Джагатай-Хан: Боевой Ястреб Чогориса

1

Дверь содрогнулась, ее резной косяк пошел трещинами, а ониксовые створки раскололись. В коридор вырвалась ревущая буря из золота и белизны — стихийная мощь, подобная крепким летним ветрам на Алтаке. Неподалеку разбилось окно, по полу запрыгали похожие на слезинки осколки стекла.

Придворные, подобрав длинные расшитые одеяния, бросились врассыпную неуклюжими птичьими скачками. Какая — то женщина закричала, один из мужчин споткнулся, упал и пополз к лестнице на четвереньках.

Воин в обличье бури не обращал на них внимания. Он шагал через толпу, возвышаясь даже над самыми великими людьми, которые в его присутствии казались незначительными. Глаза гиганта сверкали гибельным гневом, а за ним ступали еще два исполина в доспехах цвета слоновой кости и яшмы, громыхавшие сабатонами по твердому полу. Вверху качались потревоженные лампы на суспензорах, и в их прыгающем свете блистали ножны и затыльники клинков всех трех великанов.

— О, Его шея… — говорил Каган Чогориса, Великий Хан Пятого легиона Астартес. Над плечами примарха развевалась грива черных волос. — Если Он не научится гнуть ее, то однажды сломает!

Каган мчался по залам Императорского Дворца, и плащ, доходивший ему до пят, хлестал наподобие плети. Хана сопровождали два командира его недавно созданного войска, Хасик и Гияхунь, — бойцы с невозмутимыми бронзовыми лицами.

Их окружали уходящие ввысь золотые колонны с бороздками, украшенные витой резьбой, инкрустированные мозаикой и усыпанные жемчугом. Среди зеркал и керамики одиноко и отрешенно стояли мраморные изваяния, пересеченные теплыми лучами терранской зари.

В дальнем конце длинной галереи появился человек в форменном облачении Сенаторума Империалис, посмотрел на беснующегося примарха и тут же юркнул обратно. Другие придворные, пятясь от Кагана, кланялись и что — то бормотали с заиканием.

— Ум — несравненный! — прорычал Хан, резко завернув в следующую палату. Ударом кулака он раздробил округлую вазу, рассыпавшуюся шумным дождем черепков. — Но шея… Вот где слабость! Вот где изъян!

Мимо воинов мелькали высокие окна со свинцовыми перекладами и средниками, и в каждом из них виднелся кусочек немыслимой громады снаружи: одна над другой вздымались крепостные стены, сияя белизной в горном воздухе. Дворец называли «бесконечной стройкой» — миллиард техномастеров повседневно трудился над тем, чтобы превратить горные вершины в храмы духа и разума, памятники Объединению, способные простоять до конца времен. В те дни безупречность парапетов нарушали не пушки, а знамена и пропагандистские картины, ибо война покинула терранские небеса целую жизнь назад. Теперь она пылала на черном своде далекого космоса.

— Он взирает на неосязаемую бесконечность, — злобно произнес Каган, — но мы — то телесны, из крови и костей!

Спутники не отозвались. Воины не удостаивали окружающую роскошь и взгляда: оба смотрели только вперед, их загорелые лица казались застывшими. Их объединяли и длинные зигзаги ритуальных шрамов на щеках, изображающие молнию — возжигательницу бескрайних травяных равнин. Бойцы понимали, что повелитель обращается не к ним. Хан всегда так вел себя в ярости — гремел словами, словно горная буря.

— Мудрецы говорят: не презирай орудия свои, — продолжал он. — Не презирай секущий клинок, не то он вскроет твои жилы!

Впереди возник очередной зал — еще одна необозримо широкая палата, так же пышно обставленная и столь же безупречно чистая. Усыпанные самоцветами дроны-курильницы разлетались с дороги примарха, стараясь набрать высоту на подвывающих грав-пластинах.

Однако Кагану пришлось остановиться. Несколько людей преградили ему путь. Их было больше тридцати: некоторые из них, как и примарх, носили доспехи — различные варианты модели «Крестовый поход». На других он увидел полевую форму Имперской Армии: короткие, туго застегнутые куртки с высокими воротниками и полуплащи из пуленепробиваемой ткани. Еще несколько кутались в длинные одеяния чиновников.

Джагатай-хан жадно оглядел их всех, словно перед атакой, и безотчетно сжал огромный кулак в серовато-белой латной перчатке. Члены делегации разом отшатнулась — независимо от чинов или подготовки смертных, они с трудом смотрели в глаза примархам. Если же те гневались, то мало кто мог перед ними устоять.

— Кто вы, дерзкие люди? — требовательно спросил Каган.

Большинство из них промолчали. Кое — кто, похоже, утратил дар речи. Лишь один человек сумел встретить взор Хана, и то с тревогой, как будто боялся навлечь на себя весь гнев стихии.

— Если господину будет угодно, — начал он, — то его корабль готов.

Этот мужчина, пожилой и морщинистый, но не дряхлый, обладал крепким телосложением и тугими мышцами, скрытыми под парадным мундиром адмирала Космофлота. Несомненно, в обычных условиях он выглядел бы весьма внушительно, и многие люди беспрекословно выполнили бы любой его приказ. Вероятно, он командовал армадой звездолетов и видел немало планет, окруженных ореолом пустотной битвы. Однако в тот краткий миг, глядя в лицо одному из сынов Императора, человек казался шестнадцатилетним кадетом на первом назначении.

— Какой еще корабль? — набросился на него Каган.

— Выбранный для вас.

— Без моего ведома? — Хан кисло улыбнулся Хасику. — Лучше бы ему оказаться хорошим.

Флотоводец сглотнул слюну.

— Он лучший, господин. Самый лучший. Тип «Глориана».

— Такие слова для меня пустой звук.

— Возможно, тогда… — Адмирал отвел взгляд. — Возможно, тогда вам стоит посмотреть самому.

Не успела эта фраза слететь с губ мужчины, как он побледнел. Отступив на шаг, флотоводец съежился, словно ожидая удара.

Каган не сводил с него глаз. Показалось, что воздух потрескивает, как перед грозой. В зале слегка потемнело. Примарх свел пальцы латной перчатки в кулак.

А потом, рассмеявшись, оглянулся на Гияхуня, и тот ухмыльнулся в ответ.

— Он думает, что я с него шкуру сдеру, — сказал Хан, обращаясь к генетическому отпрыску на хорчине, родовом наречии чогорийских талскаров.

— Только прикажи, Каган. Мой нож тупится без дела в этом навозном хлеву.

— Ха! Мы тут гости, и моему Отцу не понравится, если Его дорогие полы запачкают кровью.

Примарх вновь повернулся к адмиралу.

— Мне сказали, у меня есть войско. — Хан опять перешел на готик с сильным акцентом.

Вперед выступила какая — то чиновница, дородная толстощекая женщина, с короткой стрижкой и подбритым затылком.

— Готово к смотру, господин.

— Мне сказали, у меня есть советники.

Из толпы, шаркая ногами, вышел третий смертный — худой лысеющий мужчина с аутентической челюстью.

— Поможем вам когда угодно, господин.

Хасик поднял бровь.

— Нам никогда раньше не давали армию, — заметил он на хорчине. — Всё приходилось брать самим.

Джагатай холодно покосился на него:

— Вручая дар, любой человек ждет ответного подношения. А мы пришли сюда с пустыми руками.

— Да, и хозяева постоянно об этом напоминают.

Хан опять обернулся к флотоводцу:

— Итак, где корабль?

При всей солидности и величавости примарха, в его вопросе прозвучала некая увлеченность, лишь отчасти сдержанная необходимостью соответствовать высокому положению. Ему словно бы не терпелось увидеть древний клинок, предназначенный только для княжеских сыновей.

— В пустотном доке над Луной, господин, — сообщил адмирал. — Готов к инспекции в любое время по вашему выбору.

Каган еще несколько секунд внимательно изучал его.

— Кто прислал тебя? Малкадор? Мой Отец? Ты знаешь, что я иду от Него? Тебе известно, о чем мы говорили?

Мужчина что — то залепетал, но примарх только отмахнулся:

— Неважно. Указывай дорогу, мне нужно наполнить грудь воздухом почище. — Он оглянулся на Хасика. — А ты посмотри, что там за войско. Проверь, могут ли бойцы сражаться, или они такие же ленивые и немощные, как все прочее здесь.

Показав Гияхуню, чтобы тот следовал за ним, Джагатай вдруг помедлил.

— А где Есугэй? — спросил он.

— Изучает местность, — предположил Гияхунь, пожав плечами.

Ответ как будто повеселил Хана.

— Однажды он так попадет в беду. — Щелкнув пальцами, Каган подозвал флотоводца. — Идем. Покажешь мне корабль, которым так гордишься. И лучше бы поездка того стоила…

Воин стоял, вскинув подбородок, и глядел в узкое окно покоев. С другой стороны стекла какая — то птица скакала по каменному подоконнику. Легионер тихо наблюдал за ней. Наклонив голову, птаха повернулась к нему глазом-самоцветом. Пару секунд они пристально смотрели друг на друга.

Потом скрипнула дверь, прозвучал сигнал, извещающий о госте, и птичка упорхнула, хлопая крыльями.

Проследив, как она улетает, воин обернулся посмотреть, кто пришел.

На пороге стояла высокая женщина с угловатым лицом, одетая в темно-зеленую рясу. В руке она держала длинный металлический посох с навершием в виде стилизованной «I», символа Империума.

— Прошу прощения, сказала гостья. — Я вас побеспокоила?

— Нет совсем. — Поклонившись, чогориец жестом пригласил ее в комнату. — Входите.

Лишь после того, как женщина шагнула под свет люменов, стало понятно, насколько она высока. В отличие от большинства людей, гостья не казалась ребенком возле одного из Легионес Астартес. Возможно, причина заключалась в ее телосложении или в чем — то ином.

— Мне передали, что вы сюда добрались сами. — Она окинула помещение взглядом. — Мало кто заходит так высоко.

Древние стены зала обветшали, камень покрывали щербины и плесень. На полу лежали упаковочные ящики, в основном заполненные деталями старых машин. В тенях щерил пустую инфопасть сломанный когитатор. Из того самого окна открывался вид на гораздо более новые башни и стены Дворца — его венцы из золота и серебра, очерченные острыми зубцами на фоне болезненно-яркого света, что лился с гор.

— Старое это место, — произнес воин с извиняющейся улыбкой. — Вроде меня. Слишком старый, они говорили.

Женщина прислонилась к стене напротив него.

— Чтобы войти в состав легиона? Тут всякое бывает. Иногда семя приживается, иногда нет. В Пятый набрали удивительно много зрелых кандидатов. Интересно почему?

— Помилуйте, — чогориец учтиво сложил ладони, — а кто есть вы?

— Мейстер Ниаста, канцелярия Сигиллита. Меня попросили представиться вам. Задача оказалась сложнее, чем я предполагала, — вы сошли с намеченного пути. Как и все прочие.

Легионер поклонился:

— То правда. Я…

— Мне известно, кто вы. — Собеседница внимательно смотрела на него, чуть подняв уголки губ. — Поправьте, если я неверно выговорю: задын арга Таргутай Есугэй.

— Великолепно. Вы знать хорчин. Может, нам?..

— Боюсь, не выйдет. Я выучила эти два слова, вот и все. Меня предупредили, что вашим языком чертовски сложно овладеть.

Таргутай скорбно улыбнулся:

— И наоборот тоже. Займет время.

— Лексикографы расшифруют его синтаксис за месяц. Тогда мы хотя бы сможем пользоваться бусинами-переводчиками. До тех пор будем бекать и мекать.

— «Бекать и мекать», — повторил Есугэй, которому понравилось выражение. — Да, все мы.

— Остальные — пожалуй, но вы — вряд ли. — Ниаста рассеянно провела пальцем вдоль посоха до железного герба канцелярии Малкадора. — У вас интересный разум, Таргутай Есугэй. Я ощутила его в момент прибытия вашей группы, а теперь, стоя рядом с вами, чувствую еще сильнее. Думаю, вы понимаете, о чем речь.

Воин улыбнулся, и все его лицо пересекли морщинки, как случалось с любым улыбающимся чогорийцем.

— Погодная магия, — сказал он. — Нам говорят, она приносит неприятности.

— «Погодная магия»? Как… старомодно. Я читала отчеты о том, что вы способны творить с ее помощью. Мне казалось, можно подобрать название и получше.

— Нам подходит.

— Но да, она опасна. — Женщина посмотрела на него более серьезно. — Вот почему мы доставили вас сюда. И еще по многим другим причинам. Однако этот вопрос наиболее важен: вы не прячете свою магию. Похоже, считаете, что так и надо. Я уважаю ваши воззрения, однако вам нужно научиться скрытности.

Есугэй недоуменно взглянул на мейстера.

— Вашего господина обнаружили пятнадцатым из примархов, — продолжала Ниаста. — Всех его братьев, как и его самого, привозили сюда и обучали принципам Великого крестового похода. На моих глазах каждого из них вводили во Дворец для закрытой аудиенции с Владыкой Людей, потом они улетали обратно в пустоту. Примархи и сейчас там — создают Империум, командуя самыми могучими армиями в истории. Любой из братьев, если бы судьба позволила, и сам мог бы стать монархом, величайшим из когда — либо живших императоров. Но они сражаются не за себя, а за грандиозный замысел. Его замысел.

Легионер кивнул:

— Понятно есть.

— Тогда вам понятна и угроза. У нас тут Объединение. Послушание и сплоченность. Разумеется, неизбежны проблемы. Все должны понять суть идеи и поверить в нее, но многим это дается с трудом. А как же иначе? Даже мне нелегко принять ее, а ведь я лишена ваших поразительных воинских умений.

— Это тоже понятно есть.

Ниаста усмехнулась:

— Значит, вам ясно, к чему все идет. С тех пор как вас всех переправили на Терру Хан часто беседовал с Отцом, и мы оба знаем, что их встречи кончились нехорошо. Что ж, ничего необычного здесь нет, однако нам нужно постараться улучшить их.

Вздохнув, Таргутай снова выглянул в окно.

— Тогда говорите ему. Я не господин — он есть.

— Наше послание звучит так: нет ни богов, ни магии, только здравый смысл. Таково наше единственное оружие, разрешенное Им — Тем, кто возлюблен всеми и положил начало всему происходящему сейчас.

— Бессмыслица есть.

Женщина терпеливо улыбнулась:

— Полагаю, Хан заявил Императору то же самое. Именно поэтому у моего повелителя возникли серьезные затруднения. А если господа сталкиваются лбами, то устранять разногласия выпадает нам, слугам.

— «Сталкиваются лбами»?

— Вы отлично знаете, что я имею в виду.

Чогориец ответил ей печальной, понимающей улыбкой:

— Вы желаете, чтобы мы лгали.

— Мы желаем, чтобы вы образумились.

— Он не будет врать никогда. — Есугэй мгновенно посерьезнел. — Да, он иметь изъяны, как иметь все люди. Но не такой изъян. Он давать клятву он держать клятву. Вы понимать?

— Речь не о правде и лжи. — В отработанный тон Ниасты проникла малозаметная нотка раздражения. Совсем необязательно.

Таргутай поджал обветренные губы. Племенные татуировки на выдубленной солнцем коже сместились, образовав новые загадочные символы.

— Мы — воины. Мы взять оружие, мы применять его. Оно не владеть нами — мы владеть им. Таково равновесие.

— Хан должен встретиться с Сигиллитом. Им с Малкадором нужно поговорить.

Есугэй пожал плечами:

— Может не выйти.

— Постарайтесь, чтобы вышло.

Обернувшись к мейстеру, воин впервые рассмотрел ее как следует:

— Ваши глаза. Что случилось?

Ниаста отвернулась.

— Связывание душ, — объяснила она. — Большинству вообще выжигает глазницы.

— Связывание душ, — тихо повторил Таргутай. — Выходит, они есть.

— Не глупите.

— Будьте честной со мной. Вы иметь зрение обоих родов. Для чего используют внутренний взор?

— Меня не используют. Я служу.

— Сейчас — да. Грядущее — кто знает? — Воин подступил к ней, его золотистые глаза блеснули в лучах солнечного света. Что вы чувствовать во мне, Ниаста, я чувствовать в вас. Но будьте осторожны. Мы не лжем, даже себе. Возможно, у вас иначе.

— Убедите его встретиться с Малкадором. Больше мне ничего не нужно.

Легионер помедлил, словно хотел сказать что — то еще. Передумав, он вновь повернулся к пейзажу за окном.

— Сделаю, что могу, — пообещал Есугэй.

2

Гияхунь смотрел в иллюминатор челнока, покидавшего нижнюю орбитальную зону. До событий, произошедших годом ранее, воин никогда не поднимался над землей — разве что в седле, но особой разницы не замечал, ведь чогорийские скакуны не отличались ростом. Его мир включал в себя единственное солнце, цеплявшийся за руки и ноги свежий ветер и тихий шелест травы в бескрайней степи. Небо для Гияхуня, как для всех его сородичей, было аркой вышнего края, алтарем богов, вершителем судеб бойцов и преградой, которую никому не преодолеть при жизни.

Однажды, уже давно по любым меркам смертных, он скакал во главе рейдового отряда по Плечу Аньшу — так народ нань назвал этот горный кряж. На закате воин подскакал к краю гребня, где скалы спускались отвесными уступами к зияющей пустоте внизу. В тот час всадник впервые увидел Алтак — равнину, простиравшуюся на полмира. Ее гладь не нарушали ни горы, ни стены, ибо на ней обитали только беспокойные союзы кочевых племен с их стадами, юртами из шкур, охотничьими угодьями и нескончаемыми вспышками кровной мести.

Там Гияхунь остановился и откинулся на спину своего адуу, с боков которого испарялся пот, как и с кожи наездника. Там он посмотрел, как тускло-красный уголь светила опускается к степи, превращая ее в озеро огня, и там он подумал: «Больше нет ничего. Вот он, изгиб мирового лука. Если человек покорит равнину, то покорит все сущее».

Легионер улыбнулся воспоминаниям. Как же давно это случилось… Из воина нань он стал бойцом народа кидани, а потом и солдатом орду владыки Джагатая. Каган, чуждый мстительности, всегда включал побежденные армии в состав собственного войска. Он поочередно собирал под своим знаменем враждовавшие племена равнин, пока не создал несметную рать. Старинная неприязнь быстро сошла на нет — Хана заботило лишь то, умеешь ли ты держать тальвар, управляться с конем, исполнять приказы и давать отпор врагу, когда он все же встает перед тобой. Со временем его примеру последовали и кланы, прежде разделенные взаимной ненавистью.

Вот почему чогорийцы питали к Джагатаю то неистовое, безупречное обожание, какое обычно возникало только между воинами, побратавшимися кровью. Каган возвысил их. Он многие годы скакал плечом к плечу с сынами, терпел и страдал наравне с ними и, наконец, превратился из нелепого слуха в живую легенду. Он стал повелителем степей, беркутом, ханом всех ханов.

Но после того как его бойцы снесли каждую стену, разорили каждый дворец и сокрушили каждую империю, рубежи бытия немного раздвинулись.

Оказалось, что Гияхунь ошибся. Человек мог покорить гораздо, гораздо больше, чем Алтак. Существовал целый миллион других миров, таких же разных, как пятна на пегих шкурах лошадей. Одни планеты окутывало пламя, иные сжимал в тисках вселенский холод, а некоторые вовсе не поддавались людскому пониманию.

Слишком глубокие раздумья об этом грозили помешательством. Все чогорийцы росли в скромном и бедном ресурсами мире ограниченных понятий. Теперь же им предстояло осознать бесконечность реальности. Как выразился старый задын арга Хогал перед тем, как погибнуть во время неудачного Возвышения, «таким глоточком подавишься».

Двигатели завыли более пронзительно, и челнок тряхнуло. Широкий серо-золотой лик Терры давно исчез — свернулся обратно в уменьшающийся шар, вид которого ничем не выдавал безумия и гама на поверхности. Императорский Дворец уже казался воину бредовым сном наяву или мороком, насланным колдунами.

Гияхунь обернулся к своему повелителю. Джагатай сидел, откинувшись в раскладном кресле. Рассчитанное на легионера, оно не подходило примарху, и его длинные конечности не влезали полностью. Худощавое лицо исполина выражало задумчивость. Каган беспрерывно трогал эфес своего огромного клинка — подергивал кожаную оплетку рукояти, словно стараясь размотать ее.

— Вы не можете сказать мне то, о чем Он поведал вам? — рискнул спросить воин.

Хан взглянул на помощника и мрачно улыбнулся, отвлекшись от раздумий:

— Я еще не решил. Его сложно понять… Сложно даже смотреть на Него.

Подняв руку, Джагатай потер вертикальный шрам на левой щеке.

— Он уже четырнадцать раз так делал, — продолжил Каган. — Говорят, в честь возвращения моего брата Хоруса тут устроили празднества на месяц. А теперь почти никто не замечает прибытия очередного примарха. И все же, для нас это… — Хан покачал головой. — Год назад ты думал только о том, как бы половчее свеситься с коня и развести костер из его дерьма. А сейчас… полюбуйся на себя.

Легионер усмехнулся.

— Я знаю, что обязан восхищаться Им, — отрешенно произнес Джагатай. — Что должен понимать, почему они любят Его.

— Так безопаснее, — предположил чогориец, пожав плечами.

— Айя, для нас такая причина слишком низменная. — Каган раскинул громадные руки в новых латах, которые создали для него на Луне самые умелые оружейники в Галактике. — Теперь я жажду встретиться с моими братьями, Гияхунь, ибо сгораю от любопытства. Мне нужно увидеть, такие же они квёлые, как здешние пачкуны пергамента, или все — таки идут по жизни с прямой спиной.

Воин промолчал. Он не представлял, как могут выглядеть родичи Хана, и этот вопрос не волновал его: одного примарха более чем хватало.

— Для странствий нам снова нужны средства передвижения. Подавшись вперед, Джагатай посмотрел в главный иллюминатор. — Хотя бы ими эти люди могут нас снабдить.

Челнок приближался к цели. Обернувшись, Гияхунь выглянул в обзорное окно вслед за Каганом и увидел, как во тьме вырастает первый из исполинских пустотных доков Луны. Внутри него находился звездолет, украшенный мерцающими огоньками электрогорелок. Гигантский корабль с копьевидным носом выглядел таким же стройным и поджарым, как его предполагаемый хозяин. Сквозь отверстие в корпусе, казавшееся дырой в освежеванном теле, зияли внутренние органы машинариума — колоссальное скопление плазменных реакторов и линий передачи энергии. На глазах чогорийцев суда-погрузчики Механикума с красной обшивкой устанавливали очередное массивное устройство, медленно и бесшумно поворачивая его в ледяном вакууме.

Хан не отрывал взгляда от космолета. Его лицо вспыхнуло от желания обладать звездным кораблем — Каган взирал на него, как на призового жеребца или охраняемую цитадель, полную богатств.

— Вот такая штука мне пригодится, тихо пробормотал Джагатай. Неплохо бы узнать название…

— Звездные Охотники, — неловко выговорил Хасик.

Впервые он услышал это сочетание, когда примарх вернулся после первой встречи с Императором. В те дни воинам, еще не оправившимся от потрясения, казалось, что земля уходит у них из — под ног. За последующие месяцы эти два слова как будто разрослись, нависли над бойцами Кагана и приняли облик легионеров в серой броне, явившихся на Чогорис, чтобы засвидетельствовать почтение своему господину. Хасик вспомнил, как в первый раз увидел одного из них немыслимо высокого, невероятно мускулистого и закованного в доспех, рядом с которым боевое облачение всадника из кожи и шелка выглядело безнадежно непрочным.

Правда, чогориец теперь и сам был Звездным Охотником. Он пережил адские обряды Возвышения, сжатые в один год напряженных хирургических операций, и заслужил право носить такую же тяжелую имперскую броню из перекрывающихся пластин, что и другие великаны.

Лакированную поверхность его лат выкрасили в тот же бледно-серый цвет. На нее нанесли знаки различия, в которых Хасик почти не разбирался, и угловатую цифру «V» — номер его легиона. Ни один из элементов символики не имел отношения к Чогорису: они устоялись за восемьдесят с лишним лет непрерывных кампаний.

Воин по-прежнему не мог свыкнуться с этим фактом. Целая армия сражалась без своего полководца на протяжении человеческой жизни, самостоятельно накапливая почести и боевые доктрины. Она свирепствовала в Галактике, словно какое — то безголовое чудище, но обладала собственными целями, специфическими особенностями и стремлениями.

В теории Хасик стал одним из двух старших командиров этого войска, на практике — он с трудом соображал, как общаться с рядовыми бойцами: их по большей части набрали из областей Терры, названия которых чогориец едва мог произнести, не говоря уже о том, чтобы понять.

И сейчас он вел смотр легионеров. Ряды их шлемов блестели на солнце, озарявшем просторный строевой плац на территории Дворца. Похоже, здесь собралось несколько сотен воинов; на Чогорисе такое соединение назвали бы минганом, однако здесь отрядам давали другие обозначения. На краях площади вхолостую работали моторами огромные боевые машины: гусеничные бронетранспортеры, штурмовые мотоциклы, гравилёты с подвесными орудиями.

Итак, подразделение хорошо оснащено. Хасик лучше понимал технику, чем тех, кто управлял ею, ведь после Возвышения его ум работал быстрее, и чогориец с легкостью постигал принципы действия различного снаряжения. Он научился пилотировать гравилёты настолько же умело, как прежде правил живыми скакунами. Он научился метко стрелять из болтера и биться на клинках, окруженных энергополями. Чогориец осознал, что Звездные Охотники — механизированный легион, щедро снабжаемый бронемашинами. Пятому поручали наносить выверенные первые удары на бесконечно расширяющейся передовой Великого крестового похода.

Кое — что из этого нравилось Хасику. Все прочее до сих пор озадачивало его.

Впрочем, сейчас воин не мог выдать своих чувств. На него взирали сотни глаз, скрытых под линзами шлемов. Тем не менее легионеры изучали командира не менее пристально, чем он рассматривал их. Необходимо, чтобы бойцы увидели только силу, иначе чогорийцу никогда не заслужить их уважения.

Да, он не все понимал в новой жизни, однако он много лет возглавлял людей в битвах против сгинувших империй Чогориса и кое-чему научился.

— Скажи мне еще раз, — велел Хасик адъютанту.

Ротный командир кивнул. Он стоял с обнаженной головой, как и чогориец.

— Четвертая рота Третьего ордена недавно вернулась с несения действительной службы на юпитерианском периметре. Первое подразделение из отозванных на Терру для перехода под новое руководство. Остальные находятся в пустоте, причем со значительной частью соединений легиона по-прежнему отсутствует связь.

— И твое имя, — сказал Хасик.

Ему тяжело давался разговор на готике: приходилось непрерывно сохранять в памяти горы мелочей и определять, что к чему. Хотя разум чогорийца был усилен во множестве аспектов, терранские идиомы почему — то успешно сопротивлялись попыткам их усвоить.

Когда твоя душа в гармонии с родной планетой, сложно перенять образ мышления иномирян.

— Намаз, — ответил ротный командир.

— Намаз, — медленно повторил Хасик.

Он прошел к первому ряду строя. Легионеры стояли неподвижно, храня абсолютную тишину. В чистом солнечном свете их доспехи казались громоздкими. Чогориец остановился в метре перед воином, наплечник которого украшал змеевидный узор. Возможно, Хасику говорили, что это означает, а может, и нет. Сложно все запомнить.

Терранин и чогориец молча смотрели друг на друга. Хасик оказался на пару сантиметров ниже, но в остальном они почти ничем не отличались.

Посланник Кагана молниеносно выбросил вперед кулак, и тот со свистом понесся к лицевой пластине легионера. Боец отреагировал настолько же быстро, приняв дар на раскрытую ладонь.

Пару секунд великаны давили в противоположных направлениях, и сжатие в точке соприкосновения росло под поразительно могучим напором генетически сотворенных мышц и техномеханических усилителей.

Наконец Хасик отнял руку и рассмеялся.

— Хорошо, — произнес он. Легионер по-прежнему безмолвствовал. — Не терпи побоев ни от кого. Даже от меня.

Вскинув голову, чогориец посмотрел вдоль рядов.

— Но он все равно изменит вас! — воскликнул Хасик, и его слова с резким акцентом странно прозвучали на заунывном терранском ветру. — Он уже изменил нас, поэтому не противьтесь ему. Когда он поднимает клинок, опускайте свои мечи. Он — Каган, покоритель завоевателей, и вы станете его кровными родичами. Приняты все, и каждый может служить!

Фразы давались ему все проще. Пожалуй, готик больше подходил для помпезного ораторства, чем для витиеватых речей. Вероятно, на этом языке лучше отдавать команды, чем писать изящные стихи.

И легионеры слушали — возможно, скептически, но при этом достаточно охотно внимали его словам.

— До сих пор вы не подчинялись никому, кроме Императора, живущего здесь, — продолжал Хасик. — Скоро вы станете ратью Хана, орду на Джагатай. Вы узнаете новый способ вести войну. Мы обучим вас! Примете его — станете сильнее. Отвергнете его — Каган растопчет вас.

Воины все так же слушали, но чогориец никак не мог определить, понимают ли они по-настоящему. Легионеры, идеально вымуштрованные и бездушные, напоминали ему автоматонов. Возможно, речь командира окрыляла их, но, что более вероятно, фразы казались терранам оскорбительными. Сразу до них вряд ли дойдет.

Хасик повернулся к Намазу, чувствуя определенную тяжесть на душе.

Впрочем, он только начал.

— Приступай к занятиям, — распорядился чогориец. — Поглядим, с чем нам придется работать.

Тучи дронов-сварщиков окружали звездолет — огромный город, скованный и огражденный металлическими дугами стыковочных захватов. Большинство палуб еще не скрылось от пустоты под слоями массивных абляционных пластин, пробить которые могло лишь самое мощное оружие из тех, что применялись в космических битвах. Сборочные сервиторы, плывущие в стальной паутине лесов, натыкались на недостроенные переборки и закрепляли там необходимые фрагменты. Адепты Марса носились по зияющим брешам на механических паучьих ногах, транслируя друг другу команды на двоичном наречии. Изучая и оценивая результаты, они отдавали новые приказы.

Челнок два часа летел от носа до кормы, лавируя между готовыми отсеками и опасными участками в мерцающем ореоле энергетических вспышек. Терранские провожатые не торопились, показывая гостям все подряд. Тот самый чиновник из Дворца, представившийся затем как Эрт Эч Славомар. генерал-майор Первого управления Корпуса Логистики, явно гордился достижениями корабелов.

— Пожалуй, лучшая в серии! — заявил он, наклонившись к экрану реального обзора. — Нам хватило времени, чтобы довести модель до совершенства. Их ведь, мой господин, не просто так называют «Глорианами»[1].

Гияхунь поскреб щеку. Ему уже хотелось есть.

Челнок развернулся на невидимой оси и начал подъем, скользя мимо бесконечных ярусов наполовину завершенных палуб. Иногда мелькал длинный проход, ведущий в недра весьма сложной конструкции звездолета.

Хан ничего не упускал: он молча пожирал всё и вся глубоко посаженными на худом лице глазами. Гияхунь знал, что примарха лучше не отвлекать, если он в таком настроении. Каган изучал корабль точно так же, как любое оружие в своем распоряжении, — выискивал слабости, оценивал сильные стороны и обдумывал, каким образом его применить.

— Эти секции закончат уже через пару недель, — сообщил Славомар, когда челнок пролетел сквозь округлое отверстие, за которым начинались опорные балки колоссального зала, кажущиеся ребрами на фоне звездной бездны. — Однажды здесь разместится ваш стратегиум, господин. А над ним — сам капитанский мостик.

Подавшись к краю сиденья. Джагатай уперся острыми локтями в колени. Перед ним медленно проплывал громадный отсек под куполом из бронестекла, уставленный концентрическими рядами колонн. Вдоль центровой линии кружили, словно в танце, погрузчики Механикума. Многие из них перетаскивали блоки когитаторов, готовых к размещению в ячейках внизу. На одном этом участке трудились тысячи разнорабочих: большинство из них имели человеческий облик, но остальные выделялись загадочными металлическими аугментациями с Красной планеты.

Палуба транспортника вздрогнула, словно он попал в воздушную яму, и смотровые экраны ненадолго затрещали помехами.

— Временный кислородно-гравитационный пузырь, — объяснил чиновник. — Для более детального осмотра. Угодно ли вам выйти, мой господин?

Каган утвердительно хмыкнул. Он по-прежнему вникал в строение космолета — пристально разглядывал стойки и каркасные крепления, словно жрец-авгур, рассекающий плоть жертвы.

Челнок опустился на залитое светом покрытие отсека внутри дрожащей каплеобразной оболочки из воздуха, пригодного для дыхания. Уровень фоновой радиации в ней резко снизился, а температура, напротив, поднялась до приемлемого значения. Выпустив шасси, транспортник обдал матово-серую палубу клубами пара.

К развернувшейся аппарели подошла делегация Механикума. Фаланга из двадцати скитариев-протекторов, вооруженных длинными боевыми посохами, сопровождала магоса-доминуса в пышном багряном облачении. Техножрец, похожий на краба, неуклюже семенил вперед. На его вытянутой ребристой груди свешивался пучок тонких, как нож, механодендритов. Рядом с адептом шагала женщина с кожей серо-стального цвета, лицом ей служила гладкая зеркальная маска.

Джагатай вышел из челнока, за ним спустились Гияхунь и терранская свита. Из — за малой силы тяжести длинные волосы Хана взмыли над плечами.

Незнакомка под стальной личиной поклонилась примарху.

— Мы приветствуем здесь Пятую итерацию Воли Омниссии, — нараспев проговорила она. — Я — посредница Галития Во-Фоэкса, конструктора данного корабля.

Каган опустил взгляд на упомянутое существо, даже не стараясь скрыть отвращение. На Чогорисе механизмы почти не встречались, и после контакта с Империумом самым неприятным открытием для местных жителей стал тот факт, что представители одной из ветвей человечества готовы похоронить себя заживо в громыхающих саркофагах из металлических устройств.

— Ты построил все это? — уточнил примарх.

— Галитий Во-Фоэкс, его жрецы и его мануфакториумы. Предприятие масштабное — процесс создания боевого звездолета типа «Глориана» ежедневно поглощает около пяти процентов от суммарной производительной мощности Священного Марса.

Maroc наклонил то, что сходило у него за голову. Заколыхались длинные шлейфы двоичных индикаторов, закрепленные там на пергаментных свитках.

— Мы уверены, что вы по достоинству оценили возможности корабля, — добавила женщина из стали.

Лишь тогда Хан повернулся к ней:

— Как тебя зовут?

— Не имеет значения, господин.

— Назови мне свое имя.

— У меня его больше нет.

Примарх устало выдохнул:

— Что вы за люди…

— Господин?

Джагатай обернулся к Гияхуню:

— Впечатлен, нойон-хан?

Тот пожал плечами:

— Я вижу только скелет звездолета.

— Как и я. — Каган посмотрел стальной посреднице туда, где находились бы ее глаза. — Прошу нас извинить, но мы — варвары, понимаете? Год назад никто из нас даже не знал о двигателях внутреннего сгорания.

Женщина поклонилась, и ее гладкое лицо перестроилось, изобразив нечто отдаленно похожее на человеческую улыбку.

— Вас не за что прощать, господин.

— О, сейчас будет за что, — пообещал Хан. Отвернувшись от посредницы, он напрямую обратился к магосу: — Потому как я заставлю тебя переделать корабль. Ты выдернешь из него силовую установку и воткнешь новую. Я расскажу тебе, что мне надо, и ты все исполнишь за один стандартный год.

Техножрец втянул мандибулы внутрь иссохшего тела. Женщина попыталась вмешаться, но Каган проигнорировал ее.

— Зачем вы устроили эту демонстрацию? — спросил чогориец. — Хотели поразить нас? Фья, железный ты слизняк, это не так просто! Вспори какое — нибудь царство от брюха от шеи, а потом уже приходи ко мне и веди себя как равный. С тех пор как Отец вытащил меня из степи, я быстро учился, и от того, что вы тут показали, меня просто тошнит. Ты уже проделал этот трюк дюжину раз и думаешь, что дикий лошадник засучит лапками от радости и проглотит твои устаревшие схемы, как благодарный щенок? Нет. Ничего подобного. А теперь слушай!

Джагатай придвинулся к магосу, и тот заметно съежился. Гияхунь спокойно наблюдал за ними, наслаждаясь представлением.

— Я хочу удвоенную пропускную способность главных плазмопроводов. Я хочу более короткие линии наддува. Варп-двигатели работают на грезах и болтовне, так что они для меня не важнее дерьма адуу, но мне нужна скорость в реальном космосе. Я хочу, чтобы эта штуковина разгонялась от нуля до полного хода так же быстро, как один из моих избранных воинов выхватывает изогнутый меч. Нойон-хан!

Гияхунь рывком извлек тальвар из ножен и рассек воздух в направлении шеи посредницы, застав ее врасплох. Женщина застыла, глядя на смертоносный клинок, который замер в миллиметре под ее подбородком.

— Вот так быстро, — сказал Каган, не отводя взора от многочисленных глаз техножреца. — Я хочу мчаться к цели еще до того, как враги задумаются о моих намерениях. Я хочу мчаться к цели еще до того, как сами боги поймут, что я у них на небосводе. Ты сделаешь все, как я сказал, ты перестроишь мой звездолет, и ты сдашь безупречную работу через двенадцать ваших лунных месяцев.

Магос явно растерялся.

— Но… это невозможно, господин, — неестественным тоном возразила посредница, не забывая о кривой полосе стали у своей шеи.

Примарх вновь не удостоил ее взглядом.

— Возможно всё, — произнес он. — Разве не этому учат в империи моего Отца? Или ты исполнишь мою волю, или на Красной планете высадятся мои невежественные сородичи. А они склонны ломать то, чего не понимают.

Техножрец торопливо отправил своей переводчице какой — то сигнал.

— Если вы уже обдумали план… — начала женщина.

— Да, — перебил Хан. — Очень подробно. И после того как закончишь тут, сделаешь то же самое для всего флота под моим началом. Разве хватит одного хорошего клинка, если перед нами лежит целая Галактика? Я желаю получить целую бурю мечей. Говорю тебе, жрец Марса, быстрота наше кредо, и мир еще не видел ничего подобного. Воплоти мою мечту или укажи, кто из вашего непотребного племени способен на это.

Повисло молчание. Maroc явно с кем — то общался — то ли со своей живой статуей-помощницей, то ли с более далекими собеседниками. Скитарии вообще не шевелились. Нойон-хан спокойно стоял довольный собой.

Наконец посредница дала понять, что техножрецы согласны.

— Получено предварительное разрешение. — В ее ровном голосе прозвучало что — то, близкое к досаде. — Все будет исполнено. Если вернуться к текущим вопросам, то сейчас, на данном этапе, нам нужно от вас только одно — название корабля.

Каган жестом показал Гияхуню «отставить», и тот убрал тальвар. Отвернувшись, примарх зашагал к центру незаконченного, но исполинского командного мостика. Он посмотрел вверх, на полусобранные ярусы и оголенные громады опорных балок. Еще выше поблескивало силовое поле, удерживающее пригодный для дыхания воздух, а дальше начинался ледяной безжизненный вакуум, озаренный резкими лучами солнца.

Джагатай какое — то время молчал, оглядывая свои будущие владения — звездную цитадель, созданную для завоевателя. В его узких глазах вспыхнула прежняя алчность. Она присоединилась к иному чувству — возможно, пылкому стремлению.

— Подождем, когда его достроят, — ответил Хан. — Имя придет само.

3

Несколько дней спустя чогорийцы вновь собрались во Дворце. Им выделили просторные, но какие — то невыразительные покои с гладкими деревянными полами и стенами из шлифованного песчаника. Эти палаты в средоточии имперской власти предназначались для размещения самых разных сановников, а потому не имели наглядных признаков принадлежности к той или иной фракции. Сверху, снизу и со всех сторон доносилось многослойное гудение, создаваемое непрерывной деятельностью: скрежет и грохот механизмов сливались с топотом ног.

Во Дворце никогда не отдыхали: в каждом его уголке происходило приготовление к чему — либо важному. Ежесекундно в пустоту отправлялся очередной корабль, а на его место прибывал другой. Происходили самые масштабные перемещения живой силы и снаряжения в истории — никакие прежние операции не могли сравниться с ними в грандиозности. Большинство людей считали, что и в будущем подобное не повторится.

Есугэй шагал по периметру зала, выглядывая из окон. Солнце уже зашло, и небо, пересеченное инверсионными следами, подсвечивали прожекторы летающих оборонительных платформ на мощных гравипластинах. Сумрак пронзали сотни миллионов мигающих огоньков жилых шпилей.

Гияхунь расположился в одном из низких степных кресел, которые воины привезли с собой со звездолета, окрещенного ими «Чин-зар». Год назад его передали примарху из резерва Марсианского Легиона.

Джагатай сидел, нехотя ковыряясь в блюде с жареным мясом. Хотя дворцовые повара силились приготовить нечто похожее на чогорийскую пищу, требовалось немало трудов, чтобы воссоздать беспощадно жесткий рацион из свежатины и сбродивших молочных продуктов, дающих энергию клановым воинам Алтака.

Из коридора снаружи донесся звонок, и вошел Хасик. Поклонившись примарху, лорд-командующий Пятого легиона посмотрел на закуску, недоуменно вскинув бровь.

— На, поешь. — Хан толкнул к нему блюдо. — Как идут дела?

Хасик уселся, покорно взял ложку и налег на жаркое.

— Они крепкие, — сказал воин с набитым ртом. — Умелые. Вышколенные. Все, что вам нужно.

— Но?..

— Чопорные! — фыркнул лорд-командующий. — Ни разу не видел, чтобы они улыбались. — Чогориец проглотил кусок. — Я кое — что разузнал. В этом легионе много техники — воины едут в сражение на транспортах, рассчитывая, что броня защитит их по пути. Дальше начинается стандартная тактика пешего боя. Знаете, на кого они похожи? На батальоны Цо у Ша’ана. Помните, с бронированными фадуун?

Каган тяжело посмотрел на него:

— Их можно вести?

— Разумеется, их можно вести, — вмешался Таргутай с другого конца чертога. — Их вели в битвы на протяжении восьмидесяти лет, и они завоевали больше миров, чем мы покорили народов.

— Айя, что нам до того? — лениво бросил Гияхунь.

— Я должен знать, удастся ли вылепить их заново. — Джагатай тоже откинулся на спинку сиденья, низ которого почти касался пола. — Наши сородичи вступят в легион лишь через несколько лет. Впрочем, мы уже преображаемся. Ни один отпрыск Алтака до нас не видел звездолета, а теперь они каждую неделю зависают над Хум-Картой. Как это меняет чогорийцев?

Есугэй обернулся к соратникам:

— Полностью. Их разум открывается для чего — то нового. Вот чего Он хочет, и вот почему Он так поступает.

Проглотив еще немного мяса, Хасик отодвинул блюдо.

— У нас получится, — произнес он, утерев рот тыльной стороной ладони. — Только будет нелегко. У этих воинов умы горожан — они охраняют стены.

— А что с погодной магией? — спросил Хан.

Лорд-командующий пожал плечами:

— Легионеры не говорят о ней.

— Потому что она ужасает их. — Советник подошел к остальным. — Нашему миру повезло. Из бесед с иноземцами я узнал о Раздоре, или Долгой Ночи. Они сразу думают об этом, если упомянуть при них «силы». Я прочел архивные записи — те немногие, что удалось восстановить. Мне понятно, чего боятся эти люди.

— Невозможно построить империю на страхе, — заметил Каган, недоверчиво глядя на Таргутая.

— Вот почему они не обсуждают прошлое, — пояснил Есугэй. — Делают вид, что его не было, отстраняются от него. Пока что.

Джагатай поразмыслил над услышанным. Как всегда, пальцы примарха скользнули к его клинку и вцепились в кожаную оплетку рукояти. Он томился в стенах Дворца, словно в клетке.

— Знаю, что ты посоветуешь, — буркнул Хан.

— У нас почти не осталось дней, — напомнил Таргутай. — Скоро мы вернемся в большое ничто, и тогда возможностей уже не будет.

— Что такого может сказать мне он, чего я не слышал от Отца?

— Не ведаю. Однако он лишь немногим слабее, и это здание они возводили вместе.

— Он — раб.

— Возможно. Но… До того как прибыть сюда, я считал себя могучим. Наслаждался своей властью над стихией и тем, что могу творить с ее помощью для вас и для орду. Но как только мы вышли на орбиту Терры, я ощутил его присутствие и понял, что уже чувствовал его раньше, только в грезах. С тех пор я встречался с людьми Сигиллита и улавливал остаточные заряды его энергии, осевшие на их телах, словно пыльца на шелке. Может, он и правда раб, однако неимоверно превосходит меня в силе. Вероятно, превосходит и всех прочих, кроме вашего несравненного Отца.

Каган ответил Есугэю улыбкой — вернее, усталой ухмылкой, на секунду озарившей его лицо.

— Не сомневаюсь, что ты одолеешь его. И кого угодно, раз уж на то пошло. — Он потянулся, разминая мышцы длинных рук, и поморщился. — Но мне уже надоели споры. Пусть сами заправляют в своем городе, а нам лучше убраться отсюда.

— Вам не сбежать от Него, — возразил Таргутай. — Никому из вас.

— Уверен?

— Более чем.

Какое — то время они испытующе смотрели друг на друга, словно решили устроить состязание в силе воли. Победитель, впрочем, был известен заранее, и провидец отвел глаза.

— Поговори с ним, брат, — попросил Есугэй, печально взглянув на Хасика. — Если он не слушает меня…

— Меня он тоже никогда не слушает! — рассмеялся лорд-командующий.

Гияхунь усмехнулся, поигрывая длинным острым кинжалом.

— Он слушает Цинь Ca.

— Только потому, что Цинь Ca все время молчит, — парировал Хасик.

— Хватит! — велел примарх и неласково покосился на Таргутая. — Я тебя знаю, шаман. Ты будешь изводить меня каждый час до отправки флота. Так что согласен. Я поговорю с ним, позволю ему высказаться, а когда он разозлит меня, что обязательно случится, попробую не грозить ему моим длинным тальваром. Этого достаточно? Теперь ты счастлив?

Есугэй благодарно поклонился:

— Каган, я буду счастлив лишь после того, как мы вернемся домой.

Джагатай фыркнул.

— Долго же тебе придется ждать, — сказал он, отвернувшись.

Женщина по имени Ниаста проводила Хана в цитадель. При всей самоуверенности мейстера, она старалась не смотреть прямо на чогорийца и отводила травмированные глаза всякий раз, когда могла встретиться с ним взглядом. Сначала Каган почти не замечал спутницу, но путь оказался долгим, и чем глубже они спускались в недра Дворца, тем напряженнее становилось молчание.

— Сопровождать вас — честь для меня, господин, — рискнула заговорить Ниаста, когда они миновали последний из населенных придворными уровней и вышли в холодные туннели из тесаного камня. — Мне много рассказывали о вашем родном мире, и он весьма заинтересовал меня.

Уже тысяча человек говорила Джагатаю то же самое. Первое время это выводило его из себя, но потом примарх осознал, что люди так проявляют вежливость — заводят беседу. Несомненно, они говорили то же самое всем посетителям с отдаленных планет, разбросанных подобно самоцветам по смятой ткани материального пространства. Да, о Чогорисе мало что знали, однако другие миры намного превосходили его в причудливости. Фенрис считали более диким, Колхиду — менее приспособленной для жизни, а Барбарус вообще был чем — то невообразимым. Родина Хана не интересовала имперцев. Все их «интересы» сводились к продвижению по карьерной лестнице.

— Ну и что же ты слышала? — спросил Каган, не особо интересуясь ответом.

Его вниманием завладели каменные стены — старинные, чудовищно древние, вырубленные в толще горы задолго до постройки шпилей и куполов, ныне определявших внешний облик Дворца. Запах затхлого воздуха напоминал Джагатаю о чем — то далеком и полузабытом, как образы из детства. Вот только вырос примарх на огромном расстоянии от Терры…

— Что вы ведете скоростную войну, — сказала Ниаста. — Причем не только по необходимости, таков ваш фундаментальный принцип, и он уникален. Ни один из легионов, даже сам Пятый под началом предыдущих командиров, не использовал такую базовую доктрину. Сейчас рассматривается вопрос о том, соответствует ли она концепции Легионес Астартес. Вы же знаете, комплект силовой брони весит тонны…

Осмысленность ответа удивила Хана. Возможно, мейстер и в самом деле увлеклась Чогорисом.

— Как долго ты служишь ему? — поинтересовался Джагатай.

— Всю мою взрослую жизнь. С тех пор как он стал Первым лордом.

— И когда это произошло?

Повернувшись, Ниаста одарила примарха невозмутимой улыбкой человека, который привык обитать в кругу более могущественных созданий: льстить их самолюбию, успокаивать гнев и выживать даже после доставки им дурных вестей.

— Он — последний, — произнесла мейстер. — Когда — то один из многих, он единственный, кто жив до сих пор. Крестовый поход близится к апогею, и все ушли в прошлое, кроме него. Однажды от него тоже останутся лишь воспоминания, но тот день еще не настал. Подумайте, что это значит.

Впрочем, рассуждать было некогда. Они подошли к двери — голой каменной плите, грубо врезанной в скалу и покрытой древними следами от ударов долота. Ниаста приложила к ней ладонь, и невидимые поршни отвели преграду вбок, открыв проход в тускло освещенные покои.

Каган еще несколько секунд взирал на провожатую, размышляя, стоит ли расспрашивать ее дальше. Ниаста не отводила взгляда, словно подзадоривая Хана задать вопрос. Ее травмированные глаза блестели во мраке.

— Твоя душа опасна для тебя самой, — сказал наконец Джагатай. — Смотри, а то она заведет тебя не туда.

Потом примарх отвернулся и, пригнув голову, переступил порог. Рассчитанная на людей дверь задвинулась у него за спиной.

Внутри располагался небольшой зал, меньше десяти метров в диаметре. В стенных нишах мерцали свечи. Порой их огоньки трепетали, потревоженные дуновениями воздуха, что скользили над каменными плитами, будто приведения.

Чогорийца ждал серокожий упырь, ходячий труп в тяжелых одеяниях. Из — под его капюшона выглядывало худое лицо с туго натянутой кожей, а в костлявой руке он сжимал посох. Двигался старик скованно, как при артрите, и дышал с хрипом.

Казалось, что вместе с немыслимо здоровым Императором владениями людей правит Его зеркальное отражение — безнадежно больной человек. Вероятно, само пребывание рядом с Ним так влияло на смертных. Возможно, на это намекала Ниаста, когда говорила, что ее господин — последний? Значит, остальные владыки зачахли от близости к великой темной звезде, вокруг которой обращалась судьба всей расы?

Правда, они могли скончаться и от обычной старости… Или же «остальных» вообще никогда не существовало, и вся история — очередная терранская ложь?

— Мой советник передал, что ты желаешь говорить со мной. — Хан встал перед стариком, скрестив руки на груди.

— Жаль, что мы не встретились раньше, Джагатай, — проговорил Малкадор Сигиллит, правая рука бессмертного Императора. — Как мне сообщили, через несколько дней ты снова отбываешь в пустоту.

— Ради этого Он меня создал, разве нет?

— Ты мог бы задержаться подольше, как другие. Твой брат Вулкан провел здесь много лет перед тем, как отправиться на Ноктюрн, и я успел хорошо узнать его.

— Я уже отдал приказ.

Малкадор кивнул:

— Да, вот таким мы тебя создали.

Хромая, он направился к Кагану. По пути Сигиллит обогнул длинный каменный саркофаг, проведя пальцами вдоль его запыленной крышки. Выпрямившись во весь рост, Малкадор откинул капюшон с морщинистого лба и внимательно посмотрел на чогорийца:

— Каждый раз, когда твои братья возвращались сюда, я не представлял, какими они окажутся. Вы все удивили нас.

— И вы не можете успокоиться.

— Разумеется, ведь от вас зависит всё.

— Да, Он сказал то же самое.

Сигиллит прислонил посох к стенке саркофага и оперся спиной о край крышки.

— Ты в этом сомневаешься?

— Не знаю. Вы отнеслись к своему «особому проекту» со странной небрежностью.

— Мы берегли его так надежно, как могли. С Терры вас унесли поистине невообразимые силы.

Хан по-прежнему стоял неподвижно, словно одна из ряда потемневших от времени статуй, таившихся в тени зала вдоль противоположной стены. Каждое изваяние скрывало лицо под капюшоном и держало посох, копируя живую окаменелость, которая сейчас обращалась к чогорийцу.

— Завоевания — моя кровь и плоть, — произнес Джагатай. — Я всегда их жаждал, но лишь теперь осознал, что вы поместили в меня это стремление. Вы сотворили меня как орудие ваших замыслов.

— Мы все — орудия.

— Кроме Него.

— О нет. Он тоже, и в большей степени. — Малкадор сложил перед собой тонкие ладони. — Послушай, я понимаю, в чем проблема: вы были владыками, правили своими мирами, а теперь мы просим вас сражаться за другого государя. Никто из вас не получил задуманного нами воспитания, поэтому перемена ощущается так резко. Если бы мы могли отложить Крестовый поход на сотню лет, чтобы подготовить вас надлежащим образом, то так бы и поступили, но это невозможно. Мы спешим проскочить в закрывающуюся дверь судьбы. Собрать нужно всех и вся. И помни, что ты — сын Терры. Тебя создали здесь.

— А вырастили на Чогорисе.

Первый лорд улыбнулся:

— Мне следует отучить тебя от плаксивых жалоб на судьбу. Иначе ты не добьешься верности от своего нового войска.

Каган резко повернулся к нему и опустил руки, словно намереваясь выхватить меч.

— Ваш замысел — ложь! — пылко произнес Джагатай. — Каждая его часть! Мы будем сжигать храмы и казнить священников, лишь бы захватить миллион миров, пусть даже они погрузятся в звериное невежество? Вы этого хотите?!

— Иначе нельзя.

— Скажите им правду!

— Не глупи.

Примарх в отвращении скривил губы:

— Как же ты презираешь собственный вид…

— Да, презираю! — рявкнул Малкадор. — Если бы ты увидел то же, что и я, если бы понаблюдал за тем, каким становится человек, если покинуть его одного во тьме, то разделил бы мои чувства!

Овладев собой, Сигиллит продолжил:

— Тебе повезло, Джагатай. Ты попал не на Калибан. Когда мы говорим тебе о Долгой Ночи, ты едва веришь нам, но именно так все происходило на большинстве планет. Поэтому ложь благородна. Она нужна для того, чтобы стеречь и оборонять, а не обманывать, ибо люди еще не готовы.

Развернувшись, Хан шагнул в тень, к другим надгробным изваяниям, выбитые имена на которых сгладились от времени и практически не читались.

— Я уже слышал это, — сказал чогориец. — В моем родном мире некоторые империи заявляли, что дадут вольную своим кастам холопов, когда они будут готовы. Как ни странно, этот день все никак не наступал. Устав ждать, рабы начинали бороться за свободу, гибнуть за нее, и даже тогда кое — кто утверждал, что они поторопились. — Каган оглянулся на Малкадора. — Истина выйдет на свет. Вам не удержать повязку на глазах человечества. И, когда она спадет, ярость одураченных вами людей окажется беспредельной.

Помощник Императора кивнул:

— Вот поэтому мы и рассчитываем на вас, примархов, на ваше исключительное могущество и полководческий талант. Просто покорить Галактику недостаточно. Вы с братьями должны завоевать ее быстро, привести всё и вся под власть Трона до того, как течения судьбы изменятся и лишат нас единственного шанса. Я не иду против правды, утверждая, что нет ничего важнее. От нашего успеха зависит все. Чтобы добиться его, у нас остались считаные десятилетия — мгновение ока на фоне эпох.

Джагатай цинично ухмыльнулся:

— А когда все закончится, мы вернемся к вопросу о лжи?

— Сразу, как все закончится.

Хан рассмеялся без толики веселья. Постучав пальцем латной перчатки о крышку одного из саркофагов, он заметил:

— Порой я удивляюсь, зачем вы вообще наделили нас разумом. С машинами у вас вышло бы поменьше забот.

— Меньше забот? Конечно же. Но и меньше радостей. — Вздохнув, худой как щепка старик плотнее закутался в плащ. — Ты обнаружил, что тебе сложно понять Отца. И ты желаешь, чтобы Он стал более… воспринимаемым. Я знаю, каково тебе. Однако не обманывайся масштабами Его могущества: Он применяет свои силы не ради себя, и Он пожертвовал большим, чем кто — либо из нас. Если обычный человек преследует какую — то одну цель, то добивается совершенства в своем деле, но остается дилетантом в других областях. Император ежедневно сражается с непознаваемыми сущностями, а ты ждешь, что в Нем сохранится людская отзывчивость. — Сигиллит покачал головой. — Он ступает по дорогам бесконечности. Скажи спасибо, что Он вообще способен разговаривать с тобой.

Каган поразмыслил над этим, отрешенно глядя на могилу.

— И что мы обретем, — заговорил он через какое — то время, — если утратим самих себя? Какая же это победа?

— Единственная из возможных.

— Не могу поверить.

— Тогда оставайся. Побеседуй с Ним еще раз. Прислушайся к Его речам.

Чогориец не отрывал взгляда от надгробия. Казалось, его взор — острый, как у хищной птицы, в честь которой Джагатай получил свое прозвище, — может пронзить толщу гранита. В зале повисла неприятная тишина, которую нарушало только глухое гудение, вечно доносящееся из глубин у основания Дворца. От него мелко дрожала земля, а воздух казался гуще похлебки.

— Мне душно здесь, — наконец произнес Хан. — И никакие слова этого не изменят.

Он поднял взгляд:

— Нам уже указан маршрут и мир, выбранный Им для нас. Там обитают враги, которых я с удовольствием перебью ради вас. Возможно, когда начнется охота и мои клинки опустятся на добычу, я увижу правду в том, что ты сказал.

— Снаружи нет истины, которую невозможно постичь, находясь тут, — предупредил Малкадор.

— Тогда я обязательно вернусь, — отозвался Каган, томящийся и уже рвущийся с места. — Однажды, в самый подходящий момент. Но не раньше.