Джагатай-Хан: Боевой Ястреб Чогориса

15

Мир, низвергнутый и возведенный заново, служил доказательством неограниченной силы, обретенной человечеством, и вехой на вершине его растущего могущества. Роли разрушителя и созидателя исполнял Император, повелитель Империума, способного как угодно перестраивать материальную Галактику по собственному желанию. Удары возмездия Он наносил правой рукой, легионами Космодесанта, а восстановление вел левой — адептами Механикума. Сами планеты теперь казались безделушками, обломками камня, покорно менявшими форму под инструментами резчика.

Когда угасло пекло сражений, последнее убежище орочьего военачальника Урлакка Урга сожгли до основания, выскоблили дочиста и подготовили для новой эпохи. Есугэй даже не знал, как мир выглядел раньше. Может, на нем хлюпали болота, кишащие хейнами, которые целыми колоннами топали по трясине под нависающими толстыми лианами, или же его покрывали пустыни, или густонаселенные ульи, или корка льда. Таргутай поймал себя на том, что ищет подсказки: отбрасывает ногами мусор и обломки в поисках остатков прошлого. Он ничего не нашел. Поверхность Улланора теперь покрывал безжизненный гравий — прах почти неактивной, наполовину оплавленной планеты, ждущей прибытия терраформи-стов и последующей колонизации. Не сохранилось никаких улик, способных поведать наблюдателю об империи, что зародилась здесь, ненадолго возвысилась и бросила вызов растущим владениям человечества.

«Carthago delenda est»[7].

Интересно, сколько людей поняло бы значение фразы? Сколько терран, на родине которых впервые произнесли эти слова? Сколько обитателей тысяч других небесных тел, открытых и заселенных заново, — тех, что лихорадочно быстро развивались, застраивались, тянулись к не вполне определенному, но фантастически грандиозному будущему? Пожалуй, лишь горстка ученых, имеющих доступ к позабытым книгам на мертвых языках. Впрочем, история имела обыкновение повторяться. Она часто переигрывала старые сцены в более внушительных масштабах, даже если участники не помнили о предыдущих постановках.

Есугэй продолжил путь вдоль гряды. Во всех направлениях от него расходилась почва, из которой выдавили жизнь и присыпали сверху сухой коркой из черных, как чугун, валунов. Стояла жара, почти такая же, как когда — то на Ваале, но грозовой пророк не знал, вызвана она последствиями взрывов в атмосфере или же климатом самого Улланора. Запыленный воздух раздражал Таргутая, а слабый ветерок едва обдувал его незащищенное лицо.

Творец погоды уже далеко ушел в пустошь после окончания великого празднества, утомленный чрезмерной напыщенностью и спесивостью церемонии. Каган позволил ему долго не возвращаться, поэтому Есугэй воспользовался шансом изучить расселины и пики планеты. Он надеялся определить, почему Улланор обладал такой сакральной важностью для перебитых здесь орков.

Зеленокожие сражались тут дольше и упорнее всего, даже отчаяннее, чем в мирах, которые ограждали их столицу. Если бы не Хорус — если бы не магистр войны, — финальная битва могла сложиться иначе, и отныне об этом следовало помнить. Невзирая на любые взаимные упреки, размолвки и зависть, всем следовало помнить, что именно Шестнадцатый сокрушил главного врага. Может, справился бы и какой — нибудь другой легион, а может, и нет. Уже неважно: подвиг совершен, известие оглашено, баланс армий Астартес перевернут с ног на голову.

Даже после целой жизни, проведенной в Крестовом походе, Таргутай знал немногих Лунных Волков. Чогориец всегда считал, что они — жестокие и неотесанные люди, которые излишне гордятся своими ратными достижениями, не любят делиться славой и одержимы идеей собственного превосходства. Конечно, такие легионеры встречались сплошь и рядом, но теперь положение с бойцами Хоруса будет только ухудшаться.

Поэтому Есугэй сторонился их, как во время Триумфа, так и после. Единственный значительный разговор с легионером Шестнадцатого у него состоялся за несколько минут до великого парада, когда тысячи воинов смешивались на проспектах в тени титанов. В такой толчее встречи избежать не удалось.

Таргутай наткнулся на темноволосого Лунного Волка с бледной кожей, запавшими глазами и бегающим взглядом. Держался он заносчиво, но как — то раздраженно. Грозовой пророк ощутил в нем мощь, тщательно скрытую, уже очень давно придавленную тяжелыми слоями самоконтроля. Как будто бремя и бдительность могли сдержать ее…

— Ты — Есугэй, — сказал тогда Лунный Волк, протолкнувшись к нему вплотную.

Творец погоды кивнул. Раньше они не виделись — Таргутай бы запомнил, — но воин отчего — то показался ему смутно знакомым.

— Жерет, — произнес тот. — Меня зовут Жерет. Однажды я говорил с одним из твоих собратьев. Уже очень давно, полагаю.

— Неужели?

— В последующие годы часто вспоминал о нем. — Серо-стальные глаза воина блеснули. — Я не забыл его слов, и они оказались пророческими: теперь библиариумы повсюду.

Где — то вдали заревели боевые рога. Небеса всколыхнулись, знаменуя начало долгого снижения Его корабля.

Чогориец не нашел подходящего ответа. Учтивость требовала, чтобы он поддержал беседу, но Есугэй понял, что совсем того не желает. Что — то в поведении Жерета тревожило его.

— Ты о Боргале? — уточнил Таргутай, выловив имя из отголосков памяти воина.

Лунный Волк как будто не услышал вопроса.

— Знай вот что, — произнес Жерет. — Со временем я решил, что он был прав. И я не подрывал его предложение насчет псайкеров. Честно. Но тогда мой повелитель уже думал о будущем. Если бы все сложилось… иначе, он примкнул бы к тому проекту. Однако он воздержался… по другим причинам.

Есугэй молчал.

— Идея провалилась на той планете. На Гар-Бан-Гаре. Об этом никогда не узнают, но она провалилась там. Когда Хорус узнал, что на кону, то понял: ему нельзя выбирать эту сторону.

— В итоге каждому придется выбрать одну или другую сторону, — заметил Таргутай.

— Не всегда. — Лунный Волк посмотрел вверх, где звездолет все яростнее терзал небеса. Взметнулись пылевые вихри, взбудораженные мощными реактивными струями. — А он жив? Тот грозовой пророк?

— Нет, пал в сражении.

Похоже, известие причинило Жерету боль.

— А я надеялся еще раз поговорить с ним…

Миг спустя небо раскололось, пробитое колоннами огня. Толпа устремилась вперед, разделив воинов, и больше они не сказали друг другу ни слова.

С тех пор прошло несколько дней. Когда лихорадка празднества ослабла, Есугэй ушел бродить по тропам, которые год назад пылали и звенели от криков, а потом превратились в ничто, в пустой лист пергамента, в фундамент новой жизни.

Таргутай еще несколько часов назад заметил, что его пеленгуют по сигналу брони, но ничего не предпринимал. Он уже очень давно не пребывал в настоящем уединении и потому не спешил снова встречаться с людьми. Через некоторое время его начало забавлять упорство неизвестного попутчика. Легионер мог пройти весьма длинный путь, не испытывая ничего похожего на усталость, что на здешнем разбитом ландшафте давало ему преимущество даже над моторизованным транспортом. Несомненно, вскоре преследователь сдастся.

Но тот все не отступал. Наконец Есугэй решил подняться на особенно крутую гряду и подождать у ее гребня. Оттуда воин понаблюдал за тем, как по безводной долине внизу натужно пробирается какой — то краулер, раскачивающийся на поврежденных гусеницах. Дневной свет уже угасал, серея при прохождении через насыщенный токсинами воздух. Над Улланором взорвалось столько зарядов, что очистительным машинам Механикума потребуются десятилетия, чтобы создать условно пригодную для людей атмосферу.

Транспорт остановился у подножия скал, и наружу выбрался субтильный человек. По характеру его движений Таргутай определил, что перед ним женщина, немолодая, в средней физической форме и скверно экипированная для такой местности. Очевидно, та самая, о которой творцу погоды уже сообщали: терранка, более настойчивая в запросах к Белым Шрамам, чем все ее предшественники. Есугэй мог бы спуститься к ней по склону, но решил проверить, насколько в действительности важна для нее встреча. Отойдя от края гребня, он поднял голову и стал смотреть на бегущие тучи, ощущая на шее жаркое дыхание ветра.

В тот момент Таргутай почувствовал странное беспокойство. Женщина, карабкавшаяся по обрывистому склону, вызывала у него уже не любопытство, а неуверенность.

Грозовой пророк слышал ее далекое дыхание и скрип сапог по щебню. Ему еще хватило бы времени, чтобы уйти, и терранка не сумела бы долго следовать за ним. Воин не нуждался ни в пище, ни в отдыхе, а ей вскоре пришлось бы повернуть назад.

Есугэй почувствовал, что у него учащается пульс, и ему почему — то захотелось оказаться где угодно, только не здесь.

В вышине по-прежнему мчались облака, почва все так же испускала жар. У Таргутая еще сильнее пересохло во рту.

Он не обладал провидческим даром. Хан верно говорил, что такая способность — проклятие; насмешка богов, а не благословление. И все же тогда в разуме Есугэя промелькнула целая череда образов. Белый Шрам увидел горящие миры, как известные ему, так и незнакомые. Уловил, как кто — то кричит его имя, и каким — то образом догадался, что голос принадлежит этой женщине, но не понял, в чем причина ее воплей.

Таргутай взял себя в руки. Меж тем у преследовательницы возникли проблемы: воин услышал, как она теряет равновесие. Если сейчас терранка поскользнется, то падение с гряды наверняка убьет ее, и цель, ради которой она пришла, сгинет вместе с ней. Есугэя охватило желание предоставить женщину самой себе, настолько могучее, что оно повисло тяжким грузом на руках и ногах. Но грозовой пророк подбежал к гребню скалы — в тот самый миг, как терранка оступилась и махнула пальцами мимо зацепа. Таргутай поймал ее, и в могучей хватке легионера запястье женщины показалось хрупким как стекло.

— Генерал Илия Раваллион из Департаменте Муниторум, — произнес он. — Будьте осторожны.

Терранка подняла взгляд, и Есугэй разглядел за прозрачным щитком шлема ее лицо — грязное, потное и явно потрясенное. Ей не хватало сил для такого подъема, однако Таргутай отчего — то уверился, что женщина добралась бы до вершины вопреки логике и здравому смыслу Чогориец ощутил в ней целеустремленность и ментальную стойкость, настолько же могучие, насколько слабым было ее тело.

— Спасибо, — сказала терранка. — Обязательно.

Прошло пять дней. Флот снова готовился к отлету.

Чтобы отбытие колоссальной армады прошло надлежащим образом, прилагались немалые усилия. Пополнение запасов топлива, провизии и боеприпасов требовало времени и труда многих тысяч чернорабочих. Задача усложнялась тем, что в системе также находились другие легионы со своими надобностями, и имперские чиновники едва справлялись с нагрузкой.

Еще никогда в одном месте не собиралось столько примархов. Каждый из братьев воспользовался шансом побеседовать с обычно разрозненными родичами, полагая, что следующего раза придется ждать очень долго. Дети Императора смешивались с Лунными Волками, пехотинцы Гвардии Смерти обменивались лаконичными фразами с гладиаторами Пожирателей Миров, а Белые Шрамы, как обычно, сторонились центра жаркого общения, предпочитая космос разбомбленным равнинам Улланора.

Есугэй, впрочем, один раз вернулся на поверхность и, выполнив обещание, забрал на своем челноке ту смертную женщину. Он руководствовался вескими причинами военного толка: терранка носила звание генерала и, несмотря на долгую службу, сохранила незамутненную приверженность делу, а Хан теперь нуждался в союзниках. Иначе примарх не исполнил бы свое желание — плотнее вовлечь Белых Шрамов в кампании Крестового похода. Среди таких помощников встречались и равные ему, вроде Ангела и чародея с Просперо, но других следовало набирать из менее славного племени. Кроме того, Раваллион ведь просила об аудиенции.

Легион по-прежнему перестраивался на ходу. Этот процесс никогда не закончится, и о том, как он начался, уже понемногу забывали. Терран в рядах воинства теперь с трудом отличали от чогорийцев (по крайней мере, если они успели прослужить какое — то время). Возможно, иномиряне так и не сумеют избавиться от врожденной слабости, но, как любил говорить Цинь Са, «главное — попытаться».

Пока челнок поднимался на орбиту, Таргутай немного поговорил с Раваллион.

Женщина нервничала почти до отупения, однако Есугэй не мог успокоить ее ничем, кроме банальностей. Любой космодесантник был возвышенным существом, а примарх — чем — то гораздо более великим. Сам факт того, что человечеству понадобились такие воины, указывал, насколько враждебна и опасна Галактика. Пусть уж лучше простые люди поменьше знают о легионах и лишь благоговейно взирают на них издалека.

Тем не менее Таргутай чувствовал симпатию к Илии. Она выглядела хрупкой, словно та полузабытая терранская птичка с другой стороны оконного стекла. Крепость духа и решимость могли поддержать человека, но не более того.

— Постарайтесь понять его, — спокойно сказал Есугэй. — Может, вы ему даже понравитесь. При мне и не такие диковины случались.

Вскоре челнок обогнул скопления пустотных кораблей, дрейфующих вокруг «Бури мечей», и состыковался с флагманом. Там женщину ждал долгий переход к покоям Хана, за время которого она разволновалась еще сильнее. В итоге, правда, Раваллион хорошо показала себя: смотрела примарху в глаза, отвечала на вопросы честно и без пустословия. Таргутай постоянно следил за Илией, чтобы прийти на помощь, если она все — таки уступит постчеловеческому ужасу.

Пожалуй, неудачно вышло, что магистр войны выбрал именно этот час для своего давно ожидавшегося появления.

Как только Хорус вошел, само его присутствие подавило и смяло даже Есугэя. Он не представлял, случалось так всегда или же события Триумфа каким — то образом изменили Луперкаля. Теперь в помещении их оказалось четверо — магистр войны, примарх, грозовой пророк и смертная, — словно кто — то решил устроить выставку на тему пси-эволюции человечества.

— Брат мой, — произнес Каган, поднявшись навстречу гостю.

— Джагатай, — отозвался Хорус.

Между ними уже возникло неравенство. Еще недавно они стояли на одной ступени неформальной иерархии, пусть между братьями-примархами и кипело соперничество за относительное превосходство, но теперь появилась официальная вертикаль власти. Перед тем как вернуться в Тронный мир, Император назначил любимого сына повелителем Крестового похода.

И все изменилось. Это увидел Есугэй и, возможно, почувствовала даже Раваллион. Луперкаль словно бы прибавил в стати, хотя все еще излучал знакомое непринужденное обаяние. Но перемен хватило, чтобы его беседа с Ханом получилась чопорной и неловкой.

— Потом мы будем вновь сражаться вместе, ты и я, — сказал Хорус чогорийцу. — Давно такого не было, и я скучаю по тебе. С тобой всегда просто, жаль, что ты любишь скрываться.

Фраза прозвучала как комплимент. Возможно, Луперкаль на самом деле похвалил брата, однако Таргутай хорошо знал своего господина и заметил на его лице мимолетную тень неодобрения, кратчайший промельк отчужденности.

— Обычно меня находят, в конечном счете, — заметил Джагатай.

Встреча получилась недолгой. Хоруса ждали другие дела, а Боевому Ястребу уже не терпелось отправиться в путь. Примархи обсудили развертывание на Чондаксе, но в какой — то необъяснимо отстраненной манере, как будто речь шла об уже выполненной задаче, а не о новом этапе пока что продолжающегося Крестового похода.

Есугэй молчал, как и Раваллион. Хан и Луперкаль вели беседу — пожалуй, слишком непринужденно, будто решили исполнить роль братьев, забыв, как правильно вжиться в нее.

— Галактика меняется, — вполне по-дружески произнес Хорус. — В ней возникает многое, чего я не понимаю, и многое, что мне не нравится. Воинам нужно держаться рядом. Надеюсь, ты откликнешься на мой зов, когда придет час.

Таргутай спросил себя, каким будет ответ. Никто иной — вероятно, даже Сам Император — не стал бы так говорить с Каганом.

— Ты знаешь, что откликнусь, брат, — сказал чогориец. — Так всегда было между нами. Ты зовешь — я прихожу.

Вот и все. Только самая суть. Никаких подписанных соглашений или планов о контакте в определенный период времени. Разумеется, еще предстоит сгладить разные шероховатости, однако фундамент дальнейших действий уже заложен.

Вслед за этим Есугэй и Хан вышли из зала, чтобы проводить Луперкаля до его челнока: покинув их, Хорус приступит к командованию всей сетью экспедиционных армад. Когда воины спускались на ангарную палубу, Каган на миг заглянул в глаза Таргутаю и уловил там беспокойство. Затем Джагатай формально обнялся с братом и обменялся с ним дополнительными обещаниями о совместных кампаниях. Поднявшись по длинной аппарели, магистр войны скрылся в люке внутрифлотского транспортника.

Как только машина поднялась в воздух, развернулась и ринулась вдоль ангара, примарх Белых Шрамов обернулся к своему советнику. Есугэй встретил его взор.

— Что думаете насчет этого? — спросил творец погоды.

— Он решил предостеречь меня. Что же, хороший поступок.

— Значит, они даже сейчас пытаются разрушить то, что мы создали.

— Хорус слишком долго хранил нейтралитет, а теперь уже не имеет права выбрать сторону. Возможно, с ним я допустил величайшую из моих неудач.

— Он всегда знал, чего хочет, — произнес Таргутай. — Знал с самого начала.

Джагатай мрачно улыбнулся:

— Ты готов к новым трудностям, задын арга? Я намерен послать тебя еще на одну планету.

— Ваал показался мне неприветливым.

— А этот мир почти необитаем.

— Мне уже кажется, что вы умышленно такие подбираете.

Каган зашагал по палубе.

— В нас видят просто охотников на орков. Однажды мы слишком хорошо справились с подобной работой, и других нам теперь не поручают. Я не могу отказаться от задания на Чондаксе, однако кто — то должен представлять нас на решающем конклаве. Мы всегда знали, что однажды он состоится, и мне в любом случае хотелось отправить тебя. Из чогорийцев ты самый красноречивый.

— Не на готике.

— Тогда тебе придется очень постараться, как и всем нам.

Воины вышли из ангара в коридоры, сверкающие роскошным убранством.

— Ничего иного не остается, — продолжил Хан. — Хорус не будет нашим союзником, поскольку мы ему больше не ровня. Что есть магистр войны, если не еще один Малкадор? А что есть Малкадор, если не голос его повелителя?

— Тогда будем охотиться где — нибудь одни.

— Да, улетим подальше от козней. — Джагатай скривил губы в омерзении. — Мои братья уже интригуют. Кто — то завидует Хорусу, кто — то увидел свой шанс возвыситься.

— А вы, Каган?

— Не желаю в этом участвовать. Мне противно. — Примарх остановился у двойных золотых дверей, покрытых изящно выведенными символами. — Та женщина… У нее пылкая душа. Как считаешь, она достаточно крепка?

Есугэй вспомнил выражение лица терранки у вершины гряды.

— Несомненно.

— Тогда пригласи ее к нам на любых условиях. Нам нужно повысить автономность и без помощи тут не обойтись.

— Как прикажете.

Хан обвел пальцем один из иероглифов на левой ручке дверей. Киданийский «сяноа» блеснул в свете люменов. Он означал «предупреждение» и «дурное предчувствие», но также «беспричинную осторожность». Символ рисовали перед странствием, как защиту от гордыни и оберег от малодушия. Такой знак, выполненный из адамантия с золотой отделкой, несли на своих носах многие звездолеты Белых Шрамов, и он становился первым, что видел неприятель перед лэнс-залпом.

— Мне вообще не следовало соглашаться, — произнес Каган, обращаясь наполовину к себе, наполовину к Таргутаю. — Я с самого начала не верил в Объединение, а сейчас даже мой Отец перестал притворяться. Ради чего мы сражались столько лет? Чтобы гоняться за ксеносами для очередного полководца?

— Вы же сказали ему, что придете.

Джагатай поглядел на творца погоды:

— Мы надолго задержимся на Чондаксе. Может, на целую вечность.

— Вечность от нас еще далеко, — улыбнулся его советник.

Боевой Ястреб резко усмехнулся:

— Иди отыщи генерала, пока не сбежала. Она служит Империуму, и даже если мы желаем покинуть его, то все равно можем кое-чему научиться. Потом состоится Никейский конклав — последнее, что меня еще заботит здесь, — и, когда там примут решение, мы отправимся прокладывать собственную дорогу, как поступали всегда.

— Вы же не серьезно, — возразил Есугэй. — Каган, вы рождены на Терре. Однажды она позовет вас домой.

— И что, если позовет? — Убрав руку от символа, Хан вошел в арочный проем. Мне плевать на нее.

— Я вам не верю, — сказал Таргутай в спину примарху.

Тот не остановился.

— Ты слишком терпим к ним, — произнес Джагатай. — Постарайся выбросить их из головы.

Выведя все силы и средства из системы Улланора в глубокую пустоту, флот помчался по вращению Галактики. Через три дня армада соединилась со вспомогательной ударной группировкой, которая долго воевала совместно с Лунными Волками на заключительных этапах штурма орочьих крепостей-астероидов, но уже освободилась для выполнения новых задач.

Еще через три недели состоялась другая встреча, уже в почти неизведанном космосе. В назначенную точку явились семь линкоров из флотилии, ранее участвовавшей в давно задуманной атаке на других чужаков — мьёрдхайнов. Хотя ожидалось прибытие более шестнадцати звездолетов, Хан не мог терять время. Армада ринулась дальше, развивая наступательный порыв. Опоздавшие найдут товарищей, когда получат новости, и не важно, сколько времени пройдет. Так происходило вновь и вновь. Широко разбросанные флоты Белых Шрамов постепенно, корабль за кораблем, братство за братством, сливались в исполинское воинство. Никогда прежде бойцы Хана не сплачивались в таком числе. К единому формированию не примкнули только гарнизоны покоренных миров и контингенты, которые не удалось спешно отозвать, поскольку они действовали далеко за пределами зоны покрытия комм-связи. Легион сжимал в кулак всю свою мощь — мощь, что немало возросла за минувшие годы.

По завершении сбора навигаторы провели совещание и, определив координаты для перехода, погрузились в транс, позволяющий им вести звездолеты через подпространство грез. Загудели силовые магистрали, созданные на Марсе десятилетия, а то и века назад, в варп-приводы поступила энергия, и боевые корабли с кинжальными носами ринулись к цели.

Их путешествие затянулось из — за непрерывного и опасного волнения в имматериуме. Как выразился Наранбаатар, «словно что — то громадное беспокойно ворочается во сне». Коротая время, братства тренировались и ремонтировали снаряжение — улучшали физические кондиции, перековывали оружие и доспехи. Из отделений, бойцы которых никогда не слышали друг о друге, составляли новые ударные группы. За их организацией наблюдала женщина-генерал, совсем недавно перешедшая на службу легиону из имперского Департаменте Муниторум. В некоторые подразделения вошли только чогорийцы, в другие — одни лишь терране, третьи получились смешанными, но всем пришлось торопливо совмещать уникальные принципы ведения боев, оформившиеся за сто двадцать лет независимых операций. Времени не хватало — и никогда не будет хватать, — поэтому воины наверняка что — то пропускали или забывали, но, самое главное, работа велась.

Наконец армада выскользнула из — за пелены вблизи от места назначения. Корабли появились на рубежах гигантской системы Чондакс, состоящей из многих десятков широко рассредоточенных планет. Их словно рассыпали по длинной, полной звезд дуге, что тянулась от Парабанских Глубин вовне, к дальним окраинам метаквадранта Алакксес.

Первой, как всегда, возникла «Буря Мечей», выплывшая из бездны с мерцающими клочьями эфирного вещества на рубке управления. За ней последовали «Чин-Зар», и «Копье небес», и остальные могучие звездолеты. Один за другим они покидали иное измерение и, возвращаясь в видимый мир, занимали отведенные им позиции.

Пока Хан наблюдал, как его экипажи демонстрируют свое мастерство в изящном пустотном танце, из которого рождался строй флота, уголки его плотно сжатых губ поползли вверх.

Встав с командного трона, Джагатай подошел к краю выступа над многоярусным капитанским мостиком. Сотни слуг, сервиторов и флотских специалистов трудились в ячейках внизу. Некоторые работали на подвесных платформах, другие — за громадными полукруглыми блоками сенсорных модулей и батарей когитаторов. На страже обширных гулких уровней стояли воины кэшика, неподвижно держащие глефы. Легионеры напоминали часовых с алебардами в крепостях древнего Цо.

Дальше впереди раздвинулись массивные ставни на обзорном иллюминаторе из бронестекла, и открылся завораживающий вид на нетронутый космос. На черном фоне ярко блестела серебряная полоса звезд — крошечный фрагмент рукава Галактики, до сих пор не завоеванный и не исследованный край, отданный на откуп Белым Шрамам.

— Докладывайте, генерал, — велел Каган.

Раваллион обернулась к нему от своего терминала. Илия все еще не вполне избавилась от чувства страха, смешанного с раздражением, которое испытывала с первых дней в легионе, но гораздо лучше скрывала его.

— Необычные данные со всех кораблей, — отрапортовала она, хмуря брови. — Неполадки с комм-связью. Астропаты сообщают о значительных проблемах. — Генерал вновь посмотрела на Джагатая. — Если помехи не исчезнут, нам вряд ли удастся восстановить контакт с Империумом.

— Превосходно, — кивнул он.

Откуда — то из недр мостика донеслись характерное шипение и потрескивание телепортационной энергии. Через некоторое время на командный ярус неуклюже взобрались два легионера в серовато-белой терминаторской броне, помеченной знаками различия нойон-ханов и клановыми символами их Орд.

Первым шел Джемулан, преемник Гияхуня, вторым — Хасик. Оба поклонились Кагану и повернулись к звездному полю снаружи.

Когда флот наконец выполнил все процедуры, связанные с переходом в реальное пространство, и тревожные сирены умолкли, к соратникам присоединился Цинь Са. Все четверо воинов встали в ряд на просторном балконе, нависающем над уровнями мостика.

Некоторое время Белые Шрамы молчали. Перед ними лежали миры, ради которых легион прибыл сюда. Они находились вдали от зоны прямой видимости, но скрывались где — то там, в калейдоскопе света и тьмы. Названия планет знал каждый из четверых: Гаманио, Фемус, Жион, Эпигеликон, Чондакс. Теперь они стали обозначениями угодий, где обитал слабеющий вид, обреченный сгинуть от руки Астартес. Как случалось на Хоаде, на Улланоре и в сотне других точек растущего Империума, предвкушение охоты подобно электрическим разрядам пробежало по мостикам всех звездолетов в армаде.

Джагатай положил руки в латных перчатках на поручень.

— Готов, нойон-хан? — спросил он у Джемулана.

— Полностью, Каган.

— А ты, Хасик? Как обычно, опоздаешь на сбор?

— Я быстрее убиваю, когда тороплюсь.

Цинь Са улыбнулся. Даже несравненно спокойный вождь кэшика приготовился к броску, как и весь флот. Внизу, в ангарах, служители уже перемещали десантные капсулы и штурмовые корабли на стартовые позиции, а живой и смертоносный груз маршировал к ним через посадочные отсеки.

— Теперь мы недосягаемы, — произнес Хан. — Я и не представлял, как мне этого не хватало.

Покрытие дрожало у них под ногами, отзываясь передвижениям техники и механизмов на положенные места. Палубные команды выдвигали орудия для орбитальных бомбардировок, плазменные двигатели выходили на полную мощность.

— Мы никогда не нуждались ни в ком, кроме самих себя.

Сенсориум начал обрабатывать входящие сведения. Первой поступила информация о Гаманио — мире, столь плотно заселенном хейнами, что под их толпами едва виднелась поверхность. За ним потянулись другие, и завершился упорядоченный ряд на самом Чондаксе, мини-версии Улланора, последнем известном оплоте ксеносов в сегментуме.

— Они придут за нами, Каган, — сказал Цинь Са. — Когда — нибудь.

Джагатай кивнул.

— Обязательно, — согласился он, не отводя взора от глубин космоса. — Но не сегодня!

Раздались первые сигналы авгуров, которые выделили целевую планету и выдали данные о ее гравитационном поле. До захода на атаку оставались считаные минуты. Вскоре начнется давняя рутина боев, отработанная за целую жизнь в степи и вознесенная до уровня тотальной войны в небесах.

Они всегда были звездными охотниками.

— Сегодня, братья, — проговорил Хан, — мы покажем им бурю.