Девятая невеста

Глава 3

– Простите меня! – взвыла Марька посреди небольшой полянки, окружённой рододендронами.

Она стояла на коленях и каждый раз, когда кланялась, касалась лбом травинок, но Рензел Тайс был полностью поглощён игрой в крокет и совсем не замечал стенаний служанки. Оставаясь холодным и безразличным, он тщательно целился молоточком в деревянный мячик, чтобы попасть им в миниатюрные ворота. Никто и ничто не могли его отвлечь от важного занятия: ни я, ни толпа слуг, ни воющая Марька, ни даже подступающая гроза. Но вдруг в момент удара из аккуратно зачёсанных волос выбилась чёрная прядь и упала принцу на глаза. Его рука дрогнула. И мячик проскочил мимо ворот.

Рензел недовольно цыкнул, а я хмыкнула и тут же приосанилась, когда принц обратил на меня взор. Его пронзительные льдисто-голубые глаза будто в душу смотрели и безжалостно вытряхивали ему на ладонь всё самое сокровенное. Казалось, от принца не спастись. Его не обмануть. От него не спрятаться и не убежать. Только бороться и противостоять до последнего.

Я тяжело сглотнула, но пересилила страх и не отвела взгляда. Хотя очень хотелось! Всё потому что как-то папенька дал наставление, подарив мне щеночка: «Не отводи взор первой, если не хочешь, чтобы псина посчитала себя главной». И сейчас этот совет пришёлся кстати.

«Принц, конечно, не псина, но вдруг с ним тоже сработает, как когда-то с Кичем?» – подумала я, вот и продолжила смотреть Рензелу в глаза. Однако он тоже не уступал – продолжал молчать и холодить меня взором. А когда наше беззвучное противостояние затянулось, набирая всё больше холодного накала, Марька взвыла и схватила меня за подол платья:

– Госпожа-а-а! – посмотрела она на меня взглядом испуганной лани, а незадачливый лакей, встретивший нас у дверей замка, и другие слуги принца зашептались.

Почти никого не оставила равнодушным попытка Марьки утянуть меня за подол к земле. Никого, кроме, пожалуй, принца, рыцаря в золотых доспехах и пожилого дворецкого в чёрном фраке. И если последний оставался невозмутимым, словно мирские проблемы его не касались, смотрел строго вперёд, а его выцветшие от старости серые глаза выражали только готовность подчиниться принцу в любой момент. То темноволосый рыцарь с горбатым носом и румяными щеками отчаянно сохранял военную выдержку – стоял прямо, лишь иногда подёргивая пышными закрученными усами, давая понять, что развернувшаяся картина не оставляла его равнодушным.

– Прошу, защитите. Я не хочу умирать!

– Марька! – шикнула я. – Успокойся. Отпусти!

Да что ж такое-то… Ещё немного потянет, и я точно упаду!

– Госпожа-а! Я три года служила вам верой и правдою…

– Марька…

– Три года!

– Ох…

– Помилуйте! Защитите!

Не могу думать, когда на меня давят… В отчаянии я выдернула подол из цепких девичьих пальцев, отчего нитки опасно треснули, и загородила Марьку от принца, а за моей спиной зашелестела трава. Служанка снова подползла ближе и ухватилась за край подола, только на этот раз не стала за него тянуть – повела себя гораздо сдержаннее. Похоже, поняла, что в беде её не бросят.

Рензел тем временем не проронил ни слова. Приподняв чёрные брови, он исподлобья наблюдал за нашей нелепой сценой и покачивал в руке молоточек для крокета.

– Ваше высочество, – воинственно расправила плечи я. – Марька не сделала ничего дурного, попрошу её не трогать. Но если вы настаиваете, то я предпочту сама наказать свою, – с нажимом отметила, – служанку.

Слуги перестали шептаться, а я ощутила их липкое внимание. Повисла гнетущая тишина, которую нарушил тихий раскат грома. А каменное изваяние – Рензел, который из-за аристократической бледности больше напоминающий глыбу изо льда, наконец-то заговорил:

– Будь по-вашему.

Мягкий, бархатный голос смешался с дуновением ветра, отозвался вибрацией в моей груди и перехватил дыхание.

– Сэр Ларис, – принц поманил рыцаря в золотых доспехах и отдал приказ: – Будьте добры, вручите леди меч.

«Меч?» – не поверила я своим ушам и побледнела.

– М-меч? – запнулся сэр Ларис.

Похоже, наши с рыцарем мысли текут в одном русле.

– Угу, – промычал принц и вновь увлёкся игрой в крокет. – Моя невеста пожелала сама наказать свою, – он выделил, – служанку. Не могу же я отказать.

Марька взвыла с большим энтузиазмом, а я невольно попятилась и чуть на неё не наступила. Мои руки и душа похолодели, а рыцарь бросил на меня встревоженный взгляд и беспокойно задёргал усами.

– Ваше высочество, – извиняющимся тоном пробасил сэр Ларис. – Вы… Вы уверены? Разве стоит так… Да ещё леди… и меч.

Тук! Молоток глухо ударился о мячик, и тот отправился точно в маленькие воротца. Рензел хмыкнул и наконец-то обратил внимание на рыцаря в золотых доспехах.

– Сэр Ларис, – он отдал молоток для крокета невозмутимому дворецкому и лениво стянул белые перчатки: – Чтобы добиться расположения женщины, стоит выполнять её желания и капризы, особенно когда на них так сильно настаивают. Вы согласны?

Вдруг побледневший рыцарь снова бросил на меня украдкой взгляд:

– Да, ваше высочество, – всё-таки покорился он и опять задёргал усами. – Как пожелаете…

С тихим шелестом сэр Ларис вытащил меч из белых с золотым узором ножен и нехотя двинулся мне навстречу. Его грузные доспехи звякнули, а тяжёлый шаг смял сочную траву, как страх – моё сердце. Я опять попятилась, но вспомнила, что за мной Марька, и застыла.

Богиня… Да что же такое принц удумал? В книгах власть имущие всегда грозились побить розгами или отсечь голову, а это значит принц… сейчас… Моей Марьке? Да ни за что! Я не согласна. Неужели за простой розыгрыш положено такое наказание? И не только Марьке, но и мне! Да я… Я в жизни этого не сделаю! Не могу так поступить с Марькой!

Марька единственная, кому я могу доверять в этом замке. Мы понимаем друг друга с полуслова. А ещё вряд ли кто-то лучше Марьки сделает мне массаж или причёску. И в нарядах она знает толк! Даже к самой лучшей портнихе я не сунусь без её цепкого взгляда и точного мнения. Марька выполняет любую мою прихоть и не таскает драгоценности. Во всём мире не сыскать служанки лучше!

Я крепче стиснула зубы и сжала кулаки. Не позволю отрубить Марьке голову и точка. Пусть своих слуг наказывает, а моих не трогает. Вон лакей стоит и носом не ведёт, а ведь это он перепутал меня и служанку. Несправедливо! Правильно люди говорят, что принц отчасти безумен, поэтому и гибнут его невесты. За такой-то проступок и голову рубить? Неслыханно!

Я перестала смотреть, как сэр Ларис неумолимо ко мне приближается, и заглянула в холодные глаза Рензела. Если он действительно умеет видеть души и читать чужие мысли, то пусть знает, что ведёт он себя отвратительно. Да-да, просто ужасно. И лучше я умру вместе с Марькой, чем стану женой деспота.

Моя молчаливая бравада не скрылась от ясных очей принца, и он дёрнул тёмной бровью:

– Полно, сэр Ларис.

Рензел отряхнул перчатки и посмотрел в темнеющее небо:

– Я пошутил.

Пошутил?

– Пошутили? – удивился сэр Ларис.

Ах, какой хороший рыцарь! Мы обязательно с ним подружимся, раз мыслим одинаково.

Сэр Ларис обернулся и круглыми глазами уставился на принца, а тот довольно ухмыльнулся:

– Я не чудовище, сэр Ларис, чтобы в день знакомства заставлять невесту проливать кровь собственной служанки, – он устало выдохнул: – Накажите её сами.

Лицо рыцаря побелело. Пятеро слуг и лакей зароптали. Марька заголосила и опять потянула меня за платье, а я напряглась, чтобы не шлёпнуться назад. Стиснула кулаки, собралась с духом и твёрдо произнесла:

– Я не позволю…

– И снова шутка, – хором со мной произнёс принц.

– …Отрубить голову… Что?

– Шутка, леди Цессара. Вы подшутили надо мной. Я – над вами, – Рензел гадко улыбнулся, а я захлебнулась собственным гневом:

– Да как вы… Вы!

– Я? Надо признать, очень удивлён, – принц отдал белые перчатки всё такому же невозмутимому дворецкому, и тот впервые пошевелился: плавным, элегантным движением забрал их.

Вот жуткий старикашка! Хелгар – владыка Пустынных земель – нашлёт драконов на столицу, а он с непринуждённым видом продолжит взирать на хаос и протирать винный бокал для своего высочества.

– Я дал вам орудие и свободу выбрать. Предполагал всё что угодно: отрубленный палец, руку. Вы могли просто отшлёпать служанку мечом, но чтобы отрубить голову… – покачал головой принц. – Жестокий выбор, вам так не кажется?

Я прикрыла глаза и сделала медленный вдох. Спокойствие. Главное – спокойствие. Ещё не нашёлся в мире человек невыносимей моей младшей сестры. Это всего лишь принц, а не рыжеволосая бестия в юбке.

– Ваша матушка, графиня Адье… – начал Рензел, а меня передёрнуло.

Я не удержалась и перебила:

– Мачеха. Графиня Адье не моя родная мать.

Если моя сводная сестра Линни – бестия, то леди Ярла Адье – тот ещё деспот. Когда отец на ней женился, я даже подумать не могла, насколько круто изменится моя жизнь. А она превратилась в самую настоящую сказку. Жаль только в недобрую.

Против Линни я ничего не имела. Моя сестра всего лишь избалованная, инфантильная глупышка и легко поддавалась чужому влиянию, в том числе и моему. Но Ярла привыкла властвовать во всём. Где мой отец отвернётся, она тут же наведёт свой порядок, а кто её ослушается – получит суровое наказание. И если со слугами она просто обходилась высокомерно, то со мной Ярла вела себя жестоко. А перед отцом оправдывалась тем, что делает из меня настоящую леди. Пф!

Никогда не забуду, каким счастьем светились её глаза, когда она провожала меня в королевский замок. Мачеха не просто надеялась, а верила, что я уже никогда не вернусь домой.

– Ваша мачеха, – учтиво кивнул и поправился Рензел, – предупредила о вашем нраве, и я предполагал нечто подобное. Поэтому не злюсь.

Сработала на опережение, значит. Интересно, что же такого «матушка» наговорила? Наверняка ни одного хорошего словечка не замолвила, теперь и дурочкой назвала, чтобы принц не воспринимал меня всерьёз. Хотя роль дурочки не так уж плоха и может оказаться на руку.

Рензел изогнул алые губы в усмешке:

– Откровенно говоря, вы меня даже позабавили. Давно я так не веселился.

Веселился? Зарёванная Марька, бледный рыцарь и я в гневе – это он считает весельем? Хотя, что ещё ожидать от человека, у которого восемь невест канули в небытие. Недаром женщины величают его женихом Смерти. И шуточки у него – умереть какие несмешные!

– Рада позабавить вас, ваше высочество, – улыбнулась я и понадеялась, что сделала это достаточно вежливо. – Постараюсь и впредь не дать вам заскучать.

Рензел хмыкнул:

– Прозвучало, как угроза… – он наконец-то отвёл свой взор и окликнул дворецкого: – Арвел.

Тот согнулся в низком поклоне:

– Да, ваше высочество?

– Слуги уже подготовили покои для леди Цессары?

– Да, ваше высочество.

А он немногословен. Ещё так чеканно и чопорно отвечает.

– Тогда будь добр, проводи леди в её покои и обеспечь всем необходимым, – он заглянул мне за спину, где несчастная Марька продолжала цепляться за мой подол. – К моей невесте прилагается служанка. Отведи её к нашей экономке, пусть расскажет о порядках в замке.

– Позвольте, ваше высочество, – подалась я вперёд, а Рензел вздёрнул чёрную бровь:

– Да?

Я внутренне содрогнулась, когда его льдисто-голубой взгляд снова меня нашёл.

– Мне будет спокойнее, если Марька останется моей личной служанкой.

Принц призадумался. Его лоб нахмурился, а тонкие пальцы погладили квадратный подбородок.

– Ваша мачеха категорически не советовала мне этого делать, и теперь я вижу почему.

У меня душа уползла в пятки, а Марька сильнее потянула за платье и опасно меня покачнула. Отступив, я слегка пихнула её ногой, только тогда служанка догадалась ослабить хватку.

– Но если вы настаиваете…

– Настаиваю! – выпалила я и поджала губы.

Надо сдерживать эмоции, пока судьба Марьки в руках Рензела, и не показывать ему страха остаться без своей служанки. А то ещё воспользуется моей слабостью, приставит ко мне другую девку и будет шантажировать до самой свадьбы. Но к счастью, моя дерзость принца не разозлила. Он ухмыльнулся, а его глаза сверкнули холодным голубым блеском вместе с далёкой вспышкой молнии:

– В таком случае я не могу отказать моей невесте.

Глава 4

«Не могу отказать моей невесте».

«Моей невесте…»

Я фыркнула и еле сдержалась, чтобы не передёрнуть плечами. «Моя невеста» – прозвучало из его уст точно приговор, нежели что-то радостное, и мириться с этим прискорбным фактом я не намеревалась. Его невеста? Да ни за что! Рензел непременно от меня откажется. Уж я-то об этом позабочусь.

– А какой у него голос! Слышали-слышали, госпожа? – шептала Марька, пока невозмутимый дворецкий вёл нас в замок. К счастью, он держался на почтительном расстоянии и вряд ли нас слышал. Надеюсь. – Как вспомню! Так опять мурашки бегают!

Она поёжилась и потёрла свои плечи, я же понадеялась, что мурашки у Марьки бегали от страха, а не от еле заметного восторга в её голосе.

– А глаза какие… Глаза! Видели-видели, госпожа? Словно в душу смотрят.

Я тяжело вздохнула.

– Он такой краси-и-ивый, – тихо протянула Марька.

И тут мне пришлось её остепенить:

– Впервые вижу, чтобы жертва восхищалась палачом. Марька, принц грозился отрубить тебе голову!

Порой наивность Марьки тесно граничила с глупостью, и эта её черта меня раздражала и одновременно с тем радовала. Марька не умела хитрить и плести интриги, что дорогого стоило. К тому же из-за своей простоты и наивности она была всецело мне предана, а если её ещё подкормить чем-нибудь сладеньким, Марька костьми ляжет, но выполнит любую мою прихоть.

И всё же, пусть Марька иногда казалась недалёкой – дурой она не была. Знала, кто её кормушка, и не хотела терять пригретое место – бралась за любую работу, терпела все мои капризы и выходки, а советы какие хорошие раздавала! Иногда в её удивительной голове появлялись поистине чудесные идеи, а порой вот такие мысли… Как с принцем. И всё же, не будь Марька прислугой – точно стала бы моей лучшей подругой.

– Но его высочество сказал, что пошутил! – выдала она самый весомый, на её взгляд, аргумент и посмотрела на меня опухшими от слёз глазами.

Я опять тяжело вздохнула. И что мне на это ответить: «Да, он пошутил?» Глупо. Шутки шутками, но в них есть доля правды, как в словах Марьки – истина. Взгляд Рензела, действительно, словно в душу смотрел. Пробирал до дрожи. И от этого становилось не по себе. Как не по себе от его холодной и тёмной красоты. Принц – не Арон, от которого так и веяло теплом.

В небе сверкнула молния, прогремел гром, а мои плечи поникли, стоило вспомнить о таинственном мужчине в саду. И почему мой будущий муж не такой же светлый, как лучи весеннего солнца, не такой очаровательный, как песнь соловья, и обходительный, как истинный джентльмен. Если рядом с Ароном хотелось забыть обо всём, то с Рензелом я ходила по волоску над ледяной пропастью.

«Ну а что ты хотела‚ Цесса? – угрюмо подумала я. – Недаром он жених Смерти».

Таким, как он, неведомы нормальные человеческие чувства. Не удивлюсь, если слухи не лгут, и предыдущие восемь невест погибли от рук принца.

Слухи, слухи, слухи… Я посмотрела на спину дворецкого, для которого мы словно не существовали. Верные слуги – залог того, что ни одна тайна не покинет стен замка. И сомневаюсь, будто кто-то здесь расскажет мне правду. Уж точно не Арвел. Поэтому придётся опираться только на слухи.

– Как красиво! – продолжала трещать Марька, разглядывая замок. – Даже не верится, что мы будем тут жить!

Может, будем. А, может, не будем…

«Помоги мне Богиня! – мысленно взмолилась я и добавила: – И заткни Марьку. Хоть на чуть-чуть!»

Но Богиня то ли не услышала меня, то ли надо мной потешалась. Только мы оказались в замке, как Марька забормотала тише, но усерднее и с редким попискиванием: «Какие стены… Какие окна! Ах, а какие красивые цветы в горшках… А подсвечники! Люстра! И… – о, Богиня! – Лестница…» А это мы только вошли в холл, где лестница и правда впечатляла. Из мрамора молочного цвета и с резными перилами, украшенными позолотой, она приковывала взгляд и прекрасно вписывалась в светлый полукруглый холл. Но больше всего моё внимание привлекла тёмно-бордовая дорожка, устилающая её ступени.

«Словно кто-то кровь пролил, – угрюмо подумала я и хмыкнула: – Хотя в прошлый мой визит обстановка не казалась такой мрачной…»

– Леди Цессара, – вдруг позвал меня дворецкий, а Марька мгновенно смолкла под его острым взором и покорно опустила голову. – Королевское поместье очень большое и в нём легко заблудиться, посему прошу вас быть внимательной и запомнить дорогу до своих покоев.

Он слегка поклонился и вежливым жестом предложил мне первой подняться по «кровавым» ступеням:

– Прошу вас.

Сверкнула молния. От грома зазвенели стёкла, а я поджала губы и понадеялась, что это не дурной знак. Но даже если так, бежать всё равно некуда. От судьбы не уйдёшь. Поэтому я собралась с духом и начала подниматься, слушая рассказ дворецкого о поместье.

Бальный зал и столовая находились на первом этаже, о чём я прекрасно знала, а вот остальную часть королевского дома мне пришлось запоминать. К счастью, Арвел хоть и был малословен, но объяснял всё чётко и понятно. Так я узнала, что замок делился на четыре крыла: южное или гостевое, северное, западное и восточное. А ещё было «сердце» – центральная башня. До свадьбы меня поселят в гостевой части замка и далеко от западного крыла, где жил принц, что очень хорошо. Но больше всего меня обрадовала мысль, что я наконец-то попаду в королевскую библиотеку.

Папенька много о ней рассказывал, и я всегда представляла её сокровищницей, где хранились самые редкие книги. Поэтому твёрдо вознамерилась при первой же возможности туда наведаться. А ещё заглянуть в хвалёные королевские купальни, погулять в саду, покататься на лошадях… Но сначала познакомлюсь с двумя здоровенными охранниками, которые стерегли дверь в мои покои!

Марька охнула, а я стиснула зубы при виде вооружённой до зубов стражи. Будто мало их по пути в замок: у ворот, у стены, возле входа… А теперь ещё тут. Любопытно, с какой целью принц приставил ко мне караульных. Чтобы защитить? Или чтобы я не сбежала?

– Слуги доставили ваши вещи, леди Цессара, – флегматично известил Арвел. – Вы можете спокойно подготовиться к ужину с королевской семьёй.

– Спасибо, мистер Арвел, – процедила я, не отрывая взора от двух мужчин в кольчугах.

– Пропущенный обед я велю принести вам в покои.

– Благодарю, но не стоит.

– Это приказ его высочества, леди Цессара.

Вот и всё. Это приказ его высочества. Моё мнение никого не интересовало.

– И они, – кивнула я на охранников, – тоже приказ его высочества?

– Да, леди Цессара. Его высочество заинтересован в вашей безопасности, поэтому приставил к вам личную охрану.

Повисло молчание, и в тишине замка я отчётливо услышала сопение мужчины справа, чей раздутый красный нос не помещался под наносником шлема. Да ему к лекарю надо, а не меня охранять!

– Что ещё приказал его высочество?

– Предоставить вам всё необходимое и сопроводить к ужину, – отозвался дворецкий, а я снова посмотрела на стражников.

Что ж… Не так всё плохо. Мне, конечно, не нравилось, что за дверью спальни стояли незнакомые и жуткие мужчины, но с ними мои шансы выжить заметно возросли. Однако кое-что меня всё же беспокоило. Как-то не хотелось провести остаток времени до свадьбы в заточении, поэтому я подозрительно прищурилась и поинтересовалась:

– Если я сейчас зайду – потом выйду?

Тишина. Никто из стражников даже не посмотрел в мою сторону. Как стояли они – две неприступные скалы, так и стояли, ни разу не шелохнувшись. Только один тихонько шмыгнул носом в унисон раскату грома. Тоже мне конспиратор…

– Выйдете, – ответил вместо стражников дворецкий. – Вы не узница его высочества, леди Цессара, а его дорогая невеста.

«Дорогая невеста», – мысленно передразнила я, еле сдерживаясь, чтобы не закатить глаза. Так смешно это прозвучало. А вслух произнесла:

– Рада это слышать.

– Но я бы не советовал вам гулять по замку в одиночку. Особенно в сумерках, –заметил Арвел, открывая дверь в мои покои. – Вы можете потеряться, испугаться, оступиться…

«Или погибнуть», – мысленно добавила, пока дворецкий продолжал:

– Нам бы очень не хотелось, чтобы вы случайно пострадали.

– Спасибо за заботу, мистер Арвел, – поблагодарила я, уловив его тонкий намёк, и направилась в свои покои, но дворецкий вновь меня окликнул:

– Леди Цессара.

Я обернулась и вопросительно на него посмотрела.

– Слуги уже принесли тёплую воду и всё необходимое. И как только ваша служанка поможет вам помыться и расположиться для отдыха, позвольте её забрать, – серые глаза дворецкого сверкнули вместе с молнией за окном. – Хочу поскорее объяснить ей местные порядки.

Марька сжалась от страха, точно напуганный котёнок, и украдкой поглядывала то на меня, то на дворецкого и зачем-то на стражников, будто они хоть как-то могли повлиять на Арвела и его намерения.

– Позволяю, – нехотя согласилась я и мысленно посочувствовала служанке.

Похоже, туго в замке придётся не только мне одной. А от следующих слов Арвела вовсе в груди похолодело:

– В таком случае я подожду её здесь. В коридоре.

Он согнулся в низком поклоне и улыбнулся… А мне захотелось верить, что это была именно улыбка, а не зловещая ухмылка в тени замка, которая не предвещала ничего хорошего. Я тяжело сглотнула, медленно прикрыла дверь за побледневшей Марькой и подумала: «Помоги нам Богиня… Куда мы попали?»