуть город, в котором оставалось его сердце рядом с любимой человечкой.

Но Айвен твердо вознамерился получить качественные знания, которые, оказывается, так необходимы в общении с капризничающими Единственными...

Поэтому его выбор между Малой и Большой библиотеками замка, оказался в пользу Большой, несмотря на то, что там магией было разрешено пользоваться только Хранительнице и ее помощникам, а, следовательно, книги придется читать, поскольку воспользоваться заклинанием запоминания не получится. Но, по крайней мере, там-то точно он сможет найти ВСЕ нужные книги и хотя бы частично сохранить в тайне свой интерес к такой литературе...

Замок за время его отсутствия ничуть не изменился, и, даже привычная суета, поднятая слугами по прибытии Наследника домой, была такой же обыденной, как и всегда. Переодеваться, отдыхать и трапезничать, Айвен наотрез отказался, сославшись на неотложные дела, заставившие его нанести неурочный визит в родные пенаты. Слуги понятливо испарились, и Рыжик наконец-то смог осуществить свой грандиозный план.

Воодушевленный демон, искренне уверенный, что справится с заданием если уж не за несколько часов, то за вечер - точно, даже не удосужился прихватить с собой что-нибудь съедобное. По правде говоря, аппетит у него пропал с самого утра, как только он понял, что Альена не хочет его больше видеть.

Но сейчас настроение немного поднялось, и Рыжик, предвкушая свое эффектное появление перед Алечкой "во всеоружии", подкованный по всем вопросам, невольно размечтался о том, как бы ему хотелось провести эту ночь с любимой...

Парень намеренно сократил путь к Большой Замковой Библиотеке через оранжерею, торопливо огибая разросшиеся кусты экзотических растений, пьянящий аромат которых плавал в густом от влаги воздухе, дурманя из без того забитую всякой ерундой голову демоненка.

Всю свою сознательную жизнь, Айвен старательно игнорировал Большую Замковую Библиотеку, резонно полагая, что ничего принципиально нового он там не почерпнет, а вот Наставники и Учителя, умилившись тянущемуся к знаниям смышленому сорванцу вполне могут устроить лишнюю экзаменовку, чтобы не оставалось времени для шалостей. А ему это надо?

Так что, несмотря на то, что Айв имел доступ в бесценное хранилище знаний разных рас чуть ли не с младенчества, можно сказать, сегодня он впервые удосужился заглянуть в одну из сокровищниц своего отца.

Величественное здание позади оранжереи, напоминало собой такой же неприступный замок высших демонов, как и основной, только чуть в уменьшенном варианте.

Отворив высоченные обитые кованым железом, зачарованные от пожаров и взломов двери, Рыжик невольно присмирел. Царившая здесь тишина просто оглушала после разноголосья птичьего гомона в оранжерее. Свежий, сухой и прохладный воздух помещения приятно ворвался в легкие, заставив демона удивиться, что совсем не ощущается привычного для библиотек легкого запаха тлена старинных манускриптов. Все-таки охранные заклинания, которыми пропитывались бесценные творения, были качественными. Сводчатый потолок в главном вестибюле поражал своей росписью, окаймленной ломаной линией, в каждом из углов которой красовались декоративные светильники, усыпанные драгоценными камнями. Стены вестибюля украшали огромные гобелены восхитительной работы древних мастеров, а вдоль стен расположились уютные кресла, обитые темным бархатом. Солнечный свет, проникающий сквозь высокие витражные окна, рисовал затейливые узоры на мраморных плитах пола...

Стойка с множеством ящичков-формуляров, перегораживающая вход в святая святых, за которой высились огромные стеллажи, снизу доверху заставленные редчайшими книгами, была инкрустирована слоновой костью и перламутром.

Н-да...

Тут сразу понимаешь, что для настоящей сокровищницы знаний подходит именно такое помещение.

Правда, за стойкой никого в данный момент не наблюдалось. Рыжик потоптался на месте, прошелся вдоль стойки взад-вперед, еще немного полюбовался на потолок и гобелены и решил, что не может больше так бездарно терять драгоценное время.

- Эй! Здесь есть кто-нибудь? - крикнул он в глубину помещения, но только странное эхо заметалось между стеллажей и замерло где-то вдалеке.

Рыжик покачал головой, прогоняя очарование, и отправился на поиски персонала.

Заходить за стойку и блуждать между стеллажами, простирающимися вглубь возможно и на километры, Айвен не рискнул, потому как магией в этой библиотеке строго-настрого пользоваться не разрешалось, а моток бечевки, чтобы выбраться из лабиринта, он захватить не догадался.

Рассудив логически, демон решил проверить сначала небольшую пристройку, в которую можно было пройти через боковую галерею.

Ну хоть кто-то ведь должен же был находиться в библиотеке в этот час!

Парню повезло, поскольку в первой же комнате он сразу наткнулся на очень живописную троицу, гоняющую чаи и о чем-то настолько увлеченно спорящую, что его призыв они, видимо, даже и не услышали.

Откуда же Айвену было знать, что нежданных посетителей в Большой Замковой Библиотеке попросту не водилось. Так как и он, и его отец предпочитали брать книги в Малой, а остальным, для того чтобы сюда попасть, требовалось согласовать свой визит как минимум в восемнадцати инстанциях и сдать трехступенчатый экзамен по правилам поведения в библиотеке (для получения постоянного абонемента инстанций было двадцать четыре!).

А сегодня сотрудники этого хранилища знаний никого к себе в гости не ждали, поскольку день был не приемный. Сложная же система заклятий хоть и создавала иллюзию распространения звука по всему этажу, в реальности не позволяла никакому постороннему шуму проникнуть в Библиотеку, глубже, чем на метр от стойки.

Невысокая, плотненькая и, на вкус Рыжика, чуть-чуть полноватая, но весьма симпатичная, с длинными волосами цвета воронова крыла и такими же темными глазами, девушка-ведьма увлеченно, не замечая ничего вокруг, пыталась втолковать духу воздуха, которую называли Зеф`Ира, что она не права в определении причин возникновения и распространения седъярского диалекта. А молоденький оборотень-медведь с легкой небритостью, которую наверняка поддерживал принципиально, стараясь казаться старше перед девушками, время от времени вставлял в их спор свои реплики. На что обе девушки, задорно хохоча, переключались на него и пытались уже вдвоем его переспорить, искрометно парируя цитатами и заумными изречениями из классики. Рыжик даже невольно заслушался - давно ему не приходилось становиться свидетелем столь эрудированной, но в то же время непринужденной дружеской болтовни.

Наконец, парень завернул что-то такое заумное, из-за чего девушки почти целую минуту молчали, судорожно припоминая достойный ответ-цитату. Рыжик даже невольно порадовался за юношу, чувствуя мужскую солидарность, и фыркнул - до чего забавными оказались сосредоточенные лица девушек. Совсем как у Альены, когда они занимались метафизикой. От пронзительного воспоминания у Айвена сжалось сердце. Он почувствовал болезненную необходимость немедленно увидеть свою человечку, но, увы, все у него было сейчас так непросто....

Неизвестно, сколько еще Рыжик мог простоять неподвижно, терзаемый своими мыслями, вот только его присутствие в помещении уже было обнаружено повернувшейся в его сторону ведьмочкой, потянувшейся за очередной печенюшкой из стоящей на краю вазочки.

Несколько раз удивленно-испуганно моргнув и убедившись, что стоящий в дверях демон ей не привиделся, она сразу же отодвинула в сторону полупустую чашку, и, напустив на себя очень серьезный вид (при этом все трое еще и вскочили со своих мест, смущенно косясь на сервированный к долгому чаепитию столик), обратилась к неожиданному визитеру, опознав личность пришедшего, в основном благодаря цвету его волос:

- Добрый день, раас Айвен.

- Добрый...

Почти мгновенно сообразив, что в отличие от нее, демон просто не мог знать, кто сейчас стоит перед ним, девушка вежливо, но с достоинством представилась:

- Я - Главная Хранительница Большой Замковой Библиотеки Повелителя, Этелька, а это мои помощники...

- Я - временный, - зачем-то посчитал нужным пояснить парнишка.

- Да. Моя бессменная помощница - Зеф`Ира, - и чуть нахмурившись с заметной ехидцей добавила, - и временный помощник - Вит, отрабатывающий в библиотеке свое наказание. У нас э... десятиминутный перерыв, но не обращайте внимания. Чем мы можем помочь Вам?

Вит было насупился, но, заметив, что Наследник никак не реагирует на сделанное якобы между прочим уточнение по поводу его персоны, а по-прежнему очень заинтересованно разглядывает их троицу, обезоруживающе улыбнулся.

- Интересный способ наказывать, - хмыкнул Айв, намекая на дружеские посиделки, затянувшиеся явно больше, чем на 10 минут. Но тут же посерьезнел, признавшись. - Даже не знаю, с чего начать... Мне как-то неловко, что я вас прервал.

- Ничего страшного, раас Айвен! Вы вправе располагать нашим временем. Пойдемте, я сама подберу вам необходимое, - вспорхнула со стула Этелька, молча показав помощникам все прибрать за собой. - Пройдемте к стойке, раас Айвен. Для нас такая честь, что вы наконец-то заинтересовались нашим бесценным Хранилищем...

***

- Что? - во всегда спокойном и умиротворенном взгляде Хранительницы библиотеки Повелителя (а он оставался таким, даже когда искренне влюбившийся орк решил спеть под ее окном серенаду в 3 часа ночи) сейчас можно было увидеть безмерное удивление.

За все время своей работы на этом посту она не могла вспомнить ни одного Высшего демона, который обратился бы к ней с такой просьбой. Да и если судить по рассказам-воспоминаниям ее предшественников, на их памяти такого не было тоже...

Нет, иной раз, конечно, бывало, что к ней в библиотеку обращались с подобной просьбой инкубы, но увидеть в роли интересующегося этим вопросом и такими книгами рааса Айвена было неожиданно, причем даже не слегка...

Вопреки всем своим обычаям Этелька решилась даже переспросить - а правильно ли она услышала причину, приведшую сюда Наследника Повелителя в этот раз:

- Простите, раас Айвен, а Вы не могли бы повторить свою просьбу?!

Вполне разделяя удивление Хранительницы (если бы ему кто-то еще три дня назад сказал, что он будет собираться такое читать - он бы не поверил!) демон тяжело вздохнул и невозмутимым тоном повторил свою просьбу еще раз:

- Я просил Вас, уважаемая Хранительница, дать мне самые известные и популярные среди женщин любовные романы, - и, припомнив наставления отца, уточнил. - Чем сентиментальнее, тем лучше. Из тех, над которыми девушки плачут. Но обязательно со счастливым финалом. А так же подобрать мне несколько пособий по психологии женщин. И еще книги с практическими советами и инструкциями, как добиться любви, сделать свидание незабываемым и чего хотят женщины...

Только многолетняя подготовка и убежденность в том, что она профессионал, позволили Хранительнице не показать свои эмоции и спокойно спросить, так, как будто для нее все происходящее было вполне себе обычным делом:

- А читать Вы здесь будете или с собой книги возьмете?

После недолгих размышлений Айвен ответил:

- Здесь. Только, надеюсь, у вас место уединенное найдется, чтобы мне никто не мешал?

Окинув взглядом центральный зал библиотеки и задумчиво постучав указательным пальцем по своим губам, ведьмочка, немного помолчав, кивнула каким-то своим мыслям.

- Да, я думаю, в читальном зале второго закрытого хранилища магических книг Вам никто не помешает. Так что Вы проходите прямо туда, раас Айвен, располагайтесь. А я с помощниками буквально через полчаса принесу Вам нужные книги.

Такое простое на первый взгляд предложение поставило демона в тупик. И было для этого несколько причин.

Во-первых, он не хотел ждать целых полчаса, пока принесут понадобившиеся ему книги, поскольку собирался как можно быстрее прочитать необходимую информацию и понять, что и как сделал не так, общаясь со своей девочкой. Благо, обладая практически абсолютной памятью (впрочем, как и все в его роду), один раз прочитав, запоминал информацию навсегда.

Во-вторых, самостоятельно найти, где же располагается это самое второе закрытое хранилище магических книг, просто-напросто не представлял. На самом деле он бы и первое не нашел - потому, как до сего момента вообще не знал, что такие помещения в Большой Замковой Библиотеке имеются! Как-то до этого момента все его потребности в книгах вполне неплохо удовлетворяла и Малая библиотека, расположенная не в отдельном здании как эта, а в жилом крыле замка.

Однако терять драгоценное время, равно как и признаваться в собственном невежестве, не хотелось, поэтому парень как можно более дружелюбно ослепительно улыбнулся и выдвинул встречное предложение:

- А давайте и Вы, и я сейчас несколько книг возьмем и сразу отнесем, чтобы время не терять? - и, добавив в свой голос толику доверительности, уточнил. - А то у меня время ограничено.

Хранительница окинула его оценивающе-подозрительным взглядом, будто решая для себя - а достоин ли этот демон того, чтобы его допустить к вверенным ее попечению книгам, после чего, огорченно вздохнув, жестом пригласила следовать его за собой. Как бы ей не хотелось оставить рааса Айвена по эту сторону перегораживающей помещение библиотеки стойки, ее полномочий на это явно было недостаточно - все-таки библиотека была замковой и принадлежала, увы, не ей лично, а Повелителю Эмли II, чьим единственным Наследником раас Айвен и являлся.

После недолгой прогулки в запутанных лабиринтах из возвышающихся под высокий (не менее 5 метров) потолок книжных шкафов, Этелька наконец-то остановилась и указала рукой куда-то в сторону.

- Выбирайте, раас Айвен.

От одного взгляда по направлению, куда показывала ладошка хранительницы, Айвена начала пробирать дрожь. Только теперь демон понял, что показавшееся на первый взгляд пустяковым дело, на самом-то деле, не окажется таким простым, как ему хотелось бы.

Ведьмочка сделала пол шага в сторону, освобождая Айвену свободный доступ к интересующей его литературе.

Перед парнем открылся уходящий вдаль проход, по обе стороны плотно заставленный книжными полками с ну очень толстыми книгами в темных кожаных переплетах....

Видя ничем не прикрытое изумление в глазах Наследника и его слегка ошалелое выражение лица, с которым он осматривал представшие перед ним стеллажи, Хранительница поспешила прийти к нему на помощь.

- Психология женщин какой расы интересует рааса Айвена? У нас есть достаточное количество достоверных трудов, касающихся таких рас как демоны, драконы, гномы, эльфы темные и светлые, оборотни всех 14 видов, орки, люди, гоблины, тролли и русалки.

При этом вид у Этельки, и тон, каким она произносила эти слова, был настолько гордым, как будто она сама написала если не все эти книги, то, как минимум, половину (причем лучшую!).

Понимая, что все книги в этом разделе ему не перечитать и за ближайший месяц, а интерес Хранительницы продиктован не праздным любопытством, Айвен решил как можно более точно сформулировать свой запрос о необходимой справочно-информационной литературе.

- Людей. Девушек в возрасте семнадцати лет.

- А! - обрадовалась библиотекарь. - Девичьи мечты! Так это же легко!

Спустя уже пять минут Айвен шагал по проходу, пошатываясь под тяжестью 42 книг (целых две полки из шкафа!), которые полностью закрывали ему обзор. Причем, так что он не видел ничего впереди себя, изо всех сил стараясь не уронить всю эту не слишком устойчивую горку и при этом еще и не упасть (поскольку постоянно на что-то наталкивался), искренне стараясь не отстать от быстро идущей впереди него ведьмочки.

К моменту, когда демон достиг читального зала второго закрытого хранилища степень его физической усталости (во всяком случае, таковы были его личные впечатления) была раз так в пять сильнее, чем после полноценной утренней тренировки с Наставником по рукопашному бою, и это при том, что данный демон никогда особенной добротой к своим ученикам не отличался.

Ловко толкнув бедром дверь, которая от такого обращения хоть и зубодробительно заскрипела, но все же открылась, Хранительница сгрузила несколько томов, бывших у нее в руках, на ближайший стол и, достав ослепительно белый платок, смахнула пыль с ближайшего стула.

- Располагайтесь, раас Айвен. Вы не смотрите, что тут пыльно, главное ВАС здесь никто точно не побеспокоит!

Впрочем, демону сейчас точно было не до того, чтобы обращать внимание такие мелочи, как пыль. Как и на то, увидит его кто-нибудь читающим всю эту литературу или нет.

Сгрузив с таким трудом принесенную стопку книг на стол, он был занят тем, что пытался отдышаться.

И из всей речи Этельки смог понять только окончание ее последней фразы:

- ...а все остальные книги я с помощниками сейчас принесу!

***

Айвен задумчиво пролистал несколько книжек, втайне надеясь, что интуиция ему подскажет, с какой начать, но упрямая молчала. Поэтому демон глубоко вздохнул. Сложил книги в стопочку, машинально подровнял получившуюся 'башенку' и взял сверху первую, попытавшись вникнуть, о чем в ней идет речь. Для бедного парня повествование оказалось не то что бы трудным для восприятия, а, скорее, весьма непривычным. Но вдохновленный поставленной поставленный перед собой целью, он упрямо вчитывался в строчки, даже не пытаясь уловить смысл, а просто зазубривая, надеясь, что потом его чудесным образом озарит прозрение и откроется сакральный смысл написанного.

Парень с головой ушел в процесс, абстрагировавшись от реальности, и даже вздрогнул, когда рядом кто-то деликатно кашлянул, привлекая к себе внимание.

Оторвав глаза от книги, Айвен вначале даже и не понял, что происходит.

Рядом с ним стояла тяжело груженая специальная магическая платформа для перемещения внутри Библиотеки больших объемов книг.

- Вот,- бодро отрапортовала Этелька, - мы подвезли оставшиеся затребованные Вами книги.

- Простите, раас Айвен, можно подвинуть эту стопочку, а то некуда выгружать, - осведомилась Зеф'Ира, пока Этелька и Вит деловито начали перекладывать привезенные книги на соседние столы.

Рыжик, несмотря на привитое Наставниками с раннего детства умение держать лицо, удивленно вытаращился на огроменную гору, высившуюся почти в три человеческих роста.

- Ч-что это? - шепотом спросил демон.

- 247 лучших пособий по психологии человеческих девушек и 1017 самых сентиментальных любовных романов! Все из Золотого списка Любовной Литературы! - бодро отрапортовала воздушница.

Главная Хранительница вмешалась:

- Вам этого хватит, раас Айвен, или Вы будете углубленное исследование проводить и нам нужно сразу еще подготовить?

Рыжик, обалдев от перспективы, сглотнул и вежливо отказался:

- Я очень тронут Вашим оперативным реагированием и заботой, но мне и этого... - хотел было он совсем по-простому показать жестом 'по шею хватит', но вовремя опомнился, - ...думаю, более чем достаточно. И хочу вам напомнить о соблюдении приватности целей моего посещения, - строго глянул он на Этельку, заставив ее возмущенно задохнуться.

- Не извольте беспокоиться, раас Айвен! Мы все дорожим своим местом службы!

- Да я не сомневаюсь, просто... - смущенно махнул рукой Наследник.

- Ну все, не смеем больше мешать Вам. Если что-то понадобится...

- Я дам знать, - нетерпеливо кивнул Айвен, мысленно простонав, созерцая груду литературы, которую ему предстояло изучить.

Немного озадаченные девушки ушли, а вот помощник, направившийся вслед за ними, через несколько минут вернулся обратно.

Вит, несмотря на присущее ему плотное телосложение, неслышно подкрался по проходу и аккуратно сверху одной из стопок положил целомудренно обернутую непрозрачной обложкой небольшую книжечку.

Айв вскинулся, снова сбиваясь с настроя.

- Извините, что отвлек Вас, - покаянно улыбнулся оборотень, - но, стесняюсь предположить, может быть, Вам лучше начать с этой?

Айв живо цапнул предлагаемую книжицу, наугад раскрыв ее примерно на середине, и шокировано вытаращил глаза, заливаясь густой краской. Нет, не то, что бы он не мог себе вообразить такие экзотические позы, которым ни в коем случае нельзя было следовать без специальной подготовки, но все-таки настолько откровенные картинки он предпочитал рассматривать в собственной спальне, будучи уверенным, что двери надежно заперты и ни отец, ни слуги не застанут его врасплох...

'Уф... - как подросток', - неприятно поморщился Рыжик, проворно захлопнув книжку и оттолкнув ее в сторону (при этом незаметно обтер об штаны вспотевшие ладони).

- Нет, Вит, пожалуй, в данной ситуации, подобная литература мне не поможет, - сокрушенно покачал головой бедный демон. - Но за участие, благодарю.

- Еще раз прошу извинить меня, раас Айвен, - шкодливо вздохнул оборотень. - Я хотел, как лучше. Пойду тогда, не буду мешать...

- Угу, - угрюмо согласился Айвен. - Я вот тоже... хотел...

Айвен вспомнил разговор с отцом, обреченно вздохнул и мужественно решил, что если не будет больше отвлекаться на постороннюю ерунду, то к утру, возможно, сумеет осилить эту уйму познавательного материала и разберется в тонкостях загадочной женской души.

'Эх... надеюсь, отец знает, что советовать!' - подбодрил себя Рыжик, вспоминая состоявшийся буквально час назад разговор...

***

Своего отца Айвен любил.

Впрочем, и Эмли так же очень сильно любил своего единственного сына, однако, наверное, именно из-за этой любви (во многом боясь вырастить из подаренного Богами отпрыска избалованное нечто) воспитывал его, пожалуй, излишне строго.

Однако когда сын вырос и повзрослел, демон уже не один раз он пожалел об этом.

Вначале прекращение его детских проделок было воспринято Эмли с одобрением, но уже через несколько лет, присмотревшись повнимательнее к собственному ребенку, старший демон пришел в ужас.

Именно поэтому и отправил любимое чадо в Академию Магии, надеясь, что парень, вырвавшись из-под родительской опеки, хоть немного научится проявлять собственную индивидуальность, перестав даже в малейших деталях соответствовать образу идеального сына Повелителя.

Эмли действительно хотел, чтобы Айвен начал себя вести хоть немного более одушевленно без постоянного надзора Учителей и Наставников, и сопутствующего всему его детству ожидания, когда они одернут его, напомнив о должном поведении и том, что Наследнику негоже огорчать венценосного родителя.

Только вот получается, что любить-то любил, а по душам так и не говорил.

Вся беда в том, что мудрый Повелитель сам не знал, как начать этот разговор, поскольку, несмотря на всю любовь, таких вот доверительных разговоров отца и сына просто 'за жизнь' между ними практически-то и не было...

И сейчас уже поздно оправдываться тем, что, слишком часто глядя на Айвена, он видел своих погибших во время мятежа сыновей, подаренных ему когда-то его Единственной.

В то время он был до одури счастлив в своем тесном уютном мирке, рядом с теми, кто был ему дороже собственной жизни. Купаясь в любви и ласке любимой женщины и радуясь успехам своих детей, с которыми проводил все свое свободное время, взращивая своих отпрысков, словно фанатичный садовник редкие цветы, не в силах налюбоваться ими. Не из-за родительского долга возился с сыновьями и терпеливо обучал разным житейским премудростям, иносказательно и ненавязчиво пытаясь рассказать им об устройстве окружающего мира, а потому что так велело любящее и замирающее от счастья сердце Высшего демона. Окружая их теплом, заботой и вниманием, он и сам купался в атмосфере абсолютного счастья и позволял своим чадам насладиться детством. А вот Айва, из-за страха снова безвозвратно потерять единственного, оставшегося в живых Наследника (пусть и от другой женщины), слишком рано стал учить именно тому, что должен знать будущий Повелитель огромного государства, чтобы не оказаться беззащитным перед ударами судьбы.

Проводя параллели, Эмли ловил себя на мысли, что ему невыносимо стыдно за свою гипертрофированную любовь. И перед погибшими детьми и перед оставшимся, потому что он должен был гораздо раньше понять, что такая опека и замалчивание некоторых вопросов ни к чему хорошему не приведет. Он должен был понять и принять это - Айвен - не воплощение его идеала, и даже Высшим демонам с огромным потенциалом (это же надо - спалить 'Браслет Подчинения'!) свойственны ошибки. Возможно, если бы такая беседа состоялась раньше, сын не успел бы настолько запутать свою личную жизнь.

Вот и сегодня, глядя на поникшие плечи Айвена, Эмли понимал, что ему действительно нужно честно поговорить с сыном, ребенок вырос. И его проблемы перестали быть детскими шалостями.

На жутко расстроенного и растерянного Айва, который буквально не мог найти себе места, было невозможно смотреть без сочувствия. И все-таки, сейчас от старшего демона требовалось не утешение, а подробный анализ поступков любимого чада и безжалостное указание на его ошибки, которые не под силу исправить никому, кроме него самого.

Однако начать разговор сходу не получалось, и оба демона долго молчали - отец, терпеливо ожидая, когда сын сможет ему что-то рассказать, а сын, собираясь с силами.

Да и не знал Рыжик, как суметь рассказать отцу слишком личную историю его отношений с одной недогадливой человечкой.

Эмли не выдержал первым, устав провожать взглядом мечущегося по комнате Айва.

- Сядь, не мельтеши, у меня уже голова кругом, - велел Повелитель, небрежным движением пальца заставив громоздкое кресло, стоявшее в углу у камина, переместиться и оказаться ровно перед парнем. Рыжик в изнеможении плюхнулся в него, понимая, что действительно, меряя шагами гостиную, ничего не изменишь. Так же перед Айвеном в воздухе зависла рюмка на низкой ножке с чашей в форме тюльпана, наполненная терпким ароматным напитком из личной эксклюзивной коллекции отца.

- Пей, - снова, не терпящим возражения тоном, произнес Эмли, чуть приподняв свою рюмку. А затем, пригубив напиток, медленно произнес:

- Ну хоть в общих чертах можешь описать размер своей катастрофы?

Видимо, дальше мямлить и оттягивать момент признания, не имело смысла, и смущенный Айв выдавил:

- Я не знаю, что мне делать! Вот ведь ночью было все просто отлично!

Эмли скептически приподнял бровь:

- И как же ты сумел отличить?

Рыжик мгновенно вспыхнул:

- Я не выдумываю! Поверь, хоть у меня и не такой богатый опыт, как у тебя, я все-таки кое-что понимаю.

- Не горячись, - улыбнулся Эмли, - я не собираюсь на пальцах подсчитывать твои победы. Тем более в любой момент могу затребовать статистику.

Рыжик закатил глаза, но возразить, что он категорически против тайной слежки было нечего. К сожалению, в положении Наследника государства не только радужные стороны.

Однако если раньше ему было наплевать, кто что про него и прошедших через его кровать там будет знать, то сейчас почему-то очень не хотелось, чтобы шпионы отца интересовались его отношениями с Алей.

- Конечно, можешь, - сморщился Айвен.

- Не отвлекайся. Лучше расскажи, что все-таки случилось после вашей замечательной ночи?

- Да в том-то и дело, что как раз после нашей ночи, я считал, что все в порядке! А на самом деле произошла настоящая катастрофа!

- Подробности расскажешь?

- Мы проспали... Я же должен был тебя встретить, ну вот и... опаздывал уже и, наверное, наговорил ей всяких глупостей...

- Наверное или точно?

- Цай сказал, что точно... обидел и оскорбил... - понурился Айв, грея в руках рюмку с дорогим напитком.

- Давай-ка, с этого места поподробнее, - попросил Эмли.

Айвен затравлено взглянул на отца и залпом опрокинул остатки божественного нектара.

Повелитель невольно поморщился, глядя на сына, все же пить элсах как воду... Однако сейчас точно было не время для чтения лекций о правилах употребления спиртных напитков. Впрочем... вспоминая себя и свое поведение в подобной ситуации, Эмли действительно понимал Айвена.

- Знаешь, сын, мне следовало с тобой поговорить о том, что такое для нашей расы Единственная, еще когда ты только встретил Альену. Что ты вообще знаешь об Единственных?

- Ну это же общеизвестно, - нахмурился Айвен, не понимая, в чем отец видит подвох, - Это благословение богов, выпадающее на долю редких счастливцев. Встретив свою Единственную можно создать Истинную пару. В таком союзе оба партнера действительно искренне и самозабвенно любят друг друга, и их вторая половина для них в полном смысле этого слова бесценна. К тому же, для Высших демонов это еще очень важно и потому, что только в этом случае можно со стопроцентной гарантией утверждать, что у них появится потомство... И, помимо всего прочего, в счастливом союзе обоюдно увеличивается магический резерв Силы. Ну как-то так... - неуверенно закончил Рыжик и посмотрел на отца. На его взгляд, он озвучил самые главные постулаты.

Эмли кивнул в знак согласия и произнес:

- Да, в принципе-то все так, но, понимаешь Любовь, Сила и тому подобное - это... в общем, все это вторично.

В реальности все гораздо проще - Единственная или Единственный - в первую очередь это тот партнер, от союза с которым гарантированно появятся дети, причем сильные дети. Заморачивать себе голову сведением каждой пары и созданием для них тепличных условий для зарождения ростков любви и полной эволюции, никакие боги не будут. Гораздо легче поставить простейший рефлекс - увидел СВОЮ пару - захотел. Поэтому первое желание, когда встречаешь Истинную пару, как удар молнии - хочу с ней переспать! Ох, извини за прямоту, - слегка смутился увлекшийся Повелитель, увидев неверящий взгляд сына.

- Но ведь все жрецы утверждают другое!

- Айв, а что они должны говорить? Ты сам воспитывался, как будущий правитель, так скажи, вот ты будешь вникать в то, сколько коз имеется у каждого отдельного крестьянина?

- Нет. А зачем мне это? Хватит и общей статистики.

- Вот то-то и оно! А почему боги должны так поступать?

Понимая, что отвечать на этот вопрос ему кроме: "Так они же Боги!" нечем, Айвен промолчал.

Глянув на сына, Эмли продолжил:

- Итак, на чем я остановился? Ах, да! То есть вначале ты чувствуешь сексуальное влечение, а лишь потом, по мере общения, пробуждаются такие чувства, как нежность, желание оберегать, заботиться, ну и, в конце концов, приходит самая настоящая любовь. И в этом есть своя логика - никто ведь не гарантирует, что не будь этого возникающего против твоей воли влечения, твоя пара будет для тебя привлекательна в качестве сексуального партнера. А заниматься в каждом таком случае уговорами - мол, 'надо!', во-первых, ни один Бог не будет, во-вторых, не факт, что его послушают и займутся продолжением рода. Ты уж прости, сын, но это сейчас для тебя никого лучше твоей Альены нет и не может быть. А в другой ситуации ты бы на нее внимание-то обратил бы? - задал Эмли вопрос Айвену.

Парень молчал, так как ответить ему было нечего, поскольку до встречи с девушкой вообще не рассматривал человечек в качестве своих возможных партнерш.

- Вот то-то же и оно! - удовлетворенно кивнул Повелитель. - А ведь зачать и родить детей - только минимальная задача для родителей! Их же еще и вырастить нужно! Вот тут-то и возникает Любовь, поскольку объект своей любви ни одно разумное существо не бросит. Именно поэтому в присутствии Истиной пары сексуальные потребности многократно возрастают, мешая логическому здравомыслию. Впрочем, ты, как я вижу, уже столкнулся с подобной проблемой. И не стоит стыдиться, сынок. Это вполне объясняется инстинктом размножения для получении здорового потомства. А в твоем случае, из-за невозможности заполучить свою Единственную еще два года назад, пока она не достигла семнадцатилетия, и вообще говорить нечего. Думаю, если бы ты косвенно не попадал в зависимость, невольно спровоцированную твоей же Единственной, к которой не мог прикоснуться, стараясь даже не попадаться ей на глаза, тебе не пришлось бы менять, как перчатки, своих партнерш.

А вот за что я корю себя, так это за то, что не пресек твою идиотскую затею, пойти по пути наименьшего сопротивления, и, вместо того, чтобы постепенно приручать к себе твою Алю, ты решил сразу затащить ее в постель. Выдумали какую-то примитивную лотерею... Сколько раз тебе говорил - не связывайся ты с инкубами и суккубами! Знаю, что не политкорректно, но ты же знаешь - у них одно на уме! Никакой фантазии.

- Разве? - засомневался Айвен.

- В смысле, слишком уж извращенная у них фантазия даже для Высших демонов, - буркнул отец, видно припомнив что-то из личного опыта.

Айв предпочел сделать вид, что не заметил этой оговорки. А Эмли продолжил свою речь дальше.

- Понимаешь, вопрос еще в том, что у различных пар имеются свои нюансы. Каждая пара индивидуальна по-своему, но если партнеры принадлежат к одной расе, или к разным, но магическим, им проще. Дело в том, что тогда они оба чувствуют одно и тоже и поэтому им просто-напросто легче понять, что происходит. Альена же - человек. А у них проблем с размножением нет, поэтому и нет такой явной реакции на тебя. Так что ее любви тебе необходимо добиваться.

- Отец... - нахмурился Айв, - ты хочешь сказать, что Аля никогда не сможет полюбить меня так же сильно, как я ее? Даже, несмотря на то, что мы - Истинная пара?

- Я этого не говорил, - усмехнулся Эмли. - Есть такая человеческая пословица, что, мол, девушки любят ушами... Ну, это несколько утрировано, но, в общем и целом, так оно и есть. Понимаешь, сынок, если ты хочешь что-то исправить...

- Конечно, хочу! - жарко подтвердил Айв, - иначе не стал бы просить помощи...

- Так вот, тебе все-таки придется научиться обращаться с девушками, - продолжил Повелитель. - И для своей Али ты должен будешь создать ореол романтики, небольшого таинственного приключения. И, естественно, оказаться в нужном месте и в нужное время, чтобы она по достоинству оценила твои старания и утвердилась в том что ты для нее единственный свет в окошке. Я достаточно ясно обрисовал ситуацию?

- Ну... с ситуацией более-менее понятно, а как и где ты мне предлагаешь научиться обращению с девушками?

- О! А вот это очень правильный вопрос, - загадочно улыбнулся Эмли, снова наполняя рюмку себе и сыну. Причем, парню досталось совсем немного, чтобы не затуманивать и так плохо соображающую голову. - Я, кажется, знаю, чем тебе можно помочь...

Рыжик даже подался вперед, стараясь не пропустить ни слова.

- Моя первая жена обожала читать любовные романы... - слегка затуманился взор старшего демона, словно он до сих пор скучает по давно погибшей Истиной паре.

Айвен деликатно промолчал, слишком редко отец заводил в его присутствии разговор о тех, кого до сих пор оплакивало закаменевшее в своей утрате сердце Высшего демона. Но, Эмли уже справился с мимолетной слабостью, мотнув такими же рыжими, как и у сына, прядями. - И как-то на мой вопрос, что она в них нашла интересного, ответила, мол, в них отражено все, о чем мечтает любая женщина. Пусть с разными вариациями, делая скидку на расовую принадлежность, но... В общем, надеюсь, ты меня понял, - Эмли залпом опрокинул остатки жидкости из рюмки и только потом криво усмехнулся. Вот ведь! Совсем недавно хотел сделать замечание сыну...

Тени прошлого... Пусть самые драгоценные и тщательно лелеемые - они не должны омрачать настоящее...

Старший мужчина снова наполнил бокалы, благодаря сына за молчаливое участие и понимание.

Дальнейшая, уже спокойная и неторопливая беседа демонов оказалась результативной. По крайней мере, у Эмли отлегло от сердца - сын вовсе не свихнулся, делая глупость за глупостью, просто слишком глубоко увяз в своем чувстве. Бывает... Да и Айвен заметно повеселел, получив кучу инструкций и указаний на первое время. Причем, отец уверенно обнадежил, что никуда их Алечка от своего счастья не денется, уж он обязательно об этом позаботится, приставив к девушке своих агентов из Тайной Канцелярии, чтобы и она не успела понаделать необдуманных поступков. А вот насчет завоевания потерянного доверия - это уж Айвен должен потрудиться самостоятельно. Свадьбу можно и перенести, ничего трагического не случится, но на момент произнесения пожизненной клятвы во время брачной церемонии у его Единственной не должно оставаться ни капли сомнений, что она хочет связать свою судьбу именно с ним.

- Может, тебе это и будет немного обидно, - усмехнулся Эмли, - но знаешь, пусть уж лучше вы все свои недосказанности и недомолвки утрясете ДО свадьбы, чем потом, будучи супругами, будете удивлять придворных выяснением отношений, вместо того, чтобы усиленно заниматься продолжением рода.

- Ну ты и сказал! Можно подумать, что после свадьбы мы только и будем делать, что штамповать тебе внуков, - скривился Айвен, потому что в перспективе, конечно же, хотел когда-нибудь детишек от любимой Алечки, но в ближайшем будущем появление даже одного младенца, Рыжика здорово пугало. Здраво рассуждая, он еще совершенно не был готов к такой ответственности.

- Не только внуков! - строго произнес Эмли и вдруг озорно подмигнул сыну. - Я очень внучку хочу, давно у нас девочки в роду не появлялись, - признался он в сокровенном желании. - Но сначала все-таки обеспечь себя Наследником!

Айвен только головой покивал, не осмелившись спорить.

- Все. Хватит рассиживаться! - оживился Эмли. - Задание ты получил, вперед! Уверен, что тебя ждут великие и удивительные открытия, сын мой! - дурашливо похлопал Повелитель Рыжика по плечу. - Если будут какие-то проблемы, обращайся...

- Спасибо, отец, - смутился Айвен, все-таки нелегко ему дались сегодняшние откровения.

- Пока не за что, - отмахнулся Эмли. - На то и существуют родители, чтобы поддержать в трудную минуту или дать мудрый совет. Главное, ты сам больше ничего не напорти. Твоя Аля мне очень по душе пришлась, постарайся убедить ее в том, что ты ей необходим, как можно скорее.

- Постараюсь, - поднялся Айвен и досадливо заметил. - И нечего так ехидно на меня смотреть. Даже если мы завтра уже помиримся, послезавтра внучка у тебя не появится. Так что в твоих интересах пожелать мне настоящей удачи.

- Так я и желаю! - рассмеялся Эмли. - Удачи, сынок! Я в тебя верю, мой мальчик!

***

Альена вышла из корпуса, крепко держась за ладонь Цая. Парень мужественно терпел, понимая, что племяшке сейчас требуется поддержка. Правда, где-то на задворках сознания свербела нехорошая мыслишка о том, что она желает узнать секрет, и потому так вцепилась, что боится, как бы он не улизнул.

Но в любом случае, тянуть с признанием в кровном родстве не было смысла. Откладывать, ища более удобный повод - тоже. Это пока еще его родня покорно ждет, но если бабуля потеряет терпение и возьмет инициативу в свои руки...

Кошак боялся, что Аля потом ему не простит, что он так долго водил ее за нос. Потерять доверие девушки Цай не хотел. Хватит с него примера Рыжего, у которого мозги от любви отсохли. Но если в случае с Айвом он и не сомневался в том, что Альена помирится с демоненком (иного варианта, по сути, и быть-то не могло, просто все может затянуться во времени), то как будет происходить их восстановление дружеского доверия с племяшкой, он представлял слабо. Поэтому усугублять ни в коем случае не стоит.

Едва они очутились на улице, как Цай понял, что добраться до дома будет не так-то просто. Взбудораженные прибытием Повелителя и началом сессии студенты толпами бродили по территории и, естественно, среди адепток оказалось много тех, кто на время (пока он курировал подготовку Альены к экзаменам) потерял зеленоглазого красавца из вида и теперь отчаянно желал завладеть его вниманием. Девушки кидали удивленные и неприязненные взгляды на спутницу Котяры, недоумевая, что бы означала эта удивительная наглость со стороны младшекурсницы-человечки, вот так, без зазрения совести, виснувшей на руке парня, к которому не каждая из них смела запросто подойти.

Пользоваться телепортацией на территории учебного заведения сегодня было категорически запрещено. Конечно, у Цая, которому вообще-то могло хватить магического потенциала, чтобы преодолеть выставленный против телепортации барьер, желание лишний раз рисковать отсутствовало. Все же его отец был всего лишь Князем Независимого Рода, а не Повелителем огромного государства, на чьей территории и обосновалась Академия Магии. Именно поэтому парень благоразумно воздержался от экспериментов, на всякий случай закрыв их с Альеной экранирующим щитом, для отвода глаз.

Благополучно миновав ворота Академии, Цай быстренько построил портал, переместивший их обоих к ней домой. Вообще-то у него был соблазн сразу оказаться в собственном особняке, но он боялся столкнуться с нагрянувшими 'в гости' родственниками. Все-таки сначала девушку стоит подготовить к радостному потрясению.

Альена все еще была слегка дезориентирована произошедшими за последние сутки событиями, причем она даже не обратила внимания на колючие взгляды 'соперниц', приревновавших ее к Кошаку, слишком много было личных переживаний, чтобы заморачиваться по столь незначительному поводу.

В данный момент ее гораздо больше интриговали таинственные 'мы', о которых обещал поведать нечаянно проболтавшийся друг.

Но вреднючий Кошак не собирался сразу же открывать карты и выкладывать все свои секреты.

- Алечка, сделай нам кофе, пожалуйста, - решил немного отвлечь человечку оборотень, пытаясь сам собраться с мыслями и решить, с чего начинать непростой разговор. - Кстати, расскажи, как прошел твой экзамен, - попытался он ее разговорить, чтобы Альена расслабилась и выплеснула накопившийся негатив перед тем, как получит порцию новой, шокирующей информации...

Альена машинально принялась хлопотать по кухне, выполняя просьбу Кошака напоить его кофе. У самой девушки от пережитых волнений было странное ощущение. Вроде бы живот скручивает от голода, но при мысли о еде начинало мутить. Альена понимала, в чем причина (нервозная обстановка), но легче от этого понимания не становилось. О том, что корни проблемы могут уходить в проведенную ею замечательную ночь с парнем, Аля старалась не думать. Точнее, она слышала от подруг, что наутро такого эффекта, даже если случились 'последствия', не бывает. Потому что даже страшно представить, если 'последствия' последуют.

- Ну, началось-то все, как обычно - вытянула билет, пошла готовиться. А Альбрехтиус, с мерзостной такой, снисходительной улыбочкой, спрашивает:

'Что, неужели, хотите попробовать, орса Эрс?'. Так обидно стало! Что я, совсем, что ли, ни на что не способная?! К тому же Айв... - Альена судорожно вздохнула при упоминании Рыжика, - и ты меня достаточно поднатаскали. Хорошо, что его какой-то старичок одернул. Не знаю, откуда этот препод взялся, я его раньше не видела. Может, он просто у нас никогда не преподавал, - пожала она плечами. - Но ректор с ним так почтительно общался, как будто у того заслуженных степеней раза в два-три больше, чем у него самого...

- Хм, - улыбнулся Кошак, не став высказывать свои предположения о том, кем на самом деле являлся странный старичок-проффесор. - А дальше?

- Вообще-то мне повезло, что именно тринадцатый билет попался, - улыбнулась Альена, - поскольку связь между реальным и идеальным, благодаря практическим занятиям, я теперь хорошо понимаю....

Альена замолчала, мысленно вернувшись на час назад, и тяжело вздохнула, посетовав, с каким трудом ей пришлось припоминать и четко излагать на бумаге все аргументы об этой метафизической связи, которые попеременно и хором объясняли ей Цай и Рыжий. Силой воли и здоровой злостью на несносного демона, отметая прочь, давя на корню все мысли о том, как легко поддалась она чарам рыжего гада, наутро решившего за нее, как будет 'лучше'!

Рука машинально строчила ответы на вопросы билета, и к девушке постепенно возвращалось душевное равновесие, позволяя очистить разум от постороннего хлама, терзающего сердечко, чтобы сосредоточиться на экзамене.

Вопреки стандартной традиции - кто готов, тот и отвечает, Альену ректор вызвал первой из партии адептов, с которыми она тянула билеты.

Сокурсники удивленно зашептались, но вслух возмущаться не посмели, втайне радуясь, что у них есть еще немного времени на подготовку, пока 'сдается' первая жертва.

Альена была морально готова к какой-нибудь каверзе со стороны ректора, с которым они не сумели понять друг друга. Просто эта неприятность казалась сейчас менее значительной по сравнению с тем, что Рыжик вот так ушел утром, отмерив им на 'любовь' всего неделю...

Девушка оттарабанила почти без запинки развернутые ответы на вопросы билета, осторожно отметив благосклонные взгляды экзаменационной комиссии. И уже предвкушающе замерла, в надежде на то, что отмучилась, но озадаченный и явно недовольный Альбрехтиус, оглянувшись на седого незнакомого старичка-профессора, решил показать, что с ним все-таки 'удобнее' договариваться полюбовно и не забывать, что при желании любого всезнайку можно элементарно завалить дополнительными вопросами. Что, собственно говоря, он и сделал:

- Ну что ж, вполне удовлетворительно, орса Эрс, - снисходительно покивал он головой, - но хотелось бы услышать более глубокий анализ... эээ... явлений. Например, вот Вы можете сказать, бывают ли исключения в этих отображениях? - самодовольно прищурился он, уверенный, что несговорчивая девчонка вряд ли знает ответ.

Альена недоверчиво заморгала. За последние несколько дней она вызубрила практически наизусть все конспекты лекций и темы в учебнике, и могла с уверенностью сказать только одно - этого они просто еще не проходили! Вот уж попала, так попала!

Однако зарождающаяся паника не успела поглотить разум девушки - кое-что увлекшиеся Айв и Цай ей объясняли, забегая вперед, показывая на практике...

Может быть, все-таки удастся вспомнить, что именно?

***

Пока Альена лихорадочно копалась в своей памяти, отыскивая хоть какой-нибудь ответ, старичок-профессор склонился к ректору, изрядно повеселив тех, кто еще сидел на местах. Потому что решил поинтересоваться у Альбрехтиуса, дескать, а у какого курса экзамен?

Адепты не заржали только из уважения к его сединам, и из опасения, что им все-таки еще предстоит выходить к столу, за которым сидела комиссия. И кто знает, какой вопрос задаст этот безобидного вида старый сморчок.

Довольно правдиво прикидывающийся безразлично дремлющим Эмли, тем не менее, очень чутко ощущал неправильность разыгравшейся перед его глазами сценки. И странное поведение ректора, с которым Повелитель довольно давно был лично знаком, вызывало недоумение. Откуда столько предвзятости к адептке, блестяще ответившей на вопросы билета? Да и в самом начале он позволил себе какие-то намеки. Что значит - 'решила попробовать?'

Насколько верны были сведения агентов? Ведь девочка не числилась злостной прогульщицей. Пусть и не считалась заучкой, не пропустившей ни одной лекции, но для таких вот заявлений должен был найтись веский повод...

И теперь, услышав дополнительный вопрос, после которого потенциальная невестка спала с лица, раздраженный Эмли решил для начала поинтересоваться, сам он ничего не путает?

Видимо, ректор не уловил перемены в голосе благодушно настроенного с утра Эмли, потому что бодро ответил:

- У второго.

- Да? Неужели? - прищурился Повелитель, раздумывая, как бы получше сформулировать вопрос, чтобы никто не заподозрил неладное.

Но тут неожиданно пришла 'помощь' от сидевшего с другой стороны от Альбрехтиуса преподавателя:

- А я вот тоже удивился... Видимо, Вы, уважаемый коллега, что-то напутали. Исключения в отображении - это уже на пятом курсе списком проходят, или же в аспирантуре новые ищут.

- А может, программа поменялась, а я просто не в курсе? - дал возможность оправдаться ректору Эмли.

Но тот снова не уловил, что ходит по тонкому льду... И вместо того, чтобы пойти на попятный, пустился в пространные объяснения, восприняв вопрос Повелителя скорее как намек на применение слишком грубых методов давления на строптивую человечку, заметных даже для посторонних.

- Ответ орсы Альены был столь хорош, что я невольно забылся. Такие знания метафизики у студентки второго курса просто удивительны!

Несмотря на хвалебные слова, тон ректора, которым он их произнес, не оставлял сомнений в том, что он, не колеблясь, решил, что самостоятельно вышеназванная студентка дать ответ на вопросы билета не могла.

Сидя практически спиной к Эмли, ректор не видел, как замаскированный демон еле заметно неодобрительно поджал губы, и уверенный в правильности своих поступков, все тем же тоном продолжил:

- Вы уж меня извините, милочка, сами понимаете, старость, вот рассеянностью стал страдать... что поделать, бывает. Однако, насколько я помню, схемы идеального отображения реальных предметов вы уже проходили? - и дождавшись утвердительного кивка со стороны девушки, задал ей новое дополнительное задание, - думаю, Вам не будет сложно продемонстрировать схему распределения силовых потоков у идеальной полевой мыши. Одна просьба - поскольку объект ну очень мелкий, увеличьте ее раза в четыре-пять, - после чего с удовлетворенным видом откинулся на спинку своего кресла.

Ничего странного в просьбе ректора Альена не увидела. Тем более, что Сайгрус весь последний семестр буквально мучил своих учеников запоминанием различных схем распределения силы в идеальных образах. Да и Цай с Айвеном, во время подготовки к экзамену, не раз демонстрировали ей именно 'устройство' полевой мышки с точки зрения магии.

Сосредоточившись и вспомнив не один раз виденную картинку, девушка приступила к ее воплощению.

Наметив контуры будущих потоков, она начала напитывать их силой, делая их видимыми для всех. Однако стоило им начать проявляться, как вместо того, чтобы приобрести равномерную бледную окраску, они начали пульсировать, а ее сила, не подчиняясь хозяйке, хлынула в плетение неконтролируемым потоком.

В глазах у Альены потемнело, в горле возник тошнотворный комок, а ноги стали непроизвольно подкашиваться... и в какой-то момент ей показалось, что она сейчас прямо тут потеряет сознание. Но вместо ожидаемого обморока, перед ее глазами мелькнуло озеро в горном кратере, и возникло ощущение крепких рук, поддерживающих ее. Дурнота мгновенно отступила, а в создаваемой ею схеме налились сочным цветом (точь-в-точь, как на картинке в учебнике) силовые линии.

Пожалуй, только один Эмли сумел полностью понять, что сейчас произошло в аудитории.

Внешне простое задание, данное ректором студентке, на самом деле таило в себе нешуточную для нее опасность! Попросив создать схему полевой мыши, увеличенной в несколько раз (в то время, как обычно такая создавалась в реальном масштабе объекта, а затем рассматривалась при помощи простейшего плетения "магической линзы"), он заранее рассчитывал на ее провал, поскольку сил у студентки второго курса бытового отделения, да еще и человечки, на нее абсолютно точно должно было не хватить!

А вышедшее из-под контроля плетение, грозило своей создательнице не только провалом экзамена, но и могло привести даже к полному выжиганию ее магического потенциала.

К счастью, девочка смогла зачерпнуть сил у своей половинки, и все обошлось.

Только облегчение оттого, что будущая невестка жива и невредима, и понимание необходимости сохранения ее инкогнито (уведомлять о наличии у сына Истинной пары Повелитель не спешил), и нежелание пугать своим истинным обликом человечку и остальных студентов, позволило Эмли остаться сидеть и сохранить свой иллюзорный облик.

Но спускать ректору только что произошедшее он не собирался, поэтому, не скрывая своего неудовольствия, сказал:

- Простите, профессор Альбрехтиус, по-моему, Вы опять что-то напутали! Вы знаете, я начинаю сомневаться в вашей компетенции...

***

- Ну вот так и ответила! Все сидят, словно воды в рот набрали. Ректор цвет лица раза три сменил, сначала побледнел, потом побагровел, а затем чуть не позеленел, когда тот незнакомый старичок рассердился. Сразу юлить начал, мол, такой прекрасный ответ, то да се, вот он и забылся.... А потом зачетку взял и 'Отлично!' написал, представляешь? В общем, даже не знаю, то ли повезло, то ли заслужила... А все ты! Научил...

- Конечно, заслужила! - заверил Цай. - Тем более, мы же с Айвом, вместе... Я даже не буду требовать, чтобы ты на троих свою оценку разделила, за бесценную помощь в подготовке, - подмигнул Кошак.

- Ах ты, вредина! - возмутилась Альена. - Я сама, знаешь, как старалась!

- Верю, верю, Котенок, - рассмеялся оборотень.

- Слушай, Цай, а это действительно так?

- Что?

- Ну то, что исключения по списку учат?

- А, ну конечно так. Потому что исключений в отображении почти нет, ведь все они относятся к нематериальному и обязательно имеют в своей основе действия кого-то из Богов. Например, Истинные пары - их связь одинакова, что на идеальном, что на реальном уровне... - начал было разглагольствовать Цай, и живо заткнулся, поняв по изменившемуся выражению лица племяшки, что она опять о своем демоненке вспомнила.

И точно, в расширившихся зрачках, чуть не закрывших серые радужки, появилось паническое выражение:

- А как же так, да нет, мы же... я же - человек!

- Не бойся, глупышка, - Кошак взял прохладную ладошку девушки в свои руки и слегка растер пальчики, разгоняя кровь. - Скажи-ка мне лучше, что ты вообще об Истинных парах знаешь?

Смущаясь и запинаясь, Альена выдала все, что когда-либо слышала о необыкновенной связи. Цай пытался удержать непроницаемое выражение лица, потому что от явной чуши, которую несла племяшка, хотелось одновременно смеяться и плакать. Особенно трагично выглядела история, когда родственники какого-то нелюдя категорически оказались против мезальянса с представителем другой расы. Без труда угадывалась ее тревога о том, что она-то, вообще - человечка!

Приготовленный кофе давно остыл, и девушка, наткнувшись взглядом на нетронутые чашки, перебила сама себя:

- Ох... Цай, давай еще сварю, а то такую бурду пить противно, - схватила она его чашку.

- Не надо, я и холодный выпью.

- Может быть, бутерброд? - кинулась она к продуктовому ларю.

- Аля, успокойся, не суетись, сядь! И где ты всего этого понахваталась, Котенок? - сочувственно покачал головой парень. - Больше половины из того, что я услышал - не соответствует истине.

- Цай, а насчет того, что ты мне говорил - правда? - вдруг забеспокоилась девушка.

Альена смотрела на Цая испуганными глазами. Кот про себя невольно застонал. Однако вслух ласково и терпеливо произнес:

- Что именно, 'правда', Котенок?

- Ну, что вот эти слова "dilecti", "solum", "desiderio", действительно... - племяшка замялась. Парень даже видел, насколько ей неловко, однако прийти на помощь не успел, поскольку она, глубоко вздохнув, продолжила, - что Айвен мне в любви признавался?

- Правда.

- Но что же теперь? Он же Наследник! А я простая орса!

Увидев, что Альена опять начала паниковать, причем абсолютно безо всякой причины, Кот пересел к ней ближе и, взяв обе ее ладошки в свою руку, успокаивающе по ним погладил.

- Успокойся. Все у тебя будет хорошо. Кто ты и кто он, не имеет значения, главное - вы Истинная пара, а остальное неважно, поверь. Давай, я тебе одну реальную историю по этому поводу расскажу. А то слухов про Истинные пары много ходит, и хоть не все в этих слухах ложь, всяких придумок хватает.

- Давай, - согласно кивнула девушка.

Цай отпил из своей чашки, незаметно скривился - и впрямь остывший кофе - настоящая бурда. Затем решительно поднялся и потянул племяшку в комнату - разговор предстоял долгий...

- Понимаешь, Альен, когда встречаешь свою половинку, абсолютно неважно, кто она. В общем, ты вначале мой рассказ выслушай, а потом сама думай, есть тебе смысл волноваться или нет.

Устроившись поудобнее на диване, Цай начал свой рассказ...

***

- Дело было на территории нашего княжества лет четыреста тому назад. У нас ведь не только одни оборотни живут, есть и смешанные поселения, а есть и чисто человеческие.

Вот в один такой, заселенный практически одними людьми городок по распределению, согласно поданной бургомистром заявки из Акской Магической Школы, и прибыла семейная пара с маленьким ребенком.

И он, и она были магами. Конечно, не такими сильными, как обучающиеся здесь, но сама по себе Акская Школа неплохих специалистов готовит, и их способностей для того городка с лихвой бы хватило. Она - травница, лекарь, а он - погодник.

Брак они заключили еще в Школе. И жили, в принципе, хорошо. Во всяком случае, муж свою жену и сына сильно любил и всячески баловал. Ей все окрестные кумушки завидовали.

В общем, первый год на новом месте у них все отлично было. Пока осенью не приехала в город ежегодная княжеская инспекция, и на торжественном ужине не увидел эту магичку один из явившихся с проверкой оборотней...

Заслушавшаяся было Альена подозрительно нахмурилась, видимо пытаясь представить возникшую ситуацию. Все-таки нехорошо зариться на чужих жен, какой расы они бы не были. После чего покраснела и удивленно спросила:

- Так эта магичка с тем оборотнем сошлась? А как же муж, ребенок?

Цай, увидев ее обвиняющий и возмущенный взгляд, слегка запнулся и скомкано изложил факты:

- К чести магички, несмотря на странное влечение к одному из проверяющих, мужу своему изменять она не собиралась... И оба при встречах, которых оказалось невозможно избежать, очень мучились от нездоровой тяги друг к другу, которая стала заметна и окружающим. Оба страдали от этого наваждения, не в силах ему сопротивляться... Понимаешь, приличия, обязательства и неуемное желание видеть и общаться с предметом своих переживаний - та еще смесь...

- Но? - нетерпеливо заерзала девушка, чувствуя, что есть какой-то подвох.

- Ты права, произошло так, что провидение вмешалось, и погодника, мужа этой девушки, отослали в Приграничье. Там как раз случилась заварушка, а в межсезонье, когда помимо военных действий, еще и сама природа непонятно на чьей стороне воюет, его способности оказались как нельзя кстати... в общем, серьезные там события происходили... И через какое-то время пришла весть, что несколько отрядов со стороны наших погибли, в том числе и муж этой магички... Проверить данные на тот момент не было никакой возможности... Эй, ты что, плакать, что ли, собралась? - заметил Кошак предательски заблестевшие, увлажнившиеся глаза впечатлившейся племяшки. - Подожди, это еще не вся история! - утешил он. - Дальше еще 'забавнее'...

- Ты говоришь, 'на тот момент', он не погиб, да? - с надеждой уставилась Аля на рассказчика.

- Нет, не погиб. Только был тяжело ранен, и долгое время даже не мог вспомнить, кто он и откуда. Там вообще что-то страшное происходило. Исчерпав магический резерв, маги еще пытались обороняться врукопашную... Вот он где-то свой опознавательный знак и потерял во время боя. И не один он... так что, понять кто мертв, а кто жив, в той неразберихе не получилось. Магов со всего Княжества в тот район срочно перекинули, мало кто был друг с другом знаком.

- А почему это его отправили, а оборотней из комиссии - нет? - заинтересовалась Альена справедливостью. - Ведь у него маленький ребенок был! Это же просто нечестно! Небось, еще и оборотень этот поучаствовал!

- Да кто же теперь знает? - осторожно пожал плечами Цай, не желая вступать в полемику. - Говорю же, там погодники были нужны, вот он и прибыл к месту назначения. А кого куда посылать - так это на высшем уровне решается, а не методом голосования... Вполне возможно, что он о жене и сыне и думал. И чтобы война не добралась до их мирного городка, решил внести свою лепту и остановить интервентов на границе. Алечка, ты, наверное, просто не совсем себе представляешь, что мужчины способны находить вкус в том, чтобы совершить подвиг, проявить свою доблесть. Женщина - хранит очаг и дарит жизнь, а мужчина... он по своей природе такой, ему всегда надо находится в тонусе. Даже в мирное время умудряется найти повод для самоутверждения, а уж во время войны встать на защиту - его святой долг.

- Все равно за погодника обидно. Мне моя мама... приемная... говорила, что мой родной прадед, со слов отца, тоже магом-погодником был, причем достаточно сильным. Ладно, ты меня извини, что я тебя обвинять стала, и лучше расскажи, что дальше-то было?

- А дальше - этого погодника и еще двоих тяжелораненых при отступлении в бессознательном состоянии оставили у каких-то скрывающихся в лесу крестьян... А пока снова собирались с силами, ждали подкрепление и отвоевывали оставленную крепость и земли Приграничья, прошло довольно много времени...

- Подожди, ты говорил про Истинные пары. Она почувствовала, что он жив, да?

- Нет, Котенок, здесь как раз не погодник оказался Единственным для той магички, о которой я тебе рассказываю.

- Как это? - округлились глазенки у девушки. - Подожди! Ты хочешь сказать, что Истинная пара - тот оборотень и жена вот этого погодника?

- Умничка моя, - похвалил Цай человечку за сообразительность. - Но не все так просто.

Сайцу... так звали оборотня, очень переживал за убитую горем магичку, оставшуюся с маленьким сыном на руках. Причем он настолько принимал близко к сердцу ее огорчения, что готов был забрать 'вдову' вместе с ее сыном, объявив его своим... Ну, как она избегала неуместных в тот момент ухаживаний, а потом все-таки каким-то образом поддалась утешению, я тебе не буду рассказывать в подробностях, - немного смутился парень. - Скажу только, что когда муж нашелся живой и относительно здоровый, Вальеса... ну, та магичка, уже носила под сердцем плод этого 'утешения'...

- Как ты можешь так цинично говорить об этом?! - возмутилась Альена. - Кто тебе дал право осуждать ее? Бедная девушка! Остаться с маленьким ребенком на руках, да еще с таким раздраем в душе, - невольно представила она, каково это сопротивляться влечению к тому, кого хотелось то по-настоящему придушить, то от избытка неконтролируемой страсти.

Кошак аж поперхнулся, не ожидая, что Альена примется защищать уличенную в прелюбодеянии человечку. Хотя, это несказанно порадовало зеленоглазого оборотня. Может быть, проникшись симпатией к незнакомой девушке, ставшей жертвой промысла Богов, она легко воспримет новость о том, что он рассказывает историю их Рода?

- Ладно, ладно, я понял. Да я и не осуждаю! - уверил Цай. - Слушай дальше. Комиссия уехала, а оборотень этот...

- Сейцу?

- Да, де... кхм... - чуть не проболтался раньше времени Кот, - Сейцу, в смысле, остался в городе. Он ждал, пока закончится траур у Вальесы, чтобы пожениться и усыновить ее сына... А тут как раз муж магички вернулся...

- О боги! Ничего себе ситуация! - ужаснулась Альена, эмоционально и трогательно прижав ладошки к щекам.

- Да уж, ситуация... - согласился оборотень, скрыв улыбку.

В общем, перед мужем у девушки - долг, а с нелюдем - любовь такая, что и надышаться друг на друга не могли. Хоть вешайся... Муж сразу в храм обратился с требованием заставить оборотня вернуть жену, но жрецы, вопреки его ожиданиям, Вальесе развод дали... потому что никто не вправе разлучить Истинную пару, и раз Вальеса и Сейцу встретили друг друга, сделать это они обязаны были.

- Ничего себе!

- Да, - кивнул Цай. - Видишь, как бывает. Короче, жрецы развод-то дали... а вот их сына оставили отцу, поскольку он - сторона невиновная, можно сказать, пострадавшая... и все права на первого ребенка тоже отцу отдали. Вальеса его, конечно, навещала, но бывший муж ее продолжал любить, и ему больно было ее видеть. Настрадались тогда все...

А Сейцу, видя, что беременная Вальеса очень сильно переживает, что вот так все вышло, решил все-таки попытаться добиться пересмотра вопроса об официальном усыновлении и объявить сына магички приемным.

- Ох... и впрямь трагедия... - покачала головой Альена. - Только, вряд ли жрецы согласились бы.

- Ну это как сказать, понимаешь, этот оборотень... он как бы значимый вес у себя в Княжестве имел, - решил закинуть удочку Котяра.

- Ааа, понятно! - хмыкнула Альена. - И жену у бедного парня увел, и еще и ребенка отобрать решил. Впрочем, у кого в руках власть...

- Нет, Котенок, - мягко перебил Цай. - Законы-то для всех одинаковы. Но есть кое-какие лазейки. Например, вот с этим объявлением о том, что мальчик стал приемным сыном Сейцу. И, потом, представь себя на месте этого нелюдя - он же хотел свою женщину сделать счастливой. И обещал ей, еще когда ухаживал, да и потом, когда утешал, что с сыном она не разлучится. И что он его, как родного воспитает. И обещание сдержать, между прочим, собирался! Он этого мальчишку уже как родного полюбил - ведь он не просто пацан левый, а ребенок его Единственной! Которого она любит!

А тут получается и он слово свое не сдержал, и у нее, пусть и отец, но сына-то забрал, а из-за всей этой нервотрепки Вальеса могла и второго во чреве не доносить. А у Кня... у этих оборотней и так редко детки рождались. В общем, слушай дальше.

- Хорошо, - покладисто согласилась человечка, действительно крайне заинтересованная необычной историей.

- А погодник, чтобы не искушать судьбу, и прекратить мучения всех их вместе взятых (а, может, из-за опасения, что сына все-таки отберут), как только срок контракта по найму подошел к концу, собрал вещички и уехал с ребенком...

- Как?!

- Вот так, - пожал плечами Котяра. - И не запретишь - все права-то на ребенка у него остались. А де... Сейцу всего-то на сутки опоздал. Понимаешь, они с Вальесой практически сразу заключили брак, а через месяц он объявил, что у него с женой будет Наследник. Его пара против была - она вначале хотела с бывшим мужем поговорить. Ну а Сейцу мог, согласно обычаям, в принципе, любого ребенка в нашей стране своим приемным назвать, это его право. И родители бы не возражали - это же такая честь для Рода! Ни один оборотень ему бы не отказал! Да и люди тоже! А тут... В общем, приехал он ребенка забрать... а бывший муж Вальесы уже уехал...

- И не нашли?! - ахнула Альена.

- Нет. Он уехал в тот же день, когда объявили, что у Князя будет наследник. Может быть, до этого еще на что-то надеялся... А для Вальесы записку оставил, мол, у нее теперь новая лялька есть, а ребенка он ей не отдаст, потому что видеть, как сын плачет, когда она, навестив его, уходит - больше нет сил. И сам с ним расстаться не может - потому что это единственное, что у него осталось от любимой семьи...

Альена всхлипнула.

- Котенок, ну не плачь, что, ты, - слегка испугался Котяра, решив, что переборщил с эмоциональной окраской истории.

- Я даже не знаю, кого жалеть, - снова всхлипнула девушка. - Неужели Вальеса так и не увидела больше своего мальчика?

- Ну, Сейцу сразу кинулся искать ребенка, хоть какие-то следы... Но погодник, хоть и человек, но тоже магом был. Он такую бурю устроил в ночь, когда скрылся, что никакой оборотень не смог учуять, в какую сторону они подались... Никаких следов не нашли, хотя искали очень долго. Вальеса новому мужу долго еще простить не могла, что он тогда думал - объявлять ее сына приемным или не объявлять, или можно так договориться.

- Погоди, ты сказал, у Князя наследник? - вдруг встрепенулась Альена, никак не в силах понять, что ее насторожило.

- Эээ... я так сказал? - осторожно уточнил Цай.

- Ну да! Погоди-ка, а в кого этот Сейцу оборачивался? Что-то такое имя знакомое. Мне кажется, я слышала его, когда мы геральдику соседних государств проходили... - с подозрением уставилась она на парня. - Так в кого те оборотни оборачивались?

- Какие? - включил дурачка Кошак, лихорадочно просчитывая варианты, стоит на данном этапе признаваться, или как-то сгладить впечатление?

- Такие! Которые с комиссией приехали и разлучили Вальесу с мужем!

- В котов.

- ???

- В больших таких котов. В пантер.

- Как ты?

- Ну... - неопределенно повертел кистью руки Цай, и покаянно кивнул.

- Вот я так и знала! - человечка обличающее толкнула друга в бок острым кулачком. - Как я сразу не догадалась? Что Коты, что демоны - одинаковы! Бабники! - выдохлась она, проведя нелицеприятную параллель.

- Ну, не надо обобщать так сразу-то, - притворно скривился зеленоглазый, потирая бок.

- Ладно! Нашли сына или нет? - требовательно произнесла девушка.

- К сожалению, нет, Аль, не нашли... ни сына, ни внука... Только через сто лет узнали, что, оказывается, погодник тогда к оркам подался, а дальше снова след теряется... Но суть-то не в этом! Я тебе начал рассказывать, чтобы ты поняла - нет никакой разницы в положении, никаких преград, если встретилась Истинная пара! Богов не обманешь никакими ложными клятвами. А ты говоришь - человечка... Никого не волнует, кто ты - человечка или нет. Моя бабуля вот тоже человечка... и очень мечтает встретиться со своей правнучкой.

- Да ладно?! - изумилась Альена.

- Честное слово!

- Ничего себе!!! - вскочила племяшка, потом снова уселась на диван, и, нахмурившись, потерла виски. - А откуда она знает, что у нее есть правнучка?

- Наконец-то поиски увенчались успехом...

- Все равно не понимаю...

- Аль?

- Минутку, - отмахнулась девушка, сосредоточенно размышляя.

- Котенок? - потянулся Цай снова обнять девушку.

- Подожди-ка! - выставила она ладошку, не позволяя прикоснуться. - Я что-то никак не соображу, у меня складывается странное впечатление, - медленно проговорила она, поднимая на оборотня совершенно потрясенный взгляд. - Цааай?

- А? - напрягся Котяра.

- Что ты говорил про внучку, ой, про правнучку?

- Что бабуля ее скоро увидит... Вообще-то вся семья жаждет познакомиться с нашей малышкой...

- А 'малышка'?

- Я, надеюсь, она тоже будет рада...

- Познакомиться с Князем Независимого Рода Котов-оборотней, да?

- Ну, да, - с энтузиазмом закивал Цай, на всякий случай отодвигаясь подальше.

- Цааай...

Кошак изобразил одну из своих самых очаровательных улыбок. Альена даже на мгновение чуть было не купилась, но тут же взяла себя в руки. - Цай!!!

- Что?

- Не 'чтокай' и не передразнивай! Ты же ведь не хочешь сказать, что эта история твоей семьи и я... и мы... и ты...

- Прости, Котенок, я не знал, как тебе еще преподнести такой сюрприз. И я, и ты, и мы все - выходит, родственники, благодаря Вальесе. Так и есть, ты правильно догадалась.

- Хих, - нервно хихикнула человечка, - Я, орса Эрс - родственница Князя... хи-хи...

Да не может быть!!! Скажи, что ты пошутил, - умоляюще взглянула она на парня, совершенно растерянная и сбитая с толку, не в силах взвалить такой груз на свои хрупкие плечи. Слишком высоко было положение Цая, чтобы примазываться к их семейке даже в качестве бедной родственницы, а уж что говорить о прямых корнях родословной...

- Аля, я не стал бы шутить подобными вещами. Клянусь честью! - серьезно произнес Кошак, с тревогой вглядываясь в лицо племяшки, на котором явственно проступало паническое выражение.

Он очень старался изложить эту историю так, чтобы Альена правильно восприняла его вероломство и предыдущее молчание по поводу родственных уз, виртуозно умудрившись соединить пример Истиной пары и исподволь рассказать не слишком романтическую, скорее трагическую, часть жизни их общих предков.

Потрясенная до глубины души девушка никак не могла прийти в себя, смутно соображая, стоит ли радоваться такой удаче, позволяющей ей не чувствовать свою ущербность в положении, вознесшим ее статус по сравнению с простой орсой-приемышем, или пугаться неожиданно открывшейся перспективе.

- Водички? - услужливо предложил Котяра.

- Этого просто не может быть! - выдохнула, наконец, Альена. - Ты ошибаешься!

- Я сейчас! Никуда не уходи! - велел Цай, опрометью метнувшись на кухню.

Спустя минуту он вновь оказался перед застывшей племяшкой и насильно заставил ее отхлебнуть из чашки немного воды.

- Лучше? - участливо поинтересовался парень.

- Н-не знаю, - честно ответила Аля.

- Альен, я же видел твою родословную. Помнишь, когда в банке контракт заключали? Все сходится!

- Но как же так? - все еще недоверчиво пробормотала Альена. - Так не бывает!

- Ну, давай, сравним наши родословные, - терпеливо предложил Цай. - Смотри, Вальеса Эйт, дочь Саджеса и Доры Эйт, была женой Тейна Эрс, мага-погодника. Так?

- Д-да, - не могла не признать Альена.

- У нее родился сын Гарольд Эрс...

- Но это мой дед! - перебила человечка.

- Так кто с этим спорит?!

- Подожди! Давай сначала: прадед мой был магом-погодником. И дедушка Гародьд магом был, сильным, правда образования ни в одной магической школе не получал, его отец и шаман орков учили. Он так у орков всю жизнь и прожил. Его даже в племя приняли, и орочье имя дали.

- Вот поэтому-то его мой дед и не смог обнаружить! - невольно вырвалось у Цая. - Скорее всего, когда он узнал, куда твой прадед уехал, орки Гарольда уже другим именем звали! Вот и не нашел он следов.

- Я не знаю. Только он женился поздно, когда уже совсем зрелым был, ему лет триста, кажется, исполнилось. На освобожденной рабыне, своей бывшей наложнице, родившей ему сына, - произнесла Альена и замолчала.

- Котенок, поверь, мне абсолютно все равно кем была твоя бабушка, освобожденная рабыня или свободная по рождению, - поспешил успокаивающе сказать Цай, поняв причину ее заминки.

Девушка благодарно взглянула на оборотня и продолжила:

- А вот отец слабеньким магом оказался. И от орков ушел, захотел с людьми жить, поэтому и в документах указывал всегда имя, данное деду при рождении. Он с купцами в основном работал, иногда сопровождал торговые караваны. И к нам он по торговым делам приехал, а как маму увидел, влюбился в нее и остался. Лавку открыл. Вообще-то ему только и хватало Силы - на товар заклинания сохранности положить, да моложе выглядеть. Вот и не смог отбиться, когда разбойники напали. И мама родная погибла вместе с отцом. А меня они маминой подруге, Мине, оставили на время поездки, чтобы маленькое дитя с собой не везти. Вот так я и оказалась в приемной семье. У них одни мальчишки свои, дочерей нет. Так что не могу жаловаться - любят меня и балуют, как родную, - со смесью светлой грусти о своих родителях и благодарностью к приемным, призналась Альена.

Кошак обнял девушку и, ласково погладив по русым волосам, осторожно чмокнул в склоненную макушку:

- Ну как же тебя не любить, такое сокровище.

Альена улыбнулась, потеревшись носом о плечо парня:

- Только я больше ничего и не знаю. У нас почему-то не принято вспоминать о моих настоящих родственниках. Может быть, просто жалеют меня, чтобы я не расстраивалась и не грустила. А может, потому что... - не стала произносить вслух Альена 'осуждают ветреную Вальесу'. Ведь, если сам не испытаешь, что значит оказаться 'половинкой' Истиной пары, ни за что не прочувствуешь, что этому просто невозможно сопротивляться... - Что-то я разоткровенничалась, извини, что перебила...

- Не извиняйся, мне приятно, что ты доверила мне свою историю, - серьезно произнес Цай.

- Но ведь ты же ее и так знал, оказывается?

- Я знал только то, что касалось твоего прадеда и моей бабушки. И о том, что у них был сын. А о том, что у меня есть такая очаровательная племяшка, узнал совсем недавно...

- Так, значит, все правда? - потеряно прошептала Альена, и, не сумев справиться, с избытком противоречивых эмоций, снова начала всхлипывать.

- Эй, Котеночек, ну что же ты? Ведь все хорошо? - попытался сдержать зарождающуюся у девушки истерику оборотень. Но его оптимизм возымел обратное действие. Потрясенная вскрывшимися фактами человечка разревелась по-настоящему.

Перепуганный Цай, забыв о том, что в чашке еще осталась вода, снова рванул на кухню за новой порцией.

Но на кухне ему пришла здравая мысль, что на самом деле, все не так уж и безнадежно. Пусть Алечка немножко поплачет, если ей так легче смириться с новостью.

'Или это не слишком удачная идея?' - задался он вопросом, отрешенно глядя, как вода переливается через край наполнившейся чашки.

Как назло, еще именно в этот момент он почувствовал ментальный вызов от Айвена, решившего разведать обстановку. Общаться с демоненком сейчас у Цая настроения не было. К тому же обнадежить несчастного влюбленного страдальца пока было нечем:

- Радуйся, Рогатенький, кажется, я ее настолько шокировал, что на время племяшка забыла о ваших с ней неприятностях, - отмахнулся Кошак и тут же заблокировал связь, потому что Айву этой информации показалось мало, и демон предпринял еще одну попытку достучаться до одногруппника.

Цай прислушался к доносившимся из гостиной рыданиям и передумал поить Альену водой. В подпространственном кармане у него хранилась заветная фляжечка с живительным напитком от всяких горестей, которой он и не преминул воспользоваться.

С сомнением покосившись на темно-рубиновый элсах, настоянный на 113 редких травках, Цай решил слегка замаскировать эксклюзивное 'лекарство', и, накинув на него 'морок', остался доволен результатом. Напиток в чашке казался прозрачным, только слегка поблескивал синенькими искорками. Понадеявшись, что племяшка в таком состоянии и не заметит подвоха, парень отправился обратно в комнату.

Девушка, в самом деле, сначала жадно отхлебнула предложенную 'воду' и лишь затем, судорожно сделав несколько вдохов, все еще всхлипывая, вытерла слезы и оторопело заглянула в чашку:

- Ч-что эт-то б-было?

- Вода? - осторожно предположил хитрый Котяра.

- Какая-то странная... - решительно отодвинула она чашку с остатками элсаха.

- А, по-моему, нормальная. Вода, как вода, - демонстративно допил Цай 'лекарство', ощущая, как терпкий ароматный напиток плавно заскользил по пищеводу, оставляя блаженное послевкусие на языке и расслабляя.

- Ну все, успокоилась? - с надеждой спросил Кошак, тревожно разглядывая бледное личико девушки, щечки которой едва зарумянились от крепкого напитка.

- Нет! - слегка огрызнулась Альена.

- Теперь-то что не так? - досадливо выпрямился Цай.

- Все-таки я неудачница... - сделала вывод человечка.

- Это еще почему? - удивился Кот.

- Скажи, а если бы я не была твоей родственницей, ты бы обратил на меня внимание? Вот просто так? Не в качестве девушки, а как сейчас, ну, в смысле с дружеским участием и поддержкой? - путано объяснила свои сомнения Альена, пытливо уставившись на красавца-оборотня и заставив его смущенно отвести взгляд. - Вот видишь...

Губы человечки снова предательски задрожали. Цай почувствовал себя скотиной и, присев на корточки перед племяшкой, дотронулся до ее колена:

- Котенок... ну что ты себе напридумывала, а? Я же... впрочем, ты и сама знаешь, что порядочным девушкам лучше держаться от меня подальше. Честное слово, я даже рад, что ты оказалась моей родственницей, и у нас просто нет шансов не общаться, веришь?

- Почему ты мне сразу не сказал? - укоризненно покачала головой Альена. - Я ведь думала, что у меня никого родных не осталось...

- Когда, сразу? - осторожно уточнил Кошак.

- Раньше, как только узнал, что мы родственники, что ты... о боги! Получается, что ты - мой дядя, а я к тебе приходила, чтобы... Мамочки... - закрыла она лицо ладонями, мучительно покраснев. Даже кончики ушей человечки запылали бордовым.

- Альен? - стараясь сдержать смех, умилился Цай. - Да брось ты, ничего ужасного не произошло. И хочу тебе сказать, что если бы у нас с тобой... - заткнулся он, не решившись озвучить. - У нас вполне допускаются родственные браки. На здоровье потомства это никак не отражается. Котенок? Может, ну его, твоего Единственного? Выходи за меня? - предложил Цай, пытаясь встряхнуть племяшку еще более шокирующим заявлением.

- Я тебя убью! - подняла голову Альена, сердито взглянув на него сквозь растопыренные пальцы, все еще не отнимая руки от пылающего лица.

- Не может быть, чтобы кровожадные замашки твоей пары уже проявились! - убежденно произнес Цай, со смехом отшатнувшись. - Ты же девушка, а не демоница!

- Я тебя... - потянулась к нему Альена, выразительно показав длинные ногти, которыми 'поскребла' воздух.

- Нет-нет-нет! - паясничая, расхохотался Котяра. - Кошачьей крови у тебя тоже нет. Царапаться не по правилам! Мы же с тобой родственники через Вальесу, а она - человек!

- Тогда я тебя просто придушу, Блохастенький! - взвыла Альена, вскакивая на ноги.

- Эй! - возмутился Цай, виртуозно уворачиваясь от метнувшейся за ним девушки. - Как ты с дядей разговариваешь! Поймаю - отшлепаю!

- Я тебя сейчас самого поймаю! - раззадорилась человека, метнув в зеленоглазого наглеца и обманщика файербол, который тот удачно поймал и загасил блокирующим заклинанием. А затем, сделав обманный маневр, подскочил к племяшке, и, лихо скрутив, плюхнулся вместе с ней на диван. Усадил извивающуюся девушку к себе на колени и плотно прижал руки к ее туловищу.

- Все, попалась! - торжественно провозгласил он.

- Справился! - возмущенно зашипела Альена, безрезультатно дергаясь в сильных руках оборотня. Но скорее просто так, ради принципа, потому что злость уже прошла, и она не могла ни признать, что она рада его присутствию в своей жизни.

- Угу, справился, - мурлыкнул на ухо Кошак. - Когда пойдем с бабулей знакомиться?

- Цай... - снова запаниковала Альена. - Цаюшка, миленький... я боюсь... - шепотом произнесла она.

- Чего? - удивился он.

- Кого! - поправила девушка еле слышно.

- Кого, Котенок? Я никому тебя в обиду не дам. И твоему Рыжему - в первую очередь! Я же тебе сказал, что он еще у нас попляшет, ему такие смотрины устроят!

- Ага, - заскулила она, - только твои родичи сначала мне смотрины устроят. А я не готова, Цаюшка... Я не знаю, как себя вести. У меня даже платья нет, чтобы быть представленной к Княжескому Двору... Мне страаашно, - доверчиво прижалась она к парню, которого хотела придушить несколько минут назад, а теперь он казался ей единственным, кто способен спасти ее от очередных проблем.

- Не 'твои', а наши, Котенок. Не переживай. Мы же не сейчас пойдем знакомиться.

Я сам боюсь, что тебя затискают от избытка чувств, и не будет у меня такой замечательной любимой племяшки, - ободряюще чмокнул он ее в кончик носа.

- Как затискают?! - вытаращила глаза Альена.

- Я бы и хотел сказать, что образно, но... - неопределенно хмыкнул Цай.

- А как же мои приемные папа с мамой? - вдруг встрепенулась Альена. - А братья? Цай, я не могу от них отказаться, они меня вырастили. И я их люблю...

- Что ты, глупышка моя, никто не заставляет тебя с ними больше не общаться. Наоборот, я хотел бы познакомиться с твоими приемными родителями. Да и мои будут только рады поблагодарить их, что сумели вырастить такую умницу-красавицу, - заверил парень. - Если хочешь, я их всех сюда, в город, доставлю?

- Хочу! - сразу же согласилась племяшка. - А то еще подумают, что я от них отказаться решила, раз у меня новые родственники объявились. А они мне родные! - с вызовом взглянула она на Цая. - Я настоящих маму и папу вообще не помню...

- Хорошо, хорошо! Договорились! - поспешил заверить Кошак. - Не бойся, я буду рядом! И насчет смены гардероба не беспокойся. Все у тебя будет в лучшем виде. Если хочешь, можем пройтись прямо сейчас по лучшим лавкам, магазинам или закажем...

- Но все мои деньги вложены под проценты на долгий срок! - вспомнила Альена и снова отчаялась. - Да и на сколько хватит их, если покупать или заказывать у лучших модисток? О боги! Я попала!

- Эй, ну-ка не хныкай раньше времени! - строго одернул Кошак. - Во-первых, ты можешь знакомиться с родней в любом из своих старых платьев - выбор одежды не повлияет на столь радостное и долгожданное событие для нашей семьи при встрече. Во-вторых, то, что у тебя на счете - пригодится тебе на что-нибудь более полезное. А на всякие 'булавки', как выражается дед Сейцу...

- Ох... - снова поежилась Альена.

- Да, тот оборотень, что увел Вальесу от твоего прадеда - мой дед! - с любовью и затаенной гордостью произнес Кошак. - Так вот, малышка, раз уж ты теперь все знаешь, прими как данность, что материальную сторону вопроса на себя берет семья, и я, как старший родственник, буду тебя опекать и спонсировать.

- Но...

- И никаких 'но' быть не может! Нюансы потом обсудим, - успокоил Кошак.

- Нет, Котик, миленький, сейчас не пойдем. Я чувствую себя, как выжатый лимон, - поморщилась Альена. - Столько информации на меня свалилось... Я не могу принять все сразу...

- Согласен, - покладисто кивнул оборотень. - Предлагаю тебе отдохнуть, а потом...

- Только ты не уходи! - вцепилась Альена в руку парня. - Мне кажется, что я сейчас сплю... - пожаловалась она, - а проснусь, и выяснится, что и экзамен завалила, и родни у меня нет.

- Вот выдумщица! - пожурил Цай. - Экзамен ты сдала на 'Отлично!'. Я сам зачетку видел! От встречи с бабулей тебе тоже не отвертеться, но мы можем выпросить еще немного времени, чтобы ты успела свыкнуться с этой мыслью - у тебя есть свой Род! А теперь, давай-ка ты укладывайся... да вот хоть на диван, а я рядом посижу... - аккуратно помог он племяшке сползти со своих колен.

Альена, под впечатлением от стольких событий, проявив чудеса благоразумия, тут же свернулась калачиком на диване, пристроив щеку на бедре Кошака. Оборотень улыбнулся, погладив девушку по русым волосам:

- Отдыхай, Котенок. Раз уж ты предпочитаешь Рыжего, придется довольствоваться ролью любящего дяди...

- Никого я не предпочитаю! - фыркнула человечка. - Особенно всяких рыжих демонов...

- Ну-ну, - кусая губы, чтобы не заржать, согласился Котяра. - Я рад, что ты так думаешь. Значит, развлекаться будет весело, пока он будет тебе доказывать, что никто, кроме него, тебе не нужен. Надеюсь, ты не откажешься от моей помощи в роли Советника по издевательству над Высшими демонами?

- Посмотрим... - вздохнула Альена, прикрывая заплаканные глаза. - Как ты думаешь, чем он сейчас занят? Нет! Не отвечай! Мне нет до него никакого дела!

Почему-то невольно вспомнилась прошедшая ночь и ласковые, властные и нежные прикосновения рук и губ одного рыжего гада, который нахально обосновался в ее сердце, попутно потоптавшись на самолюбии...

- Угу, - не поверил Цай, снова успокаивающе нежно погладив племяшку по волосам. У самого глаза закрывались от усталости. Ночь, проведенная в обществе очаровательных сильфиек, посвященная 'заучиванию приветственной речи', оказалась полна приятных сюрпризов. Да и тяжкий груз ответственности по признанию Альене в родственных связях, удивительным образом, удалось спихнуть с минимальными потерями. Можно с чистой совестью признать, что день прожит не зря...

Однако блаженная дрема длилась недолго. Не прошло и получаса, как Цай почувствовал, что племяшка заворочалась у него под боком и, парень открыл глаза.

- Не спится, - пожаловалась Альена, усаживаясь рядом.

Девушка сладко заразительно зевнула, прикрыв рот ладошкой, затем потерла слипшиеся от давно высохших слез реснички и бодро вскочила с дивана. - Я сейчас вернусь...

Влетев в ванную, Альена взглянула на себя в зеркало и простонала:

- Ой, ну и страшилище...

Быстренько поплескав в лицо водичкой, скривилась, не слишком довольная результатом - глаза все равно оставались припухшими, да и не щеке еле заметная вмятинка после сна не желала пропадать совсем.

Хорошо, что в гостях у нее сейчас был Цай, а не Айв, перед которым, несмотря на заверения, будто Рыжий ей не нужен, все равно хотелось выглядеть достойно. Чтобы этот рыжий гад забыл обо всех прочих своих красотках, поросенок этакий!

Глубоко вздохнув, Альена поплелась назад в гостиную.

- Тебя что-то тревожит, Котенок? - заботливо поинтересовался Цай.

- Угу, - уныло подтвердила человечка, не в силах выразить, что на данный момент ее тревожит больше всего. Но признаваться в том, что думает об Айвене, почему-то не хотелось. Опять этот зеленоглазый жулик будет подкалывать, ну его!

А вторым насущным вопросом было то, как отнесутся ее приемные родители к новости о том, что нашлась настоящая родня? И как будет происходить эпохальная встреча таких двух разных по своему положению семей? Все-таки пропасть между раасами и орсами и орсанами - огромная... И где остановится ее многочисленная приемная родня на время визита? В ее квартирке все просто-напросто не поместятся! Именно это опасение она и решилась озвучить новоявленному дяде.

- Нашла, о чем беспокоиться! - фыркнул Кот. - Во-первых, у меня в особняке полно гостевых комнат. И нет таких нахальных дружков, как у Айва, которые оккупировали его дом и чувствуют себя в нем чересчур вольготно для гостей. А во-вторых...

- Цай! Спасибо, конечно, но Джаунсы вряд ли согласятся воспользоваться твоим гостеприимством. Они - простые люди и будут чувствовать себя крайне неловко даже перед твоими слугами...

- А! понимаю, - слегка нахмурился Котяра. - Но это все равно решаемо, Аль. Против гостиницы твои приемные родители возражать не будут?

- Наверное, нет. Только надо узнать, есть ли места...

- Этот вопрос я беру на себя.

- Но ты наверняка не знаешь гостиниц на окраине людских кварталов! - возразила Альена.

- А зачем нам на окраине? - удивился Цай. - Нормальных гостиниц и в центре полно.

- Ты вообще-то соизмеряй возможности, - хмыкнула человечка, слегка уязвленная бесшабашным тоном оборотня. - Снять номер в центре города для людей их достатка... Ну разве что на пару часов, - поджала она губы, невольно обидевшись, что этот нелюдь не понимает, насколько глубока разница. И она теперь тоже непонятно кто - ни достойного Княжеской семьи образования, ни навыков. Так... элементарные правила поведения в высшем обществе, почерпнутые еще на первом курсе Академии на дополнительном занятии для желающих не слишком выделяться на фоне золотой молодежи из аристократических семей. Кто бы мог подумать, что это ей теперь пригодится, хотя бы на первое время... Но разве можно с таким 'багажом' заявлять о себе, как о близкой родственнице Князя Независимого Рода Котов-оборотней?

Альена опять занервничала...

Почувствовав, что племяшка готова к новому витку ненужного самоедства и метаний, Цай решительно поднялся, взял мнущуюся посреди комнаты девушку за руку и отвел к дивану, заставив сесть.

- Значит так! - навис он над ней. - Как мы с тобой выяснили, я теперь твой родственник, и на правах старшинства, я решаю, как и где разместить твою... родню, чтобы они не чувствовали неловкости от предстоящего знакомства.

- Но... - попыталась возразить Альена.

- А ты сейчас будешь отдыхать, набираться сил и думать о чем-нибудь более приятном... Например, о своем Рыжем...

- Да не хочу я о нем думать! - заартачилась Альена, сердито сверкнув глазами. Ну не признаваться же Котяре, что она и так постоянно думает об Айве! - Ты мне теперь будешь указывать, во сколько домой возвращаться? - насупилась человечка.

- Ага! Классная идея! - поддержал Кошак, хитро ухмыльнувшись.

- Но так нечестно!

- Не переживай, на правах любящего дядюшки я буду тебя иногда баловать, - беспечно посулил оборотень.

- Обещаешь? - поймала его на слове человечка.

- Клянусь! - торжественно заявил Цай. - А капризничать... будешь с Айвом. Он обязан терпеть от своей Единственной все закидоны, - глумливо подмигнул несносный оборотень.

Альена невольно хмыкнула.

- Ну вот, а теперь, раз мы пришли к согласию по основным вопросам, ложись баиньки, Котенок, - проникновенно мурлыкнул Цай.

- Но я не могу уснуть...

- Я тебе помогу, - пообещал парень, материализовав прямо 'из воздуха' заветную фляжку.

Плеснув немного жидкости в пустую чашку, он что-то пробормотал над ней и протянул ее Альене.

Девушка машинально приняла, но, поднеся к лицу, принюхалась к терпкому аромату и возмутилась:

- Так вот какая водичка была в прошлый раз! Жулик ты! Я не буду это пить!

- Будешь-будешь, как миленькая, - перехватил оборотень чашку, которую Альена хотела было поставить на стол. Он присел рядышком, обняв племяшку одной рукой, и поднес напиток к плотно сжатым губам капризули:

- Ну давай, малышка, глоточек - за бабушку, глоточек - за дядюшку...

Представив, что ее уговаривают, как маленькую, девушка почувствовала, как губы невольно расплываются в улыбке. А этот... Блохастый нахал, воспользовавшись ее замешательством, быстренько наклонил чашку, заставляя проглотить ее вкусную (надо признать) микстуру.

- Ну вот и умничка, - довольно похвалил Кошак. - А теперь спи!

Альена хотела высказать ему, какой он все-таки манипулятор и вообще... но веки вдруг налились тяжестью, и хитрый прищур ласковых зеленых глаз с вытянутым зрачком начал расплываться перед глазами девушки.

- Отличное средство! - удовлетворенно констатировал Цай, осторожно подхватив обмякшую племяшку на руки, чтобы отнести ее в спальню.

Опустив мирно посапывающую девушку на кровать, он удобно уложил ее, накрыл одеялом и с чувством выполненного долга, вздохнул.

- Хорошо, что ты у меня уже взрослая, а то пришлось бы еще и сказки рассказывать, - усмехнулся он, нежно чмокнув племяшку в лоб.

Парень постоял еще немного над кроватью, и, убедившись, что человечка крепко спит, вернулся в гостиную.

Пора было оповестить бабулю о том, что первый этап подготовки к долгожданной встрече прошел вполне удовлетворительно. Только вот и племяшку не хотелось оставлять одну. Мало ли, вдруг, проснется и снова начнет изводить себя ненужными переживаниями?

На глаза попались ключи от квартиры, брошенные Альеной на столе. Цай повертел их в руках, но забрать, чтобы потом вернуться в квартиру, не беспокоя девушку, не решился. Чувствуя себя шпионом, Кошак сделал магический слепок (надеясь, что Рыжий не узнает об этом, а то еще приревнует ненароком. С него станется!)

Повесив на квартиру Полог Непроницаемости, который должен был исчезнуть, как только хозяйка квартиры проснется (и заодно уведомит его, где бы он не находился в тот момент), парень с чувством выполненного долга, отправился отчитываться перед родней...

***

Воспоминание о разговоре с отцом послужило неплохим стимулом к прочтению принесенных книг, и демоненок погрузился в этот процесс с головой. Опытным путем он выяснил, что если делать это в пропорции три к одному (то есть вначале читать три любовных романа, о затем изучить один труд по девичьей психологии), это занятие становится не то чтобы интереснее, но гораздо более терпимым и приемлемым.

С некоторыми версиями авторов любовных историй и трудов по психологии Айвен соглашался, удивляясь, насколько все предсказуемо. Некоторые моменты, знания о которых были почерпнуты Рыжиком в литературе, и впрямь оказались неожиданным откровением и вызывали недоумение, хотя в большинстве случаев демон скептически ухмылялся, чувствуя себя совершенно по-идиотски среди кипы штудируемых томов. И втайне радовался, что никто из знакомых не может уличить его за этим сомнительным занятием по элементарному ликбезу отношений с человеческими девушками. Бросить все и сбежать, надеясь и в дальнейшем применять обычные способы охмурения, он не решился, лишь время от времени повторяя себе, что отец не стал бы его так жестоко разыгрывать, и, значит, должна все-таки быть польза от его готовности пожертвовать несколькими часами, оттягивая встречу с Алечкой, во имя своей любви.

Время пролетело незаметно, а он не осилил еще и пятой части принесенных ему книг. Однако организм все более настойчиво напоминал о необходимости перерыва на трапезу. Прерывать свое занятие Айву не хотелось. Вот только его организм был с этим категорически не согласен. В результате чего мысли о еде все более часто проскакивали в его голове, коварно мешая сосредоточиться и, как следует, усвоить изучаемый материал.

Решив, что другого выхода нет, и чем быстрее он избавится от чувства голода, тем продуктивнее окажется его дальнейшая работа, парень машинально отдал приказ дворецкому по мыслесвязи, чтобы тот доставил ему ужин.

Заручившись уверением, что все будет исполнено в лучшем виде, Айвен вызвал библиотекаря.

Почти моментально явившаяся на его зов Зеф'Ира услужливо поинтересовалась:

- Вам что-нибудь еще поискать, раас Айвен?

- Нет, благодарю, пока хватит, - отозвался Рыжик, с тоской окинув взглядом громоздящиеся вокруг стопки книг. - Будьте добры, проводите моего слугу, который доставит ужин прямо сюда, чтобы не заплутал.

- Находиться в зале с едой категорически воспрещается, за нарушение этого правила пожизненное лишение доступа в библиотеку, - наставительным тоном начала было цитировать инструкцию для посетителей воздушница. Но, наткнувшись на удивленный взгляд Наследника Эмли II, опомнилась. - Но Вам, безусловно, можно и тут поужинать, - смутилась девушка. - Не беспокойтесь, незамедлительно проводим...

- Пока все, - отпустил ее Айвен.

Зеф'Ира нахмурилась и поспешила ретироваться, крайне раздосадованная тем, что ей пришлось самостоятельно решать такой важный вопрос. От Этельки теперь наверняка влетит, будет высказывать нравоучительным тоном: 'Ты что, правил не знаешь?! Какая еда в хранилище, где столько эксклюзивных раритетов?' А вот, попробуй, откажи Наследнику? Кто она такая? Сама бы пошла и узнала, что ему надо...

Но Главная Хранительница в данный момент ворковала с мужем, забеспокоившимся, почему это еще его драгоценной половинки нет дома в столь поздний час, поскольку оговоренный при устройстве на службу в Большую Замковую Библиотеку рабочий день уже давно закончился, и решившим зайти за ней.

Однако сегодня ввиду чрезвычайных обстоятельств, обслуживая ТАКОГО важного клиента, которому не возбранялось не то что торчать тут хоть всю ночь, но при желании и вообще поселится, сотрудники расходиться по домам не спешили - мало ли, что может понадобиться Наследнику? Тем более что при приеме на работу в их трудовом договоре специальным пунктом оговаривалось - предоставление их профессиональных услуг (в случае необходимости) Повелителю и его сыну немедленно в любое время дня и ночи.

Едва Зеф'Ира появилась на пороге, как на нее уставились три пары глаз. В том числе и Этелькин муж - статный двухметровый красавец-орк с оливковой кожей, до которой очень хотелось дотронуться. Только воздушница себе этого, конечно же, не позволила бы. Ведьмочка быстро ручки оторвет, потом доказывай, что порыв был продиктован чисто исследовательским интересом - дескать, такая она (кожа) гладкая на ощупь, какой кажется?

- Ну что? - не выдержала Хранительница, сумев оторваться от благоверного, и сосредоточиться на служебных обязанностях, увидев, что помощница пребывает в каком-то странном состоянии, близком к шоку.

- Слугу сказал проводить, с ужином...

- Какого слугу? С каким ужином? - не поняла Этелька. - Куда проводить?