Джагатай-Хан: Боевой Ястреб Чогориса

9

Хасик впечатал кулак в угловатый лоб чудовища и проломил череп. Но тварь не издохла. Зарычав на врага, она разинула нелепо громадную пасть, чтобы вцепиться воину в запястье. Тогда легионер замахнулся сильнее, собрав остатки сил из неведомых резервов изнуренного тела и увеличив мощность сервоприводов почти до предела допустимого. Чтобы потушить огонь ярости, пылавший за жуткими красными глазами, потребовалось еще два таких сокрушительных удара. И только после третьего исполинское существо рухнуло замертво и сползло по внутренней стенке траншеи.

Нойон-хан бросился вверх по склону, поскальзываясь на осыпях кристаллического щебня. Прострелы острой боли в ноге все настойчивее требовали внимания, разбитый болтер вышел из строя, а доспех покрывали вмятины и борозды. Воздух дрожал от ужасного бесконечного рева, хейн-гхалл, раздававшегося в каждой битве с этими созданиями. Адский шум все нарастал и прорывался через звукоизоляцию шлема, ухудшая восприятие Хасика и замедляя его реакции.

Достигнув вершины вала, он грузно упал на одно колено и часто задышал. Воину открылось измученное небо — оранжевое, как нервный газ, и расчерченное черными инверсионными следами бомбардировочных снарядов. «Грозовая птица» пронеслась на бреющем полете — от рокота ее атмосферных двигателей, изрыгающих густые клубы дыма, содрогался грунт.

Перед нойон-ханом простирался неровный ландшафт из граненого кристалла, который отражал вспышки взрывов, как целый континент битого стекла. Северный массив гряды Седловины возвышался на фоне пылающего горизонта, будто неизменное оскорбление: он по-прежнему находился вне зоны прямого штурма, но теперь его хотя бы обстреливала артиллерия. Все, что располагалось до хребта, пребывало в движении. Так вспучивается земля или волнуется море.

Но Хасик видел не землю и не море, а живую лавину — ковер из темно-зеленых тел, закованных в тяжелую железную броню. Над ними разносился кошмарный рык, который словно бы обладал собственной жизнью, и в его грохочущих переливах и раскатах утопали все прочие звуки.

Ничего подобного больше не встречалось в Галактике. Никакой расе не удалось бы повторить это. Ни одна разумная форма жизни не смогла бы смешать и слить всех своих представителей в единый бесформенный комок перезрелого неистовства, вечно расширявшийся от жара какой — то глубинной топки единого сознания, огонь которой все разрастался, пока не начинало казаться, что однажды он взмоет над мирами и затмит сами звезды. Никакая иная армия не маршировала в наступление, гоня перед собой акустические волны с зеленоватыми разрядами по краям, что разрывали барабанные перепонки и сжимали робкие сердца. Никакое другое воинство не бросалось в рукопашную, ведомое лишь первобытным инстинктом — жаждой услышать лязг клинков, почувствовать остервенение и брызги горячей крови, упиться этими ощущениями.

Ни умышленной злобы, ни каких — либо масштабных стратегических целей. Только волевой порыв к убийству, который несся из забитых подкорковых узлов мозга, кипел в черных кровеносных сосудах, наполнял энергией стальные пучки мышц в когтистых ногах, что раскалывали грунт, и руках, что размахивали тупыми секачами, словно турбомолотами.

Хейны. Орки. Зеленокожие. Самые могучие и многочисленные из всех враждебных чужаков, когда — либо встречавшихся людям.

Они настолько безупречно эволюционировали в живые орудия насилия, что имперские ученые даже выдвинули громкую гипотезу о том, что этих ксеносов вывели искусственно. Бесстрашные, невероятно сильные, устрашающе воинственные, плодовитые и неуступчивые — они превосходили в смертоносности всех прошлых и, как считали многие, будущих неприятелей человечества.

Сейчас орки опять рвались в бой. Доведенные до исступления прежними атаками, они вновь столкнулись с авангардом наступающих Легионес Астартес.

Вслед за Хасиком на вал поднялся Гохал, командир его кэшика, потом другие воины, пробившиеся наверх из траншей. Три братства — больше тысячи бойцов — резали и рубили чужаков, отталкивали их и отбрасывали пинками, прокладывая себе залитую кровью дорогу к переломному моменту в сражении. По пути их осеняли оглушительные хлопки пушечных залпов легиона. «Грозовые птицы» и «Громовые ястребы» неподвижно висели на дымных столпах реактивных выхлопов, поливая надвигающиеся полчища очередями из тяжелых болтеров.

На правом фланге из укрытия под кристаллическим отрогом выехала колонна бронетехники 88-й когорты Солнечной ауксилии. Дробя гусеницами стеклянистые выступы, машины открыли огонь из главных орудий, и над полем битвы раскатилась череда протяжных отголосков стрельбы. Слева другие подразделения легионеров в бледно-серых доспехах хлынули вверх по склонам окопов, идеально выбрав время для поддержки совместного штурма. Вырвавшись на открытое место, воины начали плотными рядами продвигаться вперед, демонстрируя ошеломительный темп наступления. Несмотря на оттенок брони, схожий с цветом Белых Шрамов, они служили в Двадцать первой роте Лунных Волков, а возглавлял их капитан Галкуза Реор.

Отпрыски Хоруса, не менее закаленные в боях, чем их кузены из орду, настолько же упрямо сражались, преодолевая боль. Каждый метр территории им приходилось отвоевывать в утомительном ближнем бою. Любого убитого орка сменял другой, потом третий — их исторгал бездонный колодец тел, зеленая масса, которая клокотала и извергалась, словно исполинский магматический очаг из органической материи. Болтерные магазины пустели с угрожающей быстротой, гулко щелкали, и тогда рукопашные схватки вскипали по-настоящему. Легионеры дрались лицом к лицу с врагами, озаренные неоновыми всполохами расщепляющих полей силовых кулаков и энергетического оружия. За ними из лабиринта траншей выкатывались танки: покачиваясь на неровной поверхности, бронемашины выпускали лазерные лучи в приближающееся цунами безудержной резни.

Хасик вновь сорвался с места. Пробивая себе заранее намеченную дорогу к далекой Седловине, он описывал жгучие круги клинком глефы. Почетная гвардия не отставала от нойон-хана и истребляла всех ксеносов, избежавших жестоких ударов его гуань дао. Белые Шрамы выпускали драгоценные болт-снаряды в обрушившийся на них круговорот зеленых туш.

Продвижение замедлилось. Легионес Астартес лучше всего показывали себя в стремительных битвах, где играли роль их несравненные проворство и меткость, тогда как зеленокожие получали преимущество, сковывая неприятеля безбрежными толпами бойцов. Чужаки превосходно сознавали этот факт — то ли инстинктивно, толи благодаря воинской смекалке, обретенной за десятилетия, — поэтому их неудержимый рывок на постепенно умолкающие стволы имперских пушек не был бездумным. Орки рассчитывали на свою грозную природную силу. Здесь, на узком участке ландшафта с кинжально острыми гранями, разогнавшиеся твари налетели на врагов плотной, как свинец, ударной волной кинетической энергии, под напором которой противоборство вновь свелось к уже знакомому тяжкому труду. Люди и ксеносы упорно толкали линию фронта, изматывая друг друга.

Видя, как разыгрывается привычная ему сцена, Хасик взревел от досады и одним взмахом снес голову громадному воину чужаков. Не успела вонючая башка стукнуться о кристалл, как к чогорийцу затопали еще три орка.

Воке донес издалека грубоватый голос Реора:

— Мы не выполним задачу, хан.

Капитан никого не обвинял, просто обрисовывал ситуацию. Объединенные войска легионов уже слишком долго и изнурительно сражались с зеленокожими, чтобы надеяться на легкую победу. К тому же ранее офицеры не спорили о том, стоит ли идти на прорыв из клина траншей.

Хасик продолжал угрюмо сражаться, волевыми усилиями толкая себя вперед. Его воины рвались в атаку вместе с командиром, но их натиск утрачивал единство. Бронетехника ауксилии на правом фланге сбавила ход, отражая бешеный контрудар орочьих пехотинцев в тяжелых доспехах. Опустошительные залпы пикирующих воздушных машин почти не замедляли наступление ксеносов, и даже размеренно грохочущие орудия танков лишь на несколько секунд пробивали бреши во вражеских рядах.

— Нет, мы дойдем до точки встречи! — прорычал нойон-хан в воксе.

Крутнувшись на пятках, Хасик вонзил острие гуань дао в грудь бегущего к нему чужака. Едва воин успел выдернуть оружие, как на него бросился второй зеленокожий, и толстые клинки столкнулись в вихре искр.

— Займись вторичной целью, — буркнул Реор, который, судя по голосу, тоже бился с немалым напряжением сил.

Огромная линия фронта постепенно распадалась на тысячи неподвижных схваток. Враги, похоже, выскакивали прямо из грунта: орков пробуждал к жизни вездесущий рев их расы, от которого кристалл резонировал, трескался и раскалывался, выпуская на волю рычащих ксеносов.

Чогориец ревел на них в ответ, давая выход досаде. Широко взмахнув клинком, он рассек сухожилия и разрубил броню. Выиграл пару драгоценных метров, но затем ряды зеленокожих сомкнулись вновь.

Вторичная цель довлела над правым флангом — возвышенность, увенчанная зарослями полупрозрачных, геометрически правильных фасеток. Она подходила для обороны, и до нее легче было добраться, чем до Седловины.

Однако ранее Хасик обещал, что проведет легионеров на несколько километров дальше. Жестокие бои в системе окопов слишком дорого обошлись имперцам, и теперь они расплачивались за свою малочисленность.

Красное солнце еще немного сползло по беспокойным небесам к зазубренному горизонту. Острия кристаллических «деревьев» сверкали розовым и сиреневым цветами, нагреваясь от последних лучей заходящей звезды. Скоро воздух отдаст все тепло, и поле сражения превратится в замороженную тундру.

Гохал пропустил мощный удар от воина ксеносов и распластался на поверхности, раздробив участок под собой. Откуда — то донеслись крики: орки оторвали люк у одной из бронемашин ауксилии, забрались внутрь и вырезали экипаж.

Хасик бился, уже не поднимая головы. Он свалил чужака, сбившего с ног вождя кэшика, потом врезался плечом в следующего врага. Меж тем немного пристыженный Гохал встал на ноги, хотя по его нагруднику тянулась длинная полоса крови, и вновь начал убивать.

Но так не могло продолжаться дальше: наступление едва ползло и если бы замедлилось еще больше, то, вероятно, захлебнулось бы, провалилось и обернулось бойней.

В двадцатый раз за час Хасик вывел на свой визор данные тактического сканирования. Потратив долю секунды, он изучил качающуюся виртуальную полусферу с рунами местоположения бойцов.

Победа достижима. Ее можно добиться, но только ценой драгоценного времени.

— Вторичная цель, — воксировал чогориец Реору, затем передал то же распоряжение ханам других братств, вверенных ему, и маршалу Моф из полевого командования ауксилии. — Повторяю: вторичная цель. Всем подразделениям изменить маршрут. Захватим ее до темноты.

Воины отреагировали в ту же секунду. Каждый из них ждал этого приказа и предполагал, что получит его. Кроме того, их обучили выполнять команды без колебаний. Отделения XVI легиона, повернув вправо, прорывались вбок от передовых позиций под прикрытием минометов, сокращавших дальность обстрела. Танки ауксилии разворачивались и ехали на восток, к господствующим высотам, обнаруженным воздушной разведкой трое местных суток назад. Белые Шрамы сохраняли прежний вектор атаки, пробивая себе окровавленную тропу к удлиняющейся тени возвышенности, но теперь их притязания стали скромнее. Бойцы Кагана ждали, когда с обоих флангов подойдут союзники, призванные блокировать любые контрудары.

Как только орки почуяли перемену в ходе битвы, их адский рев прибавил в мощи. Угасающий солнечный свет приобрел зеленый оттенок, что в сочетании с темнеющим оранжевым цветом создало неприятную грязно-коричневую смесь. Чужаки усилили натиск, понимая, что им выпал шанс разгромить наступавшего противника. Откуда — то из глубины их полчищ донеслись причудливые вопли, пронизавшие какофонию. По собирающимся в небе грозовым тучам заплясали сияющие изумрудные разряды.

Хасик снова врубился в гущу сражения, размахивая гуань дао в двуручном хвате. Его поле зрения дрожало по краям, все мышцы ломило. Нойон-хана поддерживал только дух непокорности — ярость почти такая же слепая, что и у ксеносов, которые по-прежнему бросались на него вновь и вновь, как подвижный вал разъяренных, беснующихся тел, просто не способных остановиться.

— Хай Чогорис! — ожесточенно прогремел он, и боевой клич из вокс-динамика на миг перехлестнул через звуковую стену рева.

— Каган! — ответили бойцы, и в это мгновение слово подавило рык врагов своей мощью, но его тут же смел всепоглощающий псионический порыв одержимости войной.

Нойон-хан почти не поднимал глаз. По внутреннему изгибу его шлема стекал пот, соленый от обезвоживания. Да, легионеры в силах взять кряж сегодня вечером, укрепиться там и удержать позиции, однако Хасик обещал примарху, что отобьет для него Седловину, а ее пока не удастся взять.

Чогориец отхаркнул кровь и почувствовал вкус алой влаги, стекающей по нагретому металлу вокс-решетки. Дыхание шумно отдавалось у него в ушах, оба сердца гулко колотились.

«Хороший враг».

Собственная фраза восьмилетней давности померещилась ему воспоминанием о сне или полузабытой шутке, произнесенной в лучах солнца, когда мнилось, что в мире нет ничего невозможного.

Он дрался и превозмогал боль, ковыляя через болото чужеродных криков, которые все не умолкали, пока не стало казаться, что лишь безумие принесет освобождение.

Потом это прекратилось.

Хотя планета получила обозначение 4–68–99, все, кроме картографов экспедиционного флота, называли ее Гар-Бан-Гар. Человеческие губы не могли точнее выговорить слово, которым зеленокожие окрестили мир на своем грубом языке. Может, то сочетание звуков вообще не было именем; возможно, бесконечное скандирование «гана-банна-гарра» означало нечто совершенно иное. Такой вопрос уже никого не волновал.

«Гар-Бан-Гар» — так говорили легионеры о планете, когда не бранили ее, не проклинали час ее появления на свет или не проводили очередную серию орбитальных ударов, призванных стереть с нее все признаки жизни. После таких бомбардировок обломки стекловидного грунта разлетались по поверхности, как горсти побрякушек.

Решение о захвате 4–68–99 принял Хан. Звездная империя, созданная орочьим военачальником Гарлуком, охватывала пятьдесят миров — громадную область пустоты, сравнимую по размерам, но не по уровню культуры и достижений, с самим расширяющимся Ультрамаром. Часть вражеских оплотов представляла собой обычные астероиды, наводненные бродячими бандами диких ксеносов. Другие бастионы, планеты-крепости, были усеяны логовами чужаков, а ржавеющие стены их цитаделей кишели полчищами бойцов, в буквальном смысле выросших на завоеваниях.

Оставалось загадкой, как именно зеленокожие столь эффективно расселяются по Галактике. Да, они имели нечто вроде космических технологий — сооружали исполинские транспорты из металлолома и трофейных компонентов, ненадежные и склонные к катастрофическому разрушению. Люди знали, что орки, полагаясь на валю случая, плывут между секторами в гигантских скитальцах, относящихся к ранней эпохе межзвездных путешествий, но не догадывались, как ксеносам удается управлять этим процессом с точностью, необходимой для строительства пустотных империй. Так или иначе, Гарлук каким — то способом укрепил свое господство в целом субсекторе. Он поддерживал сообщение между подвластными ему мирами и организовывал наступательные рейды на множестве фронтов. Если имперцы брали штурмом и занимали одну из планет, то месяц спустя их оборона разваливалась под контратаками из десятка соседних систем, контролируемых чужаками.

Итак, ксеносы разбирались во всем. Неким таинственным образом они знали, как руководить своим вроде бы анархическим государством, понимали, кто бросил ему вызов, и защищали свои владения со всей находчивостью и свирепостью. Начальный оптимизм командиров Имперской Армии давно уже сменился усталостью и принятием того факта, что кампании против множества орочьих империй будут отличаться от других завоеваний, которые завершались в считаные месяцы и открывали дорогу для триумфальных миссий Согласия. В ранние дни противостояния некоторые даже считали, что столкновение настолько близких по силе врагов ознаменует финал человеческой экспансии. Их крайне огорчала растрата колоссальных ресурсов, поглощаемых таким исполинским и непрестанным круговоротом насилия.

Однако же Легионес Астартес создавались с расчетом на таких неприятелей, и со временем оборонительные линии чужаков начали рассыпаться. Космодесантники наносили удар за ударом, снося защиту миров-часовых волнами тщательно подготовленных высадок. Такие битвы не становились легче. Любая из них оказывалась кровопролитной, упорной и неприкрыто варварской. Но ход кампании понемногу менялся, и границы уделов Гарлука постепенно сдвигались.

Так очередь в списке уничтожения дошла до Гар-Бан-Гара. Кристаллическая планета располагалась на перекрестке эфирных трасс, соединявших дюжину систем, три из которых уже подвергались атакам Белых Шрамов под началом Гияхуня. Разрушив ее, имперцы обезопасили бы свои фланги от контрнаступлений и подорвали бы способность орочьего вождя маневрировать войсками по всему субсектору. Пока Хорус рвался к кольцу укрепленных миров в центре, V легион планировал провести выпад здесь, чтобы расчистить дорогу для неизбежного финального натиска в сердце владений Гарлука.

Элементы плана сплетались в изящное полотно критических по времени ходов, которые надлежало сделать в строго определенном порядке. Задержка здесь ставила под угрозу операции в других местах. Это понимали все — Хан, союзные части, имперское верховное командование, даже сами зеленокожие. Именно поэтому непрерывность продвижения становилась определяющей в том или ином смысле. Для людей промедление означало поражение; для орков с каждым лишним днем возрастали шансы на то, что они сумеют разделить врагов и отвоевать утраченную территорию.

Вот о чем думал изможденный Хасик, сидя на корточках.

«Мы недостаточно быстры».

Небо приобрело черно-красный оттенок: его подсвечивали самые последние лучи давно уже скрывшегося солнца. В вышине за разреженной атмосферой живописно рассредоточенные звезды. Они скапливались более густо, чем на Терре или Чогорисе, поскольку Гар-Бан-Гар находился ближе к ядру Галактики.

Звуки битвы по-прежнему доносились отовсюду. Легионеры захватили кряж четыре часа назад, после чего занимались только тем, что пытались его отстоять. Инженеры ауксилии превосходно показали себя, проворно развернув осадную технику и закрепив в грунте стационарные оборонительные позиции. Солдат, оставленных в резерве на время изначального прорыва через траншеи, теперь разместили на северном краю возвышенности. Этим бойцам поручили удерживать недавно отбитый участок и, чтобы укрепить их решимость, придали им отделения Астартес.

Другие ауксиларии, измотанные за несколько дней постоянных сражений, по большей части нуждались в отдыхе. Их обгорелые танки тоже страдали от чрезмерной нагрузки: батареи питания показывали отсутствие заряда, отсеки для боекомплекта пустовали, а члены экипажей сидели, безвольно привалившись к остовам своих машин. Чужаки никуда не делись, однако даже они не могли атаковать вечно, поэтому расположились на открытой местности и непрерывно издавали свой проклятый рев, мешая неприятелям урвать хотя бы минутку сна. Издалека доносился грохочущий ритм барабанов, обшитых железом, и где — то в ночи танцевали зеленые всполохи пси-энергии.

Атмосфера враждебности также не исчезала. Через какое — то время имперские воины начинали слышать орочью злобу в полудреме, видеть ее в каждом случайном луче грязно-оранжевого света, чувствовать в своих дрожащих пальцах. Ее ощущали даже закаленные солдаты и космодесантники.

Моргнув, Хасик стряхнул усталость, поднял голову и различил знакомый силуэт капитана Лунных Волков, который подходил к нему, скрежеща сабатонами. Галкуза Реор выглядел скверно: его правый наплечник, разодранный когтями, свисал с креплений, а наколенники искрили разрядами из пробитых кабелей.

Нойон-хан выпрямился. Остальные легионеры Пятого, собравшиеся вокруг него, устало отсалютовали гостю — изобразили знак аквилы в обычной имперской манере.

— Поганые твари, — мрачно произнес капитан. В его хриплом голосе тоже звучало утомление.

— Точно, поганые, — согласился Хасик, говоря на готике. — Сильные, правда…

Реор включил экран тактического гололита, и в ночном воздухе между ними замерцали каркасные модели.

— Мы южнее точки, где должны находиться. Три дня пути.

— Знаю. Мысли?

Капитан и нойон-хан часто совещались в течение предыдущих шести месяцев тяжелой кампании. Лунный Волк, выросший среди бандитов и отступников, оказался более резким и жестким человеком, но при этом отличным командиром — непредвзятым и с прекрасными навыками полководца.

— У меня — никаких. У тебя?

— Возобновить орбиталки? — неуверенно предложил Хасик.

Имперцы не особенно часто бомбардировали Гар-Бан-Гар. Во-первых, при таких обстрелах феноменальными темпами расходовался боекомплект, необходимый для действий на низкой орбите против вражеских кораблей-развалюх, до сих пор терзавших экспедиционный флот. Во-вторых, эффективность ударов снижалась из — за уникального ландшафта планеты. Ее поверхность в основном состояла из плотных скоплений огромных геодезических выступов полупрозрачных кристаллов. Среди этих высокопрочных структур хватало надежных укрытий, поэтому для нанесения серьезного ущерба врагу требовались бомбардировки повышенной мощности. Чтобы не попасть под огонь, легионеры всякий раз отходили на несколько километров, чем ясно давали понять чужакам, что им пора окапываться.

Кроме того, воины практически не могли наступать по территории, разрушенной орбитальным обстрелом. И без того тяжелые сражения в кристаллических ущельях становились гораздо сложнее, когда на каждом квадратном метре разбитых теснин валялись бесформенные груды осколков длиной в человеческий рост, способные пронзить керамит.

Галкуза не отверг идею сразу. Он прислонился спиной к ближайшей из поблескивающих колонн и жестом подозвал кого — то из своих бойцов.

— В крайнем случае. «Молот злости» еще двенадцать часов пробудет в зоне доступности. Но мы оба знаем, каковы недостатки.

Подошел приглашенный им Лунный Волк. Бледносерую броню легионера покрывали узоры из тонких черных полосок, словно от пролитых чернил. Его наплечники украшал герб в виде открытой книги, выведенный синей краской. Латные перчатки воина почернели, словно он долго продержал их внутри печи для обжига.

— Это Жерет, — сообщил Реор. — Библиарий.

— Не думал, что…

— Он изучает псионические силы, а не использует их. Мы не какие — то чертовы дикари.

Сложно было понять, улыбнулся ли капитан под шлемом.

— Мы провели анализ звукового заслона, порождаемого чужаками, — начал Жерет. — Еще раз. Нам известно, что они таким образом укрепляют себя. Мы знаем, что у них есть каста шаманов, и эти существа, размещенные вне нашей досягаемости, создают данное явление. Кристаллы, как мы полагаем, применяются ими в качестве усилителей. Значит, здешний ландшафт сам по себе усложняет проблему.

Хасик устало посмотрел на молодого легионера:

— Я велел снайперам, чтобы валили любого шамана, который попадет им в прицел. Близко им подобраться не удалось. Хейны не дураки.

— Но у вас тоже есть… шаманы. — Последнее слово библиарий произнес почти смущенно.

Нойон-хан сухо улыбнулся:

— И у них полно дел. Боргал, расскажи им!

Из теней выступил Белый Шрам, такой же изможденный, как все прочие. В руке воин держал посох с черепом наверху, однако избегал опираться на него. Жезл служил оружием, а не костылем.

— Мы можем бороться с этим явлением. — Он говорил намного тише остальных, но его акцент, легкая чогорийская картавость, звучал более выраженно. — Однако их в пространстве душ тысячи, а нас горстка. Вот в чем трудность.

— Но ключ к решению все равно здесь, — заметил Галкуза. — Прикончить шаманов, и поле ослабнет. Мы такое уже видели.

— Орки научились лучше защищать их, — сказал Хасик.

— Тогда мы должны научиться лучше убивать их, — парировал Жерет.

Нойон-хан кисло усмехнулся:

— Проще некуда.

— Поле нельзя уничтожить, — вмешался Боргал. — Чужаки… подпитывают себя битвами. Этот мир умножает эффект. Мы способны сопротивляться явлению, но не устранять его.

Какое — то время легионеры стояли в полном безмолвии. Ауксйлия не прекращала заградительный обстрел, и снизу кряжа доносились глухие хлопки минометных залпов. Вероятнее всего, ксеносы не станут штурмовать возвышенность сегодня ночью: атака на окопавшегося противника по крутым склонам с ненадежными тропами стала бы губительной. Зеленокожие не возражали против ожидания. Собравшись на равнине, они накапливали силы и готовились отбивать натиск врага, зная, что людям придется пойти в наступление.

Скрип сапог по кристаллическому щебню возвестил о прибытии командиров ауксилии: маршала Энелопы Моф и ее трибуна Фазида Икзандраса. Оба пришли без шлемов, и по их осунувшимся лицам угадывалось, как тяжело им дались сражения.

— Господа, — Моф поприветствовала легионеров знаком аквилы, — защитный периметр обустроен и активен. Благодарю ваших воинов за содействие. Без них мы бы не справились.

Она заметно тревожилась. Энелопа была достойным офицером и неутомимым солдатом, но не космодесантником. Даже самый стойкий человек мог пасть духом, если бы ему пришлось так долго бороться с ударными волнами орочьего пси-заслона и наблюдать, как это явление неспешно терзает его бойцов. Припасы почти закончились, шансов на передышку не осталось. Сроки встречи у Седловины уже сдвинулись, и в случае нового промедления у бронетанковых частей начались бы проблемы: их топливные цистерны и контейнеры с боекомплектом практически опустели.

Хотя Моф не задавала вопросов — безупречный профессионализм не позволял, — они читались в ее глазах, мелькали за каждой фразой: «Какой теперь план? Когда двинемся дальше? Выживем ли мы?»

Хасик не находил для нее ответов. Он повернулся к Реору, и между воинами промелькнуло нечто вроде мрачного понимания.

— Вы служите образцово, — сказал нойон-хан, почти не глядя на Энелопу. — Я хотел бы дать вам время на восстановление сил.

Чогориец посмотрел на север, в глубь надвигающейся ночи.

— Но, к сожалению, так мы только отложим самоубийство, — угрюмо заключил он. — Так что готовьте своих солдат. На заре снова идем в атаку.

10

— Значит, Хасик тебе разрешил? — спросил Сюй Нань.

— Мы вместе разработали план, — заявил Боргал.

— А Реор?

— Он не знает. Нойон-хан постановил, что мы должны взять весь риск на себя.

— Опасный замысел.

Боргал пожал плечами:

— У нас почти не осталось выбора.

— Тогда, задын арга, исполним приказ во имя чести. — Или чтобы подать пример.

— Да и упускать такую возможность… недостойно, — ухмыльнулся Сюй Нань.

Но Боргал не улыбнулся. В тот момент он вспомнил — как то и дело вспоминал за последнюю пару недель — слова, сказанные ему Есугэем в Цюань Чжоу восемь лет назад, еще до того, как творец погоды завершил обучение. Фраза звучала так подходяще, словно ее поместили в сознание воина именно на этот случай.

«Дело в ограничении мощи и затем — ее понимании».

Небо на западе быстро светлело. У горизонта расползалось рубиновое пятно, которое скоро приобретет оранжевый цвет. Повсюду на северных отрогах кряжа осажденные подразделения легиона готовились к новой попытке прорыва в направлении Седловины. Хотя они видели цель, горбатую громаду колючих кристаллов, полускрытую за предрассветной дымкой, путь до нее казался очень далеким. Каждый километр равнины перекрывали плотные ряды воинства зеленокожих, которые уже рычали хором, били в барабаны и жестами призывали людей спуститься для возобновления бойни.

Реор предположил, что на восточном краю у противника слабое место — чуть менее тесно расположенные позиции. Хасик счел, что капитан слишком оптимистичен, но Лунные Волки все равно перебрались туда, выстроили уцелевшие «Носороги» и «Лэндрейдеры» привычным наконечником копья и договорились о воздушной поддержке с эскадрильями «Грозовых птиц», размещенными в пятидесяти километрах к югу. Почти все части ауксилии разместили в арьергарде, поскольку их поврежденные машины вряд ли сумели бы съехать по склону, не говоря уже о полезном участии в битве. Впрочем, нойон- хан отобрал пятнадцать наименее пострадавших взводов для прикрытия своего левого фланга.

И остался только центр — прямая дорога через равнину. Для наступления воины братств забрались в седла, вернув в строй все сохранившиеся гравициклы и гравилеты. Без малого шестьсот боеспособных скакунов ворчали и подрагивали на вершине кряжа, словно чистокровные кони. Их выхлопные трубы громко трещали, а репульсорные пластины с завыванием набирали полную мощность.

Заря стала общим сигналом: глаза людей и ксеносов обратились на запад, к расширяющейся полосе света. Рев уже гремел в полную силу, и в небесах плясали первые размытые искры изумрудных разрядов.

Несмотря на сравнительно небольшой опыт Боргала, после тяжелых потерь в кампании он оказался старшим из шести выживших грозовых пророков в орде Хасика. За ним следовал Сюй Нань, а четверо других лишь недавно прошли Возвышение на Чогорисе. Неделями они сражались с пси-ореолом, который создавали прячущиеся где — то шаманы орков. Творцы погоды разили его пучками молний и развеивали призванными ветрами, уменьшая давление на союзников. Если бы не их усилия, легионеры до сих пор бы не выбрались из траншей, но за успех пришлось заплатить ужасную цену: трое из девятерых псайкеров погибли ранее, истерзав и опустошив свои разумы тяжелейшими усилиями, требующимися для борьбы с колдунами ксеносов. И даже такой жертвой они только временно ослабили жестокое воздействие единого орочьего сознания, просто снизили его разрушительную мощь, а не нанесли решительный удар, необходимый, чтобы сломить могущество ментальной общности.

Грозовым пророкам не удавалось подойти достаточно близко к источнику заслона. Они чуяли своих противников-шаманов издалека, порой даже замечали их в толчее зеленых тел, но не могли подобраться на расстояние, подходящее для убийства.

Шесть творцов погоды оседлали гудящие гравициклы «Ятаган». Все псайкеры, облаченные в полные доспехи, держали посохи одной рукой, словно кавалерийские пики. Только стучащие друг о друга амулеты и усложненные клановые метки на броне выделяли их из основной массы чогорийских воинов. По обеим сторонам от них рокотали и взбрыкивали машины других эскадронов, словно бы застоявшиеся в ожидании приказа.

На равнине внизу чужаки вопили и ревели, топали ногами и пихались, стараясь пробиться в передний ряд. Над их головами с торчащими клыками-бивнями теперь прыгали зеленые дуговые разряды, которые вонзались в тысячи кристаллических выростов и растекались по ним. Весь поразительно угловатый ландшафт переливался от блеска молний.

— Очистите разум, — воксировал Боргал.

Сам он уже проделывал нужные упражнения, выводя свой пси-дар из скрытого состояния и тщательно сосредотачиваясь на нем. Как и в каждый из дней пребывания на этой пагубной планете, воин почувствовал, что странные кристаллы жужжат, отзываясь нарастанию его энергии, впитывают ее и скручивают в глубине своих отражающих граней.

Неровная граница неба на западе изменила цвет, первые оранжевые лучи мягко вспыхнули на вершинах перпендикулярных пиков. Рев усилился. Орки в авангарде толпы потянулись к основанию кряжа, не прекращая толкаться. Наступило утро, и вновь стало видно, сколько здесь чужаков — тысячи и тысячи, все огромные и покрытые латами, будто струпьями. Зеленокожие размахивали секачами с обслюнявленными лезвиями и тащили громоздкое кинетическое оружие. Им не было конца: казалось, легионеры балансируют на краю бездонного и бесконечно подвижного котла, где бурлит боевой психоз.

На дисплее шлема Боргала засветилась команда «Приготовиться!». Ее получил каждый из воинов орду на длинной возвышенности.

— Он бьется у твоего плеча, — прозвучала в воксе заветная фраза Хасика. Ее услышал только грозовой пророк.

Боргал кивнул. Конечно же, Великий Хан, вездесущий, как взор ястреба, всегда сражался рядом с каждым Белым Шрамом, даже если их разделяли многие сотни километров, но творца погоды порадовало внимание нойон-хана. Тот был хорошим командиром и знал, на какой риск идут псайкеры.

Руна на визоре полыхнула красным. Через мгновение символ на ретинальном дисплее сменился на «Исполнять».

Чогорийские горнисты-ракены затрубили в боевые рога, и акустические устройства добавили мощности их призыву. Им отозвались Лунные Волки, ринувшиеся вниз по склону среди грохота вокс-динамиков и яростно взвившихся клубов пыли. Взмыли и вертикально застыли пробитые пулями знамена в цветах XVI и V легионов, 88-й когорты ауксилии и бессмертного, вековечного Империума Человека, чье предназначение с начала времен заключалось в том, чтобы очистить звезды от всех иных форм жизни.

Белые Шрамы рванулись вперед. Шестьсот машин подскочили ввысь на перегруженных гравитационных пластинах, опустили носы и помчались к основанию кряжа, словно выпущенные стрелы. Громыхающие сопла блистали в лучах полностью взошедшего солнца, и неровные скопления кристаллов отбрасывали длинные тени. Первым несся Боргал в сопровождении своих братьев, грозовых пророков. Снижаясь, они лавировали между препятствиями летящего им навстречу ландшафта и, пробудив нажатиями рун содрогающиеся мультимелты, тяжелые болтеры и волкитные кулеврины, наводили прицельные линии на своих визорах, подсоединенных к когитаторам.

Над ними пророкотали самолеты воздушной поддержки, непрерывно ускоряющиеся всего в пятнадцати метрах от поверхности. Два десятка «Грозовых птиц» типа «Сокар» накрывали орков лазпушечными залпами, очередями из тяжелых болтеров и шквалами ракет. «Громовые ястребы», преодолевая звуковой барьер, обрушивали огонь на каждый клочок любого пропущенного участка. Вся линия фронта длиной несколько километров превратилась в колеблющийся горный хребет из алых, как магма, взрывов.

Пронзив пламенную завесу, воины Кагана атаковали ошеломленных чужаков. «Грозовые птицы» в небе закладывали разворот для нового захода; бронетехника ауксилии ползла за гравициклами, посылая снаряды чуть впереди линии продвижения кавалерии. Моторизованные отделения Лунных Волков проворно и глубоко врезались в ряды неприятеля. Их гусеничные машины переезжали непокорных тварей, размазывая и растягивая трупы по грунту.

Но Белые Шрамы, как всегда, были быстрее.

«Быстрее мысли», — как повторял Хан. Настолько быстрее, что у зрителей нарушалось восприятие и возникал нервный шок, а враги осознавали, что подверглись нападению, лишь в последний миг перед гибелью, когда сражение уже уносилось дальше.

Боргал ликующе вопил.

— Каган! — срывался рев с уст каждого воина. В других легионах взывали бы к Императору, но для Белых Шрамов существовал только владыка степей, тот, кто наделил их свободой сражаться вечно. — Орду гамана Джагатай!

Они с размаху налетели на полчища еще живых орков и пронеслись через ряды неприятеля ударной волной, взметнувшей струи крови и осколки брони. Ливень болтов не ослабевал, и разрывные заряды уносились вдаль, прокладывая узкие расселины между телами пошатывающихся ксеносов. Всех тварей, переживших огненную бурю и ураган ракет, разрубали надвое сверкающие клинки, что кружили и прыгали вперед в умелых руках наездников. Никто не мог увернуться от мечей, рассекающих воздух на немыслимо огромной скорости. Изогнутые тальвары не уступали лучам звездного света в яркости и остроте.

В тот миг не осталось ничего, кроме неистового веселья. Перехватчики типа «Ксифон» бороздили небо, обстреливая зеленокожих с бреющего полета и уносясь прочь от ответных залпов. Танки изрыгали снаряды, легионные бронемашины жгли чужаков лазерными лучами, а пехота с хрустом костей пробивала себе дорогу на север.

Но шок продлился недолго. Орки заранее знали, что их ждет, и приглашали людей нанести удар. Свирепость атаки вызвала у них приступ восхищения, ведь они поклонялись одному лишь насилию — только его по-настоящему воспринимали их медлительные мозги, только на него реагировали. Видя всполохи пламени, они кричали, словно от радости. Брызги крови и разрывы органов у сородичей искренне смешили тех, кого еще не коснулся клинок.

Чужаки давали отпор врагу. Ухмыляясь громадными клыкастыми пастями, они хлынули навстречу атакующим людям, не испытывая ни страха, ни сомнений, ни колебаний. Зеленокожие сбивали всадников с гравициклов, переворачивая громоздкие машины. Они бросались под танки и разносили их гусеницы на куски бесформенными взрывами связанных между собой гранат. Они на равных дрались с бойцами Легионес Астартес: лязгали клинками о клинки, орудовали кулаками в железных перчатках, всаживали шипы и зубила в нагрудники, били лбами в шлемы, грызли и душили.

Через считаные минуты после начала массированного натиска темпы продвижения упали вдвое. Передовые группы легионов углублялись в орочье воинство, но их потери росли. Седловина, все так же мучительно далекая, уже напоминала гигантский могильный камень, на котором неизбежно напишут имена воинов.

Боргал мчался вперед, тараня ксеносов гравициклом, сминая всех, кто пытался подпрыгнуть и вытащить его из седла. Грозовые пророки следовали за своим вождем, пополняя счет убийств очередями из болтеров и взмахами тальваров. Больше тридцати Белых Шрамов держались рядом с ними, образуя прочное ядро боевых машин, которое пронзало ряды ксеносов, как стрекало, всаженное в податливую плоть.

— Быстрее! — зарычал Боргал. Отжав педаль акселератора еще на деление, он почувствовал резкий рывок. — Никакой передышки!

Соединение V легиона уже заметно оторвалось от союзной пехоты. Летящие по дуге минометные снаряды падали далеко позади них, а имперская воздушная поддержка сосредоточила обстрел на главном участке передовой. Через несколько секунд им уже неоткуда будет ждать помощи — полчища чужаков окружат неудержимо атакующий авангард.

Белых Шрамов не останавливали ни взрывы, ни потери гравициклов, ни отказы двигателей. Еще несколько подбитых машин перевернулись и рухнули в толпу ксеносов, несколько раз подскочили, рассыпаясь в воздухе, и разлетелись вдребезги, ударившись о кристаллические пилоны.

Боргал даже не видел, как гибнут воины. Он всем корпусом подавался вперед, не замечая ни вибрирующего рокота перегретых болтеров своего гравицикла, ни даже ловких выпадов собственной руки с мечом. Его сознание занимало только одно — источник хейн-гхалл, давящей псионической волны, из — за которой любое наступление превращалось в попытку пробиться к сердцу урагана.

Несколько жутких мгновений казалось, что творцы погоды неверно выбрали маршрут, что данные авгуров ошибочны и орочьи шаманы находятся глубже в цельной массе зеленых туш. Боргал все так же бешено рвался вперед: он переехал очередного здоровяка в железных доспехах и выпотрошил другого взмахом изогнутого клинка. Боевые братья мчались на той же скорости и держали строй, сохраняя прежний темп движения и траекторию.

И тут Боргал почувствовал цель. Мысленным взором он увидел зачинателей пси-рева — сморщенных, высохших тварей в вонючем тряпье. Лихорадочно кружась в ритуальной пляске, изможденные колдуны хрипели какую — то тарабарщину и тянули с небес мощь воинственного безумия.

— Нашел! — объявил Боргал, слегка меняя курс в направлении шаманов.

Остальные гравициклы понеслись следом. Как только грозовые пророки убрали мечи и снова взяли посохи, в воздушных струях за их машинами затрещали серебристые разряды энергии, ждущей взрывного высвобождения. Двадцать уцелевших воинов из группы эскорта окружили псайкеров, прикрывая их собственными телами.

Ближе, ближе, ближе…

Ряды чужаков уплотнились еще сильнее: они топали навстречу легионерам и замедляли наступление живой стеной из зеленых шкур. Тормозя, гравициклы становились уязвимыми — орки заскакивали на них и выбивали наездников из седел, — поэтому Белые Шрамы летели на полном ходу, петляя и уклоняясь от преград органического ландшафта.

Ментальный образ перед глазами Боргала прояснился. Теперь он во всех аспектах воспринимал хор шаманов, вошедших в транс. Тела созданий поглощал текучий эфир, их сердца неистово бились, уровни адреналина зашкаливали. Воин видел, как псионическая энергия резонирует в полупрозрачных гранях вокруг колдунов, как твари всасывают ее и извергают обратно. Эти разряды поразительной мощи, усиленные индукционными пульсациями кристаллов, словно бы заземлялись в поле ярости ксеносов. Так возникал необъятный, титанический вал бездумной силы, неимоверно превосходивший все, что могли бы создать творцы погоды или с чем они сумели бы справиться.

«Дело в ограничении».

Замедлив гравицикл, Боргал направил его в длинный разворот, отбросил ударом корпуса целую ватагу зеленокожих и остановился. Другие грозовые пророки повторили его маневр, однако воины из отряда сопровождения пролетели дальше. Оттеснив чужаков, они расчистили маленькую площадку в самой гуще толпы. Орки мгновенно и свирепо атаковали хрупкий барьер из машин Белых Шрамов, но на несколько секунд творцы погоды оказались в небольшой зоне спокойствия, окруженные своими телохранителями и воинством ксеносов.

— Немагд! — скомандовал Боргал, и его собратья воздели посохи, указав ими в одну точку.

По жезлам немедленно запрыгали разряды энергии, которые приобрели такой же зеленый цвет, как и молнии, сверкавшие по всей равнине.

Враги бросались на легионеров, вынуждая их податься назад, однако драгоценные мгновения шли, а чужакам не удавалось пробиться в кольцо гравициклов. Внутри него полностью неподвижные грозовые пророки накапливали силу, направляя изобильные потоки эфира в кружащиеся вихри осязаемой энергии.

Их действия не ослабляли неистовства зеленокожих. Напротив, безудержная аура насилия набрала мощь, забурлила и взметнулась выше. Вскоре стало ясно, что творцы погоды укрепляют и подпитывают ее, подкидывая еще больше поленьев в уже ревущую топку. Чем дольше Белые Шрамы усиливали и перебрасывали течения варпа, тем яростнее небеса пылали зеленью и тем заметнее возрастала необузданность ксеносов. Их гнев достиг поистине апокалиптических масштабов, разорвал хлипкие ограничения и деградировал, обернувшись бесцельным варварством. Ксеносы принялись нападать на сородичей, калечить себя и рубить все, что попадалось под топор, будь то противники или другие орки.

Боргал крепко сжимал посох, чувствуя, как на лбу выступает испарина. Контакты раскалившегося пси-капюшона впивались ему в плоть, словно рыболовные крючки. Поле зрения грозового пророка размывалось по краям, он постепенно терял сознание и все же перекачивал энергию, рекой струившуюся через него.

При этом воин по-прежнему ощущал присутствие шаманов. В реальности они находились слишком далеко, и Боргал не видел их, но отлично воспринимал на ментальном уровне. Колдуны вопили от страха — они внезапно осознали, что призванная ими мощь вырывается на свободу, и снова взять ее под контроль невозможно. С губ чужаков текла кровь, их глаза слезились, а ритуальная пляска выглядела порывистой и отчаянной, словно кто- то дергал тварей за невидимые цепи.

Пси-заряд продолжал нарастать. Чогорийские псайкеры подхлестывали его, гнали вперед, как глупую скотину, понуждали переродиться в дикий табун, который сметет любые препоны и разметает души тех, кто вытащил его в реальность. Сейчас зеленокожих губила их единственная слабость — отсутствие дисциплины. Как только поле ярости перегружалось, они уже не могли усмирить его.

— Еще, — пробормотал Боргал сквозь стиснутые челюсти. Зажмурившись, он шире разорвал пелену между мирами. Грозовой пророк смутно ощущал, что один из его братьев падает наземь, обезумевшие орки штурмуют тонкую линию обороны, а его собственная душа не выдерживает нагрузки от безрассудного и стремительного набора псионической силы. — Еще.

В длинных пальцах одного из вражеских шаманов затрясся стучащий амулетами посох, и ксенос издох с гримасой агонии на морде. У второго хлынула кровь из глазниц и рта; миг спустя он рухнул, хватаясь за мерзкое брюхо, вокруг которого воспламенилась одежда. У третьего, затрясшегося в конвульсиях, отпала челюсть, и из разинутой пасти хлынуло беспримесное вещество эфира. Зеленокожие угасали как свечки: материя иного мира жгла их вены и артерии, превращая тварей в высохшие мумии.

Орочий пси-заслон распадался. Повсюду разбивались громадные кристаллы, и кружащиеся вихри метали осколки в неприятелей, сражавшихся в тени этих исполинов. Впервые с начала противостояния чужаки дрогнули — их прежде неколебимый псионический ореол уносился прочь, словно парус, сорванный бурей с мачты.

Боргал упал на колени. Сюй Нань, обессилевший от напряжения, уже лежал в обмороке. Остальные творцы погоды, быстро изнемогая, один за другим валились с гравициклов и впадали в ступор.

Их лидер старался не потерять сознание. Он выронил жезл, дымящийся, будто кусок угля. Настал самый опасный момент: грозовые пророки находились вдали от товарищей, посреди океана душевнобольных ксеносов. И псайкеры потратили все силы на то, чтобы запустить неукротимую цепную реакцию, которая только усилила гудящую вокруг них ауру свирепости.

Покачиваясь, Боргал вытащил меч, кое — как встал на ноги и попробовал сосредоточиться. Мир вертелся вокруг него, размытый и раздробленный. Творец погоды увидел, как легионер в белых доспехах падает после долгой схватки, разорванный на куски красноглазым чудовищем с рычащим цепным мечом, и понял, что пришла его очередь.

Чогориец выпрямился, готовясь к бою, и увидел, как огромное существо несется к нему тяжеловесными дергаными скачками, словно во временной аномалии. Боргал знал, что слишком слаб и не сумеет отразить атаку.

Но он смог ухмыльнуться.

— Мы сломили ваших колдунов, — злобно произнес Боргал, пока на него опускался ревущий цепной клинок.

Удар сокрушительной мощи едва не выбил у воина тальвар, и он неловко отшатнулся. Дохнув на легионера невыносимым смрадом — смесью запахов крови, мяса и исступления, — орк размахнулся громадным мечом, чтобы срубить ему голову с плеч.

Творец погоды умудрился парировать выпад и отбил клинок в сторону, но ему чуть не вырвало руки из суставов. Заметив, что к нему приближаются другие создания, неразборчивые пятна в неустойчивом мире, Боргал начал отступать и задался вопросом, сколько же времени он выиграл для братств Хасика.

Зеленокожий прямым выпадом отбросил меч грозового пророка и погрузил жужжащие зубья клинка в его правый наплечник. Воин ощутил, как полоса мучительной боли пересекла мышцу, и услышал перестук фрагментов брони, отлетающих в шлем. Он выбросил вперед левую руку, надеясь попасть в цель. Тут же его ослепила струя горячей крови, залившая визор.

Легионер закачался, стараясь не упасть. Когда линзы очистились, Боргал понял, что орк по-прежнему нависает над ним — здоровенный, увитый лоснящимися мускулами, воняющий свежей убоиной…

Только безголовый.

На срезе шеи поблескивали жилы. Судя по неровности обрубка, ксеносу снесли башку разрывным снарядом. Поколебавшись секунду, туша завалилась навзничь, и все еще рычащий цепной меч наконец выпал из хватки зеленокожего.

Обернувшись, творец погоды увидел Хасика на неподвижно зависшем гравицикле. Броню нойон-хана покрывали длинные алые росчерки, в руке он держал болт-пистолет. К нему подлетали другие Белые Шрамы, а издалека уже доносился скрежет танковых гусениц.

— Ты нам еще нужен, задын арга, — сообщил Хасик, перезаряжая оружие, — Можешь драться?

Грозовой пророк яростно заморгал, пытаясь собраться с мыслями. Он лишился посоха, сгоревшего дотла под напором погодной магии. Тело казалось настолько легким, что его мог унести порыв штормового ветра. Соратники Боргала или распростерлись на грунте, или стояли на коленях рядом с ним, но свежие подкрепления уже врезались в ряды недавно опешивших чужаков и теснили их.

Перемену отчетливо ощущали все. Псайкеры легиона рассеяли давящую волну безумия, перенасытив ее энергией, и имперцы могли взять верх. Орки еще сражались, но уже без невероятного коллективного фанатизма, который показывали под воздействием хейн-гхалл. Теперь их можно было разгромить.

Двое творцов погоды по-прежнему не шевелились. Наклонившись, Боргал подобрал упавший клинок. У него беспощадно ломило виски, он еле дышал, едва не падал, почти ничего не видел.

Воин натянуто улыбнулся Хасику:

— С радостью, мой хан.

Следом он неловко поклонился и захромал к своему гравициклу.

11

Имперцы достигли Седловины вечером того же дня, переломив хребет противостоявшей им орочьей армии в ходе долгого наступления на север. К закату солнца они расположились лагерем на господствующей высоте, перебросив с кряжа все, что смогли найти целым. Равнину, залитую тускнеющим светом, заполняли следы безупречной битвы: искореженные остовы тлеющих бронемашин, вспоротые укрепления, нескончаемые ряды гниющих тел.

Победителей ждало много долгих часов тяжкого труда. Усталые солдаты ауксилии колоннами взбирались по склонам нового оплота, готовясь гнуть спину на возведении оборонительных линий. Команды зачистки прочесывали поля битв, разделываясь с оставшимися очагами сопротивления. Чтобы нанести зеленокожим окончательное поражение, их следовало полностью истребить и сжечь их тела вместе со всем оснащением, зараженным спорами. «Громовые ястребы», словно ищущие поживы вороны, зависали в полумраке над горящей долиной и обшаривали ее неоново-яркими лучами прожекторов.

Из облаков пепла выступил Хасик с почерневшей от крови гуань дао, Его керамитовый доспех получил еще больше повреждений и выглядел наполовину разобранным: казалось, на каркасе брони висят отдельные потрескавшиеся пластины. Нойон-хан одним из последних добрался до убежища на Седловине, поскольку дольше всех находился в самой гуще боя. Лишь увидев, что победа обеспечена, он покинул сражение, превратившееся в тошнотворную бойню.

Его ждал Реор со свитой из легионеров. Все они пострадали в битве не меньше Хасика, а капитан Лунных Волков где — то потерял шлем. Посмотрев в его бледное лицо, нойон-хан утомленно отсалютовал.

— Чем вы там занимались? — спросил Галкуза.

Говорил он ровно, однако в его тоне все равно проскользнуло нечто вроде раздражения.

Рассмеявшись, Хасик сухо закашлялся. Из вокс- решетки полетели брызги крови.

— Тем, чем нужно, — сказал он. — Убили колдунов.

— Как? Кто?

— Наши грозовые пророки. Чертовы дикари! — Нойон-хан вновь хохотнул.

— Тебе стоило бы сообщить мне о твоем плане.

Подняв руку, Хасик расстегнул крепление на горжете и снял помятый шлем. Его лицо пересекали кровавые рубцы от ударов, которые лишь отчасти смягчил ослабленный доспех.

— Капитан, мы делим с тобой честь, завоеванную этим вечером, — серьезно произнес нойон-хан. — Когда прибудем в пункт сбора у Кровавой Пасти, я обязательно опишу твои деяния Кагану, а он поведает о них твоему примарху. Но… даже Боргал не знал, подействует ли здесь его искусство. В случае неудачи позор не коснулся бы тебя. Только нас.

Похоже, ответ не удовлетворил Лунного Волка.

— От вас только и слышишь о клятвах и позоре. Странное вы племя.

— Но теперь ты понял силу погодной магии? Расскажешь о ней своему библиарию?

Реор шагнул к чогорийцу:

— Если нечто подобное выпустить из — под замка, то обратно уже не загнать. Ты всё шутишь, но есть другие, лучшие способы вести войну.

— И мы бы до сих пор сражались тут. Погибло бы больше наших. Может, мы бы вообще проиграли.

— Надо было предупредить меня.

— А ты бы согласился?

Галкуза еще какое — то время не отводил взгляд. Его темные глаза блестели под морщинами на изможденном лице. Все легионеры бились здесь слишком долго. В конце концов Лунный Волк вздохнул и жестом показал свите «уходим».

— Странное племя, — буркнул он, развернулся и зашагал туда, где инженеры водружали оборонительные вышки.

— Ты хорошо дрался! — искренне крикнул ему вслед Хасик. — Об этом узнают!

Лунный Волк обернулся, и по его грубым чертам скользнула не слишком добрая полуулыбка:

— Меньше ори о своих чародеях. Не все слушатели так дружелюбны, как я.

Скрывшись в густеющих сумерках, Реор отправился раздавать команды остаткам своих подразделений.

Нойон-хан повернулся к Гохалу, который неизменно держался рядом.

— Он дело говорит, — заметил воин. — Мы рисковали.

— Ну да. — Хасик явно не огорчился. — Так нас воспитали. Каган сделал бы то же самое.

— Вроде он уже приближается к Кровавой Пасти.

— Значит, нам больше нельзя терять время. Я хочу, чтобы мы прибыли туда через три дня.

Гохал ухмыльнулся:

— А это возможно, нойон-хан?

— Это необходимо. — Утерев кровь со лба, Хасик отвернулся от угасающего заката. — Каган отдал мне приказ, и я намерен его исполнить.

Немедленно выступать с Седловины не представлялось возможным. Даже такое выносливое и автономное войско, как Легионес Астартес, нуждалось в восстановлении после крупных операций. Требовалось починить или заменить броню, отремонтировать технику, восполнить боекомплект и другие припасы. Необходимые грузы в основном доставляли по воздуху из освобожденных зон далеко на юге. Атмосферные транспортники, покачивающиеся над кристаллическими полями, прилетали туда под прикрытием звеньев истребителей, поскольку рейсы над областями, формально очищенными от зеленокожих, таили в себе опасность. В пустошах рыскали орочьи банды, осколки некогда могучих боевых орд, располагавшие пусковыми установками и непредсказуемыми ракетными батареями, так что имперское командование не желало отправлять лишние конвои. Запрос о немедленном подвозе снаряжения оно исполнило лишь после того, как космодесантники уничтожили все группы чужаков, уцелевшие на равнине между Седловиной и старыми линиями траншей. Только тогда караваны громоздких летающих машин равномерно потянулись на север.

До появления первых из них имперцы успели прочно закрепиться на захваченном опорном пункте, и полностью нагруженные транспортники приземлились на спешно выровненных площадках. Как инженерные отряды ауксилии, так и легионные технодесантники мастерски умели возводить фронтовые сооружения в кратчайшие сроки. Менее чем через двенадцать часов после того момента, как передовые группы Астартес заняли Седловину, ее вершину увенчали более двадцати стационарных установок ПВО, заграждения из колючей проволоки протяженностью больше километра и противотанковые надолбы, размещенные в шахматном порядке. Механизированные расчеты ауксилариев оперативно вырыли вокруг ряда высот кольца укреплений, где затем окопались отделения солдат.

В течение долгой ночи завоеванную территорию обошли бойцы патрулей, которые высматривали раненых и следы оставшихся врагов. Усерднее всех старались апотекарии обоих легионов: они искали на еще горячей поверхности павших космодесантников, чтобы извлечь из них бесценные прогеноидные железы, а также пометить трупы и доспехи для почетной эвакуации.

Заря осветила угрюмый край, покрытый растрескавшимися кристаллами и медленно разлагающимися останками. Солнце над Гар-Бан-Гаром источало жар, ускоряя разложение тысяч изуродованных тел людей и орков. Получив «добро» от капитанов легионных отделений, кремационные команды из резерва маршала Моф вывели на равнину бульдозеры, снабженные огнеметами, и приступили к своей ужасной работе — сгребанию мертвецов в будущие погребальные костры.

Но только к середине утра Боргал сумел подняться с койки в медпункте и осмотреть пейзаж внизу. Все тело воина гудело от боли, в основном сосредоточенной за глазами и на ладонях. Ступая по эзотерическому пути, человек получал особые раны, которые острее всего ощущались в тех точках, где эфирная материя покидала его тело.

Вчера, когда Хасик привел подкрепления к позиции творцов погоды, свирепое побоище закипело вновь: орки, хотя и утратили всеохватывающий пси-заслон, остались творениями звериных инстинктов. Они обладали поразительной физической силой и не имели врожденного чувства страха в обычном понимании слова. В последующих схватках погибло немало легионеров, а группа под началом Боргала сократилась до четырех грозовых пророков.

Несмотря на это, рискованный ход оправдал себя. Имперцы обнаружили в псионическом даре ксеносов изъян, которым смогут воспользоваться и в дальнейших сражениях. Видимо, зеленокожие совершенно не разбирались в тонкостях потайного измерения: скапливаясь огромными толпами, они производили колоссальную мощь, но явно без полного осознания того, чем занимались. Казалось, орки исключительно на уровне чутья настроены принимать энергию из — за пелены и черпают ее как некую животную силу, то ли не зная, то ли не беспокоясь о фундаментальных метафизических факторах.

Пожалуй, это избавляло их от определенных уязвимостей. Любой творец погоды знал об искусах иного мира — о желании нырнуть поглубже и открыть еще больше тайн, которое усиливалось с каждым погружением, пока не превращалось в зависимость, грозящую ослабить разум. Ни один зеленокожий не подвергался таким соблазнам. Подобный факт заслуживал размышлений, особенно с учетом распространенного мнения о том, что галактическая эволюция орков проходила не совсем естественным путем. Несомненно, Есугэй высказался бы на эту тему, находись он здесь, но о том, где сейчас Таргутай, знал только сам Хан.

— Грозовой пророк!

Подняв голову, Боргал оперся рукой о ближайший вырост кристалла. К нему подходил Жерет, выбравшийся из толпы работников апотекариона Белых Шрамов, которые торопливо сновали между медпунктами. Похоже, псайкеру заменили наплечники, но остальной доспех испещряли отметины, полученные в бою. Хтониец снял шлем, и на его худощавое лицо упали длинные темные волосы. Как и все уроженцы этой планеты, он сочетал в себе несомненную жестокость с неоспоримым благородством. Лунные Волки были прирожденными воинами, но их культура заметно отличалась от той, в которой росли чогорийцы. Воинам Хоруса не хватало прямодушия.

— Библиарий, — поприветствовал гостя Боргал, стараясь, чтобы в голосе не проступила усталость.

Жерет остановился перед ним.

— Ты сотворил нечто мощное. Никогда такого не видел. Нам с тобой надо будет обсудить это, когда ты поправишься.

— Не думал, что ты… одобришь.

— Я не одобряю и не порицаю. Я исследую… и все мы учимся.

Внимательно посмотрев на него, чогориец кивнул:

— Значит, у тебя есть дар.

Лунный Волк ответил не сразу. Обогнув грозового пророка, он подошел к самому краю кристаллического выступа, откуда открывался лучший обзор на поле сражения. Приближался очередной грузовой самолет, за турбинами которого тянулись длинные серые полосы.

— Мне многое непонятно в том, как устроен Крестовый поход, — заговорил Жерет. — Я не знаю, почему они скрыли горы того, что стоило бы разъяснить. Может, тебя такое не тревожит… Вы, кажется, вообще мало о чем беспокоитесь.

— Не будь так уверен, — произнес Боргал, не двигаясь с места. — Мы кое с чем не согласны.

— Однажды я бился на Морфеде. Слышал о ней?

Чогориец покачал головой.

— Человеческий мир. Затерянный человеческий мир. Местные не вняли призыву войти в состав Империума, и Согласие пришлось навязывать. Грязное дело. Мне не нравится убивать сородичей. Так или иначе, мы были там не одни и потому пережили кое — что интересное. Мы сражались вместе с Тысячей Сынов, хотя их не возглавлял примарх. Ты когда — нибудь служил с воинами Просперо?

— Нет.

— Интереснейший легион. Ходили слухи, что они применяют оружие разума так же часто, как другие армии стреляют из болтеров. Мне рассказывали, что их капитан — или какое там у них звание, — испарил целую стену, ткнув кулаком в ее сторону. Я читал рапорты о том, как они левитировали, чтобы подняться на выгодные позиции, а во время наступлений прикрывали боевых братьев полупрозрачными щитами. Подумать только, и все это в нынешние времена!

— Я слышал похожие истории, — вставил Боргал.

— Не сомневаюсь. Но потом произошло это, и я еще долго не мог забыть ту картину… В самой гуще схватки один из их адептов разил врагов так, что ни прежде, ни позже я не видел ничего подобного. Даже мои воины увлеклись зрелищем. И вдруг что — то произошло. Он замер. Раздались вопли, и, клянусь тебе, я никогда не слышал подобных криков от людей! Адепт поднял руки к шлему, но тут соратники подхватили его и закрыли от нас. Вслед за этим просперийцы вышли из боя и отступили на свои тыловые позиции.

Грозовой пророк настороженно молчал. В тоне Жерета звучали нотки укоренившейся, давно взращиваемой антипатии.

— После битвы я доложил о случившемся моему капитану. Реор поставил вопрос перед командованием Пятнадцатого легиона. Выражались мы недвусмысленно. Ты понимаешь, почему — шел совместный штурм, и тут наши союзники без видимых причин или предупреждений отвели силы, чем поставили всю операцию под угрозу. Нам так ничего и не сказали. Не предоставили объяснений. А на следующий день Тысяча Сынов отбыли. Утрату такого соединения, пусть небольшого, сложно восполнить в короткие сроки. Между нами возникла неприязнь — насколько я понимаю, вплоть до уровня примархов. Случившееся обсуждают до сих пор.

— Могу себе представить.

Жерет повернулся к чогорийцу:

— Что думаешь насчет этого?

— Не знаю. Меня там не было.

— Как утверждают, с тем… чернокнижником что — то случилось.

— Любой воин может сгинуть в бою.

Лунный Волк невесело улыбнулся:

— Когда у меня погибает воин, мы не отводим все отделение. И вы бы так не поступили, если бы только вам не потребовалось скрыть что — нибудь от союзников.

— Меня там не было, — повторил Боргал.

— Нет. Однако ты был здесь. — Жерет больше не улыбался. — Твой командир совершил опасный поступок. Реор — человек уравновешенный, но не любит, когда его обманывают. Похоже, оружие разума и уловки ходят рука об руку…

Творец погоды понемногу терял терпение:

— Говори уже то, что пришел сказать.

Библиарий развел руками:

— Я всего лишь провел сравнение. Впрочем, не ждите, что мы станем по-прежнему доверять вам после такого.

Боргал прищурился:

— Мы хотели приблизить победу, потому что и так уже слишком замедлились.

— Опять эта одержимость быстротой.

— Все прошлые месяцы мы занимались тем же самым. На сей раз просто изменили направление чар. Легионам не запрещено применять подобные средства.

— Пока еще.

Грозовой пророк застыл.

— Шучу. — Лунный Волк вновь кратко улыбнулся. — Но про честность я говорил серьезно. Такие вопросы нужно обсуждать.

— Нам и так все ясно. — Чогориец оттолкнулся от кристаллической колонны и встал, пошатываясь.

— Неужели? Или вы просто не обращаете на них внимания, ожидая, что более мудрые люди рассмотрят их за вас? Надеетесь, что подобных вам будут меньше ненавидеть благодаря единственному вашему примеру?

У Боргала слегка участился пульс, что служило первым и самым малозаметным признаком готовности к бою. Творец погоды безотчетно потянулся к посоху, хотя тот сгорел в битве, а ждать, пока изготовят новый, предстояло еще долго.

Потом Жерет отвернулся.

— Наверное, я выбрал не лучшее время. Ты ранен. Как я уже сказал, поговорим, когда ты поправишься.

Грозовой пророк шагнул к нему, чувствуя, как сердце мощно гонит кровь по жилам. Легионер разозлился, и это ускорило процесс излечения.

— Тут нечего обсуждать, — тихо произнес он. — Если ты пренебрегаешь оружием, не удивляйся, когда оно порежет тебя. Мне безразличны колдуны с Просперо. Мне безразличны твои исследования. Мне небезразличны только приказы Кагана. Если он велит прекратить, мы прекратим. Если он велит продолжать, мы продолжим. Вот и все.

— А Империум? — спросил библиарий. — Что насчет него?

Боргал посмотрел ему прямо в глаза:

— Как ты и выразился, не одобряет и не порицает.

Лунный Волк рассмеялся, и вроде бы непритворно.

— Отлично. А твой готик все лучше!

Первые погребальные костры окатили струями горящего прометия, и над когда — то нетронутыми кристаллическими равнинами поползли едкие облака, заслонившие багровый рассвет.

— Будь осторожен, — добавил Жерет. — Вы не одни, как вам ни хотелось бы иного. И больше никогда не будете одни. В мире есть нечто более важное, чем владыка степей.

Дым струился ввысь, вздымаясь над грудами плоти, напоминавшими жертвоприношения. Творец погоды ощутил смрад, но не обернулся к его источнику. Боргал вспомнил свежий воздух Цюань Чжоу, и голубое небо, тянущееся в бесконечность, и чистые убийства, и смех.

— Для вас, может, и так, — сказал он. — Для нас никогда не будет ничего важнее.

12

Днем позже войско закончило подготовку к выдвижению. Как и перед любым наступлением в предыдущие месяцы, командиры оставили на Седловине гарнизон для охраны посадочных площадок. Когда придет время, с постоянных баз на юге сюда перебросят дополнительные части, которые надлежащим образом укрепят захваченную территорию, чтобы предотвратить любые контратаки. Громадные области Гар-Бан-Гара уже пребывали под наблюдением подобных бастионов, объединенных в настолько масштабную цепь, что с орбиты точки их расположения складывались в маршрут имперского натиска. Каждая база постепенно превратилась в могучую твердыню из скалобетона и адамантия — лихтеры Имперской Армии доставили модульные стены, и на площадках преград, собранных по стандартному шаблону, угнездились орудия. В основном там служили бойцы из полков ауксилии, однако в большинстве твердынь присутствовало небольшое количество легионеров, а также имелся доступ к сети быстрого реагирования. Эту планету, как и все миры, завоеванные в ходе кампании, следовало методично и неукоснительно сжимать в тисках человеческой власти.

Ну а пока что основные силы Хасика направлялись на север растянутой кавалькадой транспортников и гравигрузовиков. Короткой передышки хватило только на то, чтобы вернуть соединению минимальную боеспособность. Легионес Астартес находились в лучшем состоянии, поскольку их создали для практически непрерывных сражений, и они почти не страдали от накопившейся усталости, но солдаты ауксилии с трудом держались на ногах. Хорошо еще, что они продвигались к последней зоне военных действий среди запланированных на Гар- Бан-Гаре. Нойон-хан подгонял воинов не из жестокости или честолюбия: он стремился вовремя привести группировку на поле заключительного сражения, где предстояло сыграть свою роль каждому из крупных контингентов, высаженных на планету.

Вот так, равномерно и беспощадно, стягивалась удавка вокруг последнего оплота ксеносов, который окрестили Кровавой Пастью — отчасти из черного юмора, а отчасти, несомненно, в неудачной попытке воспроизвести орочье название гигантской воронки. Прикрепленные к флоту адепты-терраформисты Механикума высказали предположение, что она образовалась на месте кратера потухшего вулкана. На уровне поверхности углубление простиралось более чем на пятьдесят километров, но по мере погружения стремительно сужалось, заполняясь обильными скоплениями красных кристаллических выростов, а сами формации становились все темнее и насыщеннее. Неудивительно, что обозначение так быстро прижилось: рана в коре мира больше всего напоминала колоссальный окровавленный рот с тысячами неровных зубов.

Зеленокожие расселились там более массово, чем в любом другом регионе планеты. Из обломков своих пустотных кораблей, разбившихся о поверхность, чужаки сколотили примитивные фортификации, кузницы, пищевые фабрики и все прочее, что требовалось их порченой расе для выживания. Теперь они стянули в тень изогнутых внутренних стен Кровавой Пасти всю уцелевшую технику — ударные мотоциклы-развалюхи, полугусеничные машины, трофейные танки Армии и едва летающие истребители из утильсырья. Остатки мощи врага зиждились на его по-прежнему многочисленной пехоте. Среди алых граней чаши собрались наиболее грозные ксеносы в самой прочной броне, многие из которых были вооружены огромными пушками с ленточным питанием и облачены в тяжелые пластинчатые латы.

За годы или десятилетия, минувшие с появления зеленокожих на Гар-Бан-Гаре, они плотно застроили исполинскую воронку. Словно некий титанический рой насекомых, орки неспешно прокопали в ней ходы, возвели башни из металлолома и проседающие мостки. Чужаки не придерживались какой — то генеральной схемы, просто медленно и бездумно возводили ярусы беспорядочных зданий, загромождая чашу наподобие того, как заиливается пруд. Она преобразилась в ячеистый улей из железа, камня и странных грибковых наростов, светящихся в темноте. Осознав, что проигрывают войну, ксеносы еще надежнее укрепили каждый сантиметр Кровавой Пасти — набили лабиринт туннелей бандами ворчащих, толкающихся бойцов и расставили орудия у многочисленных входов. Когда объединенные силы Легиона и Имперской Армии осадили воронку, она кишела шумной жизнью и едва не лопалась по неровным швам. Внутри пенящейся спорами котловины ждали в тесноте и вони непокорные враги.

У чаши встретились четыре группировки, расположившиеся согласно планам окружения, принятым несколько месяцев назад на капитанских мостиках далеких звездолетов. С севера подошло основное формирование Лунных Волков под началом Гастура Сеянуса из Четвертой роты, сопровождаемое 92-й и 15-й когортами Солнечной ауксилии. Восточную сторону заняли части Гияхуня, недавно прибывшие из — за пределов системы. Они почти исключительно состояли из закаленных в боях братств V легиона, ранее проводивших кампании на ленных планетах Гар-Бан-Гара. Две колонны сомкнулись с величайшим из воинств под командованием самого Хана — громадным соединением Белых Шрамов и подчиненных им армейских полков. Именно оно быстрее всех прорвалось от плацдармов у зон высадки в глубь горного региона на востоке. Позже всех прибыл Хасик, гнавший подчиненных ускоренным темпом, чтобы успеть к точке сбора до приказа о наступлении.

Объединенные силы имперцев — безбрежное море пехотных соединений и боевых машин цвета слоновой кости — разместились широким кругом, перекрыв все подходы к Кровавой Пасти. Как только подтянулись артиллерийские батареи, начался мощный обстрел внешнего края чаши минами и зажигательными фугасами. Звенья легионных бомбардировщиков, атаковав центральную часть комплекса, вывели из строя основные зенитные установки и уничтожили последние орочьи истребители, способные подняться в воздух. Вскоре над запылавшей воронкой свилась колоссальная башня из грязно-черного дыма, которая напоминала какую — то гротескную колонну, соединяющую землю и небо.

Начальная артподготовка продолжалась больше шести часов. Под тщательным жестоким огнем отдельные участки грунта растрескались или сплавились в запачканное сажей стекло. Цель оказалась настолько огромной, что в ее середину били даже орбитальные лазеры: пронзая густую паутину мостков и построек, они выжигали глубокие ямы в недрах Кровавой Пасти.

Но одни дистанционные атаки не принесли бы победу. Чужаки могли неопределенно долго укрываться в своей гигантской твердыне, глубоко уходящей в грунт. Имперские стратеги давно уже выучили на горьком опыте, что единственный способ надежно убить зеленокожего — свалить его в ближнем бою, ведь орки не раз выбирались почти невредимыми из зон бомбежек и рад-заражения.

Поэтому Хан вызвал старших офицеров в подземный командный пункт менее чем в десяти километрах от ближайших орудийных позиций, чтобы отдать распоряжения перед заключительным — и необходимым — наземным штурмом.

На совещание пришли тридцать с лишним войсковых командиров, почти все — ханы или капитаны легионов, и более двух третей из них — Белые Шрамы. В числе прочих явились Гастур Сеянус — высокий и внушительный боец с серебристыми глазами, старший по званию из Лунных Волков, — а также Цинь Са, Хасик и Наранбаатар. Когда в бункер вошел Гияхунь, все трое с искренней радостью улыбнулись ему.

— Наконец — то он вернулся, — произнес Хасик на хорчине, крепко пожимая руку другому нойон-хану.

— Пора кончать с этой войной, — ухмыльнулся Гияхунь. — Даже я уже устал от нее. Слишком долго не ел хорошего мяса!

— Нам нужно покорить еще не одну планету, — спокойно заметил Цинь Са.

— Думаю, их мы оставим тебе, брат, — сказал Хасик.

— Ты так не шути, а то он примет вызов, — предупредил Гияхунь.

Двери командного пункта вновь разъехались. Смех постепенно умолк, все повернулись ко входу и поклонились.

Каган пригнул голову, чтобы пройти внутрь. Он уже облачился для битвы, и доспех с золотой отделкой по краям переливался в свете натриевых люменов. В отличие от брони других бойцов в бункере, латы Хана выглядели почти невредимыми. На другого командира воины посмотрели бы искоса, решив, что он избегал тяжелых схваток, но только глупец обвинил бы в чем — то подобном примарха. Джагатай сражался так, что даже приблизить к нему клинок считалось за достижение, не говоря уже о том, чтобы нанести удар.

— Снова все то же самое. — Каган иронично улыбнулся, обращаясь ко всем присутствующим на готике с сильным акцентом. — Очередной мир на грани падения. — Он взглянул на Гастура. — Рад, что ты добрался, капитан. Тем самым ты почтил моего брата, ведь тебе выпала нелегкая дорога.

Сеянус склонил голову:

— Успех — честь для нас, господин.

— Хасика я тоже рад видеть, — заметил Джагатай. — Как всегда, он последним прибыл на сбор.

Нойон-хан также поклонился:

— У нас возникли трудности с шаманами, Каган.

— Но, очевидно, они решены.

— Мы нашли способ.

— Хорошо. Пусть их переймет каждый, — Боевой Ястреб посмотрел вверх, потом обвел глазами тесное помещение. — Мы знаем, что впереди тяжелый бой. С хейнами не бывает просто: это их мир, и чужаки не отдадут его без сопротивления. Восхищайтесь ими за стойкость, как я.

Все внимательно слушали его. Хан ни разу не повысил голос — он, как обычно, говорил почти с ленцой, но уверенным и твердым тоном. Он никогда не выкрикивал приказы: просто выдыхал их, и этого хватало.

— Каким бы великим мастерством или хитроумием мы ни обладали, взять воронку без кровопролития невозможно, — продолжил Каган. — Даже имея бесконечный запас времени, которого у нас нет, мы не сумели бы заморить врагов голодом или выпустить им кровь из тысячи выверенных порезов. Поэтому мы войдем в их гнездо и будем драться с ними внутри. Такая работа не под силу другим. Бремя наступления понесем мы одни.

Воины согласно забормотали. Хотя вспомогательные части хорошо показывали себя во время долгой кампании, непоколебимо поддерживая легионеров в сотне масштабных боев, сейчас дела обстояли иначе. Танки не пройдут в туннели, а у обычной пехоты в таких условиях появятся серьезные проблемы. Космодесантников, напротив, создавали для операций в подобной обстановке, будь то катакомбы чужой планеты или узкие коридоры ударного крейсера.

— Маршруты атаки распределены, и вы наверняка уже с ними ознакомились. Все врата необходимо захватить одновременно, все проходы внутрь — атаковать совместно. Мы будем давить хейнов от края к центру, но имейте в виду: они не забыли, как набираться мощи от своего проклятого рева, так что нам обязательно понадобятся грозовые пророки. Наши отряды будут рассредоточены, и любое промедление обернется большими потерями. Я хочу быстро завершить битву, поэтому возглавлю натиск в центре. Срубим чудовищу голову, и тело издохнет. Хасик, Гияхунь, вы пойдете со мной и кэшиком легиона. Сеянус, твое присутствие тоже весьма желательно.

Гастур вновь поклонился:

— Как прикажете, господин. С удовольствием сопровожу вас.

— Враги уже взбудоражены, — сказал Хан, предвкушая битву, и на его хищном лице появилась ухмылка. — Они понимают, что осталось недолго, и заранее распаляют себя. Надо превзойти их в остервенелости. На Чогорисе говорят: «Чтобы добыть зверя, стань зверем». Поразмыслите над этим в недолгие минуты до начала боя.

Хасик одобрительно улыбнулся и взглянул на Гияхуня. В воздухе сгущалось нетерпение, жажда закончить дело.

— Я велел, чтобы вы восхищались ими за стойкость, но не слишком. Человек может восхищаться тем, кого убивает, без чувства вины. Разите без злобы и наслаждайтесь не тем, что отнимаете жизнь, а своими смертельными ударами. Вы — воины, и, что самое главное, гордого древнего рода. Ныне мы предадимся насилию только для того, чтобы забыть о нем в другие дни. Вот чем мы отличаемся от тех, кого намерены истребить. Со временем битвы уйдут в прошлое, и нечто иное будет веселить нас.

Тут глаза Джагатая блеснули прежней необузданной радостью.

— Но не сегодня! — сказал примарх и почти заговорщицки добавил: — Сегодня мы покажем им бурю.

Невероятная, запредельная какофония гремела так свирепо, что почти причиняла ощутимый урон. Под напором могучего хейн-гхалл растрескивалась поверхность мира, и каждый кристалл трепетал, словно лист на свежем ветру. Грохотали пушки, снаряды врезались в полупрозрачные выросты и разносили их на стремительно разлетающиеся шары оплавленного шлака. Орки лезли изо всех нор и расщелин, наполняя котловину, словно кипящая темно-зеленая пена. Осыпая врагов руганью на гортанном боевом наречии, чужаки палили из ружей, окутанных грязным дымом, и выпускали струи пламени из огнеметов.

Легионеры ринулись прямо на них. Со всех сторон, с каждой господствующей высоты, имперцы устремились в атаку белым валом, который обрушился на защитные позиции ксеносов и далеко углубился в них. Приступ не уступал в свирепости ни одной из атак, проведенных ранее на Гар-Бан-Гаре, и превосходил их масштабами, так как обе стороны сконцентрировали здесь войска, пополнили их, объединили и совместили, получив неистовые полчища, наделенные идеальной убойной силой.

Любой космодесантник сам по себе не уступал в могуществе маленькой армии. Такие бойцы — ходячие танки с каркасом из живого человека — разрушали целые города, и в чаше их собралось внушительное воинство. Его мощь умножалась тысячекратно, поскольку Астартес отлично умели биться плечом к плечу. В каждый момент времени они знали, где находятся их боевые братья, получая подсказки как от сверхъестественного чутья, так и от постоянно обновляющихся тактических данных, выводимых шлемами на визуальные слои «дополненной реальности».

Возможно, наступление выглядело необдуманным и безрассудным, но на деле все обстояло совершенно иначе. Когда вылетал болт-снаряд, все легионеры вокруг понимали, какую цель он поразит, и сразу же выбирали для себя другую. Когда орк бросался к укрытию, все воины точно представляли, кто из них прикончит врага и сколько секунд потратит, как действовать в случае неудачи товарища и как реагировать на его успех. Если один космодесантник мог разрушить город, то вместе они повергали галактики.

Когда две армии сошлись, рвущий барабанные перепонки шум рванулся к новым высотам крещендо. В нем звучала мешанина из чужеродных воплей и человеческих выкриков, слабых вокс-щелчков и неудержимых горловых рыков. По туннелям с треском заплясали тусклые молнии, призванные из варпа. Распространяясь стремительно, как лесной пожар, они впивались в резонансно гремящий рев зеленокожих и развеивали его.

Одновременный удар с двадцати направлений, безупречно проведенный и сопряженный с огневым налетом, смел внешние линии обороны чужаков. Имперцы пробили криво сколоченные ворота цитадели. Прорываясь через горящие арочные створки, воины попадали в туннели, а оттуда — вниз, в сумрачные проходы, освещенные только люминесцентными грибками и наполненные густой звериной вонью.

И легионеры погибали там. Ксеносы уступали им в организованности и оснащении, но не в численности и физической силе. Подкрепленные гармонической энергией рева, которой управляли шаманы, орки проводили контратаки в каждой области прорыва. Шагатели-броненосцы, ковыляя из недр крепости, вертели увитыми пламенем ржавыми клешнями. Огромные твари с размалеванными кровью мордами выпускали по врагу поразительно мощные шквалы снарядов и бросались в круговорот резни, размахивая кривыми кувалдами и секачами с разрядами энергии на клинках.

В извилистых смертоносных туннелях воины с обеих сторон умирали на каждом шагу. Узкие проходы без клочка свободного места, тесные даже для вдоха полной грудью, словно бы давили на сознание гранями кристаллов, влажными грибковыми наростами, гнетущим шумом и смрадом. Космодесантников вели стальная дисциплина и возможность обрести славу. Чужаками управляло всеобъемлющее нежелание даже помыслить о капитуляции, вшитое в каждую хромосому их до нелепости живучего организма.

Поэтому имперцы выигрывали не каждую схватку: на отдельных плацдармах орки оттеснили легионеров, еще на нескольких сковали боем, однако Астартес перебили в ходе стремительных штурмов достаточно зеленокожих, чтобы обеспечить себе надежные точки входа. Теперь длинные шипы наступления все глубже проникали в уплотняющийся подземный лабиринт Кровавой Пасти.

Тактические отделения сбивали заслоны врага с перекрестков и двигались дальше под прикрытием звеньев с дальнобойным оружием. Баррикады разваливались на куски от взрывов бронебойных гранат, после чего на приступ шли воины с громовыми молотами и штормовыми щитами, а их товарищи впоследствии закреплялись на взятых позициях.

Два атакующих легиона почти не отличались в методах ведения битвы. Астартес из обоих воинств казались призраками в красной преисподней. Их бледно-серая броня, мелькавшая в пляшущих лучах люменов, быстро покрылась орочьей кровью, что добавило им схожести. В замкнутом пространстве, не подходящем для искусных маневров или грандиозных натисков, применялись только простейшие элементы боя — выпады мечом, удары кулаком, выстрелы из болтера в упор, — а такими приемами все космодесантники владели практически одинаково. В проворстве и точности, упорстве и неукротимости они равно не уступали никаким солдатам в истории. Даже отдельные голоса воинов терялись в раскатистом грохоте, а готические, хтонийские и чогорийские фразы смешивались воедино. Единственное, что по-прежнему разделяло легионеров, — желание доказать свое превосходство в отчаянной, стихийной борьбе.

Чужаки безнадежно проигрывали только на том участке, где наступал главный клин имперцев, возглавляемый Ханом и его кэшиком. Цинь Са, сражавшийся рядом с примархом, казался живым ураганом цвета золота и слоновой кости. Его обычная сдержанность унеслась прочь, смытая обильными потоками крови убитых врагов. Хасик и Гияхунь, почти равные ему в безжалостной мощи, вели за собой отборные дружины и самозабвенно вращали клинками, окруженными расщепляющим полем. Капитан Сеянус из Лунных Волков, также облачившийся в полный доспех терминатора, командовал плотной группой испытанных ветеранов, которые бились в более привычной манере, но настолько же смертоносно. Хотя в авангард Джагатая входили всего триста легионеров — гораздо меньше, чем в другие оперативные соединения, штурмовавшие улей ксеносов, — они намного быстрее повергали зеленокожих и продвигались вперед. Подстегиваемые наглядным примером несравненного Кагана, бойцы прорывались все ближе к сердцевине воронки.

Ничто не могло остановить самого Хана. Псионический рев, о разрушительности которого все узнали за долгую кампанию, не влиял на примарха. Воины, что сражались возле него, тоже не испытывали давящего на душу воздействия — Джагатай словно бы накрывал их ореолом ментальной защиты, убивая, повергая, истребляя чужаков. Рядом с Каганом любой легионер достигал прежде неведомых ему вершин ратного искусства. И лишь перед сыном Императора враги поддавались чему — то вроде неуверенности: их рык слабел, удары проходили мимо цели, стойкость как будто таяла.

Огромный изогнутый клинок Хана, теперь покрытый толстыми слоями орочьей крови, вздымался и опускался. Авангардный отряд стремительно погружался в недра чаши, к ядру чужеродного темного города.

«Идеальный воин» — так называли примарха сыновья. В те минуты горделивое прозвище казалось почти скромным в сравнении с великолепным мастерством Кагана, и все же в его движениях не было ни высокомерия, ни глубокомыслия, только безотчетный, врожденный талант великого мечника. Его сверкающие выпады полнились светлой радостью, что озаряла узкие тропы и изгоняла зловонные тени, и безупречной точностью, которая рождала страх и благоговение. Всякий раз, когда Хан входил в такое состояние духа, Белые Шрамы убеждались, что равных ему бойцов не видели ни в одной армии иных рас или эпох. Конечно, его сыновья не отличались беспристрастностью, да и многих других героев восхваляли схожим образом.

«Но, — как с удовольствием замечал Хасик, когда эту тему поднимали при нем, — это не значит, что братья в корне неправы».

Наконец легионеры ворвались в просторный зал у основания всего комплекса. Грунт вокруг них колыхался от жара, а стены испускали тусклый красный свет. Впереди расстилалось широкое огненное озеро с беспокойной поверхностью, выстреливающие из которого струи магмы расплескивались о кристаллические сталактиты на высоком потолке.

Пламенный ад пересекала единственная дорога — выступ зеркальной породы десяти метров в ширину и ста в длину. Он тянулся через бурлящее пекло, словно какой — то нелепый парадный проспект. Гладкий и вместительный гребень плавно поднимался к заключительным воротам, ведущим в святая святых всей подземной цитадели.

Перед створками скопилось множество орков, знающих, что здесь они дадут последний бой. За спинами чужаков, почти черных в блеске пляшущего огня, высились массивные столбы, вырезанные из толщи кристалла и украшенные грубыми образами странных богов их расы. Тут собрались самые крупные воины, которых держали в резерве для величайшей из великих битв. Теперь они грузно затопали в схватку, рыча с почти первобытной агрессивностью.

И лишь там, на полпути через мост, наступление авангарда впервые остановилось. Чудовищные ксеносы-исполины с грохотом врезались в терминаторов, и закипел равный бой.

С позиций под громадным просевшим косяком ворот понеслись гибельные ураганы пуль и энергетических разрядов. Промахи отзывались бульканьем в магме под выступом. Элитные бойцы Лунных Волков и Белых Шрамов давали отпор накатывающим волнам орков, черпая силы в почти бездонных резервах своих тел, но уже не продвигались вперед. Сам Джагатай вступил в поединок с колоссальным орком в силовом доспехе, и они боролись на высшей точке гребня среди вздымающихся языков пламени, словно два воинственных титана.

Настал решающий миг: баланс сил покачнулся. Авангард имперцев, ведомый дерзновенным желанием срубить голову зверя и быстро закончить штурм, чрезмерно оторвался от союзных подразделений. Все уровни Кровавой Пасти над воинами Хана словно бы застыли, сведенные судорогой боя, и большинство схваток там были далеки от завершения. Чувствуя это, каждый из стражей врат рвался вперед, чтобы обрушиться на уступающих им численностью легионеров. Совокупная мощь подобных толчков ужасала. Один из телохранителей Гияхуня, весивший в терминаторском доспехе несколько тонн, не устоял и рухнул с выступа в кипящую магму.

Ксеноса, который сбросил бойца, поверг сам нойон-хан — рассек надвое свирепым взмахом глефы. В тот же миг на пороге впереди появилось нечто даже более могучее.

Громадное и неторопливое, оно источало чужеродную злобу. По шкуре создания пробегали зеленоватые разряды энергии, а его конечности скрывались под пластинами брони внахлест — настолько толстыми, что обычный человек свалился бы под тяжестью любой из них.

— Чогорис! — воскликнул Гияхунь.

Ринувшись вбок, он вышел из боя с кем — то из чужаков, обогнул соседнего и пронесся мимо еще троих. Остальные воины, вдохновленные его примером, усилили натиск. Неизменно смертоносный Цинь Са, вооруженный искрящими клинками, одним движением выпускал очередному врагу потроха и поворачивался к следующему. Хасик с Сеянусом дрались рядом и прикрывали друг друга, рубя и увеча орков. Джагатай провел серию немыслимо молниеносных выпадов, слившихся в одно размытое пятно, покончил с гигантским монстром и пинком скинул тушу в огненное озеро.

К тому моменту Гияхунь уже добрался до входа. Убив еще двух ксеносов, он развернулся к исполинской твари, выходящей из полумрака за воротами. Парой прямых ударов глефой он опалил плоть зеленокожего, и тот взревел так, что зал сотрясся до основания. Но даже раскаты рыка не заглушили смех воинов — безжалостный, раскованный, своенравный.

Тогда орк взмахнул кулаком, огромным валуном сморщенной нечеловеческой плоти, черно-зеленой и твердой, как кованый адамантий. Он врезался в шею Гияхуня с силой отбойного молота, и легионер упал на колени.

— Ухрах! — рявкнул примарх, впервые встревожившись. Каган не успевал прийти на помощь.

Этим хорчинским словом — «отступай» Щ называли один из принципов степной войны, известный с начала времен, однако сейчас Хан выкрикнул его как отчаянную команду.

Вставая, Гияхунь пошатывался, но не собирался исполнять приказ. Боец знал, что возродил наступательный порыв своим броском из строя. Раскрутив глефу, он направил оружие в защищенную броней шею неприятеля. Хотя клинок и древко метнулись вверх по идеальной траектории, колосс оказался проворнее, чем выглядел. Снова выбросив вперед лапу, он пробил керамитовый шлем воина, разорвал мышцы и сломал кости, а затем отшвырнул нойон-хана.

Массивное тело воина в разламывающемся доспехе перелетело за край выступа в разлив лавы. Безнадежно далекий от него, Каган протянул руку, словно надеясь удержать соратника силой воли.

Как только Гияхунь коснулся магмы, горбатая силовая установка брони взорвалась шаром ревущего пламени. На секунду весь зал словно бы задрожал. Белые Шрамы замерли, не веря своим глазам, оружие застыло в их руках. Даже орки что — то почувствовали, и бешеный натиск ксеносов ненадолго прервался. Джагатай, прекратив сражаться, пристально смотрел в бушующие волны огня. Его плащ хлопал в потоках воздуха от жаркого вихря, который поглотил останки нойон-хана, испепелил их и развеял на атомы.

Тогда примарх поднял взгляд, и, хотя вокруг бесновалось пекло, каждую живую душу пробрало морозом. Голосом, вдруг зазвучавшим безжизненно и безрадостно, как пустота, он произнес два слова:

— Всем отойти.

Его сыновья повиновались немедленно. Отступили даже Лунные Волки во главе с Сеянусом — воины из легиона, не дававшего пощады ни одному врагу.

Каган одиноко пошел в атаку, излучая уже не яркие эмоции, а угрюмую, сухую угрозу. Он неспешно покрутил мечом, расслабляя мускулы, и зеленокожие попятились, уловив шелест рассекаемого воздуха. Рык чужаков умолк, лихость сменилась осторожностью.

И тогда Хан начал убивать.

Джагатай перешел на бег, поначалу грузный, с рассчитанными шагами. Ускоряясь и повышая темп движений, он достиг того, что в чогорийских сагах именовали алах ге, — состояния транса, где сама мысль могла сразить наповал, где исчезала разница между намерением и действием, где возмездие превращалось в живое существо, наделенное телом и самосознанием.

И там, под сгущающимся покровом стихийной мести, Хан убил их всех.

Если прежде он с легкостью отнимал жизни, то теперь устроил резню, граничащую с чем — то божественным и дьявольским одновременно. Даже закаленные в битвах Легионес Астартес, привычные к картинам безудержного насилия, утратили дар речи.

Никто из орков не коснулся примарха и когтем. Теперь в его пируэтах сквозило не веселье, а пугающая безупречность. Если ксеносы вставали у него на пути, Джагатай сметал их, если они старались отражать удары, — Каган повергал их. Если они пробовали сплотиться, Хан разрывал их на хлюпающие кусочки. Будто танцуя в толчее врагов, Боевой Ястреб прокладывал для себя туннель с кровавыми стенами. Он отнимал жизни, словно некий дух из бесконечной тьмы — безмолвный, как могильный камень, и холодный, как ночной ветер в горах Улаава.

Один из Лунных Волков, воодушевленный зрелищем, захотел воздеть свой клинок рядом с Джагатаем, и Цинь Са пришлось удерживать его.

— Нет, брат, — тихо предупредил командир кэшика. — Только наблюдай.

Правда, к тому времени Каган уже почти исчез за пеленой изрубленной плоти и крови. Он прожигал себе путь через ряды зеленокожих, неуязвимый и мрачно величественный. Впервые с начала кампании чужаки попытались сбежать, хоть как — то спастись от свирепого демона, стремительно губящего их, но у них уже не осталось ни пространства, ни времени, ни надежды. Большинство орков умирали, как только отворачивались от Хана, — валились с рассеченными спинами и сломанными шеями. Горстка тех, кому удалось добраться до ворот, сгрудилась в тени главного чудовища, непомерно разбухшего владыки порождений этого логова. Тот отступил за порог, шаркая и дрожа, словно воплощение абсолютной покорности.

Джагатай прошел во врата, но никто не последовал за ним. Выполняя последнее распоряжение примарха, воины авангарда стерегли мост и заглядывали в распахнутые двери, борясь с неистовой тягой войти. Изнутри доносились только вопли ксеносов — все новые и новые, они перекрывались и заглушали друг друга, сплетаясь в хор ужаса и паники, который не прерывался, не слабел и не затихал.

Никто из чужаков не выбрался обратно к гребню. Секунды бойни складывались в минуты, но криков только прибавлялось. Жгучая магма, словно взбудораженная истреблением в апокалиптических масштабах, вспыхивала и плескалась о внешние стены последнего зала. Казалось, пламя беспомощно тянется к разворачивающемуся там кошмару, безуспешно стараясь прекратить его.

Чуть позже какофония стала невыносимой.

Впрочем, спустя еще какое — то время отголоски криков смолкли, и Цинь Са в одиночку направился к порогу. Он шел медленно, давя сабатонами ковер из орочьих трупов. Когда легионер подобрался к вратам, из них выступил Каган.

Броня Джагатая приобрела алый цвет. Кровь чужаков покрывала доспех толстым слоем, капала с каждого выступа и закраины, ручьем лилась с меча. На плечах при- марха висели лоскуты плаща. Держался он по-прежнему прямо, но уже без легкости — ее вытеснило оцепенение.

Несколько секунд они смотрели друг на друга, повелитель и его помощник, оба скрывавшие лица под драконьими шлемами. Воздух рядом с ними пылал, колеблясь от жара.

Хан разомкнул крепление на горжете и обнажил голову. У примарха впали щеки, однако в его чертах еще отражалась нечестивая смесь прежних чувств — горя, потрясения и ярости. Глаза Джагатая поблескивали темным огнем, словно в них еще горели искорки могучей злобы, пытавшейся выжить после того, как причина для ее существования исчезла.

«Да, вот таким мы тебя создали».

— Все они мертвы? — негромко спросил Цинь Са.

Мрак рассеялся. Каган подрагивающей рукой прицепил шлем к броне. С примарха все так же стекала кровь — он стал красным, как Ангел Сангвиний, пусть и не таким миловидным.

Кивнув, Джагатай убрал клинок в ножны.

— Здесь закончили, — сказал он.

13

На очищение дальних уголков Кровавой Пасти ушло еще много часов. Воины обоих легионов сражались, убивали и умирали, пока не подавили сопротивление чужаков окончательно. И все равно, чтобы избавиться от орков необратимо, цитадель — как и любое поле сражения с ними — потребовалось затем выжигать на протяжении нескольких суток.

Битва за Гар-Бан-Гар завершилась глубокой ночью. Обычно в такое время люди праздновали бы победу. Они развели бы огонь, но не для того, чтобы спалить трупы ксеносов, а в знак памяти и облегчения. Еще один мир вошел в состав владений человечества, а такие события всегда отмечали у костров.

Большая часть имперской группировки именно так и поступила. К звездам понеслись кличи Лунных Волков, скандировавших лозунги старинных банд безжалостной Хтонии. Они искали общий язык с чогорийцами, братьями если не по манере поведения, то настолько же дикими по духу. И находили его: вместе смеялись, протирали латные перчатки от сажи и брали трофеи, выдирая зубы из орочьих черепов. Командиры разрешили им развеяться, понимая, что после долгих месяцев беспрестанного самопожертвования легионерам нужно дать выход тому, что сохранилось у них от врожденных чувств. Так космодесантников охватило нечто вроде лихорадочной разрядки.

Ранее, когда воины выполнили основную часть кровавой работы, их сменила ауксилия. В туннели потянулись колонны подразделений зачистки, по большей части состоящие из солдат с рад-вооружением, одетых в защитные комбинезоны. С орбиты грузно спускались тяжелые транспорты, набитые имперскими чиновниками, наблюдателями, ксенобиологами, терраформистами и магистрами Лекс Обсеквио. Вскоре эта река превратится в потоп, и сотрудники Администратума превзойдут в численности Легионес Астартес.

Из участников сражения в воронке остались только апотекарии, занятые привычными для себя делами. Если специалисты XVI легиона исполняли свой долг без эмоций, методично вырывая прогеноидные железы из плоти, то их коллеги-эмчи трудились медленнее. Белые Шрамы шептали каждому мертвому брату слова из обрядов поминовения души и только затем переходили к следующему телу.

Прежде Хан всегда участвовал в торжествах. На родине он неизменно возглавлял пиры по случаю взятия очередного города, лакомясь богатой добычей, после чего делился ею с бойцами. В других мирах Каган поступал точно так же, сохраняя обычаи войны с великим князем Чогориса на холодных тропах среди звезд.

Но не здесь. Джагатай отправил Хасика проследить, чтобы кипучая кровь легионеров не хлынула за край, а сам покинул орочью крепость, взяв с собой только Цинь Са. Вместе они поднялись из чаши по туннелям, сырым от крови и полным отголосков, и вышли наружу, в стынущий вечерний воздух. Оставив праздничное буйство позади, соратники зашагали на север. Трескучее пламя за их спинами взметнулось выше, озарив закатное небо.

Спустя некоторое время, выйдя из зоны патрульных обходов и облетов, чогорийцы наконец ощутили нечто вроде уединения, пусть и временного.

Повернувшись, Хан осмотрел разоренный край. Вдалеке тлела во тьме полностью разрушенная котловина Кровавой Пасти.

— Я проявил слабость, — произнес он после долгого молчания.

— Никто так не говорит. — с неизменным спокойствием заметил Цинь Са.

— Прежде я уже терял воинов, но…

— Он был с нами всегда.

— Рано или поздно кто — то из нас все равно бы погиб.

— Неужели?

— Всё преходяще.

— Кроме доброго меча, ощущения ветра на коже… и клятвы.

Джагатай невольно улыбнулся, хоть и криво.

— Са, ты вообще умеешь злиться? — спросил он.

— Если бы вы стали похожи на других людей, если бы вслед за его гибелью вы поступили как — то иначе, если бы пощадили хотя бы одного из чужаков… Тогда я разозлился бы, Каган, — ответил вождь кэшика.

Хан поразмыслил над его словами. Подняв руку, он убрал спутанные волосы с покрытого шрамами лица и провел пальцем вдоль свежей кровавой полоски.

— Мне надо привыкнуть к этому, — сказал примарх.

— Думаю, вы никогда не сможете.

Тут до них донеслись звуки шагов и тихий скрежет: по склону поднимались легионеры в терминаторской броне «Катафракт». Из сумрака возникли пары светящихся линз. Большинство воинов остановились в двадцати шагах, но их командир Сеянус подошел к Джагатаю.

Гастур поклонился. Он не надел шлем, и в полумраке его глаза отливали стальным блеском.

— Как же ты похож на моего брата, — пробормотал Каган.

— Господин, я хотел бы отдать почести вашим павшим сынам, — объяснил капитан. — Но если вы желаете побыть в одиночестве…

— Я признателен тебе.

— Для вас есть послание от Хоруса Луперкаля, — с легким беспокойством добавил Сеянус. — Мне подумалось, что вы хотели бы услышать его как можно скорее.

Джагатай покосился на Цинь Са.

— Мы условились встретиться после этой кампании, — произнес он. — Объединить силы для штурма центральных миров.

— Хорус уже начал. Появилась возможность для атаки, и он решил, что обязан ею воспользоваться.

Примарх очень долго взирал на Гастура.

— Я о таком и не подозревал.

— Мне велено заверить вас, что речь не идет о неуважении. Хорусу представился шанс, который нельзя упускать. Луперкаль приглашает вас посетить «Дух мщения», где он подробнее все разъяснит, — после того как уничтожит текущую цель.

Хан улыбнулся своим мыслям:

— Он… приглашает меня?

— Формулировка именно такая, господин.

— Не приказывает?

Вопрос явно ошеломил Лунного Волка.

— Нет, — ответил Сеянус. — Нет, он бы никогда…

— Успокойся, я пошутил. Я редко подчиняюсь распоряжениям Отца, не говоря уже о ком — то еще. Но, капитан, это изменение планов как будто не основано ни на чем.

— Меня не уведомили обо всех аспектах данного решения. — Гастур вновь смутился. — Я запросил разъяснений, однако мне только повторили приказ.

Боевой Ястреб медленно кивнул.

— Твои библиарии… — задумчиво проговорил он. — Чем они сейчас заняты?

— Их отозвали.

— Без обоснований, — утвердительно сказал Хан.

— Мне ни о чем не сообщали.

— Очевидно, по оперативной необходимости.

— Полагаю, что так, господин.

— Но ты, несомненно, останешься, пока тут все не закончится, — иронично улыбнулся примарх.

— Почту за честь, господин. — Капитан поклонился и опять помедлил, словно размышляя, что еще стоит сказать. — Мой повелитель и, раз уж на то пошло, я тоже, полностью одобряем совместные достижения наших легионов. Он велел недвусмысленно изложить, — чем я с радостью и занимаюсь, — что мы успешно послужили целям Империума не просто потому, что сражались рядом. Хорус уверен: мы хорошо сработались.

Каган слегка наклонил голову, принимая похвалу.

— Ты настоящий дипломат, Сеянус. Когда станешь беседовать со своим повелителем, передай ему следующее: я сожалею, что нам не удалось объединить силы согласно плану, но по-прежнему стремлюсь поговорить с ним, когда он освободится. И я хочу избежать любого недопонимания между нами, поэтому он может сам выбрать время и место.

Гастур снова поклонился.

— Будь любезен, убеди Хоруса в моей искренности, — добавил Хан. — Когда он позовет, я приду.

Хасик смотрел на костры, внимал крикам, в которых воины высвобождали агрессию и облегчение, ощущал, как проскальзывает в горло теплый халаак. Он отпустил воинов кэшика к товарищам, и теперь где — то на грани слышимости раздавалось монотонное пение Гохала, старавшегося научить хтонийцев старым талскарским мотивам.

Самому нойон-хану не хотелось веселиться.

Да, в битвах всегда погибали бойцы, но Гияхунь казался ему неуязвимым — как до, так и после Вознесения. Хасик выпил еще: он понимал, что практически никакая доза алкоголя уже не притупит его чувства, как случалось в прошлом, но вернуться к старой привычке оказалось очень легко. Что бы ни делали с телами легионеров, в них сохранялись фрагменты смертного бытия — осколки обычной человеческой жизни, застрявшие в клубке искусственно выращенных органов и непонятных творений биоинженерии.

Кто — то неуклюже выступил из мерцающей всполохами тьмы, и нойон-хан не сразу узнал Боргала по силуэту. Грозовой пророк выглядел таким же изможденным, как после сражения за Седловину.

— Нойон-хан. — Боргал отсалютовал ему и оперся рукой на остывающий корпус соседнего БТР «Носорог».

— Надеюсь, ты убил еще много шаманов, — сказал Хасик.

— Без счета. И теперь понимаю один урок. Странно, как долго я думал над ним…

Командир чуть угрюмо взглянул на него:

— Если бы хтонийцы применили все, что имели, мы бы быстрее разобрались тут.

— Я хотел найти их библиария, но его никто не видел. Может, теперь он послушает меня.

— Сглупит, если откажется. Но в Галактике полно дураков, особенно на Терре!

— С тобой все в порядке, нойон-хан? — неуверенно спросил творец погоды.

Хасик еще раз жадно отхлебнул из фляги.

— Иди, отдохни немного, задын арга. Война продолжится. Придет рассвет, и мы снова будем заниматься тем же самым.

Боргал пару секунд не сводил с него глаз, но затем кивнул. Грозовой пророк из последних сил стоял на ногах. Кое — как отдав поклон, он захромал прочь, выискивая, где бы прилечь.

Нойон-хан не смотрел ему вслед. Мимо Хасика проковыляло еще несколько групп бойцов, в том числе с тяжелыми повреждениями, которые прикончили бы обычного человека. Легионеры просто морщились и старались идти так, чтобы не тревожить раны до их исцеления. По большей части рядом с чогорийцем проходили Белые Шрамы, кланявшиеся ему, но изредка попадались Лунные Волки, которые не замечали его.

Все, кроме одного. Реор, похоже, искал Хасика. Капитан пострадал заметно меньше многих воинов, и его доспех выглядел почти целым.

— Тебя сложно найти, хан. — Крупное лицо Галкузы скривилось в неловкой улыбке.

Чогориец хмыкнул:

— Очевидно, не так уж сложно.

Реор повертел головой, осматривая толпы легионеров во мраке. Обстановка напоминала сцену из первобытной истории: огни костров, запах крови, древние боевые кличи…

— Ты пришел выразить недовольство из — за наших колдунов, — предположил Хасик. — Заявить, что мне следовало сначала посоветоваться с тобой?

— Нет. Вовсе нет. — Капитан снова повернулся к нему. — Хан, я человек не гордый. Если тактика работает, я это признаю. Думаю, мы хорошо бились вместе.

Хасик выпил еще. Он не мог возразить Галкузе.

— Мы похожи, — продолжал тот. — Наши легионы то есть. Мы — отбросы ульев, вы — дикари. Нам разрешат построить империю для кое-кого, но не позволят жить в ней.

Лунный Волк впервые заговорил так. Раньше он скупился на слова, казался непроницаемым.

— У нас, в общем, есть обычай… — с заминкой произнес Реор. — Зародился на Хтонии, но изменился, когда мы повидали другие миры. После боев мы встречаемся, братаемся. В таких узах можно черпать силу.

Нойон-хан неуверенно взглянул на него:

— Приказ по легиону?

— Не совсем. Неформальное соглашение.

Лишь тогда Хасик заметил, что в тенях поодаль стоят другие воины, как будто ждущие Галкузу. Только бойцы Шестнадцатого, но, похоже, из множества разных отделений.

— Если хочешь, я все тебе покажу, — предложил капитан. — Ты поделишься с нами опытом. Наверняка и сам чему — нибудь научишься у нас.

— А это что у тебя? Какая — то монетка?

— Потом объясню. Идем, если желаешь. Если нет — оставайся. Но предложение сделано.

Нойон-хан помедлил с ответом. Изначально он собирался побыть в одиночестве и ненадолго предаться горю — упиться мимолетной жалостью, пока его снова не вызвали к Кагану.

Хасик достиг больших высот. Его старые связи, клановые и родственные, либо разорвались, либо растянулись так, что утратили смысл. Он стал владыкой Орды Земли, командиром тысяч лучших воинов среди всех когда — либо созданных, покорителем планет и бичом империй. И все же прежняя обычная жизнь, погребенная где — то в недрах его личности, отказывалась исчезать и постоянно всплывала в памяти, как старый полузабытый сон. Нойон-хан по-прежнему нуждался в братских узах.

Чогориец посмотрел на капитана Лунных Волков.

— Тебе обрадуются, брат, — сказал Реор, жестом приглашая Хасика за собой.

Его движение почему — то пришлось нойон-хану по душе.

— Может, на минутку загляну, — ответил он, готовясь идти за Галкузой. — Вреда же не будет?