Девушка, которую не помнят

Глава 8. Старуха ворожея

Проснулась Алеся от голодных спазмов своего желудка. Господи, сколько дней она в этом мире? Неужели всего третьи сутки? От нее скоро кожа и кости останутся, если срочно не предпринять что-нибудь.

Говорят, что голод обостряет разум, но у Алеси он всегда сопровождался таким туманом в голове, что никакой полет — даже полет мысли и фантазии — не мог состояться по погодным условиям. Так что оставалось уповать на русскую народную мудрость, гласившую: «на деле Бог ума прибавит».

«Боже, если ума на мою долю не хватит, то хоть манны кинь, я, когда поем, сама что-нибудь соображу», — пробовала договориться Алеся с высшими силами, рассматривая «сокровища» двух шкафов: небольшую кучку одежды, что могла раньше принадлежать только очень пожилой женщине.

Кучка состояла из поеденного молью черного шерстяного пальто, черных перчаток, широкого длинного платья темно-коричневого цвета из грубой материи, трех темных шалей (которым та же моль добавила кружевных узоров), опять-таки темных головных платков и черной шляпы с густой вуалью, в которой только на кладбище ходить. Обуви, увы, не нашлось, так что меховые ботинки становились у Алеси уже привычной летней обувкой, и хорошо, под низким подолом обувь не видна и подозрений не вызывает.

Помня, что старуха, бродящая по улицам в одиночестве, в этом мире привлекает меньше заинтересованных взглядов, чем молодая девица, занимающаяся тем же самым, Алеся намотала поверх своего платья селянки все шали (две для прикрытия юбки, третью поверх плеч), нацепила поверх темного платка черную шляпу с рваной вуалью и полностью скрыла свое лицо и светлый наряд. Щеки и лоб на всякий случай извозила сажей, чтобы в прорехах вуали скрыть молодую кожу, а на руки натянула перчатки. Помянула добрым словом театральную студию Петербургского университета, сгорбилась, оперлась на клюку, найденную под кроватью, и узрела в мутном треснутом зеркале в холле настоящую нищую старую бродяжку. Не забывая ковылять, хромать и горбиться, она вышла на разведку, выскользнув из дома через задний ход, как только вездесущие дети убежали из поля видимости.

Маскарад работал отлично: ни стражники, ни прочие люди в форме в упор не замечали ее, а если паче чаяния бросали в ее сторону случайный взгляд, то тут же брезгливо отводили его. Голодно сглатывая, Алеся проходила мимо таверн, источавших вкусные ароматы свежей выпечки и жареного мяса. В этих же тавернах на вторых и третьих этажах сдавались комнаты, посуточно и на длительный срок, и даже с «ванной в номере», как было указано на рекламных вывесках у входов. Ближе к центру города стали встречаться и риэлторские конторы, которые тоже предлагали арендовать дом («очень дешево, от десяти грохов в месяц»), комнаты в доме («цена в зависимости от размера, меблированные апартаменты дороже») или купить все перечисленное.

«Увы, снимать жилье мне не по карману. Хорошо, что в бедных районах, куда меня привела прогулка по канализации, брошенных полуразвалившихся домов много и жить в них можно абсолютно бесплатно. Эх, если бы еще поесть можно было бесплатно! Зачем клумбы развели и декоративные деревца насадили — лучше бы по всему городу яблони и груши росли, да капуста вместо цветов. Интересно, в Петербурге бездомные тоже злятся на бесконечные тополя, мечтая о яблоках? Что же делать? Милостыню просить? Помнится, ее на паперти просят… Где тут паперть, господа?»

Богатые центральные районы города продемонстрировали попаданке библиотеки и театры, банки и роскошные витрины ювелиров, сады и скверы, а предлагаемые варианты блюд в кафе и ресторанах поражали разнообразием, то и дело бросались в глаза вывески: «Иномирная кухня. Чудом сохранившиеся рецепты!» На рекламных картинках где-то изображалось нечто похожее на пиццы и суши, но большую часть ассортимента Алесе идентифицировать не удалось, это было что-то совсем уж иномирное, на Земле еще не придуманное.

В архитектуре превалировали двух- и трехэтажные дома с колоннами и высокими крытыми крыльцами, встречалось что-то вроде музеев и какие-то культовые сооружения, похожие на китайские пагоды, но входы в них были закрыты, на их лестницах попрошайки не сидели, а стоило Алесе остановиться в задумчивости, не заняться ли нищенством, как к ней тут же направился стражник. Пришлось ей ковылять дальше. Да, нищие работали только в районах победнее, с центральных улиц их сгоняли, как неугодный мусор.

Прислушиваясь и приглядываясь к незнакомому миру, стараясь разобраться, как тут устроена жизнь, Алеся обратила внимание, что к многочисленным стражникам, патрулирующим улицы, люди относятся нормально, дружелюбно общаются с ними, называют по именам. На глазах у Алеси один широкоплечий, могучего телосложения стражник выскочил на дорогу, по которой скакали люди на лошадях, катили кареты и скользили редкие глайдеры, и громким свистом и взмахами рук остановил движение экипажей, чтобы увести с проезжей части выскочившего на нее мальчика. Тут же подбежала взмыленная мать ребенка с годовалой девочкой на руках:

— Ох, спасибо огромное, Силантий! Совсем от рук отбился мой негодник, чуть отвлекусь на младшую, как тут же убегает. Твои-то детишки как?

— Нормально, растут понемногу, — открыто улыбнулся стражник и потрепал широкой ладонью кучерявую мальчишескую головку.

— Ты на сутки на дежурство заступил?

— Да, и потом толком отдохнуть не дадут — магиню беглую в нашем городе ищут.

— Слыхала, слыхала. У нас с ночи ищейки по всему кварталу рыскают, вынюхивают все, расспрашивают, покоя от них нет.

— Работа у них такая.

Женщина с детьми презрительно фыркнула. Ищеек, в отличие от стражников, тут откровенно не любили и побаивались. Алеся припомнила подслушанный на сеновале разговор: в ищейки набирали только магов. Правда, как говорили, магов с пустым магическим резервом, но все одно — не простых людей.

— Откуда их взялось столько, этих ищеек, что весь город наводнили? — проворчала недовольно женщина.

— Со всех соседних районов согнали. Ищейкам со способностями менталистов даже магические резервы за счет амулетов с иномирной магией всклень пополнили — им велено память всех подозрительных особ проверять. Рассадили их по всем нашим постам и велели приводить к ним всех: и парней незнакомых, и старух, и прочих, если кто-то покажется подозрительным. К примеру, спрашивать у нас будет куда пройти, как что-то найти или слова произносить будет незнакомые.

Алеся согнулась ниже и поскорей захромала прочь. Хорошо, что ее не угораздило о чем-то стражников спросить!

«Странный мир: маги без магии, никогда такого не слыхала. Если у кого-то вдруг сами собой пробуждаются магические силы, то это чудо, а обычно подпитываются магией, отобранной у магов, сворованной в других мирах. Как же этот мир развивался до того, как смогли построить первый межмировой портал, чтобы начать красть чужих магов? Откуда взяли магию для этого портала? Тайна, покрытая мраком… Портал же явно должен на магии работать, никаких электростанций тут в помине нет, единственный источник энергии во всех машинах — магия. Ладно, сейчас не до высоких материй, не до межмировых порталов, но как решу первоочередные задачи, в библиотеку загляну, историю этого мира почитаю. Противников надо изучать изнутри, начиная с прошлого, которое, как известно, определяет настоящее».

А настоящее пока не радовало. Хорошо хоть идея переодеться старухой была абсолютно правильной, Алеся убедилась в этом, заметив, что по улицам без сопровождения гуляет лишь одна категория женщин — тех, кого в литературе именуют блудницами. Накрашенные и разнаряженные девушки украшали собой центральные улицы, призывно улыбаясь мужчинам и демонстрируя им стройные ножки под приподнятым подолом. Других одиноких праздно гуляющих девиц в городе не наблюдалось.

«Но не праздных довольно много: поломойки с швабрами и ведрами переходят из подъезда в подъезд, служанки с озабоченными лицами снуют, горничные и камеристки в подобии униформы ходят, но тоже чаще всего не одни, а в сопровождении слуг мужского пола».

До центральной площади Алеся немного не дошла, только на высокий многоярусный фонтан издали полюбовалась. Причина, почему она не взглянула на фонтан вблизи, была проста: на нее уже на подступах стали покрикивать и пихать на обочину, общая суть всех претензий сводилась к фразе: «Куда прёшь, старая карга, не видишь, что здесь люди ходят?» То есть, нищая старуха вроде как не человек. Что ж, в родном мире этот тезис высказывается не так открыто, но жизнь одинокой бедной бабки в большинстве стран примерно такая же. Проблема в том, что эта бабка все еще хочет есть…

В конце улицы показалась кавалькада из пяти мужчин, движущаяся по направлению к центральной площади. Вороные кони в богатой сбруе мерно постукивали подковами по брусчатке, на отделанных золотыми позументами камзолах сверкали солнечные лучи, покачивались плюмажи из ярких перьев на широкополых шляпах, над головами развевался какой-то штандарт. Движение на улице вдруг замерло: люди остановились на тротуарах, всматриваясь в всадников, прошел шепот:

— Принц Леван. Сын императора. Благодетель наш! Ах, какой красавец!

(Последнее с придыханием произносили все девицы в возрасте от шестнадцати до сорока.)

«Ого, высочайшая особа со свитой пожаловала», — поняла Алеся, и ей тоже захотелось глянуть на настоящего принца. Она шагнула к самому тротуару, прикрывая лицо от солнца и силясь получше рассмотреть мужчин через плотную вуаль.

Принц узнавался сразу, безошибочно: это был самый молодой и улыбчивый из всех пятерых всадников, ехавший впереди и благосклонно кивавший своим подданным, махавший рукой в ответ на приветственные крики. Принц действительно был поразительно красив, как на картинке в сборнике волшебных сказок: русые локоны выбивались из-под шляпы, огромные лучистые серые глаза смотрели добродушно и приветливо из-под густых ресниц, красивой формы полные губы улыбались, лицо поражало гармонией черт. У беглой попаданки ажно дух захватило от такого идеального облика иномирного принца, кроме как «О-ооо…» в голову ничего не приходило.

Забыв, что она не в родном Петербурге и глазеет не на известного киноактера, Алеся шагнула чуточку ближе.

— Куда тебя несет, старая перечница, не мозоль сиру глаза своим вонючим тряпьем! — раздраженно прорычал над ухом стражник, ухватывая ее за рукав и оттягивая подальше, резко возвращая Алесю в реальность из мира розовых грез.

В реальность, в которой она была не невестой прекрасного принца, а всего лишь потенциальной жертвой главного злодея.

Красавец под императорским штандартом проехал мимо по своим важным делам под ахи и вздохи горожан, толковавших о доброте, отзывчивости и море прочих положительных качеств императорского сынка, осчастливившего своим появлением их городок.

— Так-то оно так, младший принц — прекрасный человек, но хорошо, что не он наследует трон отца: при нем вся голытьба распустилась бы и на свет божий из своих углов повылазила, пользуясь его добротой, — проворчал стражник своему напарнику, вновь отталкивая Алесю дальше на обочину тротуара. — Каждый должен знать свое место!

«Ну-ну, я могла бы поверить в добренького принца, если бы законы, принятые в его стране, не позволяли бы похищать людей, а потом ловить их, затравливая собаками, — усмехаясь, попятилась прочь Алеся, подчиняясь раздраженному жесту стражника. — Я смотрю, императорской семейке удобно иметь под рукой ира Хальера: чуть что — вот злодей, а мы — добрые, белые и пушистые».

Развернувшись в обратном направлении, Алеся вернулась в менее благополучные районы, по ароматным запахам копченостей нашла базар. Расхаживая среди палаток, продающих всякую снедь, она надеялась, что кто-то из торговок и торговцев отвернется и ей удастся стащить пирожок, но бывалые торгаши как раз за нищими старухами и следили в оба глаза, а когда Алеся пошла обходить ряды во второй раз, ее начали прогонять от подносов с едой. Толк от ее хождения по базару пока был один: она запомнила названия местных монет, которые успела разглядеть как следует еще при продаже хлеба Митяю, а теперь видела, как ими расплачиваются, какую сдачу дают, сколько все стоит.

Самой мелкой монеткой был тогрох: медный кружочек. Пятнадцать тогрохов составляли один грох (серебряный квадратик), а пятнадцать грохов — один рох (золотая шестиугольная пластинка). Словом, чем короче название — тем выше номинал. Видать, богатые бизнесмены и тут не любят воздух по-пустому сотрясать.

Чувствуя, что от жары под несколькими слоями одежды и голода она скоро упадет в обморок, Алеся отошла к длинным лавкам у ограды базара и присела в теньке, смотря на красочную жизнь большого чуждого города, как на массовку и декорации к историческому фильму.

Цыгане жили и тут. В ярких пышных нарядах, звеня браслетами, они танцевали под гитару и приставали к прохожим с предложениями погадать, наворожить удачу в делах, продать им золото и купить у них «отличнейшее вино, сделанное по древнему цыганскому рецепту». Старая цыганка в наряде, похожем на Алесин, числилась у них великой прорицательницей и восседала в красном шатре, куда зазывали наивных клиентов молоденькие цыганочки.

Алеся смотрела, как то и дело очередной посетитель скрывается в шатре, и чувствовала, что Господь таки решил прибавить ей ума, заодно забрав излишки совести. Пора начинать бизнес, в котором важно начисто стереться из памяти клиентов.

Пройдя на другой конец огромного базара, дабы не провоцировать цыган на жестокую расправу с конкуренткой, она вытащила ближе к центральному проходу высокий ящик, уселась на него и заговорила громко скрипучим голосом:

— Кому счастья наворожить — подходи, я — потомственная ворожея в десятом поколении!

Народ вокруг загоготал, тыкая в нее пальцами и крича, что бабка совсем сбрендила. Смеялись все: и торговцы, и грузчики, и чистильщики обуви, и покупатели, пришедшие за товаром.

Щеки Алеси загорелись пунцовым румянцем под разводами сажи, но она не сдалась и несколько раз повторила свой призыв.

Детвора заулюлюкала, скача вокруг, строя рожи и крича:

— Ворожея из дурдома, ворожея из дурдома!

Толпа народа возле Алеси набралась приличная: бесплатный цирк ценят во всех мирах.

«Внимание потенциальных клиентов я завоевала, можно считать, что первый шаг в новой карьере сделан», — подбадривала себя оголодавшая попаданка, прекрасно понимая, что без оравы цыган-зазывал, то бишь без пиар-менеджеров по-земному, бизнес мигом не раскрутишь.

«Ничего, я — ребенок двадцать первого века, о рекламных акциях знаю побольше табора цыган», — ухмыльнулась Алеся и перешла к интерактивному взаимодействию: привстав, ухватила за рукав нарядно одетую девицу с круглыми наивными глазками, таращившуюся на нее в компании двух пожилых матрон:

— Поверь старому человеку, девица-красавица, а чтоб не сомневалась, я тебе двойную цену верну, коли недовольна моей ворожбой останешься, — громко проскрипела Алеся.

Толпа примолкла, мигом навострив ушки. Ага, халяву тоже ценят во всех мирах! Одна из дуэний молодой девицы, удерживаемой Алесей, презрительно фыркнула:

— Какую еще двойную цену? Чё за вздор мелешь, сумасшедшая старуха?

— Я о том толкую, что коли мое пожелание девице-красавице встретить богатого жениха через полчаса не исполнится, то вместо одного отданного вами за ворожбу гроха верну два гроха.

Последние слова она постаралась сказать максимально громко. По толпе опять пронеслись смешки, но скорее потрясенные, чем пренебрежительные.

— Тьфу, совсем спятила, — поморщилась дуэнья. — Да и откудова у тебя второй грох?

— Ты чужие грохи не считай, красава, а своим ты никак не рискуешь — кто ж мне даст уйти с этого ящика раньше, чем через полчаса? Уж свою монету ты по-любому вернёшь, верно?

Шепотки вокруг стали громче. Толпа заволновалась, задние ряды стали напирать на передние, требуя пересказать им слова старухи, которую плоховато слышно издали.

— А бабка-то не совсем полоумная, дело говорит, — присвистнул мужик с рыжей бородой, стоявший впритык к Алесе. — Лично прослежу, чтобы эта шарлатанка тут полчаса просидела, и уж стрясу с нее второй грох, даже если для этого придется сдать ее кости собакам на корм. Пусть знает, как честной народ дурить!

Вокруг громко загомонили, соглашаясь. Вперед протолкались еще три мужика и крикнули сурово:

— Верно, Климентий, посторожим старуху. Нас тут все знают, мужики мы порядочные, никого никогда не обманывали, так что не опасайтесь, женщины, с вашей монетой карга старая не убежит. Давай, бабка, ворожи, а мы посмотрим, что ты за магиня у нас великая.

Народ опять захохотал. Круглоглазая девица, покраснев, как помидор, протянула Алесе ладошку и та принялась чертить на ней линии и зигзаги и загадочно бормотать сложные заклинания, периодически повышая голос, чтобы зрелище увлекло народ. Придумывать заклинания было не трудно — она просто читала «Бородино» Лермонтова на родном русском языке, таинственно порыкивая и пофыркивая по сторонам и меняя рубленное звучание фраз плавным. Потом, грозно завывая: «Я свободен, словно птица в небесах! Я свободен, я забыл, что значит страх!», Алеся обошла вокруг девицы, чуток помахивая, как черными крыльями, своими шалями, следя, чтобы они, не дай бог, не слетели. Еще раз спасибо вам, преподаватели актерского мастерства!

Ворожила она никак не менее пяти минут, честно отрабатывая свой будущий обед красочным шоу. Потом велела девице:

— Шагай на центральную площадь, как обойдешь три раза вокруг фонтана, так и встретишь своего суженого.

Девица покивала, а мужики почесали в затылках и сказали:

— За полчаса должна успеть туда и обратно сбегать. Давай, девица, иди за богатым женихом, а мы старуху три четверти часа посторожим — мало ли, замешкаешься на обратной дороге.

В толпе опять посмеялись, но скепсиса после Алесиного театрального представления заметно поубавилось. Как только прошло три минуты с момента ухода девицы с базара, Алеся облегченно выдохнула и утерла пот со лба. Сегодня девушка точно второй раз на базар не явится, у сопровождавших ее женщин большие, наполненные мешки в руках были, все нужное они уже купили, так что можно расслабиться, но впредь так рисковать не стоит. Запрятанная в перчатку монетка приятно холодила ладошку.

Толпа зевак и четыре мужика с Климентием во главе, честно простояли у нее целый час, но возвращения круглоглазой девицы так и не дождались. Настроения людей резко переменились, они затолкались поближе, присмотрелись внимательней. Наконец, дозрел следующий клиент:

— Слышь, старуха, я тут недалече в прядильном цеху работаю, да вишь — припозднился на работу сегодня. Наворожи мне, чтоб старший мастер меня за опоздание сегодняшнее не отругал и этот день из зарплаты не вычел.

«Опоздание? День в разгаре, а прядильщики с рассвета работают, я это по разговорам у ворот помню. Это уже не опоздание, милок, а не явка на работу», — мысленно укорила лентяя Алеся, продолжавшего ее уговаривать:

— Ты наворожи, старуха, я в долгу не останусь. За день мне десять тогрохов платят, так я тебе пять дам.

— От, хитрец! — крикнули из толпы. — И так и эдак хочет за прогулянный день деньги получить: если подействует ворожба — мастер заплатит, а не подействует — бабка десять тогрохов вернет. Всяк, шельмец, в накладе не останется, лишних пять монет ни за что получит!

— Не лезь не в свое дело! — огрызнулся ленивый рабочий.

Алеся вмешалась в разгорающуюся перепалку:

— Отчего ж не наворожить, проблема у тебя не хитрая, всё дело на пару плевков, — важно ответила она и принялась «колдовать» под грозные речи парня, что до цеха близенько, ежели мастер хоть одно худое слово скажет, то он вмиг за своей двойной мздой вернется.

На этот раз возвращения клиента ворожеи толпа ожидала не в праздности, лузгая семечки, а кулаками и криками выстраивая очередь из желающих получить свою порцию колдовства. Видно, местных работоспособных магов и впрямь было мало и на простой люд они свою драгоценную магию не тратили, позволяя процветать всяческим «ворожеям», «предсказательницам», «ясновидящим» и прочим «специалистам» смежных с настоящей магией профессий.

Когда спустя четверть часа рабочий из цеха так и не вернулся, началось паломничество к ворожее.

Первый мужик убежал скорей к соседке, по которой давно «сох», а та, злодейка, ни в какую: «я, мол, порядочная женщина, мужу не изменяю», и Алеся стала богаче еще на грох.

Второй просил, чтобы его зажиточная больная тетка поскорее померла, прям сегодня вечером, а то замаялся он наследства дожидаться. Разозлившаяся Алеся потребовала целых рох за услуги. Толпа уважительно загудела, а очередь заметно поредела, но жадный племянник зажиточной горожанки, скрипя зубами, выложил блестящий золотой шестиугольник и поклялся, что завтра из-под земли достанет, если похороны не состоятся.

Потом пробилась вперед крикливая дородная бабища, уложив тяжелым кулаком дюжего мужика на пути к ворожее. Уперев руки в боки, она велела наколдовать ей, чтобы все ее свиноматки принесли в этот раз по двадцать поросят.

Теперь хохотали уже над хозяйкой свинофермы, а ничего не смыслящая в поросых свиноматках Алеся благоразумно прислушалась к гоготу и строго постановила:

— По десять, больше не могу, я не магиня.

— Так с магов и вовсе помощи хозяйству нет и за любой амулет они дерут три шкуры, — отмахнулась баба. — Ладно, пусть по десять, но чтобы все! У меня их сто штук.

— По тогроху с каждой, — установила таксу Алеся.

Легкий путь к богатству у хитрой попаданки оборвался на мужчине, подошедшем вслед за владелицей свиноматок. Мужчина был одет в недорогую, но добротную одежду, начищенные сапоги, кожаную кепку с козырьком, а взгляд у него был такой тоскливый, что неловко было смотреть в эти серые отчаявшиеся глаза.

— Я не верю в ворожбу, раз даже магия целителей бессильна, но всегда есть место чуду. Вы можете наворожить, чтобы у меня дочь поправилась? У нее третий день лихорадка, лекари уже опустили руки. Я отдам все деньги, что есть в доме и что смогу собрать по родным.

Мужчина излучал такое глубокое горе, что оно буквально затопило лже-ворожею. Боевой авантюрный азарт покинул Алесю, как воздух — проткнутый иглой шарик. Выживание выживанием, но одно дело потрясти за кошелек лентяев, мерзавцев, да падких на легкую деньгу людишек, а другое — нажиться на вере в чудо отчаявшегося отца.

— Нет, мне очень жаль, но помочь вам я не могу, — хрипло ответила Алеся.

На нее вдруг с новой силой навалились жара, духота, сосущий голод, и она покачнулась, чуть не упав с ящика. Поднялась, кряхтя, сказала:

— Всё, на сегодня я исчерпала запас своих сил.

Очередь заволновалась, и Алеся сказала громко:

— Завтра, всё завтра. Мне надо отдохнуть, здоровье у меня не то, что в молодости.

— Что ж сама себе здоровья и богатства не наворожила, а? — крикнул кто-то из толпы.

Алеся поправила вуаль, тяжело оперлась на клюку, ответила:

— Кто ж самой себе наворожить может, где вы таких умелиц видали?

И побрела прочь, действительно ощущая себя старухой. Одинокой, беспомощной, ни к чему не способной старухой. Ей вослед кричали, что завтра ждут, толковали, что и впрямь ни одна, даже самая известная, пророчица ничего о собственном будущем не знает, а колдунья самой себе ничего наворожить не может и сие всем известно.

«Конечно, обманывать других куда легче, чем самого себя», — думала Алеся, скрываясь за оградой базара и прячась за кустами и домами от возможных преследователей. О ней сейчас все забудут, как о любой, случайно прошедшей мимо чужой старухе. Плохо, если слухи о ней успели распространиться среди тех, кто ее не видел — ведь рассказы о ней, услышанные от других, не забываются. Стираются из памяти только те события, что напрямую связаны с личным общением.