Девять смертных грехов. Часть третья

Глава 6 Дар

Стою, изображаю улыбку и готовность сражаться до конца. Нас двое, против нас барон с техникой какого-то зверя и десяток его стражников. Граали вроде бы есть только у Хайи и Боливара, но сила и время не на нашей стороне. Как скоро сюда подойдет подкрепление?

— Ты сказал о предательстве, — заговорила загонщица. Вот кто точно ни капли не волновался. Может, я все-таки чего-то не знаю о силе помощников Мартины? — Что ты сделал для тех, кто дал тебе новую руку?

— Это не рука! — проревел барон.

— Что ты сделал⁈ Помогал им грабить королевские обозы? Хотел, чтобы мы проиграли войну нежити?

— Нет, конечно, — Боливар отмахнулся. — Я просто разрешил им забрать нескольких детей, которых они выбрали. Двоих у меня, еще двадцать по соседним баронствам. Пришлось пойти на кое-какие уступки, но я думал, что оно того стоит. Жаль ребятню, некоторых я помню, росли на моих глазах, а теперь, скорее всего, их уже всех зарезали в каких-то темных ритуалах.

— Вообще, восточники не режут детей, — я поделился своими догадками. — Мне кажется, они ищут тех, кто может принять их силу. Вот ты мог… И если бы догадался, то они бы дали ее тебе бесплатно. Просто чтобы проверить твой предел.

— Значит, если они ушли и ничего не сказали… — барон буравил меня взглядом.

— Ты оказался им не интересен, слишком слаб, — продолжил я. — Ты потерял жену, потерял руки, потерял людей, которые тебе доверились, и каждый раз по одной и той же причине… Ты слаб!

— Хорош! Сказал, как оплеуху отвесил! — следило за мной сердце, но отвлекаться было рано.

— Пришло время признать это! — закончил я. — Положи меч! Ты поедешь с нами, расскажешь все, что знаешь, лейтенанту Седонье, и королевский суд определит твою судьбу. Если поможешь найти настоящих грабителей, уверен, это будет учтено.

Сначала мои слова цепляли барона, но потом что-то случилось, и он полностью ушел в себя. Я закончил уже на автомате, понимая, что меня больше не слышат.

— Значит, Мира еще гуляет по королевству… — как будто невпопад сказал барон, но я все понял.

— Профессор Седонья работает в Примере, с нами же лейтенант Мартина.

— Дочь сестры — тоже неплохо, — барон продемонстрировал хорошее знание семейного древа Седонья и поднялся на ноги. — Мира отказалась выдать мне зелья исцеления, чтобы спасти руки и жену. Что ж, тогда я еще не потерял надежду и отступил. Сейчас же я просто лишу ее племянницы.

Серая лапа взмахнула мечом, создавая круг из чистоты. Первый, второй, третий и так без конца — они словно волны вылетали из клинка барона, растекаясь по комнате. Непонятная техника… Я сделал полшага в сторону, чтобы улучшить свою позицию, и чуть ли не раньше меня в эту же сторону скользнуло острие чужого меча.

Кажется, я понял. Техника барона Бехара была не атакующей, она позволяла полностью контролировать пространство… Я резко ушел в сторону, отклоняясь от выпада одного из стражников. Его меч, словно нож по маслу, прочертил линию по каменным глыбам пола, а потом постарался достать меня обратным движением.

— Ваш барон предал короля! Остановитесь! — я попробовал достучаться до окружающих меня стражников.

— Молчи, пацан! — рявкнул шеф стражи, косясь на пока замершую без движения Хайю. — Ты ничего не понимаешь в настоящей верности. Барон сам предложил нам сделать выбор, остаться с ним или же остановить его. Мы выбрали своего господина и убили тех, кто отказался последовать за ним.

— Все верно, — барон медленно двинулся к нам. — Я честен со своими людьми, я дал им выбор. А они в благодарность за былое разделили со мной ношу совершенных преступлений. Таков путь воина.

— Таков путь предателя, — возразила барону Хайя, а ее глаза полыхнули желтым.

— Загонщица пробудила свой дар. Тебе все равно не победить, — усмехнулся Боливар Бехар. В отличие от меня он точно знал, что сейчас происходит. Я же видел только уплотняющиеся ленты чистоты вокруг своей спутницы, которая в духовном зрении теперь больше походила на сарацинскую мумию, чем на человека.

— Выживи! — крикнула мне Хайя и растворилась в воздухе.

Через мгновение ее меч столкнулся с мечом барона. Еще мгновение они давили друг на друга, а потом Хайя отпустила меч, и тот продолжил сдерживать ее врага сам по себе. Девушка же моментально переместилась барону за спину, попытавшись ударить его в шею коротким кинжалом. Тот остановил его рукой, а потом развернулся на месте, нанося широкий удар мечом. Одинокий клинок Хайи отлетел в сторону, саму ее почти накрыло сталью, но в последний момент девушка выхватила из воздуха еще один меч и остановила удар.

Снова точка равновесия. Барон и загонщица попробовали продавить друг друга силой — не вышло. Они отскочили, меняя скорость и угол атаки. Призрачная рука Боливара Бехара помогала ему атаковать почти с любого направления. Как ни странно, Хайя легко с этим справлялась, иногда оставляя меч довести какой-нибудь удар без ее участия, а потом возвращая его обратно в руку.

— И как она это делает? — задумалось сердце. — Чистота, скверна, даже моя собственная сила не может давать разум неживым предметам.

— Это алхимия, — понял я. — И никакого разума. Просто она превратила свою руку в ключ и теперь то фиксирует, то ослабляет свою связь с мечом.

— Словно лишняя конечность — интересно, — согласилось со мной сердце.

Я бы поддержал с ним и дальше эту милую беседу, но тут пришла и моя очередь сражаться. Шеф стражи решил, что его люди окружили меня со всех сторон, и теперь мне не уйти хотя бы от одного удара.

— Бей! — заорал он, вкладывая в голос чистоту.

Возможно, простого идальго так можно было бы и оглушить. Голубая лилия же вокруг моего разума даже не покачнулась. Я сам спокойно шагнул вперед, первым ударом блокируя меч шефа, а вторым пробивая уже его блок. Саму сталь он остановил, но вот капля красной розы, вырвавшаяся из меча, заставила его рухнуть на колени.

— Как? — старый стражник не мог пошевелиться, и единственное, что ему было видно, это мой меч и его подчиненные, тоже рухнувшие без движения. — Как ты нас всех достал?

— Я — идальго короля, — просто ответил я, а потом снес стражнику голову.

— Не жалко? — тут же спросило сердце.

— Он сам выбрал свой путь, отказался от судьбы человека ради своего господина. Каждый получил то, что заслужил.

Я прошелся мимо остальных стражников, махнув на ходу плащом ревенанта. Длинный черный подол пролетел над лежащими телами, позволяя могильным насекомым, которые и выели их чистоту, забраться обратно. Эти выживут, но уже никогда снова не станут воинами. Вдали распахнулась дверь, в комнату забежали еще несколько стражников, но сразу замерли. Их взгляды сам собой прикипели к лежащим без движения товарищам, шефу, а потом остановились на бароне, которого Хайя зажала в угол и теперь медленно избивала, заставляя признать свое поражение.

— На колени! Именем короля! — рявкнул я на стражников, и те поспешили выполнить приказ.

Теперь всем, кто придет после них, придется сложнее. Непросто броситься в бой, когда половина твоих собратьев мертва, а половина сдалась… Раздался стон. Я бросил быстрый взгляд назад: это Хайя отрубила у основания серую лапу барона, и тот рухнул на колени. Вот все и закончилось.

Недолгим оказалось наше путешествие в баронство Бехар.

Следующие два часа мы готовились к возвращению. Собрали в кучу всех сдавшихся стражников, заставили их сдать оружие, а потом приготовились гнать всю эту толпу вместе с собой. Хайя заняла место на телеге, куда мы поставили клетку с пленным бароном, я же подготовил в конюшне одну из лошадей. С нее будет удобнее присматривать за нашими пленниками.

Потом я подумал и выпустил из загонов всю живность. Еще неизвестно, кому достанутся эти земли и кого король пришлет сюда на замену, а так у них хотя бы будет шанс выжить. Те, что поумнее, возможно, даже дойдут с нами до ближайших деревень.

— Ману! — позвала меня Хайя.

— Да? — я подъехал к ней.

— Можешь проверить комнату, третье окно от центральной башни? А то наш пленник бросил туда два таких красноречивых взгляда…

Боливар недовольно поджал губы, но больше никак не выразил своего отношения к нашему разговору.

— Хорошо, пять минут, — склонившись с седла, я подхватил меч барона и в замок отправился уже с ним.

Хайя проводила меня задумчивым взглядом, но вопросы задавать не стала. Я тоже пока со своими не спешил, решив, что мы сначала отъедем от замка, убедимся, что все нормально, и вот тогда уже можно будет поговорить.

— Так зачем тебе меч? — а вот сердце нежити не собиралось терпеть.

— Мы ведь уже обошли замок и в той комнате были, — напомнил я. — Вот только ничего не заметили.

— Я помню. Зачем меч? — повторило сердце.

— Мне нужно найти то, что не видно обычным зрением. И теперь у меня будут мои умения и меч барона. Понимаешь?

— Понимаю, — сердце фыркнуло. — Ты что, меня начал копировать? Не отвечаешь на вопросы, а даешь подсказки, чтобы я сам догадался? Не слишком ли ты много на себя берешь? А?

Я ничего не ответил. Сердце еще возмущалось, я улыбался, когда передо мной показалась та самая комната. Тяжелая дверь, не менее массивный стол и стены, заставленные книгами. Похоже, кабинет барона. Когда мы увидели это место впервые, была надежда, что среди книг найдется что-то ценное, но увы — барон предпочитал знаниям приключения и любовные романы. Что ж, теперь я проверю это место по-серьезному! На целый замок меня не хватит, но вот одну комнату — вполне.

Я закрыл глаза и рассмотрел все вокруг уже в зрении алхимика. Ничего не изменилось, но я еще и не начал. Следующий этап — я представил задачу в виде математического уравнения, вроде тех, что изучают с детьми священники. Обычно есть источник и ключ, которые формируют друг с другом пару. Сейчас я ничего такого не вижу, но предположим, что она есть, и мне просто не хватает силы или опыта, чтобы ее заметить. Тогда, если доработать заполненный чистотой барона Бехара меч до полноценного ключа, у меня, считай, будет два элемента из трех, и останется только проверить… Смогу ли я нащупать источник.

Работать вслепую оказалось очень непросто. Чистоты уходило в разы больше, чем обычно, и будь я на пару ступеней идальго ниже, мне бы ее просто не хватило. А так — меч, чистота, карта звездного неба комнаты… Я подпитывал меч и создавал вокруг него все новые и новые связи, пока рисунок не начал жить своей жизнью. Значит, угадал.

Я пустил по получившейся нити чистоту из меча, добавив к ней немного своей и каплю голубой розы. Чтобы открыть замок, ключ не должен быть мягким!

— Получилось! — сердце оценило проступившую в воздухе дверь.

Правда, эта была маленькой, человек, если и пролезет туда, то с трудом.

— Разверни ее горизонтально, — подсказал король-лич. — Представь, что это крышка сундука.

Я кивнул, ухватился пальцами за край двери, потянул — и та действительно повернулась.

— Защиту усиль! — посоветовало сердце. — Я если и делал такие сундуки, то сажал внутрь умертвие, чтобы ворам жизнь медом не казалась.

Я сглотнул, представив, что и тут окажется шестирукая тварь смерти. Вряд ли, конечно, у барона найдутся силы, чтобы управлять такой, но… Я окружил себя самым плотным щитом чистоты, что был мне доступен, подготовил все свободные капли голубой лилии и занес меч, наполнив его энергией движений зимнего стиля. Вот теперь я был готов открывать.

Толчок! Крышка пошла вверх, и наружу действительно попыталось выскочить что-то черное. Я рубанул, но в последний момент сумел увести клинок в сторону. Это была обычная кошка. Черная, с зелеными глазами — она выпрыгнула из сундука, скрытого между мирами, словно в этом не было ничего странного. Посмотрела на меня, на замерший в сантиметрах от нее меч и начала вылизываться.

— Действительно, самая обычная кошка, — я проверил животное всеми доступными мне способами. — Но зачем барону держать ее там?

Не опуская на всякий случай меч, я заглянул в сундук. Хотелось узнать, что же это за тайна, которая так странно охраняется — и на дне из старых, почерневших от времени досок лежало маленькое золотое кольцо. Я не спешил его брать. Опять проверил, благо с украшениями мне как артефактору было проще. И опять чисто. Никаких скрытых техник, никаких узоров, это было просто кольцо из золота, и ничего больше.

Я нагнулся и подобрал его, решив разобраться с этой тайной попозже. Сердце хмыкнуло: кажется, у него появились догадки, но вот делиться ими оно пока не собиралось. Что ж, буду думать сам. Еще раз оглядев комнату, я развернулся и двинулся к выходу.

— Ты долго, — недовольно встретила меня Хайя, но я заметил, что на самом деле она расслабилась. Значит, волновалась, чтобы со мной ничего не случилось…

Взгляд барона, которым он пронзил меня из клетки, был просто сердитым. Он как будто сканировал мое тело, пытаясь понять, добрался я до его тайны или нет. Естественно, я ничего показывать при нем не стал. Только когда мы отъехали от замка и создали круг из чистоты, чтобы прикрыться от посторонних ушей, я поделился с Хайей историей о странном сокровище замка Бехар.

— Значит, кошка? — девушка покосилась на черное создание, которое теперь следовало за нами по краю леса. — На вид самая обычная, если не считать, что она словно привязалась к нам.

Я кивнул.

— Значит, смог создать из меча ключ и обнаружить источник? — Хайя тем временем начала расспрашивать о моих способностях, начав с лести. — Ты сильный алхимик.

— Ты тоже, — я напомнил девушке, как она использовала меч в сражении с бароном. — Сделать ключ из живой плоти, а потом так филигранно его применить. Получается, у вас в отряде два алхимика.

— С чего ты взял? — Хайя напряглась.

— Я знаком с профессором Мирой Седоньей и видел, как она использует алхимию со своей второй формой. Не сомневаюсь, что и Мартина умеет что-то подобное.

— Она умеет, я — нет, — неожиданно призналась Хайя. — Рука… — она подняла правую ладонь и покрутила перед собой. — Во время одного из заданий меня укусила дикая гиена. Мы тогда были в землях сарацин, и один местный барон спустил на нас свою стаю. Почти тысяча голов преследовали нас целую неделю.

— Тысяча гиен у обычного барона? — уточнил я.

— Не задавай вопросы, на которые, ты и сам знаешь, тебе не ответят, — Хайя поморщилась и вернулась к рассказу. — На пятый день нам показалось, что мы оторвались. Решили остановиться хотя бы на полчаса, а то в каждом из нас было больше зелий, чем крови. Но это была хитрость! Гиены обошли нас и напали. Мы прорвались, вот только Орон погиб — сейчас мы взяли вместо него Оливу — а я потеряла руку.

Я посмотрел на кисть девушки — та была как настоящая.

— Ее не откусили, — та увидела мой взгляд. — Но яд гиен парализовал мышцы и нервные окончания. Изменения необратимые, меня должны были отправить домой, но Мартина не позволила. Она целую ночь сидела с моей рукой, а потом научила ей управлять.

Хайя пошевелила пальцами, каждым по отдельности. Я чуть не присвистнул и аккуратно коснулся руки девушки, медленно поглаживая ее и прислушиваясь к своим ощущениям.

— Невероятно, — вырвалось из меня тихим шепотом. — Значит, она сделала из руки не один ключ, а сразу много. Привязала их к тебе и показала, как управлять, так?

— Я училась почти полгода, — просто ответила Хайя. — Это только чтобы рука начала слушаться. Потом еще полгода восстанавливала умения с мечом. Ребята прикрывали меня все это время. А потом я поняла, что могу чуть больше, чем раньше.

— Ты очень сильная, — я продолжал удерживать руку девушки.

— Возможно, — ты вздохнула. — Но… Я могу шевелить рукой, могу сражаться, но все равно ничего не чувствую.

Хайя старалась сдерживаться, но, несмотря на прошедшие годы, в каждом слове ее была боль. И я понимаю. Сколько внимания уходит на такую руку, сколько чистоты. Пропустишь день — и ткани начнут отмирать. Нет, эта девушка на самом деле очень сильна.

— Знаешь, возможно, у меня есть идея, как тебе помочь… — я неожиданно вспомнил свое недавнее открытие.

Сердце воющей ведьмы и большой драгоценный камень, которые вместе могли восстановить сердце человека фактически из ничего. А что, если найти не сердце, а руку ведьмы? Я рассказал Хайе о такой возможности, о том, что ничего, может, и не получится, о сложности добычи ингредиентов и цене, за которую иначе их можно было бы продать.

— Цена не имеет значения, если я могу ее заплатить и это вернет мне настоящую меня! — сразу же отмахнулась девушка. — Что же касается руки ведьмы… Да! Это тоже несложно!

Девушка выхватила карту, что-то прикинула, а потом повернулась ко мне.

— Мануэль де Луна, спасибо тебе за надежду, — она прижала левую ладонь к моей груди. — И… Согласишься ли ты уже сегодня ночью составить мне компанию?

— Куда? — я не собирался говорить «да» просто так.

— В четырех часах от замка Альборнос отряды нежити гуляют под стенами Жероны. Вместе мы могли бы сходить туда и достать все, что нужно.

Сразиться, чтобы помочь товарищу по отряду?

— Да, — просто кивнул я. — Я согласен.

Хайя улыбнулась до самых ушей. Кажется, такой счастливой я ее до этого ни разу не видел.

К десяти вечера мы пригнали наш караван пленников к стенам Альборноса. Мартина с Амелией сразу же выехали нам навстречу. Сначала они выслушали вместе наш доклад, а потом уже одна баронесса принялась за размещение пленников. Благо в старом замке всегда найдется достаточно комнат с крепкими дверьми, а бочка со скверной перед каждой из них гарантирует, что никто не сможет использовать чистоту, чтобы освободиться.

— Хорошая работа, — Мартина крепко пожала руку Хайе, а потом внимательно посмотрела на меня. — Ты тоже неплохо себя показал. Генерал узнает об этом! А теперь… отдыхайте! Эта ночь ваша, а вот завтра утром готовьтесь, буду уже по полной включать вас в расследование. Хоть вы и привезли барона Бехара, но пока он не признается или нападения не прекратятся, мы не сможем завершить свою миссию.

Мы с Хайей кивнули и неспешно двинулись в замок.

— Через два часа, — шепнула мне девушка, а потом указала на опушку леса.

— Не опаздывай! — ответил я, а потом ускорился, чтобы с толком использовать каждую оставшуюся минуту.

Дуб с Оливой попытались поймать меня и тоже выспросить о нашей поездке, но я только помотал головой и рухнул на кровать. Телу нужно было хоть немного отдыха. Учитывая, как мы погуляли вчера и что будет уже сегодня… Глаза закрылись сами собой, я провалился в сон, но тот как-то быстро начал переходить в кошмар.

Вот я очутился на поле перед Белым замком короля, над горизонтом поднялась черная туча, закрывшая само небо. Вот она начала расти еще больше, накатывая уже на меня… Черная, холодная — чистая смерть! Я видел, как кружатся перед ней вороны, их становилось все больше, целый хоровод из посланников Ночной сестры и воющей стихии. Я потянулся к мечу, но тот рассыпался в воздухе черными каркающими кусочками тьмы. Позвал чистоту, та отозвалась, но с задержкой, а вот… Раз, и неожиданно стало тепло, а тьма исчезла.

Может быть, проснуться? Мысль появилась и исчезла. Я доспал до конца свои свободные полтора часа, а потом резко открыл глаза. Надо было еще дойти до опушки леса… Вспомнив сон, рука потянулась к груди, откуда и началось то защитившее меня тепло. Странно, в реальности тут тоже ощущалось что-то горячее. Словно кто-то лежал.

— Ми-у, — на подоконнике мелькнула черная тень с вытянутым хвостом.

Баронская кошка? Это она со мной спала? Но зачем?

Я потянулся, прогоняя лишние мысли. Кошмары — это все-таки просто кошмары, чтобы обращать на них внимание. Я огляделся по сторонам. На остальных кроватях пока было пусто. Другие загонщики еще работали над делом, вот и хорошо. Тогда мое исчезновение никто не заметит, а когда все закончится, можно будет ничего не скрывать.

Прикрывшись плащом ревенанта, я вышел из замка. По пути мне попались несколько слуг и баронесса Амелия, спешащая куда-то с факелом в руках — никто из них даже не посмотрел в мою сторону. Ровно через два часа, как мы и договорились, я был на опушке.

— Лови, — Хайя выступила из теней и кинула мне большой сапфир. — Это первый ингредиент для зелья, пора добыть второй.

— Пора, — согласился я, и мы побежали.

Сегодня Ночная сестра была чуть меньше, чем раньше, но света все равно хватало, чтобы мы не сдерживались. Позади остались замок Альборнос, несколько деревень, мы без проблем проскользнули вдоль границы леса Човар и спустя час оказались на территории герцогства Жерона.

Прошел еще час бега в сторону передовой. Несмотря на то, что иногда я взлетал, чтобы разведать окрестности, пока мы так никого и не встретили. Впереди показалась Ногера-Пальяреса, река, идущая до самой границы с франками. В этом месте она была довольно узкой, не больше полета стрелы обычного лучника, и еще пару сотен лет назад король приказал возвести тут мост. Каменный, сложенный из крупных блоков, привезенных по реке из южных копей, он был укреплен чистотой и поэтому немного светился в темноте.

— Что-то заметила? — я приземлился рядом с замершей Хайей. — Если что, я смотрел сверху, и нежити тут нет.

— Ты же знаешь, что не только у тебя летающая вторая форма? — неожиданно спросила загонщица. Я кивнул, и она продолжила. — Если так, то генерал наверняка гоняет их каждый день.

— Думаешь, нежить могла спрятаться? — догадался я и снова посмотрел на мост. Теперь не как на переброшенную через реку нить, а как на убежище, под которым так хорошо укрываться от всевидящего ока с небес.

Хайя только оскалила зубы, а ее глаза опять, как в замке Бехар, вспыхнули желтым. Через мгновение она сорвалась с места, я за ней, мы добежали до моста за несколько минут.

— Первая воющая ведьма, что нам попадется, на мне. Просто сдержи на время остальных, — попросила девушка и сделала шаг вперед.

Едва только ее нога коснулась камней моста, как снизу тут же пахнуло холодом, и в нашу сторону ринулась толпа нежити. Они действительно тут прятались! Ведьмы парили под мостом, гули гроздьями висели на опорах. Позади из леса донесся вой — кажется, тут был кто-то еще, и сейчас к нам заходили еще и со спины.

Хайя высмотрела себе подходящую цель и, не обращая внимания ни на кого вокруг, прыгнула к ней. Я рванул следом с секундным опозданием. Меч, наполненный искрами красной розы, отбросил всю нежить с моего пути, вот только меньше их не стало. Не слишком ли многого от меня ждут?

Я бросил взгляд на Хайю, та даже не думала отвлекаться, полностью сосредоточившись на насевшей на нее воющей ведьме. Ладно… Мне, пожалуй, и самому интересно, смогу я со всей этой толпой справиться или нет.