Джедай почти не виден

Глава первая. Похмелье — штука тонкая

Никогда Родина не бывает такой беззащитной, как утром после празднования Дня своей армии и флота… А о чем еще я должен думать, глядя на нетвердую походку адмирала Пиетта? То-то, думаю, чего это он коммуникатор отключил. Впрочем, я его понимаю. Про выводы, к которым он пришел, делая порученные мною расчеты, можно не спрашивать. Кто бы сомневался… Самому впору набраться. Вот только я — ситх, на меня алкоголь не действует.

Главным образом, чтобы раньше времени не забивать голову проблемами галактики, которые последние четверть века с печальным постоянством стремятся стать моими личными, представляю себе Пиетта в его нынешнем состоянии на капитанском мостике. Точнее, неуверенно, но от этого не менее лихо рыскающий носом в тщетном поиске верного курса двенадцатикилометровый «Исполнитель» под его управлением. Картинка получилась яркой и колоритной. Тихо хрюкаю, забыв о возможностях собственного вокодера.

Обернувшийся на звук Пиетт вздрогнул и бессильно привалился плечом к стене коридора. Принять таблетку «Бодряка-4» адмирал и не пытался. Расщепляющий алкоголь в крови препарат действовал быстро, но не мгновенно. Не даром флотские острословы болтают про то, что проектировщики специально рассчитывали расстояние между капитанской каютой и мостиком с учетом времени действия алкогольного антидота.

Только мы не на борту. В столичной штаб-квартире центрального штаба. Последние пару месяцев флот Галактического Союза резко снизил активность, и адмиралы все больше в столице ошиваются.

— Водку пьянствуем? — начинаю, стараясь, чтоб звучало миролюбиво. Доводить своим появлением Пиетта до инфаркта в мои планы не входит.

Но адмирал — парень не робкого десятка. Собрал волю (плюс вестибулярный аппарат) в кулак и, стараясь не дышать в мою сторону, ответил четко по уставу.

— Так точно, мой лорд!

— Надеюсь, ваш доклад на завтра готов?

— Вне всякого сомнения, мой лорд.

— Прекрасно. Только вы, Фирмус, не знаете, как мне докладывать о ваших выводах. Тогда пригласите-ка меня на чашку чая. Думаю, полученные вами результаты лучше обсудить в домашней обстановке.

— Д-да… Конечно… Мой лорд.

От обращения по имени адмирал слегка обалдел. Но к чести Пиетта, он взял себя в руки уже к концу сбивчивой фразы. Молодец.

— Тогда идем.

Пока лифт нес нас на жилой уровень, звездолетчик не сводил с меня растерянных глаз. Не испуганных, именно растерянных. Он боится не меня, боится меня разочаровать, не оправдать высокого доверия. Но не понимает, чего я от него сейчас хочу. Отсюда растерянность и острое чувство вины.

В собственной гостиной Пиетт почувствовал себя еще более неуверенно. Почтительно предложил мне планшет с аналитическим докладом, и пока я знакомился с текстом, по-хозяйски развалившись на диване, хозяин сперва попереминался с ноги на ногу напротив, потом тихо выскользнул за стаканом минералки, в котором растворил-таки таблетку антидота.

— Чайку сообразите, пожалуйста, — придумываю ему дело, не отрываясь от чтения.

— Да, мой лорд, — сорвался с места хозяин.

Вот только на миг замер, соображая, сколько чашек ставить на стол. Не придя к окончательному решению, поднял на меня вопросительный взгляд. Нет, добить старину-Фирмуса я в тот день не планировал. Да и отреагировал он на снятый мною шлем прямо героически. Даже взгляда от моей, чего уж греха таить — чрезмерно «украшенной» шрамами рожи не отвел. Немую сцену особо не затянул.

— Полагаю, ожоги — не единственная причина двадцать пять лет носить этот костюм?

— Совершенно верно. Двадцать три года к нему еще и аппарат искусственной вентиляции легких прилагался.

— Шрамы убрать не проще чем новые легкие отрастить?

— Возможно. У меня новые конечности, легкие, глаза. Но остальное — мое наказание. Это моя напоминалочка о том, что бывает, когда голову забываешь включить.

Вот теперь Фирмус Пиетт отвел глаза, но тут же подтянулся, приготовившись к разговору по существу. Дело в том, что неделю назад я передал ему кучу архивных файлов и приказ подготовить аналитическую справку о причинах поражения имперского флота в гражданской войне с Альянсом.

И, судя по тому, что я успел прочесть, он пришел к тем же выводам, как и несколько специалистов до него: соотношение сил Империи и Альянса было таково, что последний победить просто не мог. Вероятность — одна десятая процента. Однако, адмирал на этом не остановился, а принялся искать причины, благодаря которым невозможное стало возможным. Нашел. Несколько необъяснимых косяков в исполнении любимого меня, императора и директора имперской разведки Кронала. Десять эпизодов на троих, которые за три года доконали Империю. Впрочем, и тут адмирал оказался не первым, кто за последние несколько месяцев тычет меня носом в собственное… м-э-э… оно самое. Третьим.

Но настырный и педантичный Пиетт и на этом не угомонился. Его предшественники решали, дурак у нас главнокомандующий или шпион. Что само по себе чревато. Адмирал же предлагает еще один вариант — слепая марионетка невесть в чьих руках. Хрен редьки не слаще, в общем.

— О чем вы мечтаете, Фирмус? — откладываю я в сторону планшет.

— Еще пару недель назад — о верфях Куата. Только, у Империи они были, а толку… так что, наверное, о вонгах.

— Типун вам на язык!

Интересно, откуда господин адмирал про придуманную землянами расу религиозных фанатиков знает? Заподозрить Пиетта в чтении беллетристики никак нельзя. Неужели кто-то догадался составить для наших адмиралов краткую адаптацию сюжетов земных комиксов о далекой, далекой галактики?

— Никаких данных о реальных вонгах нет. Выдумки все это.

— Знаю.

— Тогда зачем они вам?

— Не они конкретно. Любой по-настоящему сильный и опасный внешний враг, который заставит галактику объединиться, забыв про вечные споры и разногласия, просто потому, что они станут ничтожны на его фоне.

— В существовании такого врага вы не сомневаетесь? А мифические вонги предпочтительнее, потому что про них мы хоть что-то знаем?

— Про настоящих мы тоже что-то знаем. Во всяком случае, покойный император знал.

— Основания для такого вывода?

— Для чего-то же мы строили боевые планетоиды проекта «Звезда Смерти».

— Да уж, на этом «шарике» за повстанцами гоняться — все равно что из главного калибра «Исполнителя» по уточкам на болоте стрелять…

— Но император тратил триллионы на этот проект, а Альянс со столь же маниакальной упёртостью бросал все силы на уничтожение неопасных, но хорошо охраняемых объектов.

— Пропагандистский эффект?

— Не факт. Сохранение «Звезды Смерти» да под чутким руководством гранд-моффа Таркина привело бы к новым акциям типа альдераанской, а значит — к неизбежному всплеску ненависти к нам и интереса к Альянсу даже в центральном секторе.

— Полагаете некто извне манипулировал руководством и Альянса, и Империи?

— Да, мой лорд. Для просто ошибок их слишком много. Умысел тоже не просматривается. Я не знаю, как они это делали, но….

— Зато я, кажется, знаю, — мысль действительно пришла мне только что, и я неспешно пробую ее «на вкус». — Фатально нелогичные поступки совершали я, император и директор Кронал. Все трое являлись мастерами Силы. В руководстве Альянса джедаи терлись. Действовать на одаренных через потоки Силы…. я про такое и не слышал даже. Ситховы вонги нервно курят в уголке. Благодарю, за интересные выводы, адмирал. Вы меня не разочаровали.

— Рад стараться, мой лорд.

— Теперь о том, что с этим делать. В ближайшие полгода — год Галактический Союз новую экспансию не планирует. Следует переварить уже присоединённые миры. Воспользуйтесь этой передышкой, чтобы прикинуть, какими параметрами должен обладать враг, против которого нужно оружие вроде «Звезды Смерти», ну и чем мы ее можем заменить в случае чего. Желательно, в рамках существующего бюджета.

— Да, мой лорд.

— И еще в случае возникновения кризисной ситуации готовьтесь принять командование вооруженными силами Союза.

— Но… Почему…

— Потому что от одного вида вашей крови мидихлорианы дохнут. В плане чувствительности к Силе вы — полный ноль. А значит, есть надежда, что в разгар боя не смоетесь с командного мостика, чтобы лично поохотиться на вражеские штурмовики или заняться делами семейными, как некоторые, здесь присутствующие.

Пиетт молча кивнул. Ситуацию он понял. О месте командующего адмирал и мечтать не думал, но честолюбивый червячок в душе оживился. Но головы адмирал не потерял. Я не ошибся, Фирмус Пиетт не просто прилежный и исполнительный офицер, готовый выполнить любой мой приказ не за страх, а за совесть. Ему очень удобно за моей спиной: хорошо иметь начальство, которому веришь настолько, что можно не думать самому. Но после нынешнего доклада так больше не получится. Придется становиться стратегом. Пиетт это понял и готов.

— Надеюсь, я не разочарую вас, мой лорд.

— Не слишком заморачивайтесь этим, адмирал. В крайнем случае, вам едва ли потребуется убирать с капитанского мостика обезумевшего ситха. Не совсем понял, как оно было с директором разведки, а наше с императором сознание полностью захвачено не было. Мы просто начинали путать главное с второстепенным. Так что с мостика я, скорее всего, сам сбегу. Но если я снова, как у Эндора, «забуду» отдать приказ флоту вступить в бой, вы знаете, что делать.

— Обещаю, подобное не повторится, — вспоминать о последнем бое имперского флота Пиетту очевидно неприятно, но винит он в этом скорее себя, чем своего начальника.

— Очень на вас рассчитываю.

От адмирала я уходил под утро, выкушав литр чая с переходам на чего покрепче. Ибо, как выяснилось в ходе дальнейшего обсуждения, адмирал из офицерского клуба не с пустыми руками шел. А предметно договорились прикидываться слепыми, глухими и умишком жестоко обделенными, но втихаря ждать подлянку, откуда не ждали. Лишь бы знать, где это «откуда» находится, и еще — чего оно хочет. Потому как, если бы просто схарчить галактику надумали, пару лет назад самый момент был. Теперь-то мы хоть для порядка посопротивляемся, а тогда…

Для себя вынес одну не то, чтоб новую, но куда ярче проявившуюся мысль: покойный император был гораздо лучше, чем мы сейчас, осведомлен об этой самой подлянке. Нет, то, что Дарт Сидиус не обязан ставить меня в известность о всех своих планах, было мне очевидно всегда. Он своими планами вообще ни с кем особо не делился. Я и не настаивал. Получал очередной приказ и шел его исполнять. На личную инициативу душевных сил банально не хватало. Удовлетворение от хорошо сделанного дела было, за созданный мощный флот — даже гордость проскальзывала. Еще злость на мешающих на пути идиотов. Не более.

Некоторые странности за Палпатином замечал, но задумался над их мотивами только сейчас. Пример первый: мой личный позор под Явином. У меня имелся четкий приказ повелителя присматривать за амбициозным и эффективным администратором, упрямым политиком и абсолютно некомпетентным в военном деле гранд-моффом Таркином. По идее гнать его надо было с мостика взашей и самому организовывать нормальное отражение атаки. Прежде всего, если ни бронелистами ту хаттову шахту заварить, то собственной Силой прикрыть, на худой конец — глаза пилотам штурмовиков отвести. Вариантов масса. Меня же разобрало лезть в ДИ-файтер и лично переться в свалку. Так стыдно, как после того боя, мне не было никогда. Вроде бы перед роковым решением был некий всплеск Силы. Долю секунды словно в бездну смотрел. Или бездна смотрела в меня. Позже, решил, что это я Люка так почувствовал. Или император ко мне в мозги наведался. По любому, на его вполне закономерный вопрос, как ты, киборг недоделанный, боевой планетоид угробить исхитрился, а уж коль сумел, то почему сам в нем не сгорел, ответить мне было нечего.

Император же мое жалобное и бессвязное блеяние слушать не стал. Скользнул походя по потокам Силы, обозвал чудаком на букву «м» и велел убираться с глаз долой. В общем, здорово разочаровал тех, кто надеялся на то, что в этот-то раз меня из его кабинета точно вперед ногами вынесут. Я же решил, что, сам того не ведая, выполнил некую волю учителя.

Поэтому, когда я снова почувствовал бездну, то сходу решил, чьих это рук дело. Пояснять, что случилось это на орбите Эндора в тот самый момент, когда император начал так мною до конца и не понятую игру с Люком, думаю, не надо. В общем, нам с Палпатином оказалось недосуг не только руководить боем, но и отдать приказ тому же Пиетту действовать самостоятельно.

Тот безумный день я вообще помню как-то вспышками. Появление сдавшегося сына, лепечущего полную ересь про возврат на светлую сторону. И собственное горькое понимание, что здесь и сейчас у меня нет возможности ни спрятать наивного дурачка, ни даже обстоятельно обсудить сложившуюся ситуацию. Одна надежда на опыт старого интригана Палпатина. Но после Альдераана он сильно сдал. Видимо, неожиданный ментальный удар, вызванный одновременной смертью стольких разумных сломал что-то в разуме повелителя. Решил ли он так жестко проверить мою покорность или реально сменить ученика — не знаю. И то, и другое выглядело просто топорно. Зато он сумел достичь почти невозможного: довел лорда ситхов до состояния аффекта. С точки зрения джедаев это, может, и был возвратом на их сторону. Но, сдается мне, любой квалифицированный специалист в области судебной психиатрии оценил бы мое состояние именно как аффективное. Во всяком случае, с момента, когда император начал убивать сына.

Короче, поворачиваться ко мне спиной Палпатину точно не следовало. Глаза кровавым туманом заволокло, мозги отключились, и принялся я давить повелителя без лишних затей — голым силовым прессом. Ибо показанной в земном кино шахты посреди тронного зала в реальности, как вы понимаете, не было. Так что красиво швырнуть старого шаака в бездонный колодец не мог при всем желании. Просто давил продолжавшего швырять молнии Силы Сидиуса в надежде, что в конце концов какая-нибудь из них отрикошетит в своего создателя.

Хотя, вру, не надеялся, просто давил без единой мысли в голове. В результате словил молнию в узлы жизнеобеспечения костюма. Но император-таки подорвался на собственном заряде. Я загнал его в тесный угол, не оставив почти никакого пространства. Он же, видимо, задумал зашибить меня каким-то уж совсем мощным разрядом. Пространство перед моим прессом заполнилось голубым свечением. Внутри заметалось сразу несколько молний. И все. Сам отключился через несколько секунд и тела императора так и не увидел. Только оно мне не надо. Его исчезновение в Силе говорит о смерти куда надежнее.

Кстати, в аналитической записке адмирала предполагается, что и мое невмешательство в откровенно ошибочный и пагубный для Империи приказ Торкина уничтожить Альдераан — результат чужого влияния. Зря. Тут без потустороннего шепота обошлось. Вполне осознанно дал гранд-моффу в дерьмо вляпаться. Был не прав. Но это всецело мое решение. Ответственностью делиться не стану. Теперь мне нести этот груз до конца жизни, а если монотеисты не врут, то и после. И если совсем честно, «Звезды Смерти» мне жальче. Может оттого, что на их были МОИ люди, а может злюсь на то, что позволил невесть кому манипулировать собой. Даже если этот «невесть кто» — мой повелитель Дарт Сидиус. Не знаю. К хатту рефлексию.

Важно то, что в последние месяцы появились серьезные сомнения, а затем и твердая уверенность в причастности к странному некой новой силы. Но об этом по порядку.

Империя рухнула около трех лет назад. Рассыпалась в одночасье. Одно радует — почти бескровно из-за синхронного выхода из строя практически всех топливных производств. Полеты между системами прекратились. Да и на планетах с энергией возникли проблемы настолько серьезные, что и дальнюю связь в большинстве миров отключили. А без поддержки да подстрекательства извне какая война? Так, планетарная поножовщина.

Я тем временем на Земле отлеживался. Есть такая системка где-то у забрака на рогах. Звездолетов не строит, зато осваивает телепортацию. Меня выкрали со «Звезды Смерти», когда волокущий мою почти бездыханную тушу сыночка зазевался. Уволокли в качестве лабораторной мышки для местных докторов-генетиков — мастеров по клонированию отдельных тканей и органов. Эксперимент по комплексной замене сразу кучи деталек, да еще на пациенте повышенной живучести. Хотя, не подумайте чего, я им благодарен. Эти не всегда бритые, с красными после ночного дежурства глазами ребята в условно белых халатах сотворили то, за что не взялся ни один медцентр нашей галактики. Может, потому, что я для них был не командующим флотом империи, темным лордом ситхов, ужасом всея галактики и прочая, прочая, прочая, а просто пациентом, почти подопытным зверьком. Может быть, но то, что они сделали — это чудо. Чудо настолько, что полгода назад у меня родилось чудные девочки-двойняшки. На соседа не похожи. Горжусь собой и низко кланяюсь тем, кто дал мне этот шанс.

Так вот, через год я вернулся из Химок на Корускант, потому что землян сильно беспокоит, чтобы наши неурядицы не занесло в их мир потоками пронзающей мироздание Силы. Поэтому я уже почти два года собираю обломки империи в нечто жизнеспособное и приемлемое для жизни триллионов разумных галактики. В общем, вы можете смеяться, но я борюсь за мир и счастье всего человечества. Короче, нового Альдераана не будет, не потому что я стал человеколюбивее. У меня задача другая. А про изменения в характере вы лучше у жены или Фирмуса Пиетта спросите. Им видней.

Где-то за год мы собрали вокруг Корусканта два десятка миров, которые образовали Галактический Союз. Образование вполне самодостаточное во всех смыслах. Хаос сменился порядком и относительным достатком. Но экономического потенциала для дальнейшей экспансии нам не хватало.

Зато практически в подбрюшье Союза имелся сектор Абрегадо. Если Союз в пространстве выглядел почти правильным шаром, с присоединением Абрегадо становился столь же правильным эллипсом типа огурец. При чем, численность населения увеличится ровно в два раза, а промышленный потенциал — в шесть.

Вот только взять этот лакомый кусман с ремонтными доками, производствами дроидов в полном ассортименте и синтезом бакты сходу не выходило. Зонды-разведчики докладывали о наличии флотских патрулей по границам и довольно организованной власти. В общем, в срочном спасении никто не нуждается, и не факт, что готовы объединяться с кем бы то ни было.

Глава вторая. В гости к Снежной Королеве

Вглубь территории зонды не пробились. Но оборону внешней сферы выявили довольно точно. Кораблей, в том числе и первого ранга, в достатке. С лютовавшим на звездолетах сразу после Эндора компьютерным вирусом справились только что. С топливом — как везде, кроме Союза, в обрез. Поэтому крупные корабли пока висят, словно заплатки, прикрывая наиболее опасные направления. Лишнего не маневрируют. Связь, снабжение — мелкими бортами. В общем, в принципе сквозь этот сильно дырявый забор можно пролезть, и до самого столичного Рея без боестолкновений добраться. Просто совершать очередной микропрыжок, стоит местным объявиться. Лишний раз включать гипердрайв они пока опасаются. Но нам через дырку не надо. Мы через парадную дверь хотим.

Поэтому адмирал Пиетт вывел окруженного сворой тяжелых крейсеров «Исполнителя» прямо напротив самого крупного блокпоста обороны Абрегадо. Перед нами пятнадцать звездных разрушителей в боевом ордере — это зрелище. Особенно для того, кто суперразрушитель не видел. В общем, надо будет, мы эту стеночку проломим, не запотев.

Местные это тоже понимают, но труса не празднуют. Вышли на связь с «Исполнителем» и грозно потребовали объяснений. Уже полчаса тихо наблюдаю, как они с Пиеттом лаются, друг друга мятежниками и сепаратистами обзывают. При чем на командном мостике у местных нет адмирала. Группой кораблей командует офицер с планкой каперанга, только в отличие от еще двух персонажей в том же звании, с неким не предусмотренным имперской формой знаком на груди.

Что в Абрегадо с адмиралами туго — это понятно. Район мирный, кораблей много, но только те, что на ремонт пришли. Соответственно, старшие офицеры не выше командира корабля. В некие соединения звездолеты уже новые власти собрали. А вот то, что адмиральские звания направо — налево не раздавали, вызвало уважение. В Альянсе-то генералов — как собак нерезаных бегало. Даже мой зять, никем кроме Чубакки не командовавший, бригадным генералом значился.

Ой, беда! Кажись трое местных капитанов перебрехивают моего адмирала. Типа, если повстанцы вроде Люка Скайуокера захватили столицу, это еще не делает их легитимной властью, а разбойник на суперразрушителе превращается в пирата, только и всего. Логично. Только у Пиетта неотбиваемый козырь имеется. Я.

Делаю шаг так, чтоб оказаться в поле видимости. Пиетт молодцевато вскидывает руку к фуражке и докладывает о происходящем. Киваю, и адмирал уютно устраивается у меня за спиной, откуда наверняка ехидно ухмыляется коллегам, мол, сами напросились.

Коллеги же сперва примолкли, но почти сразу начали активно сомневаться в моей подлинности. И если старший делает это корректно, то один из офицеров свиты откровенно хамит.

— Мало ли кто ведро на голову напялил!

Отвечать не стал. Да и не обиделся, в общем-то. Предпочел просто показать, кто тут босс на самом деле. Слегка беру шибко говорливого капитана за горло. Периодически даю сделать пару вздохов, а затем вновь усиливаю хватку. Его товарищи притихли, стоят потупившись, ждут своей очереди. Впрочем, извините, ошибся. Третий тихо сдвинулся за спину своему командиру. Куда это мы? К шкафчику у командного пульта, где у капитанов кораблей обычно табельные бластеры валяются, Сам застрелиться надумал, или страдания товарища решил прекратить? Неважно. По любому, молодец. Надо запомнить. А сейчас просто силовым пинком отгоним шустрика на место.

Только решил, что жути нагнано достаточно, как из-за спины выскочил Пиетт. Два раза проверял, восприимчивости к Силе у него нет напрочь, особым подхалимом тоже не назвал бы, но при этом, когда надо, мои желания без всякого предварительного сговора с лету угадывает.

— Разрешите заметить, мой лорд. Я знаю капитана Митса много лет с самой лучшей стороны: опытный, дисциплинированный, храбрый. На язык не воздержан, что есть, то есть. Я готов принести вам извинения от его имени.

— Извинения приняты, адмирал.

Покладисто отпускаю бедолагу, который едва стоит, вцепившись руками в край пульта. Впрочем, я с ним еще не закончил.

— Еще сомнения в моей подлинности есть?

Говорить Митс не может, связки я ему, похоже, помял. Но головой мотает просто истово.

— Извинения адмирала Пиетта подтверждаете?

Капитан снова покладисто кивает в ответ. А вот его коллеги дружно засомневались в подлинности адмирала Пиетта. Тот же лишь снисходительно улыбается словно городской модник сельским родственникам: мода в столице давно поменялась, а вы все в кокошниках и галифе ходите. Делаю паузу, чтоб адмирал насладился своей минутой славы. Если все пройдет успешно, и эти ребята окажутся частью флота Союза, авторитет Пиета в новых частях будет просто железобетонный. Еще бы, байка про то, как он готов защищать подчиненных от несправедливого гнева Дарта Вейдера, распространится со скоростью света и кучей живописных подробностей.

Теперь же к делу.

— Старший по должности, доложите о целях вашей группы.

— Капитан Сотин, мой лорд. Отряд кораблей под моим командованием охраняет вход в систему. Имеем приказ досматривать все гражданские суда и открывать огонь по военным.

— Даже если это корабли имперского флота?

— Да, мой лорд. То есть, особого приказа на ваш счет не поступало… — чуть смутился Сотин.

— Не пропустите, значит?

— Не пропустим, мой лорд, — обреченно кивает капитан.

— А если маленько в сторонку отлететь и в щель меж постами? — подсказываю ему компромиссный вариант.

— Не могу знать, мой лорд.

Врет. И в потоки Силы не смотри, врет. Просто, как с остальным не знаю, но в армии Абригадо порядок. Это именно армия, а не сборище готовых выполнять только понравившиеся приказы повстанцев. Хотя мозги у бедолаг сейчас совсем в раскоряку. Незаметно перевожу взгляд на Пиетта. Этот спокоен. Воевать с вчерашними сослуживцами, и теперь одетыми в такую же форму, не готов и он. Только адмирал мне верит и в том, что я найду выход, не сомневается. А вот у капитана Сотина нервы сдали.

— Не пора ли переходить от слов к делу, мой лорд? Поверьте, сражаться против «Исполнителя» — честь для меня.

Тем временем его подчиненные заняли места за пультами. Согласен, пора заканчивать. Вот только мораль сей басни не в том, что у «Исполнителя» мощный дефлекторный щит и высокая плотность огня и один недостаток — после его залпов абордажным командам и спасателям делать нечего, но с учетом вышесказанного это — не его проблема. Мораль в том, что Дарт Вейдер — друг человека. Только, не как мелкая шавка, а как серьезный служебный пес — друг своего хозяина, а с остальными — как получится. В общем, беспощаден к врагам Империи, а вот с остальными могу вести себя вполне вменяемо.

— Отставить боевое развёртывание. Смирно! — ору так, что люди Сотина пулей со своих мест вылетели. Да и Пиетт рядом в струну вытянулся. Сам капитан Сотин чуть замешкался, пришлось чуть за шиворот встряхнуть. Вот теперь порядок.

— Капитан, немедленно свяжитесь с вашим руководством и доложите, что Дарт Вейдер хочет говорить с гранд-моффом сектора. Адмирал Пиетт, распорядитесь вывести изображение ко мне в кабинет.

Только устроился перед монитором, как пискнул сигнал вызова и вслед за ним появилось лицо гранд-моффа Абрегадо Иссан Айсард. Снежная Королева Иссан — личностью являлась воистину выдающейся. Ее новому статусу нисколько не удивлен. Эта, дай волю, и всю Империю под себя подгрести попытается. Харя не треснет.

— Приветствую вас, Дарт Вейдер. Что вас привело в сектор Абрегадо?

Этой дамочке врать бессмысленно. Вываливаю все, как есть. Меня внимательно слушают, лишь изредка задавая вопросы. Когда я смолк, отвечать мне Айсард не торопилась.

— Вот как-то так, — тихонько кашляю, напоминая о себе. А в знак собственной подлинности аккуратно подхватываю стоящую за спиной Снежной Королевы вазу с цветами и галантно ставлю ее перед дамой. Но та и бровью не повела.

— Блестяще, Вейдер. Поздравляю. Ловушку мне соорудил классную! — женщина обескураживающе улыбается: — Вы — вроде как преемники идеи Империи, к верности которой я призывала людей все эти месяцы изоляции. Теперь, если откажусь, стану выглядеть властолюбивой лицемеркой. Вы только свой невнятный Союз правопреемником Империи назвали, или и себя в императоры определили?

И что прикажите на это отвечать? Любой ответ выглядел бы лицемерно и убого. Молчу и жду продолжения.

— Вы покинули гибнущую «Звезду Смерти» без Шива Палпатина, значит к тому моменту он был уже мертв…. Вы дали ему погибнуть или сами убили?

Вот ведь умная стерва! И какая ей, спрашивается, разница? Врать нельзя. Хотя бы потому, что Люк первое время наверняка всякому встречному-поперечному рассказывал, что отец вернулся на путь джедая, и как именно он (в смысле я) это сделал. К слову, интересно, парень перестал об этом болтать, потому что слушателям это было по барабану, или кто-нибудь умный ему объяснил, когда вошедший в силу, молодой и наглый ситх убивает на поединке своего наставника — это НОРМАЛЬНАЯ процедура передачи власти у адептов темной стороны Силы. И при чем тут путь джедая? Подозреваю, Палпатин именно поэтому предпочитал иметь ученика — калеку. После Мустафара у меня амбиций резко поубавилось. Да и Сила — Силой, а электроника систем жизнеобеспечения костюма сильно уязвима для силовых молний.

— Нет, мадам, на место Палпатина я не претендовал. Роль грозного оружия в его руках меня вполне устраивала. Но вы правы, убил его я. Непростительная слабость для политика моего уровня, но…. Полез защищать сына.

А вот таких откровений не ожидала уже Иссан. Ее взгляд непроизвольно соскользнул с моей маски ниже по доспехам. Видимо, прикидывает, как я ухитрился сына сделать.

— У вас есть дети Вейдер?

— Четверо.

Я это не зря сказал? Иссан Айсард — баба красивая, но умная, властная и на язык злая. Да и служба у нее сарлачья. Отчего к тридцати пяти годам замуж ее никто не взял. И по поводу детей у нее вполне может быть пунктик. А тут даже у полумашины Вейдера есть то, чего судьба лишила ее. Не нажить бы врага на пустом месте. Тихонько трогаю линии Силы. Вроде бы все нормально. Удивлена безмерно. А еще (не без моего внушения) вдруг подумала, что может и для нее еще все возможно.

— Хотите сказать, что не интриговали против императора и искусственно не усиливали военный кризис? После Явина про это активно болтали.

— Ничего из сказанного вами я не делал. Да и какое это теперь имеет значение? Давайте вернемся к нашему делу, мадам. Насчет невнятности Союза, вы абсолютно правы. Ни я, ни кто-то другой в правительстве понятия не имеет, что мы пытаемся создать. Просто стараемся, чтобы на этой территории люди жили достойно.

— Мы его лепили из того, что было…. В общем, хотели, как лучше. Получилось, как никто не ожидал… Плохо, Вейдер.

— Сам знаю. Поэтому и прошу вашей помощи.

— Что конкретно вы готовы мне предложить?

— Любой пост, включая главу правительства.

— Полагаете соблазнить меня этим сенатским гадюшником — Корускантом?

— В Галактическом Союзе нет Сената. Хотя сенаторы, врать не буду, по городу еще бегают.

— Цирк сгорел, а клоуны разбежались? Браво, Вейдер! Надеюсь, вы действовали, как в свое время в храме джедаев?

— Увы. Тихо стоял в уголке. Министры правительства сами управились.

— Кто персонально в правительстве?

— Представители Альянса третьего сорта. Имена даже вам ничего не скажут.

— Куда же вожди типа Мон Мотмы и Даддонны делись?

— Хатт их знает. Я не застал.

— А нынешний глава кабинета против моего появления не возражает?

— Так мы выборы проведем. Демократические, просто жуть. И вы на них победите.

— Гарантируете?

— Обижаете, мадам. Я же в конце концов — ситх.

Женщина заливисто смеется. Она в этом, конечно, не признается и будет торговаться со мной не меньше недели, но для себя решение она уже приняла. И это решение меня вполне устраивает.

Вот так меня впервые обвинили в действиях, целенаправленно наносящих урон Империи. Правда, в тот раз я над этим не задумывался. Замотался просто. Вначале переговоры, потом не менее хлопотная церемония подписания союзного договора, потом Заггский инцидент. Трех дней после подписания не прошло, кажется.

Глава третья. Стоп-пират

— Разрешите, мой лорд?

За тем, как адмирал Пиетт принимает корабли сил местной самообороны в состав флота, я особо не наблюдал. Сам справится. Некогда, опять же. Но коли явился, значит проблемы возникли.

— Слушаю вас, адмирал. Как пополнение?

— Для «партизан» вполне достойно. Хотя до серьезного пиратского логова у Зата сами так и не дотянулись. И это требует вашего вмешательства.

— Пираты у Зата? Просто чудеса безобразия.

Планетка Зат формально относится к центральному сектору. Как раз граница между нынешними владениями Союза и Абрегадо. Но на деле — глухомань дремучая. Видимо, этим в свое время имперской разведке и приглянулась. Откуда пираты на планете, где базируется учебный центр разведки и контрразведки и казармы элитного штурмового отряда «теней», я, честно говоря, не понял. Даже если самих «теней» на момент, когда транспорт встал, на базе не было, там осталось достаточно спецов, чтоб любой здравомыслящий криминальный элемент это место за три парсека огибал.

— Откуда данные?

— Местные за последние два года перехватили несколько сообщений с Зата. Не вполне разборчивых: сигнал весьма грамотно глушили, но понятно, что атакованы пиратами и просят о помощи. Сперва обращались к силам свободы и демократии, теперь к кому-нибудь, кто их слышит.

— Вы решили, что «кто-нибудь» — это как раз мы?

— Флот защищает всех жителей Империи, без различия расы, вероисповедания и политических убеждений, — процитировал Пиетт преамбулу еще имперского Устава. — Я послал корабль дальней разведки. Два часа назад он перестал выходить на связь и исчез со сканеров. Взрыв не зафиксирован.

— Квадрат поиска?

— Пол лаптя по карте. В такой кубатуре молчащий корабль искать — это даже не иголка в стогу сена.

Прикрываю глаза и, поймав поток Силы, тычу пальцем в карту.

— Здесь.

— Благодарю, мой лорд.

Собственно, за этим Пиетт и приходил. Вслух не в жисть не попросит пошаманить над координатами терпящего бедствие корабля, чтоб поисковая операция стала еще и спасательной. Но приходил он именно за этим. Поисковую группу и без моей санкции отправил бы. От мысли об этой группе мне делается как-то нехорошо. Причем, из поля Силы я еще толком не вышел.

— Адмирал, распорядитесь, чтобы «Исполнитель» немедленно выдвинулся в указанные мной координаты.

— Да, мой лорд.

Адмирал Пиетт совсем не умеет удивляться моим приказам?

— Цель обнаружена, сэр.

Вахтенный навигатор выводит объект на экран. Разведчик с заглушенными двигателями по инерции шел нам навстречу и выглядел вполне целым.

— Похоже, ракетой РЭП догнали, — прокомментировал картинку навигатор.

Похоже. Ракета радиоэлектронного подавления — штучка из арсенала спецслужб. На флоте такие обычно без надобности. Адмиралы предпочитают турболазером супостата успокаивать. А эта взорвавшаяся у борта дрянь своим излучением вырубает всю электронику жертвы. После чего кто хочешь — заходи, что хочешь — выноси.

— Позволено ли мне будет возглавить спасательную партию? — шагнул откуда-то из-за спин присутствующей на мостике в качестве гостей группы местных офицеров капитан Митс. Отрицательно качаю головой. Митс смущенно пятится назад, но я притормаживаю его жестом.

— Не обижайтесь, капитан. Я понимаю, там ваши люди. Но я не готов терять еще один корабль, если за разведчиком увязалась еще одна РРЭП-ка. Адмирал, вы знаете, что делать.

Пиетт молча кивает и рысью кидается к вахтенной смене.

Не будь я ситх, если к корпусу разведчика не приклеилась вторая РРЭС, которая сработает при приближении корабля спасателя. Лично я именно так бы и сделал. Боеголовка реагирует на гравитационные колебания, вызванные массой приближающегося корабля плюс выделяемое двигателями тепло. Только при всей своей хитромордости головная часть ракеты не рассчитана на то, что спасателем станет суперразрушитель. Поэтому сейчас «Исполнитель» сделает «кобру» и вырубит не только маршевый, но и маневровые двигатели. Так, чтоб чужие системы распознавания нас за астероид приняли. А корабли будут сближаться по инерции, пока разведчик самоходом, без луча захвата или дополнительного маневрирования в створки посадочной палубы не залетит. Парни, родненькие, не подведите. Промахнемся — опозоримся на пол галактики.

Не промахнулись. И даже палубный комплекс не особо разворотили в ходе условно мягкой посадки. В общем, через полчаса командир разведчика был уже на мостике. Кстати, не вполне командир — целый начальник местной флотской разведки, собственной персоной. Каперанг Рокарди, тот самый шустрый товарищ, что за спиной у Сотина к бластеру тянулся. Рассказал же он кучу интересного и поучительного.

Орбита Зата превращена в мощный оборонительный рубеж: три геостационарные станции прикрытия, минные поля, силовые щиты, помехи во всех мыслимых диапазонах. Через такое к поверхности ни один зонд, естественно, не пробился. Максимум две-три секунды съемки, да и те теперь пойди добудь из сгоревших компьютеров. По-хорошему, тут бы разведчикам и убраться. Ловить дальше все равно нечего. Но Рокарди очень не хотелось ударить в грязь лицом перед новым начальством. И звездолет продолжил болтаться на высокой орбите, норовя занырнуть поближе к атмосфере. Дважды уворачивался от зенитного огня спутников-автоматов, но угомонился, только нарвавшись на мину и потеряв ход. Повреждение мешало быстро активировать гипердрайв. Отчего хозяева дали незваному гостю чуть отойти, а потом послали РРЭП вдогонку. Чтоб обломки со своей орбиты не убирать. Да и ветошью в случае чего прикинуться: «не видели никого, а что, пролетал кто-то?»

Все, в принципе, ясно, но Пиетт продолжает терзать Рокарди вопросами. Умеет адмирал нудно, спокойно, не повышая голоса, ставить зарвавшихся подчиненных на место. Тот и сам понимает, что выслужиться не получилось. Мало того, есть все основания стать главным героем образцово-показательной порки всем прочим в назидание.

Не будем разочаровывать почтеннейшую публику.

— Послушайте, уважаемый, вам кто-то давал приказ проникнуть на Зат любой ценой? — вкрадчиво, аж у самого мороз по коже, встреваю во все больше напоминающий допрос доклад.

— Нет, мой лорд, — отвечает четко, только в мою сторону старается не смотреть Рокарди.

— Тогда какого хатта вы решили играть в героя?

Молчание.

— Не слышу ответа.

— Мне нечего сказать в свое оправдание, мой лорд.

— Это вы зря, — не соглашаюсь с побледневшим офицером: — Вас несколько оправдывает только одно: вы рисковали наравне с другими членами экипажа. Доверять вам жизни моих людей я более не могу. Продолжите службу рядовым пилотом грузового челнока. Там, если и угробитесь по собственной дури, то в одиночку.

Срываю с кителя знаки отличия и обращаюсь уже к Пиетту.

— Вторым пилотом на «четырнадцатый», — и вновь уже рядовому Рокарди. — Результаты визуального наблюдения поверхности Зата?

— Ничего определенного, мой лорд. Низкая облачность, разрывы на доли секунды…

— Тем не менее, постарайтесь сосредоточиться на том, что вы видели.

Я не очень надеялся увидеть в воспоминаниях звездолётчика что-то ценное. Так, для порядка. Дистанционным мордобоем не занимался, дабы не показывать дурной пример прочим офицерам. Так напомним, что я — темный лорд ситхов, другим способом. Со стороны, кстати, смотрится жутко. Обмякший Рокарди не падает только потому, что Сила его держит. Взгляд бессмысленный, лицо серое, нос заострился как у покойника. Хотя ни боли, ни вреда здоровью от моего вторжения нет. Через пару минут очухается и не будет помнить о произошедшем. А вот когда я скину полученную картинку нечувствительным к Силе Пиетту и Сотину, тем ощущения крепкого подзатыльника гарантированы.

А картина того стоит. Сейчас боевых действий на поверхности нет, но разрушения основательные. Так что кто-то ощетинившуюся планетку с недобрыми намерениями посещал.

— Курс на Зат, адмирал.

«Исполнитель» вышел на орбиту Зата особо не прячась. Может я плохой командующий, но как спрятать в системе из единственной планеты нашу «крошку» я понятия не имею. Да и зачем? Кто ж нас таких маленьких обидит. Особенно в сопровождении вовремя подтянувшегося эскорта разрушителей. Правильно, никто. Местную мелочь с орбиты как ветром сдуло. В эфире тишина просто гробовая.

С поверхности нам начинают семафорить мощным аварийным прожектором. На древней морзянке интересуются, кто мы. Но с одной из орбитальных станций его ракетой класса «орбита-земля» быстро успокоили. Так, что имеем? Планету атаковали не пришлые злыдни, а собственная орбитальная группировка? С кого начнем?

Пиетт уже закончил разворачивать корабли в блокирующий ордер. Операторы доложили о захвате воздушных и наземных целей. По нам чужие радары тоже поелозили. Вот только едва ли орбитальная оборона планеты в центральном секторе галактики имеет тяжелое вооружение. Не для того делалась.

— Говорит адмирал Пиетт, имперский флот Галактического Союза. Всем, кто меня слышит, немедленно дезактивировать все артиллерийские системы. Приготовиться к прибытию досмотровых групп.

Слышат Пиетта все. Диапазон сигнала таков, что его и микроволновки на кухнях у местных домохозяек принимают. И лучи радаров исчезли, как и не было. Вот только отзываться никто не торопится. Ни с земли, ни с орбиты. Похоже, нам не рады ни те, ни другие. И я, кажется, понимаю, почему.

— Пойду-ка прогуляюсь.

— Да, мой лорд. Стартовому комплексу, шатл лорда Вейдера в пятнадцатиминутную готовность.

Проходя мимо будки диспетчеров, наблюдаю в ней странное оживление. Да и народу там явно больше чем дежурная смена. Впрочем, в Силу не ходи, а злокозненные местные механики «забыли» предупредить второго пилота «четырнадцатого» о том, кто слева от него сядет. Ну, не понравился им невесть откуда взявшийся чужак в офицерском кителе без знаков отличия. А из диспетчерской не только видно, но и слышно, что в шатле делается.

Кстати, забыл похвалиться. Тут у меня новый кораблик для индивидуальных поездок появился. Нет, ДИ-файтер меня вполне устраивал, но на всякие деликатные миссии вроде нынешней, надо бы чего-то менее агрессивное и более неприметное. Остановились на крохотном, прозванным в народе «буханкой» грузовичке, который на гражданке так любят мелкие торгаши, а на флоте используют как малый санитарный катер, реже десантный, (ну это для спецопераций — больше отделения не поместится), но чаще всего — для нужд камбуза. В общем, демократично, незатейливо, полагающимся для солидности охранникам ехать почти комфортно, и для всякой непредусмотренной проектом приблуды типа гипердрайва места хватило.

Одно не радует: боковой люк в пилотскую кабину мне тесноват. Приходится ходить через грузовую аппарель. Прикладываю перчатку к панели идентификации. Без толку.

— Дусенька, детка, открывай, свои.

— Ага, свои! Тут один тоже своим назвался, а сам руки распускает! — раздался недовольный женский голос.

Только не подумайте, что это беднягу — Рокарди так от расстройства чувств скрутило. Это я на досуге программу диалоговой универсальной системы управления бортового компьютера перепрошил. Получилась говорливая, чуточку стервозная дамочка со слегка провинциальным татуинским говорком. Тонкая, воспитанная и нежная жена-балерина меня дома ждет. А боевой подруге Дусе палец в рот не клади. И вообще, я не для себя. Для будущего второго пилота старался. Ему же меня часами, если ни сутками, ждать придется. Будет хоть с кем словом перекинуться.

Правда, сразу у Рокарди с Дусей не заладилось. Пока я через грузовой отсек в кабину пробираюсь, слышу:

— Я чё, не на корусканти говорю?! А ну убрал лапы с первого пульта, живо!

— Пилот-два диалоговой системе управления, прогревочный запуск двигателя.

— Ага, щаз! Шнурки поглажу! По протоколу предстартовой подготовки это функция первого пилота. А ты, дорогуша, здесь есть никто и звать никак!

Да уж. Дуся у меня девушка строгая. Собственно, для нашей «буханки» не то что двух пилотов, и одного — много. Так что автоматика настроена не столько на помощь в управлении полетом, сколько на безопасность корабля в мое отсутствие.

— Дура! У нас взлет через пять минут. Пассажиры на борт грузятся, а этого лохматого урода — вуки как в черную дыру затянуло! — наконец начинает разговаривать с Дусей по-человечески Рокарди.

— А волшебное слово «пожалуйста»?

Штурмовики моего эскорта тихо ржут за спиной. Что творится в диспетчерской я и представлять не хочу. Окончательно отчаявшийся дождаться командира второй пилот решился на крайнюю меру: тупо сует под панель пульта первого пилота кусок проволоки и шурует там, пока не закоротило.

— Ой! Ты чё творишь-то, злыдень?! Током же бьется, щекотно! И вообще, ты в курсе, что порча армейского имущества — это статья?

— В связи с выходом из строя пульта-один по протоколу аварийного старта, все управление на пульт-два.

— Уел, переключаю, — недовольно огрызнулась диалоговая система управления.

— Прогрев двигателя и тестирование систем.

— Да, сэр.

Пилот наконец замечает меня в проеме между кабиной и грузовым отсеком и тихо вжимается в кресло. Встречаться со мной еще раз в его сегодняшние планы очевидно не входило. Но о готовности шатла к старту докладывает вполне уверенно. Киваю и опускаюсь в кресло перед изуродованным пультом. Немая сцена, требующая моих пояснений.

— Первый пилот на этом борту — не урод вуки, а я.

— Извините, сэр, — пилот замирает в кресле и осторожно коситься на выглядывающих из отсека штурмовиков. Решил, что те по его душу? Пожалуй. Только без страха, скорее со злостью решил.

— Четырнадцатый — один диспетчерской. Сдадите смену, и дружно топаете драить палубу. Гостящих у вас сейчас механиков тоже касается.

— Да, сэр! — отвечают мне дружным хором, видимо, полагая, что это весьма умеренная цена за полученное удовольствие.

Понявший, что его жестко разыграли, пилот чуть расслабился, но головы ко мне не поворачивает.

— Двигатель готов к переходу в рабочий режим. Все системы в норме. А вот наш второй — хам и зануда, — официально-обиженным тоном сообщает бортовой компьютер.

— Управление в ручном режиме на второй пульт. Рокарди, выводите шатл на орбиту Зата к центральной орбитальной станции местных.

— Есть, сэр.

— Может подстраховать? — скептически замечает Дуся.

— Лучше музычку включи.

— Вам «Имперский марш», или сегодня «Вальсом цветов» обойдемся?

— Перепрошью на фиг!

— Все вы мужики сво….

— Пилот Рокарди.

— Да, мой лорд.

— Почему вы решили, что первый пилот — вуки?

— Кресло гораздо больше стандартного.

— Почему, скажем, на ботан?

— Из ботанов пилоты, как из этой «буханки» — легкий крейсер.

Так за неспешным слаживанием нашего маленького трудового коллектива и долетели. Нам не мешали. Хотя и не приглашали. Палубу, у которой нас ждали, я и так чуял. Нет, не засаду. Того, кто встретит. Но от этого не легче. Отвык я что-то от жестких решений. Последнее время оптимальные решения были бескровными. А тут едва ли получится.

Глава четвертая. Старый враг лучше новых… трех?

Под одобрительное ворчание Дуси Рокарди лихо посадил нашу «буханку» посреди огромного полупустого ангара. Выпустив облако из тормозной системы, главным образом, чтоб распугать наглых местных, буде такие поблизости оказались, опустил аппарель, с которой бодренько сбежал мой эскорт. Белые доспехи штурмовиков завидно оттеняли мой костюмчик. Не уверен, что сегодня этот пафос сработает, но и хуже не будет.

Я не ошибся. А жаль. Чего уж теперь об этом, когда из глубин ангара навстречу мне идет директор имперской разведки Кронал. Останавливаюсь шагах в десяти и склоняю голову в приветственном поклоне. Руки мы друг другу практически с первых дней знакомства не подаем.

Не знаю, как, но этого весьма чувствительного к Силе человека джедаи в свое время проморгали. Парень же собственные способности осознал и принялся потихоньку развивать. Естественно, как адепт темной стороны. Нет, ситхом он не стал. Правило двух не позволяло Дарту Сидиусу иметь еще одного ученика. Но отношение с молодым одаренным Палпатин поддерживал. Иногда помогал советом или литературку подбрасывал. Но чаще использовал как приманку. Пускал по его следу ищущих ситха джедаев, отводя опасность разоблачения от себя. Впрочем, Кроналу хватало ловкости всякий раз уходить от погони.

Открыто рядом с императором Кронал появился сразу после разгрома Храма Джедаев. Собственно, тогда же мы впервые и сцепились. Я требовал у Палпатина дополнительных сил для зачистки Корусканта от джедаев. Чую мол, остались еще гады. Кронал же предложил не торопиться и попробовать привлечь деморализованных джедаев на службу Империи.

— Вздор! Джедаи бывшими не бывают. Они неисправимы!

— Да? А сам-то кто?

За меч я, естественно, схватился. Поначалу с интересом наблюдавшему за сварой Палпатину нас разнимать пришлось. С применением Силы: окрика оказалось недостаточно. После чего повелитель отправил меня зачищать сепаратистов на Мустафаре.

С тех пор наше соперничество за внимание императора, давно переросшее во взаимную неприязнь, и тянулось. Моя «грубая сила мясника» против его «полукриминальных интриг». Палпатин мастерски подогревал наши разногласия, поддерживая баланс политических сил вокруг себя, где нет места доверительным отношениям или приязни. Так и жили, пока после гибели императора директор Кронал внезапно не покинул столичный Корускант вместе со всеми подразделениями сил безопасности и спецназом.

Вот и сейчас в глубоко посаженных глазах с темными кругами под ними так и горит ненависть. Чем я господину директору не угодил на сей раз?

— А я по-твоему убийцу законного императора с распростертыми объятьями встречать должен? — вслух осведомился тот.

— Нет, наверное, — не стал возражать я.

Смерть императора Кронал мне не простит. Но и смысла опровергать очевидное не вижу. Схватка двух адептов Силы нашего с Палпатином уровня вызвала такие колебания в Силе, которые Кронал не мог не заметить. Нет доказательств? Ерунда. Он сфабрикует, лучше настоящих получатся. И в глазах миллионов тех, для кого император Палпатин и после смерти остается авторитетом, я превращусь в узурпатора и предателя.

— Надеюсь, средства прослушки позволяют быть в курсе дел в галактике?

— Про ублюдочный союз, где всякие нелюди — чиссы и забраки в правительстве сидят? Наслышаны, как же.

Если мы с императором неровно дышали к джедаям, то директор разведки был убежденным расистом.

— А мы вас из поля зрения как-то упустили. Извините.

— Вы явились разбираться с некими пиратами? Так вот, мы — они и есть.

— Детали?

— Вам, Вейдер, потрендеть не с кем, что ли? Не вижу смысла затягивать наше общение дольше минимально неизбежного, — криво ухмыляется Кронал и слегка приоткрывает собственное сознание.

Зря старается. Я туда и без его разрешения проникну. Не на слово же ему поверить. Только лирика все это. Особенно по сравнению с тем, чего я узнал за несколько последних секунд.

Ощущение неизбежности краха буквально накрыло директора разведки, стоило ему почувствовать гибель императора. Новости еще толком не долетели до столицы, а он понял, что Империи больше нет. Цепляться не за что, служить некому. Оставалось только думать о реванше. Впрочем, почему Кронал собрал все имеющиеся на Корусканте силы безопасности и, оставив столицу победителям, рванул на Зат, он и сам толком не понял. Уж слишком быстро все случилось. Наверное, все же, о отправленной из шумного Корусканта на тихий Зат семье подумал.

Только он все равно опоздал. Отчего среди вроде бы лояльных власти аборигенов Зата вдруг вспыхнул бунт, Кронал и выяснять не пытался. Какая разница? Только сил на базах и учебных центрах хватало лишь на оборону собственных территорий. В человеческих же кварталах бушевали погромы. На месте своего дома директор застал пепелище. И тела садовника и двух горничных, убитых не иначе как за злостное пособничество кровавому режиму. А тел жены и дочери не нашел.

То, что потом устроил на Зате директор Кронал, правильнее всего назвать геноцидом. Местного населения на выжженной орбитальными бомбардировками поверхности осталось ровно столько, сколько требовалось для снабжения продовольствием ушедших на орбиту силовиков. И ни особью больше.

Вечно сидеть на орбите крохотной полусожженной планеты Кронал не собирался. Экспансия планировалась. С целью возрождения Империи, где люди займут подобающее им место, и ни одна подобострастно улыбающаяся в лицо и стреляющая в спину негуманоидная сволочь не сможет угрожать покою галактики. Вот только для реализации этих планов не было флота. Который следовало захватить. Для этого, собственно, время от времени в эфир уходили призывы о помощи.

Богатенький, но думающий только о материальном благополучии Абрегадо рано или поздно наберется сил и пошлет сюда флот. А директор Кронал, в отличие от ситхов, к одаренным Силой относился бережно. Серьезного уровня владения ею император не допускал, но людей с элементарным умением читать чужие и внушать свои мысли в разведке собралось много. В их способности поставить под контроль экипажи прибывших кораблей можно не сомневаться. На них — на Абрегадо-Рей. Затем собрать во имя победы в кулак все ресурсы экономической столицы центрального сектора и обрушить его на мятежный Корускант.

Вполне приличный план государственного переворота.

— Меня вы в расчет взять забыли?

— Отчего же? Полагал, что на сообщение о пиратах на окраине лично лорд Вейдер не отреагирует. Ошибся. Готов признать свое поражение. Еще вопросы? — тонкие бескровные губы Кронала сломались в горькой усмешке.

— Нет, пожалуй. Но, полагаю, они есть у вас. Будущее галактики, Зата или ваша судьба. Спрашивайте.

— Мне равно небезразличны все три. Но просил бы начать с галактики.

— Галактику мы, как и вы, хотим объединить. Но не любой ценой. Мир и процветание — цель, единое сильное государство — средство. Надеюсь, то, что получится у нас станет напоминать концлагерь гораздо меньше чем то, что планировали вы.

— Демагогия пытающегося оправдаться предателя!

— Да не предавал я Палпатина. Я сына защищал. И сумел это сделать. В отличие от вас.

Любуюсь едва сдерживающим ярость Кроналом. За устроенную на Зате резню я его не осуждаю. Сам такой же. Но две банты в одной пещере не живут. Мы до сих пор не поубивали друг друга, только потому что Палпатин нам мешал. Теперь его нет. Значит, либо он, либо я. Поэтому, чуть отведя душу, продолжаю о деле.

— Что до вашей орбитальной базы — есть великий соблазн дать приказ «Исполнителю» открыть огонь. Думаю, после того, что вы сотворили с населением планеты, в чрезмерной жестокости меня едва ли обвинят. Просто гробить несколько тысяч специалистов в области безопасности жаль. Пригодились бы. Если получится вычистить сотню-другую фанатичных поборников жесткого порядка на основе доктрины страха.

— Предлагаете сдать людей наиболее близких мне взглядов?

— Нет. В лучшем случае подсунете идиотов-фанатиков. В худшем — наиболее вменяемых и готовых к сотрудничеству. А вот базу данных на бортовой компьютер моего шатла сбросьте прямо сейчас. Пока ее никто не почистил.

— Поместится ли? В «буханкину»-то память.

— В моей — поместится.

Кронал кивнул и набрал нужны команды на своем коммуникаторе.

— Все, данные передаются. Теперь и о себе готов выслушать.

— Да вы и сами все правильно поняли, Кронал, — смотреть в лицо бывшему директору имперской разведки даже через маску вдруг стало неприятно. — Я вынужден устранить вас здесь и сейчас.

С лицом и чувствами он справился. Спокойно позволил моим солдатам забрать оружие и коммуникатор. Попросил оставить отобранный было портсигар. И тут же закурил. Судя по сладковатому запаху, слухи о привычке главы имперской разведки к легким наркотикам оказались достоверными. Для способного регулировать собственный метаболизм адепта Силы — это не опасно. Только непонятно — зачем? Почувствовавший мое недовольство Кронал демонстративно раскурил вторую сигарету от первой.

А чего ему, собственно, теперь стесняться? Жить ему осталось ровно столько, сколько потребуется на скачивание данных и первичную проверку их подлинности. Значит, минут тридцать. И все. Так что оставшиеся сигареты можно не экономить. На его век хватит.

Взгляд сам собой падает на индикатор скачивания. 78 % Неужели Кронал не взбрыкнет? Так и будет спокойно, разве что чуточку обиженно, дожидаться конца и даже не попытается переломить ход событий?

— Предлагаешь погибнуть в бою как мужчина? — устало усмехается краешками губ Кронал: — Брось. Мы с тобой не романтичные сопляки, которых повстанцы пачками по задворкам вербовали. Да и тебе, Вейдер, не составит труда просто поработать палачом, не маскируя казнь под рыцарский поединок.

— Палач — так палач. Чего капризничать-то? Рыцарское: «если уж бить — так не в спину», всегда было не про нас. Еще просьбы, пожелания имеются?

Кронал молча качает головой. 93 %. Нет, уже 94.

Писк комлинка в шлеме:

— Мой лорд, срочный канал связи для вас и директора Кронала. Код три девятки. Рекомендована внешняя развертка.

— Активируйте.

Что за хатт? Три девятки — канал правительственной связи. Но что за срочность? И зачем устраивать трансляцию в ангаре, который наверняка просматривается и прослушивается всеми, кому не лень?

Тем временем прямо в полутьме огромного зала замерцал виртуальный экран. Голографическое изображение… стула. Солидного такого, с бархатом обивки и золотыми финтифлюшками. Что-нибудь из апартаментов госпожи гранд-моффа Айсард? За стулом с трудом угадываются фигуры Леи и Бертеса.

— Премьер-министр правительства Галактического Союза его превосходительство Люк Скайуокер, — голосом заправского шпрехшталмейстера объявляет ректор Бертес.

Не заставивший себя долго ждать сынок появляется в кадре и по-хозяйски опускается на стул. А на замерших перед голограммой зрителей хлынула волна исходящей от него Силы. Ровной. Спокойной. Доброжелательной. Притягивающей к себе словно печь пришедшего с мороза. Таким мощным, но без лишних эмоций иной раз под настроение бывал Палпатин. Не часто, впрочем.

Однако, такое владение Силой Люку едва ли по плечу. Скорее, у них получилось довести до ума некую древнюю идею о единении Силы. Суть в том, что несколько одаренных объединяют силы, усиливая друг друга. Это требует особого уровня взаимопонимания и доверия участников. Джедаи сочли такие отношения между адептами опасной ересью. Ситхи вообще ни с кем объединяться не склонны. Так что идея так и оставалась теорией, пока не попалась на глаза молодым адептам Единой Силы.

И зачем эта демонстрация сейчас? Решил, что Кронал, который всегда по-настоящему уважал только силу, склонится перед тем, чья мощь равна императорской? Может и так. Но уж очень не хочется тащить в будущее наши прежние интриги. Посмотрим.

Склоняю голову в почтительном поклоне. Кронал озадаченно смахивает пот с лысины.

— Добрый день, господа. Лорд Вейдер, доложите обстановку, пожалуйста.

Укладываюсь в пять предложений.

— Вам есть что добавить, директор Кронал? — голос главы правительства столь же спокоен и доброжелателен, как и исходящая от него сила.

Кронал замер. Ему очень хочется поверить, откликнуться, опереться на эту кажущуюся невраждебной силу. Только безоговорочно верить кому бы то ни было он разучился в тот день, когда друг и наставник Палпатин впервые пустил джедаев по его следу. Поэтому он привычно начинает искать подвох и провоцировать. Ему спокойнее помереть с убеждением в том, что иных, кроме тех, что у нас с ним были, деловых отношений не существует. Начал с меня.

— Вейдер, это и есть тот щенок, ради которого ты предал императора? Силен, ничего не скажешь.

— Он и есть, — все так же спокойно и доброжелательно откликается Люк. — Только я не понял ваш скепсис. Можно ли доверять защиту Родины тому, кто не готов защитить своих близких?

— Демагогия, — устало и как-то без азарта огрызнулся Кронал. — Служить вам я не буду. И давайте заканчивать этот нелепый разговор.

— Верно. Быть преданным одному единственному человеку, а после его смерти готовится силой оружия восстановить Империю, только чтобы отомстить за его гибель, что ли? Нелепо… Последний вопрос, Кронал. Что такое империя?

Мне уже начинает казаться, что ответа не будет. Но бывший директор имперской разведки все же говорит.

— Империя — это государство, чьи интересы стоят выше интересов общества.

— В точку. Потому что империя возникает там, где нет однородного общества. Где у представителей разных рас, языков, культур мало чего общего, кроме государства. А государство делит людей не по цвету кожи, языку, вере, а по степени готовности защищать интересы этого государства. Следовательно, галактика либо развалится на тысячи крохотных, но после этнических чисток и политических репрессий однородных национальных демократий, либо станет наконец пестрой, разноликой и разноязыкой, но единой империей. Возражения?

Кронал вновь просто молча покачал головой.

— Тогда какого хатта вы тут с папенькой устроили? — спокойно, лишь чуть печально подытожил Люк, — Жду вас вместе со старшими офицерами «теней» и службы безопасности на Рее. Приказы о дальнейшем прохождении службы получите там.

— Да, повелитель, — окончательно растворяется в воле нового хозяина галактики Кронал.

— Лорд Вейдер, выделите силы для эвакуации гражданского населения с Зата.

— Будет исполнено, г-н премьер-министр.

Командир «теней» уже здесь. Ну да, они ж тут и сидели, ожидая приказа штурмовать чужаков. Безопасника тоже ни вызывать, ни долго ждать не пришлось. Оба подтянуты и спокойны. Обсуждать приказы начальства не обучены. А то, что шеф с флотским главкомом сцепились, так первый раз что ли.

Лезу в «буханку» первым. Кстати, мой пульт уже в порядке.

— Дуся, крошка, маршрут до Рея.

— А на «Исполнитель» для техосмотра завернуть?

— Некогда, премьер-министр вызывает.

— А на технические протоколы всем плевать?! Демократия, блин.

— Дуся…

— Ладно, молчу. Прогрев двигателя и тестирование систем завершено. К старту готовы.

— Пилот, уступите место директору Кроналу.

— Да, мой лорд.

Рокарди чуть растерянно начинает выбираться из кресла.

— Не накручивайте себя, вы все делаете правильно. Мне просто надо поговорить с господином директором один на один. Что делать, «буханка» — есть «буханка». Практики пилотирования будет немного. Зато каждый вылет со мной на борту считается боевым. Со всеми причитающимися выплатами и выслугой.

Рокарди благодарно кивает и исчезает в грузовом отсеке.

Занявший его место Кронал, напротив, с трудом сдерживает нервное возбуждение. Собственно, поэтому я его к себе и выдернул. Он сейчас как выброшенная на берег рыба. Прежний мир рухнул. Как жить в новом непонятно. Так пусть хоть выговорится.

— Этот парень действительно надеется управлять галактикой, опираясь на единомышленников, без склок и интриг? — нервно хохотнул разведчик, стоило шатлу выйти на траекторию разгона.

— Угу. И пока у него это получается. Да не обижайтесь вы за Палпатина. Он принял власть над всей галактикой сразу со всеми гнойниками и язвами тысячелетней Республики. А единомышленников при нем было — ты да я, да мы с тобой. Своих людей катастрофически не хватает. Республиканские кадры… вы их лучше меня знаете. Любой планетарный губернатор мог запросто послать Сенат в пеший сексуальный тур. Если кого и боялись, так джедаев с их лазерными «демократизаторами». И то, те кто поглупей и потрусливей. Наглые и умные и с джедаями умели договариваться.

— Зато все с завидным единством не видели разницу между своим и государственным карманом. Уж скольких за двадцать лет пересажали, а иные так и не поняли…

— А сколько из понявших свалило в Альянс, чтоб с оружием в руках вернуть себе право свободно красть? В таких условиях Палпатину приходилось терпеть всех, кто не совсем клинический дебил и ворует умеренно. И чтоб этот «дружный коллективчик» в конец не перегрызся, держал нас страхом и интригами.

— Сейчас не так?

— Нет. Союз хоть и Галактический, но маленький. Проверенных кадров пока хватает. И все на виду. Но чтобы так оставалось и впредь, нам нужна нормальная служба безопасности.

— Доверите это мне?

— Вам? Нет. К принятию политических решений вас — сторонника доктрины страха, близко не подпустят.

— Значит, в почетную ссылку?

— Это вряд ли. Фермеры на Татуине бережливы до жадности. Его превосходительство попусту переводить жратву не приучен. Так что не ссылка, а каторга. Что-нибудь вроде 105-го фонда разгребать.

Кронал шумно выдыхает с нескрываемым облегчением. 105-ый фонд — хранилище всякой непонятной информации о происходящем на границе известного мира, которой в последние десятилетия заниматься недосуг было. А зря. При грамотном анализе там ох как много чего всякого нарыть можно.

— Чего так вдруг?

— Вы про планету Земля Солнечная система слышали?

— Нет.

— Вот и я до недавних пор — нет. А они там уже сорок лет про нас кино снимают.

— Кино?..

— Про меня. Про вас — мультики.

— Хотите разобраться с этими мастерами культуры?

— Нет. Не хочу, чтобы к нам в спину из-за пределов галактики прилетело что-нибудь совсем некультурное.

Кронал понимающе кивает. А я чуть касаюсь его сознания, заставляя окончательно расслабиться и уснуть. Лететь нам еще около часа. Пусть отдохнет. Мне же есть о чем подумать.

Сын вырос. Дело не в том, какую силу он использует, а как он это делает. Он уже не перепуганный почти ребенок, которого выдернули из привычной пустыни в мир войны и политики. Бесконечно родной и глупый мальчишка, которого надо за уши отодрать и закрыть собой от злого и жестокого мира. Теперь ему этого не требуется. Я и не заметил… Теперь можно идти рядом, делая общее дело. И этого счастья добровольно лишали себя джедаи? Идиоты. Ладно, джедаи, но Палпатин-то чем думал, нападая на моего сына?!

.

Глава пятая. Ромео и Джульетта энд прочие леди Макбет

На совещании новых силовиков и гранд-моффа Абрегадо с центральным правительством я не присутствовал. Пусть новые члены Союза проникнутся тем, кто на самом деле руководит галактикой. Не выглядывает из-за моей спины, а реально работает над организацией нормальной жизни миллиардов разумных. А я, так, — главком невоюющего флота.

Люк позвал уже после. И, судя по чаю и прочей снеди на столе, не по делу. Упреков по поводу моих сегодняшних жестких планов ожидаемо не было. Сын на собственном опыте знает, что с теми, кого считаю врагом, я церемониться не склонен. Сегодня он решил, что это неверно, и вмешался. Завтра решит иначе, и у меня будут развязаны руки. Но в любом случае сопливых воплей: «Папа! Как ты мог?!» не будет. Потому что мы оба знаем, какой болью и кровью отзывается мир на наши ошибки. Обоим есть чего расхлебывать.

Но заговорил он о том, чего я совсем не ожидал.

— Бать, ты чувства считать можешь, так, чтоб на уровне мотивов?

— Можно подумать, ты этого не можешь.

— Сам — нет… Нечестно… — сын вдруг густо краснеет.

— Влюбился, что ли?

Теперь пунцовыми сделались даже уши. Политик, только что удвоивший свои владения, и доказавший право быть лидером, вновь превратился в неуверенного мальчишку. Вот только у меня с опытом по части баб тоже не ахти. Ладно, разберемся.

— В чем проблема?

— Я не уверен в ее искренности…

— Начал говорить, говори. Кто она?

— Сита. Воспитательница в приюте Органы, что в храме джедаев. Мы встречаемся около двух месяцев, и мне кажется, она делает это через силу. Не хочет, а идет ко мне. В начале надеялся, что стесняется просто. Но время идет, и ничего не меняется.

— Корысть?

— Тогда бы изо всех сил старалась — вид делала, что влюблена по уши. За глаза плевалась, но при мне играла бы счастливую. А тут наоборот — при мне ее как замораживает.

— Ты не в ее вкусе?

— Тогда зачем встречается? Я сам пробовал прекратить отношения, но меня к ней тянет. И ее ко мне, вроде бы, тоже.

— Попробуй поговорить по душам.

— Пробовал. Расплакалась и убежала… А лезть в душу Силой подло как-то. Потом-то что?

— Чего же ты от меня хочешь?

— Не знаю. Чтобы ты встретился с ней, посмотрел. Не в мозгах покопался, а именно по-хорошему поговорил и посмотрел.

— Может, она как раз меня-то и боится?

— Может быть.

— Ладно, вернемся на Корускант, приглашай подругу на чай. Только биографией аккуратно поинтересуйся. Может, у нее в прошлом чего. Только это уж сам. Без посторонних глаз… Как с Айсард пообщались?

— Про силовиков почему не спрашиваешь?

— Ну, эти пока больше слушали, чем говорили. Получили новые назначения и пошли разбираться в обстановке.

— Верно. А госпожа Айсард — просто подарок. У нее есть то, чего катастрофически не хватает нам: комплексное стратегическое мышление. Мы неплохо решаем текущие вопросы, а на то, чтоб взглянуть на ситуацию в целом, времени нет.

— Уже что-то предложила?

— Потребовала. В неясном Союзе, в котором даже конституции нет, работать отказывается. Придется к утру написать проект.

— К утру?!

— Ну, не совсем написать. Скорее перевести с русского на курасканти… Сперва хотел с английского: у американцев текст куда короче. Но передумал. Разница между Чукоткой и Дагестаном примерно такая же как между Хотом и Татуином. Да и поле возможностей для реставрации что республики, что империи оставляет.

— И что получилось? — образ сына-законотворца в голове как-то не помещался.

Люк молча протягивает готовую часть текста:

— «Мы — многовидовые народы галактики, соединенные общей судьбой на своей земле, утверждая права и свободы разумного, гражданский мир и согласие, сохраняя исторически сложившееся государственное единство, исходя из общепризнанных принципов равноправия и самоопределения народов, чтя память предков, передавших нам любовь и уважение к Отечеству, веру в добро и справедливость, возрождая суверенную государственность и утверждая незыблемость ее демократической основы, стремясь обеспечить благополучие и процветание каждого из миров, исходя из ответственности за свою Родину перед нынешним и будущими поколениями, сознавая себя частью мирового сообщества, принимаем КОНСТИТУЦИЮ ГАЛАКТИЧЕСКОГО СОЮЗА»….

— Ну, как?

— Не специалист, но Айсард должно понравиться. Кстати, про империю-то где?

— Зачем? Тебе чтобы отличить ИЗР от контейнеровоза в техпаспорт смотреть обязательно? Или достаточно следа на экране радара?

— Пожалуй, — тихо любуюсь рассудительностью сына. — А про сенат там что-нибудь есть?

— Двухпалатное Галактическое Собрание.

Морщусь как от зубной боли, но вынужден признать это разумным.

— Вот и возглавишь это самое собрание, а место премьера уступишь госпоже Иссан.

— Я вообще-то в Академию мастеров Силы планировал.

— В свободное от пленарных заседаний время. Собранцев этих, чтоб на пустопорожние традиции старого Сената не оглядывались, по первости только Силой в узде удержать можно.

Вроде бы и ничего особо не случилось, а мысль о том, что не все в нашем прошлом гладко, появилась именно тогда. Но так — без конкретики. Текучка мешала сосредоточиться. Да и дела семейные в тонусе держали.

Прежде всего, неугомонной Снежной Королеве на переваривание проекта Конституции хватило трех дней. После чего, уже в ранге вице-премьера, принялась вываливать нам на головы задачи, о существовании которых мы и не задумывались пока.

— Первоочередную цель — объединение основных миров Центра мы решили, — удовлетворенно откинулся на спинку стула премьер.

— Самое время подумать о среднесрочных и долгосрочных перспективах, — не дала шефу почить на лаврах Снежная Королева.

— Да чего особо думать? Завершим интеграцию объединенных миров. Создадим привлекательную витрину Союза так, что остальные миры к нам в очередь выстраиваются.

— Только витрину? В подсобках и хоздворах пусть бардак так и остается? Как вам видятся наиболее вероятные риски процесса дальнейшего расширения?

К чести правительства, с ответом никто не спешил. Я вообще не ввязывался, мое дело следить, чтоб флот финансово не обидели. Желание лезть в гражданское администрирование, в котором ни хатта не смыслю, без особой нужды и приглашения отсутствует. Палпатин отбил напрочь. Подчас, буквально: кулаком, в смысле — молнией. Без всяких скидок на инвалидность. И я не в претензии. Первые лет пять после Мустафара учитель гонял меня как савраску, но заставил-таки думать башкой и управлять эмоциями. В большой политике крайне полезная вещь. Это у джедаев каждая дипломатическая миссия начиналась с демонстрации световых «демократизаторов», а кончалась поножовщиной. При императорском дворе, если ты не умеешь контролировать свои эмоции, это будет делать кто-то другой. В общем Палпатин пять раз вытаскивал меня из серьезных переплетов, а дважды просто жизнь спасал. А то, что после этого сам дураку психованному рыло чистил, так исключительно в целях повторения и закрепления пройденного. Талантливый педагог был Шив Палпатин. Так мы с ним и жили относительно долго, хоть и не очень счастливо, пока едва не померли в один день. За умение сперва думать, и только потом делать, а если ничего дельного не надумал, то и варежку не разевать, я ему благодарен. Вот и пользуюсь плодами воспитания. Молчу, то есть.

Первым прервал молчание начальник народной милиции. Забрак привычно тряхнул рогами и заворчал:

— Перво-наперво — это преступность. В первый момент — уличная. С ней справляться научились, особенно, если на первых порах найдется повод ввести армейские патрули. Только потом ОПГ голову поднимут, они тоже разрушенные связи восстанавливать начнут. Тут АТ-АТ на перекрестке на поможет. Чуть позже — коррупция. Сразу-то воровать поостерегутся. Только ненадолго.

— С приоритетами согласна. Только даже для победы над уличной преступностью военных патрулей на тяжелой технике мало. Нужны рабочие места, школы, жилье, приюты для беспризорников.

— Ну, организованная преступность, в принципе, не проблема, если архивы службы безопасности целы, — осторожно начал новый шеф СБ, опасливо косясь в мою сторону.

Вслух о том, что имперские безопасники не придавили всех этих охотников за головами и прочую мразь только потому, что многие сильные мира того пользовались услугами криминальных синдикатов, не сказал. Потому что я — не исключение. Из ревнивого соперничества старался лишний раз к помощи спецслужб не прибегать. Или, когда очень не хотел, чтобы о выполненном задании первым узнавал не я, а Палпатин. Теперь надо объясняться.

— Галактический Союз в услугах преступных организаций не нуждается. Так что руки в их отношении у вас развязаны. Только постарайтесь, чтоб недобитые братки чудесным образом в новых борцов за свободу не превратились.

Безопасник хищно улыбается. Правда, его энтузиазм несколько охладила госпожа Айсард.

— Имидж новой службы безопасности — это проблема. Хотя образ флота как силы, несущей порядок и благополучие народам галактики, вы сформировали весьма успешно. Опыт есть, вот и поделитесь с новым коллегой.

— Да не велика премудрость. Для миллиардов разумных появление звездного разрушителя на орбите стало символом прекращения бардака, началом более обустроенной и осмысленной жизни, — чуть смущенно рокочу в ответ.

На меня смотрят как на убогого. Причем не только вице-премьер, но и ее шеф. Что не так?

— Главком не очень в курсе, но в рейтинговый сериал «Звездный путь» стоит ввести нового персонажа — проницательного безопасника. Или вообще отдельный сериал про ваших парней замутить, — предложил Люк.

Это он про тупой, но дико популярный фильм, где компания молодых абсолютно безбашенных отморозков — бывших пилотов Альянса, под предводительством мудрого и педантичного до занудства имперского капитана совершают всяческие подвиги во славу Галактического Союза. Особенно меня бесит почти обязательное появление Дарта Вейдера. У персонажа в доспехах там две задачи: в начале серии с умным видом натужно попыхтеть и ткнуть пальцем в карту, объявив слегка прибалдевшему капитану, что ему належит срочно нестись в очередную задницу мира, потому что Сила шепчет о творящейся там особой несправедливости и страданиях разумных. А когда понесшиеся, очертя голову, невесть куда герои закономерно попадают в передрягу, выходит на связь и дает мудрый совет, дремучий идиотизм которого повергает в шок и уныние не только разумных врагов, но и бездушные силы природы, если их угораздило оказаться на пути героев. Пользуясь этим замешательством, герои не только спасают собственные задницы, но и очередной мир заодно.

— Песни опять же, — внес новое предложение премьер.

— Ну, это скорее для мотивации личного состава… — позволяю себе чуточку усомниться в важности предложенного.

— Так это и надо, — удовлетворенно хмыкнула Снежная Королева. — И гражданское население и офицеры службы безопасности должны в равной степени понимать, что вторые — не просто носители неограниченной власти и табельного оружия, но защитники жизни и покоя первых.

Безопасник только криво усмехается. Да уж, сколько в последние годы Империи на его службу грязи вылито — жуть. Причем осознанно и целенаправленно. И надо признать эффективно: даже вполне лояльные империи граждане от людей из СБ шарахались как от прокаженных. Айсард права: информационное поле надо контролировать не хуже приграничного пространства.

Снежная же Королева не унимается, развивает мысль, буквально наседая на безопасника.

— Господин полковник, вам совместно с людьми, занимающимися патриотической пропагандой, следует продумать положительный образ своих сотрудников. Что-то вроде интеллектуальные и бескорыстные борцы с коррупцией и прочей несправедливостью. Только как-то попроще.

Безопасник озадаченно морщит лоб.

— Вежливые люди, — озвучиваю всплывшую откуда-то формулу.

Собравшимся нравится. В результате, получаю задание подобрать дополнительный персонал для Информационно-просветительского центра правительства. Что ж, инициатива всегда наказуема. Благо, в ближайшие месяцы флот постоит на месте. Уже присоединенное надо от криминала почистить, и методику эффективной интеграции новых миров в Союз отработать.

Информационно-просветительский центр — название громкое. На деле же моя жена Ишме и еще несколько энтузиастов-переводчиков да полдюжины артистов-музыкантов, которые формируют, как умеют, понятный народу образ новой власти. Что-то сами придумывают, что-то у землян тырят. В общем, в помощь надо подбирать прежде всего литературных переводчиков.

Кстати, и повод прогуляться до благотворительного центра Органы. Девушка Сита, как я понял из рассказа сына, как раз почти доучившийся лингвист.

— Многоуважаемая госпожа Авата, никто не собирается мобилизовать ваших сотрудников повесткой во флотский ансамбль песни и пляски. Просто из-за отсутствия такового. Хотя идея хорошая. Я только хочу предложить всем желающим работу по основной специальности. Ничего более. Обещаю уважать свободу выбора. Разумеется, если вы таковую свободу людям предоставите.

Управляющая делами центра недовольно фыркает, но соглашается. Идея беседовать не в официальном кабинете, а прямо на рабочих местах ей не особо нравится, но Авата предпочитает не спорить.

Любопытно, но здесь меня не боятся. Интерес окружающих имеется. Откровенно пялится на соседа-киборга ребятня. Взрослые прячут свое любопытство за учтивым равнодушием. Там же можно заметить восхищение, неприязнь, удивление, что угодно кроме страха. Хм, хм.

— Здравствуйте, мой лорд! — хором рявкнули подростки со спортплощадки. Эти конкретно в штурмовики готовятся. Правильно. Клоны нам в ближайшие десятилетия не по карману. Но эти лишенные гражданской войной детства парни могут стать не хуже. Если мы окажемся привлекательнее бандитов. Поэтому, уважительно вскидываю руку в приветствии и посылаю волну доброжелательности и поддержки. Но это походя, так — курочка по зернышку, и беспризорники Корусканта теперь наши. Пришел я сегодня не к ним.

Сита укладывает спать малышей. Орава гомонящих трехлеток, только что хаотично носящаяся по спальне, вмиг угомонилась, стоило воспитательнице тихо запеть.

Тихо стою в тени веранды, вслушиваясь в слова песни. Какая-то совсем не детская колыбельная. Но дети засыпают.

Теперь у воспитательницы есть пара свободных часов. Девушка выходит на веранду, оставив дверь в спальню открытой, и с нетерпением достает книжку. Рассмотрел, что это стихи на каком-то из земным языков.

— Добрый день, милая девушка, — опять подпускаю к словам немного теплоты и уверенности.

Та поднимает на меня большие, удивленные глаза и прижимает палец к губам.

— Прошу вас, лорд Вейдер, тише, пожалуйста, не разбудите детей.

— Не волнуйтесь. Я постараюсь. Если вы не возражаете против нашего разговора, разумеется.

Не получилось. Вихрастый бутуз поднимает голову от подушки и принимается басовито реветь. Сита отбрасывает книжку и подхватывает плаксу на руки, выходя с ним на веранду, чтоб остальных не перебудил. Девушка привычно покачивает нарушителя режима дня на руках, шепчет ласковые слова. Но шкет не успокаивается, маленький интриган хорошо понимает, на ручках его будут держать столько, сколько он ревет, поэтому надо держаться как можно дольше. И судя по чуть обреченному взгляду его воспитательницы, держаться он может долго.

Осторожно, но решительно делаю шаг к Сите и принимаю ребенка из ее рук. Та не сопротивляется, но глаза у девушки становятся просто выпучено-квадратными. Нет, о том, что я сверну шею надоедливому крикуну, она не подумала. Но в наличии у киборга умения обращаться с маленькими детьми сильно сомневалась.

А зря. Мой четырехмесячный внук засыпает исключительно на моей груди. При этом наличие брони обязательно. Он деда без доспехов вообще не признает.

Легкое прикосновение Силы, и малец успокоено засопел, обхватив доспех руками-ногами, и положив голову на наплечник. Ситх! У меня это получается. И мне это начинает нравится.

Еще пару лет назад единственной произвольной эмоцией, которую я мог транслировать через Силу, была ненависть в диапазоне от презрения до ярости. Только и это изначально было неуправляемым. Сразу после Мустафара я метался в приступах бешенства, разнося все вокруг. Ненавидел-то я самого себя, но руки на себя наложить Палпатин не давал, так что жертв и разрушений было много. Императору сперва приходилось просто скручивать меня в бараний рог, а потом долго и вдумчиво, с применением физической силы и моральных унижений втолковывать, что эмоции надо не сдерживать, рано или поздно все равно вырвутся, а контролировать. Втолковал. Почти двадцать лет мне этого хватало. Потом появились тепло и привязанность к как снег на голову свалившимся детям. Сперва, опять неконтролируемые инстинкты. Теперь под контролем и это.

Сита осторожно протягивает руки, жестом предлагая отнести ребенка в кроватку. Отрицательно качаю головой. Уж так получилось, но убить мне проще чем обмануть. А этот вихрастый мне поверил. Значит, проснуться он должен там же, где и уснул. Накрываю соню полой плаща и осторожно высвобождаю одну руку.

Беру с плетеного из лозы дивана оставленную девушкой книгу. «Ромео и Джульетта». Ни о чем не говорит. Делаю вид, что рассматриваю стишки, а на самом деле — девушку. Симпатичная. Чуть больше двадцати. Большеглазая и русоволосая. Стройная фигурка. Понимаю выбор сына.

— Знаете земные языки?

— Да, милорд. Английский, китайский, русский и латынь.

— Меньше чем за три года? Впечатляет. Впрочем, ваши университетские характеристики не дают в этом усомниться. Колыбельная ваша?

— Перевод, — смущенно краснее девушка.

— Талантливо. При этом продолжаете возиться с сопливыми подкидышами?

— У которых, по большому счету, нет никого, кроме, меня и которым я нужна.

— Быть нужным двум десяткам малышей — важно. Но разве стать нужным миллионам взрослых, которым требуется поддержка, менее важно?

— О чем вы?

— О предложении работать в Информационно-просветительском центре. Да, там увидеть благодарность тех, для кого вы работаете, гораздо сложней. Но это не снижает степень важности этой работы.

— Вам виднее, мой лорд. Но это такая ответственность…

— Ответственность — это когда, если должен — значит можешь, и, если можешь — значить должен, там и столько, сколько нужно.

— Но им я тоже нужна, — девушка неуверенно перевела взгляд на распахнутую дверь спальни. Внезапное предложение ее не напугало, мало того, казалось весьма привлекательным. Но что-то мешало принять окончательное решение.

— Нужна. И эта нужность очевидна. Потому что они маленькие и их жизнь кто хочешь сломать может. А взрослые, сильные разумные вроде Пиетта или Айсард, вроде бы сами кого хочешь сломают с гарантией. Но если никому ненужными почувствуют себя они, мир стремительно скатится в кровавый хаос. И эти малыши лишатся хоть какого-то будущего, даже если их воспитателем будет такая славная и талантливая девушка, как вы.

— Но если я уйду, они снова почувствуют себя брошенными… Это глупо, да? Но я сама довольно рано осталась одна и…

— И не хотите выглядеть предательницей в глазах даже этих совсем маленьких и ничего еще непонимающих детей? Так вы ж не на Татуин улетаете. Контора Ишме Скайуокер в соседнем корпусе находится. Так что помешает вам переводить самые лучшие и добрые сказки со всей галактики и приходить сюда, чтоб прочесть их на ночь этим детям? При этом придется успевать убеждать еще и взрослых в реальности добра, справедливости, взаимопомощи и еще кучи эфемерных вроде бы вещей, которые превращают наемника в защитника, политикана в лидера, а население в народ. Правда, работы будет много, так что иной раз и на свидание можно опоздать. Не пугает?

— Нет, не пугает.

Улыбка Ситы выглядела вполне искренней, только в уголках глаз мелькнула привычная боль.

— Я невольно потревожил вашу память, простите.

— Не стоит извинений, — смутилась, не сразу сообразившая, что сидящий перед ней ситх легко считал ее потаенные чувства, Сита. — Уже почти восемь лет прошло. Мои родители служили диспетчерами на боевом планетоиде. Когда они погибли, мне было четырнадцать. Тут же набежали ушлые родственники и наложили лапу и на страховку, и на наследство. Из квартиры не выкинули только из-за вмешательства отцовского приятеля — офицера СБ. А я…

Девушка замолчала. Да и не нужно мне ее теребить. Обычно тщательно спрятанные воспоминания и чувства и так сейчас на поверхности. Некий лейтенант Рроус помог девочке не остаться без крыши над головой и продолжить учебу, но его возможностей не хватило, чтобы отсудить страховку и пенсию. А напуганная предательством родственников девушка до сих пор терзается в догадках, почему он это сделал. Тратил время и деньги, чтобы помочь практически незнакомой девочке в память о погибшем друге? Или сам имел виды на квартирку в столице. А может на ее юную хозяйку. Открыто не приставал, но во время командировок на Корускант всегда останавливался у Ситы, которой в, наверное, безобидных фразах подвох мерещился. Потом империя рухнула, и служивший где-то на периферии лейтенант Рроус бесследно сгинул. Обесточенную квартиру на верхних ярусах и занятия в разграбленном мародерами университете пришлось оставить. А чувство вины за возможно напрасные подозрения осталось.

В общем, ко всему, что можно считать предательством Сита относится крайне щепетильно. А сама влюбилась в Люка Скайуокера — убийцу родителей. И что с этим делать, она не знает.

Я тоже не знаю. А жаль. Потому что, если девочка сумела скрыть свои сомнения от Люка, значит она латентная одаренная. Только наладить отношения Сила им не поможет. Только сами. Поэтому, чтобы отвлечь девушку от тяжелых мыслей, прошу почитать стихи. Она читала по-английски, который я не понимаю, только настроение сопереживающего героям книги чтеца. Любовь, боль, гибель героев, которая делает эту любовь всепобеждающей и вечной.

Наконец малец проснулся. Деловито сполз на пол и потопал к воспитательнице.

— Ну, что, малыш, пойдем будить остальных? — заулыбалась Сита.

— Завтра утром в отдел кадров центра?

— Да, мой лорд. Я приду.

В течение следующего часа сманил еще двоих сотрудников. После чего решил наведаться в бывшую джедайскую библиотеку. Благо, моя личная резиденция, приют Органы, как и еще несколько крайне важных, но не особо публичных организаций типа представительства РФ располагались во все том же храмовом комплексе.

В библиотеке сейчас работает аналитическая группа Кронала. В этом я-таки сумел его удивить. Он-то собирался на глухую безлюдную планету с суровым климатом. Но я решил иначе. Присматривать за политически неблагонадежным разведчиком лучше лично, лишних контактов у него и здесь не будет, а выводы его группа может сделать такие, что даже по закрытым каналам связи лучше не перегонять.

Кронал встретил меня вполне доброжелательно. Делить нам сейчас нечего, бороться за благосклонность правителя не надо. А из возраста, когда крутизной меряются забавы ради, мы давно вышли.

— Как там на воле?

— Всяко лучше, чем на зоне, — отвечаю в тон хозяину.

У нас с Краналом сложился чуть ироничный стиль общение «арестант — тюремщик». Так, ролевая игра двух взрослых мужиков, плохо представляющих, как им общаться всерьез. Формально, бывший директор разведки ушел в отставку и занимается некими научными изысканиями забавы ради. Так что ни подчиненным, ни соратником он мне не является. Реально же делает интересную, полностью захватившую его работу под полным контролем государства. Свободу передвижения ему и его людям особо не ограничивали, но контролировали жестко. Он об этом естественно знает. И прячет двусмысленность своего положения за довольно злой самоиронией.

Я не возражаю. Мне тоже так легче. У меня вообще бывают проблемы с общением «по горизонтали». Двадцать лет после Мустафара я отдавал приказы, выслушивал рапорты, отчитывался перед повелителем и все. Просто болтать не с кем. С императором? С адмиралами? К Органе на кухонные посиделки языком почесать напроситься? Разучился. Первый раз с сыном на Беспине попробовал. Позорище. Сперва полчаса метелил парня, руку изувечил, в потом: «Люк, я твой отец, иди ко мне» Ага, так он меня и услышал. Хорошо, хоть не угробился. Это я не от обиды. Просто иллюстрирую степень запущенности проблемы.

В общем, нас с Кроналом все устраивает, отчего продолжаю в том же духе.

— И что выдали на-гора интеллектуальные каторжники в информационном руднике?

— На тонну кайбер-кристаллов это пока не тянет, но кое-что нарыли, — не без гордости сообщает «интеллектуальный землекоп», кладя передо мной планшет.

В тайны прошлые или далекие они пока не зарылись. С текучкой разгребаются. Во-первых, полный список того, кто и как финансировал Альянс. Заказ Снежной Королевы. Будь моя воля, я перед новой экспансией зачищал бы сектор от фамилий из этого списка. Госпожа вице-премьер идею не одобрила.

— Уничтожать надо не людей, а систему. Иначе порочная система неизбежно породит новых. А вот национализация предприятий из этого списка должна стать непременным условием вхождения нового мира в Союз. А уж если это кого-то не устроит, да еще вопреки воле большинства жителей мира, то….

Трудно не согласиться.

Еще Кронал прощупал местонахождение пропавших из виду знаковых фигур Империи или Альянса: глава правительства Пестаж погиб, повстанческий генерал Додонна — тоже. А адмирал Траун и Мон Мотма застряли во внешнем поясе. В общем, в среднесрочной перспективе политических тяжеловесов, ни с той, ни с другой стороны нам не встретить. Кроме разве что нейтрального королевского дома Набу.

Только и это еще не все. У Кронала и устное сообщение имеется. Из тех, что электронной памяти не доверяют. Послушаем.

— Вы уверенны в гибели императора?

— Есть сомнения?

— Скорее, личные наблюдения. Вы представляете, что творилось в потоках Силы, когда вы сцепились с Палпатином?

— Догадываюсь.

— Не заметить это было сложно. Потом Палпатин исчез. Следом, вы. Я не знаю, как выглядит в Силе смерть ситха вашего уровня, но от обычной смерти отличалось. Меж собой же — один в один. А вы ухитрились выжить…

— Понял, спасибо. Ройте дальше. И родина вас не забудет.

— Будет сделано, гражданин начальник.

Весть о возможном спасении повелителя не напугала. Если меня пригрела Москва, джедаев — Вашингтон, то поему бы Пекину или Дели не сделать ставку на императора? Логично. Но представить Дарта Сидиуса играющего по чужим правилам у меня не получилось. А в качестве самостоятельной фигуры его не отпустят. Значит, будет сидеть на Земле как источник информации вроде Кронала.

От этой мысли вроде б даже на душе полегчало. Как ни крути, а Шив Палпатин долгие годы являлся единственным разумным, которому было до меня хоть какое-то дело. И оспаривать его власть, тем более — убивать я его не планировал. Так получилось. Не справился. Только теперь не с яростью, а с любовью.

Короче, новость не встревожила, скорее обрадовала. Но не расслабляться: у меня еще ох какой непростой разговор с сыном.

Люк нашелся в рабочем кабинете зарывшимся в документах. Меня он почуял еще на дальних подступах к его резиденции. К моему появлению он уже выключил монитор и проектор и сладко потягивался в кресле, разминая плечи.

— Как прошел день, сын?

— Продуктивно, — в глазах Люка заиграли обманчиво-безмятежные огоньки как у шкодливого кота.

Такое выражение иной раз возникало у провернувшего особенно тонкую интригу Палпатина. И глядя на такого сына, мне все больше хочется им гордиться. Из наивного фермера — пешки в чужой, циничной игре, он постепенно превращается в целеустремленного и осторожного политика. Жестокий урок, отучивший верить людям на слово, не просто пошел в прок, он подтолкнул развитие аналитического мышления. Материнский ум без упрямства и отцовская сила без вспыльчивости позволили не просто выжить, но выйти на качественно иной уровень личности, чем требовался пилоту Альянса. На миг перед глазами мелькнуло видение: лорд Вейдер церемонно опускается на колено перед сидящим на сильно напоминающем трон кресле заматеревшим и поседевшим сыном. Что ж, быть вторым при таком лидере не зазорно.

Ладно, размечтался и почти прослушал рассказ о трудовых буднях главы галактического правительства.

— Тебя что-то беспокоит, отец?

Он, что уже меня без спроса читает? Ой-ой-ой, чего-то я расслабился. Решил, что и так самый сильный адепт Силы в галактике, а это всегда чревато. Сегодня же в зал для медитаций!

— Ты видел Ситу? И…

Говорить не пришлось. Люк без слов все понял. Помолчал.

— Она меня ненавидит?

— Она тебя любит. А ненавидит она себя, считая, что предает память родителей.

— Я понял. Спасибо.

И все об этом. Ни слюнявой рефлексии, типа «кабы я раньше знал…», ни идиотских вопросов, «что мне теперь делать» не последовало. Есть проблема, которую может и должен решать только он. О чем еще говорить-то? Впрочем, к теме вернулись еще раз в самом конце встречи.

— Попроси пожалуйста Ишме организовать работу Ситы так, чтоб она пересеклась с Леей.

— Хочешь на примере Альдераана показать, что через прошлое можно перешагнуть, не предавая? А сам поговорить с девушкой не хочешь?

— Очень хочу. Но сперва приготовлю почву для того, чтобы меня хотя бы услышали.

Глава шестая. Скрытая угроза версия 2.0

Так крутились несколько месяцев. Все шло вполне успешно. Но ощущение скрытой угрозы нарастало все сильнее. Пока не прорвалось.

Кронал доложил, что нащупал нечто по вопросу внешнего врага и готов через пару недель представить развернутый доклад правительству. Для полноты картины я и поручил Пиетту и еще нескольким экспертам подготовить анализ действий имперского флота. Даже без результатов Кронала получилось многообещающе. Ну, да завтра увидим картину во всей красе.

Завтра начинается так себе. Всю ночь гадость снилась. Вроде бы «буханка» стартует с грунтовой площадки. Да так торопливо, что аппарель уже на ходу закрываем. А внизу бегут люди, которых мы должны, но не успели забрать. Опять предвидение? Или не надо было кореллианский ром чаем разводить?

На совещание по поводу доклада Кронала собралось человек десять, не больше. Те, кто вне зависимости от занимаемой должности или отсутствия таковой реально управляют Союзом.

Усаживаюсь на персонально для меня приготовленное кресло. Стандартная мебель премьерского кабинета хлипковата для моих двух центнеров вместе с броней.

Мои прогулки без привычного костюма с недавних пор пресечены совместными усилиями Снежной Королевы и директора СБ. А я всего-то и сделал, что снял шлем на первом в новом составе заседании правительства. Госпожа Иссан скептически осмотрела мою паленую физиономию и осведомилась.

— Вейдер, вы находите свою улыбку настолько очаровательной, что в нее способна влюбиться вся галактика? Нет? Тогда какого хатта вы транжирите государственный ресурс?! Галактика боится и восхищается киборгом в черных доспехах. Извольте ее не разочаровывать.

— Да и возможностью появляться инкогнито пренебрегать не следует, — поддакнул безопасник.

Отвечаю волной холодной, ненавидящей Силы. Оба бледнеют, но мне от этого легче не становится. Айсард добивается-таки письменного постановления, запрещающего мне появляться без костюма, а безопасник лично собрал расписки о неразглашении со всех, меня видевших. Куда деваться, появление профессионалов в нашей дилетантской компании имеет не только плюсы.

Невозмутимый как утюг Кронал уже устроился за трибуной и на правах независимого эксперта начал с вопроса.

— Известно ли собравшимся что-либо о расе уиллов?

Собравшиеся только плечами пожимают.

— Планета Грентарик? — уточняет ректор галактической академии рыцарей Силы Ле Бертес. — Искусственно выведенная раса особо чувствительных к Силе существ. Исповедовали философию единения с природой, в том числе и в Силе, и нетехнического прогресса. Говорят, у них даже звездолеты не собирались, а выращивались. Практиковали единение Силы и разума нескольких особей. Были союзниками джедаев в борьбе с орденом ситхов. Но после разгрома последних тысячу лет назад, упоминания о уиллах исчезли. Даже изображений не осталось.

— Думаете, джедаи союзничков за ненадобностью, того?… — скривился Люк.

— Из обнаруженных документов очевидно, что между уиллами и джедаями действительно возник конфликт, в результате уиллы организованно покинули пределы известной нам галактики. Информацию об это старательно зачистили. Но кое-что осталось. Вот их био-звездолет.

На экране появилась внушительных размеров каменюка. Адмирал Пиетт обиженно запыхтел не хуже моего дыхательного аппарата. Да уж, приятного мало. Всякий встречный астероид может нанести удар и вернуться на свою базу без повреждений.

— А вот это типичный уилл.

— Магистр Йода? — ахнул наш дружный хор.

— Шпион? — ощерился безопасник.

— Не факт, — вальяжно развалившийся за трибуной Кронал получал удовольствие от произведенного впечатления. — Если принять как факт способность уиллов ментально взаимодействовать друг с другом, то возможно неосознанное самим магистром подчинение воле далеких сородичей.

— Значит, дурак.

— Неважно. Интереснее понять, как именно старейший из джедаев, учитель учителей, гранд-магистр Йода влиял на политику Ордена. После разгрома ситхов джедаи объявили себя не воинами, а дипломатами-миротворцами, несущими мир галактике. Первые пару веков так и было, что безусловно способствовало росту авторитета и влияния Ордена, — адепт темной стороны Кронал позволил себе снисходительную улыбку. — Но по мере карьерного роста Йоды этот курс начал незаметно меняться. Из равноудаленных от обеих сторон конфликта посредников, джедаи все чаще становились на чью-то сторону, определяли правых и виноватых. Самое странное, что в этом определении отсутствовала логика: сегодня они поддержали сторонников центральной республиканской власти, а завтра местных сепаратистов, вчера — расу людей, а завтра — негуманоидов. Эта хаотичность создавала иллюзию объективности. На деле в галактике накопились сотни приглушенных, но незалеченных до конца конфликтов. Поэтому, когда началась война между Республикой и Торговой федерацией, рвануло по всей галактике.

— Цель? — хрипло выдохнул, словно каркнул Люк.

Кронал молча активировал следующий слайд. Объемная карта галактики покрыта густой и приблизительно равномерной сетью неких символов.

— Здесь обозначено местоположение джедаев в последний день существования Старой Республики. Когда во всех секторах не горело, так тлело, не тлело, так дымилось, рыцари Ордена рано или поздно должны были одномоментно оказаться во всех ключевых точках нашего мира. Есть основания полагать, что ментальные способности уиллов противоположны нашим: чем сильнее одаренный, тем им легче на него воздействовать. В этой ситуации один приказ сделал бы джедаев слепым орудием чужой воли. Скорее всего, оружием в руках армии вторжения.

— Что же помешало? — в голосе Айсард еще сквозило недоверие.

— Приказ 66. Палпатин уничтожил джедаев, чем, сам того не ведая, лишил уиллов инструмента влияния.

— Ведая… — тихо, словно оправдываясь, начал Пиетт: — Император готовился к чему-то подобному. Проект «Звезда Смерти» имел смысл только для противодействия именно такому противнику.

Адмирал почти с ненавистью смотрит на изображение камнеподобного звездолетов уиллов. Словно испугался того, насколько быстро его вчерашняя мечта о вторжении извне начала воплощаться в жизнь. Хотя, не только это. Глядя на красные глаза и отечные веки Пиетта, я-то решил, что пьянка — не спорт, серьезного здоровья требует. А адмирал, похоже, остаток ночи после моего ухода за расчётами оптимальных параметров противников «Звезды смерти» просидел.

— Боевую станцию такой массы вообще в населенных секторах применять нельзя. Ее появление вызывает гравитационные возмущения просто катастрофического характера. Выстрел по Альдераану был в сущности актом милосердия. К этому моменту большинство городов планеты уже лежало в руинах, разрушенные землетрясениями, наводнениями, техногенными катастрофами из-за изменения гравитационного поля. Значит, «Звезду смерти» строили для работы за пределами густонаселенных центров галактики.

— Вторжение в пространство уиллов и полное уничтожение их планет? — хищно подытожил Кронал.

— Не совсем так, — покачал головой Пиетт. — Действительно, станция хороша для работы по крупным и малоподвижным целям. Но уничтожение просто планеты суперлазером экономически нецелесообразно. Энергозатраты колоссальные. Три суперразрушителя за пару суток орбитальной бомбардировки гарантированно уничтожат все живое на любой планете. Превратят ее поверхность в пятидесятиметровую спекшуюся корку. При этом не надо уворачиваться от осколков полностью разлетевшийся планеты. Единственное разумное объяснение — искусственные планеты-крепости, не имеющие на поверхности ничего мало-мальски ценного, и прячущие всю инфраструктуру на многокилометровой глубине.

— Такое возможно?

— Если уиллы более тысячи лет назад летали на астероидах в пол «Звезды Смерти», то чего они сумели добиться за эти годы.

— Сведениями такого рода не располагаю, — четко признался Кронал, — Как и информацией об осведомлённости императора Палпатина об уиллах.

— Зато есть серьезные основания подозревать чужеродное влияние на сознание одаренных властителей Империи, — излагаю сделанные мной и адмиралом Пиеттом соображения.

— Тогда почему уиллы не появились три года назад, когда в галактике не осталось ни джедаев, ни ситхов, ни единого флота, ни системы власти? — озадачено потер виски Люк.

— Значит, просто порабощение галактики им неинтересно. Им надо что-то еще, что-то из того, что исчезло вмести с рухнувшей Империей, и без чего им галактика на фиг не нужна, — невозмутимо пожала плечами Снежная Королева. — И вообще, судя по хаотичности воздействия, то ли уиллы плохо контачат с ситхами, то ли их воздействие на власти Империи вообще было случайность. Целили в недобитых джедаев, а попали в Вейдера, Палпатина или Кронала.

В общем, так ни до чего путного и не договорились. Разве что ощущение спрятавшейся неподалёку толстой полярной лисички с Земли у всех окрепло. Отчего отдельные личности даже напугались. А напуганный директор службы безопасности — это, знаете ли, чревато. Особенно, для пугавших.

Вот наш безопасник буквально за ночь нарыл еще один интересный след. Вроде бы очевидный факт стал зацепкой, с которой можно работать. С ней и явился ко мне поутру.

— Мой лорд, вам известны результаты проверки эффективности использования средств на строительстве «Звезды смерти»?

— Да. На первой в начале строительства воровали изрядно, к концу по рукам надавали, но в среднем процентов пятнадцать ушло на распил. На второй изначально порядка больше.

— А некий независимый эксперт перед началом второго проекта обращался к императору с идеей сокращения расходов почти на треть практически без потери огневой мощи.

— На треть?! И за счет чего же?

— За счет закупок более дешевых комплектующих для суперлазера.

— Завышение цен на треть?!

Что-то не верится. Нет, я далек от мысли, что наши моффы были овечками в волчьих шкурах. Мимо того, что плохо лежит, большинство не проходило и мимо рта не проносило. Но меру знало четко. Это в Старой Республике канцлер Шив Палпатин десяток лет ежегодно втихую заворачивал по нескольку триллионов из казны на создание армии клонов. И никому до этого дела не было. Все воруют, так чем канцлер хуже?

В Империи уровень дисциплины в том числе и финансовой выше. Это заслуга не столько СБ и аудита, сколько самого императора, который был ситхом. А джедаи правы в том, что темная сторона таит серьезную опасность для своих адептов. Черпая силу в ярости очень трудно поддерживать баланс. Дело даже не в том, что ярость надо контролировать: это полбеды. В конце концов, не сумевший этого адепт превращается в безумного, кровожадного зверя, которые среди людей долго не живут. Естественный отбор, ничего личного. Сложнее найти применение вызванным эмоциями излишкам силы. Хранить в себе нерастраченную энергию опасно для психического здоровья. Надо гасить. Сойдет любая активность, но если приперло, то лучше всего неторопливое, вдумчивое насилие. Ужас разумного гасит излишки силы быстро и надежно. Мне проще: меч в руки и пошел крошить не повстанцев, так пиратов, ни пиратов так контрабандистов. На худой конец среди собственных подчиненных некомпетентный раздолбай всегда найдется. Императору хуже. У него внутри все кипит, а надо сидеть с умным лицом на очередном заседании очередного совета. В общем, если в этот момент обнаруживалась некомпетентность или вороватость кого-то из сановников, то накопившейся стресс Сидиус снимал на нем. Хоронить после этого было практически нечего. В общем достаточно борзые, чтоб хапнуть треть стоимости суперлазера, перевелись быстро. В чем подвох?

— Автор обращения указал на бессмысленность применения Кайбер-кристаллов в суперлазере. Многие другие, гораздо более дешевые материалы обеспечили бы такую же мощность. Но император идею не одобрил и отдал приказ вновь монтировать установку на кайберах.

Кайбер-кристаллы, значит. Основа большинства световых мечей. В отличие от других кристаллов для оптических квантовых генераторов, способны не только создавать поток монохроматического излучения, но и фокусировать Силу. Это что же выходит-то? Палпатин хотел не просто сверхмощный лазер, а гигантский световой меч, которым можно управлять Силой? Ой, мамочки, это кто такой недобрый на нас посмотрел с аппетитом? И чего людям мирно дома не сидится….

— Часть испытательных стрельб суперлазера «Звезды» проводилась по особым мишеням, изготовленным из некоего биоматериала на одном из заводов концерна «Галактические Биосистемы», планета Барр, — дав мне время для размышлений, продолжил безопасник.

А вот это ниточка. Гнилая, того гляди оборвется, но есть. На Джеде ловить нечего. От храма, из развалин которого тащили кайбер, как и от городка системы «клоповник» вокруг него — одна большая воронка. Спасибо Таркину. Естествоиспытателем был покойничек, хатт его дери. Барр с его заводиком цел — невредим. И лежит себе на бывшей границе Союза и Абрегадо, уже практически в центре наших территорий. Самое время туда наведаться.

Но не тут-то было. На пути простой и ненавязчивой идеи прогуляться до Барра на разрушителе наткнулось на глухое непонимание Люка.

— Ну, и что тебе этот даст? Ты степень секретности работ представляешь?

— Я-то представляю.

— Значит, технической документации наверняка не сохранилось. Надо искать специалистов и разговаривать с ними по душам.

Жизнерадостно скалю зубы. Разговаривать-то как раз не обязательно. Я просто считаю мысли упертых умников.

— Батя, а у тебя в школе по химии что было?

— Так, это…. Не ходил я туда.

— Во-во. И как ты станешь разбираться в считанных мыслях узкопрофессионального химика-технолога?

— М-э-э…

— А специалистов у нас нету. Все на второй «Звезде Смерти» остались.

— Что предлагаешь?

— Тихо и ласково навестить Барр делегацией не самого высокого уровня, но с одаренным в своем составе. Официальная цель — переговоры о вступлении в Союз. В ходе которых ревизия имущества вполне уместна. Вот в ходе осмотра местной промышленности посол интересующие нас вопросы и задаст. С гораздо более высокой вероятностью получит исчерпывающий ответ.

— Это если там какие гады не окопались. Разведка сообщает о продолжении работы основного производства: как трубы дымят с орбиты видно. И это мне не нравится не только как убежденному экологу. Потому что, если фабричка работает, значит это кому-то нужно, значит кто-то за это платит. А что может выпускать военный биохимический завод, догадаться несложно.

— Поэтому послом будет Лея.

— Она же мать кормящая! Какое посольство?!

— Возьмет малыша с собой, — спокойно пожимает плечами Люк.

— И кто тут после этого ситх?! Да если там чего осознанно прячут, то на них же просто нападут!

— Весьма возможно. Но и ты, и я чувствуем, что никаких смертоносных точеных ударов рядом с нами в ближайшем будущем не произойдет. Общая невнятная угроза для всех без исключения — да, присутствует. Но Лее и малышу Рейви ничего не грозит. Для уточнения я прошу тебя о дополнительной медитации. Так что скорее всего нападение — это плод нашей фамильной паранойи, и с Леей местные станут общаться охотно и безбоязненно. Если нет… Что ж, шансы добиться своего у преступников близки к нулю, а у нас окажутся развязаны руки. Причем, ты со своими разрушителями в кои веки станешь защитником женщин и детей, а не кровожадным ущимителем всего ущемляемого у крохотных, но свободолюбивых миров. Если историю правильно подать, галактика обрыдается от умиления.

— Я против.

— Может, все-таки саму Лею спросим?

Что доча ответит на это изуверское предложение, я ни минуты не сомневался. Согласием, причем с энтузиазмом. Мелькнула дохленькая мысль настучать Органе. Влияние на Лею у него до сих пор колоссальное. Только некстати вспомнилось, как он собственного, пусть и приемного, ребенка с чертежами для повстанцев прямо под паровой каток имени меня послал, а сам тихо домой слинял. У меня тогда еще сомнения мелькнули, а не у мусорки ли Органы принцессу нашли? В смысле, не свое — не жалко. В общем, вмешивать бывшего сенатора не стал.

А вот обезопасить «великое посольство» стараюсь изо всех сил. Прежде всего, всучил Лее свою «буханку». Госпожа посол недовольно воротила носик и кривила губки. Пришлось гаркнуть по-отцовски. Не рассказывать же о куче дополнительных эксклюзивных возможностей моего кораблика. Зачем пугать девочку раньше времени. Отбором членов делегации тоже лично занимался. Пять человек плюс пилот Рокарди. Все действительно спецы экстра-класса. Опыт Рокарди, как офицера флотской разведки в качестве бонуса.

На душе легче не стало, но как-то в рамках разумного.

Полдороги до Барра лечу с посольством. Потом пересяду на «Исполнителя» и буду ждать результатов на минимальном расстоянии, с которого нас не заметят. Люк очевидно надеется спровоцировать местных на резкие действия, на которые те едва ли решатся в присутствии «звездного разрушителя» на орбите.

Ну, поехали! Сижу в слегка облагороженном грузовом отсеке с внуком на руках. Поглядываю в пилотскую кабину, где Рокарди изо всех сил делает вид, что управляет кораблем, а сидящая в моем кресле Лея щебечет с Дусей о своем, о женском.

— …Нет, управлять атмосферным спидером прикольней.

— Это еще почему?! — возмущается система управления.

— А у него зеркало заднего вида есть, — невозмутимо обосновывает свой довод пудрящая носик Лея.

— Блондинко! — возмущенно шипит в ответ Дуся.

— Глаза разуй, дальтоничка.

Все путем. Мне не понять. Поворачиваюсь к сидящему напротив бригадиру ревизоров Джею Вон-Хо. Спокойный, крепкий мужик неполных сорока в строгом мундире дипкорпуса. Никакого армейского ежика — стильная прическа по последней моде. Типичный представитель «вежливых людей»: безупречно подтянут, уравновешен до равнодушия, корректен до вежливости. Причем, не только публично. Вести допрос он станет также без эксцессов. Ему не надо — он одаренный весьма приличного уровня с явным уклоном мастера-менталиста. Один из тех недобитых джедаев, которых подобрал и выдрессировал директор разведки Кронал, а затем по его примеру и директор службы имперской безопасности Айсард комплектовал свою службу одаренными. Только афишировать это не принято было. Уж больно император джидаев на дух не переносил. Вот, чтоб не нарываться, безопасники сперва пару зубов арестованному выбивали, а потом в протоколе писали, что показания получены в результате силового воздействия. Не врали ведь, черти…

Этот недоучившийся джедай в нашей ситуации предпочтительнее. Недоучки-ситхи в девяти случаях из десяти — неврастеники, а тут железные нервы могут оказаться важнее профессионализма. Хотя у парня и с этим все в порядке. На мандалорском направлении дилетанты долго не живут. Кроме того, абсолютная лояльность власти. Императору был предан, сейчас полагает порядок лучшим состоянием дел, чем хаос.

Прикрываю глаза и смотрю на Вон-Хо сквозь Силу. Интересно: чисто джидайские техники и имперские убеждения. А Кронал у нас еще и талантливый педагог. Хм, это что? В послужном списке о серьезных ранениях не упоминалось, а в плече две титановые спицы. И вообще след характерный — световым мечом, не иначе.

— Часто приходилось драться с одаренными?

— Достаточно. Вы читали мое личное дело, мой лорд.

— И с джедаем дрались?

Вон-Хо отрицательно качает головой. Но понимает, откуда у меня такие соображения, и уточняет.

— Не с джедаем. С ситхом.

— ….?

— С вами, мой лорд.

Офицер приоткрывает мне свое сознание, и я вижу темный коридор храма джедаев. Испуганный четырнадцатилетний мальчишка нервно сжимает рукоять меча. Из-за поворота виднеются мертвенно-синие всполохи. На секунду к ним примешиваются отблески иных цветов, но вмиг гаснут. Падаван нервно облизывает потрескавшиеся губы сухим шершавым языком. Мастер приказал задержать ситхов, пока он соберется с Силой для отпора. С атакой штурмовиков они справились, те откатились с лестницы Храма, оставив с десяток тел на его ступенях. Защитники радовались, пока не появилась высокая фигура в надвинутом на глаза капюшоне темного плаща. Те, кто успел отступить с баррикады, ринулись в атаку в холле. Джей отошел в коридор. В просторном зале у них нет шансов против магистра, число падаванов значения не имеет. А вот из-за угла может… Двухметровая фигура с синим клинком внезапно возникла перед Джеем. Меч активировать он успел. Потом боль и темнота….

Темнота сменилась дневным светом, а боль — страхом. Под недовольное жужжание меддроида парень судорожно дернулся. Получилось только голову приподнять. Теперь источник страха оказался в поле зрения. Лысый как бильярдный шар мужик в черном. Ситх. Адептов темной стороны Джей не видел, но печенью почуял — он!

— Радуешься, гад? Ничего, рано или поздно наши доберутся и до тебя, и до твоих хозяев! А теперь убивай, чего ждешь?

— Чего распсиховался, джедай? Эмоций же нет, есть только покой. Или я что-то путаю?

— Сволочь!

Темный пожал плечами и направился к выходу. Обернулся уже из коридора.

— Зарастает на тебе все как на… джедае, так что через неделю тебя выпишут. Твое лечение я оплатил. Об этом можешь не беспокоиться. А вот о том, куда пойдешь, подумать самое время. Ничего путного не придумаешь, можешь перекантоваться у меня. Перед выпиской я еще зайду.

Мужик начал было прикрывать за собой дверь, но задержался, заговорив с проходящей медсестрой. На Джея навалилась тоска и одиночество. Гад прав в одном, идти ему некуда. Даже если на Корусканте осталось светлое подполье, с подозрительно вышедшим невредимым, да еще и подлеченным падаваном они едва ли свяжутся. На работу без документов даже дворником не возьмут. Остается разве что кошельки из карманов тырить с помощью Силы.

— Еще в наперсточники можно податься, — ехидно повернул к нему лысую башку темный.

— Я не изменю Свету!

— Ага. Особенно в притонах нижних уровней. Самое оно.

Ответить нечего. На глаза навернулись злые слезы…

Через неделю Джей Вон-Хо покидал госпиталь в компании новоиспеченного директора имперской разведки Кронала.

Так из джедайского волчонка вырос матерый имперский волкодав. Самое интересное, что Вон-Хо действительно до сих пор предпочитает исключительно джедайские техники работы с Силой. Сделать из парня ученика ситха никто не пытался. Мозги же на предмет патриотизма промыли качественно. Империи и ее правопреемнику он служит не за страх, а за совесть.

— Сволочь-магистра, который бросил пацанов прикрывать собственный драп, я догнал. У самой посадочной площадки, но догнал, — зачем-то сообщаю безопаснику. Оправдываюсь я перед ним, что ли?

— Спасибо, — невозмутимо кивает в ответ Вон-Хо.

Ностальгии по проведенным в Храме годам у него нет. Скорее наоборот, чувство тоски и одиночества. В четырнадцать лет хочется Любви и Дружбы и непременно с большой буквы, а тебе заунывно твердят про то, что эмоции — вздор, есть только покой. Империя позволила реализовать имеющийся дар (пусть и не вполне официально), работать во имя защиты людей от бандитов, работорговцев и прочего разнообразия тех, кто ставит свои интересы выше безопасности общества. При этом не лишала возможности обзавестись домом, семьей, друзьями среди неодаренных.

Вот грохни я Кронала три месяца назад, договориться с парнем оказалось бы затруднительно. Но Люк от лишних врагов уберег. А так я готов доверить бывшему джедаю безопасность дочери и внука. Вон-Хо это чувствует и ценит.

Глава седьмая. Следствие вели…

От вахтенной смены выходящего на орбиту Барра «Исполнителя» перло злостью, удивлением и сочувствием. И если злость к врагам государства, коими нынче оказались власти Барра, предписана им уставом, то адресованные мне удивление и сочувствие ощущать было странно. Первое еще объяснимо. Как должен вести себя ситх, у которого только что не то украли, не то убили дочь и внука, люди представляли. А я до сих пор никого не убил. Только остатки раздавленного в лепешку мелкого уборочного дроида под ногой хрустнули. И все. Вынужденные находиться рядом со мной офицеры сильно подозревают, что это только пока. Но мою выдержку оценили и уважают. А за то, что сочувствия моему горю у большинства как минимум не меньше, чем страха попасть под раздачу, спасибо, мужики. Не ожидал.

— Место предполагаемой катастрофы, мой лорд, — тихо доложил связист, выводя на экран изображение свежей воронки с поверхности планеты. — Следов реакторного блока не обнаружено.

Вокруг облегченно выдохнули. Баррские власти превзошли все самые смелые ожидания. Три часа назад сообщили о том, что корабль госпожи посла Соло с представителями делегации на борту потерпел катастрофу из-за технической неисправности, свалившись прямехонько на цеха «Имперских биотехнологий». Воронка прилагается. Только это не та воронка. Точнее, моя «буханка» тут не причём. На ней нештатный реактор под работу гипердрайва стоит. И если бы он рванул, воронка раз в десять больше получилась. Либо уцелевший блок реактора на дне бы валялся.

Значит, похищение. Хотя, я это и так чувствую. Нет, не Лею или Вон-Хо. Их силу похитители блокируют. Как и свою собственную. Впрочем, я и так печенью чую руку мастера-джедая. А вот они мою связь с внуком не видят. Потому что тут не столько Сила, сколько Кровь. Сейчас я чувствую, что он спит на чьих-то ручках. Чужих, не маминых. И это его тревожит, как и подгузник, который давно пора сменить. Ребенок недовольно изворачивается, приоткрывает глаз, видит маму рядом и вновь засыпает. Его местоположение я могу определить с точностью до метра. Интересно, почему я Люка и Лею так не чувствовал?

И внук — не единственный канал информации. Еще я при некоторых усилиях могу установить ментальную связь с Дусей. С компьютером в базовой комплектации такое невозможно. Но я переусердствовал с прошивкой и личностными качествами. Мало того, сам начал воспринимать ее как живое существо. С вытекающими отсюда последствиями.

Штурмовой десант ушел на поверхность час назад и уже взял под контроль Барр. Собственно, чего там брать. Единственный город от силы сто тысяч населения. Пора и мне выдвигаться. Выходя с мостика, чувствую вздох облегчения дежурной смены. Мое присутствие давило.

Нос ДИ-файтера едва ни касается стеклянных дверей терминала. Фотоэлементы срабатывают, раскрывая прозрачные створки. Это приглашение? Почему нет. Складываю плоскости и заруливаю внутрь. Я пешком ходить не нанимался. Благо, свой штаб штурмовики расположили прямо в зале прилетов.

Штурмовики скоренько изобразили почетный караул для встречи меня. Лишнее. Мои люди делом заняты, а судя по насыщенно-зеленым мордам местных, про то, кому приходится родней посол Соло, их просветили. Как размножаются киборги, ребята не поняли, но серьезностью ситуации вполне прониклись. При чем, как те с виду явные гопники, что уже в наручниках, так и публика почище, что пока без них.

Доложившего о штатной высадке десанта капрала Рика сменяет старший из двух не отправившихся в злополучный полет членов делегации.

— Итоги предварительного расследования, мой лорд, проведенного местными, — разведчик протягивает чип.

Титанические интеллектуальные усилия Баррской службы безопасности уместились на двух страницах с полторашным пробелом. Содержание? Парни не в курсе, что существуют гораздо менее болезненные способы самоубийства?

— Губернатор?

— Некто Ктор. Бывший командир базы повстанцев на Барре. Они тут по-тихому организовали производство взрывчатки для Альянса на мощностях «Биосистем». После крушения Империи стал губернатором Барра, благо иной, кроме заводоуправления, администрации на планете не было. Но пообщаться с ним не получится. Улетел на одном борту с госпожой послом. Да и реальная власть здесь по-прежнему у управляющего заводами концерна. Сей достойный джентльмен сразу после взрыва шмыгнул в кому, сославшись на инсульт, и выходить из нее пока не торопится.

— Кто в наличии?

— Начальник охраны концерна Рроус. Под докладом его подпись.

Мне указывают на застывшего, как ледяной столб человека. Но с ним чуть позже. Пока поворачиваюсь к гопникам.

— Это что за отребье?

— Задержанные в рамках официального расследования.

Разведчик, словно экскурсовод в музее, проходит мимо кривоватого строя арестованных. Как дисциплинированный экскурсант внимательно слушаю его пояснения.

Первый экспонат — мордатый ботан. Местный криминальный авторитет средней руки. У которого пару дней назад поломался спидер. Недолго думая, браток послал человечка за нужной железкой в порт. Сейчас борзо пялится на меня, корча из себя крутого. Сдаст всех и с потрохами, стоит остаться наедине со следователем. Мне неинтересен.

Следующий. Прыщавый и сильно замызганный шкет на вид лет шестнадцати. Исполнитель заказа. Пришел на стоянку в порт и, недолго думая, открутил искомую деталь с посольского шатла. Из-за чего тот впоследствии и разбился.

— Корабль, на котором мародерствовал, опознать сможешь?

— Серый. На дверке хрень какая-то нарисована. Типа шестеренки… — затравленно щерится малолетка.

Хрень типа шестеренки — это имперский герб, что ли?

— Надписи на борту были?

— Я, чё, на них заморачивался?! — все больше скатывался к истерике балбес.

— Неграмотный он, — все с той же невозмутимой бесстрастностью экскурсовода сообщает разведчик.

Это что ж за беспредел на Барре творился? Причем, не только последние три года….

— Так как же он по своей неграмотности нужную деталь определил? — продолжаю играть по предложенным правилам. Вообще-то, шатл Дарта Вейдера — это не только ценные комментарии стервы-компьютера, но и воплощённая мечта параноика. От него чего открутить…. Он сам от кого хочешь, что хочешь открутит.

— Есть мнение, что местные механики помогли. За бутылку.

Широкий жест в сторону сразу трех работяг в замызганных спецовках.

— Не, не, не, гражданин темный лорд! — истово мотает головой старший. — Выпили вчера крепко. Было. Утром башка трещала так, что предстартовый осмотр сил не было проводить. Признаем. Но чтоб открутить чего. Не было такого!

Мужик свирепо косится на шкета, которого искренне считает главным виновником свалившейся на него беды. Тот злобно шипит и шмыгает носом в ответ. Ребята по причине умственной отсталости не понимают, что, по замыслу авторов этого балагана, я должен убить всех, хоть как-то причастных к инциденту? Или я чего-то не догоняю…

— Проверяли?

— Да, мой лорд. Результаты видеонаблюдения.

Мне протягивают очередной чип. Только это не видео. Отчет о сканировании памяти крысенка. Просто о моем умении тихо и незаметно для владельца головы считать мысли местные не в курсе. Так и не стоит их просвещать. Даром что ли столько лет распространяли байку о том, что ментальное вмешательство обязательно сопровождается дикими мучениями жертвы? Видео — значит видео. На котором наш злоумышленник вот в этом самом вестибюле получает увесистый пакет из рук лично гражданина Рроуса. Впрочем, тут явные следы корректировки памяти. Начинаю тихонько восстанавливать искаженное, развлекая хозяина головы разговором.

— Значит, железку тебе мужик дал?

— Ну, дал! И чё!

— Описать можешь?

— Мужик… Такой… — парень делает неопределенный жест руками, из которого следует, что мужик был круглым и… с бюстом пятого размера, что ли? Для более внятного описания у недоумка нет ни слов, ни жестов.

— Не этот? — тычу пальцем в Рроуса.

Шкет озадачено мычит, не в силах определиться. Изображение в его памяти наконец теряет четкость, превращаясь из шефа заводской охраны в магистра Кенноби. Только и это еще не последний слой. Кто-то ушлый и старину-Бена подставил. Лезу дальше. Но там зачищено гораздо тщательнее. Получилось увидеть только размытую тень. Кто-то невысокий и очень подвижный.

— Снятую железку нашли?

— Да, мой лорд. Но заводской номер не совпадает.

— Другие версии есть?

— Да, мой лорд.

На сей раз суть версии не озвучивается, а на мой планшет сбрасываются результаты аудита. Из-за которых, собственно, местное начальство и развило бешеную активность по собственному спасению. Три года назад, когда стало очевидно, что новых заказов ждать нечего, большая часть руководства завода с планеты слиняла, эвакуацией рабочих, естественно, не озаботившись. Но несколько специалистов во главе с управляющим остались. Заводик начал выполнять невесть чей заказ. Оплаченный столь щедро, что о странности работ подрядчики предпочитали не думать. А вот не думать о том, как к этой незаконной предпринимательской деятельности, да еще с использованием практически рабского труда (зарплату работникам три года не платили) отнесется новая власть, не получилось. Вот и заметались.

— Это что за народ? — киваю в сторону нескольких прилично одетых граждан без наручников.

— Диспетчер. Локатор у них, правда, толком не работает, но вроде бы видел падение челнока. Дальше бухгалтер и инженеры с «Биосистем».

Аккуратно раскидываю силовую сеть и тихо ухмыляюсь. Соседние помещения буквально кишат от любопытствующих. Тысячи полторы, не меньше. Хорошо. Уловка со злым и добрым следователем стара как мир. Но работает, хатт побери. Значит, перед тем как безопасники начнут предельно корректно опрашивать местное население, на предмет странного, (а опрашивать придётся всех подряд, потому что участникам кукловод память затер, но всегда остается кто-то незамеченный, кто видел лишнее) будет мой выход. Так, чтобы вежливость офицеров превратно не восприняли как слабость, в начале опрос основного на данный момент подозреваемого проведу лично и публично.

Правда, слушать блеяние до смерти перепуганного Рроуса нет ни малейшего желания. Силовой захват отрывает охранника от пола. Он зависает в нелепой позе в метре от земли, судорожно дергая ногами. Держу не за горло, невидимая петля сдавила корпус. При этом стараюсь ребра не ломать и периодически позволяю поизвиваться, чтоб зрители прониклись. А чтоб халтуры с моей стороны не заподозрили, организую кровотечение из носа и мокрое пятно на штанах. А гаденыш оказывается из одаренных. Совсем слегка. Уровень, на котором, даже если он и пытался поставить блок моему ментальному вторжению, то я его не заметил.

Из действительно интересного — состоявшейся позавчера разговор с управляющим и губернатором. Интересный уже тем, что все трое оказались одаренными. И всех троих охватила паника. Ощущение разверзшейся под ногами бездны. То самое, которое заставляла меня самого творить глупости. Содержание же, вообще вне всяких комментариев:

— …Надеюсь, никому не надо объяснять, что никакая информация о контракте до его завершения уйти с планеты не должна? — седой породистый старец сложил пальцы домиком и задумчиво обозрел сидящих вокруг пустого рабочего стола мужчин.

— Десять дней… Проблематично, — уныло процедил Рроус.

— А потом что? Драпать, при чем рассчитывая только на себя? — губернатор Ктор, напротив, выглядел излишне возбужденным.

— Следующие десять дней мы думаем только об исполнении контракта, хотя бы потому что, если мы этого не сделаем, бежать станет просто бессмысленно, — одернул его управляющий.

— Это-то понятно, — опять заворчал начальник охраны, — Только роют посольские почище имперских безопасников. Я сегодня их старшему взятку предложил.

— Не взял? — хмыкнул губернатор.

— Почему? Взял. Только нам это не поможет. Он из джедаев. Этих так просто не купишь.

— Тогда зачем брал? — озадаченно потер нос Ктор.

— Чтоб мы раньше времени не заволновались.

— Точно джедай? — поднял бровь старец-управляющий.

— Да. Я эту сволочь чувствовать обучен.

— Значит, меры требуются неординарные. Завтра отгрузим последнюю порцию супербакты, после чего следует уничтожить цех со всем оборудованием. И со всеми, кто на нем работал. Стопроцентную явку я обеспечу, А вы, Ктор, проведайте орбитальную артиллерийскую платформу. Что-то она давно в законсервированном виде без дела висит. Надеюсь, герой Сопротивления не промахнется?

— Не промахнусь, — зло огрызнулся вдруг охрипший губернатор. — Шахту тоже, того?…

— Нет, туда уже прибыли заказчики. Наша задача просто не привлекать к ней внимание. А вот не в меру пронырливых и принципиальных ревизоров ждет несчастный случай. Рроус?

— Там джедай. Да и остальные особенно баба-посол — одаренные.

— Бабу, я думаю, можно не трогать. Она — фигура явно протокольная. Насколько я понял, жена известного генерала Альянса. К тому же с ней ребенок, а это к излишним подвигам не располагает. С остальными справитесь?

Рроуc мрачно, но невнятно ворчит.

— Один мой знакомый сильно интересуется как раз этой Соло. Думаю, в обмен на возможность пообщаться с ней поближе, он поможет решить проблему и с остальными, — задумчиво отозвался губернатор.

— Это который в пещерах трется? — чуть брезгливо морщится Рроус. — Хотя…. этот справится. Только упаси нас Сила после этого попасть на глаза новым властям галактики.

— Можно подумать, нам сейчас ордена выдать собираются. Господин бывший имперский офицер помнит, как в Империи поступали с сепаратистами? А Союз этот, я так понял, мало чем отличается от Империи, — нервно, на грани истерики захохотал Ктор.

— Прекратили истерить оба! — рявкнул старец. — План представляется разумным, но требует всеобщего согласия. Итак?

— Другого варианта не вижу. Согласен. — не стал тянуть банту за хобот Рроус.

— Можно подумать, у нас есть выбор. Согласен. — как-то вдруг успокоился и, словно стал меньше ростом Клор…

.

Вот, значит, как… Варианта другого у тебя не было? Усиливаю захват так, что жертва начинает хрипеть и корчится. Поняв, что у задержанного ломаются ребра, отпускаю захват и швыряю бессознательное тело в руки штурмовиков.

— Продолжу на «Исполнителе».

Действительно, в памяти засранца стоит покопаться основательнее. На информации о координатах шахты, контракте и его заказчиках стоит очень серьезный блок. На воспоминаниях о компании в пещерах — тоже, но послабее. Или мне просто дали увидеть тень Оби-Вана Кеноби. Надо разбираться. Благо, до часа Х еще целая неделя.

Задумчиво поворачиваюсь к прочим арестованным и задержанным. От меня в ужасе шарахаются. Едва ни за спины штурмовикам прячутся. Реакция правильная: не хочешь общаться со мной, веди себя конструктивно со следователем-безопасником. Только для реализации пока не сильно разошедшихся с реальностью планов мне еще пара человечков из местных понадобится. Желательно со способностями одаренного.

Первый — мальчишка. Просто потому что нечего ему здесь делать. Силы в нем особо не чую, но коли выжил в этой клоаке, значит удача и интуиция при нем. Только против захвативших делегацию я постараюсь его не использовать. Потому что все роли там будут с заведомо летальным исходом.

Для этого у меня гражданин Рроус имеется. Только, чует мое сердце, один он не справится — помрет гад раньше времени. Дублер требуется. Мое чувство справедливости вопит о том, что им должен стать губернатор. Но это если он до сих пор на орбитальной платформе сидит. А это едва ли.

Бандюка-ботана прихватить, что ли? Тот улавливает мой плотоядный интерес и впадает в форменную истерику на тему: «Не виноватая я, он сам пришел». Понятливый. Только зеваки ему сочувствуют. Когда я над начальником заводской охраны глумился, злорадствовали. А сейчас…. Ботан наш, по всему видать, бандит правильный: порядок на квартале держит и понятия чтит. Сам живет и другим жить дает. В городе, где даже криминальный заработок еще найти надо, того, кто дает работу, люди уважают. Переть против общественного мнения я пока не готов. Да и судя по воплям перепуганного ботана, он просто высказал пожелание купить железку, а конкретно мародерствовать никого не посылал. Вроде, не врет. Так что пусть живет.

Даю знак увести малолетнего злоумышленника, а остальным — три минуты, чтоб очистили помещение. Второе исполнено с энтузиазмом. Штурмовики через весь немаленький зал прилетов за ботаном гнались, чтоб казенные наручники снять.

С первым же возникло осложнение. Понявший, что его ведут к челноку, парень начал орать и выдираться с просто запредельным отчаянием. Можно подумать, в его теперешней жизни есть хоть что-то, о потере чего следует сожалеть. Ну, разве что за исключением самой жизни. Стоп. Вижу. Рабский чип — вживленная в тело на неизвлекаемость: дрянь, убивающая раба, стоит тому слишком удалиться от предписанного места пребывания. Сам с такой до десяти лет ходил, знаю. Вот только, как всякая электроника, встречи с Молнией Силы чип не переживет. Молнии у меня так себе получаются. Но спалить «жучка» хватило. Парень коротко взвизгивает и отключается. Волокущие его штурмовики неодобрительно косятся в мою сторону, потом — на дымящиеся штаны своего обмякшего в их руках подопечного. Но решают, что учить темного лорда гуманизму глупо, а огнетушитель не нужен, и продолжают погрузку наконец притихшего тела.

— Итак, господа, теперь обсудим ситуацию без свидетелей.

В зале для совещаний на борту «Исполнителя» собрались старшие офицеры службы безопасности. Работавший в составе посольства капитан поднимается первым.

— В целом картина вырисовывается следующая. Три года назад в начале смуты руководству завода сделали некое предложение. Заказ на большую партию биологически активной субстанции органического происхождения. Точную формулу на Барре выяснить едва ли удастся: все люди и материалы погибли во время взрыва. Но судя по всему, нечто близкое к веществу для мишеней суперлазера «Звезды Смерти» Есть смысл поискать тех, кто улетел вначале кризиса. По некоторым данным интересное предложение было сделано еще до массового отъезда специалистов. Возможно, эти люди смогут прояснить ситуацию. Далее, готовый продукт вывозился в автоматических цистернах на некую шахту. Координаты неизвестны, но по времени перелета где-то на соседнем полушарии. Вещество здорово разъедает тару. Рабочие вспомогательных цехов после каждого рейса меняли внутреннее покрытие.

— Сами цистерны не захватили?

— Нет. В последний рейс ушли все борта. Обнаружить саму шахту с орбиты пока не удалось. Дело времени, найдем. Но через семь дней произойдет нечто, что является целью всех работ.

— Придет транспорт за товаром?

— Едва ли. Мимо эскадры на орбите не проскочишь. Пробиваться с боем? Без комментариев. Да и ситуация на орбите никого особо не волнует.

— Все должно произойти на планете, — вступил в разговор прибывший с эскадрой эксперт. — Большая масса биоактивного органического вещества. Около него некоторое время находятся заказчики и, возможно, как-то на него воздействуют. Испытание нового оружия: биологического или бактериологического.

— Информация о заказчиках?

— Толком никакой. Расплатились с руководством планеты они драгоценными камнями, добытыми едва ли не по всей галактике. Дома у всех троих найдены от полутора до двух с половиной килограмм. Очень хорошего качества камешки. Можно попробовать отследить, кто и когда их покупал.

— Долго, — покачал головой эксперт.

— Согласен, — отозвался разведчик. — Еще один след имеется. В горах, километрах в двухстах от завода вроде бы возникло некое поселение с джедаем во главе.

Смотрю на точку на карте и киваю. Угнанный шатл там. И в воспоминаниях Рроуса видно, что в ночь перед исчезновением он летал куда-то в тот район за группой захвата, которую отвез в порт.

— Пользуясь способностями одаренных, злоумышленники проникли на челнок и захватили его экипаж и пассажиров. Долетев до завода, дождались, пока губернатор Клор нанесет с орбиты удар по цехам, и, резко снизившись, вышли из зоны видимости местного полудохлого радара и сели в горах. Только непонятно, является ли эта группа теми самыми заказчиками супербакты или это случайное пересечение двух отельных процессов.

— Полагаю — два, — потер переносицу эксперт. — Джедай — второй слой после местных, отвлекшись на который мы потеряем время. Есть ощущение, что информацию о джедае нам аккуратно подкидывают. Местных подставили грубо и незатейливо. Надеялись, что вы, милорд, в порыве гнева их просто придушите, убрав хоть что-то видевших свидетелей. Мимо истории с адептом светлой стороны Силы точно не пройдете.

Психологи, блин. Только о моем поведении они судят по страшным байкам о кровожадном ситхе, которыми сепаратисты фермеров пугали. Убить, не допросив, я мог первых три года после Мустафара. Потом Дарт Сидиус отучил. Ситхская педагогика — штука эффективная. Правда, походит больше на дрессировку, где много-много кнута и сушеные пряники исключительно на День Империи.

Кстати о педагогике. Упертый Бен украл моего внука ради третьей попытки воспитания Скайуокера?

Аккуратно касаюсь нити, связывающей меня с ребенком. Малыш капризничает на руках у пытающейся его укачать Леи. Поддавшись порыву, (ситх я, в конце концов, или кто?) посылаю волну тепла и уверенности в ответ. Помогает не очень: дедову любовь опознали и обрадовались, но чистый подгузник не заменит и она. Мою активность уловила и Лея, перестала просто успокаивающе мурлыкать сыну и запела.

С сожалением разрываю связь. На редкость содержательная колыбельная у дочи получилась. Значит, не только Оби-Ван, но и Йода пожаловал? Ну-ну….

— Наши дальнейшие действия, мой лорд? — голос разведчика возвращает меня на борт «Исполнителя».

— Вокруг горских джедаев разворачиваем явную активность. Но, если ситуация сохранит стабильность, заложников освобождаем не раньше, чем через три дня. Координаты шахты я из башки Рроуса сегодня выковырну. После чего, наблюдать очень осторожно. Параллельно массовый сбор информации с населения. Людей готовить к срочной эвакуации. Если успеем вывести всех до часа Хы, есть смысл дать противнику активировать свою поделку. Вдруг что интересное получится. В конце концов, силами группы «Исполнителя» мы любую органику с поверхности выжжем. Спасибо, господа, о любых изменениях обстановки докладывать немедленно.

В камеру к Рроусу я не тороплюсь. Война — войной, а обед по расписанию. Если серьезно, даю следователю время зафиксировать показания в протоколе. Больше, чем я прочел, он едва ли вспомнит. Да и, чует мое сердце, судебной перспективы у дела нет. Но официальный протокол пусть будет. Кроме того, несколько часов допроса, пусть без мордобоя, но со специалистом, умеющим задавать правильные вопросы, настроит клиента на нужный лад.

Начнем с вороватого малолетки. Особых проблем с ним не возникнет. Он, как бездомная дворняжка, побежит за всяким, кто накормит и обогреет. Нужно только немного терпения, чтобы растопить лед недоверия. Парень может и не гигант мысли, но простую житейскую мудрость о том, где хранится бесплатный сыр, он усвоил. Как и то, что сильным мира сего такие, как он, нужны исключительно как одноразовый расходный материал. Нет, слов он таких просто не знает. Но от тех, кто сильнее, предпочитает держаться подальше.

Некоторое время наблюдаю за парнем на мониторе видеонаблюдения. Тот помылся и переоделся в чистое. Правда, ограничился одними штанами, демонстрируя миру тощий торс с признаками сколиоза, незамысловатую воровскую татуировку на плече и свежие следы от ударов палкой на спине. Остальную одежду небрежно бросил на стул.

Я начал смотреть, когда тот заканчивал обедать. Не особо заморачиваясь столовыми приборами лопает через край. С сожалением отставляет опустевшую посуду в сторону, вытирает рот руками, а руки об штаны и, не убрав одноразовую тару со стола, заваливается на кровать. При этом пребывает в состоянии полного довольства. Еще бы, коли байка про то, что имперская тюрьма — это место, где тебя держат в теплом помещении, а иногда еще и кормят, оказалось правдой. Он-то в эти рассказни не особо верил. Особенно когда зимой, попавшись на краже, плелся из участка с исполосованной в кровь спиной в поисках норы, где можно отлежаться и не замерзнуть. А тут — красота. С этой немудрящей мыслью наш счастливчик начал погружаться в сон.

Стоило мне только появиться в дверях, как его с кровати будто ветром сдуло. Метнулся в дальний угол, словно зверек в клетке. Хотя, почему словно? Напуганный и агрессивный зверек и есть.

— Свинарник за собой убрал. Живо.

— А чё? Тебе какое дело?

— Мне никакого. Но адмирал узнает — прибьёт. Ему проще тебя за борт выкинуть, чем тараканов на звездолёте травить.

Пацан язык прикусил и объедки со стола в утилизатор выбросил. Даже одежду на стуле более аккуратно развесить попытался. Правда, потом на этот же стул и уселся. Кособоко уселся на краешек, стараясь не прислоняться к спинке спиной.

— Как зовут?

— Фоня.

— Имя или кликуха?

Фоня невразумительно мычит. Особой разницы между первым и вторым он не видит. Ну, пусть пока будет Фоней.

— Расскажи-ка мне, Фоня, за что тебя так отоварили?

— Спалился я третьего дня… — парень слезливо засопел, давя на жалость.

Но меня интересовали подробности.

— На чем?

— Да, считай, ни на чем! На спидере. Я, может, просто покататься хотел….

— Дальше?

— А чё дальше! Он заглох. Тут заводская охранка налетела. Ввалили как за кражу. А чего я украл-то? Просто проехал!

— Это закон здесь такой что ли? — уточняю очевидное.

— Ага! Чуть что не по их, сразу за палки. Хорошо, если нормальный охранник. Отлупит, но переночевать в обезьяннике оставит. Особенно зимой. А весной попадаться вообще нельзя. Фермерам продадут запросто.

— Почему весной?

— Так зачем фермеру на зиму глядя батраки? Они тех, кого весной купили, осенью на все четыре стороны выгоняют, чтоб зря не кормить.

— Куда же они деваются?

— Кто на корм зверям по дороге не попадет, в город возвращается. Куда ж еще. На заводе-то местов свободных на нас не припасено.

— Значит, фермеры рабами обзавелись, а власти что?

— Так я ж говорю! Они сами людей фермерам и продают. Для них все, кто не на заводе ишачит, и не люди вроде. Ладно, когда за дело взяли, а то просто людей на улице хватают и везут куда-то. Болтают, звездолет строить. Чтоб начальство на нем убёгло. Только может и врут, потому как оттуда никто назад не возвращался.

— А на заводе хорошо, значит?

— Ага! Живут отдельно в казарме, жрут два раза в день. Только там строго, жуть. На первый раз, если повезет, отлупят, а то и с первого раза за ворота выгонят.

— И чем это лучше, чем батрачить на фермера? По-моему — ничем.

— Ну, ты, дядь, сказал! — растерянно фыркнул Фоня, в чей незатуманенный мыслями мозг подобные идеи не забредали.

Что-то у меня к гражданам Клору и Рроусу все больше вопросов общефилософского порядка образуется. Это чего же они тут вытворяли, если труд за миску баланды и место в бараке с побоями в качестве основного стимула считается престижным?! И как глумятся над рабами новоявленные латифундисты, если на их фоне завод — это край обетованный.

Мои размышления прервал заскучавший шкет.

— Дядь, закурить есть?

Он, что совсем не соображает, с кем разговаривает? И вообще, как себе представляет курящего Дарта Вейдера? Или благодаря пропаганде Альянса, по мнению местных детей, я — сосредоточение вообще всех пороков, включая и курение….

— Тебе может еще и спайса принести?

— А чё, есть? — глаза парня подозрительно заблестели.

— Употребляешь?

— Дорого, — обиженно вздыхает Фоня. — Я все больше насвай.

— Вот бантиного навоза на борту точно нет. И вообще, не советую. Адмирал не одобряет.

— Совсем? — опасливо уточняет шкет. — А если у меня ломка?

— За борт, чтоб не мучился.

Парень слезливо сопит, а я наслаждаюсь эффектом: Пиетт в глазах юного баррца становится монстром, почище ситхов.

— Ладно сопли пускать-то. На «Исполнителе» народу больше чем на всей вашей планете. И ничего, живут без насвая.

— И чё, никак?…

— Нет. Давай-ка дальше рассказывай, как рабским чипом обзавелся.

— Ну, эта… Подъехал начальник охранки с мужиком. Мужик деньги отслюнявил. Начальник велел своим чип вшить.

При этом в памяти мальчишки в начальнике легко узнавался Рроус, а под мужиком — неужели Бен Кеноби? Или опять многослойный фантом?

На месте гражданина Рроуса я бы застрелился, как только «Исполнитель» из гипера вышел. Вся галактика знает, как нежно Дарт Вейдер «любит» работорговцев. Почти также, как джедаев. И на что он надеется? Образу конченной мрази несколько мешал безупречный послужной список офицера СИБ и история с дочерью погибшего знакомого, которую родня с наследством обжулить пыталась. Значит, пока было государство, держащее жесткие рамки в том числе и моральные, мы — его добропорядочные служащие. А если закона нет — так теперь гуляй, все можно? Все, догулялся. Но с этим чуть позже.

— Чего мужик от тебя хотел?

— Хотел, чтоб сходил к Воге-ботану и сказал, что могу достать то, что ему нужно. Потом покрутиться у порта. Забрать у какого-о хмыря железку и отнести Воге.

— Потом?

— Про потом ничего не сказал только если я далеко от порта уйду, чип взорвется на фиг.

— Держи. На память. Если хочешь.

Кладу на стол деформированную пластину чипа, извлеченного из-под кожи Фони. Тот аж затрясся, швырнув детальку в утилизатор. Я его понимаю.

— А теперь надевай рубаху и пошли знакомиться с хозяином корабля адмиралом Пиеттом.

— Может, не надо?

Паренек вовсе не горел желанием знакомиться с некурящим и чистоплотным ненавистником тараканов. Но придется. Мне возиться с парнем некогда, а лечить, учить, к делу пристраивать его надо. Для эскадры пока работы нет. Вот пусть Фирмус голову над этой задачкой поломает.

Теперь черед гражданина Рроуса. Следователи с ним закончили. Уже заждался меня, небось. Опять начиная с видеонаблюдения. Жестко зафиксированный по рукам и ногам человек внешне спокоен. Лицо застыло, словно маска равнодушного и злого туземного божка. Показательно то, что злится главным образом на себя. Не раскаивается, а клянет себя за глупость и жадность. Которые, по его мнению, заключаются вовсе не в том, что три года назад он, в отличие от многих, согласился участвовать в сомнительном деле. Гонорар того стоил. Особенно в условиях, когда государство рухнуло, и податься бывшему офицеру службы безопасности оказалось просто некуда. Сожалеет он сейчас о том, что вовремя не свалил. Уходить с планеты надо было недели две назад, пока все тихо было. Нет, понадеялся на авось и последнюю часть гонорара. Теперь его жизнь и смерть всецело в руках киборга. Так что о чем-то вроде правосудия и думать глупо. Одна надежда — ситх психанет и убьет пусть мучительно, но быстро…

Угу, щаз. Блажен, кто верует. И вообще, настроение неправильное: меня надо бояться, желательно панически, а злиться следует на втравивших его в это дело, но остающихся на воле подельников. Ну, это-то мы сейчас обеспечим.

Только настрой у меня сегодня нерабочий. Что-то я не сильно психую по поводу похищения дочери и внука? Или выжег все излишки Силы, сломав пару ребер и подпалив одни штаны? А я ведь уже три года толком ни на ком не вызверивался. Только сообразил. И сейчас куража особо нет. А ведь передо мной стоит человек, фактически продавший джедаям моих близких. Работорговец. Бывший офицер Империи, изменивший присяге. Я ничего не забыл? Без толку, не разбирает. А убивать человека без ненависти, равнодушно, как-то слишком по-джедайски. Неправильно.

Обхожу вокруг массивной металлической рамы посреди камеры, к которой прикован арестованный. От него идут волны страха и обреченности. Все, что знал, он рассказал следователю. Резона молчать или выгораживать гниду-Клора нет. Значит, теперь просто объект садистских развлечений ситха. Коли угораздило перейти дорогу лично Вейдеру, глупо надеется на то, что сотрудничество со следствием тебе хоть как-то поможет. Разумно рассуждает, гад. От вида молча нарезающего круги, словно акула вокруг добычи, черного гиганта жертву все больше охватывает паника. Вот только у меня рабочего куража как не было, так и нет.

Ладно, попробуем по-другому. Молния Силы у меня сегодня вышла просто на редкость коряво. А все от отсутствия должной тренировки. Как говорил покойный Дарт Сидиус, талант — это на десять процентов дар Силы и на девяносто — тяжелый и упорный труд. Но у меня сроду то времени нет, то терпения, то подходящей живой мишени (хотя, последнее — явная отговорка с моей стороны). И тут вдруг нашелся час — другой для упорного для меня и тяжелого для мишени труда. Никакой ярости, просто расходный материал для тренировки.

В камере воняет озоном и паленым. Все-таки я не понимаю, зачем древние придумали Молнию Силы. Выглядит эффектно, кто ж спорит. Только убить с ее помощью с первого удара не могли даже такие признанные мастера этой техники как владыка Сидиус и мастер Винду. Куда уж некоторым темным лордам. Час пашу как свеча зажигания, у самого на пальцах ожоги, а жертва не только коньки не отбросила, но и сознание толком не потеряла. Не было б маски, сплюнул бы с досады. Но вытирать плевок своей же мордой глупо.

Так что плюю смачно, но мысленно и принимаюсь скручивать силовой жгут. Никаких спецэффектов, (если не смотреть, во что превращается под его ударами тело избиваемого), зато остановка сердца от болевого шока имеет место быть меньше чем через десять минут. Отгоняю выскочившего из угла меддроида. У меня есть полторы — две минуты, пока вымотанный болью и страхом, а теперь еще и оставшийся без кислорода мозг начнет отключать все чужеродное. Прежде всего — блоки на памяти.

О сути проекта — какие-то ошметки, об этом Рроус и правда, ничего толком не знает. Есть координаты шахты. Кстати, это не совсем шахта. Скорее, скважина чуть ли не до ядра планеты, в которую сливалась супербакта. Рожа Оби-Вана Кеноби во всей красе. И еще что-то ускользающее, неуловимое.

Все. Уступаю место меддроиду.

В камере тихо. Только тяжелое, хриплое дыхание безвольно повисшего Рроуса. В сознание он практически пришел. Хотя, взгляд пустой, разве что бесконечно усталый: ни на страх, ни на ненависть сил нет. Да и в голове как у заправского шизофреника реальные воспоминания роятся наравне с наведенными. Он сам не понимает где явь, где бред. Мне и подавно не разобраться.

Был бы под рукой гражданин Клор, сравнительный анализ воспоминаний двух фигурантов мог оказаться весьма продуктивным. Но бывший губернатор мастерки прячется где-то в бескрайней Баррской тайге. Придется его подельнику за двоих отдуваться. Ничего не поделаешь, к несчастью Рроуса, я владею очень скромным набором ментальных техник. Ну не учили меня этому толком. В представлении Совета джедаев равновесие в Силе — это когда Избранный перережет последних ситхов. К этому и готовили. А брать пленных не планировалось.

Делаю шаг в сторону арестованного. Одного этого хватило, чтобы тот задергался, отчаянно пытаясь вжаться в угол потемнее.

— Как думаете, Рроус, когда человек дольше проживет, если кожу с живого содрать или поджарить?

Ответа я, естественно, не получаю. Зато от ступора и следа не осталось. Ужас в чистом виде.

— При наличии стимуляторов часа три в обоих случаях протянет; — мы оба бросаем взгляд на затихшего было дроида: — А сколько интересного можно узнать за это время… Вы даже не представляете.

Поняв, что в пеший сексуальный тур меня не пошлют, коротко бью кулаком под дых. Едва живому человеку этого хватило. Коварно зависший под потолком дроид камнем пикирует на пациента. Я не возражаю: вторая клиническая смерть подряд даже минуты форы мне не оставляет. Пока электронный хитрец занимается реанимацией, продолжаю присматривать за мозгами подопытного. В таком пограничном состоянии оттуда иной раз много чего интересного вылезти может. Вот, накаркал! Блок на памяти не только не исчезает, а восстанавливается гораздо раньше родных систем организма. И что-то мне подсказывает, теперь блок не отключится раньше момента, когда от трупа ощутимо завоняет. Это кто у нас такой рукодельный? Честно говоря, я знаю очень немногих из ныне живущих, кто умеет такое.

Убеждаюсь, что больной скорее жив, чем мертв, и удаляюсь.

Поднимаюсь к безопасникам. Сбрасываю координаты шахты. Кардинально, ничего нового. Накопление данных идет успешно, но ничего, что требовало бы немедленного реагирования или изменения наших планов.

Глава восьмая.»… На разведку в поля поскакала»

В планах у нас освобождение заложников и экскурсия группы любопытствующих штурмовиков на шахту. К первому акту все готово, второй — после орбитального наблюдения того, что находится в указанных координатах. Проблема только в организации доразведки непосредственно на месте. Посылать своих людей в неизвестность, в которой с высокой долей вероятности прячутся джедаи, если кто ни похуже, не готов.

Для этого мне нужен одаренный, желательно не очень сильный: чтоб в глаза не бросалось, и которого не пристрелят на дальних подступах, а подпустят поближе. Тогда у меня будет несколько минут, чтобы посмотреть на творящееся внутри глазами засланца. Больше едва ли. Связь заметят и прервут, скорее всего пришибив незваного гостя.

Еще утром на две вакансии смертников у меня имелось три кандидата: несовершеннолетний правонарушитель Фоня, беглый губернатор Клор и начальник охраны Рроус. Клор все еще в бегах. Весь город кверху ногами перевернули и потрясли для верности, все без толку. Значит, он на той же шахте или у Кеноби окопался. Если дружки не пришибли. Что-то тревожно мне за губернатора делается.

Была мыслишка послать к Оби-Вану мальчишку. Не верю я в то, что старый рыцарь способен убить безоружного малолетку. Не вяжется как-то со светлым образом борца с тиранией. Почует мое виртуальное присутствие — просто прогонит. Другое дело, что в осенней тайге в одиночку не выжить, но тут уж вовремя подобрать — моя задача. Но Лея увидела еще и Йоду. А он — фанатик-теоретик. Такой же, как покойный гранд-мофф Таркин. В отличие от нас с Оби-Ваном, эти со своих доспехов чужие кишки не счищали, для них смерть — это просто исчезновение маркера с тактического экрана. Поэтому присутствие Йоды становится смертельно опасным для пацана. Судя по линиям Силы, шансов вернуться у Фони не более тридцати процентов. Мало. Не пущу. Да, я ситх, который только что зверски пытал человека, не скрывавшего что-либо по своей воле. Но тупого, неграмотного, с кучей болезней и вредных привычек бомжонка я на убой не пошлю. И не требуйте объяснений. Их нет у меня.

В общем, при всем богатстве выбора альтернативы Рроусу нет. Придется парню и дальше огребать в одиночку за всех. Только на две точки его точно не хватит. Выбирать надо. Хотя и здесь выбор здорово облегчен отсутствием выбора. Прямо у шахты высадить лазутчика не получится, Челнок просто обстреляют. А десяток километров по дикой тайге Рроус в своем нынешнем состоянии не пройдет. Да и не подпустят его. С заказчиками он лично не пересекался, так с какой стати. Туда надо было засылать Клора.

А вот Кеноби, может, и не сразу пристрелит. Он тут наверняка с учениками. Была с год назад информация, что он ищет молодых людей, желающих стать джедаями (и врагами тоталитарного режима в виде бонуса) Значит, есть соблазн продемонстрировать бедолагу своим подопечным в качестве наглядной иллюстрации кровавого беспредела антинародной власти в исполнении садиста-ситха.

Да и начинать надо с Кеноби. А то у кровожадного темного неврастеника дочь с внуком третий день в заложниках, а геноцида нет и в помине. Перед людьми неудобно.

— Мой лорд, премьер-министр Скайуокер на связи.

— Соедините.

Обмениваемся новостями. Вроде все в норме. Но Люк смотрит как-то подозрительно.

— Бать, с тобой все в порядке?

— В основном.

— А в частности?

— В частности не смог получить моральное удовлетворение от форсированного допроса местного мерзавца.

— Не добился результата?

— Добился. Но на душе погано.

— Что-то не так в Силе?

— Что-то не так во мне.

Чувствую, как сын бережно сканирует мои ощущения.

— Хм, а мне нравится. Ситх-гуманист… Да еще с устойчивой психикой. Мечта Палпатина.

— Я - мечта любого вменяемого владыки галактики.

— Ага. Только лишних денег на флот нет! Ну, ты держись там, бать.

Проектор погас. Довольно фыркаю под маской: «Денег нет, но вы держитесь». Шутник у нас премьер. Но от сердца отлегло.

Много-много стимуляторов, транквилизаторы и анестезия по вкусу творят чудеса. Рроус самостоятельно сидит и даже на зомби не очень похож. Так — банальный вурдалак из страшных сказок. Цветом лица сильно напоминающее Йоду, а эмоциональным фоном — его деревянный посох. Некоторые ошметки отчаяния зашевелились, только когда я уселся напротив.

— Жить хотите?

Рроус отрицательно качает головой.

— Правильный подход, — одобряю выбор бедолаги. — Осталось определиться с деталями.

Тот втягивает голову в плечи.

— Родные есть?

Опять отрицательное мотание, правда, куда более интенсивное, чем прежде. И неприязнь к неугомонному палачу, которому одной жертвы мало, еще и родственников подавай, в душе шевельнулась явственно. Но без страха. Скорей, со злорадством. С родней у Рроуса не очень.

— Нет, вы не про то подумали. Компанию в камере для допросов я вам через день-другой обеспечу. Думаю, видеть господина губернатора на соседней дыбе вам будет приятно. И словом будет с кем перекинуться, и помирать в компании подельников веселей. И с утилизацией мороки меньше: порубил помельче и в канализацию, — выразительно бросаю взгляд в сторону мусоропровода.

Рроус смотрит на меня с нескрываемой ненавистью. Хорошо. Ожил. А то с транквилизаторами наш человеколюбивый дроид явно перестарался.

— Другое дело, если вы примете мое предложение, и у вас появится шанс погибнуть при выполнении боевого задания. Тогда и тело для нормального захоронения близким передать надо, и с пенсией по потере кормильца определиться.

Теперь на меня смотрят как на сумасшедшего. Но наконец разжимают губы.

— Я выполню ваш приказ, мой лорд. Но близких у меня нет.

— Не сомневался в вашем благоразумии. Утром вас высадят в нескольких километрах от логова недавно прибывшего на Барр джедая. Примерно в то место, где вы его встретили, чтобы отвезти в порт для захвата челнока. Попробуете сбежать, поймаю и верну в эту же камеру. Статус погибшего при исполнении — только при четком следовании инструкциям, даже если вы ничего не успеете сделать, и вас пристрелят через сто метров от места высадки. Лишь бы шли в нужную сторону. В идеале надо проникнуть на территорию, где находится челнок и заложники, и продержаться там какое-то время. Если с вами будут разговаривать, можете передать им мое предложение сдаться. Впрочем, смотрите по ситуации.

— Я согласен.

Благосклонно киваю. О том, как именно я собираюсь использовать его присутствие в стане врага, он, естественно, не спросит. А вот подкрасить уж совсем беспросветную для него картину парой светлых мазков не помешает.

— А про отсутствие близких вы зря. Дочь ваших погибших друзей, которую незаконно лишили пенсии, например. Будет только справедливо, если вы напишете завещание в ее пользу. Не возражаете?

Рроус подобрался: сгорбленная спина выпрямилась, плечи расправились. Он готов работать не за страх, а за совесть.

Не верю я сильно идейным. Тем, кто умирает (чаще — убивает) ради Светлой стороны Силы, мировой гармонии, победы демократии или чего-то совсем противоположного. Не верю, и все тут. А вот этот сам себя загнавший в смертельный капкан человек без особых принципов осознанно пойдет на верную смерть ради вполне конкретного: возможности восстановить свое доброе имя и материально помочь той, чей полузабытый образ вдруг напомнил о существовании нормального мира.

Условно двухместный атмосферный спидер бесшумно скользит, едва ни касаясь вершин могучих вечнозеленых деревьев с темной, почти черной хвоей, из которых состоит местная тайга. Сидящий на пассажирском месте Рроус старательно смотрит на мелькающие ветви за окном, вжавшись плечом в боковую дверцу. Старается держать максимальную дистанцию в тесноватой для нас двоих машине. Глаза его меня б не видели. Понимаю. Но до места высадки провожаю лично. Не для того, чтоб освежить в памяти пережитый ужас. Настрой у него и так вполне рабочий, суетиться и делать глупости, спасая себя, он не будет, просто потому что не верит в возможность спасения. Хотя немножко надежды человеку не повредит.

— Шансов ускользающее мало, но, если сумеете остаться в живых, имейте в виду, назад в пыточную камеру вас не поволокут, — подмешиваю к словам немного доброжелательного спокойствия. Мне нетрудно. А доброе слово и ранкору приятно.

Спидер ныряет к земле и замирает возле едва заметной тропы. Рроус молча выбирается наружу.

— Удачи не желаю. У нас с вами слишком разное представление о ней. Но…. Удачи.

Мне едва ли ответят. Поэтому просто жму на газ, поднимаясь свечей вверх. Точнее, отдаю управление автопилоту. Сам, прикрыв глаза, вижу полутемную тропу, едва заметную под разлапистыми ветвями. Ментальная связь с сознанием Рроуса работала устойчиво. Я вижу и слышу все, что и он. Мысли и чувства отключил, своих тараканов в голове полно. В принципе, могу полностью перехватить управление телом. Но это чревато безумием управляемого. А это — лишнее. Мне просто нужно, чтобы он дошел до базы старого джедая. В идеале — пробыл на ней некоторое время.

Спидер опускается на поляну. Штурмовик подбегает с докладом о завершении развертывания группы захвата. Киваю и велю ждать моего сигнала. Медитационной камеры здесь нет. Просто лезу в кабину истребителя и включаю фотофильтр.

Темно и тихо. Только схваченная первым морозцем хвоя хрустит под ногами. Тень наблюдателя внезапно мелькает за спиной. Между лопаток упирается ствол. Не дожидаясь приказа, Рроус медленно поднимает руки. Из-за ствола выходит еще один боец, который начинает выворачивать карманы задержанного. Профессионализм боевиков оставлял желать лучшего. Да и в поле зрения Рроуса второй зря влез. Если ребята решат, что визитера безопаснее пристрелить, я скажу «спасибо» хорошо сделавшему свою работу посланцу и вцеплюсь в сознание того, кто станет последним, кого видел в жизни новопреставленный Рроус.

Но обошлось. Добычу обыскали, связали и повели в сторону лагеря. Кеноби обосновался в узкой каменистой расщелине. Словно гигантский световой меч расколол поросшую густым лесом сопку. Узкий коридор шириной не более ста метров и глубиной около пятисот заканчивается пещерой. «Дворик» плотно затянут сверху маскировочной и энергопоглощающей сетями. Вход перегораживает опутанная дополнительной маскировкой «буханка». Меры безопасности серьезные. Претензий к не обнаружившей это уютное гнездышко аэроразведке у меня нет.

Рроус с любопытством крутит головой по сторонам. На дворе многолюдно, но ни джедаев, ни Леи с ребенком не видно. Из моих людей успеваю заметить только Вон-Хо. Дальше моему посланнику дали пинка, чтоб куда ни надо не пялился, и поставили лицом к каменной стене коридора. Несколько минут наблюдаю причудливые следы эрозии. Потом доносятся торопливые шаги нескольких человек и недовольный голос:

— Ну, кто тут у вас?

— Я, — Рроус неторопливо поворачивается, не дожидаясь приказа.

Ба! Да это ж господин губернатор Клор, собственной персоной. Вот ведь, чему утонуть, то не сгорит.

— Ты?…. Как! Откуда?

На лице губернатора перемешаны удивление, испуг, растерянность.

— От Дарта Вейдера с посланием к джедаю Кеноби, — сипло прокашлялся посол.

— И ты согласился? — в голосе Клора мелькнуло осуждение.

— Темный лорд умеет быть убедительным.

Теперь поперхнулся губернатор, сообразивший, при каких обстоятельствах его охрипший приятель сорвал связки. Прячет глаза. Интересно, как они решали, кто в бега отправится, а кто останется встречать «гостей» с Корусканта. Монетку кидали, или губернатор от природы хитрожопее?

— Что же хочет передать ситх?

— Послание адресовано не тебе.

— Ладно, — почесав в затылке, принял решение Клор. — Жди. Мастер медитирует. Скоро выйдет.

Повезло, так повезло. И Рроус действует просто выше всяческих похвал. Вновь неспешно осматривается и направляется к шатлу с явным намерением устроиться под его опорами. Ему не мешают. А пленник на миг приостанавливается у корабля, поднимает голову, рассматривая борт. И без малейшего понукания с моей стороны. Я просто вскользь порекомендовал внимательно осмотреть «буханку» и, по возможности, держаться ближе к ней. С деталями не знакомил, хватило и намека. Но главную свою миссию Рроус только что выполнил. Его взгляд упал на внешний сенсор системы управления. Поток Силы потянулся от меня к искусственному интеллекту шатла.

«Дуся, ты меня слышишь?»

«Да, шеф! Вы не представляете, тут такое творится! Такое!» — пронзительный женский шепот буквально выносит мне мозг.

«Тихо. Включи видеонаблюдение».

«Сделано».

Теперь я могу видеть все, что попадает в объективы камер. Почти все пространство двора, пилотской кабины и грузового отсека. Выхожу из сознания Рроуса и теперь со стороны наблюдаю, как он обессиленно приваливается к опоре шатла. Нет, дозы стимуляторов до обеда хватит. Но сами попробуйте почти час проходить с ощущением здоровенной занозы в мозгу.

«Дуся, доложи обстановку».

Хотя главное я и так вижу. Лея и держащий ребенка на руках боевик в грузовом отсеке шатла.

«Да говорю же: жуть! Электропитание вырубили. Третий день сижу на аварийной диете! Базы данных устарели, просто отстой. Процессором чую, такой интерфейс на флоте уже никто не носит! И вот еще: нашего второго вчера отлупили до полусмерти. За переодетого офицера разведки абрегадского флота приняли. Вроде бы опознал его кто-то».

«Где наших держат?»

«В пещере. Второго и двух пассажиров только по нужде выводят. А третий вон, среди бандюков трется».

Краем сознания дивлюсь тому, что в новорождённом Храме джедаев даже биотуалета нет. Зима же близко. А морозы на Барре серьезные. Отморозят адепты Света себе все и на фиг.

Вне всякого сомнения, я имею честь наблюдать именно обиталище нового Ордена джедаев. Костюмы боевиков — явная копия одеяний адептов Светлой стороны Силы с поправкой на местный климат. Все, кто попался в поле обзора камеры, — одаренные молодые люди с минимальным набором техник. Видел одиннадцать падаванов. По двое на постах у тропы и на входе в расщелину, еще один с Леей в челноке, шестеро отрабатывают навыки владения световым мечом. В пещере, наверняка, есть еще кто-то. Но я их не чувствую: камень оказался способным поглощать и искажать Силу.

Наблюдать за занятием оказалось любопытно. Прежде всего, из-за тренера. Джей Вон-Хо, собственной персоной. Отбивает то одиночные, то групповые атаки новичков. Загонял их изрядно. С четырех парней и двух девушек пот течет градом и поднимается клубами пара. А Вон-Хо только безупречно сидящий мундир изредка поправляет. Несгибаемый солдат Империи словно с агитационного плаката. Галантно подает руку, помогая встать, только что сбитой с ног девушке.

Старина Бен искренно верит в надежность своего нового приобретения? Он полагает, что подчинил себе Вон-Хо, шантажируя его жизнями других заложников? И он серьезно думает, что сумеет переиграть на этом поле профессионального разведчика, много лет проработавшего с бандами Мандалора?! Или решил, что человек вот так просто может отбросить двадцать пять лет жизни и вернуться к тому, с чего начинал? Ну, с мозгами у Бена всегда было не очень. Но глазки-то у него есть?! Он, что, совсем не видит, чего Джей с его падаванами вытворяет? Это же первый этап вербовки в чистом виде!

Нет, разговоров за империю он не ведет. Просто демонстрирует лояльность власти и травит байки про кулинарные таланты жены-красавицы. Он демонстрирует альтернативу. Первое, чему научил своих новых падаванов Кеноби, — это умение различать темные и светлые техники работы с Силой. И промыл мозги утверждением о неразрывной связке Светлой стороны Силы с определенными личностными качествами и политическими убеждениями. Сейчас же эта стройная схема рушится: ученики видят человека с джедайскими техниками владения Силой, много лет проработавшего под руководством ситха, при этом семьянина и имперца. Он открыт и демократичен в общении, это вызывает не просто интерес — симпатию, а у девушек так просто восхищение на грани влюбленности. Вот если я вовремя не вмешаюсь и не поломаю эту «малину», как мастер Кеноби собирается отвечать на неудобные вопросы своих учеников? Не все же такие наивные деревенские дурачки, как мой Люк. (Мальчик до сих пор краснеет от того, что постеснялся спросить старого хрена о том, как так вышло, что отца убил Дарт Вейдер, а отцовский меч оказался не в трофейной коллекции ситха, а у Кеноби. Побоялся, видите ли, обидеть подозрением в мародерстве).

Наконец из пещеры показывается Бен. Так и не решившийся прервать медитацию джедая губернатор метнулся ему наперерез докладывать о посланце. Ученики прервали тренировку и замерли в поклоне. Ущелье заволокло гнетущим ощущением надвигающейся беды.

Кеноби вообще чем думал, когда приволок заложников сюда?! Это губернатор не в курсе, с кем они связались. Просто пытался на несколько дней отвлечь вдруг свалившуюся на его голову власть от шахты. Но джедай-то отлично знает, кто такая Лея, и как я отреагирую на ее похищение. Ему с таким трудом набранных учеников совсем не жалко? Я, когда психану, кого хочешь растопчу с энтузиазмом бешеного носорога. Спросите у покойного Палпатина.

Тем временем Оби-Ван подошел к поднявшемуся ему навстречу Рроусу. Лишенный связи со мной человек начал заметно сдавать физически: колени трясутся, голова дергается, мало того, что голос сорван, так еще и заикаться начал. Нервы я ему порвал не меньше чем шкуру. Но держится, зараза. Предложение о безоговорочной капитуляции передано вполне достойно.

Бен его не слушает. Это бы ладно. Но он и линии Силы сканирует просто халатно. Полагает, что знает истинную цель посла. Мой бывший учитель действительно чувствует мое ментальное присутствие. Просто неверно определяет его ретранслятор. Поэтому, чтобы лишить меня возможности подглядывать, он просто убьет бедолагу-Рроуса. Мысль о том, что я гляжу на него не глазами человека, а сенсорами машины, джедая не посетила. Забыл о том, что я технарь от бога, и мне с железом проще? (Дусенька, детка, извини. «Железо» — это не про тебя!). Или исполнительный Рроус слишком близко к челноку жмется, и Кеноби действительно сложно определить источник моего внимания?

Ох уж мне эта джедайская этика. Ничего по-простому. Даже убить без затей не можем. Кеноби выталкивает Рроуса поближе к строю учеников. Тот едва ни падает. Если бы не подхвативший его Клор, едва ли на ногах удержался. Надо же, оказывается, общая статья УК ГИ сплачивает. А ведь три года назад Рроус прилетел на Барр ловить повстанца Клора. Вообще, парочка местных коррупционеров смотрится забавно: склонный к полноте, кругломордый, в нормальной обстановке наверняка улыбчивый губернатор и длинный, тощий с желчным лицом охранник. Готовые персонажи для комического дуэта.

Только Кеноби затеял совсем не комедию.

— Темный лорд ситхов предложил нам сдаться. Заманчиво. Но прежде посмотрите, что тирания делает с тем, кто беззащитен перед ее властью.

Ловким силовым захватом джедай вытряхивает Рроуса из одежды. Затем срывает повязки. Картина, чего уж там, малоаппетитная. Силовой жгут кожу клоками срывал. Парни тихо матерятся. Девушек мутит. Кеноби отбрасывает потерявшего сознание посланца словно ненужную тряпку. Опять не добьет?! Да что ж такое! Моветон, становится традицией.

Тем временем уверенный, что я его уже не слышу, Бен толкает пламенную речь о борьбе до последней капли крови. Впрочем, сильно не затягивает. Скоренько расставляет бойцов в круговую оборону и зашмыгивает в челнок. Не иначе как за подмогой быстренько смотаться пообещал. Точнее, просто смотаться, прикрывшись Леей и ребенком. Оптимальный вариант. Пора вмешиваться.

«Шеф! Это я. Тут пассажир на пилотское место лезет. Лететь очень хочет. Мне его на «Исполнителя» приволочь, или как?»

«Минут пятнадцать в верхних слоях атмосферы повиси и назад».

Дусенька — девушка честная. У нее штатный экипаж есть. Она с чужими мужиками на сеновал, в смысле — на орбиту, ни-ни. Даю знак штурмовикам начинать захват.

Пока я вылез из кабины и дошел до расщелины, там все уже кончилось. Да и не было ничего интересного. Я сюда два взвода спецназа пригнал. Им пятнадцать почти безоружных сопляков повязать, что комара придавить. Вот они, красавцы, вдоль стеночки выстроены. Последних из пещеры с поднятыми руками подводят. Чуть поодаль гражданин бывший губернатор тоже с руками за головой стоит на коленях, только почему-то без верхней куртки. Ага, вон в нее не пришедший в себя Рроус завернут, рядышком с подельником лежит. Сам поделился, или мои мальчики вежливо подсказали? Из пещеры штурмовики выносят носилки с пилотом Рокарди. Я бы не сказал, что его состояние сильно лучше, чем у моей жертвы. Два оставшихся заложника тоже не в лучшем виде. С теми, кто не стал сотрудничать с захватчиками, особо не церемонились. Ладно, главное, мои все живы. Остальное лечится.

Да и не мои тоже.

Теперь быстро, до возвращения челнока убрать отсюда всех посторонних. Даю команду бойцам. Те и так торопятся, как могут. Становиться свидетелями схватки темного лорда с мастером-джедаем им вовсе не улыбается. Люди опытные понимают — битва обещает быть эпичной. А значит, с кучей случайных жертв и разрушений. Всем и так крупно повезло в том, что Кеноби предпочел сбежать. Есть надежда драться без свидетелей.

Солдаты уже заканчивают обыск и готовы грузить этот сброд в поданный транспортник. Один из штурмовиков наклоняется к телу Рроуса с аптечкой скорой помощи. Останавливаю солдата жестом. Хватит с бедняги стимуляторов. Так никаких почек не хватит. Наклоняюсь к тому единственному, кому мои действие по барабану, — к Рроусу. Остальные пленники с ужасом наблюдают за моими действиями. Полагают, что иду лично утилизировать ставший ненужным инструмент.

Не молния, скорее струя Силы медленно стекает с пальцев на грудь пострадавшего. Лечить я практически не умею. Для этого как минимум анатомию знать надо. А единственная условно медицинская книжка, которую я прочел — это коррибанский аналог «Молоха ведьм». Подарок Палпатина на трехлетие империи. Чтоб я не просто свою ярость и боль на подвернувшихся под руку пиратах-работорговцах-взяточниках вымещал, а и информацию какую добывал по ходу.

Так что единственное, чем я могу помочь, это поделиться своей силой. Пусть организм донора сам соображает, как этим распорядиться. По моим прикидкам, вполне должно хватить для максимально безболезненной доставки в нормальный медцентр.

Пока солдаты грузили бесчувственное, точнее, крепко спящее тело на носилки, рядом завозился гражданин Клор. Все так же на коленях, но уже со скованными за спиной руками осторожно норовит повернуть голову так, чтоб видеть что-нибудь кроме моих сапог. Не мудрствуя лукаво, беру губернатора за подбородок и поднимаю, чтобы видеть лицо. Правду сказать — оскаленную маску приготовившегося к смерти человека. Но взгляда не прячет. Собственную обреченность осознает, но не смирился. Готов пободаться со мной чисто из вредности характера. Сильно идейный, или аферист по натуре?

— Вы что-то хотели, губернатор?

— Хочу? Нет, пожалуй. Интересно просто, бедняга-Пин реально пытался молчать, или вы от переживаний за угнанный шатл так отвлекались?

— За дочь и внука, — уточняю ситуацию.

Похоже, старина-Бен забыл рассказать подельникам, кого именно они украли. Клор мигом сдулся, нагловатый взгляд стал совсем затравленным. Про выстроенных вдоль стеночки питомцев Оби-Вана я молчу: они только что боялись, что я прикажу расстрелять их на месте, а теперь понимают, что такому развитию событий надо радоваться.

— Значит, придется помирать героем. Ничего сверх уже рассказанного Пином Рроусом я не знаю… — сумел-таки выдавить злую, самоуничижительную усмешку Клор.

Шут. Только человек, способный на такую самоиронию, дорогого стоит. Уважаю. Клор же продолжил удивлять.

— Еще вопрос можно?

— Валяйте.

— Вам, чтоб и дальше отвлекаться от семейных проблем, массовое кровопролитие обязательно? Или чтоб качественно оттянуться меня одного хватит…

Обвинения в клиническом садизме давно не обижают. А вот ход мысли интересный.

— Вы за эту джедайскую шпану заступаетесь, что ли?

— Не враги они вам, Вейдер… — устало выдыхает Клор.

— Верно. Их враги — это перхоть и микробы под ободком унитаза. Все остальное — не их уровень. Только…. Вам есть, что предложить мне в обмен на их жизни? Что-то такое, чего я не возьму сам?

Пленник молча вжимает голову в плечи. С волной ледяной насмешки я, пожалуй, перестарался.

— Хотя, почему нет? Добровольно, без физического или психического нажима с моей стороны идете на шахту с миссией вроде той, что была у вашего приятеля Рроуса.

Клор быстро кивает. Слишком быстро. У него среди падаванов недоделанных кто-то близкий? Или это он так красиво пытается избежать визита в пыточную камеру? Пока неважно.

Окликаю вытаскивающего вместе со штурмовиками какие-то тюки из пещеры Вон-Хо.

— Да, мой лорд.

— Что скажете об этом стаде?

— Идиоты не без способностей.

— Они — ваши. Делайте с ними, что хотите, но на выходе должно быть нечто общественно приемлемое.

— Да, мой лорд, — Вон-Хо изобразил на лице гримасу глубокого страдания, мол, за какие грехи мои тяжкие, мне счастье такое?..

Но тут же срывается с места уводить своих подопечных. Верно, того гляди, Оби-Ван вернется. Пора заняться освобождением дочери и внука.

Расщелина опустела. Транспортник отполз в глубь тайги на несколько километров. Бойцы моей личной охраны замерли в оцеплении в сотне метров за спиной. В драке с Кеноби они мне не помощники. Но люди опытные — под клинок сами не подставятся и случайных свидетелей в эпицентр не пропустят.

Челнок медленно опускался. Стоило разглядеть его достаточно четко, пытаюсь восстановить контакт с Дусей. Без толку. Неужели старая джедайская сука догадался электронику вырубить?! Ему это не поможет: по протоколу аварийной потери управления, посадка выполняется автоматически. Повлиять на это практически невозможно. Разве что корабль взорвать. Но Кеноби не самоубийца. А Йоды с ПЗРК в кустах нет. Проверено.

«Буханка» тяжело плюхается на грунт. Натужно, с лязгом отваливается аппарель и по ней сбегает Лея с ребенком на руках. Уф-ф-ф…… Только сейчас понимаю, какой камень с плеч свалился. Следом за Леей, норовя не высовываться из-за ее спины, семенит охранявший ее джедайский боевик — сопляк с трясущимися руками и единственной мыслью: «Не убивай меня, дяденька Вейдер, я тебе еще пригожусь». Все потом. Молча тычу активированным мечом в сторону цепи штурмовиков и бегу к люку пилотской кабины.

Кеноби как раз начал из него вылазить. Лея не оказалась у него в заложниках только потому, что Дуся успела заблокировать дверь между кабиной и грузовым отсеком. То, что она у нас обычно нараспашку, вовсе не означает ее отсутствие. Напротив, конструкция усилена вставками из поглощающей Силу поющей стали. От чего вышибить ее у Оби-Вана не получилось.

Из распахнутого люка кроме джедая валят клубы едкого дыма. Он там напрочь процессор сжег, что ли? Мысль о том, что после таких повреждений Дуську не факт, что получится восстановить, стала последней каплей. Мне не то, чтоб совсем крышу сорвало, но внутри что-то переклинило. Причем как-то по-новому. Голова вроде ясная, глаза кровавой мутью не застилает. Но ощущение как у вставленного в розетку проводника: сила через меня поперла просто колоссальная.

Так что эпической битвы не получилось. Смял я джедая секунд за десять. При минимуме боевых техник — грубой силой. Удар, и меч летит в кусты. Еще шаг, и сам Кеноби отдыхает мордой в землю. Движение рукой, и попытка подняться пресечена. На этом схватка окончена в виду глубокого обморока противника. Времени на то, чтобы погасить ураган Силы внутри, ушло больше. Но я не тороплюсь. А то, не ровен час, на мне огни святого Эльма светиться начнут. Теперь вроде бы все. Взваливаю мычащего джедая на плечо и шагаю к своим.

Глава девятая. Пять минут тишины

У-у-у-у!… Как все болит. У меня в мышцах молочной кислоты больше, чем лактозы в дойной банте-рекордсменке. Чтобы контролировать такие потоки Силы, (если я смогу входить в такое состояние систематически), тренироваться надо серьезно. А то расслабился я. И так самый крутой одаренный в галактике, так зачем время в спортзале тратить.

Остаток дня прошел штатно. Пока летели на «Исполнитель», дочь ревела у меня на плече, внук дрых на груди, прочий народ не докучал. А я тихо балдел от счастья. Дочь к Органе я ревную со всей собственнической страстью ситха. Не мне, а ему она впервые пролепетала «папа». Не меня, а его держала за палец, делая первые шаги. Не я, а он провожал ее на первый урок и встречал с первого свидания. У меня с ней из общего прошлого только взорванный Альдераан. Как она мне внука-то доверяет?

Впрочем, Лея не была бы нашей с Органой дочерью, если бы, наревевшись, не принялась детально докладывать о произошедшем. Из наиболее важного — в момент захвата она действительно видела Йоду.

А с шахтой возникли осложнения. По найденным в памяти Рроуса координатам оказался не сам склад супербакты, а поселок рабочих, которые его строили. Стройка завершена почти два года назад, но вывозом работников никто не озаботился. Брошенные в тайге люди кое-как пережили первую зиму и готовились перезимовать вторую. А вот память затереть им не забыли: где именно находится возводимый ими объект, внятно не рассказал никто. Точнее, рассказывали все, но каждый по-разному. Сейчас зонды шерстят округу. Вряд ли люди ушли далеко от места их прежней работы.

Образовавшаяся пауза дала время расслабиться. Надеюсь, лишние тестер и паяльник на борту найдутся. Увиденное под Дуськиной консолью не обрадовало — вдохновило. Ибо мне предстоял не труд, а подвиг. Только как следует вгрызся в изучение проблемы, как чувствую присутствие постороннего. Недовольно высовываюсь из кабины. В трех шагах замер Пиетт. Ему доложили, что главком на техническую палубу поперся. Вот он и пришел проверить, к чему это.

— Мой лорд, — адмирал понял, что обнаружен.

— Есть свободное время, возьмите фонарь и посветите. Нужно на мостик, можете быть свободны.

Пиетт несколько секунд думает и лезет ко мне в кабину. Дело пошло шустрее. Мелкому Фирмусу в труднодоступные места подлезть проще. Зря всякая сволочь болтает, будто мне жизнь не в радость, если я сегодня кого не придушил. Сбросить напряжение и получить удовольствие — не одно и тоже. Не надо путать. Чувство покоя и глубокого удовлетворения мне приносит такая вот возня с железом.

Процессор подает признаки жизни. Хватит на сегодня. Прошивку на следующий раз оставлю. Выбираюсь наружу, мурлыкая нечто жизнеутверждающее.

В потоках Силы тоже на редкость спокойно. Общая напряженность как перед грозой никуда не делась. А так — просто мелкая рябь с парой водоворотиков. Один пытается прилепиться ко мне. На секунду словно в смотрящую на тебя бездну окунаюсь. Знакомое ощущение. Это кто у нас такой борзый? Пытаюсь отследить источник воздействия. Географически откуда-то из района пресловутой шахты. А вот ощущения контакта с живым существом нет. Странно. Разрываю контакт от греха. Просто, как от мухи отмахиваюсь, и вроде бы, получается. Но Пиетта предупредить надо.

— Адмирал, если в ближайшие часы начну чудить, просто не пускайте на мостик.

Пиетт спокойно кивает в ответ. Ну вот, сказал, не подумав. Испортил человеку хорошее настроение. Зачем? В случае чего, он и сам знает, что делать. Опыт не пустить на мостик чудящего ситха у него уже имеется. И я бы не сказал, что совсем неудачный. Собственно, мы тогда и познакомились.

Десять лет назад капитана Пиетта угораздило быть старшим дежурной смены «Обвинителя», когда я впервые прибыл на борт своего нового флагмана. Проблема только в том, что не совсем своего.

Император приказал возглавить сформированную в центральном секторе эскадру адмирала Оззеля и через месяц начать боевые действия против сектора хаттов. Ага, будущая знаменитая «Эскадра Смерти». Только тогда она представляла собой эскадру самоубийц. Не смотря на новенькие корабли, общий уровень боевого слаживания — ниже плинтуса. Это даже на полигоне видно. А мне с ними через месяц в бой.

Причина — адмирал Оззель. Приятель очень влиятельного гранд-моффа Таркина, родственник куче аристократических домов галактики и член совета директоров трех оружейных концернов. При этом ладно бы — дурак. Было бы не так обидно. Нет же, реально грамотный офицер. Но абсолютно уверен, что боевая и политическая подготовка вверенных ему войск, равно как и руководство ими в бою — не его дело. В результате, флагманский крейсер превратился в личную яхту его благородия.

Но и это бы полбеды. Настоящая беда в том, что Палпатину не нужны внутриполитические осложнения. Поэтому у меня имеется прямой запрет императора трогать Оззеля. То есть вообще. Года на два-три. С его ближайшим окружением — жестко в процессуальных рамках. Ну и как тут руководить?

Понятно, что прибыл я на «Обвинителя» в сильно дурном настроении. Оззелю о моих трудностях уже донесли. Отчего лично встретить меня он не соизволил. И то верно, я для галактической аристократии большая, страшная, наверняка бешеная, но дворняга. Будет их благородие из-за «блохастого» ноги топтать? Хорошо офицера прислал.

— Мой лорд! Капитан второго ранга Пиетт, старший вахтенной смены звездного разрушителя «Обвинитель». Рад приветствовать вас на борту, мой лорд! — жизнерадостно орет встречающий.

Равнодушно киваю в ответ, сдерживая волну ярости. Поставить зарвавшихся тварей на место всегда успею, сперва посмотрю, чем меня встречают.

— Адмирал Оззель занят переговорами с советом директоров «Галактотранзита» и не может принять вас немедленно. Буду рад показать вам корабль, мой лорд.

— Хорошо, — покладисто киваю капитану, легонько обозначаю силовую удавку на горле и приоткрываю щит, за которым прячется моя ярость. — Только врать мне не надо, ладно?

— Да, мой лорд, — сипит тот. — Что вы желаете видеть?

Я желал видеть практически все. Коли сам адмирал дал мне возможность насобирать на него компромат, грех не воспользоваться столь щедрым подарком. Впрочем, визуально «Обвинитель» производил хорошее впечатление. Откровенного бардака не наблюдалось. Правда, и экскурсовода мне выдали ушлого. Мы три часа лазаем по звездолету от носа до кормы, при этом пользуемся не только основными лифтами и коридорами, но и техническими тоннелями. Что подчас быстрее и удобнее. Капитан не просто отлично в них ориентируется, но и четко продумывает маршрут, чтоб не показать мне чего лишнего.

Например, мы трижды могли воспользоваться очень удобным коридорчиком сзади камбуза. Сэкономили бы километров пять, не меньше. Но не сделали этого. Не иначе, проход загромождён дополнительными холодильниками с неучтенным продовольствием. Все так делают. Не всем удается не показывать. Еще мы мастерски обходим два тупичка на корме. Наверняка несанкционированные курилки. Короче, подловить местного на том, что он собственный корабль не знает, стало просто делом чести. Чем я и занялся, стоило нам закончить осмотр артиллерийских БЧ.

Делаю вид, что изучаю журнал стрельб носового турболазера. Журнал девственно чист. На стрельбище «Обвинитель» отродясь не был. Гадство! С трудом гашу волну гнева, заодно даю отдышаться сопровождающему. Это сервомоторы протезов не устают, и позволяют развивать скорость до двадцати км. в час. А Пиетт три часа за мной на своих двоих носился. Теперь украдкой утирает пот с покрасневшего лица.

— А теперь, капитан, максимально быстро на посадочную палубу.

— Да, мой лорд.

Пиетт сворачивает в узкий технический проход, созданный исключительно для экстренной эвакуации личного состава артиллерийских башен. Вот ты, дружок, и попался. Сам им никогда не пользовался? Заметно. Потому как есть у него одна конструктивная особенность — в нем постоянный сквозняк. А тут ни ветерка. Значит, умельцы наварили дополнительную заслонку. В девяти случаях из десяти — кусок топливной цистерны с горловиной вместо шлюза. В которую мы сейчас и упремся.

Вот оно. Классика жанра. Еще ломиком для надёжности приперто. Чтоб, значит, со стороны посадочной палубы незваные гости не прилезли. Пиетт принимается вытягивать импровизированный засов. То, что в случае визита на борт откормленной полярной лисички проделывается одним движением, сейчас не заладилось.

— Погодите, капитан, — фыркаю из-за спины пыхтящего Пиетта.

Тот моментально оборачивается и вытягивается передо мной во фрунт.

— Напомните мне, пожалуйста, диаметр горловины стандартной топливной емкости.

— Шестьдесят сантиметров, мой лорд… — до капитана только теперь доходит, что я в столь узкое отверстие просто не пролезу. — Не подумал. Простите, сэр…

Красная физиономия Пиетта сереет на глазах. Он пытается что-то сказать, но только шевелит губами. Когда вас прижимает к переборке волна чужой ярости с вполне материальной перегрузкой в пять G, особо не поразговариваешь.

— В спокойной, мирной обстановке вы ухитряетесь так ошибаться. Что же будет в бою? Мне просто страшно находиться с вами на борту одного корабля. А вам нет?

Добавим еще порцию ненормативной лексики для ясности восприятия. У Пиетта идет носом кровь. Хлипковат что-то звездолетчик ныне пошел. Ладно, уговорили. Отпускаю.

— А теперь ведите на главный пост.

— Не могу, мой лорд. Адмирал Оззель категорически запретил его беспокоить…

Даже так? Кстати, за все время экскурсии Пиетта периодически вызывали на связь. Вейдер — Вейдером, но мало ли на борту дел, требующих вмешательства старшего смены. А мостик его не побеспокоил ни разу. Чем там Оззель занимается, вообще?! Ой, кажется, догадываюсь. Почуявший мои эмоции капитан пытается спиной перегородку продавить.

— И как долго господина адмирала нельзя беспокоить?

— Еще сорок минут, мой лорд, — тоскливо косится на часы Пиетт.

— Когда заканчивается ваше дежурство?

— Через четверть часа.

— Кому вахту сдаете?

— Принцу Хотли.

— В смысле, принцу?

— Виноват, мой лорд. Капитану второго ранга Хотли. Представитель королевского дома Авгади.

— Принц сейчас вместе с адмиралом на большом тактическом мониторе главного поста трансляцию премьеры Имперской Оперы смотрит?

— Да, мой лорд, — обреченно кивает Пиетт.

А парень серьезно влип. Отсутствие старшего смены в момент передачи вахты — это ЧП. Его с флота с волчьим билетом выкинут. Без вариантов. К сменщику при этом никаких претензий. Он-то на месте. Нет, никто специально капитана не подставлял. Так получилось. Оззель предельно хамски демонстрирует и мне, и экипажу, кто на «Обвинителе» хозяин. Я, соответственно, всячески подчеркиваю степень творящегося на борту бардака. Что будет с маленьким человеком Фирмусом Пиеттом, не волнует никого. Хотя… Я ж Дарт Вейдер — специалист по серьезным злодействам, мне чижиков-Пиеттов жрать лениво. К тому же, если этого чижика пригреть, подкормить, да на Оззеля натравить?… Да и прочему экипажу следует показать, что меня надо бояться и беспрекословно подчиняться. А адмирала достаточно просто ненавидеть.

— Четверть часа, значит. К резервному пункту управления, бегом.

Бегом — это мне. Пиетт за мной бегущим просто не успеет. Приходится тащить. От вида несущегося по коридору темного лорда Дарта Вейдера с дежурным офицером на плече прохожим делалось сильно нехорошо. Плевать.

Вскрываю своим пропуском-«вездеходом» пломбы резервного пункта управления. Ни хатта не понимающему капитану трясущиеся руки активировать системы не мешают. Даю ему пару минут форы и жму на рубильник боевой тревоги.

— Внимание! Тревога! Экипажу занять места по боевому распорядку. Ракетное попадание в главный пост, управление с резервного. О готовности служб и систем докладывать старшему смены капитану второго ранга Пиетту.

Ни в один норматив они, естественно, не укладываются. Но в гипер мы все-таки кое-как уходим. Вываливаемся на полигоне. Причем, сразу с видом на астероид в пол обзорной плоскости.

— Щит! — ошалело орет впопыхах накосячивший с расчетами точки выхода Пиетт.

Без толку. В пенопластовый «астероид» мы по касательной, но врезались. Был бы настоящий, нос разворотило бы напрочь, а так — условное повреждение четырех отсеков. Решив, что пяти минут для тушения условного пожара и борьбы с условной разгерметизацией экипажу для первичного взбадривания хватит, выдаю вводную посерьезней.

Экипаж с трудом, но провел корабль сквозь вражеские минные заграждения и принялся искать корабли условного противника, когда на резервный мостик соизволил пожаловать господин адмирал со свитой. Обмениваемся подчеркнуто вежливыми приветствиями. Оззель подходит к командирскому пульту и лениво рассматривает тактический монитор.

— Развлекаетесь, Вейдер?

— Угу. Я, знаете ли, предпочитаю опере стрелялки.

— Занятно, занятно… Кашиикскую комбинацию разыгрываете….

Пиетт тихо пятится, уступая место адмиралу. Стоп. Кому сказано: меня бояться, Оззеля ненавидеть? Право — лево путаем?!

— Капитан, хватит пялиться на призрак условно погибшего на боевом посту адмирала Оззеля. У вас попадание в дюзу маршевого двигателя!

Опомнившийся Пиетт отодвигает плечом формального командира и возвращает себе управление боем. Половина вахтенной смены таращится на происходящее, отчего «Обвинитель» пропускает еще одну ракету. Но всем, включая меня, несколько не до этого. Потому что один из адмиральских «шестерок» бьёт Пиетта по лицу. Вальяжно так, с ленцой и ощущением полного права это делать. Капитан втягивает голову в плечи, но пост не оставляет. Выбор сделан. Пиетт позиционирует себя, как моего человека. А я своих людей всяким принцам в обиду не дам. Шибко деятельный обормот со знаками отличия кап-два рыбкой летит к моим ногам.

— Представьтесь.

— Капитан второго ранга Хотли, принц королевского дома Авгади, — кривит губы в злой усмешке, тот.

— Хотли… Хотли…. -делая вид, что просматриваю график дежурных смен: — А-а-а, это вместо вас капитан Пиетт вынужден заступить на вторую вахту подряд?

Силовой толчок, и офицер вновь валяется на полу. Подхожу ближе.

— Мне вам позвоночник в паре мест сломать, чтоб у отсутствия на боевом посту возникла уважительная причина, или рапорт об увольнении писать будем?

— Рапорт.

Принц тяжело поднимается и не глядя подписывает протянутый документ.

— Королю Авгади привет от императора.

За обострение отношений с этими самыми Авгади я завтра огребу от Палпатина. А может, и не огребу. Неважно. Важно, как большинство присутствующих реагирует на произошедшее. Правильно реагируют. Экипаж теперь мой. Пара «шестерок» из окружения Оззеля тихо отделяются от коллектива и шмыгают на свои рабочие места. Ребята сделали правильный выбор.

С остальными разберусь чуть позже. Потому что руководство полигона информировало об условном уничтожении «Обвинителя». Обидно. Только вещь к рукам прибрал. В результате, с полигона мы не уходили восемь часов к ряду. Ни один реальный бой столько не длится. Потом три часа перерыва, и снова на полигон уже в составе всей эскадры. И так месяц. К концу которого меня боялись, ненавидели, проклинали. Но бежали выполнять мои приказы подчас раньше, чем я успевал их озвучить.

Из похода в сектор хаттов эскадра вернулась без потерь.

Какого ситха Оззель не подключил все свои немаленькие связи, чтоб перевестись в другую эскадру, я не знаю. Мы с Пиеттом на него интеллигентное хамство, естественно, затаили. Почти пять лет терпели. Пока под Хотом не реализовали.

Я это все к тому вспомнил, что с богатым Пиеттовым опытом общения со мной, проблему моей возможной неадекватности он как-нибудь да решит.

Глава десятая. Пять минут тишины 2. Визит к доктору и всяческая суета

С хаттовой шахтой у нас определенно не идет. Авиаразведка засекла нечто подходящее. Я все утро пялился на то, как Клор сперва топал по тайге от места высадки к объекту. Потом лазал вокруг прикрывающего створ скважины купола. Никого. Потом от отчаяния полез под купол. Опять никого. Он и орал, и ногой по бетонному боку колодца пинал. И даже в сам колодец заглядывал. Кстати, ничего интересного. На глубине около десяти метров затвердевшая серая пенистая масса, на плевок бывшего губернатора никак не среагировавшая. Даю приказ штурмовикам подобрать посланца и осмотреть все внимательнее. После чего разрываю ментальную связь.

Придется общаться с Кеноби. Я-то мечтал сперва взять Йоду и начать с очной ставки. Не судьба.

Стрый джедай встречает меня спокойной улыбкой. Прохожу, сажусь напротив, снимаю шлем. Оби-Ван видел меня в спортивных штанах и тапках. А разговаривать удобнее, глядя глаза в глаза.

— Зачем ты ввязался в эту авантюру, Бен?

— В какую именно?

— С похищением Леи и Рейви. Ты столько времени потратил, чтобы найти учеников. Устроился, начал заниматься, и вдруг рисковать всем ради… ради чего? Я не понял.

— А что мне остается делать, когда наглый ситх настолько оборзел, что не просто живет и процветает, а активно размножается?

Это он меня из равновесия вывести хочет? Меня — милейшей души ситха на такой ерунде?! Детский сад какой-то. Мило улыбаюсь и требую пояснений.

— Да какие пояснения? — Кеноби добавляет легкую грусть в дежурную улыбку. — Сила твоего внука выше, чем у всех остальных собранных мною одаренных.

— И я очень постараюсь, чтобы из моего маленького чуда выросло настоящее чудовище.

— Чудовище — это ты, Вейдер. А ребенок мог стать тем, кто спасет от вас галактику.

— Не надоело?

— Что именно?

— Спасать галактику от… Ладно, лирика это. К делу. На что вы надеялись?

— На то, что нас не найдут еще два-три дня. Потом вам станет не до этого.

— С чего вдруг?

— Со слов Йоды. Он объявился с месяц назад. Сказал, что ушел от землян. Обещал организовать вам крупные неприятности. Посоветовал пользоваться моментом, чтобы вернуть на сторону Света Лею Органу и ее сына. Помог в похищении челнока. Потом исчез так же внезапно, как и появился. Его слова показались убедительными, а идея — выполнимой.

— Тебе в тот момент водоворотики в Силе не мерещились?

— Колодцы Силы — предвестники и проводники великих перемен. Видел, — не без злорадства подтвердил Оби-Ван.

— Это Йода так говорит?

— Да. Но он не просто говорит. Он видит и не только сам колодец, но и то, что скрывают его глубины. Так что, берегись, ситх!

— Поберегусь, вашими молитвами, — превращать допрос в свару не хочется, поэтому меняю тему. — Кто из твоих учеников участвовал в похищении?

— Никто. Только я и Йода.

— Подследственный Рроус дал показания о пятерых.

— Иллюзия.

— Допустим. Почему для базы нового ордена вы выбрали именно Барр?

— Предвидение. Выбирая место, я видел Колодец Силы. А еще старший брат одного из моих учеников — губернатор Барра Рив Клор.

— Имеете что сообщить следствию кроме уже сказанного?

— Нет, не имею, — откровенно потешается над моим канцеляризмом джедай.

— Тогда соблаговолите расписаться в протоколе.

— И это все? — Кеноби небрежно ставит подпись и возвращает мне стило.

— Все строго в рамках процессуальной нормы.

— Пытать не будешь?

— А смысл? Ни информации, ни удовольствия.

— План Йоды тебя не интересует?

— Интересует. Только тебя Йода использовал втемную и память наверняка подчистил мастерски. Фиг разберешься.

— Тогда зачем сам приходил?

— Так любому другому дознавателю ты же мозг вынесешь.

Поднимаюсь и ухожу. Кажется, я сумел его удивить. Мелочь, а приятно.

Значит, Йода… Скорее всего, он — ретранслятор воли уиллов. Не исключено, что та точка, которую я определил, как источник колодца силы, и есть его логово. Надо аккуратно проверить. Хотя… На ближайшие несколько дней потоки Силы скользят ровно, без развилок. Ситуация вошла в колею, и изменить что-либо практически невозможно. А вот потом…. Ощущение узла, веера возможностей, потрясений, но не катастрофы. Будем готовиться и ждать. К слову, у меня сложилось впечатление о том, что эти ситховы колодцы кардинально поменять ситуацию не способны. Да, они подталкивают людей на эмоциональные, непродуманные решения. Снижают критичность мышления, но не более того. Во всяком случае, для ситхов. Может, просто потому, что рассчитаны на джедаев, а мы попадали под воздействие случайно. Должны справиться.

Легкий всплеск Силы. Лея со своими целительскими способностями упражняется. Интересно, на ком? Не успел подумать, как запищал комлинк — вызов от начмеда «Исполнителя» доктора Ворса, (он же — мой личный врач со времен едва ли ни Мустафара) Этот циничный маньяк и обладатель авторских прав на анекдот о том, что Дарт Вейдер это не только световой меч, но и три-четыре килограмма драгметаллов в контактах, был в своем репертуаре:

— Мой лорд, тут спор с местной медициной за место в морге просто нешуточный.

Хм, менять лечащего врача я, пожалуй, не готов. Если за двадцать пять лет сам не пришиб, то привередничать нечего.

Этого типа с очень спорной репутацией откопал Палпатин, после того, как узнав о смерти Падме, я закатил истерику, в ходе которой раздолбил всех меддроидов, распугал прежних врачей и никого к себе не подпускал, не смотря на явные признаки открывшегося кровотечения. Палпатин лично вытряхнул меня из костюма жизнеобеспечения и, прижав волной Силы к операционному столу, чтоб не рыпался, держал до прибытия нового врача.

— Заходите доктор, — излишне жизнерадостно крикнул Палпатин.

Морщась от перенасыщенного лекарствами и кислородом воздуха, которым я худо-бедно мог дышать без маски, к столу подошел человек с комплекцией и волосатостью вуки и красноглазостью чиссов.

— Уй, ё… Не густо. Работать практически не с чем. Но горелым уже не воняет. Это хорошо.

Мне почти удалось вырваться из силовых объятий императора. Но именно, что почти. Остается только шипеть проклятья.

— Оно еще и матерится? Тоже неплохо. Я ж не ветеринар: надо время от времени и словом с больным перекинуться. Короче, пациента совсем немного, гонорар хороший. Согласен. Да вы, папаша, отпустили б болезного. Далеко не уползет.

На доктора обрушилась волна злобы. Но тот и бровью не повел. Нервов у него нет что ли? Но он меня не боится. Невосприимчивость к воздействиям Силы. Феномен, блин. Ярость кончилась. Теперь лежать обрубком перед чужим человеком просто страшно и унизительно. Встречаемся глазами. Во взгляде доктора нет ни жалости, ни отвращения. Моя паранойя не то, чтоб исчезает, но затыкается и уползает в дальний уголок.

Так и живем. Док таскается за мной начальником медслужбы корабля, который является моим флагманом.

Так, из-за чего сыр-бор? Ворс, Лея и еще некто незнакомый нашлись у пустых боксов реанимации. Плюс тело под простыней без признаков жизни. После некоторых сомнений опознаю в чужаке местное кардиологическое светило. По поводу состояния здоровья управляющего «Биосистемами» связывались. Тот тоже меня узнает и молча плюхается на колени. Начмед садистски ухмыляется. Это они неучтенного покойника без меня поделить не могут? Не угадал.

— Вот на хрена мне городской жмурик? На поверхности своих моргов нет, что ли? — начинает Ворс.

— Кто такой?

— На полу или под простынкой? — уточняет начмед.

— Под простыней.

— Главный местный буржуй с «Биосистем».

— Помер, значит.

— Четыре дня тому как.

— Хм… А мне еще вчера докладывали о стабильно-тяжелом состоянии и возможности транспортировки из городского госпиталя на «Исполнитель».

— Смерть, конечно, состояние стабильно-тяжелое. Кто б спорил. Он помер почти мгновенно.

— От чего помер?

— Практически, покончил с собой тремя выстрелами в спину.

— Детали?

— Обширный инфаркт с одновременным и не менее обширным инсультом. И еще два оторвавшихся тромба на подходе. Дедушка, конечно сотню еще во времена войн клонов разменял, но это и для него — перебор.

— Ясно, что помогли буржую. И я даже знаю, как.

Действительно знаю. Это я простой сельский ситх силовым захватом просто душу. Отдельные эстеты могут аорту пережать или еще какой сосуд. Эффект тот же. Но насильственный характер смерти уже не столь очевиден. А местный врач испугался доложить о смерти важного подозреваемого, надеясь дотянуть реанимационные мероприятия до моего отлета, а поняв, что я задерживаюсь, попытался сбагрить труп военным. Видимо, предлагал Ворсу оформить как умершего по дороге.

— Чего с профессором делать? — живодерски ухмыляясь, тихо пинает по-прежнему стоящего передо мной на коленях коллегу начмед.

— Врать нехорошо, — глубокомысленно замечаю я.

Спускать безнаказанно явную ложь я не собираюсь. Но вдумчиво покуражиться над идиотом, чтоб впредь неповадно было, мешает брезгливо наблюдающая за происходящим Лея.

— Господа, смею обратить ваше внимание на то, что у вас, того гляди, еще один труп образуется.

— Пусть живет.

— Плохо, больно и недолго? — с надеждой в голосе уточняет Ворс.

— Вы ж в душе гуманист, доктор.

— Ну… разве что глубоко к душе.

— Вот и напоите коллегу валерьянкой.

— Какая валерьянка? Вы мне эти дилетантские советы бросьте, милорд. Только спирт и еще раз спирт.

Начмед подхватывает профессора и направляется в сторону ординаторской. Лея задумчиво смотрит вслед. Я тоже. Уж очень явственно в мозгу Ворса читается идея к утру загрузить мертвецки пьяного коллегу на одну каталку с трупом и так назад в клинику отправить. Почему нет? Все поймут, как намек Дарта Вейдера: «еще раз такое повториться, ты — труп».

— Это как же тебя люди боятся.

— Те, кто по-настоящему боятся — обманывать не пытаются. Флотские знают, что голову открутить я могу, но за дело. А про мою несусветную и немотивированную жестокость болтают на гражданке, причем во вполне конкретных кругах.

— В кругах Бейла Органы?

— И его тоже.

Ну вот, опять альдераанец между нами. Меняю тему.

— Ты сюда покойника воскрешать приходила?

— Нет. Хотя отчаявшийся профессор хватался за эту идею, как за соломинку. У меня к тебе просьба. Можно?

— Слушаю.

В душе вновь колыхнулась ревность. На людях Лея обращается ко мне «лорд Вейдер», а один на один — ни как. Просто «ты». Я все понимаю. Но мне от этого больно.

— Тебе Пин Рроус еще зачем-то нужен?

— Не нужен. Только я его потрепал сильно. Губернатор Клор гораздо целее. Он не подойдет?

— Здоровьем господина Рроуса я как раз занималась. Но и губернатор пригодится.

— Для чего?

— Для опытов.

— Надеюсь, живодерских?

— Отчего такая кровожадность?

— От чувства неудовлетворённой справедливости. Если по совести, эта парочка накуролесила тут столько, что десять лет на рудниках Кесселя — минимум. По уму же, как только будет оформлено вхождение Барра в состав Союза, Люк объявит амнистию по всем баррским эпизодам.

— Да. План интеграции новых территорий госпожи Айсард.

— Вот я и полагаю правильным, чтоб они не просто сидели и тряслись в ожидании суда, которого не будет, а перед тем как уйти на все четыре стороны, отделавшись легким испугом, огребли по заслугам.

— Полагаешь, что сделанное с Рроусом, называется легким испугом?

— Нет. Именно поэтому прошу обратить внимание на Клора. Так все же, чего ты задумала?

— Найти Йоду. Для этого мне нужны одаренные. Но ты не подойдёшь. Слишком заметен в Силе.

— Дочь, тебе в последние часы водоворотики в Силе не мерещились?

— Нет, а что?

— Авантюрно как-то. Ладно, пробуй. Только связь со мной постоянно.

— Хорошо. Только не в Силе. А просто комлинк с видеокамерой. И с Рейвиком посидишь завтра?

Нет, все-таки она меня любит.

Глава одиннадцатая. Пять минут тишины 3. Суета сует и интерлюдия про педсовет

Утро идеального выходного дня. Сижу на диване с чашкой кафа. Рядом деловито копошится Рейвик. Напротив бубнит проектор. Только вместо халата и тапок — броня. И шлем возле дивана стоит. Пятнадцатисекундная готовность рвануть на помощь Лее.

Нет. Задуманное дочерью вполне разумно. Во всяком случае, гораздо разумнее ее согласия лететь на осмотр завода, когда местные с перепугу могли не захватить, а просто сбить челнок. Вот тогда она явно на уиллские «водоворотики» насмотрелась.

А смотрю я вовсе не новости или сериал. Для меня трансляция куда интереснее организована. Репортаж про вчерашний вечер гражданина Клора. Его только что ввели в просторное помещение с несколькими прикрученными к полу стульями, столом и проектором под потолком. Штурмовик прикрывает дверь, оставляя арестованного одного. Тот тревожно озирается, но приходит к выводу о том, что на место проведения пыток помещение не тянет, и немного успокаивается. Хотя трясло его изрядно. Клор не сумел выполнить волю Дарта Вейдера, которому нужны не приложенные усилия, а результат. О последствиях недовольства ситха лучше не думать. Но не думать получалось плохо. Нет, пока его пальцем никто не тронул. Офицер, ведший допрос, и охранники вели себя предельно корректно. Но пример бедняги Пина Рроуса напоминал о том, что ситуация может измениться в любой момент.

Пискнула открывающаяся дверь, и в камеру вводят только что помянутого Рроуса. Клор нервно ерзает на месте, глядя то на замершего в дверях охранника, то на подельника. Наконец решается и тихо шепчет.

— Как ты?

Сидящий рядом человек только нервно дергает уголками губ.

Неприязни друг к другу они не испытывают. Ровесники. Учились в одном вузе на параллельных потоках. Потом жизнь развела по разные стороны линии фронта. Рроус прибыл на Барр ловить повстанца Клора. Так что с того? На то она гражданская война и есть. Потом война кончилась, и они вполне дружно работали вместе. Вляпались тоже вместе. Делить нечего. Просто Рроус полагает, что говорить тоже не о чем. Они проиграли. Остается ждать последствий. Неугомонный же Клор еще надеется выпутаться. Судорожно ищет выход. И еще ему стыдно перед людьми Барра, которых он вроде бы должен защищать, и перед похищенной женщиной, потому что не по-мужски.

Поэтому несмотря на то, что разговор не клеится, бывший губернатор возится еще немного и опять шепчет.

— Бородатого джедая Вейдер взял. Сам видел, как в транспортник грузили. А зеленый коротышка убег.

— Рад за него, — ехидно фыркает Рроус.

— Угу. Только нам что делать? Если темный лорд решит, что мы про ушастого что-то знаем, он нам мозг наизнанку вывернет.

— Решит — значит вывернет. Ничего с этим не поделаешь. Раньше валить надо было, теперь метаться поздно.

— Да я эту зеленую тварь только раз и видел!

— Это ты Вейдеру рассказывать будешь. Только он не спросит — сразу в мозги полезет.

Губернатор хочет было возразить, но тут в дверях появляется Лея. Мужчины смолкают и поднимаются с мест. При этом Рроус облегченно выдыхает: меня он хотел видеть гораздо меньше. Клор же, напротив, еще больше суетится, заподозрив, что вишенка от яблоньки недалеко падает. Это он очень некстати вспомнил, как пытался клеиться к госпоже послу. Весьма активно приставал, не смотря на то, что ему четко дали понять, даме это неинтересно. Теперь судорожно соображает: ему папенька яйца оторвет, или девушка сама справится.

— Присаживайтесь, — властно кивает им Лея, устраиваясь напротив.

А дальше в легкий ступор впадаю уже я. Потому что дочуля реально удивила. Вместо того, чтоб походя дать понять, что согласие на сотрудничество с нею — дело абсолютно добровольное, но темный лорд уже закончил рвать в лоскут схваченного джедая и бездельем мается, она начала знакомить собравшихся с сутью концепции Айсард.

Теперь это едва ли получится. Население Барра проще эвакуировать. Но изначально планировалось опробовать на крохотной планете план интеграции новых миров в Союз. В общем виде суть в том, чтобы обеспечить преемственность власти и разрушение криминально-коррупционных схем управления.

Готовя массированную экспансию во внешние миры, правительство отдает себе отчет в том, что эти самые миры сейчас собой представляют. Большинство значительно деградировали, лишившись привычных политических и хозяйственных связей. Массовыми будут два варианта. Крайне жесткий авторитарный режим, творящий явное беззаконие по отношению к гражданам, просто чтобы выжить. Либо слабая аморфная смесь чиновников, бизнесменов и криминала. Исключения типа гранд-моффа Айсард или вороватого пожинспектора с Беша Саличче, оказавшегося очень эффективным администратором, только подтверждают правило. Разве что еще управляемые древними королевскими домами вроде Набу за счет традиции продержатся в относительном порядке. В основном же можно с чистой совестью выводить всю местную администрацию на задний двор и расстреливать — не ошибешься. Только смысл? Заменить некем. И гарантий того, что новые не примутся за старое никаких.

Значит, подписав договор о вхождении в Союз, объявляем об освобождении от преследования по всем прежним делам, но аудит проводим жестко — чтоб в будущем никаких поводов для шантажа чиновников не возникало. Этим будут заниматься «вежливые люди» из службы безопасности. В результате наиболее одиозных или некомпетентных чиновников попросим на пенсию. Остальные продолжат службу по новым правилам. Потому что пока суть да дело, планетой будет управлять военный комендант, а порядок на улицах поддерживать военные патрули. И что-то подсказывает, что за это время банд на этой территории резко поубавится. А чтоб у бизнеса не возникало соблазна восстанавливать финансово подкрепленные связи с криминалом и властью, разрабатывается обширная программа национализации особо борзых. Формирует среду, в которой криминалу не до походов во власть, бизнесменам и чиновникам выгоднее дружить с военным комендантом и безопасником, чем друг с другом, а предлагать или вымогать взятку просто страшно. После всех этих мер некоторое время жесткого контроля и еще более жесткой реакции на попытки взяться за старое.

Лею слушают скорее вежливо, чем внимательно. Нет, не ввяжись они в историю с джедаями и похищением посла, все может так и было бы. Только смысл теперь об этом говорить. Наконец показалась мораль рассказа.

— Эта система заработает эффективно, если в ней не будет исключений, как бы ни чесались руки.

— Хотите сказать, что до объявления о вхождении Барра в Союз мы не доживем? — не выдерживает Рроус.

— Хочу сказать, что из-за нескольких придурков никто не станет ломать продуманную схему и создавать ненужный прецедент. Через два дня сюда приедет премьер-министр Скайуокер. Вы, губернатор, подпишите все необходимые бумаги о передаче планеты в обмен на амнистию. После чего вы оба вольны идти на все четыре стороны. Правда без копейки денег и со справкой об освобождении в кармане.

— Что мы должны для этого? — начал торг вдруг успокоившийся и подобравшийся Клор. Вот он шанс! И Рив его не упустит.

— Для этого — ничего. А если хотите рассчитывать на помощь с нормальным трудоустройством, помогите найти Йоду.

— Каким образом? — чуть поубавил энтузиазма Клор.

— С помощью малоизвестной техники Единой Силы. Мне как раз нужны очень несильные одаренные вроде вас. Ничего опасного или болезненного. Хотя физически сил понадобится много.

— Я согласен.

Лея переводит взгляд на второго арестованного, который пока предпочитает помалкивать.

— Вас что-то беспокоит, господин Рроус?

Да чего с ним разговаривать? Напомнить про темного лорда, который по «Исполнителю» болтается, точку приложения своих недюжинных талантов ищет, и он вприпрыжку побежит, куда прикажут. Нет, он не сопротивляется. Ни резона, ни сил на это у него нет. Просто из природной въедливости решил прощупать границы дозволенного. Лея же, вместо того, чтоб укоротить поводок, разводит гнилой либерализм. Мало того, что словами убеждает, так еще и через Силу успокаивает. Будто его Ворс не досыта седативными препаратами накормил. Я б, не будь возможности надавить, действовал наоборот: словами успокаивал, а Силой внушал нужные мысли.

Хотя, дочь, может, и права. Она планирует обнаружить Йоду с помощью объединения Силы нескольких одаренных. Что-то вроде того, как Люк демонстрировал прямо-таки палпатиновскую мощь Кроналу. Теперь Лея хочет выстроить по этому же принципу нечто вроде радара. Только слияние людей в Силе — штука практически интимная. Для этого люди должны как минимум доверять друг другу. Вот Лея и пытается установить доверительные отношения в формируемом коллективе. По-моему, так зря. Инстинкты все равно через колено ломать придется. Ладно, пусть пробует. Благо, ее потенциал гораздо выше, чем у ее команды. Справится.

— Господин, Рроус. Я понимаю, после того, что сделал с вами мой отец, вам тяжело принять адекватное решение. Я не настаиваю.

— Да согласен он. Согласен! — не выдерживает Клор.

Рроус наконец согласно кивает. А я счастливо жмурюсь: все слышали, как доча меня назвала?

Отключаю запись и наблюдаю за тем, как Лея инструктирует высадившихся на поляне близ шахты людей. Там помимо Клора и Рроуза весь выводок подопечных Вон-Хо. Все идет штатно, поэтому переключаюсь на просмотр отчета о сутках юных джедаев на «Исполнителе».

Вот кто меня просто радует. Техника у разведчика преимущественно джедайская, но замашки-то наши. Никаких гуманистических проповедей. Привез свалившихся на его шею гавриков на «Исполнитель», объявил, что сидеть они тут будут до тех пор, пока начальство не определится, свидетели они по делу о нападении на посольство или соучастники, а также о том, что кормить на халяву импер… то есть Союз никого не нанимался. После чего пригнал на посадочную палубу, в углу которой уже несколько дней стоял снятый с орбиты старый, еще имперских времен, спутник-шпион — шар четыре метра в диаметре, с кучей торчащих в разные стороны антенн, в три тонны весом.

— На стандартный кар не помещается, а в отсек к безопасникам оттащить надо. Надеюсь, до обеда управитесь. Собственно, когда управитесь, тогда и обед, — жизнерадостно сообщил Джей подопечным.

— Пусть не кар, но тележку какую-нибудь надо. И веревки с лебедкой, — неуверенно подал голос один из несостоявшихся джедаев.

— Хм, с лебедкой и тросом всякий дурак перетащит. Да и кто неблагонадежному элементу, вроде вас, веревку доверит? Мало ли. Так что переть придется либо волоком, либо Силой.

— Издеваетесь? — гордо вскинулась одна из девушек. Но тут же погасла: — Ну да, имеете право…

— Издевался ваш наставник Кеноби над местным недоумком-пацаном, которого пытался выставить главным виновником исчезновения посольского челнока с родней темного лорда на борту. Вот это я понимаю — издевался. А я так. Посмотреть хочу на ваши навыки в телекинезе.

Подопечные растерянно переглянулись. С навыками было не ахти. Вон-Хо нарочито медленно, с демонстрацией отдельных элементов техники поднял с пола отвалившийся сколок обшивки и плавно отправил его в мусоросборник.

— Как-то так. Пробуем, пробуем. Как говорил когда-то учитель Йода, размер не имеет значения.

Следующие несколько часов все желающие члены экипажа «Исполнителя» могли наблюдать за практическим занятием по левитации и телекинезу. Сперва ноша падала через каждые пять шагов, так и норовя не ногу зазевавшемуся придавить, так антенной в глаз впиться. Если бы не бдительность замыкающего живописную процессию Вон-Хо, вовремя выдергивавшего потенциальных жертв из опасной зоны, многие бы изувечились. К концу похода груз пролетал уже метров по двадцать и опускался куда плавнее и безопаснее. До владений СБ оставалась считанная сотня шагов, когда один из парней задумчиво размазал окалину по потному лицу.

— А зачем мы вообще эту дуру тащим? Разведке же только блок памяти нужен, верно?

— Верно.

Под ошалелыми взглядами несостоявшихся джедаев Вон-Хо невозмутимо вскрыл обшивку, извлек тянущий не больше чем на три килограмма блок и вручил его догадливому парню.

— Дуй к программистам. Второй отсек справа по коридору.

— А зачем мы его весь тащили?

— Так сила есть — ума не надо. Сообразили бы раньше, назад тащить пришлось бы ближе.

— Назад?!

— А как же? Вы ж весь проход загромоздили. Вдруг сейчас сигнал экстренной эвакуации?

— Может по кускам? — осторожно озвучен плод коллективных мысленных усилий.

— Можно. Только тогда каждый демонстрирует индивидуальную технику перемещения предметов.

— Курочить чем будем? Инструмент нам, наверное, опять не доверят.

— Вон, багры с пожарного щита возьмите, — милостиво разрешил разведчик.

Дело пошло быстрее. То ли шестнадцать маленьких кусков перемещать проще чем один большой, то ли опыта у падаванов прибавилось, но теперь они двигались со скоростью энергичного пешехода. И к обеду не опоздали.

В столовой молодые люди слегка струхнули. Но сидящим за соседним столом штурмовикам не было до них никакого дела, а доля натуральных продуктов в тарелках оказалась неожиданно велика. Несколько минут всех за столом интересовала только еда. Но потом осторожные взгляды начали обшаривать все вокруг, а развитое за месяцы жизни в тайге умение примечать мелочи принесло интересные наблюдения. Которыми срочно захотелось поделиться. Благо их наставник (или соглядатай?) сидел с ними за одним столом.

— Личная охрана темного лорда, — проводил взглядом поднявшихся из-за стола штурмовиков младший из падаванов: — знаки различия поменять не удосужились.

— Тут личная вотчина ситха. Чего ему стесняться? — отозвалась одна из девушек. — Господин офицер, а вам не страшно?

— Чего именно? — поднял глаза от монитора коммуникатора читавший только что пришедшее сообщение Джей.

— Разочаровать вашего владыку. Что с вами сделают, если не сумеете обратить нас ко Тьме?

— Я в ситхи не пойду! — решительно отодвинула от себя тарелку вторая девушка.

— Только голодовку в знак протеста объявлять не надо, ладно? А за неловкую мысль о том, что мои дети в случае чего сиротами останутся, спасибо.

Девушка смущённо уткнулась носом в тарелку. Вон-Хо подал сигнал дроиду, который принес дополнительные порции уже справившимся парням.

— Добавка возможна. Не стесняйтесь. И никто купить вас за жратву не планирует, Я отдаю себе отчет в том, что за миску тушеных овощей с котлетой вы от служения Свету не откажитесь, — опять прочел чьи-то мысли разведчик.

— Вы на вопрос не ответили.

— Действительно, у лорда Вейдера было данное ему императором право казнить на месте халатно относящихся к своим обязанностям либо злоупотребляющих ими гражданских и военных чиновников. Но премьер-министр Скайуокер таких полномочий главкому не давал. Впрочем, на исполнительской дисциплине это не отразилось.

— Короче, сразу не убьёт, но мало ни нам, ни вам не покажется… — буркнул брат губернатора Клора.

— Версию о том, что несговорчивых отдадут штурмовикам для отработки приёмов рукопашного боя, можете сразу отбросить в связи с ее полной нереалистичностью. Спарринг-партнер должен быть примерно равным по силе. Естественно, если вы отрабатываете боевые навыки, а не психологическую готовность убить. Так что когда ваш наставник Кеноби приказал вам отрабатывать силовой толчок на захваченном пилоте, вы учились не умению работать с Силой, а готовности применить ее против живого человека. У штурмовиков такой проблемы давно нет, так что вы им без надобности.

— Рядовой пилот оказался переодетым шпионом! Его с офицерскими планками на Рее-Абрегадо видели!

— Шпион, в смысле — бывший офицер имперской разведки, а ныне сотрудник службы безопасности Союза, — это я. Пилот Рокарди же был командиром корабля флотской разведки и корректировки огня. Разжалован лично Вейдером за склонность к неоправданному риску. Впрочем, «рядовым» личного пилота главкома я бы не называл. Да, «буханка» тоже персональный шатл главкома.

— Вы наши мысли читаете, что ли? — нахмурился заговоривший первым парень.

— Уф, доперло наконец. Я полдня отвечаю на неозвученные вопросы.

— Но… разве проникновение в чужую память — это не мучительная пытка, которая кончается сумасшествием или смертью?

— Скорее, все же сумасшествием. В случае, когда сцепились сильные и равные противники с серьезными намерениями. В общем — не наш случай.

— Зачем вы нам это рассказали?

— Вы — начавшие развивать свой дар одаренные, которые уже кое-что умеют. Загнать эти умения назад уже не получится. Надо учить безопасно ими пользоваться. А ваши дурацкие мысли по всему кораблю летают. Нарветесь на Дарта Вейдера — не обессудьте: убить, не убьет, но и делать вид, что не заметил, едва ли станет. Как прикрываться, смотрите. Показываю один раз.

Технику ментальной защиты принялись отрабатывать тут же в столовой, пока у Вон-Хо опять комлинк не запищал. Тот назвал фамилии шестерых.

— На узел связи, бегом.

— Зачем?

— Не догадываетесь? Ну, чисто дети. Почему мамаш своих не предупредили, что на джедаев учиться подались? Вы в розыске, как пропавшие без вести числитесь. Родня не знает, чего и думать. Марш матерей успокаивать!

Шестеро сорвались с места почти бегом. Оставшиеся заметно помрачнели.

— Остальных почему не ищут? С родительского благословения с Кеноби ушли?

— Благословлять некому, — зло огрызнулся один из парней.

Еще трое криво заусмехались. Этих джедай, и правда, по помойкам собирал. Еще четверо — достаточно взрослые для самостоятельной жизни люди. А двоих действительно родные отпустили. И они теперь тихо завидуют тем, у кого появилась возможность связаться с семьей.

— Узел дальней связи. Вон-Хо, служба безопасности. К вам сейчас еще двое придут. Назовут адрес и сделают запись. Перегоните ее в ближайший к адресу отдел СБ. Полагаю, домашней системы галактической связи у вас нет. Значит, сделаете запись, которую передадут родным, — пояснил Джей.

— Типа, доблестные защитники покоя мирных граждан освободили из джедайского рабства силой или обманом похищенных детей? — все также зло ухмыляется один из оставшихся.

— Соображаешь. А коли вам надеяться можно только на самих себя, то шагом марш в спортзал. Отжимания — подтягивания еще никому не вредили.

Отключаю отчет и наблюдаю за началом коллективной медитации. Вроде, получается. Я прикрываю глаза и погружаюсь в потоки Силы. Ощущение словно, плывя по широкой, спокойной реке, приближаешься к водопаду. Еще около суток все будет стабильно и гладко, а потом — только держись. Значит часов десять — пятнадцать Лея с ее бригадой могут работать. Вдруг, правда, Йодино логово нащупают.

На видео там смотреть не на что. Теперь я следил за происходящим через Силу. От случайных людей и диких зверей людей защитит взвод штурмовиков. Мне же достаточно того, что я вижу в потоках Силы. Точнее, не вижу. На Барр отправились очень слабые или неподготовленные одаренные, чей отпечаток в Силе очень слаб или размыт. В условиях, когда Йода сам загородился маскировочными щитами, такое он едва ли заметит. А вот когда собранная Леей команда войдет в резонанс друг с другом, они на несколько секунд выдадут поисковую сеть такой силы, от которой не спрятаться. Лишь бы у растерянных, испуганных людей этот самый резонанс получился. Но другие одаренные — офицеры СБ, подходят еще хуже. При всей их преданности у них просто рефлекторное умение закрываться от чужой Силы, через такое за пару тренировок не переступишь.

Пока я оправдываю свое решение вновь сунуть дочь в качестве приманки, у них начало получаться. Сперва округу накрыла легкая поисковая сеть, которая вдруг налилась чудовищной силой, и в ней, как в рыбацком неводе засверкала аура добычи. Есть! Только близко-то как! Самое большее — километр от поляны, где медитируют мои люди. И вздумай магистр ударить в ответ, десантный взвод им не поможет. А я могу и не успеть. Кто ж мог подумать, что эта наглая тварь не в чащобе, а у самого края леса устроится?

И тут меня шарахнуло. Еще миг назад этого не было. А теперь в мире появилось нечто. Ни темное, ни светлое, ни живое, ни мертвое, но полное силы и способное поставить мир на уши. Страшное.

Глава двенадцатая. Круглое, зеленое, пахнет невесть чем

Ужас, летящий на крыльях ночи. Но это не я. Последнее ощущение возникает на полдороге к стартовой палубе, когда я уже успел сунуть Рейвика в руки дежурного офицера и дистанционно активировать системы шатла.

Восстановленная Дуська встречает меня открытым грузовым люком и про стандартные протоколы взлета и не заикается. Стартуем с места и тут же ныряем в атмосферу. Практически падаем по баллистической траектории. Ощущение утекающего сквозь пальцы времени не исчезает.

— Шеф, может притормозим маленько? Вмажемся ж на хрен? — как-то подозрительно флегматично начинает Дуся.

— Режим полета прежний.

— Шеф, поимейте совесть. Второй сейчас вырубится. У нас конечно док на борту, но…

К моей совести меня с падаванских времен не призывали. Совесть ситха, ха! Хотя… Совесть же не бывает ситхской, джедайской или какой-то еще. Она просто либо есть, либо нет.

А чего там про второго болтала. Ох, эко меня переклинило! Реально только сейчас замечаю Рокарди в кресле второго пилота. Выглядит неважно: бледный, темные мешки под глазами, но отключаться не собирается, тут сердобольная система управления несколько сгустила краски.

— Разрешите доложить, сэр. Пилот Рокарди для дальнейшего прохождения службы прибыл!

— Прибыл или убег?

— Прибыл, сэр.

— Тогда что здесь доктор Ворс делает?

— От меня живым самовольно еще никто не уходил, — жизнеутверждающая морда дока высовывается из грузового отсека. — Я к вам с результатами анализов образца этой самой супербакты шел, но с мостика сообщили, что вы на палубе, а тут вы так быстро стартовали. В общем, оказаться под струей выхлопа маневрового двигателя мне как-то не светит. Пришлось внутрь запрыгивать.

— И что за дрянь?

— А ситх ее знает. Способная к размножению, крайне прожорливая, устойчивая к внешним воздействиям биомасса зеленого цвета. Зачем нужна — ума не приложу.

— Ваш образец «Исполнителя» ненароком не сожрет?

— Мог бы. Ему что органика, что металл что камень — без разницы. Но три часа в муфельной печи не пережил и он.

— Успокоили.

Шатл уже скользит над верхушками деревьев. Слава Силе, на поляне достаточно места для еще одного корабля. А то я и так опоздал. Йода оказался здесь первым. Пока не вижу, но печенью гада чую.

Челнок наконец замер. Не дожидаясь, пока бойцы моего эскорта оценят обстановку, вылетаю одновременно с ними. Интуиция буквально орет о том, что опаздываю. Вон он, морда джедайская, под кустиком стоит, ушами прядает. И глаза умные-умные. Только успеваю обрадоваться, что меч не активирован, как мозг рвет испуганный вопль Леи: «Папа!» Оглядываюсь вокруг в поисках дочери.

Ребенок нашелся целый и сохранный у десантного шатла. В остальном же вокруг царил сущий бардак. Штурмовики ощерились стволами винтовок частью, держа периметр поляны, частью, направив оружие на толпу недоделанных джедаев. Те разгорячено размахивали руками, орали и едва с кулаками на солдат ни бросались. Собственно, камнями швырять уже начали. Градус агрессии нарастает на глазах. Что тут творится? Собственно, чего я спрашиваю. Лея безуспешно пытается поставить ментальный щит между людьми и Йодой. Без толку. Магистр шевельнул лежащей на посохе лапкой, и защитный барьер словно ветром снесло.

Йода учтиво приветствует меня легким кивком. Его происходящее вполне устраивает. Однако, что он затеял? И что, вообще, тут происходит?! Ой, только давайте я разберусь с этим уже на «Исполнителе». А сейчас мы быстро-быстро делаем отсюда ноги.

Скоренько обхожу толпу так, чтоб она оказалась между мной и шатлами. Наличие магистра-джедая за спиной пока можно проигнорировать. Сержант-десантник подбегает, чтоб доложить. Клоны к ментальным атакам почти нечувствительны. Но то, что устроил старый Йода, пробрало и его. Поднятая к шлему рука дрожит, голос тоже.

— Доклад потом, сержант. Немедленно грузитесь в транспорт. Задача — доставить посла Соло на «Исполнитель». Выполнять немедленно. Старт по готовности.

Солдаты сорвались с места с заметным энтузиазмом. Вялая попытка посла сопротивляться своей погрузке пресечена в зародыше. Впрочем, за погрузкой и стартом десантного челнока я наблюдаю краем глаза. Моя задача — два десятка перепуганных и агрессивных людей. Не знаю, что им внушил джедай, но их на один борт с десантниками лучше не сажать. Мало ли. Будем упихивать в «буханку». Только сперва утихомирим. Меня как раз заметили. А Йода вбросил в толпу очередную порцию негатива: страх, ненависть, агрессия. Это он со мной — с ситхом, в умении вызывать в людях страх тягаться решил? Дурачок. Вот если бы он меня на философский диспут вызвал, тогда — да. А так — не-а.

Сбрасываю на орущих мне в лицо нечто обидное людей все накопившееся раздражение, конвертируя свои эмоции в их ужас. Уж чего-чего, а это я умею. С гарантией. Такую волну не выдержит даже очень сильный и храбрый человек. Люди замерли, потом попятились. Кто-то упал на колени, кто-то плакал. Кто-то просто застыл столбом от парализующего волю ужаса.

Собственно, чего бы в галактике не болтали про мою нестерпимую жестокость во время допросов пленных, на деле в девяти случаев из десяти происходит нечто подобное. Ломать волю, заставляя не говорить так думать об интересующих меня вещах, просто быстрее. Хотя, щадящим по отношению к традиционным для СИБ наркотикам я бы свой метод не назвал: седым от меня выводили каждого второго, сердечные приступы и психические расстройства тоже случались. Но так жестко, как с Рроусом — только с джедаями не ниже рыцаря, потому что с их силой по-другому никак, или теми, у кого они в башке покопались. В общем, методика безыскусная, но отработанная и сбоев не дает.

— Доктор Ворс, принимайте груз на борт. И утрамбуйте там поплотней, чтоб все влезли.

— Да, мой лорд, — появившийся в проеме грузового люка док по обыкновению бодр и улыбчив. — Не извольте беспокоиться. Штабелем уложим, сильно не помнутся. А и помнутся — не беда. В морге у меня все как живые лежат.

Отступавшие к челноку люди попятились, было, обратно, но бойцы моего эскорта уже подхватывали первых и запихивали внутрь. На вялое сопротивление оказались способны от силы трое. В душе шевельнулось нечто, сродни ревности. Дока многие испугались сильнее, чем меня. Что вообще-то неудивительно. Это на флоте про Ворса никто слова дурного не скажет. Потому что знают, когда надо, начмед сам наравне с дроидами к операционному столу встанет. И сделает не хуже. И ему все равно гранд-адмирал на столе или клон. В любом случае за жизнь с одинаковым азартом драться будет. А вот на гражданке, особенно в либеральных кругах бытует устойчивое мнение о том, что киборгу врач не нужен. Значит, тип с черным юмором и нашивками военного медика в окружении Дарта Вейдера — на самом деле садист и убийца, палач, от жестокости которого самого темного лорда иной раз корежит. Сам док уверяет, что это четыре последовательно брошенные им жены-красавицы про своего бывшего эдакие гадости рассказывают.

Все, погрузились. Невзначай делаю шаг назад и разворачиваюсь. Меч уже гудит в лапке магистра. Только боя с джедаем опять не получилось. Что ж такое? Адепты светлой стороны измельчали, или я вышел на иной уровень Силы? Но на то, чтоб выбить из рук Йоды меч, ухватить его за шиворот и аккуратно, просто чтоб не рыпался, обернуть петлей Силы ушло семнадцать секунд. Все. Я уже в челноке. В грузовом отсеке резко пахнет лекарством. Еще кто-то всхлипывает под «успокаивающий» рассказ дока о том, как вскрытие показало, что причиной смерти стало вскрытие. Большинство же пусть и неспокойно, но спит.

Плюхаюсь в кресло, пристраивая Йоду на коленях. В отсеке нет места, да и рискованно. Даю команду на старт. Решившая, что с этой нехитрой операцией второй пилот сам справится, соскучившаяся за дни плена и поломки по простому человеческому общению Дуся щебетала без умолку.

— Ой, ути-пути! Какой котик зелененький. И глазки какие умненькие. На жабика похож!

Я — злобный ситх, вот и не вмешиваюсь. Просто молчу.

— Второй, ты чего в кресло-то вжался, как неродной. Знала, что раздолбай и летаешь плохо, но чтоб еще и кошек боялся?! Думаешь кусается? Хотя… Шеф, а он не блохастый?

Рокарди молчит. Дуся не унимается. Наконец, Йода не выдерживает.

— В глупости своей разум, что человека, что машины не знает передела, да…

— Все компьютерные ошибки сидят в пятидесяти сантиметрах перед монитором!

— Независимость вокодера от материнской платы прискорбна весьма.

— А-а-а! Я тебя узнала, гад! Шеф, эта та самая зеленая зараза, что нас угнала! Только ты, ушастый, не думай, что самый умный! Кабы приказа вас пустить и не препятствовать не было б, хрен вы ко мне подошли. Я — девушка честная! — но торжествующе-разоблачительный ор вдруг сменился трагическим шепотом: — А каково мне молчать и безмозглым калькулятором прикидываться было! Тут то чужие мужики за панели лапают, то нашего второго толпой метелят, а я молчу, как аквариумная рыбка на сковородке.

Из вокодера раздается нечто, похожее на всхлип.

— Дуся, солнышко, но ведь теперь все в порядке, — не выдерживаю я.

— Да-а, на Земле восьмое марта скоро…

— Что за восьмое марта?

— Праздник такой с подарками. Шеф, я тут с операционкой компьютера главного поста «Исполнителя» данными обменивалась. Там на рабочем столе тактического монитора такие обойки классненькие!…

— Будет тебе картинка, — обещаю я, прикидывая в чем могли совпасть вкусы адмирала Пиетта и моей Дуськи.

Додумать не успеваю. На связь выходит Люк.

— Батя, ты где? Немедленно сворачивайтесь и уходите с Барра!

— Уже на полдороги к «Исполнителю».

— Эвакуацию населения объявили?

— Пиетт должен заканчивать. Да что случилось-то?

— Нашли бывшего технолога с Барра. Одного из тех, кому три года назад предложили работать над проектом супербакты. Он вначале согласился. Разработал технологию, но потом решил, что риск не стоит предложенных денег, и сбежал на последнем улетающем из системы корабле. Короче дрянь эта, супербакта — нечто среднее между живой и неживой материей, типа гигантская колония вирусов. Или, вообще, нечто третье. Накопив критическую массу и используя недра Барра как инкубатор, эта масса начала стремительно размножаться, пожирая планету изнутри. Процесс принял лавинообразный характер. Того гляди, на поверхность вырвется.

— Понял. Прогнозы на ее дальнейшее поведение?

— Разнятся. Но большинство экспертов полагают, что Барр она сожрет полностью. Одни надеются, что после этого ситуация стабилизируется, и по орбите Барра будет болтаться аморфный зеленый ком. Другие подозревают, что эта штука сможет двигаться. Теоретически внутренней энергии может хватить. На гиперпереход не хватит, но здесь ядро галактики и все близко. Тогда она сперва сожрет свои спутники, потом вторые планеты системы, а лет через… цать доберется до соседней системы. Второй вариант считается более вероятным.

— Понял. Адмирал немедленно начинает орбитальную бомбардировку планеты. И молимся, чтоб таких «подарков» пожелавшие остаться неизвестными друзья оставили в нашей галактике не слишком много.

— Вы опоздали на полторы минуты, адмирал, — профилактически рычу с целью взбодрить спящего в оглоблях Пиетта, которому четырех часов сна за последние трое суток оказалось мало.

Трое суток — ровно столько флот воюет с вырвавшимся из недр Барра монстром. После того, как премьер-министр Скайуокер лично привел сюда еще три суперразрушителя, ситуация вроде бы стабилизировалась. Надолго ли?

За считанные часы поверхность планеты словно зеленой пеной покрылась. Крейсера поливали ее плазмой, жгли лазерными лучами, но остановить взрывной процесс размножения мощности не хватало. Мало того, по мере изменения массы и магнитного поля Барра, его спутники начали сваливаться с привычных орбит, заставляя флот отчаянно маневрировать. Когда зеленый монстр сожрал рухнувший на него самый мелкий из спутников, поведение биопланетоида, или как там его правильно называть, резко изменилось. Он стал гораздо подвижнее и начал предпринимать попытки атаки в сторону кораблей, которым понадобилась вся мощь дефлекторных щитов и опыт командиров, чтобы избежать потерь.

Прибывшее подкрепление сбили эту прыть. Теперь флот в состоянии вести непрерывный огонь по замершей, но не уничтоженной цели. «Исполнитель» свою смену отстрелял, теперь уступает место «Устрашающему» и отходит для подзарядки эмиттеров.

Сдав вахту Пиетту, удаляюсь в зал для совещаний. Сейчас пустой. Совещаться не о чем. Нам катастрофически не хватает данных о сущности того, с чем мы столкнулись. Единственный, и то не факт, что достоверный, источник — пленные джедаи. Хотя, чует мое сердце, Оби-Вана использовали втемную. Предложили поквитаться с ненавистным изменником, мной, то есть. Он и повелся. Степень самостоятельности и осведомленности Йоды тоже под очень большим вопросом. В общем, трясти надо обоих. Вопрос, как. Техникой выворачивания мозгов адептам Силы такого уровня я просто не владею.

О чем и оповестил прибывшего сутки назад на борт «Исполнителя» Скайуокера.

— Не умеешь, учись. — жизнерадостно улыбнулся сын, кладя передо мной инфочип.

Перед вахтой просмотрел информацию и, честно говоря, не понял, как с помощью этого можно развязать язык джедаям. Но тут появилась дочь с планом применения новых знаний на практике. Окончательно вогнала в ступор. И кто после этого здесь кровожадный ситх? Но за шесть часов вахты прихожу к выводу, что ситх здесь все-таки я (и это обязывает), а дети у меня — расчетливые политики, только и всего.

В результате, это Пиетт мог себе позволить дрыхнуть между вахтами самым бессовестным образом, а у меня есть полчаса на медитацию и экспресс-освоение новой техники, а потом пять часов на реализацию плана. Если все получится, еще полчаса на поспать останется.

Выхожу из транса и перебираюсь к мониторам видеонаблюдения. Сперва осматриваю соседнее помещение: просторный, ярко освещённый зал с монитором внешнего обзора у одной стены и двумя операционными столами у противоположной. Вот только основательные приспособления для фиксации тела наводят на мысль о том, что пользоваться анестезией никто не планирует. Да и разложенный меж столами инструмент мало похож на медицинский. В общем, введенные в помещение Йода и Кеноби намек поняли верно. Присутствия духа не потеряли, а демонстративно погрузились в медитацию. Или ее видимость. Реально использовать Силу им встроенный в наручники блокирующий артефакт мешает.

Отключаюсь. Мой выход.

Йода на мое появление просто не реагирует. Кеноби презрительно улыбается.

— Ты приготовил это для нас, ситх?

— Соблазнительно, конечно… Но нет, с вами я планирую договориться по-другому.

— Кого же ты собрался пытать на наших глазах? Так знай же, ничто не заставит нас отступиться от наших взглядов.

— Знаю я. Нет в галактике ни одной живой души, которая была бы вам дороже бронированных тараканов в собственных головах. Просто адмирал Пиетт полный звездолет беженцев насобирал. Лишних помещений просто нет. Заодно и за учениками хотел присмотреть. Но если хваленое джедайское самообладание может не выдержать вида практического занятия юных ситхов, то давайте так.

Эффектно щелкаю пальцами, и комнату разделяет силовая стена, непроницаемая ни для света, ни для звука, ни для эмоций. В нашей части комнаты становится заметно темнее. Большая часть ламп остается за перегородкой. Зато дверь на нашей стороне. Поэтому высказаться по поводу моего дизайнерского решения Оби-Ван не успевает. Штурмовики вводят Клора и Рроуса. Я делаю легкое движение пальцами, и в силовой стене открывается проход. Штурмовик заталкивает внутрь затормозившего было Клора. Рроус безвольно шагает сам.

— Хм, вы полагаете, что еще не все вытрясли из этих жадных недоумков?

— По-моему, даже больше, чем они знали. Именно поэтому они больше не нужны. Так пускай ученики потренируются на кошечках.

— Ты обзавелся учеником?

— Учениками, — я едва не свечусь от гордости.

— Как же правило двух?

— Было уместно в условиях глубокого подполья. Теперь не вижу в нем смысла.

Оборзевший от моей покладистости и подзабывший, кто здесь вопросы задает, Оби-Ван вновь открывает рот, но сказать ничего не успевает.

— …. Будем лечить, или пускай живет?…

Первым в открывшуюся дверь входит доктор Ворс. Следом, весело хохоча его шутке, двое в ситхских балахонах с надвинутыми на глаза капюшонами. Из-под одного из них в полутьме комнаты явственно блестят желтые глаза. Впрочем, из-за некоторой сутолоки, которая возникла в дверях, где входящие столкнулись с покидающими пыточную камеру штурмовиками конвоя, джедаи едва ли успевают рассмотреть вошедших.

Хатт поймет Йоду, но Оби-Ван судорожно пытается просканировать стену. Без толку. Поняв, что пауза затягивается, встревоженный джедай заговаривает вновь.

— Почему этот мясник Ворс, а не меддроид?

— Доктор Ворс — очень опытный врач. А жертва ситха должна умирать тогда, когда ей это позволят и не секундой раньше. Поэтому моим ученикам следует практиковаться в изучении анатомии.

— На живых людях?

— На жадных недоумках. И довольно об этом.

Включаю внешний обзор. Перед нами в лучах корабельных лазеров ворочается безобразный ком бывшего Барра. Зрелище завораживает.

— Бич это Силы для вас. Не сможете разрушить его вы, — не без гордости промолвил Йода.

— Кто ж его разрушит? Он же подарок судьбы. Вот телевизионщики еще недельку поснимают, как доблестный флот защищает мирных граждан от чуды-юды межгалактической, да и домой подадимся.

— Эту же угрозу здесь оставите вы?

— Не на Корускант же ее за собой тащить. К слову, она одна такая или в галактике еще несколько зреет?

— Боишься, ситх?

— Очень на это рассчитываю.

— Но почему?

— Страх. Страх заставит подданных согласиться на любой военный бюджет, мириться с трудностями, сплотиться вокруг власти. И все равно время от времени этот зеленый кошмар будет обрушиваться на миры, сея ужас и отчаяние. Те самые ужас и отчаяние, которыми питается сила ситха. А мне сейчас особенно надо быть сильным: учеников завел, теперь чуть расслабишься — прирежут.

— Хм, не был ты раньше….

— Раньше я был увечным ситхом, которому своей боли и отчаяния хватало. Чужая боль разве только как средство немного притупить свою. А теперь все изменилось. Йода, ты не в курсе, как быстро погибнет экипаж попавшего в эту зеленую дрянь корабля?

— Попробовать можешь ты… — как-то сконфуженно огрызается магистр.

— Это, само собой. Но теоретически всплеск предсмертных эмоций хотелось бы прикинуть.

Йода не отвечает. Чувствую его попытки сканировать мое сознания. Демонстративно приоткрываю эмоциональную сферу. Решимость, спокойствие, азарт, уверенность в том, что прорвемся. И это правда. Потому что я знаю, что мы справимся, даже если таких личинок в галактике заложено с десяток. Возможно, ценой чудовищных разрушений и жертв. Отказом от большинства социальных программ. Но строительство новых «Звезд смерти» станет воистину всенародным делом, который сплотит галактику. Возможно, вначале людьми, и правда, будет двигать страх, но скоро он переродится в гордость. Мне очень не нравится такой вариант. Но не в силе суть, а в правде. Глупость несусветная, в которую я сейчас верю.

А вот Йоду мои эмоции приводят в замешательство. Он ждал от меня иного. Пока его растерянность не так велика, чтобы сломаться. Сейчас мы это поправим. Благо Оби-Ван никак не может оторвать взгляда от разделяющей помещение преграды.

— Кого ты сделал своими учениками, ситх? — наконец не выдерживает он.

— Мой выбор имеет значение? — равнодушно пожимаю плечами я.

Ответить ему мешает высунувшаяся прямо из силовой стены башка в капюшоне.

— Простите, учитель, не могли бы вы разрешить наш спор?…

— Хорошо. Но сперва зайдите сюда вместе.

Башка исчезает, и через миг к нам выходят Люк и Лея. Сын уже без плаща. Рукава рубахи закатаны по локоть. Он тщательно вытирает руки салфеткой, бросает перепачканный кровью ком бумаги в утилизатор и только после этого опускается передо мной на колено. Дочь, не смотря на закатанные рукава, капюшон надвигает еще глубже. Даме-ситху неприлично открывать лицо перед посторонними. Впрочем, расплавленное золото глаз видно из-под надвинутой на лицо ткани также явно, как и у поднявшегося на ноги Люка.

— Не может быть…. Как это произошло?

— Нервный срыв из-за похищения племянника и сестры у Люка, и страх за безопасность сына сами знаете куда джедая завести могут, — с нескрываемым злорадством оповещаю собравшимся.

— И это круто! — с энтузиазмом подхватывает сын.

— Что с ребенком? — впервые проявляет интерес к происходящему Йода.

— А что с ребенком? — «не понимаю» вопрос: — Все в порядке. Малыш тонко чувствует настроение мамы и весьма успешно ее копирует.

С искренней гордостью демонстрирую джедаям фотографии внука. Сидящий в манеже Рейвик недовольно морщит носик, то ли плакать собрался, то ли наоборот — смеяться. А вот у торчащего рядом Фони паника на лице гораздо явственнее. Не удивительно: от штанов дымок поднимается.

— Явный талант к пиротехнике у ребенка! — с нескрываемой гордостью поясняю я. — И склонность испытывать свои умения на живом материале.

Вру и не краснею. Прежде всего, я соврал про кучу беженцев на борту. Что у нас транспортов нет что ли? Так что лишнего народу на флагмане нет, экипаж и так с ног валится. Поэтому единственным праздношатающимся разумным, которому можно поручить присмотр за внуком без ущерба обороноспособности корабля, оказалась эта шпана. В принципе, справляется. Только курево ухитрился где-то добыть. И спрятать бычок в карман при моем появлении. Короче к подпаленным штанам внук отношения не имеет. Только джедаям лучше считать иначе.

Всё. Оби-Вон готов. Его мир рухнул. Все, на кого он возлагал надежды на возрождение ордена джедаев, оказались на стороне врага. Причем ему некого в этом винить, кроме самого себя. Надежда умерла, а старый джедай почему-то нет. Но это только внешне. Внутри он все равно что мертвый. Что воля, что неволя, все едино. Пожалуй, мне его жаль. Хотя, дать ему время самому осознать бессмысленность сопротивления, а главное — Йоду подтолкнуть к тому же, следует.

— И так, дети, у вас был ко мне вопрос? — ласково ерошу волосы на голове сына.

— Да, учитель! — тот поднимает на меня полный восхищения взгляд. Золотой огонь вспыхивает в глазах еще сильнее. Бр-р-р, аж у самого мороз по коже.

Втроем шагаем сквозь стену. Внутри Ворс, Клор и Рроус режутся в карты, время от времени поглядывая сквозь стену. Освоенная мною впопыхах техника позволила сделать ее с той стороны вполне прозрачной и звукопроницаемой.

Усаживаюсь поудобнее, благо посмотреть есть на что. Если бы ни наручники, Кеноби Йоду просто придушил бы. Орать же на маленького магистра Оби-Вану ничего не мешало.

— Магистр, что мы наделали?! Что ВЫ наделали?!! Даже в годы наибольшего могущества империи ситха у нас оставалась надежда. А теперь ее нет! Просто нет!

— Воля Силы такова, значит, есть, — выдал традиционно самоуверенную банальность учитель джедайских учителей.

— Ради чего?! О, Великая Сила! Скажите мне, ради чего? Зачем надо было толкать во тьму сильнейших одаренных галактики? Почему понадобилось бросить на произвол судьбы тех одаренных, что потянулись к Свету? Теперь даже если мы каким-то чудом вырвемся из лап ситха, за нами больше никто не пойдет. Нам просто перестанут верить. Что это за зеленая мерзость, Йода, если ради нее надо жертвовать всем?

— Не знаю я этого, хм.

Ну, вот, приплыли. Не знает он. Люк раздосадовано чертыхается. Уже снявшая люминесцентные линзы Лея со вздохом достает контейнер вновь.

К слову, линзы — изобретение Палпатина, не мое. Он в таких, точнее в противоположных по сути в бытность канцлера ходил, ситхскую сущность скрывая. Потом, уже император, будучи в благостном расположении духа, со смехом вспоминал о том, как магистры ордена толкались в его канцлерской приемной клянча бюджетные деньги на дело Света и борьбу с ситхами.

Однако, я отвлекся. А Кеноби продолжат трясти Йоду. И тот-таки не то, чтобы поплыл, но слабину дал.

— Колодцы Силы определенно сказали мне, что это станет местью и триумфом нашим, да! — огрызается магистр: — но сути дела не знаю точно я. Рыцарь Джерек начал проект, после гибели императора сразу. Но покинул его по причине, неведомой мне, с месяц назад. И тогда сама Великая Сила меня призвала на смену ему. Вот так.

Ага. Старый проходимец Джерек успевший послужить и джедаям, и императору, но, сдается мне, всегда работавший только на себя любимого. Три года назад странное производство на Барре замутил именно он. По своей инициативе? Едва ли. Скорее, все же заказчик кто-то еще. Он — организатор. Почему я так думаю? Потому что за месяц до окончания проекта он сбежал, наверняка прихватив с собой невыплаченную часть зарплаты исполнителей. А на его место заказчики спешно пригласили Йоду. Пригласили с помощью колодца Силы. Но тогда выходит, что на магистра эта напасть действует гораздо сильнее, точнее — точнее. Для меня это просто сбивающая с верного курса помеха. Для него — четкая инструкция. Надо иметь в виду.

Решив, что новых откровений в мое отсутствие больше не последует, и надо возвращать инициативу себе, выхожу в джедайскую часть зала. Но заговорить с мрачно уставившимися на меня пленниками не успеваю. Через миг мы все оторопело смотрим на монитор. На котором зеленое нечто перешло к решительным действиям.

Как теперь стало понятно, эти трое суток оно не просто крайне неохотно горело в лучах турболазеров, но и поглощало их энергию. И теперь начало резко увеличиваться в объемах. Атакующие его сейчас корабли едва успевают отойти, отгораживаясь от агрессивной биомассы дефлекторными щитами.

— Мой лорд, резкое изменение обстановки…. -в голосе Пиетта из комлинка сквозит паника.

— Сами, адмирал. — прерываю его я.

Перед глазами крутится затягивающая в бездну спираль. На сей раз еще и с текстом. Вкрадчивый, женский голос нашёптывал: «Чего замер, как гимназистка перед хулиганом? Ну, подержат крейсера эту соплю-переростка дефлакторами какое-то время. Только щитовые генераторы жрут энергию как не в себя. И надолго тех крейсеров хватит? То-то. Пиетта, который ситуацию проморгал, надо б придушить, чтоб другим неповадно было. Хотя, этот и сам угробится. Пока живы дефлекторные щиты, он отступить не посмеет, а когда щиты сдохнут, кораблям не хватит времени уйти в гипер. Эта дрянь их накроет. Так что хватай семью в охапку и дуй на Корускант, организовывать оборону столицы».

Ага, вот, значит, как? Ну, спасибо за вредный совет. Я — чудовище, а не слизняк. И если Рейви Соло угораздило родится внуком главкома, племянником премьера и сыном посла, то драпать ему по статусу не положено, даже если он еще не умеет ходить. Остальное вообще не обсуждается.

Проследить, откуда тянется чужая воля, не получается. Чувствую, что издалека и все. Тогда просто отмахиваюсь от назойливого вторжения. Вроде бы получается. Но бдительность терять не следует.

Пол под ногами дрогнул, в ушах завыла сирена боевой тревоги. Стоящие на отдыхе корабли ринулись к биопланетоиду, встраиваясь в окружающий противника шар. Теперь зеленый монстр мечется в клетке из корабельных щитов. Удерживать нам его, вроде бы, получается. Только дальше-то что? У нас всего несколько часов, чтобы это понять. Мигает и гаснет весь свет, кроме аварийного, а вес тела становится ощутимо меньше. Адмирал бросил всю энергию на щиты, отключив даже гравитационные генераторы.

Мимо меня пролетает начмед. Занимает место по боевому расписанию. Раненые могут появиться уже после столь резкой смены курса и потери электроснабжения. К доку присоединяется Лея. Послы нам сейчас без надобности, а лишние руки в госпитале могут пригодиться. Следом вылетает премьер-министр. Его дело — связь со столицей. Одни мы тут, и правда, долго не продержимся.

Оби-Ван никак не реагирует на происходящее. Йода же вдруг напрягся, по телу словно судорога пробежала. Старый магистр заговорил с интонацией только что заткнувшегося в моем мозгу голоса:

— Все кончено, джедаи. Вот теперь действительно все кончено! И не только для нас, но и для вас тоже. Перед тем, как вы умрете, вы должны знать, кто стал причиной вашего краха. Мы были нужны вам для победы над ситхами. А после нее вам показалось, что вы выдавили уиллов из галактики в дикий космос, избавившись от нас навсегда? Слепцы. Отдельный привет изменнику-Йоде. Ты решил изменить идеалам уиллов ради могущества и комфорта центральных миров. Так знай: сотни лет ты был проводником нашей воли. Сотни лет мы шаг за шагом усиливали свое совершенство в братском слиянии с миром. И по мере того как росли наши возможности, мы все больше влияли на ваш мир. Четверть века назад мы были готовы нанести удар. Ваши рыцари рассеялись по всей галактике, а нашей объединенной воли было достаточно, чтобы подчинить себе волю каждого из вас. Мы были готовы отдать приказ, после которого вы, как обезумевшие звери, начали бы кидаться на людей. Галактику залили бы реки крови. С вами бы расправлялись как с бешеными псами, а потом еще тысячу лет проклинали ваше имя. Но кто-то отомстил вам раньше нас, а то братское единение слишком для многих из нас закончилось полным слиянием. Нас осталось слишком мало. На подготовку нового удара понадобилось время.

Сейчас вы видите венец наших биотехнологий — Великого Мстителя. Пользуясь возникшим у вас хаосом, мы заложили вам три таких подарка. Причем, сделали это руками ваших же адептов, которые, так же, как и Йода, и не заметили, что следуют чужой воле. Мститель, наполненный силой всех ныне живущих уиллов, способен поглощать планеты и двигаться в гиперпространстве от мира к миру, выбирая те, в которых почует светлую силу. Поняв это, люди начнут изгонять вас подальше от своих домов. Вы станете проклятием галактики.

Теперь вы знаете все. Мы добились своего. Месть так прекрасна! Так же, как и ждущее уиллов слияние с миром. Да прибудет с нами Сила!

Йода замолк. Потом затряс головой, сгоняя морок. Лица его я почти не вижу в темноте. Все аварийные лампы за силовой стеной, которую я убираю за ненадобностью. На замерших с открытыми ртами вполне себе живых-здоровых Клора и Рроуса потрясенные джедаи просто не обращают внимания.

— Закончить полным слиянием — это дать дуба? — начинаю с наименее значимых вопросов, чтобы дать Йоде прийти в себя. Он сломлен. А работать со сломленными людьми я могу, умею, практикую. Так что дело не в жалости, в целесообразности.

— Смерти нет — есть только Сила, — привычно отзывается Кеноби.

Йода на сей раз гораздо более конкретен. Это меня не удивляет. Ему сейчас надо выговорится.

— Нет. Братское единение сознаний не только разумных уиллов, но и жизненных сил живого всего вокруг есть. Опасно это весьма. Чем крепче единение, тем вернее не выйти из него в здравом уме.

— То есть общество уиллов после создания вот этого вот — скопище сумасшедших?

— Всего вернее, что да.

— В принципе — закономерный итог для тех, кто тысячу лет жил ради мести.

— А что эта гадость будет делать, когда сожрет последнего джедая? — хозяйственно покосился на двух последних чистокровных представителей светлой стороны Силы бывший губернатор Клор.

Мститель, действительно, прекратил хаотичные метания внутри клетки и почти полностью переключился на «Исполнителя». Только, сдается мне, простое решение скормить джедаев Мстителю в надежде на то, что он ими подавится, или сдохнет от бескормицы, не прокатит.

— Примется жрать других одаренных. А всех не сожрет, хотя бы потому, что в каждом из миров будут рождаться новые. Так что продолжит носиться и жрать всех подряд. Короче, надеется не на кого, самим успокаивать «крошку» надо.

— Мой лорд, если понадобятся смертники, мы готовы смыть кровью… — Клор взял слишком пафосный тон и оттого сбился. Но я его понял.

— Хорошо. Я вас услышал.

Решать, что делать с одаренными на борту, надо быстро. Перспектива потерять флагман первым меня не устраивает. Распределить опасных пассажиров по нескольким кораблям? Не факт, что это заставит Мстителя распыляться на всех сразу, а не выбивать по очереди. Наоборот, собрать всех вместе на одном борту и попробовать уйти в отрыв, уводя зеленого гада за собой за пределы галактики. Проблему едва ли решит, но отсрочку даст. Может быть. А может и нет.

— Кеноби, сколько человек ты можешь накрыть своим пологом невидимости?

— Чего ты хочешь, ситх? — в бесцветном голосе джедая сквозило сомнение.

— Хочу, чтобы ты спрятал от Мстителя более слабых одаренных. Человек около пятидесяти.

— Почему не сам? — начинает накручивать себя Бен.

— Потому что я — первый за тысячу лет ситх, которому не надо было сидеть в подполье. С техникой сокрытия силы у меня не очень. Себя и детей, пожалуй, прикрою, но не больше.

— Покажи.

Тридцать секунд медитации, и по идее меня не должно быть видно в Силе. Только Кеноби презрительно усмехается.

— Халтура.

— Помоги.

— Хорошо. Проще прикрывать не конкретных людей, а определенное место. Собери всех одаренных, включая себя в одном месте.

Ох, не обрадуется адмирал полусотне зрителей на главном посту, но в принципе должны поместиться. Еще раз прислушиваюсь к себе, следов чужой воли вроде бы нет. Значит, решено. Идем на мостик.

— Все за мной, живо.

Вон-Хо со своими цыплятами, одаренные безопасники и Лея с ребенком присоединяются к нам по дороге.

Издерганный Пиетт моему разношерстному эскорту не удивился. Даже на прущую в первых рядах толпу офицеров спецслужб никак не среагировал. Верно, привычки подставлять своих подчиненных у меня сроду не имелось. С виноватыми разбирался сам, не сдавая контрразведке, местным неформальным авторитетам или вышестоящему начальству вплоть до императора. Вдруг родилась неожиданная мысль о том, что стопроцентная лояльность адмиралов, да и флота в целом продиктована не только страхом, но чувством некоторой защищенности. Об этом своем в общем собственническом инстинкте не дать никому в обиду тех, кого считаю своими, задумался только сейчас. Интересно, много еще такого, чего я сам о себе не знаю?

Глава тринадцатая. Теща — друг человека

— В режиме жесткой энергоэкономии сможем сдерживать противника в течение пяти часов. Это все, что мы можем, — устало докладывает адмирал.

— Связался с президентом Татуина Окасой. Через шесть с половиной часов его флот прибудет в систему. Патрульные корабли соседних секторов и вооруженные силы Абрегадо — через три. Дефлекторные щиты крупных планет приводятся в боевую готовность; — сообщает Скайуокер.

— Нагрузка на лобовой дефлектор снизилась! — радостно доносится рапорт из щитовой.

Ну, да, Кеноби и Йода накрыли собравшихся пологом невидимости, и Мститель потерял из виду объект своих атак, отчего метаться перестал и замер в центре клетки.

— С силами собирается, гад, — бурчит себе под нос кто-то из вахтенных. Но в полной тишине его слышно.

— Сейчас бы «Звезду смерти»… — так же тихо вторят ему.

Чувствую, как опускаются плечи сына. Это — только его ноша, я здесь не помощник. Пиетта же поддержать надо. От осознания того, что первый бой, в котором у него за спиной не торчит черная фигура главкома, он фактически проиграл, у него опускаются руки. А нам с ним еще побеждать. Как, не знаю, но другого варианта просто нет. Ага, как с вероятностью встретить ранкора на капитанском мостике «Исполнителя» — пятьдесят на пятьдесят: либо да, либо нет.

— «Звездой смерти» надо было Барр жечь, когда это «тесто» только начало вылезать. Теперь с ним и суперлазер не справится. Так что самим выкручиваться надо, — бросаю в никуда, и уже непосредственно Пиетту. — Ситуация стабилизирована. Благодарю за хорошо сделанную работу, адмирал. Теперь у нас есть время подумать о последующих действиях. Включите внутреннюю связь и каналы на все корабли эскадры.

Связист протягивает мне микрофон.

— Солдаты и офицеры галактического флота. Мы столкнулись с невиданным врагом. Врагом могущественным и беспощадным. Лишенным разума, и от того неспособным на компромиссы. Он пришел мстить за несправедливость, которая свершилась за тысячу лет до нашего рождения. Но Мстителю на это плевать, как и на то люди вы, забраки или тогруты, имперцы или повстанцы, ситхи или джидаи. Для него мы все — корм. Надо доказать ему обратное. Не сомневаюсь — это вы умеете. Наша работа бывает грязной, тяжелой, смертельно опасной, но всегда — просто нужной. Вас сбивали с ног, вы дрались на коленях. Потому что кто кроме нас?

Делаю шаг из-под полога. На миг пространство вокруг Мстителя заполнила волна моей силы. Люди эскадры почувствовали мою уверенность, азарт, уважение к ним и презрение к врагу. Сполна почувствовать отклик не успеваю, шагаю обратно, а через покров в Силу смотреть, все равно как из-под ватного одеяла музыку слушать. Дернувшаяся была монструозная сопля опять потеряла меня из виду и затихла.

Время течет нестерпимо медленно. В десятке научных центров и штабов сейчас кипит работа. Сотни светлых голов ищут выход. К нам то и дело приходят запросы на измерение все новых параметров Мстителя.

— Мой лорд, сообщение с Земли: предлагают обработать дустом. Эксперименты показывают его чудовищную эффективность.

— Сроки и объемы?

— Переговоры с Китаем уже начали. К сожалению, остальные от этого оружия массового поражения отказались.

— Люблю пацифистов.

В целом же мы ничего не делаем. Просто держим щиты. Пока будет чем держать. Или пока не придет помощь. В принципе, если Мститель опять не активируется, мы продержимся на час дольше. Значит, самая многочисленная группа адмирала Окасы может успеть.

— Кеноби, тебя не подменить? — окликаю медитирующего джедая.

Просто так, ищу чем бы полезным заняться. В способности Оби-Вана держать полог не то что часами — сутками не сомневаюсь. Иначе он от меня двадцать лет не пропрятался бы. Тот ожидаемо отказывается. Гордый.

А ведь, пожалуй, из-за этой глубоко затаенной, но бешеной гордости он меня на Мустфаре и не добил. Не из страха или ложного «милосердия» слабых. Из гордости. Мертвым я бы на веки остался моральным победителем. Тем, кто жизнь отдал за императора. Уж повелитель бы о моей посмертной репутации позаботился. А с живым со мной можно было продолжить противостояние на уровне легендарной Битвы Добра со Злом. Именно так — все с заглавной буквы. Ему и Люк был нужен не как тот, кто способен возродить Храм, это они с Йодой собирались делать без сопливых, и даже не как орудие против ситхов. Как символ своей моральной победы, которая в том, что у меня украли будущее — детей.

Сын меня чувствует и со снисходительной жесткостью посылает джедаю мысленный образ книжной полки в магазине. На аляпистой обложке явного бестселлера значилось О-Б. Кеноби «Десять лет рядом с великим Вейдером (записки татуинского отшельника)» Кеноби густо краснеет. Он, что, реально на Татуине мемуары крапать пытался? Уф, сегодня — день сюрпризов из прошлого какой-то.

Накаркал.

— Выход из гипера большой группы кораблей!

Слишком много для Абрегадо, и слишком быстро для Окасы. Кто бы это мог быть?

— Флот системы Набу, и официальная делегация триумвирата королевских домов, честь имеем, — раздалось из динамика.

Пока адмирал оговаривал маршрут сближения флотов и сопровождение посольского челнока, осматриваю прибывших. Сорок вымпелов, не считая судов сопровождения и всякой мелочи, с виду в очень хорошем состоянии и с эмблемами королевства Набу на бортах. Ох, нехилый кусман имперского пирога «односельчанам» Шива Палпатина достался.

Сразу два разрушителя обходят «Исполнителя» с разных сторон и занимают его место в строю заградителей. Мы тихо отползаем в тыл. Правильно. Встречать представителя древнейших аристократических кланов галактики в темноте и почти в невесомости неприлично. Я и так от мысли о их благородиях начинаю чувствовать себя черной блохастой дворнягой. У сына опыта общения с аристократами еще меньше. Одна надежда — Лея.

Наконец на мостик взошли (именно «взошли», и никак иначе) две дамы в возрасте и джентльмен в полувоенном мундире. Еще полтора десятка военных и гражданских обоего пола — явное сопровождение.

— Премьер-министр Галактического Союза Люк Скайуокер и командующий его вооруженными силами Дарт Вейдер рады приветствовать высокую делегацию Набу.

— Взаимно, — величественно кивает сыну центральная дама. — Позвольте представиться: соправитель от дома Наберрие королева Джобал. Соправитель от дома Палпатин король Джональд. Соправитель от дома Джималити королева Вона.

Вежливо склоняю голову в поклоне. При дворе болтали про то, что император всю родню на Набу вырезал. Во всяком случае, по Корусканту люди с известной фамилией толпами не ходили. Только на Набу королев много столетий выбирают из девочек-подростков. Типа, чистые детские души незамутнённо решают сложные политические вопросы? Что ж, опытные политики дадут фору любому одаренному в деле прочтения чужих мыслей. Королева Джобал развеивает мои сомнения.

— Три года назад резкое обострение политической и экономической обстановки заставило нас отказаться от многовековой традиции. Сегодня сектором управляет совет трех знатнейших домов планеты. Сейчас председателем триумвирата являюсь я.

А молодой Палпатин здорово похож на венценосного дядю, или кем там они друг другу приходятся. И Джобал Наберрие. От этого имени у меня кольнуло сердце. Это ж… Это ж моя первая теща! Мать Падме. Бабка моих детей. Это понимаю не только я.

— Рад нашей встрече, ваше королевское величество, — в голосе Люка сквозит отнюдь не официальная теплота.

— Здравствуйте, бабушка, — вторит ему присевшая в книксене Лея.

— Здравствуйте, дети.

Дама величественно шествует к внукам. Мимо меня. Как мимо пустого места. Я не в претензии. Любить непутевого зятя она не обязана. Образцово-показательные внуки целуют ручку венценосной бабке. Не по чину осведомленный Пиетт тихо поясняет менее информированным присутствующим суть происходящего. Дамы из набуанской делегации уже тихонько смахивают слезы.

Тем временем королева Джобал двинулась к Оби-Вану Кеноби. Пощечина в тишине получилась особенно звонкой.

— Ничего от галаполитики, джедай, только личное.

«Я люблю вас, теща!» — ору я, естественно, про себя. Кеноби бормочет вслух:

— Я хотел их спасти.

— От кого?

Оби-Ван пытается еще что-то сказать. Он реально хочет оправдаться перед потерявшей дочь женщиной, у которой внуков украл? Без «Звезды смерти» отнять младенцев у Наберрие у Палпатина не получилось бы. Да и не стал бы император портить отношения с древнейшим аристократическим гнездом галактики. По-хорошему договорились бы. Только джедаям Набу при таком раскладе пришлось бы за семь парсеков облетать.

— Довольно, — властно останавливает джедая королева. — К делу, господа. До королевства Набу дошла информация о появлении творения уиллов. Мы готовы протянуть руку помощи правительству центрального сектора, дабы свести к минимуму возможные потери и сохранить существующую стабильность до прибытия основных сил Владыки. Для координации совместных действий позвольте представить адмирала Торда.

Набуанский адмирал и Пиетт тут же принялись расставлять прибывшие корабли. Не успели они закончить, как появилась эскадра Абрегадо, затем — Татуина. Все пришлось начинать заново. Хотя, это хлопоты почти приятные. С таким количеством кораблей Мстителя нам станет удерживать гораздо легче.

Политики продолжили обмен любезностями, аккуратно прощупывая друг друга. Не знаю, чего пытались выведать у нас набуанцы, меня же тревожили две вещи: почему в разгар войны возле мирной Набу оказались такие серьезные силы, и что за хрен с горы к нам катится, объявив себя Владыкой. Да и о том, что Лея и Люк — дети Падме, бабушке Джобал кто-то настучал.

Политики стоически не болтали лишнего. Копаться в мозгах незаметно мешал полог, явно — дипломатический этикет. Но… У хорошего контрразведчика на соседнем корабле всегда найдется не кум, так брат, не брат, так сват, которому не терпится посплетничать. И вот уже Вон-Хо тихо докладывает о том, что флот прибыл к Набу буквально за три дня до гибели Палпатина. По слухам, по личному его приказу, но с какой целью — неизвестно. Но едва ли с приказом покорить древнее королевство. Во всяком случае, после краха империи командование флота, не моргнув глазом, перешло под руку местных властей.

С Владыкой все мутно. Но ходят слухи, что гранд-адмирал Траун сумел выбраться из Диких миров и установил связь с Набу. Вроде бы вот-вот должен прибыть. Но толком об этом никто не знал. Честолюбивый чисс — единственный нечеловек, сумевший стать гранд-адмиралом при вообще-то страдающим ксенофобией Палпатине объявил себя владыкой? С него станется. Стратег он просто гениальный, но характер…. Разберёмся.

А вот и синемордый гранд-адмирал пожаловали. Пижонски, в считаной сотне тысяч километров от союзно-набуанской группировки, из гипера выходит очередная эскадра. Первой выплывает Троуновская «Химера». В отличие от блестящих свежей краской, нарядных набуанцев, потрепанная и грозная.

Не сказав даже «здрасте», с «Химеры» запросили посадку челнока, и к нам направляется блестящий черным лаком с золотыми имперскими гербами на бортах катер класса люкс. Пижонит чисс, или сам себя императором провозгласил?

Вот ведь нахал. Сам не явился, продолжаю себя накручивать, доводя уровень свирепости до рабочего. За выходом делегации я наблюдаю по монитору. Видеокамера на посадочной палубе естественно имеется. Из лимузина выходят штурмовики, за ними укутанный в темный плащ с закрывающим лицо капюшоном человек. Очевидно мелковат для гораздо более крупного Трауна. Одаренный. Темный. Сильный. Неуловимо знакомый. Нескольких минут пути от посадочной палубы до капитанского мостика для узнавания хватило.

Глава четырнадцатая. Возвращение неджедая

Когда окруженный телохранителями ситх появляется на главном посту, я опускаюсь на колено, одна рука в пол, вторая к сердцу. Поза полной покорности. А как иначе, если на капитанский мостик «Исполнителя» поднимается император Шив Палпатин? И я ему… рад?

— Ну, здравствуй, что ли, мой бывший ученик…

Палпатин наслаждается произведенным эффектом. Сейчас он ироничен и весел. Но даже в столь игривом расположении духа опасен. Про то, что на скатывание в приступ безудержной ярости ему хватит и секунды, я просто молчу. И меч достать даже не думаю. Устроить сейчас свару — значит вновь расколоть галактику. А на роль первого ситха на деревне я особо не претендую. Обо всем остальном надо торговаться. Вот только для начала я огребу. Публично и по полной программе. Лишь бы Люк не полез защищать.

Довольно долго наблюдаю щегольские лаковые ботинки остановившегося в шаге передо мной Владыки.

— Чего молчим, кого ждем?

Дарт Сидиус ловко щелкает по шлему. Получается громко, звонко и унизительно.

— Мне нечего вам сказать, повелитель.

— Чего засмущался, мой непутевый бывший ученик? Что, собственно, не так? Испокон веку молодой ситх выходит на новый, более высокий уровень, уничтожив своего наставника. И ты на новый уровень таки вышел. Я уж и не надеялся, честно говоря. Но впечатляет.

Чувствую, как меня сканирует Сила императора. Ботинки исчезают из моего поля зрения. Ничего не остается, как подняться и замереть сзади повелителя, который двинулся вдоль строя собравшихся.

Те реагировали на возвращение императора адекватно. Пиетт, Окаса и абрегадские офицеры привычно вытянулись по стойке смирно. Правители Набу почтительно склонили головы. (Ситх побери, как же Палпатин-младший на венценосного родича похож!) Появившаяся голограмма Айсард смотрит на воскресшего шефа почти влюбленными глазами. Чего нельзя сказать о нахмурившейся Лее. Люк же — молодец: агрессии не выказывает, старается держаться уважительно, но на равных. И это у него неплохо получается. Спокойная такая, вроде бы доброжелательная, но с внутренним хищным оскалом улыбочка, как у Палпатина. И когда перенять-то успел? Они же виделись лишь однажды.

— Это и есть малой? Чего-то я его прошлый раз не разглядел толком. Хорош. Реально, хорош, — теперь сканирующий взгляд императора скользит по сыну. — Было ради чего рисковать. Сам-то что скажешь, коль папаша язык проглотил?

— Галактика слишком дорого заплатила за мое право жить. Мне жизни не хватит вернуть ей этот долг. Приходится соответствовать.

— Молодец… — в голосе старого ситха сквозит уважение: — Только аура какая-то… чёрно-бурая. Ситх — не ситх. Джедай — не джедай.

А вообще — Дарт Сидиус просто удивительно хорошо выглядит. Физически — все то же обезображенное Молниями Силы лицо. Но движения стали четче, аура — ярче, мысли — яснее. Не полусумасшедший старик, а пожилой джентльмен. Словно годы канцлерства вернулись. Передо мной, не боясь повернуться ко мне спиной, стоит тот самый Шив Палпатин, за которым я без раздумий пошел двадцать пять лет назад. И с которым, случись вновь защищать сына, я не справлюсь.

— Да не дергайся ты: не трону я твоего щенка.

Хатт, закрывать свои мысли от повелителя у меня всегда получалось плохо.

— Ваше величество, мы рады приветствовать вас на НАШЕЙ земле. Надеюсь, вас привело желание решить вдруг возникшую в центральном секторе проблему, — сын выразительно переводит взгляд на монитор, в центре которого по-прежнему красуется Мститель. — Копание в прошлых обидах контрпродуктивно, а преодоление современных вызовов открывает дверь в будущее.

— «Вдруг»… Вдруг, маленький Скайуокер, только кошки родятся. Так бы и сказал: «Отвянь, гнида, от родителя, и помоги утилизировать вон тут кучу зеленого дерьма, тогда поторгуемся о должности какого-нибудь почетного сенатора». Дерьмом займемся. Только нам с твоим папашей сперва кое-каких скелетов из шкафов повытряхивать следует. Ну, что, мой бывший ученик, прямо здесь отношения выяснять будем или пойдем выйдем?

— Я готов.

Ситх довольно щурится. Внутреннее желание повелителя отметелить меня при свидетелях я угадал. Адепты темной стороны силы всегда славились жесткой иерархией. Первое, что должен сделать вернувшийся Дарт Сидиус — отстоять свое первое место в табели о рангах. Или второе, если я окажусь сильнее. Но это вряд ли. Наверное, я какой-то совсем неправильный ситх, но драться с повелителем я не хочу. Но буду. Сдаться без боя гордость не позволяет. И практический расчет. Признай я поражение, оспаривать мое второе место полезут все, кому не лень.

— А смысл? — отрицательно качает головой Сидиус. — Лупить — без толку, убить — жалко. Сыновья, в отличие от учеников, бывшими не бывают.

Он это сейчас о чем? У Люка удивляться молча не получилось. Император оборачивается на его невнятное мычание и почти ласково уточняет.

— Ты что-то хотел спросить, внучек?

— Кто?!

— Экий ты бестолковый. Если этот балбес, — кивок в мою сторону: — мой сын, то ты, соответственно, мой внук.

С некоторой оторопью обнаруживаю, что за ироничной маской Палпатин прячет смущение. Нет, читать императора мне не по силам, но я достаточно давно и хорошо его знаю, чтобы понять сокрытое. По сути же заявления сказать нечего. Мне сорок семь. Я уже давно не юноша, который отчаянно нуждается в отце. Но и не сентиментальный старик, готовый прослезиться от самого факта его существования. Подождем.

— Эксперименты Дарта Плэгаса? — уточняет Люк.

— Нет, опыты моего наставника в области воссоздания жизни, по большей части живодерские, тут не при чем, — все больше смущается Палпатин. — Все вышло банально — по пьяни. Визит сенатской комиссии на Татуин. Местные бандюки расстарались: баня, водка, девочки… Залетевшую рабыню-танцовщицу продали старьевщику Уотто.

— А ты, значит, ни сном, ни духом о том, что у тебя сын растет? — наконец нашла почву для выказывания неприязни моя непримиримая дочь.

— Ну, да, — как-то обезоруживающе просто согласился старый лис.

— Когда узнал? — ехидства в голосе Леи не убавилось.

— За три дня до вашего рождения. Видишь ли, твой отец очень переживал по поводу предстоящих родов. И как-то уж слишком нервничал. Я же, как не самый благородный человек в этой галактике, заподозрил нечто грязное. Вплоть до того, что дети Падме не от Энакина. Вейдер, не пыхти, будто сам не видел, какими глазами таращился на твою жену сенатор Органа. Купить в клинике необходимый биоматериал проблемой не стало. В Республике купля-продаже всего и вся вообще проблемой не являлось. А дальше я просто некорректно ввел запрос в анализатор. Поторопился. Компания джедаев с Винду во главе в дверь ломилась. Вот и вбил вместо «определение отцовства» — «определение родства». Мне и сообщили, что отец детей — Энакин Скайуокер, а дед — Шив Палпатин.

— Врешь, ситх! — привычно взвился Кеноби.

— В чем именно?

— Ваши отпечатки в Силе всегда похожи были весьма… — отозвался вместо Бена Йода.

— Так вы и об этом знали?! — просто заорал Люк. — И поэтому вы убили мою мать?

— Не убивали ее мы.

— Вы ничего не сделали, чтобы ее спасти. Не думаю, что для джедаев вашего уровня это являлось проблемой.

— Мы пытались…

— Ложь, — во вроде бы тихом голосе Сидиуса шелестел лед смертоносной лавины. — Вы просто стояли и смотрели, прикидывали плюсы и минусы каждого из исходов, но так и не попытавшись понять, что происходит… Падме из дома Наберрие королеву Амидалу убил я.

О деталях Палпатин говорить не стал. Просто его мысленный образ оказался столь ярок, что его восприняли даже неодаренные.

… В по идее стерильном боксе воняло горелым мясом. Источник вони — лежащий на каталке обрубок еще жил. Вопреки физиологии. С ожогом ста с лишним процентов тела не выживают даже такие живучие твари как ситхи. Его и на операционный стол не перегружают, потому что не знают, что с этим делать. Собственно, агония еще не прекратилась только благодаря Силе, которую Дарт Сидиус отдает своему ученику. Своему сыну. Это бессмысленно. Смерть можно победить только другой смертью. Смертию смерть поправ, и никак иначе. Иногда Сидиусу кажется, что он готов на это. Злая ирония судьбы: он столько лет шел к власти, и когда галактика оказалась в его руках, он думает о том, чтобы все оставить ради…. Нет, это слабость. Слюнявая, добренькая слабость, которую он всегда презирал. Он не может позволить себе умереть вместо сына. Не имеет на это права. Как и не может найти в себе мужества разорвать поток Силы и прекратить агонию.

«Па… па…» — полутруп дергается, беззвучно шевеля обожженными губами. Он знает?! «Падме…» Нет. Слава Великой, что нет. Остатки силы бредящего тянутся к этой дуре, из-за которой сын потерял самообладание и подставился. Впрочем, Дарт Сидиус немного лукавит. Сейчас он, пожалуй, благодарен этой девице. Потому что благодаря ей находит единственно возможное решение.

«Падме, он жив! Не верь никому, девочка, твой Эни жив!» — вкрадчивый голос зазвучал в полуобморочном сознании роженицы за миллионы километров от провонявшей горелой плотью операционной.

«Я знаю, знаю… Он не мог умереть» — полетел ответный призыв.

«Он МОЖЕТ умереть».

«Не-е-т!»

«Только ты можешь его спасти. Только ты. Я могу только помочь. Но ценой станет твоя жизнь… Решай».

«Да! Да!! Да!!!»

Поток Силы течет от Падме к Энакину. Сперва мощный, молодой, полный жизни. Полном все более тонкий, но настырный. Ибо сам безоглядно рвется на помощь обреченному. Но вот он вовсе иссяк. Лишь две искры, казалось бы, слитые с потухшей силой Падме Амидалы. Слабые, но автономные. Дарт Сидиус решительно рвет связь. Мало того, ситх тщательно блокирует попытки двух сторон найти друг друга….

— Зачем? — хриплю, не сразу узнавая собственный голос.

— Внуки все-таки… А ты, пока в беспамятстве валялся, вполне мог неосознанно вытянуть их жизни. Правда, я так тщательно спрятал их в Силе, что и сам потерял.

— Ты сказал, что Падме убил я…

— Сказал. А как иначе я мог заставить тебя не жалеть себя самого? Что может быть более никчемным, чем двадцатипятилетний калека в инвалидном кресле, скулящий и взывающий к жалости. А так ты начал ненавидеть себя. И, значит, не смог жалеть. Принялся беспощадно возвращать себя к жизни без соплей и скидок на инвалидность. Еще вопросы?

— Почему раньше не сказал?

— Сразу, испугался. Ты и так жить не хотел, а тут пришлось бы рассказывать и о Падме. Потом же… Как ты себе это представляешь? «А вас, Вейдер, я попрошу остаться. У меня для вас есть не очень свежая новость». Бред.

— Тогда зачем заговорил об этом сейчас? — только теперь понимаю, что тыкаю повелителю.

— Из холодного, корыстного расчета, разумеется. Семейные связи — хорошая основа для политического союза, не правда ли?

— Что именно ваше величество понимает под союзом? — вмиг собрался Люк. Ох, как он на деда-то похож.

— Желание видеть тебя, внук, преемником, а не соперником на выборах.

— Преемником — не наследником?

— Ну, некоторый элемент выборности видимо необходим. Лея, девочка, не морщите носик, морщинки появятся. В конце концов, и император Палпатин, и ваше народное правительство появились почти одинаково самозвано. Я хоть прежде канцлером числился. А вы вообще невесть откуда в правительственный дворец прилезли. Не пора ли спросить мнение того самого демоса, за чей кратос вы столь самоотверженно боролись? Я всего лишь предлагаю не морочить людям головы и не раскалывать общество на сторонников каждого из нас.

— И кто же выступит против? — ехидно уточнила Лея.

— А это будет иметь значение?

— Пожалуй. Тогда в чем смысл?

— В демонстрации воли народа. И ему самому, и тем двум с половиной процентам, которые так любят выступать от его имени.

Ой, мать моя — женщина, отец мой — ситх, это где же Палпатина три года носило, что он — тот, кто много лет женат по любви на абсолютной власти, народовластием озаботился?

— Ошибаешься, сын. Женат я на Империи. А что до власти, ВЛАСТЬ — это Я. Что до того, где меня носило… Тебе связисты второй «Звезды смерти» о странных помехах не докладывали? А мне докладывали. Оказалось, побочный эффект открывающегося телепорта. Гениальное в своей простоте решение. Наши конструкторы давно разучились так мыслить. Тут и родилась авантюрная мысль перезагрузить имперский проект. Да и самого себя. Видишь ли, мой сын и ученик, ты — очень неправильный ситх: ты черпал силы в своей собственной боли. Мне же нужен чужой негатив, желательно — в ассортименте. Пока я был вынужден скрывать свою истинную сущность под маской изворотливого канцлера — мастера компромиссов, все казалось терпимым. Но начавшаяся гражданская война сорвала предохранитель: я все больше и больше нуждался в чужих гневе, ненависти, боли. Целью войны стала не победа, а само кровопролитье. Нельзя укреплять свою власть, ослабляя государство, которым управляешь. Но я делал именно это. Замкнутый круг, чтобы вырваться из которого нужна Сила, а, чтобы получить эту Силу — нужны горе и боль разумных. Я медленно превращался в кровожадного безумца, но ничего не мог с этим поделать. На то, чтобы управлять государством и совершенствоваться в Силе банально не хватало времени. А тут все срослось…

Палпатин как-то незаметно овладел всем пространством капитанского мостка. Теперь тут есть он и все прочие. Нет, он не лжет в словах. Мало того, он искренен в чувствах. Просто он, олицетворение власти, о политике не забывает ни на миг. Поэтому свидетелем нашего, в общем, весьма интимного разговора стала почти сотня человек в живую и еще ситх его знает сколько — в эфире. Официальных заявлений не будет. Но, зная о том, с какой скоростью распространяются слухи особенно на флоте, можно не сомневаться, уже завтрашнее утро вся галактика начнет с обсуждения семейной драмы императора. Правильно расставить акценты он сумеет.

— … А тут все срослось. Телепорт, с помощью которого можно свалить на другой конец галактики, не слишком заморачиваясь имитацией собственной гибели. Твои будущие союзники-земляне, поставившие перед собой цель остановить разрастание насилия в галактике (И хатт их побери, как красиво сделали! Познакомишь потом с парнем, который финт с остановкой ионных реакторов придумал). Твой связавшийся со шпаной сынок-раздолбай, ради которого ты наконец вышел из многолетнего ступора. Авантюра, но получилось.

— Просто объявить о длительном паломничестве по далеким-далеким ситхским святыням нельзя было?

Я, что, сморозил какую-то несусветную глупость? Судя по одинаково сочувственным взглядам детей и повелителя в мой адрес — да.

— Видишь ли, мой сын и ученик, — с ударением на слове «сын» заговорил, наконец соизволивший просветить меня — темного Дарт Сидиус. — Очень не хотелось терять кадры. Особенно на местах. Я двадцать лет выращивал компетентную, преданную мне и государству команду, чтобы просто дать их сожрать в мое отсутствие.

— Альянс? — не без некоторой гордость уточнил Люк.

— Окстись, внучек. С этими Вейдер управился бы за пару месяцев. Как только перестал бы получать мои «гениальные» указания, так сразу бы и управился.

— Меж собой бы перегрызлись, — скривилась Лея.

— Когда решили бы, что я уже не вернусь, то да. Только подозреваю, мои бы одержали верх в подковерной борьбе. В силу более высокого профессионализма.

— Тогда кто? — не решаюсь озвучить версию про уиллов.

— Корпорации. Спасать Альянс они бы не стали. Зачем? Если открывается шанс вообще избавиться от государственного ошейника? Для этого достаточно устранить сотню-другую чиновников, работающих на интересы государства, и заменить их своими марионетками. Так дешевле, чем приводить к власти Альянс. И с Вейдером связываться не придется. Это своих адмиралов он в обиду не даст. А кто защитит чиновников от «случайных» терактов, неправедных судов и «скоротечных болезней», пока меня нет? То-то. А так разорванные коммуникации ударили про трансгалактическим корпорациям еще сильнее чем по государству.

Словно забыв о всем вокруг, Палпатин увлеченно прохаживается взад-вперед, рассказывая о своих приключениях. Складно так, как сказку. Ну да, сколько потом фильмов-книг-спектаклей по мотивам появится. Интересно, долго репетировал? Надо будет у Трауна спросить. Судя по тому, как четко в самых драматичных местах рассказа мастер поворачивается лицом к камерам, репетировал он на мостике «Химеры» — систершипа моего «Исполнителя». История же вышла захватывающая:.

Аналог земного телепорта Палпатин сгандобил в тайне от всех, практически на коленке и от того слегка ошибся в расчётах. (Тут легкий укол ревности с моей стороны: мог бы меня позвать. Я порой не понимал действий учителя, иногда — почти ненавидел его, но верен был ВСЕГДА).

— Прости, мой сын и ученик, но есть ответственность, которой не следует делиться. Особенно с близкими.

Хатт, он опять считал меня на раз!

В общем, вместо тихой, малонаселенной планетки с природными источниками Силы близ Набу портал открылся в спайсовых шахтах Кесселя. Не совсем там, где планировал, но тоже вполне ничего. Сотня метров надежно экранирующего от внешнего внимания грунта над головой. И куча смертоносных, но очень питательных для хворающего ситха энергетических пауков. (селфи с убиенным паучарой, зеленым, как Йода в лучшие годы, прилагается) Семь месяцев учитель провел под землей чередуя охоту и медитации. В результате, восстановил ясность ума и стабильность работы в Силе.

Придя к такому выводу, Шив Палпатин выбрался на поверхность. И очень кстати: ситуация наверху дошла до точки кипения. Сразу после объявления новой Республики на знаменитую планету-тюрьму прибыла комиссия Сената, забрала с собой сидевших на Кесселе лидеров Альянса и почему-то столько же криминальных авторитетов. Места для рядовых узников совести, естественно, не хватило. Комиссия обещала прислать за ними другой транспорт чуть позже. Остальным — право подать прошение о пересмотре дела. Больше представителей новой власти на Кесселе не видели. Чему большая часть как сидельцев, так и их охранников особо не удивилась. Да и не расстроилась. Благо, на планету зачастили контрабандисты всех рас и мастей, готовых платить за спайс. Если галактике вдруг перестали быть нужны лекарства, то почему они должны отказывать ей в поставке наркотика? Но три месяца назад перестали прилетать и контрабандисты, и запасы продовольствия на безжизненной планете неумолимо заканчивались. По мере понимания безнадежности своего положения людей охватывала паника, а планету — хаос.

На то, чтобы подчинить своей воле сто тысяч мерзавцев, сволочей, отморозков всех тяжких статей УК ГИ, а также тех, кого занесло сюда по долгу службы или судебному произволу, императору понадобилось три дня. На организацию производства жизненно необходимых продуктов на месте — месяц. На доведение условий жизни ВСЕХ обитателей до минимально приемлемых — полгода.

Эта часть рассказа сильно отдавала рекламой. Ладно, проиграем выборы, повелителя любой концерн как кризис-менеджера с руками оторвет.

В общем, потренировавшись на кошечках, император начал думать о том, как перебираться поближе к собственному дворцу. Додуматься ни до чего путного не успел. Гранд-адмирал Траун вмешался. Не то, чтоб он специально императору размышлять помешал. Просто, из диких территорий, в которых застрял, выбирался, как мог. А мог он гениально.

Запас ресурса реакторов у находящегося в длительной экспедиции флота имелся. Вот только до Корусканта долететь не хватит. И винить Палпатину некого: сам остерегался появления амбициозного гранд-адмирала у себя под окнами. О произошедшем на родине Траун не знал, но то, что там случилась катастрофа, понял бы и куда менее проницательный аналитик.

Одним прыжком до центрального сектора не добраться, а на три моторесурса не хватит. Тогда гранд-адмирал решился на почти безумный план: использовал для разгона черную дыру. Захваченные ее гравитационным полем корабли и не пытались вырваться, напротив, ринулись навстречу гибели и… исчезли в гипере, стоило набрать нужную скорость. Вышли как раз под Кесселем. Там черных дыр много, отчего, собственно, побег из самой знаменитой каторги галактики считается невозможным.

На саму крохотную планетку завернул за новостями, а встретил своего императора. Рисковать персоной владыки гранд-адмирал отказался категорически. Оставив основные силы на месте, несколько наименее изношенных кораблей с имперской делегацией на борту отправились на Набу. Там земляка-императора встретили благосклонно. В сепаратизм к тому времени все наигрались до одури. А когда выяснилось, что ее величество королева Джобал Палпатину сватьей приходится, дело политического союза, вообще, на лад пошло.

А дальше набуанцы от имени Палпатина прикупили где-то три борта с реакторным топливом. Собственно, почему «где-то»? У нас на Корусканте и прикупили. Больше просто негде. И кто у нас такой ушлый: такую партию налево завернул?

— Даже не думай. Своего человека не дам, — рыкнул на меня Палпатин. — Четыре месяца никто и слушать про возможность подзаработать не хотел. С этим договорились, только когда тот узнал, на кого предстоит работать. Так что не за деньги, за идею старался.

В общем, пополнивший стратегические запасы флот Палпатина тихо рыскал по внешнему кольцу, собирая информацию, и выжидая удобного момента для эффектного появления.

На этом официальную версию развития событий император счел исчерпанной. Но для закрепления достигнутого эффекта закончил общением с народом: вдоль строя неторопливо прошелся. Пристраиваюсь в трех шагах сзади и чуть справа. Все, как по протоколу парадов положено. Просто потому что ситуация, при которой людям в форме придется выбирать между законным императором и уважаемым главкомом, мне очень не нравится. «Хорошо хоть это понимаешь, балбес» — раздается в голове.

Тем временем Люк бодренько пристроился почти рядом. От силы на пол шага по левую руку от владыки. Ну, да, публично — значит почти официально назначенный преемник. Лея демонстративно остается на месте. Но неприятных сентенций на могилке только что в очередной раз почившей в бозе республики не будет. Бабка Джобал уже подхватила строптивую принцессу под локоток и втолковывает мысль о том, что демократия — вещь модная и прогрессивная, но и про монархический интернационал галактики наследнице трех правящих домов забывать не с руки. Ох, и умная у меня теща. Просто друг и боевой товарищ ситха.

«Во, во. Теперь все эти древние, но микроскопические королевства — с потрохами наши!» — опять довольно заурчало в голове: — «Они фрондировали процентов на семьдесят от того, что у меня наследников не было и не предвиделось в виду моей злостной неженатости. А трон без наследника так — однодневка. Теперь же у нас династия, да еще с родственными связями среди аристократов. Так что придется тебе учиться называть меня отцом. В личном общении сойдет и владыка, а публично тренируйся говорить «папа». Я понимаю, в сорок семь впервые произнести такое вслух непросто. Но кому сейчас легко?»

Тем временем мы обошли строй военных, каждого из которых его величество удостоил пары слов. Поблагодарил за верность долгу и честную службу. Добрался до забившегося в угол потемнее джедайского молодняка, с замершими рядом баррским коррумпированным элементом. И тех, и других изрядно потрясывало.

Люк кратко докладывает об обстоятельствах, при которых Барр превратился в Мстителя. Глаза владыки ситхов наливаются расплавленным золотом. Только взгляд этот направлен на меня.

— Лорд Вейдер, я надеюсь, вам не надо напоминать, что по отношению в арестованным должна соблюдаться имперская законность во всем процессуальном объеме?

— Да, повелитель.

Угу, типа, я — собака кусачая, с цепи сорвался. А император — ситх на страже закона. Кто ж кроме него, гаранта справедливости, может одернуть этот галактический ужас, летящий на крыльях ночи. Первый раз что ли?

Перед малолетками владыка толкнул речь о необходимости много и усердно учиться, и вот встал перед оставленными на десерт Йодой и Кеноби.

— Собственно, у меня к вам, господа, только один вопрос, — желтые, светящиеся глаза старого ситха, того гляди, подпалят хламиды джедаев. — Почему вы не добили моего сына на Мустафаре?

Йода скривил мордочку, мол, сам удивляюсь эдакой глупости рыцаря Кеноби, да только что я могу поделать: меня там не было. Оби-Ван дернулся как от удара.

— Джедай не убивает безоружного и не стремится к мести дабы оставить шанс для всякого разумного обернуться к Свету.

— Сам-то понял, что сказал? — устало ухмыляется ситх, транслируя всем, кто не в курсе, изображение моей грамотно разделанной и неплохо прожаренной туши.

— Это не я сказал. Так учит Кодекс джедаев.

— Ну а сам чего-то об этом думаешь? — продолжал дискредитировать идеологию противника Дарт Сидиус.

— Я… Я не смог. Лишние эмоции захватили меня там…

Это он Йоду процитировал что ли?

— Слышите, Вейдер, оказывается, вы больше двадцати лет служили ходячей рекламой джедайского милосердия, — гаденько хихикнул император. — Только как оно соотносится с Кодексом уголовным? Я про преступное бездействие в форме оставления в опасности.

— Я живу по Кодексу джедая!

— То есть государственная юрисдикция на вас не распространяется? Что ж, вы сами поставили себя вне закона. Дарт Вейдер, они ваши. Делайте с ними, что хотите.

Ага. Щас-с-с! Кто мне только что все уши про процессуальный кодекс прожужжал?

— У меня нет чувства мести. Поступайте с ними по закону, — смиренно склоняю голову перед владыкой. В смысле, я тебе эти тапки в зубах приволок, а дальше ты с ними сам мучайся.

— Хорошо, пусть будет так. А теперь, мой сын и ученик, давай не будем мешать адмиралам разбираться с Мстителем имени магистра Йоды и займемся тренировкой. Все одаренные приглашаются на мастер-класс.

Приглашение прозвучало, как приказ. В переводе с ситхского на человеческий — бить меня будут долго, больно и публично. Спасибо, что не на глазах у подчиненных.

Глава пятнадцатая. Мастер-класс владыки ситхов

Первые полчаса мы носимся по тренировочному залу, включая стены и потолок, на равных. От первых осторожных атак — прощупываний нового уровня Силы друг друга мы очень быстро перешли к схватке в полную силу. Единственное ограничение — не зацепить сидящих вдоль стен зрителей. Учитель всегда признавал только боевое оружие даже на тренировках. И я с ним в этом абсолютно согласен.

Формально бой идет на равных. Пробить оборону и обозначить смертоносный удар не может ни одна сторона. Будь это настоящий бой, мы бы уже нанесли друг другу кучу мелких ран, и исход поединка зависел бы от того, кто первым от потери крови отключится. Здесь же правила несколько другие. Победит тот, кто сумеет выбить оружие из рук и завладеть чужим мечом. И у меня шансов нет. Тут хитрость нужна на грани подлости. А мы с Сидиусом по разные стороны этой грани. В этом я с учителем тягаться не могу. В общем, за двадцать с лишним лет я не выиграл ни одного поединка по этим правилам.

Зрители этого не знают и, разинув рты, азартно наблюдают за поединком. В начале пацаны и Люк, потом чуть отстраненно Лея.

Ну, вот, императору надоел честный поединок, и он начал жульничать. Прием старый, но безотказный. У императора запищал сигнал срочного вызова на комлинке. Я опускаю меч и даю ему ответить. И знаю, что почти наверняка — подстава, и дистанцию вроде бы разрываю, но все равно, тот неким неуловимым движением Силы выбивает оружие из рук и тремя мощными ударами загоняет меня в угол, одновременно подтаскивая мой меч к себе.

— Сдавайся, слабак.

Второй акт марлезонского балета настанет вне зависимости от того, продемонстрирую я норов или покорность. Владыка Сидиус отсутствием злопамятности не страдал никогда. После нашей последней встречи — особенно. Но унижаться в присутствии сына очень не хочется. В общем, на колени перед Сидиусом опускаться не стал. Тот хищно хмыкнул и запустил в меня первую молнию.

— Ну?…

— Не вы ли учили мня тому, что драться надо до конца? Попытка поджать лапки и сдаться никогда не приносят желаемого результата.

— Всецело согласен с тобой, ученик. Только ты ж лодырь. Сколько новых техник ты освоил за последние пятнадцать лет? Полторы?

Теперь в меня летит сразу несколько молний. Наспех выставленный силовой панцирь несколько смягчает удар, но не более. Сидиус неспешно проходит по татами, периодически швыряя в меня молниями Силы. Вальяжно так швыряет, без фанатизма. В общем, бывало и хуже. Только Люк едва сдерживается, чтоб ни рвануть мне на помощь. Собственно, его Вон-Хо держит. Стараясь возможно более ласково коснуться сознания сына, давая понять, что все в норме. Только он чувствует и мою боль тоже. Или его в принципе не устраивает такая норма. Но он сдерживается. Владыка же не унимается:

— А еще — эгоист и неврастеник. Кто мне в центре столицы памятник архитектуры всегалактического значения развалил? Двадцать пять лет денег на реставрацию накопить не могу.

Да уж, вюношем я был импульсивным, кто ж спорит. Только ехидство продолжающего швыряться молниями императора напомнило о других едва ни образовавшихся в центре столицы развалинах. Я про дворец Сената, который я по кирпичику вместе с обитателями совсем было разнес через год после гибели Падме. Прямо во время заседания, когда некая сенатская сволочь начала взывать к ее светлой памяти в корыстных целях. Не разнес, только потому, что Палпатин меня силовым захватом скрутил так, что я до конца заседания пошевелиться не мог. Потом выволок в тренировочный зал и полночи дурь выбивал. Но сдерживать свою ярость научил. Вот только последние несколько лет такие приступы безумной агрессии случались уже у самого Палпатина. И если у чокнутого ситха сейчас крышу сорвет… Тут же толпа почти не подготовленного народа.

Начинаю аккуратно ставить защитный барьер между нами и зрителями. Сидиус, естественно, замечает, гаденько хихикает, и очередная молния летит очевидно в сторону. Прыгаю, чтоб перехватить. Перехватываю. Правда, головой.

… -Ладно. По поводу эгоиста беру свои слова обратно, — долетает как сквозь вату.

Открываю глаза и обнаруживаю ватку с нашатырем под носом и склоненное лицо Леи. Легкие, приятные прикосновение ее пальцев к шишке на лбу, и следы прямого попадания силовой молнии исчезают на глазах изумленной публики. Палпатин же вновь не удержался от комментария.

— Молодые люди не в курсе о животворящих сторонах Силы? Вас этому не учили? Странно.

— Талант целителя редок весьма, — огрызается, явно цитируя Йоду, кто-то из падаванов.

— Или ордену нужнее специалисты несколько иного профиля. Вейдер, ты в каком возрасте впервые убил?

— В девять лет.

— Под чутким руководством Кеноби. Какой уж после этого талант целительства.

— Зато ситхи у нас ходячая «неотложка»: два скрещенных меча, и красный крест готов, — бурчит все тот же наглый падаван.

— Нет. Ситхи вынуждены скрываться тысячу лет. За такой срок в подполье смогут выжить только крысы. Нравы и приоритеты — соответствующие. Так что целителей среди нынешних одаренных, и правда, мало, но не по, а вопреки воле Силы.

— А госпожа Лея? — уточняет одна из девушек.

— Редкостная трансформация дара одаренного еще в утробе матери. Чтобы выжить самой и спасти брата в момент, когда ревнивый псих-папаша едва не придушил мать, ей пришлось активировать все свои задатки в одном единственном направлении. Ничего другого в Силе ты почти не умеешь, верно, внучка?

Лея недовольно прикусывает губу, но кивает. А у окружающих формируется превратное впечатление о том, что я имею возможность радовать мир относительно здоровым цветом лица и отсутствием дыхательной маски исключительно благодаря медицинским талантам дочери. Умеет старый ситх рекламой себя и нужных ему людей заниматься. Подумалось именно «нужных», а не «близких». И начхать на то, что меня опять считали.

— И так, продолжим? — меж пальцев Палпатина словно четки струится нарождающаяся молния.

— Со мной.

Не успеваю подняться, как на мое место выскакивает Люк с активированным мечом.

— Хорошо, внучек. Не возражаешь, если я свой меч активировать не буду? А то ты, когда с папашей в прошлый раз махался, так и норовил не об вейдоровский, так об собственный убиться. Выглядело потешно, если про технику безопасности не думать. Так оно поспокойней будет.

— Отец не хотел меня убивать. И не мог защитить иначе, как имитируя схватку.

— Ага. И потерял протез, мешая тебе напрыгнуть на его клинок. Ну, прям молодец!

— Что он должен был делать?!

— Головой думать, хатт его дери. Для начала — выключить меч, отправить тебя в нокаут, чтоб под ногами не путался, и попробовать договориться со мной, как с источником проблемы. Даже если бы все снова свелось к драке, рук к ее началу у него было бы в два раза больше.

Решивший, что пояснений дадено достаточно, Сидиус перестал вяло отражать Люковы атаки и перешел в наступление. Количество летящих в сына молний плавно, но неумолимо растет. Пока ни превращается в сплошной поток. Все, этот старый пень меня достал. Решил посмотреть, как скоро меня в моем нынешнем состоянии разозлить можно? Значит, сам напросился.

Пинком отшвыриваю сбитого с ног сына и танком пру на Палпатина. С ходу снести, как престарелых джедаев, не получилось, да и явная победа над владыкой мне потом боком выйдет. Но почти пять минут на равных мы рубились. Наконец Сидиус убирает меч и как ни в чем не бывало благодарит за интересную тренировку. Величаво отвечает на мой почтительный поклон, подает руку все еще не сумевшему подняться Люку. Галантно улыбается Лее, нагло напрашивается на чай, и нарывается на холодное: «На «Исполнителе» с чаем перебои». Напоследок в очередной раз удивляет, обращаясь к зрителям.

— Надеюсь, молодые люди, вы убедились в том, что обучение Силе — это не кружок юннатов. Обучаться есть смысл у профессионала, а не у имеющих проблемы с законом дилетантов. Решать вам, но знайте, по прибытии на Корускант каждый из вас может прийти ко мне как гость и ученик.

Народ потянулся кто куда. Лично я — на мостик к Пиетту. Впрочем, командование объединенной группировкой перебралось в зал для совещаний. План уничтожения зеленого агрессора ваяют. Молча киваю вытянувшимся при моем появлении офицерам, уважительно жму руку гранд-адмиралу. Он, также, как и я, подчеркнуто деловит и дружелюбен.

Просто из достоверных источников желтой прессы все галактика знает о взаимной лютой неприязни гранд-адмирала Трауна и Дарта Вейдера. На деле все не так фатально. Просто императору нравилось наблюдать за нашими сварами на военных советах. Стравливал он нас не из опасения угрожающего его власти союза (при появлении таких опасений Сидиус решал проблему совсем иначе), а просто из любви к высокому искусству. Уж больно красиво мы лаялись. Мы очень разные: я со своим в высшей степени незаконченным средним образованием привык полагаться на Силу, интуицию, вдохновение. Блестяще образованный Траун даст сто очков форы любому компьютеру в знании всех этих маневров — охватов, которыми тысячу лет назад кто-то воспользовался. И аналитик он не хуже Палпатина. В общем, взгляды на планирование военных операций у нас здорово отличаются. Тем интереснее и эффективней результат. Так что мы друг друга уважаем. Хотя, не без мелких пакостей: «Химерину» свою флагманскую он у меня из-под носа прям со стапелей увел, гад. А я у него будущего адмирала Окасу сманил.

— Ну и здоровую же гадость вы тут раскормили, мой лорд, — чуть делано морщится Траун: — Расчеты показывают, ее ни одним из существующих орудий не возьмешь. Эффективна только одномоментная аннигиляция всего объекта.

— Оптимистично. Только, стоило ли весь тактический монитор стрелочками изрисовывать? Или это план того, как мы быстро, но незаметно, в смысле организованно и храбро драпанем отсюда, желательно — в соседнюю галактику?

— Зачем же так грандиозно? Можно тупо заманить Мстителя в черную дыру.

— Это не становится навязчивой идеей?

— Что вы, мой лорд, просто старый, проверенный прием.

Мы еще пару минут порадовали подчиненных словесной пикировкой (надо же дать людям возможность расслабиться) и добираемся до сути. Которая в том, чтобы в результате действительно сложных и филигранно рассчитанных перестроений выманить Мстителя к ближайшей черной дыре, минуя все населенные миры, чтоб зря не соблазнять. На последнем этапе приманкой должен стать небольшой корабль с джедаями на борту, который выведет жертву на траекторию сближения, сам в последний момент свалит в гипер (если повезет), а гораздо более массивному Мстителю на это уже не хватит времени. Мое дело маленькое — уговорить джедаев.

Обещаю. Только мне бы сперва с ситхом разобраться. Потому как в мозгу щелкнул недвусмысленный приказ владыки явиться пред желты очи. Теперь, без лишних глаз и ушей мне напомнят о высоких отношениях в ситхских парах «учитель — ученик». Это для всех остальных разумных у Палпатина имелся богатый набор средств воздействия: лесть, корысть, обман, воодушевление, поиск общих интересов и взаимной выгоды, взять «на слабо», в конце концов. Для своего ученика у него есть только страх и унижение. Я, в принципе, не в претензии. Самого Сидиуса Дарт Плэгас гонял так, что мне и в кошмарном сне не снилось. Все ну одну тысячу лет уверены: чем бесчеловечнее методы воспитания, тем круче ситх получится. Короче, не сумел избавиться от статуса ученика заодно с учителем, иди и получай полной ложкой.

Дарт Сидиус поджидал меня во все том же тренировочном зале. Теперь выпендриваться не перед кем, молча опускаюсь на колени.

— Доспехи сними, — раздраженным жестом останавливает меня повелитель Тьмы.

Палпатин тщательно осматривает, местами так и ощупывает мое тело.

— Вот ведь дармоед: двадцать лет нормально отрегулировать дыхательный аппарат лениво было?

Сидиус делает шаг назад, давая понять, что медосмотр окончен. Опускаясь на колени и жду. Нынче гражданину Рроусу в его камере должны сниться особенно сладкие сны: мне назад прилетело той же монетой.

— И чтоб я тебя с ведром на голове больше не видел! Очень удобно прятаться за узнаваемый всеми образ. Слабак. Впредь извольте вызывать в людях страх и покорность имеющимися средствами. Шрамы с хари убрать тоже лениво, лодырь?

— Вы недовольны мной, учитель? — хриплю просто от того, что надо что-то говорить.

— Как командующим флотом — вполне доволен. Как ситх ты перестал развиваться уже давно. И верно, зачем? И так, круче тебя только яйца, выше тебя только звезды. Джедаев не осталось. Владыка Сидиус калеку не обидит, во всяком случае, до тех пор, пока нового ученика не найдет. Только если ты не растешь, ты деградируешь. И все вроде при тебе: и талант Избранного, и воля колоссальная, и любознательность, и с самоконтролем дело наладилось, а толку нет. Сколько ни тормошил инвалида депрессивного, тот — прямо идеальный джедай: нет эмоций, нет сложных чувств, одна боль на уровне физиологии. Тьфу!

Возразить нечего. Ничего, кроме боли я почти двадцать лет не чувствовал. Это ненормально? Наверное. Ярость боя и ругань на переговорах о военных закупках, просто флотская рутина эту боль притупляли, а медитации — нет. Владыка пытался помочь. В первое время, пока не было стабильного контроля Силы, у него получалось. Потом же, как он меня ни тормошил, на самолюбие не давил и кислород в дыхательном аппарате не перекрывал, все без толку. Потом и он рукой на меня махнул.

— Вот так и подохну своей смертью при живом ученике. Позорище… — как-то совсем обиженно вздыхает Сидиус, усаживаясь на татами рядом со мной.

С мордобоем он на сегодня закончил? Чтобы немножко ободрить наставника кряхтя усаживаюсь в позу для медитаций с целью самолечения. Сидиус некоторое время внимательно наблюдает за процессом.

— Впечатляет. Слышь, неуч, ты по Падме своей четверть века убивался или из-за собственных ограниченных возможностей здоровья? Чего-то слишком быстро ты утешился, стоило рукам, ногам и всему прочему отрасти.

Есть у императора мерзкая привычка: максимально болезненно оттаптаться по моим душевным болячкам. Он искренно полагает, что это повышает мою активность. Падме и инвалидность — темы любимые и безотказные. Но времена изменились, и сейчас оно не работает.

Не дождавшийся ответной агрессии Сидиус принялся крайне тщательно меня сканировать.

— За собой смотрите лучше, — ворчу в отместку.

— А что со мной не так? — встрепенулся император.

— Молнии сегодня подозрительно быстро кончились. И не принесли вам ни морального удовлетворения, ни притока Силы.

— Откуда? Когда ты как чурбан бесчувственный сидишь.

— Раньше вам хватало боли.

— Заметил? Неуч, а глазастый.

— Нет. Просто у самого те же проблемы.

— Даже так? Интересно.

— Что именно?

— Способ стабилизации Силы. Из-за того, что я в какой-то момент увлекся и начал использовать такую мощь, которую не смог жестко контролировать, я начал терять рассудок. Чтобы вернуть баланс, пришлось осваивать элементы светлых техник. Отсюда подмеченный эффект. А вот у тебя с чего? Тебя эти твои земляне какими техниками из депрессии-то выводили? Медитации вроде стандартные…

— Никаких медитаций. Просто разговаривали.

— Как?

— По-человечески.

Дарт Сидиус обиженно поджимает губы. Кажется, он впервые усомнился в правильности своих воспитательных методик. Чтобы не затягивать паузу задаю вопрос первым.

— Люк и Лея действительно ваши внуки, владыка?

— А ты — мой сын. Анализ ДНК прямо сейчас сдавать пойдем, или до утра потерпишь?

— Потерплю.

— Тогда, к делу, — владыка вновь стал бодр и деятелен. — Уж не знаю, как, но на новый уровень Силы, где нет явной границы Света и Тьмы, тебя вытянули. Теперь надо соответствовать.

Ко мне подлетает целая куча древних голокронов.

— Завтра утром мы летим на Корускант. Нечего тут всему правительству делать. Много чести для уиллской зверюшки. Ты сидишь в столице, и пока все это не проработаешь и лично мне не отчитаешься, на «Исполнитель» не ногой.

— Но… — опешил я.

— Главкому вовсе не обязательно лично шляться по галактике. Что Пиетту век за твою юбку, в смысле плащ, держаться? Не маленький, справится. Да и галактическую связь давно уже изобрели. И еще, надеюсь, совместные занятия с сыном избавят тебя от привычной лени.

— Да, владыка.

Склоняю голову в почтительном поклоне. Что мне еще остается?

— Второе. В ближайшее время подберу тебе ученика. Чтоб не одному мне мучиться.

— И что я с ним делать буду?

— Разговаривать по-человечески, — ехидно хихикнул император.

— Повинуюсь, владыка. Только у меня имеется встречное условие.

— Что?!

Живенько перекатываюсь, и молния бьет в пустое место.

— Поймите меня правильно, повелитель, — продолжаю шустро маневрировать по помещению. Впрочем, у меня складывается впечатление, Палпатин не столько реально бесится, сколько мою упертость проверяет. Потому продолжаю: — очень не хочется второй раз на те же грабли. Меня вполне устраивает коллективный стиль нынешнего руководства. Пришел в команду, будь ее частью.

Сидиус замер и с интересом естествоиспытателя уставился на меня.

— Хорошо, я с радостью соглашусь с твоим требованием. Но как ты собираешься контролировать то, по каким правилам, вашим или своим, я играю?

— Для этого мне надо много и усердно пахать. Но я найду силы и время для того, чтобы мои единомышленники не стали безвольными марионетками.

Владыка становится куда задумчивее.

— Для этого надо стать первым.

— Для этого достаточно не быть слепым.

— Важно не то, какие ошибки ты допустил, а то какие выводы из них сделал. Мне нравятся твои выводы, мой ученик. В общем, ты предупредил, я запомнил. Что-то еще?

— Для уничтожения Мстителя адмиралам нужны джедаи.

Излагаю суть плана.

— Ты хочешь, чтобы я принудил их к сотрудничеству?

— Я прошу вашего разрешения их использовать.

— Да и хатт с ними. Не сбегут?

— Только после того, как дело сделают. И матчасть вернут. Теперь позвольте проводить вас в приготовленные апартаменты, повелитель.

— Так в исподнем по звездолету и почапаешь? — ехидно уточняет Сидиус. В том, что его запрет пользоваться броней я не нарушу, он уверен. Но под доспехами у меня только термобелье.

Только демонстрировать чудеса изворотливости мне не пришлось. У меня дочь есть. Которая ситхов на дух не переносит и ни разу им не доверяет. Естественно, наши уединённые посиделки она без внимания не оставила. В зал деловито вкатывается посланный ею дроид с одеждой и заданием забрать доспех. Натягиваю давно пошитый, но так пока не опробованный мундир главкома.

Палпатин же вдруг резко разворачивается к выходу, и в закрывающийся дверной проем летит молния. Затем силовой захват заволакивает внутрь хрипящего Фоню.

— Кто подослал? — голос императора просто страшен.

Парень бессвязно хрипит, Палпатин усиливает хватку.

— Отпустите его, повелитель: никто дурня шпионить не подсылал. Он на коммуникатор позарился.

В качестве доказательства вытаскиваю из Фониного кармана новенький комлинк. Заботливая дочь положила с одеждой, старый-то намертво в броню встроен.

— Тогда он твой.

Император милостиво бросает полузадушенное тело мне. Ловлю, но только для того, чтобы аккуратно поставить на ноги и метким пинком выпроваживаю вон.

— Марш отсюда. Утром серьезно поговорим.

— Уверен? — провожает убегающего воришку задумчивым взглядом Сидиус.

Только плечами пожимаю. Во зле убить могу, не спорю. Но в убийствах забавы ради меня только либеральная пропаганда подозревает.

— Ну, смотри, ученик, не жалуйся потом.

От ласкового голоса ситха, желудок буквально переворачивается. Мы двадцать пять лет жили буквально душа в душу, и о тяжелом характере и руке, как и о весьма специфическом чувстве юмора моего учителя я знаю все. Неуместный, по мнению владыки Тьмы, гуманизм мне еще икнется. Ну, да ладно — проблемы по мере поступления.

Глава шестнадцатая Пока все дома

Стоило дверям императорских покоев закрыться, как почти бегом срываюсь к себе, по пути заказывая у связистов канал с Корускантом.

Хан Соло скептически рассматривает мой мундир.

— Символом старых традиций у нас теперь император значится, а вы модернистские веяния курируете?

— Не тренди языком, балабол. Палпатин на Корускант возвращается. Быстро собираешь вещички, хватаешь Органу и валишь из столицы на пару месяцев.

— Все так плохо? — вмиг подобрался зять.

— Вроде бы, нет. Но я вовсе не уверен в том, что старый интриган не подобрал для внучки жениха королевских кровей. Или просто не расстроится из-за столь династически бесперспективного брака. Короче, пересиди пока в стороне.

— Понял. Спасибо, — посерьезневшее лицо Хана вновь приобрело хулиганское выражение: — Лечу усыновляться каким-нибудь провинциальным корольком. Только Органа-то мне зачем?

— Подставится же старый дурак. А Палпатину сразу надо будет на ком-то вызвериться, чтоб прочим неповадно.

— Это понятно. Только вам это зачем?

— Его любит Лея, значит терплю я.

Вошедшая дочь, кажется, слышит последнюю фразу. Но предпочитает на ней не акцентироваться, а просто несколько минут поболтать с мужем. Наконец разговор окончен.

— Ты что-то хотела?

— Он страшный… — крепко прижимающая сына к груди Лея испуганно мотает головой в сторону императорских покоев, безошибочно определяя источник густой темной силы старого ситха. — Можно я здесь переночую?

— Разумеется.

Дочь благодарно кивает и начинает устраиваться. Я перебираюсь в медитационную камеру. Спать под видом медитации умею с джедайских времен. Или посмотреть, чего там мне для самообразования предлагают? Но заснуть или погрузиться в чтение мешает шепот Леи.

— Это же ужасно. Много лет бок о бок с таким чудовищем. Как ты терпел?

— Нормально. Сам такой же. Ворон ворону око не выклюет.

— Перестань. Ты… ты не такой. То есть ты совершал много ужасных вещей, подчиняясь его воле. Только я не верю, что ты подчинялся ему только из страха. Было же что-то еще?!

— Да. Я его уважаю.

— Как?! Он же относится к тебе как… как к вещи!

— Не он первый. Я родился вещью. Не забывай. Я — раб с Татуина. С пяти лет чинил всякий электронный хлам, который потом перепродавал мой владелец старьевщик Уотто. Это дело мне нравилось, но лет с семи я четко знал, что если мои поделки не будут приносить прибыль, меня продадут отдельно от матери.

— Куда можно продать семилетнего ребенка?

— Мало ли на Татуине борделей для извращенцев. Хороший стимул сталь лучшим механиком того захолустья, верно?

— И ты это понимал?

— В общих чертах, да.

— А мать?

— А что она могла сделать? Разве что убеждать: «Постарайся, сынок. Ты у меня совсем взрослый». В общем, рыцарь Квай-Гон Джинн оказался первым, кто отнесся ко мне как к ребенку.

— Как это?

— Ему, здоровому, сильному мужику, было неловко пользоваться моей помощью. Наверное, поэтому я и побежал за ним как собачонка.

— Но очень скоро оказалось, что джедаям нужен твой дар Избранного, почти так же, как татуинскому старьевщику — твой талант ремонтника.

— Вроде того. А рядом был Шив Палпатин, который помогал по мелочи, находил время поговорить по душам, давал советы, не отмахиваясь, когда просят. И не требовал немедленной отдачи. Смеялся: мол, станешь гранд-магистром Ордена, не забывай старого больного пенсионера Палпатина.

— Но потом…

— Потом я его ненавидел за то, что не дал мне подохнуть. В ответ он заставил меня жить, научив не прятаться от гнева и боли, а управлять ими. Я смирился и старался быть верным моему владыке. Не потому что полностью разделял его представления о будущем галактики, на это мне было плевать, а потому что считал верность этому человеку правильной. Потом он начал сходить с ума. Я это видел. Опасность темной стороны — риск активировать такой эмоциональный всплеск, который не сможешь контролировать. Возможно, в этом есть доля моей вины: не трать учитель время на балбеса-ученика, возьми я на себя чуть больше государственных забот…

— Жалеешь его?

— Не знаю. Едва ли я умею кого-то жалеть. Но если так, то я первый человек в галактике, испытывающий это чувство по отношению к темному владыке ситхов Дарту Сидиусу.

— Даже так…

— А кто еще?

— Ужасно. Слушай. А Таркин был в курсе того, что ситху опасен резкий всплеск эмоций?

— Хатт его знает. Публично он всячески подчеркивал, что всерьез ко всем этим шаманским штучкам не относится. Но как-то уж очень напоказ.

— Ага. Таркин же тогда официальным фаворитом императора считался? А ты ему тапки с газетой в зубах приносил?

— Ну, да. Поцапался я с Палпатином перед этим. Вот император и приказал в воспитательных целях для усмирения гордыни выполнять все приказы гранд-моффа.

— Он, не будь дурак, и подсуетился: взорвал Альдераан с расчетом стать неформальным правителем при сбрендившем императоре.

— Это он зря. При сбрендившем ситхе вернее всего стать покойником. Хотя, логично. Я закрылся всем, чем мог, и то так ударило, словно голова взорвалась, а для Сидиуса это стало неожиданностью.

— Почему ты его не остановил? — впервые при упоминании трагедии Альдераана в голосе Леи нет обвинения. Только горечь.

— Переть против фаворита, у которого в руках карт-бланш от императора, оказалось слабо.

— Прости, отец.

Молчу. Потому что просто не знаю, как ответить. Такого поворота я не ждал. Не надеялся даже. Помолчали. Поговорили о чем-то менее значимом. Дочь уснула под утро. У меня сна не в одном глазу. Медитирую с голокроном в руках.

Утром вполне свежая и выспавшаяся Лея критически осмотрела мой флотский китель. Поправила фуражку так и эдак. Покачала головой.

— Нет, нехорошо. Простовато, как-то. Стоп. Знаю!

Дочь срывается с места и возвращается с ситхским балахоном, в котором она с Люком несколько дней назад джедаев кошмарила. Вооружившись ножницами и булавками шустро превратила его в легко закрепленный на плечах плащ. Лицо полузакрыто капюшоном.

— Ситх на госслужбе. Самое то.

Согласен, внушительно вышло. И правительственный запрет демонстрировать свое лицо галактической общественности никто не отменял.

Завтрак вышел практически семейный. Палпатин, Люк, Лея, королевская троица с Набу. Белоснежная скатерть, хрусталь — фарфор и хаттова прорва ножей и вилок. Сейчас мы с сыном облажаемся. Или нет? Лея начинает мысленную трансляцию инструкции по эксплуатации столовых приборов дворцовой модификации. Палпатин с милейшей улыбкой на лице пытается ставить помехи, но отвлекается на милое щебетание коварной внучки.

— Ваше величество, позволено ли мне называть вас дедушкой?

— Конечно, дитя.

— Спасибо, дедушка Шив.

Император практически поперхнулся куском бекона, а мы с Люком успели уловить очередную порцию знаний в области этикета. Благо «дедушка» к нам охладел и вовсю сканирует внучку. Та не лукавит. Хотя никаких особо теплых чувств к новоявленному родственнику не испытывает. Просто решила, что всем будет спокойнее, если не избалованный простым человеческим общением Палпатин не изобразит, а почувствует себя членом семьи.

Поэтому Лея щебечет, рассказывая о планах властей Корусканта открыть музей в императорском дворце. Сидиусу очевидно приятно слышать о том, что его уникальную коллекцию произведений искусства не разворовали, а даже пытаются сделать доступной для зрителей. Мысль о том, что помехой этому стал спор между правительством и частью сенаторов о направленности нового музея: быть ли ему художественной галереей или свидетельством злодеяний проклятого режима, создателя этого самого режима лишь позабавила.

Лея же аккуратно перевела разговор на опыт двойного использования дворцов, расспрашивая набуанских правителей о том, как у них организован доступ публики в старинные дворцы правящих домов.

— Сделать часть императорского дворца доступной для публики… Мысль интересная. Лорд Вейдер, не согласитесь выставить на всеобщее обозрение вашу коллекцию трофейных световых мечей?

— Почему нет? — покладисто соглашаюсь, но в разговор активно не вступаю. Благо, тему световых мечей с энтузиазмом подхватывают Люк и Палпатин-младший. Мне же пока интереснее наблюдать за императором. Он, кажется, реально расслабился и получает удовольствие от общения. Моя порывистая и взбалмошная правдолюбка-дочь наконец выросла и научилась так мастерски обволакивать окружающих ласковым обаянием своей силы. Это материнство так ее изменило?

Дамы на некоторое время сделали вид, что про оружие им неинтересно, а потом Лея внесла очередную коррективу в ход разговора.

— Дедушка, мы тут так и не поняли, зачем на боевых планетоидах использовали натуральные кайбер-кристаллы?

Палпатин на миг собрался, выйдя из благостного состояния, но затем сообразил, что поворот беседы не несет опасности, и вновь расслабился. Только в мою сторону чуть недовольно глянул. Видимо решил, будто это я дочь на нужную тему науськал. Ага, науськаешь ее, как же.

— Неудивительно, дети. Открыть мое личное хранилище голокронов может только ситх с должным уровнем Силы. Но мой ученик все еще не дочитал историю Дарта Колобка?

Изображаю на лице глубокое раскаяние. Понявший шутку про Колобка Люк понимающе улыбается. Остальные вникать в ситхские дела оказались несклонны. Полюбовавшись произведенным эффектом, император еще больше расслабился и перешел к делу.

— Владыки древности давно отслеживали противоречия между джедаями и уиллами. Даже планировали использовать их в своих целях. Сведения, правда, обрывчатые и разрозненные, но о том, что по галактике может быть нанесен удар неразумной, но крайне агрессивной и разрушительной субстанцией, вывод сделать позволяли.

— «Звезда смерти» на кайбер-кристаллах способна уничтожить Мстителя?

— В том виде, в каком его создали на Барре — нет. Ожидалось нечто помельче. Планетоид должен был стать приманкой. Размеры и биоактивность как у небольшой планеты. Плюс сильный одаренный и чуть ни тонна кайбера на борту. Выстрел вообще вызывает такие колебания Силы, что на него все уиллские «зверушки» слетятся как мотыльки на огонь.

Надо же, тыкать Люка носом в то, как не кстати он боевую станцию раскурочил, Палпатин вопреки обыкновению не стал. Действительно хочет наладить доверительные отношения с внуком, или меня с сыном стравить пытается?

— Однако, друзья мои, нам пора готовиться к отлету на Корускант. Мой сын и внук, проводите меня до покоев.

Привычно пристраиваюсь в шаге сзади. Люк, и глазом не моргнув, шагает рядом. Кораблю и миру демонстрируется только политический преемник, или еще и новый младший ситх?

Судя по милейшей улыбке Сидиуса — что-то вроде того. Стоило нам усесться в предложенные кресла, как он подтвердил мои опасения.

— Вернемся к нашим бантам, друзья мои. Наш эндорский разговор перешел в драку на самом интересном месте: я, помнится, предложил тебе, внучек, стать моим учеником?

— А я, помнится, отказался.

— У тебя было достаточно времени подумать об этом спокойно.

Ну, сново — здорово. Ни тогда, ни сейчас понять не могу, чего он хочет. Всерьез задумай он сменить меня на более молодого и перспективного, я бы об этом не узнал. Меня бы поставили перед свершившемся фактом. Световым мечом по горлу. Провоцирует, значит. Вопрос, кого и зачем? Впрочем, долго терзаться сомнениями не пришлось. Спасибо сыну.

— Дарт Сидиус, давайте на чистоту. Чего вы хотите?

— Видеть тебя своим учеником, мой мальчик. У тебя есть все данные стать великим ситхом.

— Тогда какого хатта вы ведете себя как конченный джедай?

— Кхе?…

Кажется, я впервые в жизни вижу, как Палпатин не нашелся, что ответить.

— Поясни, внучек, — как-то вдруг вспомнил о родственных связях ситх.

— Ситхов может быть только двое: учитель и ученик. Третий — лишний. Но вы спокойно предлагаете мне место отца. Ведь эмоций нет, есть только покой. И холодный расчёт.

— Холодный расчёт в исполнении любого из Скайуокеров — штука фееричная, — криво усмехается Палпатин.

— Тогда чего вы хотите? Как Кеноби, пытаетесь натравить меня на отца? Или наоборот? Или провоцируете нападение на себя?

— А что по этому поводу думаете вы, Вейдер? — вновь перешел на официальный тон Сидиус.

— Драка не входит в мои творческие планы на это утро.

— Дадите себя прирезать без боя?

— Это вряд ли.

— Тогда как?

— Как-нибудь. Понятия не имею. Жизнь покажет, чего раньше времени париться? Но убивать вас я не буду.

— Лорд Вейдер во всей красе: прямолинейный и упертый как световой меч.

— Вы уклонились от ответа, — напомнил о себе Люк.

— Да что вы все зациклились на правиле двух? — обиженно фыркнул старый интриган. — Что я двух учеников не потяну что ли?

— Не двух — больше, — отрезал явно несклонный к торгу сын: — Галактике позарез нужны талантливые одаренные. Мне нужны ваши уроки не только владения Силой, но и государственного управления. Но консультировать вы станете и будущих рыцарей Силы. Кроме того, я не намерен ограничиваться одним наставником. Уроки Кеноби лишними не будут. Если такой расклад устраивает, то я готов.

— Джедай-то тебе какого хатта сдался? — недовольно заворчал Сидиус.

— Знания лишними не бывают.

— Кем же ты собрался стать, внучек?

— Политиком. Не собирался, но уже стал. Когда около трех лет назад оказался во главе агонизирующего Корусканта. Не потому что хотел, а потому что больше некому было. И подвигов не предвиделось. Силы великой тоже не требовалось. Требовалось банально и буднично обеспечить голодающую планету продовольствием. Дар одаренного мне нужен как инструмент, не более. А инструменты не бывают светлыми или темными. Они бывают адекватными ситуации или нет.

— Вообще-то у твоего папаши на джедаев другие виды.

— В курсе. Одно другому не мешает. Просто с Йодой и Кеноби говорить буду я.

Пожимаю плечами. Я с джедаями разговаривать не собирался. Просто засунул бы в грузовой отсек «Буханки» и включил автопилот. Дальше Дуська сама все сделает. И если им суждено проскочить между Мстителем и черной дырой, то из гипера они выйдут у Корусканта. Дальше челнок сядет на площадку потише, а его пассажирам не составит большого труда раствориться в толпе. Но если сын хочет поговорить, почему нет.

— Но вернемся к нашим отношениям.

Люк улыбается той жизнерадостной улыбкой ранкора, от которой слабонервная публика в обморок отправляется. Палпатин отвечает такой же. Рука сама ложится на рукоять меча.

— Следует добавлять обращение «учитель». Тебе надо хорошенько это запомнить, мой новый ученик.

В пальцах Дарта Сидиуса забегали искры нарождающейся молнии. Но не тут-то было. Люк ловко перехватывает руку и сжимает кисть в своем кулаке. Палпатин болезненно морщится. Понимаю, гасить электрический разряд собственной ладонью так же «приятно», как непогашенный окурок в кулаке прятать. Да и растерялся повелитель от неожиданности. Но старый ситх не был бы сам собою, если бы мгновенно не сориентировался. Вот уже вторая рука начинает едва уловимое движение. И… Атакующий жест прерывается попыткой смягчить падение. Ну, не люблю я пижонов. Решил ударить, так не выпендривайся, и хотя бы с кресла встань. Это мое неодобрение поведением повелителя выразилось в том, что я незатейливо, но надежно валю его на пол, подрубив ножки кресла. Быстро и дружно выставляем щит.

Но Палпатин атаковать не торопится. Не спеша, с поистине императорским достоинством поднимается на ноги, одаривая нас с сыном волной презрения. Но Люк инициативу не выпускает и заговаривает первым.

— Давайте не будем переносить в новый мир замашки ситхского подполья. Уверяю вас, здесь собрались достаточно вменяемые люди, чтобы понимать сказанное без применения физической силы. Так зачем электричество зазря переводить?

— Что ты смыслишь в ситхской педагогике….

— Очень мало. Но когда я был маленьким, а в новостях сообщали о рабочей встрече его величества и лорда Вейдера, на которой они обсуждают вопросы внутренней и внешней политики, то я представлял себе двух умных и сильных людей, которые вместе ломают голову над тем, как сделать мою жизнь лучше. Не разочаровывайте меня…. повелитель.

Палпатин криво усмехается и переводит взгляд на меня. Надеялся, что отведу глаза? Если это он мне, то это он зря.

— Если так неймется молниями кидаться, давайте я вам старый доспех подарю. Поставите в комнате отдыха и валяйте хоть до посинения.

Кажется, политики называют это компромиссом. Нет?

Глава семнадцатая. Пророк, наставник, дипломат… Кажется, ничего не забыли?

Вошедшие джедаи выглядели откровенно помятыми. Несколько дней под воздействием блокирующего силу артефакта никого не красят. Плюс полное отсутствие перспектив. Взгляды обоих пленников устремлены на императора. Прочих ситхских прислужников презрительно не замечают. Но общаться пришлось именно с Люком.

— Под ваше честное слово не пытаться уклониться с маршрута, готов дать доступ в кабину челнока. Мало ли какая нештатная ситуация возникнет. После выполнения миссии можете быть свободны, но я был бы рад видеть вас в рядах преподавательского состава академии рыцарей Силы.

Йода старательно прикидывался глухим. Оби-Ван презрительно улыбнулся.

— Ладно, поясняю для тех, кто не понял. Полетное задание по заманиванию Мстителя к черной дыре повторю еще раз перед посадкой в челнок. Без наручников и под камеру. Так, чтоб в следующем выпуске новостей вся галактика видела, кто отправляется на передний край битвы с монстром. И если господа последние джедаи струсят и попытаются сбежать, об этом тоже узнает вся галактика.

— Достойный внук своего дедули, — наконец разжимает губы Кеноби.

— Предложение об академии остается в силе.

Люк отправился провожать джедаев на ратный подвиг. Император задержал меня властным жестом.

— Сядь. До того, как мы вылетим на Корускант, надо решить еще один вопрос.

— Слушаю, повелитель.

— Коллективная воля уиллов транслировала через Йоду весть о трех Мстителях. Мысль заняться оставшимися ни у кого не возникла?

— Знать бы где. Пока не вылупится, не сыщешь. А проклюнется, и так узнаем.

— Ответ неправильный. Точка номер два — Джеда. Мститель вызреет через три-четыре месяца. Там, в отличие от Барра, производство базовой протоплазмы почти кустарное. Чуть ни ведрами в воронку от Храма сливают.

— Надо лететь.

— Надо. Но не тебе.

— Почему?

— Потому что местные уверены, что своими действиями возрождают Храм и гадят власти.

— С чего вдруг?

— А с чего ты решил, что хапуга-Джерек расплатился с баррцами деньгами уиллов?

— Ну, не своими же.

— Нет. Уиллские деньги он сразу прикарманил. Потом продал рецепт супербакты хранителям руин джедского Храма за храмовую же сокровищницу. Долей малой этих камней он с Барром и расплатился.

— В чем резон хранителей?

— Я не знаю, чего этот джедайский прохиндей Джерек наплел этим полуграмотным фундаменталистам, но они свято уверовали в то, что как только они до краев наполнят воронку супербактой, так Храм возродится в былой красе и величии на погибель всем темным силам галактики.

— Бред.

— Они называют это чудом.

— Спалить бы это чудо прямо с орбиты. Так вони потом не оберешься: мечту растоптали. Кабы дело не в густонаселенном внутреннем кольце было, стоило бы дать мечте осуществиться.

— Разумнее придушить мечту кучки религиозных фанатиков руками местных.

— Кто там у власти?

— Реально хранители, естественно. Но имеется демократический губернатор генерал Альянса Кота.

— Опять джедай недорезанный.

— В данной ситуации даже и неплохо. Проще объяснить бредовость идеи возрождения Храма биохимическим путем.

— Кто пойдет убеждать?

— Баррский коллега Коты — губернатор Клор с приятелем. Как их туда доставить — организовав побег или освободив по амнистии, дело техники.

— Моя задача?

— Кота потребует гарантий. Ты дашь ему эти гарантии. Почему ты? Вы знакомы с генералом еще со времен войн с Торговой Федерацией. Он знает тебя как ни разу не дипломата. У тебя плохо получается врать, даже с ведром на голове. А без него — и подавно. К тому же он знает, что его соратник Энакин Скайуокер и противник Дарт Вейдер — один и тот же человек? Нет? Значит, сюрприз будет…

— Будет исполнено, повелитель. Позволено ли мне спросить о третьем Мстителе?

— Тебе, да. Третий — на Кесселе. Был. Но распространяться об этом не стоит. Галактике будет полезно еще некоторое время тревожно вздрагивать в ожидании нового Монстра, от которого без всей мощи флота не отмахаться. А теперь идем. Нам пора отправляться. К тому же я обещал подобрать тебе ученика. Пора представить вас друг другу.

От добродушного императорского хихиканья по спине промаршировал строй мурашек. Умеет владыка гадости анонсировать.

На посадочной палубе толпа VIP-персон рассаживалась по лимузинам. Группу провожающих возглавлял повеселевший Пиетт. Уж на что адмирал у меня ко всему привычный, но такое нашествие — перебор даже для него.

Появление императора прекращает посадочную суету. Повелитель слегка поднимает руку, привлекая внимание. Этого жеста оказалось достаточно, чтобы наступила полная тишина.

— Энакин Палпатин-Скайуокер лорд Вейдер.

— Да, Мой Повелитель.

Опускаюсь на колено перед старшим ситхом в ожидании указаний.

— Пройденный тобой путь в Силе позволяет тебе иметь ученика. Да прибудет с тобой Сила в нелегком деле формирования нового ситха.

— Благодарю, повелитель.

А что мне еще остается? Моим согласием даже формально не поинтересовались. Неспешно выпрямляюсь и натыкаюсь взглядом на невесть что здесь делающего Фоню. Не спер бы чего у королевских особ. Шуму потом не оберешься.

— Вот твой ученик, лорд Вейдер.

Будущий Дарт Фоняус ничем своей радости не выдавал, скорее наоборот. Я — тоже.

— Он вообще одаренный? — тихо шиплю, ни к кому конкретно не обращаясь.

Но Дарт Сидиус на слух не жалуется.

— Разуй глаза, де….. друг мой, — вовремя вспоминает лишившееся ножек кресло и правила вежливости Сидиус. — Он вчера почти увернулся от моей Молнии.

Ладно, один-один. По-отечески кладу руку на плечо юному дарованию и почти силой волоку к ДИ-файтеру.

— Сбегу. Все одно — сбегу, — мрачно сообщают мне, стоило нам остаться в кабине вдвоем.

— Далеко ты вчера от Дарта Сидиуса убежал?

Тяжелый вздох вместо ответа.

Чего мне с ним делать прикажете? Дабы приободрить новоявленного ученика делаю «горку» и «мертвую петлю». Сзади раздаются подозрительные звуки. Хатт, его еще и укачивает?! Выравниваю курс и чинно встаю в строй лимузинов.

— Даже не спросишь, на что именно тебя подписали?

— Толку? И так понятно: ствол в руки и пошел, куда пошлют.

— А ты у нас строем идейно не ходишь или вообще — пацифист?

— Я тебя обзывал? — обиделся на «пацифиста» Фоня.

— Ты, как на световых мечах дерутся, видел?

— Угу. Это ж каким укурком надо быть, чтоб с лазерным ножом на человека кинуться.

— Мечта у тебя есть?

— Чего?

— Ну, будь твоя воля, ты чем бы в жизни занимался?

— Чего тут мечтать? Коли сбегу, то воровать по-мелкому, чего же еще… — со злой обидой буркнул Фоня.

— Это ты про вероятность, а я тебя про мечту спрашиваю.

За спиной вновь засопели.

— Только ты не смейся.

— Не буду.

— Гадалкой.

— Как это?

— Ну, на ярмарках в ярких палатках сидят, хрустальный шар крутят или карты раскладывают — судьбу предсказывают.

— Так ведь врут же.

— Не скажи. Была у нас на Болотных Выселках бабка одна. Так она еще третьего года все точь-в-точь сказала. И про то, что директора завода от жадности кондрашка хватит. И про то, что весь Барр соплями зелеными умоется. Вот! А даже коли и соврут, всяко лучше, когда тебе человек деньги сам отдает, да за доброе слово или совет благодарит, чем ты у него эти деньги тайком вытянешь.

— А побьют, коль не сбудется?

— Не-е-е. Я б на одном месте долго не сидел. Ездил бы с место на место. Так интереснее. А потом можно на прежнее место вернуться и посмотреть тихонечко, что сбылось, а что нет.

— Да ты, я гляжу, уж все продумал. Так чего не гадаешь?

— Так капиталу нет. На палатку красивую, да на стеклянный шар деньги нужны. Да с местными договориться, чтоб крышевали. Тут без капиталу никак.

— А самому подучиться ничему не надо?

— Если с картами работать, то да, красиво раскидывать тренировка нужна. Но мне шар больше нравится. А слова забористые я уже придумал.

— Это какие же?

— Вижу невиденное, слышу неслышанное, лицезрю несвершенное! — жутко провыли у меня за спиной. Стоп! Я обещал не смеяться. Юный пророк-самоучка вошел во вкус: — Вижу, вижу! Что было, что будет, чем душа твоя успокоится! Вижу: и трех дней не пройдет, как ждет тебя встреча с другом, для которого был ты мертвым, а он для тебя — врагом. Но рожденное в бою, закаленное в огне не ржавеет. Зови — и отзовется. Проси — и воздастся. Протяни руку — и откликнется!

Мы едва ни врезаемся во впереди идущий лимузин. Потому что, если отбросить балаганный стиль, то Фоня выдал вполне реальный прогноз. Через несколько дней Клор и Рроус выйдут на губернатора Джеды Коту. И мне придется разговаривать с бывшим соратником по войне клонов, который считал генерала Скайуокера погибшим во время переворота, а Дарта Вейдера — врагом, с которым сражался в рядах Альянса. И от того, возникнет ли между нами доверие, зависит ох как многое.

— Ловко. Только ты уверен, что этому не надо учиться?

— Чему?

— Например, что ты ответишь на мой вопрос о том, как мне завоевать доверие этого моего друга-врага?

— Ну… — Фоня зажмуривается и пытается зацепиться за линии Силы.

— Не за ту дергаешь. Я о себе спросил. Значит, надо отслеживать меня, а не Коту. И искать точки резонанса.

— Чего искать? — теперь парень смотрит на меня выпученными глазами.

— Сейчас это неважно.

— Ты умеешь угадывать будущее?

— Вернее сказать, чувствую неприятности. Так что научить могу только основам. Дальше придется самому.

Фоня нервно сглотнул.

Вот только пророка мне для полного счастья не хватает. Причем, ситха-пацифиста в придачу. При условии, что тысячу лет ситхи были универсалами. Иначе не выжить. Узкую специализацию практиковали джедаи. Из выживших после переворота провидцев ордена Палпатин пытался сколотить собственную службу прогнозов, но быстро в ней разочаровался, и дело кончилось орбитальной бомбардировкой в моем исполнении.

На поле столичного правительственного порта опускаемся в ярких утренних лучах. И сразу замечаю скромно стоящий в уголке неуместный здесь грузовичок. Значит, миссия к черной дыре уже завершена. И судя по тому, что коммуникатор не разрывается паническими воплями — завершена успешно. В том, что джедаи сперва предпочтут исчезнуть и понаблюдать за развитием ситуации со стороны, я не особо сомневался.

Мой новый образ позволяет проскочить сквозь толпу журналистов и просто зевак незамеченным. Их нынешняя цель — Палпатин. Нам бы до стоянки добраться.

Сперва изображающий отстраненную независимость (руки в карманы, мордочка топором) Фоня быстро шалеет от вида толпы вокруг и едва ли ни за плащ меня хватает, чтоб не отстать.

— Как же план побега? Сейчас самое то.

— Я эта…. Не-а.

— Как знаешь. Потом не жалуйся.

Со сроками встречи с генералом Котой Фоня угадал. На то, чтобы добраться до Джеды, встретиться с ее губернатором и убедить его поговорить с представителем центральной власти проныре-Клору хватило трех дней. А специалисту технического отдела службы безопасности Рроусу не составило труда смонтировать оборудование для прямого, защищенного канала связи с Корускантом прямо из губернаторской гостиной.

— Раз, два, три, раз…

Пока Рроус возится с настройкой звука, я настраиваюсь на разговор. Очередное, какое уж по счету и не упомнить, рутинное принуждение к сотрудничеству местного лидера. Удивление, испуг, растерянность, отчаяние, надежда. Серьезных сбоев на пути, по которому мне предстоит провести Коту, пока не было. Тогда чего я так волнуюсь? Наверно, от того, что Рам Кота когда-то был моим другом. Тогда я пол галактики считал своими друзьями и готов был лететь хоть на край света, если у них стряслась беда. И наивно полагал, что они ради меня готовы поступить так же. Потом друзья исчезли. Остались только враги и подчиненные.

Ну вот, отвлекся на пустые воспоминания, а настроиться так и не успел. Тем временем суетящийся перед шипящим микрофоном Рроус исчез, уступив место губернатору Джеды.

Молча скидываю капюшон, давая разглядеть себя и на экране, и в Силе. Сам Кота особо не изменился. Морщин, может, и больше. А собранные в хвостик седые волосы и бородка прежние. Сцена взаимного разглядывания затягивается. Рам нарушает молчание первым.

— Эко тебя, Энакин, жизнь побила. Не знаю, чему больше досталось: лицу или ауре.

Равнодушно пожимаю плечами, мол, что поделаешь.

— Ты где пропадал столько лет? С самого переворота ни слуху, ни духу. Болтали, погиб.

— Кто болтал?

— Дружок твой, Кеноби. Типа, ты на этого ублюдка-Вейдера нарвался. Ну и… Так где же ты был все эти годы?

— Да я вроде бы на виду все время.

— …?

— А так?

В лицо Коте словно ледяным ветром повеяло. Стальные пальцы ощутимо дернули за бороду и лишь обозначились на горле.

— Лорд Вейдер?!

— Он самый.

— Так какого ситха ты молчал столько времени?!

— Это что-то бы изменило?

— Ох, и дурак ты, Скайуокер. Ты искренно полагаешь, будто мне, что друг, что его убийца — все едино, лишь бы Мон Мотма боевые вовремя перечисляла?

— Прости.

Опять молчим. Пытаюсь отвлечься мыслью о перспективности ресурса объединения образа героя республики Скайуокера и героя империи Вейдера в одном лице. В умелых ручках папаши и сынули та еще конфетка получится. Только мне-то как Коте в глаза смотреть?

Рам опять заговорил первым.

— Ладно, проехали. Сам бы мог сообразить, что слова великого дипломата Кеноби надо фильтровать как воду в дагобских болотах. Дальше что предлагаешь?

— Дальше как в сказке: полюбила жаба гадюку.

— Чур, я гадюка.

— Согласен. Только у тебя в болоте гадость образовалась просто недетская.

— У меня тут все больше пустыни. А про гадость зеленую, что свихнувшиеся хранители в храмовую воронку сливают, твои люди мне уже все уши прожужжали. Даже если половина — вранье, я на твоей стороне. Потому что бессмысленный перевод последних ресурсов достал практически всех. В общем, если с орбиты огнем поддержишь, на поверхности мы сами справимся.

Короче, гадалка Фоня опять прав: зовите — и отзовутся.

Глава восемнадцатая. Моя семья

Столичный планетарный город Корускант никогда не засыпает и никогда не просыпается. Сорок минут назад средь бела дня толкал предвыборную речь на фармацевтическом заводе, как доверенное лицо кандидата в императоры. Пока летел домой, пересек терминатор, время приближалось к ужину.

Тихо. Только с кухни доносится шкварчание мультиварки. Ишме принимает мой плащ.

— Как день?

— Продуктивно. Как дети?

— С дедом играют.

Замираю в дверях детской, где сидящий на ковре Шив Палпатин строит замок из кубиков, а мои маленькие разбойницы то ли помогают, то ли разрушают построенное. От всех троих лучится радостное довольство.

Кто бы еще месяц назад мог подумать, что Дарт Сидиус окажется любящим дедом. Хотя, почему, собственно? Уж чем-чем, а любовью старый ситх избалован точно не был. Моя умница — жена это почуяла. А может просто увидела одинокого человека, а не кровавого монстра. Она ж его раньше только в императорской ложе видела, а там он ничего лишнего себе не позволял, напротив — считался ценителем и тонким знатоком. В общем, в мой дом он проник легко и непринужденно. Коли и дальше так дело пойдет, начну называть старого лиса папашей, куда деваться.

Меня замечают. Дочери с радостным визгом кидаются навстречу. Палпатин поднимается на ноги. Под его властным взглядом детские кубики опрометью бросаются в коробку, что вызывает новый всплеск восторга у уже сидящих у меня на руках девочек.

— Вам надо было жениться, учитель.

— На ком? — заинтересованно поворачивает ко мне голову Палпатин.

— Ну, на Мон Мотме, например.

— Да не приведи Сила! — с наигранным ужасом отмахивается от меня тот.

— Тогда в Опере надо было внимательнее на балеринок смотреть.

— Хм, можно подумать ты свою на сцене присмотрел. Да и зачем жениться, если все и так получилось. Сын, правда, балбес. Внук по малолетке с плохой компанией связался. Внучка в подоле от контрабандиста принесла. Но младшие внуки и правнук радуют.

— Все за стол! — раздается из гостиной.

— Мы кого-то ждем? — замечаю два лишних прибора на столе.

— Люк со своей девушкой придет. Знаешь, Энакин, по-моему, это официальное знакомство.

— В смысле?

— Говорю же: балбес, — тихо хихикает «папаша Шив».

Да, понял я, понял. Растерялся просто. Для собирания мыслей в кучку отправляюсь укладывать малышек.

В прошлом месяце правитель Джеды Кота с делегацией прилетал на Корускант подписывать договор о дружбе и сотрудничестве. Среди членов делегации и Клор с Рроузом красовались. Последний со своей бывшей подопечной Ситой точно встречался. И ему не нужно было сильно врать, просто рассказать ей правду, чтобы она за три парсека нашу семейку обегала. А тут надо же.

Сын с гостьей не заставил себя долго ждать. Девушка если и стеснялась, то от силы пять минут. За столом завязался непринужденный разговор. Обсуждали какую-то новую песню на тему недавних Джедских событий. Мол, идея красивая, а слова искусственные. Те, кто разгонял закабаливших планету фундаменталистов-храмовников думали об этом, но слова употребляли куда попроще. Только те слова в рифму не ложатся и при детях не произносятся. А хотелось бы совместить.

Пользуясь тем, что в творческий процесс постепенно втянулись все, включая «папашу Шива», тихонько лезу в память девчонки:

…Сита и Пин Рроус сидели на открытой веранде кафешки где-то на средних уровнях. Про свою жизнь на Барре он рассказывал скупо. Сообщил о том, что на Корускант возвращаться не собирается, потому что у него в прошлом были серьезные проблемы с властями Союза, и, хотя обвинения сняты, всем будет спокойнее, если он обоснуется на пока независимой Джеде.

— Так что использовать твою квартирку во время командировок в центральное управление больше не буду.

— Так вы останавливались у меня, чтоб на гостинице сэкономить? — засмеялась Сита.

— И на такси. Мне от тебя до офиса технического отдела пять минут пешком.

— А я, дура, боялась. Простите.

— Чего? Приставаний? Так не маленькая вроде уже было. Поговорить не пробовала?

— Не решилась. Отчего-то чем дороже тебе человек, тем сложнее с ним говорить о том, что тревожит. Боишься обидеть, боишься, что не так поймут. Все одно получается глупо.

— Тебя что-то тревожит?

Девушка нахохлилась как мокрый цыпленок. Но, наверное, с почти чужим человеком о сокровенном говорить проще.

— Я люблю Люка Скайуокера.

— Он в курсе?

— Да. Мы встречаемся уже больше полгода.

— Любовница официального преемника императора, даже если его будут утверждать через выборы. Поздравляю. Надеюсь, ты понимаешь, что официальную супругу ему дед из принцесс подберет?

— Это неважно.

— Тогда, слава Силе, что я не пытался к тебе клеиться. Второй раз перейти дорогу Дарту Вейдеру — занятие с жизнью несовместимое. Но это — мои заморочки, тебя-то что тревожит?

— Мама с папой… А я вместо того чтоб ненавидеть…. Вроде как ради выгоды.

— Вот ты о чем…

Рроус несколько минут помолчал.

— Решать тебе, только… Несколько месяцев назад на Барре я участвовал в похищении Леи Соло и ее ребенка. Расследованием занимался лично темный лорд. И он не церемонился. Он вообще склонен разбираться со своими противниками без скидок на обстоятельства. Где поймает — там и разберется: в космосе — значит в космосе, под водой — значит под водой. В сортире найдет, там замочит. А я живой.

— Вы были ему нужны?

— Не так чтобы очень. Просто, он провел для себя черту и не берет в настоящее ничего из того, что случилось до. Не знаю, каких волевых усилий это требует, но с очень многими людьми он начинает, как с чистого листа. И мне кажется, что он заслуживает того, чтобы к нему самому и к его близким относились так же. Нам всем не надо прощение — надо перевернуть страницу…

… Люк замечает мои манипуляции и показывает кулак под столом. Делаю невинную рожу и тут же отбиваюсь от влезшего уже в мою память Палпатина, которому тоже интересно. Пришлось делиться. И в качестве ответного жеста обнаруживаю в руках планшет с обсуждаемой песней. Машинально пробегаю текст глазами и меняю несколько слов. Люк заглядывает из-за плеча.

— А что? По-моему, гораздо лучше.

Сын берет инструмент и пробует наложить текст на мелодию:

Палпатин загворчетски подмигивает и показывает большой палец.

— Ты б, сынок, связался с этим поганцем Соло. Долго он еще от меня прятаться будет? А то ведь дело молодое: либо он кого на стороне найдет, либо одинокую молодую принцессу кто утешит. По принципу ваши друзья всегда готовы разделить с вами вашу долю. И чем больше доля, тем больше народа сбежится ее делить. Так, что давай, давай, двигай.

Встаю. Иду. А куда деваться?

Моя семья…