Девятая невеста

Глава 7

Гром сотряс окна, когда я вошла в столовую и испуганно замерла. Король перестал о чем-то переговариваться с мужчиной в черном фраке и обратил на меня взор голубых глаз, в которых даже в полутьме столовой виднелись доброта и поразительная кристальная чистота.

– Леди Цессара, дочь графа Адье, – седовласый правитель с кучерявой бородкой кивнул в знак приветствия. – Рад наконец-то с вами увидеться.

Опять вспыхнула молния, прогремел гром, а я присела в реверансе:

– Ваше величество Эльен Тайс.

И после поприветствовала рядом с ним женщину средних лет:

– Ваше величество Астария Тайс.

Королева мне тоже кивнула, и ее черные косы мягко скользнули по плечам. Астария почти не изменилась с той поры, когда я впервые ее увидела. Будучи ребенком, я посчитала королеву Богиней из легенд, которая вдруг спустилась с небес к нам на землю, и сейчас ничего не изменилось. Тонкие черты лица, пухлые губы, белоснежная кожа и стройная фигура, спрятанная под воздушным шелком желтого платья, могли дать фору любой молодой деве. А в улыбке Астарии блуждала все та же искренность без намека на хитрость и фальшь.

Королева была не только красива, но еще добра душой. Она всегда помогала людям и порой брала на себя дела королевства, когда ее мужу – Эльену Тайсу – нездоровилось. Особенно часто это случалось сейчас, когда возраст короля давал о себе знать. Но Астарию нельзя назвать мягкой женщиной. Была в ее характере жесткость, присущая людям, в чьих руках хранилась власть. И особенно она была заметна, когда дело доходило до суда над убийцами и ворами.

Я повзрослела без матери. С мачехи брать пример совсем не хотелось, и Астария стала для меня той, на кого я больше всего стремилась походить. Ярла знала об этом и часто брюзжала, мол, и в спокойной заводи волны случаются. Но гадости говорила о королеве тихо и только дома, поскольку больше никто из людей не думал об Астарии плохо. И сейчас, когда я оказалась перед «матерью» всего королевства, в груди зажегся благоговейный трепет.

– Не скромничай, дитя, – широкий рукав платья колыхнулся, когда Астария взмахом ладони пригласила меня присесть за стол. – Правители мы для чужих. Для своих мы – семья.

Ее мягкий тембр чем-то напомнил голос Рензела. С его уст тоже слова лились, точно река, правда, ледяная, как зимняя стужа, а у Астарии голос согревал и располагал. Лишь однажды в замке я испытала похожее чувство, когда встретилась с Ароном.

– Я… Я не ваша семья, – вырвалось у меня, и тут же извинилась: – Простите.

– Полно, дитя, – успокоила Астария, и в ее глазах цвета грозовых облаков отразились блики свечей. – Днем позже, днем раньше, но ты станешь нашей дочерью, поэтому не бойся. Будь как дома.

Богиня. Воистину богиня! Но не от божественного рода, а простого люда!

Испокон веков в семье Тайсов рождались только мальчики, и настоящий наследник богов – король Эльен. А королева Астария – дочь недавно почившего герцога Хастора, чей дальний родственник – граф Даст отчаянно желал стать моим мужем. Богиня… Сколько раз этому бедолаге приходилось прогуливаться с моей служанкой, а не со мной – не сосчитать!

Я смотрела на королеву и чувствовала, как больше становится ком в горле. Ярла никогда не называла меня своей семьей. Только если Линни, но порой я сомневалась, когда она слишком сладко произносила «сестренка». Больно ласковым звучал ее голос, будто дитя просило конфетку у вредной тети. Но вряд ли сводная сестра намеренно меня дразнила. Сколько ее помню, она всегда была такой… Инфантильной. И она никогда не говорила «лист», «дерево», «птица», а только «листочек», «деревце», «птичка». И это безумно раздражало.

Глядя на жену, король Эльен тяжело выдохнул:

– И вот опять мужские и женские взгляды обращены только к тебе, а короля никто не замечает, – пожурил он супругу, хотя сам не мог оторвать от нее взора. – Будто меня не существует.

Астария улыбнулась:

– В таком случае зачем нужен король?

– Когда у королевства такая очаровательная королева? Наверное, чтобы ей не было скучно, – рассмеялся правитель, а щеки королевы вспыхнули еле заметным румянцем. – Я ведь прав?

– Ты всегда прав, – робко улыбнулась она, а я тоже не сдержалась – приподняла уголки губ.

Обычно семья Тайсов не показывала чувства на людях, но здесь – дома – они позволили себе быть кем угодно: любящими родителями, супругами, друзьями или простыми людьми. И мне было приятно увидеть эту их сторону жизни, надежно скрытую от чужих глаз.

– Лоррих, будь добр, помоги леди Цессаре занять место у стола, – распорядился король, и мужчина в черном фраке выдвинул мне стул.

Я замешкалась и оглянулась в поиске Арвела, но дворецкий ушел распоряжаться об ужине. Жаль. Зато теперь понятно, почему Нисса опасалась Лорриха. Лицо у него было такое, будто из лисьей морды вылепили орлиную, а уже потом человеческую.

Вьющиеся на концах черные волосы Лоррих прилизал помадкой, и теперь они сверкали влажным блеском. Его прищуренные темные глаза будто кого-то в чем-то подозревали, а острый крючковатый нос обещал учуять любую проделку. Тонкие губы мужчина поджимал в строгую ниточку, и не дай Богиня они разомкнутся! Кому-то точно не поздоровится.

Проглотив тугой ком в горле, я села за стол справа от короля и королевы и случайно задержала взгляд на деревянном стуле с высокой спинкой, который пустовал между мной и правителями. От мысли, что принц сейчас мрачной тенью гуляет где-то в темном замке, по спине пробежал холодок.

– Рензел придет с минуты на минуту, – по-своему истолковал мой хмурый взор король. – Не переживайте, леди Цессара, и поправьте меня, если я ошибаюсь. Слышал, вы уже познакомились с нашим сыном.

– Да, ваше величество.

– И какой он человек, на твой взгляд?

– Дерзкий, несносный, грубый, мерзкий… – естественно, я об этом только подумала.

Не стоило говорить подобные вещи родителям, особенно если их сын – принц, а сами родители – король и королева. Я крепко призадумалась, что бы такого ответить, но ни одного положительного слова не подобрала. И когда я уже отчаялась, меня вдруг спасла Астария:

– Эльен, слухи до тебя дошли, но не все.

Женщина грозно сверкнула глазами.

– Рензел был груб и неучтив. Грозился отрубить голову служанке леди Цессары! И что, по-твоему, она должна была о нем подумать? Только то, что он грубиян, мерзавец и подлец.

В конце голос королевы повысился и зазвенел сталью. Ее ладони на столе сжались в кулаки, а я обомлела и потеряла дар речи. Как… Как прямолинейно и точно. Астария – моя богиня!

– Тише-тише, Астария, – принялся успокаивать жену король. – Не стоит так волноваться. Леди Цессара очень образованная девушка из интеллигентной семьи и вряд ли станет судить о нашем сыне столь поверхностно.

Он погладил ее по напряженному кулаку, и она, наконец-то, расслабила пальцы.

– Прошу вас, леди Цессара… Цесса, если позволите обращаться к вам по имени, все-таки мы скоро станем семьей, – склонила на бок голову и мягко произнесла королева.

– Да, ваше величество.

– Астария.

– Да, ваше… Леди Астария, – поправилась я и зарделась, а королева вновь тяжело вздохнула.

– Цесса, хочу попросить вас дать нашему сыну второй шанс. Конечно, он повел себя отвратительно, но Рензел не плохой человек, и вы скоро сами в этом убедитесь.

Я кивнула и подумала, что скорее умру, чем поверю, будто Рензел способен на добрые поступки.

– Заметьте, – подалась вперед Астария, чтобы оказаться ко мне ближе, и почти нависла над королем, который скользнул взглядом по ее декольте и заулыбался. – Я не назвала его хорошим – только не плохим. Это большая разница. Ведь все мы порочны.

– И непорочен лишь тот… – промурлыкал король, поглаживая бороду и продолжая поглядывать в декольте жены.

– В чьем сердце душа не живет, – закончила я, узнав строчку из поэмы «Дан и Анетта». – Таль Талан – мой любимый автор.

– Мой тоже, – обрадовалась Астария, а у меня в груди потеплело от того, что наши интересы совпали.

И как тут отказать в просьбе дать Рензелу второй шанс, когда сама богиня просит?

– Хорошо, ваше… Леди Астария. Я прислушаюсь к вашим словам.

– Благодарю, Цесса, – вернулась она на свое место, а король разочарованно цокнул языком. – И раз наш сын повел себя, как наглец, мерзавец и…

– Спасибо, матушка, за столь лестную характеристику, – раздался ледяной голос за моей спиной, – но попрошу вас остановиться, а то леди Цессаре больше нечего будет добавить.

Я резко обернулась и увидела в дверях, ведущих из столовой, темную фигуру Рензела.

– Ты должен извиниться перед будущей невестой, – строго заметил король.

– Возможно, – шаги принца отдались гулким эхом, когда он подошел к столу. – Только теперь я решаю: когда, что и кому должен. Вы с матушкой уже достаточно приняли решений.

Рензел с мерзким скрипом отодвинул стул и прежде, чем на него сесть, отметил:

– Прекрасно выглядите, леди Цессара.

– Благодарю за комплимент, ваше высочество, – сдержанно ответила и нахмурилась.

Мало того, что он довольно грубо ответил своим родителям, они даже не подумали на это возразить. Напротив, посерьезнели и напряглись. Так еще принц совсем не посмотрел в мою сторону, чтобы его комплименты хоть чуточку казались правдоподобными. Иначе как он мог понять, прекрасно я выгляжу или нет?

– Голубой вам к лицу, – вдруг добавил Рензел, отметив цвет моего платья, что выбрала Нисса. И, откинувшись на высокую спинку стула, наконец-то, перевел на меня взгляд пронзительных голубых глаз. – Что-то не так?

«Все», – хотелось ответить, но я ограничилась очевидной фразой:

– Вы опоздали.

Немного поиграв со мной в гляделки, он тяжело вздохнул, взял со стола белую салфетку, встряхнул ее и постелил себе на колени.

– Да, опоздал, – Рензел усмехнулся, а мне показалось, что он пытается скрыть усталость. – Мы еще не женаты, а вы уже просите отчитаться?

– Что вы, всего лишь невинное любопытство.

Хм… Без сомнений, он выглядит утомленным. Даже оранжевый свет огня, что лился от зажженных на столе свечей, не скрывал его бледность и темные круги под глазами. Рензел словно заболел, хотя еще днем выглядел отлично.

– Велите подать ужин? – вдруг откуда ни возьмись появился дворецкий.

– Да. Будьте добры, мистер Арвел, – согласился король, а Рензел угрюмо бросил:

– И уберите лишний прибор. Он здесь не нужен.

– Конечно, ваше высочество, – дворецкий щелкнул пальцами, и в тот же миг из-за его спины показалась служанка.

Она быстро собрала посуду со стола напротив принца, а королева Астария беспокойно затеребила в руках салфетку и опустила полный печали взгляд. Я нахмурилась, и еще раз посмотрела на пустующее место, где недавно стояла посуда. Люди верят: прежде, чем отправиться к богам, души спускаются к живым, чтобы разделить с нами последнюю трапезу. Поэтому на стол ставят тарелку для «мертвеца». Однако кое-что не сходилось.

Допустим, эта посуда предназначалась для восьмой невесты. Только вот что странно: для мужчин этот обычай проводят на седьмой закат после смерти, для женщин – в ближайшее новолуние, которое было на позапрошлой неделе, а последняя невеста принца исчезла больше месяца назад. Тогда для кого эта тарелка? Для мертвого или все-таки живого?

– Выглядишь утомленным, Рензел, – отметил король, а я покосилась на принца, сидевшего с прикрытыми веками и скрещенными на груди руками. – Много дел?

Все это время Лоррих прятался в темном углу столовой, но стоило королю задать вопрос, как он тут же выплыл на свет и быстро что-то зашептал.

– Благодарю за беспокойство, отец, – стальным голосом ответил Рензел. – Улаживал вопросы по свадьбе.

Открылись двери, и слуги начали вносить блюда. Суп из тыквы, жаркое, горячий хлеб, сырная запеканка, картофель… У меня живот стянулся в голодный узел, когда передо мной поставили полную тарелку супа, чей сладковатый аромат защекотал нос.

– И что решил? – вновь спросил король, а Лоррих опять что-то прошептал.

– Решил не тянуть и назначил свадьбу через две недели.

Я чуть не выронила ложку с густым бульоном тыквенного супа. От этой новости аппетит вдруг пропал, а в горле пересохло, и я потянулась к бокалу с водой.

– Не слишком ли ты спешишь? – огласила мои мысли Астария. – Вам стоит познакомиться поближе, и гости не успеют собраться.

– А нам нужны гости?

– Традиции – есть традиции, Рензел, – заметил король Эльен. – Мы должны оказать уважение влиятельным семьям и правителям других королевств. Ты же понимаешь насколько хрупок нынче мир?

– Прошу извинить, – Арвел появился с подносом, где стояла единственная маленькая чаша. – Вам нужно выпить лекарство перед едой.

– Благодарю, мистер Арвел.

Лоррих опять склонился к королю, но тут принц перестал держать руки скрещенными, выпрямился и цепким взглядом посмотрел на слугу:

– Все приглашения отправлены еще неделю назад. Думаю, гостям хватит времени, чтобы добраться до нашего замка. Экономке тоже отдал приказ украшать зал к балу и готовить спальни. Для леди Цессары позвал портниху Морэй…

Морэй? Я не ослышалась. Морэй? Да это самая лучшая портниха, а ее салон полон роскошных платьев, которые моя семья никогда не могла себе позволить.

– Позаботился о безопасности, – желваки на скулах принца шевельнулись. – Долг перед графом Адье закрыл.

«Долг?» – я встрепенулась и напряглась, а лица короля и королевы побледнели.

– Благодарю, Лоррих, что всегда держишь отца в курсе моих дел, – с невозмутимым видом принц взял чашу с подноса и залпом ее осушил, а я все-таки выдавила:

– Долг?

– Да, леди Цессара, долг. Ваш отец здорово проигрался на балу и оказался на грани разорения, но я пообещал выплатить все его обязательства, если он согласится отдать вас мне в жены.

– Рензел! – воскликнула Астария, а мое сердце пропустило удар. – Так же нельзя…

– Можно, матушка, – возразил принц. – Лучше она узнает правду от меня, чем от кого-то другого.

В этот раз я все-таки выронила ложку и брызги тыквенного супа попали мне на платье.

– Папенька меня… продал? – сердце в груди екнуло, а к голу опять подступил ком.

Сколько помню, отец за меня и сестру всегда стоял горой. Говорил, как хочет, чтобы мы были счастливы, а в итоге он… И принц…

– А… А вы меня купили? – стиснула кулаки.

Рензел встретился со мной взглядом, и я почувствовала, как от пристального внимания его льдистых глаз зашевелились волосы на затылке:

– Если вам так удобнее думать, то да.

И о каком втором шансе может быть речь? Да никакая Богиня не замолит пороки этого бессердечного человека! Я расправила плечи и жестко произнесла:

– Я не выйду за вас замуж.

– Выйдете, леди Цессара, – уверенно парировал принц.

– Нет, не выйду.

– Тогда ваш отец разорится, потому что я отменю нашу с ним сделку.

– Это шантаж!

– Это правда, и только.

– Вы… – я убрала дрожащие руки под стол и стиснула юбку платья.

– Негодяй и бессердечный мерзавец? – перечислил Рензел. – Наверняка матушка все это уже говорила, и я повторяюсь.

Он раздосадовано цокнул языком, а я процедила:

– Вы подлый человек.

– Допустим, – не стал отрицать принц. – И кажется, миледи, вы тоже повторяетесь за моей матушкой.

Глаза обожгли слезы.

– И вы, и папенька… Вы оба! – я запнулась и сильнее сжала кулаки. – Я человек, а не овечья шкура. Мной нельзя торговать!

– Согласен, но получилось так, как получилось…

– Нет, не получилось, – я вскочила на ноги, и мой стул противно скрипнул ножками по полу, а король и королева переглянулись. Никто из них даже не подумал остановить нашу с принцем перепалку. Может, оно и к лучшему. – Муж и жена должны любить друг друга или хотя бы уважать. А с вами никакой речи о свадьбе быть не может!

– Любовь бывает только в книгах, – приподнял брови принц, – в сказках, которые вы так любите читать.

Я удивилась, что он знает о моем увлечение книгами, но виду не показала.

– А что касается уважения, – тем временем продолжал Рензел. – Хочу вам напомнить: вы разговариваете с будущим королем.

Ах, вот оно как! Не получается взять меня угрозами, так он начал давить своим статусом? Истинный подлец, и заслуживает платы той же монетой:

– А вы… – яростно выдохнула я и гордо вскинула голову. – С будущей королевой!

Король одобрительно хмыкнул. Астария спрятала за ладонью улыбку, а Рензел вскинул черные брови и посмотрел на меня исподлобья:

– Могу ли я расценивать ваше заявление, как согласие выйти за меня замуж?

– Нет! – тут же вспыхнула я. – Не можете!

Надо же было так опростоволоситься. Богиня… Ну, прошу, помоги мне сбить спесь с этого наглеца.

– Крепкий брак строится на любви и доверии. Хотя бы на симпатии, чего нет ни у кого из нас. Вы обхитрили моего папеньку, выкупили меня, точно… кобылу! Не удосужились посетить наш дом и сообщить лично о своем желании на мне жениться. Угрожали моей служанке. И… и если бы Марька не проболталась, то вы бы в жизни нас не отличили!

Рензел развернулся вместе со стулом, и его лицо показалось мне бледнее, чем минуту назад. Или злее? В давящей тишине, где было слышно только стук дождя о стекла окон да гром, он поиграл желваками и твердо произнес:

– Ваша служанка ничего не говорила. Молчала, точно воды в рот набрала. Хотите узнать, как я понял, что она – не вы, а всего лишь дворовая девка, пусть и очень на вас похожая?

Я молчала. Ком в горле стал таким большим, что не просто мешал говорить, дышать еле получалось. А Рензел медленно осмотрел меня и произнес:

– Волосы служанки отливают ржавчиной, ваши – золотом. Нос у нее крупнее вашего, губы полнее, кожа темнее. Нет тонкости, нет изящества. Кухней от нее пахнет за версту. От вас же исходит аромат сирени. И самое очевидное: глаза у служанки точно ореховая скорлупа, а ваши – синие, как цветы василька.

Мой гнев точно ветром сдуло. Когда это Рензел успел подметить такие мелочи? До сегодняшнего дня он меня ни разу не видел.

– Когда…– мой голос сорвался, но принц услужливо договорил вместо меня:

– Когда я успел вас разглядеть? – он приподнял черную бровь. – На балу.

– Но вы на меня даже не смотрели!

– Отнюдь, – возразил он. – Смотрел, и очень долго. И причина, леди Цессара, почему вы станете моей женой, кроется далеко не в деньгах.

– А в чем? – едко поинтересовалась я.

Принц дернул уголком губ и вновь развернулся к столу:

– Все просто – вы мне подходите. И если вопрос исчерпан, продолжим ужинать.

Я посмотрела на короля и королеву, которые замерли, точно статуи, а потом на стол полный еды. Столько вкусностей, но сейчас мне кусок в горло не полезет.

– Нет аппетита, – перестала стискивать подол платья и расправила плечи. – Прошу меня извинить. Ваше величество, леди Астария.

Я присела в легком реверансе и, проигнорировав принца, пошагала прочь из столовой, а вслед услышала его голос:

– Мистер Арвел. Проводите леди Цессару в ее покои.

– Не стоит, я запомнила дорогу. Не заблужусь.

– Никто и не думает, что вы заблудитесь, – заметил принц и принялся за тыквенный суп. – Приятного вам отдыха.

Я фыркнула и чуть ли не бегом выбежала в коридор. Не успеет Арвел – его проблемы, а у меня своих отныне по горло хватает. Решено! Никаких шансов принцу, а папенька… Он больше не папенька! Отец! Просто отец и предатель. Никто из них не заслуживает моего прощения, ведь меня продали, точно лошадь. Только в зубы не заглянули! Поэтому так просто это дело я не оставлю. Глаз ночью не сомкну, но обязательно что-нибудь придумаю, ибо не хочу всю жизнь прожить с тем, кто даже человеком меня не считает, а только подходящим товаром!

Или не проживу… И погибну в стенах этого треклятого замка.