Девятая невеста

Глава 6

Либо Богиня меня не услышала, либо надо мной потешалась.

Нисса, конечно, оказалась девочкой хорошей и в меру болтливой, зато дворецкий – коварным и находчивым, потому что прислал мне служанку, которая работает в замке меньше месяца.

Конечно, ей всё нравится. И экономка – золотая женщина. И выдержка мистера Арвела – пример для подражания. Король вовсе добрейшей души человек и позволяет слугам отдыхать. А принц! Ведёт себя учтиво даже с чернью подобной Ниссе! И это не я обозвала её чернью, а она сама.

М-да… Служанка даже не застала последнюю невесту принца и‚ на первый взгляд‚ показалась мне бесполезной, но, как выяснилось, не совсем. Кое-что интересное я всё-таки выведала. Например, разузнала про Марьку, а то мистеру Арвелу веры нет – слишком он предан его высочеству и неизвестно, что сейчас делает с моей служанкой. И, о Богиня… Почему я произношу в мыслях «его высочество» голосом дворецкого?

Значит, так… Мистер Арвел лично побеседовал с Марькой и рассказал ей о порядках замка. Что странно. Обычно хлопоты со слугами – это забота экономки. Но Нисса уверила: дворецкий всегда первым беседовал с новоиспечёнными слугами. Именно он рассказывал обо всех обязанностях, порядках и наказаниях. Особенно о наказаниях, среди которых самое безобидное – лишение выходного дня или жалования. Однако сколько бы строгими требования ни оказались, многие были рады работать в замке, потому что платят здесь щедро. Вот и Нисса очень благодарила судьбу и Богиню, что получила шанс прислуживать королевской семье.

После индивидуальной беседы Арвел всех новых слуг, а в данном случае мою Марьку, передавал на попечение экономке, которая уже показывала, где, кому и куда позволено ходить в королевском поместье, а где не положено, что значило: Арвел не только мне «посоветовал» не бродить по замку в сумерках. Строгий запрет на блуждания по коридорам после заката он давал всем молодым слугам, и особенное «нельзя» касалось западной части поместья, где жил принц. Случайность? Нет – не думаю.

Вот и Марьке без особого приказа или сопровождения мистера Арвела, экономки или Лорриха, тоже нельзя было соваться в другие части замка. Только до моих покоев, кухни, уборной комнаты для слуг и обратно.

При упоминании Лорриха… Богиня! Чудное же у него имя – Лоррих… Нисса вдруг побледнела. А на вопрос: «Кто это?» ответила, что мистер Лоррих – личный слуга и секретарь его величества. Даже Арвелу нет такого доверия, как Лорриху.

И что же в итоге я получила из нашей с Ниссой беседы: ещё больше вопросов, почти ни одного ответа, тучу запретов и замученную Марьку. То, что моя служанка сейчас замученная и пыхтит, пытаясь запомнить все правила замка, я даже не сомневалась. И сегодня вряд ли повезёт с ней увидеться. Но буду верить, что Марька со всем справится, а заодно раздобудет хотя бы одну приятную новость. Она у меня девочка наблюдательная…

Как только Нисса собрала меня к ужину, – я поняла, что больше ничего полезного от неё не добьюсь, поэтому позволила ей меня покинуть. Перед уходом она долго благодарила за вкусное угощение, я же не упустила возможности пообещать наградить её шоколадом, если она поможет Марьке освоиться на новом месте. Ещё один хороший урок от моей мачехи – всегда подкармливай своих пташек, чтобы они служили верой и правдой. И сработало – Нисса с радостью согласилась помочь, а я, похоже, обзавелась первым союзником.

Правильно говорят: «всё, что ни делается – к лучшему». Вот дворецкий настоял на обеде и даже не понял, что принёс в мои покои самый настоящий козырь в игре «Принцесса или пропала». А потом просчитался, когда привёл наивную девочку Ниссу в надежде, что мне от неё никакой пользы не будет. Но я смотрю не только в прошлое, мистер Арвел, но и в будущее! И в будущем Нисса может оказаться полезной.

– Апчхи! – разлетелось эхом по замку, когда Арвел уже забрал меня из покоев, и мы скрылись за первым поворотом коридора замка.

Бедный стражник. Долго же он терпел.

– Леди Цессара, замечательно выглядите, – сделал мне комплимент дворецкий, будто пытался извиниться за нерадивого охранника.

– Благодарю, мистер Арвел.

– Ниссу приняли в замок недавно, поэтому позвольте узнать?

– Конечно, я внимательно вас слушаю.

Удивительно, но «позвольте узнать» не было прелюдией перед главным вопросом. Арвел в самом деле поинтересовался, можно ли ему у меня узнать.

– Вы остались довольны её работой?

– Сполна.

– В таком случае не желаете ли сменить служанку?

Я хмуро посмотрела на Арвела, и он пояснил, почему сделал мне это сомнительное предложение:

– Ваша служанка, насколько я знаю, выходец из простолюдинов. Наша прошла прекрасное обучение, чтобы прислуживать королевским особам. Она знает толк в нарядах, украшениях, причёсках.

– Значит ли это, что Нисса не останется без работы, если я откажусь?

– Ни в коем случае. Слуги её уровня очень ценятся.

– Тогда я отказываюсь от вашего предложения и уверяю, моя Марька нисколько не хуже.

Отчасти я слукавила. Нисса и правда лучше справлялась с моей непокорной шевелюрой. Марька иногда дёргала мой волосок и впоследствии страдала от господского нытья. А Нисса работала гребнем так быстро и ловко, что я порой не понимала, расчёсывала она меня или просто гладила. Но в отличие от королевской служанки, у Марьки есть два железных преимущества: первое – я ей доверяла, второе – даже дёргая мои волоски, делала она это с любовью.

– Что ж… Раз служанка вам не нужна, мы отправим её к герцогу…

– Хотя… – перебила я дворецкого и сделала вид, будто призадумалась.

Только мне посчастливилось найти союзника, как его собираются отобрать? Нет-нет, так дело не пойдёт. И раз дворецкий стремился навязать мне другую служанку, значит, у него были на то веские причины, например: он не доверял Марьке, а Нисса – удобная девочка, благодаря которой можно выведать последние новости и держать меня под контролем. Но если я окончательно перетяну служанку на свою сторону, то обхитрю Арвела и добавлю ему проблем. Решено! Пойдём у дворецкого на поводу.

– Я хочу двух служанок.

– Двух? – переспросил Арвел, а я изобразила удивление:

– Нельзя? – и коснулась губ кончиками пальцев. – А я думала, вам приказали обеспечить меня всем необходимым. И, поверьте, нет ничего нужнее, чем вторая служанка.

Седые брови дворецкого на мгновение дрогнули. Ну, наконец-то. Хоть разок его проняло, и он позволил себе мимолётную эмоцию.

– Я извещу о вашем желании его высочество, – ровным голосом ответил Арвел, а я надула щёки:

– И потревожите его по такому пустяку? Мистер Арвел, неужели я совсем не заслуживаю вашего доверия? Или для невесты принца непростительная роскошь иметь двух служанок? Наверняка у королевы их не одна и не две, и не три! А сколько? Четыре?

– Три, – услужливо пояснил Арвел.

– Вот видите! А у меня только одна.

Я удручённо покачала головой и начала загибать пальцы:

– А мне скоро предстоит подготовка к свадьбе, переезд в западное крыло к мужу… Бедная-бедная Марька, справится ли она в одиночку? – вздохнула я и коснулась тыльной стороной ладони лба.

– Уверен, Ниссе по силам позаботиться о вас…

– И работать вдвоём им будет гораздо веселее, – перебила я дворецкого.

– Леди Цессара, я опасаюсь, что с недостатком труда служанки обленятся.

– А от его переизбытка превратятся в замученную тень. Что если Марька или Нисса заболеют?

– Тогда мы предоставим вам другую, временную, служанку.

– А я не хочу временную, – закапризничала я и шёпотом добавила: – Вы же понимаете – вопрос доверия никто не отменял. Тем более принц прямо приказал предоставить мне всё необходимое, и вряд ли ему понравится, что вы отказываетесь выполнять его поручение.

– Я не отказываюсь, а советуюсь. И, кроме этого приказа, мне поступил ещё один: каждое желание леди Цессары обсуждать непосредственно с…

– Его высочеством, – не выдержала я и договорила за дворецким.

– Да.

Вот как значит. Меня не просто лишили шансов обвести Арвела вокруг пальца, так ещё взяли под контроль. Но не будем исключать, что дворецкий мне попросту не доверяет и только что сам придумал этот приказ. И если я права, то непонятно кто настоящая «тёмная лошадка» в нашей незатейливой игре: принц или Арвел? Или против меня целый тандем?

Это мы ещё выясним, а давить на Арвела уже бесполезно. Ещё заподозрит неладное.

– В таком случае, – раз дворецкий хитрый, то я буду хитрее, – не утруждайте себя разговором с его высочеством. Я сама побеседую о Ниссе.

И подарила ему снисходительную улыбку:

– Как видите, у меня достаточно причин, чтобы убедить принца предоставить мне ещё одну служанку. И вам не придётся его тревожить.

– Вы так добры, леди Цессара, – отвесил лёгкий поклон дворецкий. – Его высочеству несказанно повезло с невестой.

– Благодарю, мистер Арвел, – мои скулы свело от неестественной широкой улыбки. Да и Богиня с ней… Лишь бы на оскал не походила. – А мне-то как повезло с… его высочеством.

В холле мы свернули в коридор, на втором этаже напротив спуска с лестницы. Вдоль него тянулись панорамные окна и два ряда воинов в кольчужных доспехах. Мужчины ни разу не шелохнулись, пока мы шли, и словно бы не дышали.

«Точно ненастоящие, – промелькнуло в мыслях, когда скользила взглядом по их каменным лицам и рукам, что покоились на рукоятках мечей. – Как пустые доспехи у папеньки в холле».

От вида застывших стражников у меня по спине пробежал холодок. Они, точно заколдованные статуи, внушали трепет и совсем не походили на тех, кто сейчас шмыгал носом возле моей спальни. А что поделать? Король – это вам не какая-то там невеста, так что знайте своё место, леди Цессара!

Покинув коридор, мы вошли в круглый тронный зал. Слева и справа возвышались трибуны, похожие на ступени для исполина, а сквозь гигантские витражные окна пробивались блики молний и оставляли на белом полу цветные пятна. Когда же я заметила, что в зале нет ни одной свечи, посмотрела наверх, откуда лился приглушённый свет, и удивилась:

– Небо?

– Иллюзия, – услужливо пояснил Арвел. – В сумерках слуги зажигают свечи, а их огоньки отражаются в зеркалах, и кажется, будто над головой звёздное небо. Днём свет складывается в лучи солнца.

– Красиво, – призналась я и, наконец-то, позволила себе взглянуть на то, что притягивало взор сильнее всего.

Красная дорожка, тянувшаяся ещё от лестницы холла и по коридору, обрывалась возле ступеней, где на возвышении раскинул крылья и будто пытался объять ими зал гигантский золотой ястреб. В его глазницах сверкали алмазы, в раскрытом клюве, точно красное пламя, горел рубин, а когтистые лапы сжимали два трона из чёрного и белого мрамора. Дивное и отчасти жуткое зрелище, потому что в отблесках молний ястреб казался не прекрасным, а пугающим.

Тронный зал был пропитан духом истории и величия. Символика солнца и луны была повсюду и буквально кричала о принадлежности Тайсов к божественному роду, но вот почему главное место отводилось золотому ястребу, я не знала. В легенде нянечка о нём не упоминала, и в литературе я тоже его не встречала.

– Мы почти прибыли, леди Цессара, – вдруг известил Арвел, и в груди подпрыгнуло сердце.

Я перестала оглядываться на золотого ястреба, под чьим крылом мы прошли, и посмотрела на широкий зев открытой двери за его спиной. Волнение сдавило горло, и я почти не заметила, как миновала последний коридор, не обратила внимания на уютное и богатое убранство гостиной, мимо которой проходили, и на ватных ногах вошла в столовую, где собралась королевская чета. Первое, что бросилось в глаза: принца за столом не было.